Легенда о Рендидли Гостхаунде

Они стояли возле главного литейного цеха Эриксон Стил . Где, к сожалению, Вай должна была оставаться, пока заменяла Кросби. Она уже ответила на кучу вопросов от некоторых из первых рабочих, которые заметили отсутствие Кросби, и наконец поверила, что ответила на все вопросы, когда прибыл Неррик, вероятно, опоздав на свою смену.

Воистину, катастрофа случается только тогда, когда позволяешь себе ослепиться надеждой.

Я не путешествую по миру, — мрачно повторила себе Вай. — Я работаю временщиком. Временщиком, которого быстро повысили до ассистента генерального директора, но все еще временщика. Я скоро уйду и буду путешествовать по миру. Все это. просто чтобы дать мне немного денег для работы. И немного прокачаться, чтобы меня не сожрал двуглавый выдро-

Ухмылка Неррика никак не пострадала от её констатации факта. — Разве это не кажется лицемерным? Ты работаешь с металлом. Что, если твой принц на белом коне работает с металлом? Ты обрекла бы себя на печаль просто потому, что не захотела расширить свой кругозор.

— Я думаю, ты хотел сказать захотела понизить свои стандарты , — зевнула и потянулась Вай, стараясь, чтобы её растяжка была как можно более безобидной. Меньше всего ей хотелось давать этому песчаному ракообразному хоть какой-то повод снова к ней приблизиться.

Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пусть это будет загруженный день — молилась она. Но она не имела в виду, что загруженный для неё. Почему бы не случиться пожару или чему-то подобному в той части литейного цеха, за которой она не следит? Тогда все соберутся там, а она сможет просто сидеть и разговаривать с Теренсом, который только что вернулся из филиала в Доннитоне.

У Вай было так много вопросов к Теренсу о Зоне 32. Казалось, что это совершенно другой мир, чем Зона 1. Мир, где возможно все. А на юге у них море

— Ахаха! Ты всегда шутишь, не так ли? — Затем Неррик наклонился вперед. — Но на самом деле я здесь не для того, чтобы флиртовать. На самом деле

Неужели? — устало подумала Вай. Она задумалась, сможет ли она достаточно быстро засунуть шоколадку в рот, чтобы мужчина этого не заметил.

— я пришел к тебе по рабочему вопросу. — Неррик почесал голову. Часть его агрессивной уверенности исчезла. — Я знаю, что это не Я не знаю, против правил, но ну, по литейному цеху ходит босой человек. Он сейчас сидит за одним из столов в столовой, но разве это не опасно? И никто его не узнает, так что

— Ах, да, — серьезно сказала Вай, потирая подбородок. — Не может ли это быть шпион из другой корпорации? Мне нужно немедленно расследовать. Спасибо, что обратили мое внимание на это.

Затем, словно превратившись в прохладный осенний ветер, Вай убежала от Неррика так быстро, что у мужчины даже не было шанса что-либо ответить. Уходя, Вай слегка покачала головой. То, что в последние два дня приходилось заменять эту глупую Клэрри, может, и было скучно, но, по крайней мере, у меня было время почитать новости из других Зон. Но эта работа

Это был просто предлог, чтобы отойти от литейного цеха, но Вай также подумала, что кто-то, бродящий без обуви по этой территории, — это довольно странно. Однако, когда она так думала, в её поле зрения появился определенный силуэт, сидящий за одним из металлических обеденных столов в столовой.

Довольно уставшего вида молодой человек, который, возможно, был самым могущественным человеком на Земле, сидел за столом, слегка выгнув спину. Балу Эриксон. Рендидли Гостхаунд. Человек, который в одиночку расчистил первую Опасную Зону и отказался от награды личной силы, чтобы дать всему миру толчок в опыте. Человек, который первым разработал технику переработки трупов монстров для смешивания с металлом, чтобы улучшить характеристики Эриксон Стил .

Гравер, который был талантливее, чем совершенный ИИ, который был кульминацией усилий самых светлых умов Америки за последние десять лет, подкрепленный присутствием Системы.

Что он должен был видеть? — подумала Вай, приближаясь. Интересно, правда ли, что он бывал в других мирах? Говорят, что он научился своему искусству копья у пылающего дерева, а его Гравировка произошла от рун, которые он нашел похороненными в Подземелье низкого уровня. Говорят даже, что он закончил Подземелье еще до того, как у него появился Класс

Какими врагами ты был проклят, чтобы достичь так многого? Какими видами ты был благословлен? А тем временем, я

И когда Вай прибыла в столовую и увидела сидящего за столом молодого человека с черными волосами, она самокритично усмехнулась. Затем она тщательно придала своему лицу нейтральное выражение и достала из своего межпространственного кольца пару ботинок со стальными носками. Почему-то Вай было чрезвычайно трудно представить, что босой человек перед ней был той легендарной фигурой, которая в основном достигла всего, о чем она мечтала

Его присутствие было совершенно несуществующим. Он казался таким же, как и все остальные. Как парень, с которым она, возможно, ходила в старшую школу.

Но хватило ли бы у кого-нибудь другого наглости не предоставлять никаких дополнительных доказательств своей личности и легко улыбаться мне в таком месте, как Эриксон Стил ? — спросила какая-то часть Вай. Но Вай проигнорировала этот голос. Ей было несколько легче контролировать свою зависть, если она продолжала верить, что он просто такой же парень, как и все остальные.

Система так сильно изменила все. Путешествия по миру не могут быть чем-то особенным, верно?

Подойдя ближе, Вай резко остановилась. Потому что внезапно спина Рендидли выгнулась еще больше. Выражение агонии распространилось по его лицу. Широко раскрытыми глазами Вай наблюдала, как его руки сжимаются и пробивают металл стола, как бумагу.

Прошло несколько секунд, и медленно выражение его лица смягчилось. Он осторожно поднял руки, осматривая стол с немалой долей горького веселье . Слегка кашлянув, Вай осторожно пошла к нему. Она держала пару ботинок. — Мистер Гостхаунд вы в порядке?

Вай замолчала и посмотрела на него. Его глаза были слегка затуманены, и казалось, что он её не слышит. Затем она участливо сказала. — вы ушибли палец на ноге? Если хотите, вы можете одолжить эти ботинки на время вашего пребывания здесь, в Эриксон Стил . Они предотвратят повторение чего-то подобного.

Рендидли Гостхаунд замер в своей страдальческой позе, затем медленно поднял глаза на Вай. Затем он глубоко вздохнул, покачав головой. — Хотел бы я, чтобы это был просто ушиб пальца. Эй, ты была секретаршей в Эриксон Стил , верно? Я

Прежде чем он успел продолжить, рядом появился Марк, слегка кивнув Вай. Рендидли замолчал, его взгляд переключился на новоприбывшего. Вай чуть не закатила глаза в ответ. Я поняла, ты хочешь мою работу. Честно говоря, можешь забирать её. Я начинаю задаваться вопросом, действительно ли Эриксон Стил — это то место, где я должна быть .

— Полагаю, нет смысла откладывать это, — сказал Рэндидли, покачав головой. Он выдавил из себя улыбку, выглядя лишь немного хуже из-за того, что его постигло. — В любом случае, спасибо за беспокойство. Надеюсь, мы сможем поговорить позже

— А ботинки ? — спросила Вай, держа их в руках.

Рендидли махнул рукой и пошел прочь с Марком. — Они не понадобятся.

Несколько секунд Вай просто смотрела, как они уходят. Затем, когда до неё дошли последствия того, что только что произошло, она быстро побледнела.

— Разве это не означает — медленно произнесла Вай. — что у меня больше нет причин не возвращаться к работе?!

Рендидли вошел в кладовую, где Марк разложил последние образцы новейшей продукции Эриксон Стил , а затем остался один с заверением, что Марк будет прямо снаружи.

Скорчившись, Рендидли подождал, пока мужчина уйдет, прежде чем изящно рухнуть на сиденье. На данный момент металлические образцы должны были подождать.

Под постоянным потоком энергии от его Духовного Навыка его Класс, казалось, медленно восстанавливался. Это не было тем видом повреждений, которое ослабило бы его напрямую, лишив Навыков или Характеристик, но это могло бы создать отклонения в ткани Эфира, которую он использовал для построения себя. Со временем такие дефекты быстро привели бы к ослаблению Класса.

Поэтому Рендидли не собирался повышать Уровень, пока не сможет тщательно проверить Класс. И это нужно будет отложить до тех пор, пока странные переломы от того, что только что произошло, не перестанут извергать волны агонии, как у человека с пищевым отравлением.

Странные впечатления, которые Рендидли увидел после завершения Идеального Пути Духовной Связи, остались в его памяти. Этот огромный кристалл. Горы, покрытые светом, пожирающим гравюры. Существо, которое шевелилось в ядре кристалла.

Я наконец нашел тебя, Истрикс. Моя единственная любовь.

Подожди меня .

Даже сейчас воспоминание об этих словах заставляло Рендидли дрожать. После этого внимание переключилось на самого Рэндидли. Этого короткого момента обследования этим существом было достаточно, чтобы разрушить его Класс. Тяжесть внимания этой штуки достигла точки, когда оно могло убить кого-то. Так же небрежно внимание уловило запах своей истинной добычи и последовало по этому следу во вселенную.

Нахмурившись на стол, Рендидли задумался об этом гнетущем чувстве страха, которое оставила после себя эта встреча. Истрикс это имя Лира использовала для Существа. И я узнал из воспоминаний Существа, что оно очень тщательно предпринимало все эти действия, чтобы избежать обнаружения Системой.

Неужели я пролил

Бобы рано? Повлечёт ли это последствия?

Глупый вопрос, наверное

Весьма вероятно, он подверг Существо опасности. Что приведёт к непредсказуемым последствиям. Будет плохо, если Существо вернётся на Землю, жаждущее возмездия, но будет так же плохо, если какой-то монстр, живущий в этом кристалле, не сможет найти Существо и вернётся на Землю в поисках подсказок в Духовном пространстве Рэндидли.

Кроме того, было два маленьких факта, которые действительно наполнили Рендидли страхом.

Первый — это то, как появились уведомления. Было совершенно ясно, что наложенная Система поняла, что что-то идёт не так, на полпути к завершению Пути. Очень быстро она сообщила об ошибке. Но затем наложение, казалось, было захвачено чем-то и впоследствии использовалось для прямого разговора с Рэндидли.

Что за сущность могла говорить напрямую через Систему?

Возможно, ещё больше беспокоит

Почему завершение Пути Идеальной Духовной Связи вызвало такой результат? Результат, который включал список его точного имени и Класса. Была ли это часть оригинального Пути или просто предупреждение о надвигающемся отклонении?

Было ли это вызвано самим Рэндидли? Наложил ли Октавиус Шрайк какие-то ограничения на вещи, которые он мог совершить, и этот Путь каким-то образом переступил эту границу?

Но в глубине души у Рендидли была одна единственная тревога. И заключалась она в том, что не он сам вызвал странное изменение в завершении Пути. Нет, его тайный страх заключался в том, что странное существо зашевелилось из-за того, с чем он теперь был связан.

Знала ли Система, что у Невеи есть Эфирный Перекрёсток?

Глава 963

— Столько вопросов, и ни одного ответа, — пробормотал Рендидли себе под нос. Он обменялся парой быстрых сообщений с обеспокоенной Нивеей, которая почувствовала повреждения его Класса, не зная, насколько они обширны.

Уверив её, что с ним всё в порядке, Нивея потребовала, чтобы он немедленно явил их нового двойника, дабы она могла ненадолго вселиться в него и хорошенько осмотреть его после всего, через что он прошёл. Раздражённый, но понимая, что это происходит из-за беспокойства, Рендидли сделал, как она просила.

Двойник принял облик человеческой версии Нивеи, андрогинного вида молодой женщины, похожей на сестру Рандидли. Несколько секунд двойник оставался неподвижным. Затем, словно за её глазами включили свет, она резко взглянула на Рандидли. Внимательно осмотрев его в течение нескольких секунд, Нивея покачала головой.

— Опасно. Очень опасно.

— Да, такая реакция мне приходила в голову, — вздохнул Рандидли. Учитывая то, что он только что пережил, Рендидли наконец-то смог понять тот отчётливый ужас, который он чувствовал в воспоминаниях Существа. Если Системой управляют такие существа, Рендидли мог понять желание прятаться от них любой ценой.

— Ты чувствуешь это? Часть этой энергии всё ещё остаётся. — Нивея опустила голову рядом с плечом Рендидли и понюхала. — Мощная. Очень жёсткий Эфир. Почти не осталось гибкости.

— Но мощная, — вздохнул Рандидли. Он откинулся на спинку деревянного стула и позволил своему телу обмякнуть. Даже сейчас его не покидало то же беспомощное чувство, которое он испытал в тот момент, когда внимание этого существа было обращено на него.

— м, — продолжала Нивея обнюхивать его, словно ища больше информации. Пока Рендидли сидел с закрытыми глазами, он смутно чувствовал понимание чрезвычайно острого Эфирного чувства Нивеи, которое текло через их связь. — Ну, есть и хорошие новости.

— О? — Рендидли не пошевелился, отвечая. Чёрт, сколько времени прошло с тех пор, как он сделал вдох?

— Я не чувствую никаких меток. Это не тонкая сила просто жестокая. Так что, пока мы производим достаточно Эфира, чтобы смыть эти следы

— Сколько это займёт времени? — спросил Рандидли. — И ты говоришь, что можно спрятаться от чего-то подобного?

— Возможно, неделю. Она определённо медленно уходит. Сырая энергия едва ли влияет на неё. Только длительное воздействие поможет, — Нивея откинулась назад и пожала плечами. — И не спрятаться. Но сделать так, чтобы нас было неудобно найти снова. Это не самая приятная правда, но то, что внимание ударило по тебе так сильно, — хороший знак; это означает, что этому существу пришлось приложить значительные усилия, чтобы добраться до тебя.

Уголки рта Рендидли невольно скривились в улыбке.

— Я люблю, когда меня трудно заполучить.

Нивея просто посмотрела на него.

— Я достаточно понимаю человеческий юмор, чтобы заметить, что ты больше не говоришь буквально. Но кто знает, возможно, избавления от этих следов будет достаточно. В будущем, возможно, будет лучше, если мы не будем выбирать Пути, связанные с моим особым даром, с которым я родилась. Кажется, они могут быть громоотводом для неприятностей.

Покачав головой, Рендидли сказал:

— Не думаю, что кто-то из нас верит, что просто избавиться от этих следов Эфира будет достаточно. Именно поэтому

— Именно поэтому ты боишься, — сказала Нивея. — Ты стал сильным. Здесь, на Земле, ты вырос во всю свою силу. Постепенно ты осознаёшь ценность Короны, которую носишь. Но мы не сражаемся против равных, Рандидли. Мы всегда сражались против всей Системы и тех бессердечных испытаний, которые она навязывает.

— Неужели ты действительно думал, что твои враги будут меньше этого?

— Я не — начал Рандидли, но с неохотой замолчал. Его руки всё ещё дрожали, сложенные на коленях. Стиснув зубы, Рендидли заставил себя обратиться внутрь себя.

Нивея была права. Он боялся. Впервые за долгое время Рендидли столкнулся с чем-то, что было настолько далеко за пределами его собственных возможностей, что он не видел никакого способа преодолеть этот разрыв.

Так что он боялся. Так что он запаниковал. Так что он ненадолго потерял контроль.

Так что Нивея достаточно забеспокоилась, чтобы захотеть поговорить с ним лично.

Рендидли выдохнул. Даже четыре года спустя глубины Системы всё ещё достаточно, чтобы напугать меня до усрачки Нивея права. Это ничего не меняет. Это не новая информация.

Его изумрудные глаза снова сфокусировались. Дрожь в руках постепенно прекратилась. Это всегда был тот калибр противника, которого мне нужно было преодолеть, чтобы достичь своей цели. Это просто первый раз, когда мы столкнулись друг с другом. И хотя нельзя отрицать, что это была моя трагическая потеря

это не значит, что то же самое будет верно и в следующий раз, когда мы встретимся.

которая, надеюсь, будет скорее позже, чем раньше

— Ах, связь ослабевает, — пробормотала Нивея. — Кажется, нам нужно постепенно повышать мастерство этой способности, чтобы мы могли более эффективно общаться. А пока не забудь постоянно высвобождать большое количество Эфира; только постоянным давлением ты сможешь избавиться от этих следов. Удачи.

Затем Нивея рядом с ним была просто марионеткой с небольшой частью её настоящих Навыков и способностей. Рендидли немедленно отпустил её. Сейчас не было смысла держать её рядом. Вместо этого Рендидли сделал ещё несколько вдохов и насладился тишиной испытательной комнаты. Здесь, наконец, у него появилась возможность перезагрузиться.

Шок от того, что он был под взглядом этого существа, заставил его проснуться. Возможно, это был эквивалент пробуждения, на которое он потратил столько времени и усилий, чтобы дать Доннитону. Хотя ближайшей угрозой было его (Суждение), это никогда не было тем врагом, который мог сломить борьбу Рендидли или возвысить её.

Больше всего на свете Рендидли знал, что пришло время сосредоточиться, и он готовился к этому с тех пор, как пришёл в сознание после странной мутации его изображения (Мрачной Химеры). Не найдя своего внутреннего равновесия, он не сможет улучшиться. Он не сможет принять решения, которые необходимо принять в отношении будущего. Поэтому Рендидли закрыл глаза и позволил себе скользнуть в своё Духовное пространство.

Оказавшись там, он посмотрел на глубокие трещины и провалы, оставленные в его Классе. Хотя худшее из повреждений медленно залечивалось его (Духовным навыком), всё же оставался довольно неровный и случайный Класс, оставшийся в следе давления. Безупречный узор, который Рендидли смог сплести, был в значительной степени разрушен. Пять ног были кривыми и залатанными.

Что ж, это вещи, которые он делал раньше. Он может сделать их снова. Покачав головой, Рендидли повернулся и ушёл от своего Класса в глубокую тьму своего Духовного пространства.

Пройдя несколько минут, Навыки, Класс и (Духовный навык) остались далеко позади. Потому что только когда он был один, образы медленно поднимались на поверхность во тьме.

Слева от Рендидли было огромное дерево, которое тянулось вверх к ночному небу, усеянному миллионами звёзд, дерево, освещённое изнутри короной, сделанной из огня и света. Перед его ногами толстые корни мирового дерева уходили в бесконечные глубины земли сновидений. Мягкий звук шелестящих листьев наполнял его уши, когда лёгкий бриз играл в кроне.

Справа от него тёмная и искажённая фигура сидела одна во тьме. Земля вокруг неё была пропитана кровью и пахла углём. Как существо, рождённое из обиды и нежелания, (Мрачная Химера) никак не отреагировала на присутствие Рандидли. Вместо этого она оставалась совершенно инертной, машиной для убийства, которая поддерживала низкий расход энергии, пока необходимость не заставит её двигаться.

Вокруг обоих этих образов маленькие шарики изумрудного огня мерцали и танцевали в воздухе. Именно этот изумрудный огонь добавлял объёма этому царству образов. Благодаря этой (Сущности Возгорания) можно было различить два изображения. Она стала границей между влиянием этих двух образов.

На этой дороге, на границе между двумя мирами, Рендидли сначала направился налево. Он покинул пограничную дорогу и вскоре оказался на поле травы, ведущем к огромному стволу мирового дерева. Идя, Рендидли увидел несколько маленьких корней, торчащих из земли и сверкающих золотым светом.

Очень скоро Рендидли преодолел расстояние до дерева и смог приложить руки к мерцающей коре. Первое впечатление — насколько тёплым было вещество. После того, как он закрыл глаза, этот тёплый поток чувствовался как физическая сила, излучаемая наружу в его сторону с энергией, наполненной добротой и пониманием.

Мировое Древо в конечном счёте было существом, поддерживающим мир. Из всех вещей оно понимало страдания сопротивления больше, чем любой другой образ. Несомненно, борьба Рендидли казалась ему очень знакомой.

— Мы недостаточно сильны, ещё нет. Ты можешь вырасти ещё выше. Твоя история может стать длиннее. И если нам это не удастся — тихо сказал Рандидли. Над ним шелест листьев постепенно прекратился. Затем, в тишине, древние ветви дерева слегка двинулись, скрипя, выражая своё согласие с его заявлением.

Затем тепло под его руками стало ещё более интенсивным. Рендидли криво усмехнулся и покачал головой.

— Ты слишком добр. Но спасибо. Твоя поддержка облегчает это.

Затем он провёл пальцем по изрытой коре, чувствуя грубые и зазубренные природные руны, покрывавшие кору. Кивнув себе, Рендидли повернулся и пошёл прочь, направляясь обратно к дороге изумрудного пламени, которая позволила ему прибыть сюда.

Как он и подозревал, самым простым фактором для решения были сами руны. Они всё больше становились частью образа Мирового Древа, но всё ещё были неглубокими и грубыми; если бы он хотел создать `

Навык, являвшийся частью набора навыков Мирового Древа, требовал устранения этого недостатка.

Вновь оказавшись на дороге, Рендидли продолжил движение вправо. Там его ждали тьма и Мрачная Химера.

По мере приближения, чудовище, рождённое одиночеством, ледяной ненавистью и обидой, выпрямилось во весь рост. Оно широко раскинуло руки. Затянутая пеленой тьмы пасть широко раскрылась, словно вопрошая, зачем Рендидли пришёл после того, как сдерживал её последние несколько дней.

Если ты хочешь меня, возьми меня целиком, — казалось, говорила чёрная фигура Мрачной Химеры. — Я — борьба! Я — раздор! Я — война! Я — истина!

— Ты самонадеянна, — легко ответил Рандидли. — Ты сильна, но не настолько. Тебе нужен баланс. Иначе ты бросишься на обнажённый клинок врага и собственноручно совершишь самоубийство.

Мрачная Химера просто смотрела на Рандидли. Для тех, кто слабее — сражайся. Для тех, кто сильнее — живи и развивайся. В конце концов, всё станет слабее.

Рендидли понимающе кивнул в ответ. Странно, его отбросило назад во времени. Перед ним предстала Мрачная Химера, но с наложенной на неё его собственной невинной фигурой. Фигура, затерявшаяся в мире без перспектив, опьянённая собственным прогрессом. Фигура, обречённая на гибель, если ей позволить продолжить этот Путь.

— А, вот оно что. Мне тоже потребовалось немало времени, чтобы усвоить этот урок. — Он протянул руку, и в ней сконденсировалось копьё, рождённое его чистым и сосредоточенным образом.

Рендидли направил копьё на Мрачную Химеру. — Если ты откажешься сотрудничать что ж, это, безусловно, упростит задачу. Давай заключим сделку: победи меня сейчас, и ты сможешь контролировать моё тело когда захочешь. Тогда эта мощь твоего образа станет постоянной.

Мрачная Химера сделала агрессивный шаг вперёд, но затем остановилась. Она с тревогой оглянулась через плечо на дорогу изумрудного пламени и возвышающееся позади неё дерево.

Рендидли усмехнулся. — Неужели ты думаешь, что мне нужно полагаться на другой образ, чтобы сражаться? Ты порождение моей воли, зверь. Я знаю тебя.

Химера зарычала, принимая агрессивную стойку. Рендидли несколько секунд ждал, наблюдая за ней. Но Химера замерла, словно собираясь превратиться в статую. Её пустой взгляд был устремлён на Рандидли, ожидая его хода.

Рендидли вздохнул. Мы не можем и не должны убегать от самих себя. Теперь, когда у нас наконец-то есть время для роста мы не должны омрачать его, теряя из виду то, кто мы есть и что должны делать. Ты — не образ разрушения а образ выживания. Тебе нужно вспомнить свою суть.

Затем Рендидли нанёс свой первый удар и в течение часа, наконец, смог расслабиться, передавая своей Мрачной Химере те самые уроки Силы, которые он усвоил от Шаль много лет назад. Воистину, физическое усилие приносило высвобождение.

Глава 964

Рендидли медленно пришел в себя, в полной мере наслаждаясь чувством покоя, которое теперь исходило из его Духовного Пространства. Хотя урон его Классу все еще был болезненным, гармония между его образами после его предыдущих действий была ощутимой. Она смягчила боль и ускорила выздоровление.

Теперь, когда баланс был восстановлен, Рендидли мог двигаться вперед.

Дело было не столько в том, что образ Мрачной Химеры сам по себе был в какой-то опасности захватить его тело, как он намекнул Мрачной Химере при взаимодействии с ней. Хотя образы и были сильны, Рендидли не питал никаких иллюзий, что его образы в настоящее время настолько сильны, что они достаточно осязаемы, чтобы действительно существовать вне его. Это была просто проблема, которая, к счастью, все еще была в его будущем.

Нет, проблема заключалась в том, что образы в значительной степени полагались на определенные перспективы и черты, чтобы собрать свою силу. В то время как Рендидли использовал эти образы, эти черты усиливались, чтобы укрепить образ. Постоянное усиление этих черт, в данном случае чувства гнева и изоляции, которые Рендидли носил с собой каждый момент, имело последствия для его психики. Поскольку этим негативным эмоциям потакали, становилось почти привычкой полагаться на эти черты в реальных жизненных ситуациях, где они были более опасны, чем полезны.

И поскольку Рендидли пришел к Эриксону Стилу, чтобы действовать в качестве лидера, Мрачную Химеру определенно нужно было вернуть к небольшой части его личности. Хотя эта тьма и существовала внутри него, это было не все, чем он был.

Его взаимодействие в последние несколько дней казалось чрезвычайно изматывающим и натянутым. Даже если Рендидли не был самым общительным человеком в мире, ему пришло в голову, что это может быть более глубокая проблема, чем просто похмелье после Доннитона. Чтобы построить из этой компании передвижной источник ценности, каким его представлял Рэндидли, ему нужно было иметь возможность взаимодействовать с ними напрямую.

Поэтому пришло время продемонстрировать Мрачной Химере реалии их относительных сил.

Так что, хотя Рендидли на самом деле сражался против своего собственного образа, в некотором смысле он действительно обратился к тугому узлу эмоций, который представляла Мрачная Химера, чтобы снять часть напряжения

Почесывая голову, Рендидли не мог не вздрогнуть. Когда эмоции запутываются в образах и метафорах, мое самоощущение становится слишком запутанным.

В любом случае, не было никакой необходимости углубляться в глубокий психоанализ себя в данный момент. Достаточно было принять тот факт, что умиротворение его негативных черт, олицетворяемых Мрачной Химерой, было победой. Однако это также убедило Рендидли в том, что вместо того, чтобы продолжать расширять возможности Иггдрасиля, работа над его Сущностью Зажигания может быть столь же плодотворной для его задач здесь, с Эриксоном Стилом.

Эти странные и просветляющие изумрудные пламена служили буфером между его двумя образами, клеем, который скреплял воедино разрозненные части его личности. Если бы он мог укрепить этот образ, Рендидли полагал, что другие вещи, которые он хотел совершить с Эриксоном Стилом, были бы намного проще. Возможно, взаимодействие не было бы таким напряженным. Кроме того, возможность манипулировать чрезвычайно горячим пламенем очень помогла бы ему в процессе ковки.

Посмеиваясь про себя, Рендидли встал и потянулся. Но в сутках так мало времени. Я не могу просто работать над всем. Сущность Зажигания, безусловно, является частью меня. Сильной частью. Просто трудно понять, насколько сильно я могу заставить этот образ расти в краткосрочной перспективе .

Но это была возможность, которую он рассмотрит.

Пока же Рендидли оглядел комнату и несколько образцов металлов, которые Марк предоставил ему из текущего производства сталь ериксона . Нахмурившись, Рендидли несколько секунд размышлял о том, как проверить материалы. Затем он подошел к столу и посмотрел на различные образцы.

Судя по предоставленной маркировке, предоставленные металлы делились на три категории: гражданское использование, массовое производство и высокий класс. Из этих категорий сталь ериксона больше всего зарабатывала на продаже высококачественных материалов, потому что это была область, в которой у них было самое большое преимущество.

Рендидли потратил немного времени, играя с металлами массового производства, но он сразу же пропустил металлы для гражданского использования. Ему было не очень интересно смотреть на основные металлы, производимые его компанией. Было достаточно того, что они были конкурентоспособны, чрезмерное сосредоточение внимания на основных продуктах казалось плохой инвестицией. В конце концов, Рендидли считал, что качество их основного металла возрастет, если он сможет ускорить инновации в верхнем сегменте. Сложный процесс переработки можно было бы упростить и оптимизировать, чтобы повлиять на конечный результат в будущем.

В промышленности, если не в экономике, прогресс, как правило, хорошо просачивался в потребительскую сферу.

Для металлов массового производства быстро стало ясно, что Рендидли физически способен согнуть металлы голыми руками. Это потребовало некоторых усилий, и это было медленно, но материал определенно не был достаточно прочным, чтобы он вообще с ним возился. Если его хватка могла деформировать его, не было никакого смысла подвергать металл каким-либо строгим испытаниям. Вместо этого Рендидли просто использовал свою Сущность Зажигания, чтобы расплавить металл, стараясь отметить общую температуру, при которой металл полностью расплавился.

Наконец, Рендидли добрался до продукции высокого класса. Было представлено три разновидности, вероятно, от самых опытных мастеров сталь ериксона . Каждый из них был вариацией на ту же тему, которую ранее разработал Рэндидли: смесь металла с очищенными материалами от монстров. Тема, которая, казалось, не была вынюхана конкурентами.

Что, вероятно, заставило людей слишком много внимания уделять костям , — подумал Рендидли с вздохом, рассматривая примеры. Когда им действительно нужно было поработать над своими основными Навыками.

Один слиток металла казался скорее кристаллом, чем настоящим металлом. Другой казался таким же плотным и тяжелым, как свинец. Третий был покрыт очень общей гравировкой, и была приложена записка, в которой говорилось, что гравировка была нанесена на металл, когда он еще находился в жидком состоянии, чтобы помочь его устойчивости.

Это, по крайней мере, было то, что вызвало его интерес. Рендидли задавался вопросом, как этому человеку удалось закрепить гравировку в жидком металле. Может быть, специальная зона обработки?

Для справки Рендидли изготовил один слиток металла, который он сделал для изготовления своей металлической левой руки. Затем он приступил к испытанию каждого из них.

Через пять минут Рендидли вскинул руки в воздух. Он злобно посмотрел на Акри. — Мог бы ты перестать быть таким острым?! Как я должен судить о различиях, если ты можешь так легко их все разрезать?!

Акри выглядела относительно огорченной, печально качая головой из-за разочарования своего хозяина. Было ясно, что копье чувствует себя очень виноватым в этом, поэтому Рендидли с подозрением посмотрел на Акри. Через их связь Акри отправила Рендидли поток информации, пытаясь объяснить.

Как оказалось, у нее было прозрение в битве против Доннитона. После этой эволюции она смогла красть опыт непосредственно у жертв, на которых нападала, без необходимости убивать их. Поэтому она жадно поглотила немало опыта у людей Доннитона, которые осмелились бросить вызов Рэндидли. Однако существовали странные ограничения, которые Акри не могла понять. Люди обладали разным количеством опыта, который она могла украсть, хотя это количество не было связано с силой этого человека.

.Возможно, Акри может взять опыт, но не может снизить чей-то Уровень — с благоговением подумал Рэндидли, глядя на эту безобидно выглядящую ветвь/змею/копье. Она виновато завиляла под его пристальным взглядом. Затем Рендидли не мог не выпустить тихий смешок. Я могу представить себе ужас какого-нибудь Сквадера, когда в битве против меня исчезнет опыт целого Уровня Они, конечно, не захотят снова пытаться это сделать в ближайшее время. Полагаю, я просто приму это как плату за то, что так основательно обучил их образам .

Акри продолжала ждать решения Рэндидли, надеясь, что он согласится с тем, что она не виновата в том, что острее этого металла. Рендидли взглянул на свой собственный слиток. Акри оставила глубокую рану от одного удара, но она пронзила только около четверти металла. Что касается остальных они были полностью разрезаны пополам. Разрезанные части были такими глянцевыми и гладкими, что сверкали.

Рендидли подумывал и их расплавить, но покачал головой. Легко махнув рукой, он жестом показал, что снимает с Акри всякую ответственность. Копье радостно обвилось вокруг его талии. Затем Рендидли повернулся к нарезанным металлам.

Это просто пустая трата времени , — наконец решил Рэндидли. Он пришел посмотреть, были ли какие-нибудь интересные нововведения, но, похоже, был только процесс нанесения гравировки на жидкий металл. И, насколько Рендидли мог судить по своему базовому тесту, польза была крайне незначительной. Настолько незначительной, что ее невозможно отличить от неинтересных методов, используемых другими плавильщиками для изготовления собственного фирменного металла.

Покачав головой, Рендидли снова обратил свое внимание внутрь себя, на экран Пути. Воспоминание об этом странном существе внутри огромного кристалла заставило его на секунду замереть, но в его груди поднялся порыв решимости. Я не достигну такого уровня способностей, дрожа от страха. Мне нужно продвигаться вперед. После работы над моим процессом ковки, возможно, стоит запереться в Подземелье на некоторое время Суд определенно может прибыть в Подземелье, но, поскольку он основан на убывающем времени, это время мое время или время мира? Мне придется это проверить

.если я смогу задержаться, проведя время в Подземелье

Когда Рендидли попытался влить ОП в свой Рост `

Достигнув (Пути Иггдрасиля), он получил уведомление, от которого захотелось рвать на себе волосы.

(Рост Иггдрасиля 3) еще не завершен! Пожалуйста, дождитесь прорастания еще 27 дней, после чего Путь будет готов.

— Черт возьми, — пробормотал Рандидли. Когда он проверял раньше, он чувствовал, что повышение его характеристик откроет его Путь. Но теперь, когда он более внимательно изучил это чувство и перевел конструкции Эфира, оказалось, что увеличение его характеристик только сократит время ожидания Рандидли. Это не избавит Путь от периода созревания полностью.

— И что теперь — Рендидли с горечью посмотрел на экран своего Пути. — Копить эти тринадцать сотен ОП до того, как через 27 дней, или получить еще один из этих Путей за 1000 ОП?

В конце концов, Рендидли еще несколько раз тихо выругался и несколько минут ходил по комнате кругами. Когда очевидного ответа не появилось, Рендидли вышел из маленькой комнаты, так и не приняв решения. Просто сидеть и размышлять сейчас казалось пустой тратой времени. Достаточно того, что теперь он знал, что это решение, которое ему нужно принять. Хотя (Суд) приближался, он не был внезапным.

Внимание Рендидли снова обратилось внутрь. Вместо своего (Духовного пространства) он исследовал конструкции Эфира, которые Система возвела вокруг него, включая зонд, оставленный Октавиусом Шрайком, и надвигающийся (Суд). После краткого осмотра Рендидли почувствовал, что его действия до сих пор ускорили ход времени. Через три-четыре недели наступит (Суд).

Как и предложение Лиры, вопрос о том, использовать ли ОП немедленно, будет отложен на второй план, пока он сосредоточится на других вопросах. Будем надеяться, что ясность придет, если он даст себе немного пространства и посмотрит на вопрос под другим углом.

Марк вскочил на ноги, когда Рендидли вышел из комнаты.

— Мистер Гончий Призрак! Вы уже закончили? Прошло всего около двадцати минут

— Ага, — легко сказал Рандидли, хотя внутренне проклинал тот факт, что не подумал проверить свое (Абсолютное время) перед тем, как просто выйти. Частично его спешка была вызвана тем, что он ошибочно полагал, что его бой с (Мрачной Химерой) занял довольно много времени. — Спасибо за помощь. Есть ли комната, где я могу поработать над ковкой?

— Ах! Да, все готово, — Марк поклонился. — Вас никто не побеспокоит, пока вы работаете. Я лично обо всем позаботился. Уверен, вы не будете разочарованы.

Эти слова заставили Рендидли задуматься. Не потому, что этот человек был явно похож на пиявку, достойную презрения, а потому, что это натолкнуло его на мысль. Идея, от которой кровь мгновенно отхлынула от его лица.

Но Рендидли стиснул зубы. Если хочешь быть лидером ты должен вести за собой.

— Вообще есть ли возможность транслировать мою ковку?

Глава 965

Когда зазвонил телефон Эвана Крейна, он был в таком отвратительном настроении, что от досады скорее жевал кончик сигары, чем отвечал на звонок. Он даже не взглянул на терминал. Как же так, почему я ничего не слышал от Транспортного совета Зоны? И этот холодный отказ Эриксон Стил от предложения по гравировке навыков просто смешон! Как они могли не соблазниться этими знаниями! Неужели они не поверили, что мы

Пока в голове Эвана роились мысли, второй звонок заставил его обратить внимание на монитор телефона. Мгновенно побледнев, он схватил трубку.

— Кхм, сенатор Хитбридж, чем я обязан такому удовольствию? — выдавил Эван, внутренне радуясь, что собеседник не может почувствовать, что в его словах половина легкого дыма от сигары. Тем не менее он лихорадочно замахал рукой, опасаясь, что сенатор каким-то образом это заметит.

— Потому что ты облажался. Эта сучка Татьяна тебя переиграла. — прозвучал холодный ответ. — Я удивлялся, почему они так пассивны последние несколько месяцев но подумать только, они смотрели так далеко вперед В общем, Транспортный совет Зоны теперь на их стороне.

— Что?! Сумма, которую я им плачу — возмутился Эван, но его тут же оборвали.

— это лишь малая часть того, что они получили от Эриксон Стил , если верить тому, что мне говорят. — отрывистый и прямой тон сенатора Хитбриджа звучал не злобно, а так, словно он спокойно читал статью с первой полосы газеты. — По-видимому, новый вагон был предоставлен Эриксон Стил , а гравировка, используемая для его питания, гениальна. Невероятно. После подключения к основной транзитной системе этот новый вагон фактически добавил энергии. Значительное количество энергии. Настолько, что Транспортный совет Зоны проштампует все действия Эриксон Стил , пока им будет разрешено проверять гравировки.

Это заставило Эвана Крейна задуматься. Эриксон Стил владеет гравировкой, которая может произвести революцию в железнодорожной системе Манатеха? Черт, если бы он только мог контролировать компанию и взглянуть на ее секреты, с его-то деньгами

Сделав успокаивающий вдох, Эван Крейн сказал:

— Тогда мы инициируем официальное расследование. Заставим Транспортный совет Зоны действовать.

На другом конце провода раздался смешок.

— Разве я уже не говорил? Ты облажался. Но я потакаю тебе. Что произойдет, если мы инициируем официальное расследование в Конгрессе?

— У нас есть голоса, — сквозь зубы процедил Эван. Ему было трудно выносить высокомерное равнодушие Хитбриджа, даже сейчас. Но Эван Крейн все еще был бы мелким преступником, если бы сенатор не заметил его потенциал и не дал ему немного стартового капитала. — Даже если они получат Светлячка и его приспешников, мы

Сенатор Хитбридж вздохнул.

— Ты действительно ничего не понимаешь, кроме денег. Я не беспокоюсь о Светлячке; я отвлек его другими делами. Я беспокоюсь о Транспортном совете Зоны.

— Все, что может сделать Транспортный совет Зоны, — это действовать в рамках железных дорог Манатеха, — пренебрежительно сказал Эван. — Кроме этого, их единственная сила

Тут Эван замер.

— да, их единственная другая сила — это в одностороннем порядке вступить в партнерство с иностранной державой и делегировать этой иностранной державе возможность расширять железные дороги на своей собственной территории, — мягко сказал сенатор Хитбридж. — Закон, который был принят специально с прицелом на Доннитон. Закон, который включает в себя возможность для назначенной иностранной державы выдавать немалое количество гражданств первого уровня.

— И вы очень настойчиво продвигаете иностранную линию против Эриксон Стил . Они облагаются многочисленными налогами из-за этого статуса. Это было бы политически щекотливо, но мне трудно представить, как мы могли бы выиграть как в вопросе налогов, так и в вопросе о том, могут ли они быть признаны иностранной державой. Мы уже слишком много сделали для изменения общественного мнения о них.

Эван невидящим взглядом смотрел на свой стол.

Сенатор Хитбридж продолжал говорить:

— Кто бы ни придумал этот план что ж, это гениально. Интересно, сколько они тайно бились над созданием Гравировки, в которой они были достаточно уверены, чтобы соблазнить Транспортный совет Зоны впрочем, неважно. Умник явно много думал об этой ситуации. Несомненно, это кульминация месяцев подготовки. И это, возможно, еще не их последний ход.

На секунду сенатор Хитбридж замолчал. Когда он заговорил снова, в его голосе послышалась тревога.

— Мы не можем позволить им контролировать темп происходящего. Пришло время привести в действие наш финальный план. Я могу рассчитывать на дополнительные средства с вашей стороны?

— конечно — произнес Эван Крейн, и в его виске запульсировала жилка.

— Хорошо. Отправьте деньги в обычное место. И Крейн больше не предпринимайте никаких действий самостоятельно.

Затем линия оборвалась.

Несколько секунд Эван Крейн смотрел на дверь, искренне надеясь, что подчиненный войдет с плохими новостями, чтобы у него был повод потушить сигару кому-нибудь в глаз. Затем, с челюстью, все еще болезненно сжатой от этого унижения, Эван начал делать несколько звонков.

Каждый раз, когда кто-то брал трубку, когда он звонил, и отвечал любезно, Эван Крейн становился немного более озлобленным. Потому что в глубине души он знал, что единственная причина, по которой эти влиятельные люди отвечают на его звонки, — это его связь с сенатором Хитбриджем. Без его власти Эван Крейн — ничто.

Но это ненадолго. Как только Эван Крейн станет генеральным директором Эриксон Стил

Даже если мне придется пойти самому я доберусь до сути Эриксон Стил и поглощу все ее секреты !

Небо предстало перед Вай словно картина: полуденное солнце выглядывало из-за высоких грозовых туч, посылая яркие лучи света, которые сверкали на каменных и металлических стенах Эриксон Стил . За этими лучами длинная стена черных туч отбрасывала тени на окружающий лес, предупреждая о грядущем дожде.

Вай стояла на вершине радиовышки, которая служила своего рода короной для штаб-квартиры, вцепившись в металлическую решетку вышки и наклонившись, чтобы осмотреть все вокруг. Люди были муравьями, а бетонный город — лишь частью того, что находилось под ней. Такова была высота штаб-квартиры, а затем и дополнительная высота вышки, что Вай могла видеть окрестности на многие мили вокруг.

За жестяными и пластиковыми крышами в низине виднелись грязь и шахты. За ними — деревья, а за ними — река, извивающаяся на юг к озеру Аполло. День был достаточно ясным, чтобы можно было увидеть намек на недавно открывшиеся горы на западе. На этой высоте дул сильный бриз, но в этом и был смысл.

Когда Вай была здесь, она могла представить, что не заперта в этом странном месте. Неизбежная угроза Системы отступала. Она могла представить, что набралась сил, чтобы контролировать свою судьбу, и движется по миру. Она чувствовала себя независимой. Ветер кружил вокруг ее конечностей, утешал ее, шепча обо всех местах, через которые он прошел, чтобы добраться до нее.

Вай закрыла глаза и прислушалась. Только в такие моменты она была по-настоящему счастлива

Когда из динамиков, установленных вдоль крыш окружающих заводов, вырвалась потрескивающая какофония, Вай была так потрясена, что чуть было рефлекторно не отпустила хватку и не рухнула с вышки. Поспешно схватившись за металл, она успокоила дыхание. Падать с такой высоты было бы плохо; двадцати или около того метров до самой крыши хватило бы ей времени, чтобы набрать достаточно импульса, чтобы пробить крышу.

Что, в свою очередь, показало бы, что Вай во время обеденного перерыва сбежала из литейного цеха. Быстро, как обезьяна, Вай спустилась с вышки и приземлилась на крышу. Как раз в тот момент, когда она бросилась в сторону и начала спускаться по готическому фасаду здания, из динамиков раздался голос Татьяны.

знает ли она, что я здесь ? — виновато подумала Вай, но затем покачала головой. Казалось, что активировались все динамики на чертовом заводе. Неужели Татьяна не стала бы мобилизовывать всю систему громкой связи, чтобы выследить одну заблудившуюся помощницу ? Неужели

Вай слышно сглотнула.

— Кхм — прогремел голос Татьяны. Затем Вай практически услышала, как женщина натягивает улыбку на свое лицо, прежде чем заговорить. — Здравствуйте, все! Я просто хотела сделать небольшое объявление. Основатель Эриксон Стил , Рендидли Гостхаунд, через десять минут проведет демонстрацию ковки. Ему будут помогать трое наших самых талантливых плавильщиков, и весь процесс будет транслироваться на больших экранах в сборочных цехах. Я призываю всех посетить и посмотреть процесс.

— Повторяю — электронно усиленный голос Татьяны снова прогремел, повторяя ее сообщение. Вай проигнорировала его и приземлилась на землю. Несколько секунд Вай просто ухмылялась и наслаждалась чувством облегчения, когда ее прежняя тревога рассеивалась, как туман под ударами сильного полуденного солнца. Затем ее лицо скривилось в гримасе.

Демонстрация, да

В душе она была крайне раздвоена. Хотя ей было интересно узнать о Рендидли Гостхаунде и его опыте в других местах, Вай на самом деле не проявляла особого интереса к самой ковке. Если акцент должен быть сделан на ковке, это, скорее всего, не стоит ее времени И все соберутся в сборочных цехах, чтобы посмотреть

— У тебя есть доказательства?

— Нет, все, что у меня есть, — это мое слово. — сказал он, и его изумрудные глаза светились легкой уверенностью. Это был взгляд, который говорил: Разве ты не видишь? Какие доказательства мне действительно нужны?

Скорее, его взгляд, казалось, с немалым удовольствием предполагал: Интересно, кого из нас здесь по-настоящему испытывают?

Вай стиснула зубы и заставила свои ноги нести ее к сборочному цеху. В их предыдущих двух встречах Рендидли Гостхаунд казался глубоко обыкновенным. В прошлом Вай встречала влиятельных людей из Зоны 1, от которых, казалось, исходила власть. У Рендидли Гостхаунда этого не было.

Но он обладал такими способностями, о которых люди, которых Вай считала могущественными, не могли даже мечтать. Хотя бы для того, чтобы проверить, правдивы ли истории или довольно пресное впечатление, которое у нее сложилось, Вай собиралась посмотреть хотя бы начало демонстрации.

Что это за аура вокруг него Просто стечение обстоятельств? — задумалась Вай. Ее глаза сверкнули. Если это так то на этой демонстрации я смогу увидеть, какой он на самом деле. Человек, обладающий силой, чтобы контролировать свою судьбу, Рендидли Гостхаунд

Благодаря своему положению, Вай владела ключами от административной ложи в центральном зале собраний. Когда она прибыла, то с удивлением обнаружила, что в относительно просторной комнате уже собралось около тридцати человек, ожидающих начала демонстрации. Внизу, в самом зале собраний, люди были набиты как сельди в бочке.

Окинув взглядом толпу, Вай увидела, что каждая крошечная голова смотрит вверх на экран, на котором отображалась довольно простая большая кузнечная комната. Почти против воли Вай последовала за их взглядом и посмотрела на экран. Хотя камера часто меняла ракурс, давая зрителям полное представление о содержимом комнаты, то, что она увидела, не вызывало особого напряжения.

В комнате стояли пять человек. Рендидли Гостхаунд и одна из самых красивых женщин, которых Вай когда-либо видела, тихо разговаривали в углу. В другом конце комнаты, казалось, слишком испуганные, чтобы подойти, в тишине стояли двое мужчин и женщина. Все трое были одеты в тяжелые кожаные фартуки и перчатки.

Вай узнала в этих троих лучших кузнецов Эриксон Стил . Было ясно, что они будут выполнять функции помощников во время демонстрации.

Минуты медленно тянулись. Вокруг себя Вай слышала шепот других высокопоставленных членов Эриксон Стил , но не стала присоединяться к спекуляциям. Она просто смотрела на экран. Даже через фильтр технологий Вай сразу поняла, что в Рендидли Гостхаунде что-то изменилось. Но, возможно, дело было только в том, что Вай была чрезмерно осведомлена о том, сколько людей смотрели на него с обожанием и завистью в глазах.

И все же Вай не могла отделаться от ощущения, что что-то действительно изменилось. Там, где раньше он был почти пустым, теперь он казался умиротворенным. Она видела его спокойным, а также страдающим, но это не было связано ни с тем, ни с другим. Его решительный взгляд, его нахмуренные брови

Неожиданно, что шокировало Вай, Рендидли поднял глаза и посмотрел прямо в камеру. На долю секунды ее охватил глубокий страх, что он смотрит прямо на нее. Его глаза были такими такими изумрудными. Затем Рендидли улыбнулся, и реальность ее положения как одной из толпы обрушилась на нее, словно шар для боулинга на грудь.

Как всегда, я здесь, наблюдаю — подумала Вай с вздохом.

— Итак, — сказал Рендидли Гостхаунд, привлекая к себе внимание всех смотрящих. — Думаю, пора начинать. Я постараюсь быть кратким, поэтому буду объяснять по ходу работы. Сегодня я хочу донести до всех важность использования образов при создании металла. Если Эриксон Стил собирается стать лучшим производителем металла в мире, это и есть Путь.

Глава 966

Несмотря на свои прежние сомнения относительно долговечности демонстрации, взгляд Вай был прикован к экрану с самого начала.

Рендидли небрежно махнул рукой. Позади него появился монстр с огромным когтем вместо левой руки и копьем вместо правой. Его ноги были вывернуты, как у раптора. Лицо было скрыто слоем кожи, обнажая лишь темные дыры для глаз и рта. От него исходило огромное чувство опустошенного одиночества. Руки Вай сжались в кулаки. Вокруг нее несколько человек вздрогнули или сделали несколько шагов назад.

Но в следующее мгновение он исчез.

На его месте появилось безупречное дерево. Земля ощутимо задрожала, заставив Вай часто заморгать и прислониться рукой к стене, чтобы удержаться на ногах. Когда она выглянула в ближайшее окно, то побледнела; прямо перед сборочным цехом стояло стометровое дерево. Его густые ветви раскинулись над Эриксон Стил , затеняя его от полуденного солнца.

Так же быстро дерево исчезло. На его месте вокруг Рендидли заплясали изумрудные огоньки.

— Я быстро пройдусь по этому предисловию, — небрежно сказал Рэндидли, оглядывая трех помощников-кузнецов. — Во время самой плавки не стесняйтесь задавать вопросы. А пока просто слушайте. Хелен, не хочешь ли начать?

Прекрасная женщина рядом с Рендидли кивнула и подошла к центральной зоне, где стоял тяжелый деревянный стол. С изяществом она высыпала почти полтонны раздробленных и треснувших костей на середину этого стола. Несколько незакрепленных кусков костей скатились по краю, с грохотом упав на пол, так как стол не смог вместить все кости.

Так же быстро женщина достала копье и умело сбила им обратно на стол более крупные куски, упавшие на пол. Ее движения были настолько быстрыми, что Вай едва успевала следить за ними. Вернув все обратно на стол, женщина принялась жестоко рубить и дробить кости дальше, превращая их в мусор.

Пока Хелен занималась этим, Рендидли продолжал говорить:

— В общем, (Навыки) — это предустановленные образы, которые мы получаем от (Системы). Поэтому, когда я говорю образ , я имею в виду процесс использования (Навыка) без помощи (Системы). Это вопрос силы воли, веры и сосредоточенности, но они, как правило, намного слабее (Навыков). В конце концов, эти образы не потребляют атрибуты. Так что то, чего им не хватает в силе, они компенсируют гибкостью.

Рендидли подошел к центральному столу, игнорируя продолжающуюся бешеную деятельность Хелен. Он махнул рукой, и рядом с центральным столом появились две бочки.

— Да, и достичь того уровня, на котором нахожусь я, — непростой процесс. Когда вам будет трудно. просто знайте, что это часть роста. А теперь к ковке.

— Смысл образов в ковке — придать металлу. характер. Если думать об этом в терминах (Системы), то то, что я попытаюсь сделать с помощью образа, — это придать металлу Класс , чтобы сформировать его сильные и слабые стороны. Потому что, как вы все, несомненно, заметили, (Система) придает особое значение личности. Поэтому, если я достаточно яростно внедрю свой образ в неодушевленный предмет, (Система) заметит это и наделит этот предмет силой. В данном случае этот металл.

Почесывая щеку, Рэндидли, казалось, обдумывал свои слова и оглянулся назад.

— Спорю, для вас это все сложно. Я очень быстро прохожу большой объем информации. И это не научно. Но я говорю вам, что это метод, который (Система) предоставила для улучшения наших результатов. Если Эриксон Стил овладеет этим, это не просто произведет революцию в нашей продукции высокого класса; каждый кусок металла, который мы делаем, будет иметь преимущество перед конкурентами. Так что отбросьте свои сомнения и смотрите.

Затем Рендидли указал на бочки.

— Я принес два особых ингредиента. Те из вас, кто уже имеет определенный вес в Эриксон Стил , вероятно, узнают их. А те, кто не знает, работайте усерднее, чтобы заслужить эти знания. Достаточно думать о них как об укрепляющей и ослабляющей жидкостях.

Камера переместилась, показывая бочку, наполненную багровой жидкостью, и бочку с изумрудной жидкостью. Вай моргнула. Я видела их раньше, но никогда в таких количествах. Судя по отчетам, это. просто его кровь .

Просто его кровь? Просто кровь, обладающая химическими свойствами, равными промышленной кислоте? — высмеял тихий голосок в ее голове, но Рендидли продолжил говорить, прежде чем она успела отвлечься на этот надоедливый голос.

— У нас есть жидкости, у нас есть кости монстров, которые измельчаются прямо сейчас, и единственный другой ингредиент, который у нас есть, — это неочищенная железная руда, предоставленная шахтой на месте. Я хотел поработать с основными материалами, чтобы у вас было лучшее понимание того, чего может достичь образ. Итак, давайте начнем.

Внезапно Вай кое-что поняла. Секрет высококачественной стали Эриксон Стил , использующей смесь костей монстров, транслируется всем в цехе. Сейчас здесь, скорее всего, не будет посторонних, но нереально думать, что новость не просочится, когда все узнают секрет.

Для недовольного бюрократа эта новость принесет немало денег.

Но Татьяна явно это понимала. Она объявила о демонстрации; не могло быть, чтобы это не пришло ей в голову. Так что же они думают, раздавая эти знания так дешево?

Не обращая внимания на свое небрежное отношение к коммерческой тайне Эриксон Стил , Рендидли Гостхаунд подошел к ящику и достал несколько грубых кусков необработанной руды. Судя по тому, что видела Вай, они были относительно нечистыми. Будет очень трудно получить металл, с которым стоит работать, всего лишь из нескольких этих кусков.

Рендидли не обратил на это никакого внимания. Когда он подошел к столу, Хелен, наконец, закончила свою работу.

Она собрала все разбитые куски и смела их в огромный поднос, который ждал позади стола. Поднос, который был просто мусорным ведром с очень низкими стенками. Засыпав туда почти все кости, она встала в поднос-мусорку и принялась дробить эти куски на еще более мелкие кусочки. Рендидли подозвал к себе трех помощников.

— Вам будет легче, если вы будете следовать за мной.

Трое моргнули, а затем пришли в движение, хватая свои собственные куски. Будь то намеренно или нет, остальные трое также собрали по пять кусков неочищенной руды, как и Рэндидли. Они выбирали их с гораздо большей тщательностью, и сразу стало ясно, что выбранные ими куски были гораздо чище, чем те, которые небрежно выбрал Рэндидли.

Но Рендидли просто улыбнулся им.

— Итак, я снимаю запрет на вопросы, но начну с первого: к каким чертам мы стремимся при производстве металла? Если мы хотим внедрить в него образ, это должно начаться с самого начала. Поэтому, прежде чем мы начнем, нам нужно знать, какой характер мы хотим придать металлу, и сосредоточиться на нем все время.

Двое мужчин и одна женщина переглянулись. В конце концов, женщина осторожно сказала:

— Сила перед лицом невзгод. Способность сопротивляться деформации.

Все еще улыбаясь, Рендидли небрежно постучал по одному из своих кусков неочищенной руды. На глазах у всего Эриксон Стил примеси просто отпали, обнажив сверкающее металлическое ядро. Все, как один, уронили челюсти на пол.

Даже если у него был смехотворно высокий (Уровень) в (Очистке), тот факт, что это произошло мгновенно. Вай изо всех сил пыталась понять, что она только что увидела. Хотя она и не интересовалась ковкой, она сотни раз наблюдала за процессом ковки. Это был утомительный и затяжной процесс. А он просто постучал по верхушке неочищенной руды, и она, казалось, (Очистилась) сама собой.

— Следующий? — спросил Рэндидли.

Один из мужчин шагнул вперед.

— Гибкость и функциональность.

Рендидли постучал по другому куску руды, и произошло нечто подобное. Внезапно это был просто чистый металл внутри. Рендидли посмотрел на последнего мужчину.

— Прочность, — проворчал мужчина. — Он должен выдержать.

Постучав по очередному куску руды, Рендидли повернулся и посмотрел в сторону.

— Хелен?

Женщина фыркнула.

— Он должен сделать копье.

Закатив глаза, Рендидли постучал по четвертому куску руды. Затем он замолчал, как будто что-то обдумывая. Через несколько секунд он открыл рот и заговорил:

— И я думаю. металл должен защищать.

Постучав по последнему куску руды, он получил пять блестящих кусочков металла перед собой, каждый не больше кулака. Вай моргнула, глядя на экран. Затем она наклонилась ближе.Неужели все эти самородки действительно были извлечены из одного и того же типа руды? Окраска.

Рендидли махнул рукой, заставив корни вырваться из земли и поднять бочку с изумрудной жидкостью. Корни небрежно вылили жидкость в четыре небольших стеклянных подноса, которые стояли на центральном столе. Затем Рендидли небрежно бросил пять самородков в свой поднос. Он посмотрел на остальных трех кузнецов.

— Я рекомендую вам придерживаться своего собственного образа и использовать его на всех пяти кусках. Ах, тот, кто создаст лучший металл, получит от меня личные наставления, так что выложитесь по полной.

Мгновенно глаза трех помощников загорелись огнем. Увидев, как небрежно Рендидли справляется со всем, их прежние сомнения рассеялись. Искушение получить от него наставления было более чем достаточной мотивацией.

Но мужчина, который ответил за выносливость, поднял руку.

— У меня есть вопрос. если мы используем (Навык Очистки) без нагрева, не останутся ли примеси? Даже при. э. вашем (Уровне Навыка)?

— Да, но в этом-то и вся суть. Для этого и нужна ослабляющая жидкость. В основном, я использую эту начальную (Очистку), чтобы запечатлеть образ на металле. Во время (Очистки) я думаю об удалении всего, что не помогает той единственной цели, которую я хочу. Слабые вещи, которые я пропущу, будут поглощены.

Ослабляющую жидкость .

— Разве это не повредит металл? — спросила женщина, говорившая о прочности.

Рендидли снова кивнул. — Но, как нет ничего абсолютно неуязвимого, так и нет ничего, что нельзя было бы починить. А теперь вам лучше поторопиться, а то я перейду к следующему этапу, прежде чем вы успеете очистить свой металл.

Изумрудная жидкость уже пенилась вокруг самородков, которые Рендидли поместил в нее. С бледными лицами трое помощников принялись за работу. По их страдальческим выражениям было ясно, что они пытаются повторить непринужденные движения Рэндидли.

С той же легкой улыбкой Рендидли повернулся обратно к камере. — Образ дает цель. Когда эта цель в металле резонирует с целью предмета снаряжения, в который он превращается, преимущества усиливаются. Образы, связанные с броней или оружием, относительно просты. Гораздо более абстрактно иметь образ для материала.

— Не невозможно, конечно, но менее интуитивно. Честно говоря, я бы рекомендовал попытаться получить образы в других областях, а затем работать над образами с материалами, но у нас просто нет времени. — В этот момент улыбка Рендидли стала несколько болезненной. — Мир продолжает вращаться, несмотря ни на что, что нам нужно. Но помните, эта нужда не бесполезна. Используйте эту нужду как топливо. Используйте ее, чтобы исказить мир вокруг нас. Только вырастая до неузнаваемости, мы сможем выжить в будущем.

Казалось, Рендидли внезапно почувствовал, что что-то не так, потому что склонил голову набок. В административной будке тишина сменилась замешательством. Даже Вай не мог понять, что говорит Рэндидли.

Нужда не бесполезна? Использовать ее, чтобы исказить мир? — подумал Вай. Но больше, чем его слова, Вая восхищало чувство, которое он создал, говоря об этих вещах. Каждое слово имело вес. Воздух звенел от него. Именно эта срочность и сила, которых они до сих пор не видели у Рэндидли, заставили всех замолчать.

На мгновение он показался нечеловеческим в своей интенсивности. Его глаза были пылающими фонарями изумрудного света.

И что же мне нужно? И что я должен исказить, чтобы этого добиться? — задумался Вай. Каким-то образом слова начали терять свой смысл; вместо них осталась только эта дикая решимость и изумрудные глаза Рэндидли.

Вопрос не имел значения Вая загипнотизировало отношение, которое позволило ему задать такой нелепый вопрос. Потому что сейчас в Рендидли Гостхаунде не было ни тени сомнения, демонстрирующего себя перед парой сотен людей.

Это было то, о чем она мечтала, не зная, что мечтает. Эта легкая уверенность, эта свобода

Вай так сильно этого хотела, что не могла дышать.

Рендидли ухмыльнулся, очевидно, осознавая эффект, который произвели его слова. Хотя он просто смотрел в камеру, казалось, он понимал, как группа наблюдающих реагирует на то, что он говорит. — Слишком много и сразу? Ну, вы все в конце концов увидите. Время не имеет пощады. В любом случае, Хелен, покажи этим людям несколько образов, чтобы они не решили, что я сошел с ума

Глава 967

Рендидли мягко улыбнулся, когда Хелен создала свой образ перед камерой. Появились густые волны Домена Кровавых Приливов. Хотя она и сделает то, что я попрошу, очень вероятно, что она понятия не имеет, что происходит. Хоть я и объяснил, что за нами наблюдают, похоже, ничто на Теллусе не подготовило ее к прямой трансляции

Через несколько секунд Хелен повернулась обратно к Рандидли. Неспокойные малиновые потоки исчезли.

— Этого достаточно? Эти слабаки слишком ничтожны, чтобы получить что-то от дальнейшего воздействия.

Вздохнув, Рендидли мимолетно задумался, есть ли производственная команда, которая могла бы запикать пренебрежительные комментарии Хелен о трех лучших кузнецах Эриксон Стил . Тем не менее, не то чтобы Рендидли не считал, что Хелен права; было ясно, что образы, которым подверглись эти трое, скорее сбили их с толку, чем просветили. Дальнейшее воздействие могло даже нанести им некоторый психический ущерб.

И отчасти целью этого упражнения было помочь этим троим ковать еще успешнее, чем в прошлом.

Рендидли просил от них многого, выбрасывая так много информации за очень короткий промежуток времени. Но он должен был быть быстрым. И не то чтобы загадочность и постепенность в предоставлении этой информации помогли бы им позже. Это было неловко только сейчас, потому что это был их первый опыт с образами. Но преодоление всех этих первых раз прямо в начале сделает их дальнейшее развитие еще более взрывным и плавным.

— Закончили? — наконец сказал Рандидли, улыбаясь трем кузнецам, разрывающимся между тем, чтобы смотреть на Хелен с шоком, и внимательно разглядывать свою очищенную руду. Хотя он не мог сказать наверняка с этого расстояния, его инстинкт подсказывал, что любое дальнейшее воздействие нанесет руде довольно существенный ущерб. К тому же, это и так затянулось достаточно долго.

Виновато кивнув, трое использовали титановые щипцы, чтобы вынуть металл из чана с его кровью. Затем Рендидли подвел их к подносу с разбитыми костями. Небрежно Рендидли взял пять ложек и отнес их к печной зоне.

Человек, который гибко отреагировал, поднял руку с вопросом.

— Эти кости Я вижу, что они от могущественного зверя, но разве нам не следует быть более разборчивыми в отношении того, какие черты мы вводим в сплав? Теперь, когда все разные трупы смешались, разве мы не получим непредсказуемый результат?

— Теоретически, да, — ответил Рандидли, ставя свои материалы на рабочий стол рядом со своей печью. Затем он посмотрел на трех кузнецов. — Было бы лучше иметь возможность достать кости монстров, которые иллюстрируют образы, которые вы хотите внедрить в свой металл. Таким образом, конечный результат достигнет вашей желаемой цели. Но позвольте мне спросить вас насколько хорошо вы действительно знаете черты монстров?

Мужчина моргнул.

— Вы экстраполируете на основе того, что видели, да? Но разве в информации о монстре нет гораздо большего, чем то, как он сражался перед смертью? Вы можете изучить предел прочности материалов его трупа, но это упускает многое.

Рендидли громко постучал по деревянному рабочему столу рядом с печью.

— Возьмем этот стол. Могу ли я достаточно описать дерево, из которого он произошел, посмотрев на кучу заготовленной древесины? Конечно, нет. Я упускаю его высоту, то, как он цветет, форму листьев, радиус его корней. И хотя эти черты не очень важны при изготовлении стола, очень важно знать об этих проблемах при создании образа.

Потратив несколько секунд на каждого человека, Рендидли изучил выражения лиц кузнецов.

— Я знаю, что это трудно понять прямо сейчас. Но поверьте мне, когда я скажу, что вы поймете к концу, насколько это важно. Мы создаем образ. Образы, символы и истории — неотъемлемая часть Системы.

— Классы формируют вас. Пути формируют вас. Для счастливчиков навыки души также формируют вас. — Затем Рендидли сосредоточился на человеке, который задал вопрос. — Если бы вы могли идеально знать, какой монстр был самым креативным, самым готовым вести гибкий образ жизни, тогда да, ваша точка зрения верна. Но это знание трудно и требует много времени. Так что вместо этого

Для верности он коснулся каждого из своих самородков во второй раз, усиливая образ.

— Мы будем очищать эти самородки три раза. В идеале, образ действует как магнит и маяк; он притягивает качества, которые наиболее точно соответствуют его собственным, глубже в свою структуру. Чем сильнее образ, тем сильнее притяжение. Таким образом, когда мы поместим металл обратно в ослабляющую жидкость, черты, не связанные с образом, будут направлены наружу; эти части будут повреждены и отторгнуты, оставив только гармоничные части.

Довольно небрежно Рендидли бросил пять самородков и пять горстей костей в печь. Он даже не удосужился ее включить. Пока трое других смотрели с широко раскрытыми глазами, Рендидли вызвал Сущность Поджигания и собрал свои материалы в пять групп. Изумрудное пламя собралось вокруг куч материалов в плотные скопления. Сразу же сильный жар Сущности Поджигания заставил материалы треснуть и деформироваться.

Рендидли взглянул на пятерых с немалым веселье .

— Если вы просто будете смотреть, то останетесь позади.

После нескольких секунд полного шока трое принялись за работу. Они быстро включили свои печи и начали плавить материалы. Пока они это делали, внимание Рендидли вернулось к его собственным металлам. Когда различные материалы разжижались, он убедился, что сохраняет четкий образ для всех пяти различных групп.

Это было довольно сложно, но Рендидли стиснул зубы и справился с этим. Как только все было расплавлено, (Влияние Расплавленного Ядра) было использовано для создания странных кусочков гравитации и тщательного смешивания материалов в единое целое. Смешивание продолжалось несколько минут, пока Рендидли тщательно следил за прогрессом.

Ожидание, пока его помощники закончат свои собственные задачи, было трудным, но Рендидли спокойно удерживался от нетерпения. Снова и снова он использовал эти моменты ожидания, чтобы подчеркнуть важность образа, и делал все возможное, чтобы показать, насколько мощными могут быть образы.

Со временем выражение лиц помощников сменилось с замешательства на простые рабочие хмурые взгляды. Скорее всего, дело было не столько в использовании образов, сколько в том, что скорость плавки металла Рендидли составляла почти половину их скорости, и было ясно, что он довольно часто ждет, чтобы расстояние не выросло до чего-то невозможного.

Его непринужденная эффективность полностью превзошла их гордые попытки не отставать от него. И это в то время, когда он тратил время на то, чтобы проинструктировать всех троих о тонкостях каждого образа.

Осторожно они взяли новообразованный металлический сплав и окунули его в обработанную красную кровь Рандидли, чтобы он остыл и укрепился. Затем, через несколько минут, они вытащили сверкающие куски металла и физически отбили металл молотом.

На самом деле не было цели в ковке, кроме как добавить давление в процесс. Базовая структура всего металла основана на однородности. Даже Рендидли не обладал достаточным (Восприятием) и (Контролем), чтобы убедиться, что он идеально однороден только с помощью своего (Влияния Расплавленного Ядра). Отбивая новорожденный металл молотом, эти дефекты в структуре будут выявлены и впоследствии устранены.

Затем металлы снова попадут в ослабляющий раствор, что позволит тщательно уничтожить дефекты. После этого процесс повторялся еще два раза.

Наконец, Рендидли спокойно наблюдал, как его потные помощники выковывают свои последние слитки. Это заняло почти два часа, и это только потому, что Рендидли упростил процесс обучения для этих троих.

Было ясно, однако, что они приближаются к концу своей физической выносливости; они слишком долго боролись со слишком многими вещами. Как правило, Рендидли не использовал ковку в качестве способа найти точки напряжения. Но он был рад, что сделал это для этой демонстрации.

Рендидли ухмыльнулся. Хорошо. Когда тело устало, разум свободен для воображения.

— Закончили? — небрежно спросил Рандидли. Во время последнего цикла процесса Рендидли не потрудился дождаться этих троих. Таким образом, он закончил свои пять откованных слитков почти полчаса назад и просто изучал этих троих. Однако очень тщательно, чтобы не вмешиваться ни в какие образы, которым посчастливилось проникнуть в металл.

Не то чтобы Рендидли возлагал на них большие надежды. Но это будет окончательный тест.

На вопрос Рендидли трое помощников переглянулись. Затем они кивнули. Ничего не говоря, Рендидли подмел двадцать слитков, которые произвели разные группы. Несмотря на его чрезвычайно низкие ожидания, он был удивлен, увидев, что три разновидности от помощников выглядят довольно отличными друг от друга. И среди одного и того же типа была высокая степень однородности.

Они не лучшие только для вида , — подумал Рандидли.

— Марк?

Мужчина поспешил, протягивая Рендидли слиток, приготовленный заранее. Рендидли поднял его.

— Я лично буду тестировать их для вас всех. Это не самый научный метод, но я просто хочу продемонстрировать общую силу, которую они обеспечивают. И еще эти куски останутся в этой комнате, чтобы любой мог их осмотреть. На случай, если вы сомневаетесь в моей беспристрастности. Я начну с этого, высокопроизводительного сплава Эриксон Стил . Наш бестселлер.

Рендидли слегка подбросил слиток в воздух. Затем Акри мгновенно пришел в движение.

Несколько кусочков металла с грохотом упали на пол.

— Пять порезов, — объявил Рандидли. — Из-за относительно плохой устойчивости к режущим атакам я смог сделать пять полных порезов материала, пока он был в воздухе. Итак кто хочет добровольно предоставить свои слитки для следующего испытания?

Глава 968

Вай уставилась на экран. Да как это вообще можно считать методом тестирования?! Если он хоть немного изменит скорость или угол эффективность испытания резанием упадет до нуля!

Быстро моргнув, она наконец осознала, что только что увидела. Да плевать на это, он что, серьезно, пять раз прорезал этот высокопрочный сплав?! Я едва могла уследить за его движениями

Хотя три помощника на экране, похоже, испытывали те же сомнения, что и Вай, они все же вышли вперед и предложили свои слитки для тестирования таким способом. И, наблюдая за результатами, они побледнели как смерть.

— Четыре удара! Даже если мы просто примем во внимание тот факт, что вы превзошли высокопрочную сталь с первой попытки, это довольно хорошо. Теперь понимаете ценность изображений? — Рендидли Призрачный Гончий оглядел их, а те просто смотрели на него. Вай сглотнула.

Стоя в окружении трех потрясенных кузнецов, Рандидли, казалось, был в своей стихии. Теперь его довольно помятая рубашка и заляпанный пеплом жилет не казались неряшливыми. Напротив, он, казалось, доминировал во всей комнате своим присутствием. Мышцы его предплечья отчетливо выделялись, когда он сжимал копье. Его изумрудный взгляд спокойно оглядел всех, а затем опустился на нарезанные куски металла, покрывавшие пол.

Затем Рендидли покачал головой.

— Ну, думаю, теперь проверим мои.

Он поднял с земли серый слиток ничем не примечательного вида, который он сделал, и подбросил его в воздух. И снова его рука смазалась в движении, недоступном для восприятия Вай.

Дзынь!

— Ой, извините, — поморщился Рандидли. Подбежав к небольшой дыре в стене, Рендидли жестом подозвал камеру, чтобы та следовала за ним. На глазах у всех он вынул свой слиток из дыры размером с кулак в бетонной стене. Сам слиток был погнут и перекручен, с грубым разрезом, который почти полностью прорезал его насквозь.

— Полагаю, это можно считать за один удар, — легкомысленно сказал Рандидли, возвращая слиток к столу и беря другой.

Вздохнув, Рендидли снова подошел к стене. На этот раз использованный им слиток раскололся пополам, поэтому обломки от его удара ударили в стену в двух местах. Покачав головой, Рендидли вернулся к столу с отрубленными кусками.

— Этот полагаю, полтора было бы точнее. Если бы его не отбросило, я бы успел ударить еще раз.

Затем Рендидли спокойно продолжил свои испытания.

Дзы-ынь!

Помимо одного слитка, который Рендидли прорезал дважды, остальные выдерживали только один его удар. Более того, разум Вай гудел, когда она размышляла о предыдущих тестах. Получается сложность прорезания нашей высокопрочной стали настолько мала, что никакая сила не передается находящемуся в воздухе предмету?

Рендидли посмотрел на разбитые останки одной из автоматических камер, уничтоженных обломками его испытаний. Затем он пожал плечами и отнес все куски выкованных им слитков обратно к центральному столу. Он оглядел окружающих.

— На сегодня все. Я оставлю их здесь, чтобы вы их протестировали. Возможно через неделю я хотел бы повторить это снова. Надеюсь, к тому времени ваши результаты улучшатся. Не позволяйте этому быть всем, чего вы когда-либо достигнете.

Вай поежилась, словно Рендидли Призрачный Гончий стоял позади нее и прошептал эти слова прямо ей в ухо. Не позволяйте этому быть всем, чего вы когда-либо достигнете.

Затем Рендидли вышел из комнаты. Примерно через две минуты трое помощников наконец-то нашли в себе силы, чтобы двинуться к центральному столу. Они сразу же пришли к согласию и разделились, чтобы испытать слитки, изготовленные Рандидли. Хотя Рендидли ушел, трансляция продолжалась. Люди вокруг Вай начали тихо переговариваться друг с другом, обсуждая то, что они только что видели.

Некоторые разделяли сомнения Вай, но другие, казалось, были заражены заразительным чувством благоговения и почитания Рендидли Призрачного Гончего. Даже если его методы тестирования преувеличили результаты, было ясно, что он может создавать материалы, которые делают высокопрочный сплав сталь ериксона устаревшим.

Помощникам потребовалось десять минут, чтобы отказаться от своей попытки повредить слитки Рандидли. С помощью обычной печи, которая использовалась в тесте, было невозможно расплавить металл, сделанный Рендидли Призрачным Гончим. Они были фактически неуязвимы.

Даже слиток, который был дважды разрезан Рандидли, был лишь слегка деформирован их совместными усилиями. После этого они начали проверять способности своего собственного творения. Вскоре стало очевидно, что, хотя у этих творений были свои недостатки из-за их незнакомства с процессом, они, вероятно, были самыми прочными слитками, которые каждый из них когда-либо делал.

Разговоры в актовом зале превратились в нестройный гул. Но Вай даже не заметила этого. Она просто смотрела на экран, слегка ошеломленная.

Не позволяйте этому быть всем, чего вы когда-либо достигнете.

Затем, когда ее решимость наконец вернулась, она встала и направилась в штаб-квартиру сталь ериксона . Вероятно, из-за псевдопраздника, которым стал этот день, здание было почти пустынным. Но с огромным облегчением Вай добралась до верхнего этажа и обнаружила, что Татьяна все еще в своем офисе.

По крайней мере, в этом случае пристрастие этой женщины к работе было хорошей вещью. Иначе Вай покачала головой. Я могла бы сделать что-нибудь ужасное. Если бы я не смогла сказать это сегодня

Когда Вай постучала в дверь, Татьяна подняла голову. Ее лицо сразу же расплылось в неловкой улыбке.

— Ха, я так и думала, что ты придешь. Невероятно, не так ли? Он ну, он не самый известный человек в мире просто так.

Затем Татьяна замолчала и посмотрела на Вай немного внимательнее.

— Хех, да ты дрожишь. Так сильно тебя зацепило? Его выступление наконец-то зажгло твою внутреннюю страсть к ковке? Не могу сказать, что я удивлена. Он сделал это так

Татьяна снова замолчала. На этот раз ее осмотр Вай занял на несколько секунд больше.

— Вай, да ты белая как мука. Что случилось? Ты что — глаза Татьяны расширились. Затем на ее лице заиграла понимающая улыбка. — Не случилось ли так, что ты влюбилась? У Рандидли, конечно, есть притягательная сила. Когда мы впервые встретились, я

— Татьяна, — сказала Вай сквозь стиснутые зубы. Ее руки дрожали. — Мне и так тяжело это говорить. Пожалуйста, не надо

Голос Вай затих. Улыбка Татьяны несколько увяла.

— Ладно, не буду тебя дразнить. Выкладывай. Я помогу тебе со всем, чем захочешь.

— Я ухожу, — тихо сказала Вай.

Татьяна застыла.

— После после того, что он сделал, что он смог сделать после того, как узнала, сколько мест он прошел, чтобы достичь этого уровня — Вай поежилась. — Я не могу здесь оставаться, Татьяна. Я действительно хочу поблагодарить тебя за все, что ты для меня сделала. Без тебя когда меня выпустили из временной заморозки шесть месяцев назад, я бы кто знает.

— И если бы ты не предложила мне работу твоим ассистентом, я, вероятно, все еще барахталась бы в какой-нибудь трущобе для беженцев. Так что искренне благодарю тебя.

Улыбка вернулась на лицо Татьяны, наполнившись теплотой, когда она смотрела на Вай. Затем, словно сбрасывая с себя какую-то темную ношу, которую она несла слишком долго, Татьяна подошла к Вай, обняла ее и многозначительно вздохнула ей в плечо.

Вай моргнула.

— Ты ты не удивлена?

— Конечно, нет. Я надеялась, что этот день наступит гораздо позже, но нет, я знала, что это когда-нибудь произойдет. Ты думаешь, я не замечала, как ты тайком убегаешь, чтобы забраться на радиовышку? Ха! Тебе еще сто лет до того, чтобы улизнуть от такой старой профессионалки, как я. — Татьяна протянула руку и похлопала Вай по руке. — Я всегда знала ты мечтала слишком масштабно, чтобы оставаться здесь навсегда. Хотя это и хорошо, ты не помнишь ужас мира, который не был готов к Системе. Временная заморозка уберегла тебя от самых кровавых первых месяцев. Те из нас, кто был здесь изначально

Тень промелькнула на лице Татьяны.

— мы все носим шрамы. Вероятно, даже Рендидли Призрачный Гончий. Мы можем продвинуться только настолько далеко, прежде чем эти глубокие раны заставят нас остановиться, из страха перед тем, что лежит за пределами. Но кому-то вроде тебя нам нужны такие герои, как ты, чтобы сделать наш мир лучше. Герои, готовые выйти за рамки наших нынешних ограничений.

Перед глазами Вай предстали изумрудные глаза Рандидли. Он, стоя босой и гибкий, казался скорее природной силой, чем человеком.

— я не герой.

— Рендидли тоже не был героем, когда я впервые встретила его, — Татьяна покачала головой. — Насколько я помню мы впервые встретились на коктейльной вечеринке, где он разрушил бассейн на крыше. Хех. Даже тогда у него был талант к драматизму.

Пока Вай пыталась это представить, Татьяна тряхнула головой, словно очнувшись от оцепенения.

— Ну, в любом случае, что ты теперь хочешь делать? Мир велик. Если тебе нужны какие-то связи, чтобы найти, где остановиться, не стесняйся обращаться ко мне.

— Спасибо, я очень ценю это, — улыбнулась Вай. В голове сразу же возникло широкое небо, расстилающееся перед ней. — Путешествовать. Без пункта назначения и цели. Просто познавать мир. Ну, это немного обобщенно, но

Вай достала шоколадку и засунула ее в рот. После увольнения ее сердце пело от радости. Теперь ей оставалось только собрать вещи и уйти. И, честно говоря, она была так взволнована, что подумывала о том, чтобы оставить все свои мирские вещи.

— у меня есть друзья в Саду, — наконец сказала Вай. — Может быть, пока я навещу их. Но после этого я понятия не имею. Посмотрим, что мне уготовила судьба.

Когда Рендидли прибыл в офис Татьяны, он снова застал ее пьющей бокал того драгоценного ликера, которым она поделилась с ним по прибытии. По сравнению с тем, когда она наливала бокалы на всех троих, этот бокал был значительно полнее.

Брови Рендидли поползли вверх.

— Это что

— Праздник?

— В некотором роде, — тихо сказала Татьяна. — Но еще кое-что, чего я давно боялась, наконец-то произошло. Это хорошие новости, но жизнь не так проста, чтобы вещи, которые делают нас счастливыми, не могли бы причинить нам боль.

Рендидли кивнул, и его мысли вернулись к отъезду из Доннитона. Если ему удастся потрясти их, чтобы они поняли важность образов, он будет очень рад. Земле нужны герои. Система не будет милостива, когда придет за своим.

Но то, как этот урок в конечном итоге развернулся

Рендидли шумно выдохнул носом и сказал:

— В любом случае, я просто хотел сообщить, что уезжаю на несколько дней на юг, чтобы проверить Подземелья. Если вам что-нибудь понадобится, пока меня не будет, свяжитесь с Хелен. Она должна справиться с большинством проблем.

Вскоре после этого Рендидли помчался на юг. Теперь пришло время выяснить, насколько неизбежно наступление этого Суда

Глава 969

Закутанный в объемную одежду и с фальшивой бородой, Эван Крейн надменно шествовал к воротам Эриксон Стил . В дополнение к маскировке Эван гордился тем, что постоянно окружает свое лицо облаком дыма. С такой дополнительной завесой практически невозможно было разглядеть его истинное лицо.

Даже для параноидальной Эриксон Стил , — усмехнулся Эван. Над ним, вдоль дороги к главным воротам, парили несколько дронов, сканируя каждого приближающегося. Эван и его спутник спокойно шли позади правительственного Хамви , совершенно незаметные на оживленной дороге, заполненной десятками людей, идущих в обоих направлениях.

На самом деле, Эван почувствовал странное сжатие в сердце, глядя на оживленную дорогу от железнодорожного вокзала до самого завода. Он втайне надеялся, что решение закрыть все филиалы в разных городах Новой Земли сильно уменьшит перспективы бизнеса Эриксон Стил . Дополнительные трудности с поездками для приобретения их металла не принесут им никакой выгоды.

Дорога к комплексу Эриксон Стил была невероятно оживленной. Более того, на переполненной дороге Эван увидел не менее пяти представленных Орденов. Чтобы добавить немного праздничной атмосферы, дорога к Эриксон Стил была обрамлена рынком уличных прилавков. Большинство их товаров составляли свежие продукты и всякие безделушки, но были и прилавки, которыми управляли относительно неопытные плавильщики, продавая свои эксперименты довольно дешево.

Скрипя зубами, Эван попытался сдержать спазмы челюсти, чтобы не выдать себя дронам, наблюдающим сверху. Он протянул руку и слегка коснулся руки своего спутника.

— Притормози. Давай дождемся, пока приедет правительственная машина. Я хочу увидеть страх на их лицах, когда они поймут новости.

Фигурой рядом с Эваном был мужчина со шрамами, называвший себя Тринадцатым. Хотя его кожа была грязной и грубой, его зубы были почти безупречно белыми, когда он улыбался.

— Хех, ладно. Но что бы ни случилось, ты не должен отказываться от своей части сделки. Я собираюсь отлично повеселиться в Эриксон Стил .

Улыбка Эвана была острой. Сделав длинную затяжку, чтобы закончить сигарету, Эван бросил ее на землю и растоптал.

— Не волнуйся. Чем больше вреда ты нанесешь Эриксон Стил

Оба мужчины замерли, когда дрон спикировал к их позиции. Первой реакцией Эвана было выхватить пистолет и разнести этот кусок мусора вдребезги, но он сумел подавить этот импульс лишь слабым подергиванием правой руки. Затем он начал потеть. Неужели у дронов улучшена способность прослушивания? Если это так

К этому моменту вся Эриксон Стил будет знать, что он настроен против них. Даже если они просто запрут его на несколько дней, они, несомненно, поймут, что он замаскирован. И тогда

Металлический голос эхом разнесся из парящего дрона.

— Прошу прощения, сэр, позвольте забрать ваш мусор.

Дрон опустился к земле. Открылась апертура, и маленькая рука протянулась, чтобы взять окурок. Затем дрон снова взмыл в воздух над дорогой. Оба мужчины молча наблюдали за его отступлением. Они обменялись настороженным взглядом.

Прежде чем кто-либо из них успел что-либо сказать, правительственный Хамви , ехавший впереди них, прибыл к воротам Эриксон Стил . После того, как машина была припаркована, из заднего сиденья вышел высокий мужчина. Его взгляд был таким же безжалостным, как у ястреба, когда он осматривал окрестности.

Несколько охранников у широко открытых ворот поспешно выпрямились.

— Полковник Мод!

— мм, — тихо промычал полковник, продолжая осматривать окрестности. Один из охранников Эриксон Стил обернулся и что-то сказал в свои часы, и в течение минуты выбежала довольно крепкая пожилая женщина. Было ясно, что она была кем-то относительно важным в структуре Эриксон Стил .

— Полковник Мод, — сказала она с улыбкой. — Чем мы обязаны визиту нашего правительственного связного? Есть ли проблемы с предыдущей партией стали?

— Проблем не было, — сухо сказал полковник. Его глаза, наконец, прекратили блуждать и остановились на пожилой женщине. — Но есть кое-что важное, о чем нам нужно поговорить.

— Пожалуйста, пройдемте за мной. Мы можем обсудить детали в более комфортной

— На самом деле, — прервал полковник. — Я считаю справедливым поговорить об этом здесь. В конце концов, у меня есть новости, которые затрагивают всех, кто сегодня приехал в Эриксон Стил . Скрыть эти новости было бы оказанием им медвежьей услуги.

Тот факт, что правительственный Хамви остановился, и из него вышел важный военный деятель, не ускользнул от внимания почти двухсот путешественников, которые ненадолго задержались на открытой ярмарке, чтобы развлечься. И когда полковник сказал, что приехал с новостями, которые затрагивают их всех, они все подняли головы от прилавков и сосредоточились на полковнике, стоящем посреди дороги.

Полковник слегка кашлянул в руку и затем сказал:

— Все Боюсь, на этот раз вам придется вернуться, не сумев купить сталь. Из-за новой опасной угрозы, исходящей из Зоны Одиннадцать, Конгресс постановил, что военным проектам необходимо уделить особое внимание по сравнению со всеми остальными. Поэтому

Полковник повернулся к пожилой женщине.

— нам потребуется поставка всего обещанного количества стали сейчас, а не в течение остатка месяца. К сожалению у нас нет другого выбора. Некоторые из монстров, блуждающих в наших внутренних районах, имеют 70-й уровень.

Позади них на дороге рот Эвана Крейна расплылся в улыбке. Это был первый из трехэтапного плана, который сенатор Хитридж придумал, чтобы задушить Эриксон Стил . Опасность была преувеличена, конечно, но действительно были отдельные случаи, когда высокоуровневые монстры спускались из Зоны Одиннадцать.

— И если Эриксон Стил не сможет выполнить заказ немедленно Мы будем вынуждены искать других поставщиков. Потребность безотлагательна, — зловеще сказал полковник. Вокруг ярмарки разные люди переглядывались друг с другом с серьезными выражениями лиц. Они понимали, что в последнее время правительство оказывает дополнительное давление на Эриксон Стил , но увидеть это так явно и публично

Возможно, Эриксон Стил просуществует не очень долго.

Еще более опьяняющий, чем никотин, Эван вдохнул этот растерянный и нерешительный аромат, наполнивший воздух. Учитывая месячный заказ правительства у Эриксон Стил , и то, что сегодня только 18-е число месяца, то, что требует правительство, — это чуть более трети от общего объема их заказа немедленно. Заказ, на выполнение которого у Эриксон Стил обычно уходит десять дней.

Даже если у вас достаточно запасов, чтобы удовлетворить полковника Взгляд Эвана обратился к представителям других деловых предприятий и присутствовавших Орденов. Вы будете вынуждены разочаровать кого-то. Не думаю, что завтра бизнес будет таким же процветающим. Не так ли, Эриксон Стил ?

Пожилая женщина моргнула.

Затем она задумалась и твердо кивнула.

— О, это прекрасно. Мы можем это сделать.

— Я — начал полковник, но теперь пришла его очередь моргать. — Что?

Улыбка женщины стала еще ярче, и она энергично кивнула.

— На самом деле, у нас сейчас избыток запасов. Вчера основатель компании провел демонстрацию ковки, поэтому все наши лучшие работники лихорадочно производили металл, чтобы попытаться имитировать его технику. У нас, честно говоря, металла больше, чем мы знаем, что с ним делать! Ваш приезд не мог быть более своевременным. Полковник, если вы просто последуете за мной

Затем женщина замерла.

— Ах, есть одна вещь.

Наконец, хищный воздух вернулся в глаза полковника. Поскольку сенатор Хитридж мотивировал его найти любой возможный предлог для смены поставщиков, пусть даже на короткое время, полковник ухватился за этот шанс.

Женщина беспомощно покачала головой.

— Благодаря руководству основателя Эриксон Стил , некоторые из этих новых металлов даже более высокопроизводительные, чем наши обычные продукты. Таким образом, полковнику могут потребоваться более мощные инструменты для создания дронов с ними но нам недавно тоже пришлось столкнуться с теми же проблемами, так что вы в надежных руках.

Пожилая женщина увела озадаченного полковника. Эван резко кивнул Тринадцатому, который кивнул в ответ и незаметно проследовал на территорию Эриксон Стил . Эван отошел на некоторое расстояние и затем позвонил сенатору Хитриджу.

Выслушав объяснение Эвана о произошедшем, сенатор Хитридж задумался.

— Подумать только, они подготовили это так далеко заранее Нет, история об основателе — это, вероятно, просто пиар. Должно быть, они тайно работали над новой линейкой продуктов в течение нескольких месяцев Ну, неважно. Тринадцатый успешно проник?

— Да, все по плану, — Эван слегка дернулся. Ему отчаянно хотелось сигарету, но он слишком боялся дронов наверху, чтобы курить еще одну.

— Тогда нам остается только ждать, — мягко сказал сенатор. — Скоро они будут умолять о нашей помощи.

Тринадцатый сидел на крыше, ухмыляясь, глядя вниз на мирный кампус Эриксон Стил .

Настоящим именем Тринадцатого было Теодор, но он всегда ненавидел это имя. Настолько, что он начал плохо себя вести в юном возрасте, негодуя на властную и контролирующую природу своих родителей. Все это были довольно безобидные нарушения, пока он не проехал на красный свет в нетрезвом виде и не убил пару, превратив их смарт-кар в смятую консервную банку.

Когда появилась Система, Тринадцатый отбыл половину десятилетнего срока. И когда наступил хаос, он, наконец, обрел свободу поделиться тем ужасным ядом, который кипел в его груди в течение пяти лет.

Теперь Тринадцатый был нанят богатыми, чтобы создавать проблемы друг для друга. Как правило, никто никогда не просил о смертях, но и ничего не говорили, когда неизбежно появлялись трупы. Улыбка Тринадцатого расширилась. И теперь вся эта компания

моя, чтобы поиграть с ней

Понюхал.

Тринадцатый резко обернулся и столкнулся лицом к лицу с гибкой молодой женщиной с блестящими волосами цвета красного дерева и острыми глазами. Она была одной из самых красивых женщин, которых Тринадцатый когда-либо видел, и в данный момент она его обнюхивала. Тринадцатый был поражен тем, что она смогла подобраться к нему сзади, и он этого не заметил.

Но это тело Тринадцатый даже не стал обращать внимания на ее выражение лица, жадно разглядывая ее грудь и бедра. Увидев, что она женщина, все его прежнее напряжение испарилось. Он облизнул губы. Когда я с ней закончу

— Я так обрадовалась, когда почуяла запах крови, — проныла женщина. — Но подумать только, это всего лишь надоедливый комар вроде тебя. Лучше я не позволю тебе здесь разгуливать

Тринадцатый даже не увидел удара копьем, который перерезал ему горло.

Глава 970

Ощущение было примерно как вкус дешёвой текилы, застрявшей в горле. Сколько бы Алана ни выдыхала, избавиться от него не получалось. Инстинкты констатировали, что это плохое предчувствие, но на самом деле это было просто скованность. Железная воля Аланы сдерживала его, не позволяя перерасти во что-то большее.

В предрассветном свете Алана ровными движениями расчёсывала волосы Рейны. Отфильтрованный свет из высоких окон заставлял пряди женщины мерцать, обнажая богатый и сложный цвет, который опровергал её тёмные волосы. И хотя это успокаивало, ровные движения не давали ей обычного чувства беззаботного блаженства.

Алана старалась дышать мягко и тихо, хотя отчаянно пыталась задействовать диафрагму и изгнать странный узел напряжения, который постоянно зудел на краю её внимания. Часть её думала, что отсутствие успеха означает, что ей следует прекратить попытки заставить себя. Тем не менее, она продолжала стискивать зубы и безрезультатно расширяла грудную клетку, пытаясь вытолкнуть его.

Что со мной не так? — подумала Алана. Это это не я. Я боец Доннитона. Даже если образы — это не просто ещё одна битва почему я так сильно проигрываю? Это так глупо .

Рейна на меня влияет. Я стала практически сентиментальной рядом с ней .

Рейна вздохнула и многозначительно посмотрела на Алану. — Тебе действительно нужно идти?

Тень улыбки тронула уголки губ Аланы, когда она почувствовала, что Рейна, сознательно или нет, активировала часть своего обаяния, задавая этот вопрос. В данный момент это было желанным отвлечением от нестабильных и противоречивых потоков эмоций, в которые разум Аланы быстро погрузился за последние четыре дня.

Во всяком случае, это был хороший знак того, что психическая травма Рейны после испытания против Рендидли медленно начинала заживать. Очень немногие вещи пробивались сквозь собственный упадок Аланы, но то, как сильно Рейна была затронута, привлекло её внимание. Длинная тень, отбрасываемая Рандидли, начинала исчезать. — Конечно. Если не я, я не могу быть уверена, что мы сможем помочь Зоне Одиннадцать. К тому же это будет хорошей тренировкой для меня. Я чувствовала себя немного беспокойно в последние несколько дней.

— А что насчёт твоих таких драгоценных тренировок? — спросила Рейна.

Алана махнула рукой, пытаясь сохранить движение лёгким и небрежным. — Паоло и Кейл справятся без меня. Даже если они не захотят, их соревновательный дух заставит их выложиться по полной.

Смиренно кивнув, Рейна больше ничего не сказала. Две женщины молча оставались в своих позициях, Алана расчёсывала, а Рейна сидела, в течение следующих десяти или около того минут. Алана стиснула зубы и заставила себя наслаждаться этим. Она должна наслаждаться этим. В конце концов, это будет последний раз, когда у них будет этот маленький комфорт в течение нескольких месяцев.

Алана в данный момент не была расстроена тем, что не смогла встретиться с Рендидли в предыдущем испытании. Нет, она вполне гордилась своей способностью выжать из него три удара, пока он находился в этом гипермощном состоянии. Проблема началась в ночь после испытания.

Нет, даже это было неверно. В ночь после испытания она яростно вписала в свою душу чувство направления всех тех надежд и образов, которыми её пичкал Доннитон. Этот опыт трансцендентности она запомнила каждый его уголок. Она была подобна широкому речному бассейну, готовому направить огромный поток воды к морю.

Когда она проснулась следующим утром, единственным оставшимся чувством было метафизическое обезвоживание. Больше никакой духовной жидкости не поступало в Алану от жителей Доннитона. Она была пуста. Это чувство исчезло. Это так разозлило её, что Алане пришлось сознательно расслаблять челюсть несколько раз за последние четыре дня, чтобы не стереть зубы в пыль.

После того, как она так долго была самым могущественным человеком в Доннитоне, эта борьба заставила её почувствовать себя слабой.

Было глупо паниковать из-за этого. Последние четыре дня без какого-либо прогресса в области образов усугубили эту глупую панику. Было ещё глупее ожидать, что она освоит что-то за четыре дня, на что у Рендидли ушли месяцы, по крайней мере, чтобы стать опытным. Её текущий прогресс был более чем достаточным.

Но без твёрдого контрфактического аргумента это семя паники разрослось и стало ядовитым в глубине её разума. Её гнев и разочарование были злобным вишнёво-красным покером, готовым сжечь гниль, но она не могла достаточно точно определить эмоцию, чтобы устранить оставшуюся панику. Каким-то образом она всегда ускользала.

Пока она, наконец, не сможет понять, как создавать образ, Алана подозревала, что он останется таким же скользким, как илистый угорь.

Уехать из Доннитона может быть, это пойдёт мне на пользу , — подумала Алана.

Позже сегодня Алана отправится с Сэмом и группой из пятидесяти элитных людей из Доннитона, чтобы направиться в Зону Одиннадцать и помочь с их безудержной проблемой с монстрами. Запрос из Зоны Одиннадцать можно было считать спасением для обеих сторон. Зоне Одиннадцать нужна была помощь, чтобы предотвратить величайшую орду монстров, которую когда-либо видела Земля, а Доннитону нужен был способ доказать свою силу после публичной ничьей с Рандидли.

Как миру, так и себе.

Алана была быстро выбрана для руководства экспедицией. Она стоически восприняла эту новость, когда её проинформировали, а затем вернулась в темноту своей палатки. Очень редко за последние четыре дня Алана покидала свою палатку. По причинам тренировок. Она была вершиной силы Доннитона, его непобедимым копьём, учителем, который вёл их всех.

Но с тех пор, как в те часы головокружения ранним утром после столкновения с Рандидли, образ отказывался проявляться для неё. Эта истина была неизбежной чумой для её разума. В то время как Кейл, Паоло и Дозер медленно собирали свои силы и создавали всё более и более детализированные образы, Алана обнаружила что не может создать ничего.

Прошло всего четыре дня , — проворчала Алана себе. Но её мысли продолжали суетиться вокруг реальности ситуации.

Она была пустым руслом реки. Сущность её Духовного пространства стала сухой и изрытой. Эта тёмная паника шептала, что это станет долгосрочной проблемой. Если она не решит её немедленно, будут последствия.

Опять же Прошло четыре дня — устало подумала Алана, откладывая кисть. Что один человек может сделать за четыре дня?

Рендидли понадобился всего один день, чтобы сломить дух Доннитона и уйти, не оглядываясь.

Доннитон нуждался в ней больше, чем когда-либо, а она ничего не могла сделать. Так что в некотором смысле было облегчением покинуть Доннитон сейчас. В другом смысле, это было похоже на бегство.

В то время как тело Аланы продолжало сидеть в безмолвной борьбе, Рейна прервала тишину между ними. — Знаешь, эти дни были для меня таким приятным отдыхом. Это был идеальный повод взять несколько выходных. Я даже сделала несколько свежих набросков. Это одно из немногих, что я могу безопасно делать в качестве инвалида , хи-хи. Хочешь посмотреть их перед тем, как ты уйдёшь?

— Конечно, — просто ответила Алана совершенно ровным и нейтральным тоном. Хотя она знала, что, вероятно, именно страх и давление мешали ей конденсировать образ из обильной умственной энергии, которую она производила, было трудно просто избавиться от него.

Даже сейчас мой разум бегает по кругу , — внутренне вздохнула Алана.

Рейна с энтузиазмом вскочила и перекатилась через свою кровать к столу в дальнем конце. Достигнув его, она вытащила длинный ящик и достала несколько тонких листов бумаги для эскизов. С лёгкой улыбкой Алана приняла их и начала просматривать.

Первым, к смущению Аланы, был её портрет, на котором она многозначительно смотрела в окно. Ещё более странным было то, что на ней не было ни доспехов, ни копья. В данный момент на ней была именно та одежда, которую можно было увидеть на эскизе. Она выглядела хрупкой. Уязвимой.

Алана посмотрела на Рейну и приподняла уголок губы. — Только ты осмелилась бы изобразить меня такой.

— Ну, ты так редко пытаешься быть кем-то, кроме копья, — сказала Рейна, закатывая глаза. Она схватила кружевную подушку и бросила её в Алану. — Неужели только во время наших завтраков ты расслабляешься? И тебе, и Доннитону было бы неплохо помнить, что ты не просто боец.

Покачав головой, Алана посмотрела на следующую картину. Эта заставила её надолго задуматься.

Это была картина просто силуэта, оглядывающегося через плечо на зрителя. На заднем плане слева от фигуры было гигантское дерево, такое большое, что его не могла вместить тонкая бумага. Справа от мужчины был скрюченный монстр с отвратительными когтями. О силуэте не было предоставлено никаких деталей; он был просто сделан в тени. Вся детализация была отдана двум изображениям на заднем плане.

При всём при этом сразу стало ясно, кто эта фигура. Это был человек, отбрасывавший очень длинную тень.

Алана выдохнула. — Ты показывала это миссис Гамильтон?

Рейна покачала головой. — Нет, но я слышала, что она изо всех сил пытается найти кого-нибудь, кто мог бы передать ощущение двух образов Рандидли. Я вроде как сделала это по прихоти. Когда мне станет достаточно хорошо, я навещу её и отдам ей эскиз.

Вздохнув, Алана положила эскиз в своё межпространственное кольцо. — Когда тебе станет достаточно хорошо , да. Может быть, просто лучше, если я отдам его ей перед отъездом сегодня.

Засмеявшись, Рейна не стала спорить. Обе знали, что неприязнь Рейны к миссис Гамильтон — это не то, что можно преодолеть простыми прихотями. Только на официальных мероприятиях Доннитона они пересекались. Чувствуя себя беспомощной перед лицом прямой неприязни Рейны к миссис Гамильтон, Алана продолжила рассматривать другие эскизы.

На третьей картине были изображены десятки тел, тянущихся к небу и размахивающих кулаками в своём рвении. Энергия, запечатлённая в эскизе, была ощутимой. Когда Алана смотрела на неё, она чувствовала `.

Знакомое покалывание гордости, когда она вспоминала всю ту надежду и веру, что текли по ее телу, чтобы сразиться с Рандидли. То самое чувство, которое она с тех пор пыталась поймать хотя бы час каждую ночь

— Соберись. Не позволяй этому отвлекать тебя. Это решится само собой.

Должно.

И последняя картинка

Валькирия и чудовище скрестили копья на огромном и истерзанном войной поле битвы. Момент, застывший во времени из ее памяти, каким-то образом идеально проявившийся на странице. И он казался таким невероятно далеким.

У Аланы перехватило дыхание в горле. Кислый нарыв паники стал лишь немного больше, оставляя ее внутренним органам все меньше и меньше места для дыхания.

— Тебе не нужно это скрывать, знаешь, — тихо сказала Райна. — Мы все знаем или можем догадаться. Ты была ближе всех к Рандидли. Поэтому тот факт, что он покинул Доннитон это ранило, не так ли? В этом нет ничего постыдного.

Алана молчала. Ее нынешние эмоции были совсем не об этом. Конечно, это ранило. Но сейчас трудно чувствовать какую-либо боль. Если бы она чувствовала боль, разве это не облегчило бы поиск ее изображения? Она желала боли. Тогда она, наконец, смогла бы просто вытащить изображение и покончить со всей этой отвратительной жалостью к себе.

Если бы она сейчас открыла рот, оттуда ничего бы не вылетело. Ее язык просто лежал бы там. Дело не в Рандидли. Это просто постоянное раздражение от того, что она упускает что-то, связанное с изображениями.

Откашлявшись и облизав губы, Алана снова сосредоточилась на эскизах и сказала:

— ты становишься намного лучше. Твои линии плавные и текучие. Честно говоря, это достаточно хорошо, чтобы быть выставленным в старом земном художественном музее.

Райна наблюдала за Аланой, чей взгляд был прикован к эскизам. Затем выражение ее лица смягчилось, и она ничего не сказала о резкой смене темы. Вместо этого Райна тихо рассмеялась и сказала:

— Спасибо, но я знаю, что я не так хороша. Во Франксбурге есть несколько человек, которые могут создавать еще более качественные работы, чем я. Пение — это то, что у меня получается лучше всего.

— Ты определенно феноменальная певица, — сказала Алана, быстро переходя к разговору о ком-то другом. — Но я не шучу. Хотя ты можешь и не догадаться, но я получила степень бакалавра истории искусств. Я собиралась закончить докторскую диссертацию, если бы не прибытие Системы. Так что, когда я говорю, что ты хороша ты хороша.

Райна моргнула.

— Алана мы, наверное, завтракали вместе последние шесть месяцев? С тех пор, как мы обнаружили, что мы соседи?

Алана медленно кивнула, гадая, к чему это все.

— и за все это время ты ни разу не говорила о своем прошлом. Это нужно отметить! Ты специализировалась на истории искусств? Почему? Это было из-за спора? о, это было связано с преследованием парня? — Райна засмеялась.

С гримасой Алана поняла, что каким-то образом снова вернулась к разговору о себе. Но она полагала, что это не очень опасная тема.

— Да, великое копье Доннитона, специалист по истории искусств Никаких споров, никаких парней. Ха! Это довольно точное описание моего детства Я выросла в очень строгой семье. Оба моих родителя работали в армии. Мой отец — в морской пехоте, моя мама — в Пентагоне. Довольно типичная консервативная семья. Так что, когда я, наконец, стала независимой

Алана пожала плечами. Что она думала?

— Это было просто моим способом бунтовать, я думаю. Я хотела быть больше, чем просто усталые оправдания моих родителей. Социальные вопросы они не очень часто поднимались в политических дискуссиях в нашем доме. И чем больше я видела мир, тем больше у меня возникало вопросов, на которые ни один из моих родителей не хотел отвечать.

Райна моргнула и на долю секунды изучающе посмотрела на Алану. Было ясно по смягчению вокруг ее глаз, что она собирается изменить тон разговора. За что Алана была очень благодарна.

— Так причина, по которой ты так хорошо тренируешь это из-за твоей семьи?

На это Алана рассмеялась.

— К сожалению, да. До 18 лет я пробегала каждое утро шесть с половиной километров с отцом. В любую погоду, независимо от того, что еще происходило в моей жизни Я всегда могла рассчитывать на то, что он тихо постучит в мою дверь в 5:30.

— После того, как я съехала мы стали более отдаленными. Я добровольно работала, больше участвовала в группах в кампусе, зарегистрировалась как демократ — Алана посмотрела в окно. — К тому времени, когда прибыла Система, мы почти не разговаривали. А мою маму перевели из округа Колумбия, так что, хотя я и искала, я не нашла никаких следов их, когда прибыла Зона 1 Это отстойно, но иногда нужно просто принять, что отношения меняются. И не всегда в лучшую сторону.

Затем Алана покачала головой.

— Ах, извини. Я понятия не имею, почему я это сказала.

Райна протянула руку и нежно коснулась плеча Аланы, ничего не говоря. Не зная, что делать, Алана покачала головой и протянула Райне три оставшихся рисунка. Она взяла первые два, но прижала последний рисунок финального столкновения с Рендидли к руке Аланы.

— Оставь его себе.

— Я не эта валькирия, которую ты нарисовала, — чопорно сказала Алана.

Улыбка, которую Райна одарила ее в ответ, была лучезарной и доброй.

— Конечно, нет. Ты Алана. Но Алана ты также единственная из нас, кто когда-либо мог сразиться с ним так. Это не изменилось. Ты действительно, очень сильная.

Так ли это? — подумала Алана. Остальные их прощания превратились в мягкий гул, и, когда Алана прижалась подбородком к плечу Райны во время объятия, ее глаза были затуманены.

Так ли это?

Глава 971

Как и последние четыре дня, Доннитон был зловеще тих. Возможно, сейчас было вдвое больше людей, чем раньше, хотя прошло всего несколько минут после рассвета, но все они двигались с хмурыми лицами и с ощущением неотложного дела. Возможно, кто-то списал бы это на ранний час, но Алана знала, что день будет тянуться, а тишина останется.

— Серьезно, если тебя так беспокоит этот вызов, просто скажи что-нибудь об этом, — сердито подумала Алана. Гораздо лучше, чем размышлять о собственных чувствах, она могла направить свой гнев наружу и почувствовать себя самой собой.

Будь это Алана недельной давности, она была бы в восторге от возросшей сосредоточенности. Это была бы идеальная возможность подтолкнуть Сквадеров к более интенсивным тренировкам. Благодаря этой общей мрачной цели эффективность руководства Аланы удвоилась бы.

Но теперь, когда она несколько ночей подряд пыталась и не могла создать свой собственный образ.