Легенда о Рендидли Гостхаунде

— Очень. — Он слегка поклонился ей и указал на подставку. — Я считаю, что мы можем преодолеть это испытание грубой силой, если будем работать вместе но вам следует сначала изучить его, чтобы понять сложность. Это сложно.

Кивнув, Алана протянула руку к льду, стараясь не касаться его. По сравнению с тем, когда она касалась плиток, расширение её образа было гораздо более трудным во время обычных действий. Но всё же она могла легко справиться с этим со своим нынешним образом. Но затем Алана вошла в область непосредственно вокруг целевого куска льда, и её образ заколебался и рухнул. В шоке моргнув, Алана попробовала ещё раз.

значит, это Преисподняя , —

подумала Алана, борясь с подавлением, которое мешало её образу воздействовать на лёд. Это было совсем другое ощущение, чем борьба с чужим образом. Прямая борьба с образом была похожа на попытку пробежать милю с гирями: в основном полагаясь на свою внутреннюю силу. Но это это было похоже на попытку пробежать милю, когда кто-то активно пытается остановить тебя, роя канавы на твоём пути. Вместо того чтобы бороться, это напрямую саботировало тебя.

Прорычав про себя, Алана сосредоточила свою волю в жгучий наконечник копья. Разрушительная сила солнца вырвалась наружу. Задача преодоления подавления не была точно более сложной, чем обычно она была просто другой. Или, по крайней мере, так Алана подумала сначала. Но как только она начала напрямую противодействовать энергии, которая подавляла её образ, та же самая энергия, казалось, вышла из-под контроля.

она начала бороться против неё. Алане пришлось быстро увеличить количество умственной энергии, которую она вкладывала.

Развиваясь, чтобы соответствовать давлению своего образа.

Алана, вероятно, надолго застряла бы в этой борьбе, если бы не Виванья, которая повернула голову и обдула ее шею потоком прохладного воздуха. Вздрогнув, Алана пришла в себя и поняла, что начинает потеть.

— Тяжело? — спросил Хэнк с серьезным выражением лица. Алана кивнула. Оба нахмурились, глядя на пьедестал перед ними.

— Как я и говорил, возможно, нам просто придется взять его грубой силой. Если один человек будет сдерживать странное подавление, другой сможет атаковать лед напрямую, — сказал Рихтер с острой улыбкой. — Трудное испытание для одного человека, но с двумя могущественными пользователями образов

Алана фыркнула. — .Надеюсь, все так просто. Но Я должна спросить. Вы когда-нибудь взаимодействовали с Рендидли Гончим Псом в прошлом?

Рихтер склонил голову набок. Поскольку он был в инвалидной коляске, он смотрел на Алану снизу вверх. Его глаза были невероятно пристальными. И Алана не забыла вспышку ненависти, которую она почувствовала от него. — Я полагаю, вы намекаете на то, что я недооцениваю его? Правда в том, что я никогда с ним не разговаривал. Сегодня я впервые увидел его лично. Хотя я читал подробные отчеты о том, чего он достиг во время своих приключений. Я без колебаний скажу, что он, как личность, вероятно, несет ответственность более чем за 50% успеха, которого добился наш мир во взаимодействии с Системой.

Почти как какой-то спаситель , — подумала Алана с небольшой горечью. Но вслух она сказала с улыбкой:

— Я согласна с вашей оценкой. Но я также видела своими глазами, сколько работы он вкладывает в каждую задачу, за которую берется. Так что поверьте мне, когда я говорю нам может понадобиться больше двух человек, чтобы победить это.

Глава 1318

Акри довольно мурлыкала, когда Рендидли плавно выполнял различные стойки с копьем. Когда группа ждала его внизу, именно так Рендидли предпочитал успокаивать свой разум. Как и в его более ранних тренировках с копьем, он совсем не вкладывал свой образ в движения. Его движения могли пытаться подражать духу этого образа, но он просто полагался на свои физические данные, чтобы практиковаться в создании этого ощущения.

Имея лишь физические движения в качестве ориентира, разум Рендидли блуждал в деталях образа. С жестокой грубостью в каждом ударе Рендидли действительно стал Мрачным Чудовищем. И, находясь в этом состоянии, он мог видеть, как свет отражается от зазубренной и заостренной внутренней части его когтей. Он чувствовал грубую и слегка пористую текстуру пятен крови на костяном копье.

Кожа на его торсе была такой мягкой, что казалось, будто она шепчет, когда он двигался. И когда эта кожа перемещалась к его конечностям, она портилась и затвердевала, становясь чем-то близким к коже. Тело Мрачного Чудовища было балансом двойственностей; оно состояло из нескольких частей, которые были небрежно сшиты вместе во имя выживания.

Когда Рендидли рассекал воздух с достаточной силой, чтобы создать порывы ветра, кружащиеся вокруг него, он понял, что его более ранние попытки привести Мрачное Чудовище к какой-то идеальной гармонии не нужны. Часть очарования Мрачного Чудовища заключалась в том, насколько непрочно оно держалось за жизнь.

Поэтому его движения начали отражать эту почти дикость Мрачного Чудовища. Непосредственный подход к каждой проблеме, казалось, передавался в мощные удары Акри.

Поздравляем! Ваш навык (Ужасающая телесность) вырос до 260 уровня!

Поздравляем! Ваш навык (Изворотливость химеры) вырос до 240 уровня!

Но, конечно, Рендидли был не один на острове. Эта практика также должна была проверить еще одну проблему, которую он недавно обнаружил в своем владении копьем.

Все еще ровно дыша, Рендидли замедлил свои движения со всей неторопливой необходимостью, как товарный поезд, быстро приближающийся к ледяной глади. В его теле содержалось почти опасное количество инерции, когда он постепенно прекратил свои упражнения и остановился, пылая жаром. Сущность Мрачного Чудовища начала исчезать вокруг него вместе с небольшими вихрями, которые он произвел ударами копья. Затем Рендидли взглянул на другую фигуру, присоединившуюся к нему на его плавучем острове. — Ну? Что думаешь?

Недовольная гримаса Хелен была чем-то, на что стоило посмотреть. В ней были все жесткие линии и абсолютная уверенность убежденности, как в изношенном рельефе примитивного бога резни, высеченного в горной цепи. — Я, честно говоря, не знаю. Я не думаю что могу дать тебе совет по улучшению твоей формы владения копьем. Это беспокоит.

Рендидли удивленно вскинул бровь. С видимым разочарованием, исходящим от нее, Хелен покачала головой. — Ну, я буду откровенна; твоя форма на самом деле довольно плохая. Ты усвоил довольно много грубо простых движений, которые транслируют твои атаки любому врагу, который обращает внимание. Кроме того, то, как ты держишь копье и манипулируешь им, изменилось каким-то очень неэффективным образом, который я не могу понять.

Чем больше говорила Хелен, тем больше хмурился Рандидли. Но затем он сделал долгий вдох. — Если все так плохо, почему ты в замешательстве?

— Дело в твоем теле; мне трудно оценить, насколько сильным оно стало, — призналась Хелен. — Я говорю, что теперь ты двигаешься более неэффективно, но, как ни странно, твоя скорость определенно увеличилась благодаря принятию этого стиля. В то время как идеальная форма копья использовала бы пути сопротивления воздуха в своих интересах, ты начал просто пробиваться сквозь это сопротивление. Как правило, я бы сказала, что ты полагаешься на свои грубые физические данные, чтобы компенсировать недостаток контроля, но Есть преимущества в грубом подходе. Не полагаясь на мой образ, чтобы компенсировать разницу, я больше не могу угнаться за твоими атаками. Игнорирование сопротивления воздуха так, как это делаешь ты, дает тебе много неожиданной силы и ускорения.

Положив Акри на землю, Рендидли дал себе время услышать и обдумать тонкие нотки разочарования в голосе Хелен. Акри счастливо каталась по земле после жестоких предыдущих действий, совершенно не обращая внимания на висящее напряжение вокруг двух людей.

Хелен пришла на Землю, чтобы стать рыцарем Рандидли, но получилось так, что Рендидли оставил ее все дальше и дальше позади. В грубой смеси гнева, обиды, тоски и благоговения в ее голосе Рендидли мог чувствовать внутреннюю борьбу, которую она переживала, пытаясь смириться со своей полезностью для него.

Потому что теперь ее превосходного знания копья было недостаточно.

Но Рендидли также чувствовал, что это не та битва, в которой он должен сражаться вместе с ней. Он не замедлит свой рост ради нее, и она не попросит его об этом. Она не была тем человеком, который оценит мягкие и утешительные слова, которые он мог бы дать ей в качестве ободрения. Так что Хелен должна была найти равновесие между ними.

Самостоятельно. Потому что это первый шаг к тому, чтобы она нашла в себе решимость догнать меня в силе.

Поэтому Рендидли осторожно отложил этот вопрос в сторону, что, казалось, стало происходить слишком часто в последнее время. Вместо этого он промычал и обдумал проблему, которую Хелен обрисовала после наблюдения за его движениями с копьем; его Навыки и Характеристики приближались к физическому пределу мира. Он больше не был ограничен типичными человеческими движениями, и это привело к некоторым неожиданным последствиям.

Рендидли сейчас находился в интересной точке, где образ и реалистичная эффективность начали противоречить друг другу. Потому что, очевидно, Рендидли мог бы продолжать совершенствовать свой контроль над копьем, чтобы использовать естественные силы вселенной, а не просто сокрушать их в демонстрации грубой силы Мрачного Чудовища. У него было достаточно Характеристик в (Контроле), чтобы справиться с такой тренировкой.

Но тогда он потерял бы грубую, природную силу Мрачного Чудовища в своих движениях. Грубая и неестественная особенность его существования начала бы исчезать. Потому что Мрачное Чудовище наносило удары инстинктивно. Это было чистое создание необходимости, которое выживало, сражаясь и используя сшитые вместе части.

Ранее перспективы нынешнего мира и мира образов Рендидли существовали в любопытном равновесии, которое он принимал как должное. Но теперь у него немного болела голова, когда он думал о том, как трудно будет его образу продолжать совершенствоваться с такой быстрой скоростью. Потому что его образ, пока он продолжал следовать по этому пути, начал бы противоречить естественным законам мира. Еще одна сила, с которой нужно бороться, когда он совершенствует себя.

Что, возможно, еще одна причина, по которой даже на передовой не было избытка чрезвычайно сильных образов. Единственным другим вариантом было переключить образ Мрачного Чудовища на более созвучный миру, но на данный момент

Рендидли покачал головой и вздохнул.

Еще один груз на плечах не имеет значения; что такое еще один мир, с которым я борюсь? Я несу Непостижимое Выражение и тащу за собой Неумолимую Цену. Если Иггдрасиль действительно Вселенная, которая сначала была Древом, ей в конечном итоге нужно будет поддерживать свои собственные естественные законы в любом случае.

Когда он затем встрепенулся и взглянул на Хелен, он обнаружил, что она теперь смотрит на него с необычайно серьезным выражением лица. По-видимому, ее прежние разочарования были преодолены, пока Рендидли обдумывал свою собственную проблему.

— Так смогу ли я сражаться против Первой Катастрофы, когда она придет? — спросила Хелен.

После небольшой заминки Рендидли покачал головой. — Вероятно, нет. Я не думаю, что участие с твоей стороны вызовет какие-либо осложнения, но я думаю, что Земля должна научиться справляться со своими проблемами самостоятельно. Я надеюсь, что эта Катастрофа развеет остальные сомнения, которые у них есть по поводу опасности, в которой находится Земля.

Она кивнула и помолчала несколько секунд. Когда она снова заговорила, однако, глаза Хелен, казалось, засверкали малиновым светом. — Но, конечно, я смогу участвовать от имени Ордена Дукис против этих испорченных захватчиков? Довольно необычная угроза, которая внезапно появилась на планете.

В душе Рендидли криво усмехнулся. Хелен использовала тактику продаж, начиная с большой просьбы, а затем становясь более разумной, чтобы заставить его согласиться? Может быть, он слишком долго оставлял ее одну с Татьяной; эти двое были как воры в законе. Но, честно говоря, это не имело большого значения; Рендидли планировал, что Хелен поможет быстро решить эту проблему. — Конечно. Мы не особо спешим но мы определенно не хотим упустить возможность получить выгоду, если опасность в любом случае останется на Земле. Ты будешь нести ответственность за то, чтобы разбить на куски любые защиты, которые, вероятно, были разработаны, чтобы задержать типично развивающийся мир.

— Давно пора тебе позволить мне перестать валять дурака. Клянусь, когда тебя нет рядом для спарринга, я схожу с ума от скуки. — Хелен расправила плечи.

На этот раз Рендидли громко усмехнулся. — Посмотрим, как долго ты еще сможешь так говорить. Люди Земли становятся сильнее. Может быть, когда-нибудь кто-нибудь сможет победить тебя в прямом противостоянии. Это, безусловно, внесет некоторое напряжение в твою жизнь, верно?

Хелен фыркнула, но, быстро сменив тему, Рендидли понял, что та же мысль уже приходила ей в голову. И что она не желала задерживаться на ней ни на мгновение дольше, чем это необходимо. — Как прошла вечеринка? Люди Земли начали слушать тебя?

Это заставило Рендидли скривить рот. Он взглянул вниз на смоляно-черный металл своей левой руки, напрягая его, чтобы вызвать линии белого света, вспыхивающие на тусклой поверхности. Когда Рендидли сосредоточился на своей кружащейся внутренней туманности, тенистые

Пламя Преисподней вспыхнуло на его костяшках. — Сейчас они повинуются моей силе. Что пока неплохо. Но эта Эпическая Зона Опасности и прямое вмешательство Системы это значит, что кто-то кое-что заметил во мне. Вместо того чтобы продолжать приманивать эти силы на Землю мне, вероятно, нужно отправиться в Нексус, чтобы Земля не стала полем битвы.

— А это значит, что я покину Землю, кто знает, на сколько. И по мере того, как впечатление от моей силы будет ослабевать люди перестанут прислушиваться к предупреждениям, которые я им оставил. Даже если я не сомневаюсь, что Орден Дуцис останется самой могущественной группой еще какое-то время даже без меня, это не помешает некоторым другим Зонам проверить границы. Тем более что мы понятия не имеем, какая Зона вот-вот подключится к Земле, или какие правительства будут раскрыты в новых городах-пузырях Я не могу просто демонстрировать силу; мне нужно преподать им урок о власти.

— Что сейчас и происходит.

— И это сработает? — спросила Хелен. По ее тону было ясно, что она так не думает.

Рендидли оскалился. — Скорее всего, нет. Именно поэтому я на этот раз немного перегибаю палку.

— Очевидно, мы не хотим на самом деле встретиться с Гончим Призраком, — сказала Делайла Тиму. Когда она произнесла его имя, тень страха промелькнула на ее лице, но затем прошла, и они продолжили свой путь. Она быстро побежала вперед, заставляя Тима трусить, чтобы не отстать от нее на извилистой лесной тропинке, ведущей из-за детского кое-как построенного деревянного замка. Группа подростков постарше и крупнее следовала за ними по пятам. — Ты с ним встречался? Не надо этого делать. Он один из самых ужасных он сам дьявол во плоти. Скрыться от него невозможно. Как только он схватит тебя, он не отпустит. Поэтому мы избегаем его. НО! Нам, очевидно, нужно пойти на его вечеринку!

— Э-э — Тим огляделся, все еще не совсем уверенный, что он здесь делает. После знакомства Делайла тут же начала выкрикивать быстрые приказы другим детям, не дожидаясь ответа Тима на ее предложение сорвать вечеринку. Прибытие Тима послужило своего рода сигналом к началу заговора. Она, казалось, приняла его согласие как должное. — Зачем нам идти на его вечеринку?

Делайла резко остановилась, заставив остальную бегущую колонну затормозить на пятках, чтобы не врезаться друг в друга и не рухнуть в кучу угловатых конечностей. Она обернулась и посмотрела на Тима с сияющим выражением гордости. — Ага! Я знала, что ты кажешься умным. Потому что все взрослые категорически заявили, что торта не будет, потому что Гончий Призрак их не любит. Но это же день рождения! Конечно, торт есть. А это значит, что должен быть секретный торт!

— Э — Тим не был уверен, разделяет ли он уверенность Делайлы. — Но еще зачем ты меня пригласила?

— Соотношение веса к духам мха, — Делайла повернулась и снова резко побежала вперед. — Я сказала им привести мне самого тщедушного ребенка с наибольшим количеством духов мха вокруг него, и им оказался ты! Просто удивительно, что ты здесь такой новенький. Кажется, ты им очень нравишься.

Тщедушный? Но я больше тебя! — подумал Тим с нахмуренным видом. Но потом его другие вопросы снова заявили о себе.

— Но почему — Тим открыл рот, чтобы продолжить расспросы, но они обошли склон небольшого холма и вышли на небольшую поляну среди деревьев. Слова замерли на его губах, когда он увидел довольно странную смесь грубости и заботы, которой обладают только проекты, полностью выполненные детьми.

Посреди поляны стояло наспех сколоченное деревянное судно, напоминающее Тиму смутные воспоминания о лодках, которые он видел в прошлом. Дно было плоским, как у плота, но оно было достаточно большим, чтобы вместить две приземистые хижины и высокую мачту, которая казалась совершенно бесполезной.

— Наш корабль, — нежно сказала Делайла.

Глава 1319

Наффур с довольно забавленным видом наблюдал за измученной группой людей, собравшихся вокруг первого из испытаний Рандидли, которые наконец-то испустили вздох триумфа: им удалось растопить ледяной кулак на колонне. Вода стекала по бокам каменного сооружения, которое немало их озадачило, что было довольно скромным празднованием их триумфа.

После почти получаса Алане, Рихтеру, Марку Роуэллу, Хэнку Говарду и Виванье удалось преодолеть помехи окружающего поля Пустоты и рассеять образ леденящего холода, оставленный Рандидли. Наффур тайно наблюдал за всем процессом, слегка удивленный тем, как быстро они адаптировались к испытанию.

Успех привлек внимание неуклонно растущей группы внизу, на плитках из светящегося камня, заставив большую часть разговоров несколько замедлиться на несколько секунд. Но антиклиматическое зрелище группы, потирающей виски, убедило большинство остальных отвернуться и продолжить свои разговоры. В конце концов, это был редкий шанс пообщаться практически со всеми важными людьми на Земле.

И разговоры, не носившие политического характера, превратились в на удивление интересные отвлечения, поскольку различные методы борьбы с Системой из разных Зон соприкоснулись друг с другом.

Рядом с Наффуром на полу Изабелла Кортес вела довольно жаркую дискуссию с Обирном Мииром, из-за чего было трудно расслышать другие разговоры вокруг них.

Обирн пожал своими огромными плечами. — Слабые умирают. Такова природа вещей. Существуют более поддерживающие методы, но разве конечная цель не выживание вида, а не отдельной особи? Ваши методы тратят время и поддержку, которые можно было бы потратить на воспитание образов с гораздо большим потенциалом. Почему бы не позволить природе идти своим чередом и не выбирать победителей для более интенсивного обучения с использованием ресурсов?

— Невозможно судить о ценности отдельных людей на столь раннем этапе их жизни, даже с Системой. Особенно с Системой, — Изабелла наклонилась вперед и нахмурилась. Она напрягла пальцы своей руки для большей убедительности, которая была всего лишь четвертью от размера огра, стоявшего перед ней. — Я даже не уверена, что потенциал — это то, что проявляется в людях на ранних этапах их жизни; начальная сила не определяет будущую силу. Нам нужно было бы определить вероятные показатели, и даже тогда

Обирн был почти озадачен, глядя на Изабеллу сверху вниз. — Что может быть лучшим испытанием потенциала, чем сила воли и умственная решимость добиться успеха на раннем этапе? Те, кто сдается, демонстрируют свою слабую волю.

Когда мимо проходил официант с подносом, Наффур взял две флейты шампанского. Затем он слегка изменил свое положение, двигаясь по периферии выложенной светящимся камнем области, чтобы слышать разговор группы, которая только что одержала триумф. Первый успех означал, что эту группу ждут новые неприятности. Татьяна величественной походкой пересекла плитки из светящегося камня, легко выдерживая свет окружающих образов.

Когда все превратилось в такое шоу? — с грустью подумал Наффур. Не то чтобы он от этого уклонялся. Сосредоточившись, он послал от себя импульсы образов, которые приглушили свет окружающих его образов.

Сегодня вечером, как никогда, Харон и Орден Дуцис должны были казаться почти непобедимыми. Как соответствующие лидеры этих фракций, Татьяна и Наффур несли ответственность за то, чтобы отбрасывать длинную тень.

Наффур почти видел зловещие крылья ворона, бьющиеся за спиной Татьяны, когда она скользила вперед. Группа заметила Татьяну и выпрямилась, в их лицах читалась определенная гордость.

После тщательной подготовки в сертифицировано садистском темпе в течение последнего года Наффуру было очень приятно наблюдать, как другие справляются со стандартами Ордена Дуцис. Особенно в этот момент, когда им сообщили, что их работа только началась.

— Прекрасная работа, — сказала Татьяна таким легким тоном, что эта фраза совсем не звучала как комплимент. Глаза Теодоры Грейман сузились, но в остальном никто не отреагировал. Было ясно, что все они все еще очень измотаны от своего предыдущего труда. — Вы, конечно, продвинулись быстро. Но я должна сказать, что первое испытание еще не закончено. Вы прошли только половину пути. Извините за задержку с объяснением.

Алана фыркнула. Кластер драконов вокруг них единодушно закивал головами, как будто они о чем-то задумались. Линии в уголках рта Теодоры Грейман превратились в каньоны, по которым текли реки эмоций.

Татьяна, все еще беззаботная, как летний день, продолжала говорить. — Но вам должно быть знакомо цель задания. Она прямо противоположна тому, что вы только что сделали; вам нужно будет использовать свои образы, чтобы повторно сконденсировать лед на колонне, чтобы я попыталась его растопить. Учитывая разницу в подготовке между вами и Рандидли, все, что вам нужно сделать, — это создать замороженный образ, который помешает мне растопить его в течение одной минуты.

— Никто из нас не работает с образами, связанными со льдом, — прошипела сквозь зубы Теодора Грейман. Ее руки были засунуты под мышки.

Татьяна слегка взглянула на Виванью, но затем сосредоточилась на Теодоре и снисходительно улыбнулась. — И Рендидли Гостхаунд тоже, не совсем. Но позвольте мне спросить вас вот о чем: что является мощным, ваши образы или сила заключается в Силе Воли, которая ими управляет? Правила о том, чтобы не прикасаться к воде и колонне, остаются прежними. Пожалуйста, не стесняйтесь задавать мне любые вопросы и приходите за мной, когда будете готовы к моему участию в тесте.

Когда Татьяна ушла, в группе на несколько секунд воцарило усталое молчание, пока они обдумывали задачу, стоявшую перед ними. Наффур отпил из одной из своих флейт шампанского. Наконец Марк Роуэлл взмахнул руками в воздухе. — Это невозможно, даже с помощью драконов. Нам нужно будет создать образ и поддерживать его через те же самые помехи, на преодоление которых у нас ушло двадцать минут. И я уверен, что создавать что-то под этим подавлением гораздо сложнее, чем разрушать что-то.

В то время как Хэнк ласково похлопывал Виванью по спине, а дракон выражал сильное отвращение своими рептильными чертами, Алана Донал тихонько напевала себе под нос. — Дело в самораспространении образа. Жизнеспособность образа, в основном. Вот почему он так сильно сопротивлялся, когда мы насильно подавили помехи Пустоты. Недостаточно было просто убедить образ в том, что он не такой, каким он себя считает; это было невозможно. Нам пришлось насильно искоренить каждую частичку образа холода. В противном случае он бы просто продолжал быть холодным.

— Трудный навык для быстрого изучения, — Хэнк посмотрел на иней, образующийся на руке, которой он похлопывал Виванью, и вздохнул.

— Хороший момент об образах против себя, однако, — признала Алана. Затем она покачала головой. — Образы в конечном счете — всего лишь привычное выражение нашей воли. Мы не должны этого забывать. Мы можем проявлять свою волю по-разному и это, вероятно, укрепит наши образы в свою очередь.

Виванья скользнула вперед, подсунув свою голову под руку Аланы и приподняв шею под мышку женщине, что напоминало гигантскую кошку. Затем дракон заговорил, выдыхая леденящий туман из носа. — Между мной и моим потомством достаточно гармонии, чтобы я могла позаимствовать часть их Силы Воли для установки такого образа, но устранение помех требует гораздо более высокого стандарта

— Вас действительно всех устраивает, что Рендидли Гостхаунд так вами помыкает?

Все повернулись, чтобы посмотреть на Теодору Грейман. Женщина говорила достаточно громко, чтобы некоторые из окружающих людей внизу центральной платформы тоже замедлили свою речь, чтобы с интересом наблюдать за конфронтацией. Со своей точки зрения Наффур заметил легкую вспышку отвращения на лице Марка Роуэлла и неприкрытое раздражение на лице Рихтера.

Наффур сделал еще один глоток шампанского. Но в тот момент ожидаемого молчания, когда Теодора набирала в грудь воздух, чтобы по-настоящему разразиться своей тирадой, в двери Бального зала из светящегося камня слегка постучали о стену с очевидным намерением привлечь всеобщее внимание. Как один, все в комнате повернулись.

Брови Наффура поползли вверх, когда он увидел двух новейших претендентов в Орден Дуцис, Дерека Мосса и Хайди Мордат, отступивших в сторону и позволивших группе, следовавшей за ними через дверь, занять центральное место. Было понятно, что они заинтересовались вечеринкой, но раз уж они здесь, Наффур быстро вспомнил несколько задач, которые они могли бы выполнить.

Но движение вернуло Наффура в настоящее. Два десятка Всадников Гостхаунда, казавшихся самыми большими и могущественными в своем роде, выехали в вестибюль бального зала, в то время как люди в этом районе отступали вбок, как океанский прилив вверх по большим лестницам, ведущим на второй этаж. Все они несли свое различное оружие и ехали на хитиновых конях, которые оглядывались вокруг глазами, казавшимися плоскими и чуждыми. Даже несмотря на то, что Наффур был знаком с этой группой, они все равно производили впечатляющее впечатление, позволяя части своего естественного давления скатываться с них.

Сильны , — пробормотал себе под нос Наффур.

Очень сильны . Еще одна сильная сила, лояльная Гостхаунду.

Хотя они и не были такими могущественными, как отдельные лица высшего уровня на Земле, они были очень близки к лучшим 10% с точки зрения образа. И что пугало в каждом из двадцати Всадников, пришедших на вечеринку, так это то, что у большинства из них было довольно много достаточно могущественных Всадников, которые следовали за ними.

По образам в комнате пробежала рябь, когда Всадники вышли на пол и заставили свои собственные гармоничные образы оттеснить некоторые образы окружающих людей. Но

Глава 1320

В то время как основное внимание было приковано к испытаниям и прибытию Всадников Гончей Духа в бальный зал, Немезиды обнаружили, что странным образом потерялись в этой суматохе. После их эффектного появления их в основном избегали, но принимали как часть толпы, слоняющейся по бальному залу. Поэтому они постепенно переместились в сторону, пока не оказались у любопытного ассортимента еды, выставленного для вечеринки.

Язык Крылатого Змея метнулся наружу. Этот исход был их целью с самого начала, но было немного горько прийти к этому, будучи основательно подавленным Гончей Духом.

Похоже, позерство было излишним. Позволить этому Гончему Духу диктовать ход событий сейчас — к лучшему

Его взгляд скользнул в сторону Теи, которая спокойно взяла тарелку и начала накладывать различные продукты из больших контейнеров. Неэффективный и странный обычай, который, казалось, был нормой поведения в этом мире. Напевая себе под нос, Крылатый Змей двинулся в сторону, чтобы спросить Тею об этой странной человеческой традиции, но его остановил невысокий мужчина, вставший перед ним с поднятыми руками.

— В очереди за шведским столом не лезть, — мужчина поднял руку и начал поглаживать свои довольно внушительные усы. — Мы все должны дождаться своей очереди.

Крылатый Змей наклонил голову набок, пораженный наглостью этого человека. Неужели он не знал, что Крылатый Змей — это Немезида? К тому же взгляд вокруг показал, что в этом районе слонялось около дюжины людей, свободно подходящих к зоне шведского стола. Почему этот человек остановил именно его?

— Хех, неужели ты действительно хочешь быть похожим на этих людей? — фыркнул мужчина, отчего его объемные усы задрожали. — Нет, поскольку очевидно, что ты инопланетянин с другого мира, позволь мне показать тебе, как пользоваться шведским столом. Это меньшее, что может сделать уважающий себя человек.

— Ваша помощь не нужна, — ответил Крылатый Змей. Позади него остальные Немезиды хихикали, наблюдая за странным взаимодействием с этим человеком. — Хотя вы, люди, предпочитаете предаваться еде таким образом это ненужная трата времени. Всю энергию, необходимую мне для жизни, я могу получить через Эфир. Зачем вообще нужна еда? Ваши мелкие обычаи — это отвлечение, но не то, чем мне нужно заниматься.

В конце своей речи Крылатый Змей позаботился о том, чтобы его тон был достаточно резким, чтобы отогнать этого человека. Но вопреки ожиданиям, усатый мужчина не ушел. На самом деле, он просто посмотрел на Крылатого Змея с таким искренним выражением жалости, что тот не знал, как реагировать.

— Хех, ах, быть молодым и думать, что знаешь все прелести мира, — сказал мужчина, тяжело покачав головой. — Потешь меня, мистер змей. Вот, попробуй это. Это филе-миньон, хотя я не думаю, что его добывают из чего-то, что на самом деле имеет отношение к корове в наши дни

Быть молодым? Мне почти четыреста лет, глупый человек .

— С кислой миной подумал Крылатый Змей. И он уже собирался открыть рот и сказать это, но, вдохнув перед тем, как заговорить, он почувствовал запах еды, которую предложил ему мужчина. Крылатый Змей снова принюхался, слегка подозревая, насколько привлекательной казалась еда.

Его интерес определенно был задет.

— Полагаю, не будет вреда, если я попробую, — прошипел Крылатый Змей, выдохнув еще раз. Затем его язык выстрелил наружу, схватил еду и проглотил целиком. Приправы и нежные соки просочились из мяса и потекли по горлу Крылатого Змея, в то время как мышцы его тела сжались вокруг странного кусочка.

Ощущение еды было незнакомым после столь долгого времени, когда он просто полагался на Эфир, но не неприятным.

Совершенно подсознательно язык Крылатого Змея метнулся по губам и собрал капли жидкости, которые разлетелись там из-за спешки Крылатого Змея поскорее покончить с этим опытом.

Мужчина хмыкнул. — Меня зовут Эд Дагг. Не волнуйся, я не посоветую тебе ничего плохого! Следуй за мной, это называется баранья нога с мятным соусом опять же, я не думаю, что это действительно баранина некоторые из защитников Харона нашли довольно мясистых пауков, я думаю

И Нафур, и Марин с самого начала были на одной волне. Что по какой-то причине обеспокоило Нафура. Обменявшись несколькими любезностями, они, не сговариваясь, повернулись и вышли из ванной комнаты. Нафур повел ее по коридорам кейтеринговой службы, кивнув Вольфраму, когда они вышли из зала для мероприятий и ступили на пышную зеленую лужайку. Луна была полной и низко висела над головой, окруженная пеленой звезд, которые отбрасывали прохладный белый покров света на травянистую землю.

Они были одни в ночи и в окружении нескольких дрейфующих частиц духов мха.

Каждая травинка казалась очерченной четкими линиями мягкого лунного света, когда Нафур развернулся на одной ноге, все еще держа в руках два бокала с шампанским, чтобы взглянуть на Марин. Тот же покров белого света ласкал острые края ее силуэта, в то время как ее более мягкая внутренняя часть была слегка задрапирована тенью. Они смотрели друг на друга несколько секунд, их глаза искали ответы в серьезных выражениях, которые они делали друг другу.

И все же Нафур, казалось, не мог найти никаких ответов, кроме собственной растерянности. В душе Нафура сердце все еще бешено колотилось от того, насколько синхронно они, казалось, действовали прямо сейчас. И конечно, он всегда думал, что между ними есть такая связь но это было еще до того, как они оба покинули Сад. Когда Нафур кропотливо собирался с духом, чтобы купить цветочное украшение, которое, как он думал, понравится Марин.

И когда он подарил его ей, она отреагировала с такой радостью, что Нафур практически уплыл от их встречи на золотых облаках.

Но позже он наблюдал, как Марин вернула продавцу подарок, который он ей сделал. Это был практичный поступок, но поступок, который казался глубоко значимым для его глаз. В его груди открылась дыра, которая заставила его бежать из Сада без какого-либо плана. Что в итоге обернулось для него хорошо, но это чувство апатии с тех пор так и не покинуло его сердце.

Эта дыра все еще существовала. Иногда казалось, что она будет существовать всегда.

Вот почему, когда Марин несколько месяцев назад написала и спросила, почему они так долго не разговаривали, Нафур не смог найти слов для ответа. Все они потерялись в этой дыре. Потому что он не хотел просто разговаривать так, как, казалось, хотела Марин. Разница между тем, что он чувствовал, и тем, чего она хотела в данный момент, раздражала его так, что он не мог этого вынести.

Поэтому он сбежал. И теперь он стоял на залитой лунным светом лужайке. Все больше духов мха любопытно дрейфовали вниз, звеня своей интимной тишиной.

— значит, ты — Марин моргнула и дернулась. Она огляделась вокруг, на травянистый склон и линию берез вдалеке за бальным залом, а затем ее взгляд вернулся к Нафуру. — ты в последнее время стал много пить?

— Что? О, нет, я просто на тарелке осталось два, поэтому — пробормотал Нафур, неуверенно поднимая бокалы.

Марин хихикнула, и что-то в тишине между ними треснуло. Нафур смог посмеяться над собой и пожал плечами. Их взгляды снова встретились, и в обоих было больше тепла.

Затем Марин резко повернулась на каблуках и отвела взгляд от Нафура, стоя к нему спиной. — Это это, наверное, странно, да? Мы были просто друзьями, и я прислала тебе это сумасшедшее сообщение из ниоткуда Я думаю я просто думала о тебе, и

Нафур посмотрел на изгиб ее шеи. На ней было светло-голубое платье с юбкой, расклешенной книзу с белыми акцентами. У него во рту пересохло. — Я

Я исполняющий обязанности главы Ордена Дукис так почему это так сложно?

И как ни странно, когда нервные слова Марин затихли, а Нафур уставился на ее спину, что-то щелкнуло у него в голове. Вдруг он понял, почему Рендидли Гончий Дух никогда не брал передышки. Почему он заставлял себя истекать кровью на каждой тренировке и бросался навстречу опасности при каждой возможности. Почему люди, которых Рендидли постепенно втягивал на свою орбиту, даже сам Нафур, казалось, подхватывали эту срочность, от которой не могли избавиться.

Потому что это чувство беспомощности ощущалось как рана на душе Нафура. Любая тренировка стоила того, чтобы избежать этого чувства когда-либо снова. Это был звук воздуха и света, исчезающих в этой дыре в сердце Нафура, исчезающих навсегда.

Стиснув зубы, Нафур сделал несколько шагов вперед, когда духи мха начали подплывать еще ближе. Когда их так много появилось? — Марин-!

— Да? — Она обернулась так быстро, что казалось, ее подтолкнул звук его голоса. Они стояли всего в метре друг от друга, и Нафур внезапно осознал кружащийся водоворот духов мха, которые собрались вокруг. Их изумрудный свет играл на мягком крае скул Марин так, что он не мог отвести взгляд.

Она была самым красивым, что Нафур когда-либо видел, и его смелость покинула его, как кошмары перед очищающей силой солнечного света. — Ах ты не хочешь выпить?

Он предложил ей бокал, из которого не пил. Марин печально улыбнулась, но кивнула. — да, я не откажусь. — Она взяла бокал, и беспомощность снова схватила сердце Нафура своими холодными и костлявыми пальцами. И все же он не мог

— Мне очень понравился цветок, который ты мне подарил, кстати, — тихо выдохнула она, и ее плечи поникли, когда она опустила лицо к стакану, который взяла у него. — Я долго ждала чего-то подобного.

И это было то отверстие, которое понадобилось израненному сердцу Нафура, чтобы, наконец, содрогнуться и раскрыться. — тогда почему ты его вернула?

Марин моргнула. Затем она судорожно вздохнула, когда

Если она что-то поняла. Она поднесла руку к груди и вдруг посмотрела на Наффура с кислым выражением лица.

— Ты Ты был таким отстраненным, потому что думал, что мне не понравился подарок, который ты мне сделал?

— Я ну, нет. Но ты — Наффур энергично покачал головой. — Ты просто всегда говорила об этих цветах так Я подумал, может быть, потому что это я подарил их

— Наффур, тот, который я вернула, был тем, который я купила сама этим утром. Потому что это был идеальный подарок. Это было то, чего я хотела долгое время. От тебя. Мне это понравилось. И я подумала

Они оба наклонились друг к другу, и слова Марин замерли. Покраснев, она посмотрела в землю. И когда Наффур колебался на зыбкой грани своих чувств, он почувствовал теплую руку, прижатую к его спине.

Он сделал полшага вперед, и Марин резко посмотрела вверх в тот же момент. Их губы встретились.

Их передние зубы стукнулись друг о друга с неприятной твердостью.

Наффур отпрянул в ужасе.

— Мне так жаль, я не

— Думаю, это за то, что заставил меня ждать целый год, — захихикала Марин. Затем она шагнула вперед и обняла его за шею. — А это за то, что подарил мне именно тот подарок, который я хотела с годовой процентной ставкой.

Они снова поцеловались. Очень довольные собой, духи мха закружились еще плотнее вокруг пары.

Глава 1321

Невея настояла на том, чтобы войти под руку, поэтому Роя бесцеремонно втащили в шумное помещение бального зала рядом с этой могущественной особой. Хор голосов отражался от твердых мраморных поверхностей, наполняя комнату жизнью. Вечеринка длилась уже почти два часа, и люди были поглощены оживленными дискуссиями.

Оглядевшись, новоприбывшая пара увидела две основные группы людей: одна на центральной платформе в бальном зале, а другая на противоположной стороне от того, что явно было буфетом. Приняв свою роль живого украшения, Рой просто взглянул на Невею и стал ждать, что она решит делать.

Пассивная роль ему не нравилась, но Рой чувствовал, что вокруг него формируется что-то большее. Это не походило на его Третий и Последний Подвиг для его Духовного Навыка, но здесь было что-то важное.

Иллюзорная женщина, скрывающая чудовищного костяного виверна, театрально вздохнула. — Эта большая группа в центре — люди, пытающиеся пройти испытания, которые Рендидли оставил для вечеринки. Что должно быть невозможным для кого-либо на Земле, даже если у них есть несколько недель на эту задачу. Не стоит беспокоиться; он уже сказал мне, что моя помощь будет считаться жульничеством. А вон там это определенно сцена. Это значит, что моя бывшая скоро придет выступать

— Даже если ты этого не хочешь, ты звучишь взволнованно, — небрежно сказал Рой. Хотя он не мог физически сопротивляться руке Невеи, он старался ее поддразнить, когда мог.

К сожалению, указание на очевидное, казалось, было именно тем, чего она хотела. — Ах что же делать Прости, мне становится очень трудно сосредоточиться на

нашей

связи, теперь, когда я думаю о ней Просто такая сложная ситуация

— Существует бесконечное количество путей к счастью, — плавно сказал Рой, уловив намек на повествование, которое он мог бы использовать. Он широко улыбнулся Невее. — Проблема лишь в том, что если ты попытаешься следовать чужому пути, ты неизбежно заблудишься. Кажется, это ситуация, когда я просто

С непринужденной жестокостью, которая одновременно наполнила Роя горечью и восхищением, Невея встряхнула его. Настолько сильно, что он споткнулся, хотя она быстро подняла его и поставила обратно на ноги. — Ну-ну, не думай, что это значит, что я тебя не ценю Ах! Сидни! Как чудесно снова тебя видеть.

Пока они стояли у входа в бальный зал и болтали, дверь открылась, и вошла очень знакомая молодая женщина. В отличие от большинства других вошедших в комнату, Сидни так тщательно контролировала свой имидж, что, казалось, ни один человек не заметил ее прибытия. Ее просто не было в какой-то момент, а потом она появилась.

Если бы не пристальные взгляды двух фамильяров, сидящих у нее на плечах, Рой подумал бы, что Сидни прибыла в особенно бодром настроении. Однако она, безусловно, была одета с иголочки. На ней было мерцающее серебряное платье, которое тянулось за ней по земле. На шее у нее был сапфир размером с кулак, а волосы были собраны в сложную прическу, говорившую об изысканности и классе.

Сидни холодно улыбнулась Невее, а затем повернулась к Рою с явным отвращением. Он открыл рот, чтобы поприветствовать свою бывшую партнершу в шутливом тоне, но Невея снова встряхнула Роя с такой силой, что слова замерли на его губах, а зубы болезненно стукнули. Он не удержался от того, чтобы бросить сердитый взгляд в сторону Невеи, когда Сидни усмехнулась.

— Рада тебя видеть тоже, Невея. Я удивлена твоим выбором компаньона, однако, — легко сказала Сидни.

— Даже не собираешься признавать, что я здесь? — проворчал Рой, но он знал, что сейчас не время пытаться вырваться из странной ситуации, в которой он оказался. У того, чтобы быть человеком для утех, есть свои недостатки, но есть и несколько преимуществ. В конце концов, у Невеи здесь гораздо больше свободы передвижения, чем у Роя.

И этот запах повествования связан ли он с Сидни? Она определенно не будет говорить просто так

Как он и ожидал, обе женщины проигнорировали его слова. Сидни наклонила голову и посмотрела через переполненный бальный зал. — Рендидли еще нет? Я не думала, что он из тех, кто опаздывает на свой день рождения.

— Он был здесь раньше, но ушел после того, как дал людям несколько заданий, связанных с имиджем, — ответила Невея.

Аура вокруг Сидни стала холодной. Она сжала руки в кулаки. — Пытаешься показать разницу между ним и нами, да?

— В основном, — согласилась Невея. Ни одна из них не прокомментировала потрескивающее чувство напряжения, которое начало исходить от Сидни. Холод был достаточно плох, но жужжащая интенсивность электричества, окружавшего Сидни, наполнила тело Роя тупой болью. Сочетание этих двух факторов уже начинало вызывать у него мышечные спазмы и болезненность.

Но затем давление исчезло. Сидни покачала головой, почти с сожалением, и метафорический мороз на ее лице треснул, и сквозь него проскользнула весенняя улыбка. — Я мелочная. Могу я его догнать, как думаешь?

Невея усмехнулась. — В некотором смысле, ты уже намного опередила его. Его сила этого не меняет.

Этот обмен озадачил Роя, но он, очевидно, собирался принять к сведению сказанное. И после этих простых предложений линии вокруг лица Сидни стали еще мягче. Вечная мерзлота рассеялась, и сквозь ее выражение лица пробились зеленые ростки подлинных эмоций. — Тогда все в порядке. А что касается подарков ?

— Там есть стол рядом с тем местом, где они делают сцену. Невея покачала головой. — Хотя, учитывая все остальное, что происходит, кто знает, когда состоится это шоу

Сидни пожала плечами. — Я здесь не ради зрелища, хотя должна признать, что атмосфера этой комнаты завораживает. И, конечно, красива. Нет, я просто здесь, чтобы подарить своему старейшему другу подарок и сделать ему предупреждение. Если ты считаешь, что можно говорить в присутствии этой ходячей кучи человеческих экскрементов, я сообщу тебе сейчас

— Конечно, говори; мой спутник — идеальный джентльмен, — промурлыкала Невея. Рой, хорошо играя свою роль, поморщился. Но, конечно, его когда-то мертвое сердце забилось с некоторой тревогой.

— Восточный конец был ограблен неделю назад. Из-за исчезновения в то время я думала, что это внутренняя проблема, но теперь я не уверена — начала Сидни. — Я полагаю, ты знаешь о веществе, которое мы называем магическим пластиком из Восточного конца? Материал, который мы используем для элементальных фокаи?

После того как Невея кивнула, Сидни продолжила говорить. — Некоторые из моих людей предположили, что это не просто строительный материал, а то, что делает его особенным, — это присутствие в нем жизни. Проводимость элементальной энергии и образов была прямо пропорциональна размеру сырья, из которого она была извлечена. Таким образом, магический пластик, который мы очистили из десятиметровой жилы, был экспоненциально мощнее того, что мы могли собрать из десяти однометровых жил. До такой степени, что происходят качественные изменения при определенных размерах. И есть теория, что это качественное изменение может в конечном итоге наделить фокаи интеллектом. Это всего лишь вопрос поиска достаточно большой жилы.

— Честно говоря, мои ученые были вдохновлены Живыми Гравюрами Рэндидли. Если Гравюра может расти, почему элементальный фокаи не может? Это была проблема массы магического пластика и силы образа связанного с ним элемента, который заполнил бы его. Они даже верили, что в достаточно значительных количествах это создаст что-то вроде яйца, где можно вырастить по-настоящему особенное существо.

— Тогда яйцо пропало? — Невея наклонила голову вбок.

Сидни поморщилась. — Это было бы намного проще отследить. Но нет, мы не обнаружили жилы, достаточно большой, чтобы функционировать как яйцо. Мы собрали довольно много этого минерала для наших экспериментов по искусственному созданию такого яйца но прогресс был медленным.

— Нет, причина, по которой главный исследователь проекта исчез вместе с интересным монстром, которого мы недавно обнаружили. Он называется Надвигающийся Камень у него нет реальных способностей причинять вред людям, кроме его размера и веса, но любые вещества, находящиеся рядом с Надвигающимся Камнем, будут растворены и поглощены, становясь его частью.

— В конечном счете мы отказались от этого плана, потому что количество минералов, необходимых в краткосрочной перспективе, было непомерным Основываясь на наших наблюдениях, если бы он поглотил достаточно магического пластика и необработанных минералов он мог бы решить проблему самовоспроизводства, чтобы создать гигантское яйцо, которое мы хотели.

— Не перебиваю, — медленно сказал Рой, — но эта штука растет, верно? Как они украли камень? Насколько он был большим?

Сидни, казалось, заметила блеск возбуждения в глазах Роя, но проигнорировала его, чтобы ответить на его вопрос. — Он

был

большим. Почти с дом, на 39-м уровне. Но когда Надвигающийся Камень разбивается, он не умирает. Он просто возвращается к своей форме 1-го уровня, которая размером с кулак.

— Значит, лучшие исследования по элементальным фокаи и смелый метод создания чрезвычайно большой жилы исчезли. И ты думаешь, что знаешь, кто совершил преступление? — медленно сказала Невея.

— Если его еще нет здесь и нет никакого способа, чтобы он добровольно пропустил день рождения Рендидли — ответила Сидни тем же медленным тоном. — Скорее всего, это Эйс. У него всегда было мрачное чувство юмора. То, что он мог бы сделать с живым фокаи такой монстр был бы подарком, который заставил бы его смеяться.

Иезекииль поежился, стоя на хребте рядом с двумя другими фигурами. Внизу земля обрывалась и быстро поглощалась холмистым лесом в окрестностях Харона. К сожалению, эта троица не осмеливалась приблизиться к Харону из-за абсолютно чудовищной группы патрулирующих.

Их образы были яркими и злобными в темной ночи. Вместо гуманоидов монстры казались `

методично вращаясь в тенях этих лесополос вокруг Харона.

Но со своей позиции они также могли видеть деревянный плот, пьяно катящийся на волне изумрудного света по небу. Хотя его курс был довольно извилистым, было ясно, что он направляется прямиком к Харону. Еще больше пугало то, что могущественные патрули, очевидно, заметили этот корабль, но ничего не сделали, чтобы остановить его.

— Если мы хотим проскользнуть на вечеринку, нам просто нужно воспользоваться духами мха, — медленно сказал Иезекииль.

Эйс фыркнул.

— Я воняю кровью и смертью; неужели духи мха действительно примут нас?

Иезекииль неуверенно пожал плечами, прекрасно осознавая, что внизу среди деревьев движутся тени. Невозможно было узнать, будут ли они перехвачены как угроза Харону, но, понаблюдав за тем, как группа за группой гостей и террористов смело шли вперед, и их точно диагностировали на основе их изображений, Эйс не захотел рисковать.

— Может быть, это и к лучшему, — тихо сказал Эйс. — Я еще не готов дать Рендидли тот дар, который ему нужен.

Остаток его фразы потонул в серии надрывных кашлей, сотрясавших Эйса. Сгорбившись, Эйс изо всех сил пытался контролировать свое тело, в то время как мокрая и багряная кровь сочилась у него изо рта и носа, капая на немногочисленные выносливые стебли травы, покрывавшие поверхность хребта. Но как только эта кровь коснулась земли, ореол увядания распространился наружу. Стебли дрожали и гибли в массовом порядке.

Женщина, стоявшая с двумя мужчинами, нахмурилась.

— Я же говорила тебе, что слишком много держать это вещество в своем теле. Они могут называть это Эссенцией Животворящей Крови, но эта кровь.

— Достаточно, достаточно, — Эйс небрежно махнул рукой, выпрямляясь и вытирая рот. — Это единственный способ сохранить ее достаточно сильной, чтобы яйцо было готово. А потом я смогу дать Рендидли тот дар, который он

хочет. Домашнего злодея, который изменит этот мир к лучшему.

Иезекииль поморщился.

— Если бы он действительно этого хотел, он бы не убил Страуда так быстро.

Это заставило Эйса начать смеяться. Настолько, что из уголков его рта стало сочиться еще больше крови. И Иезекииль не упустил из виду то, что из его ушей тоже начала капать кровь. Она начала пачкать его кожаную рубашку.

— Это совсем другое дело. Страуд в конечном счете был иностранной угрозой. И самое главное. это была угроза, которая не понимала

величия

нашей нынешней стадии. Страуд был маленьким человеком с маленькими страхами.

— Человеком, который чуть не убил вас обоих, когда вы спасли меня, — заметила женщина.

Эйс продолжил, не обращая внимания на ее реплику.

— .человеком, озабоченным отчаянным возвращением в прошлое. Человеком, который не мог видеть за пределами места проведения наших миров. Человеком, который не оценил ужас Системы вокруг нас. нет, это никогда не было тем, чего хотел Рэндидли. Все это время. он ждал, когда я осознаю свой истинный потенциал.

Иезекииль и женщина обменялись взглядами. Эйс становился все более. маниакальным с тех пор, как поглотил Эссенцию Животворящей Крови, украденную из ритуала Страуда. В этот момент Иезекииль начал чувствовать себя довольно подозрительно по поводу дальнейшего общения с этим человеком. Но поскольку он зашел так далеко.

К тому же, какая-то часть Класса Иезекииля не могла не задаться вопросом, каков Эйс на вкус.

— А как насчет тебя? — внезапно сказал Эйс, одарив Иезекииля яркой улыбкой. — Сегодня день рождения твоего сына. Я думаю, пока ты помнишь об этом, патрули не должны тебя беспокоить. В конце концов, они пропустили Немесаи. Разве он не прислал тебе личное приглашение?

Нервно улыбаясь, Иезекииль поднял простую коробку в своей руке. Она была завернута только в коричневую бумагу, но, как сказал Эйс, она ощущалась как талисман против мощных образов, которые Иезекииль чувствовал в окружающих деревьях.

— .да. Но ты уверен, что не хочешь попытаться? Ты всю неделю говорил об этой вечеринке.

— Не-а, больно признавать, но я к этому не готов. — Глаза Эйса засверкали, когда он посмотрел в сторону светящейся формы Харона вдалеке. Странный плот продолжал раскачиваться и скользить к месту назначения по ночному небу. — Рендидли Гостхаунд. силен. Настолько силен, что даже сейчас я боюсь. Но я не могу убежать от нашей конфронтации, верно? Он был моим лучшим другом. Я ему этим обязан.

Глава 1322

Приглушенный свет люстр разливался по бальному залу, и чарующий голос Рейны, словно волны, накатывал на стены, когда она выводила трагическую балладу о тех, кто был потерян во время прихода Системы. По знаку, поданному людьми, стоящими на светящихся плитках, все позволили своим ранее пылавшим образам померкнуть. Люди, Немесай и инопланетные существа склонили головы и покачивались в такт музыке; независимо от того, что приобрел каждый из них, многое было потеряно, чтобы удовлетворить высокие требования Системы.

Сквозь эту почти мрачную толпу, покачивающуюся в такт музыке, плавно прошел мужчина, протискиваясь между группами людей, чтобы быстрее добраться до цели. И дело было не в том, что этот человек не разделял тех же чувств сожаления, слушая слова песни. Нет, этого человека грызло то же самое сожаление каждый божий день.

Но этот человек также понимал, что источник его нынешней тьмы кроется в нем самом; Система была лишь оправданием.

Вздохнув, Иезекииль достиг той стороны бального зала, где стоял стол для подарков, и достал небольшую, завернутую вручную коробочку. По сравнению с некоторыми из роскошных подношений, покрывавших стол, она была практически незаметной. Тем не менее Иезекииль протянул руку и осторожно положил посылку на тяжелый дубовый стол.

— Не сбивайся с пути, Рандидли, — прошептал он. — Не становись таким, как я.

Затем Иезекииль ускользнул с вечеринки, как только печальная песня закончилась, и началась песня, полная надежды.

Нечто похожее на электрический разряд пронзило тело Рандидли. Он резко выпрямился, внезапно осознав, что Иезекииль сделал ему подарок. Хелен, которая все еще сидела перед ним, вопросительно вскинула бровь при этом резком движении. Но на ее подразумеваемый вопрос почти сразу же был дан ответ, когда в воздухе пробежала рябь и перед Рендидли начал материализовываться какой-то предмет.

В нем отчетливо узнавался ловец снов, однако формирующаяся фигура была крайне своеобразной. Большинство таких приземленных ловцов снов, которые видел Рандидли, представляли собой обруч, оплетенный различными узорами посередине, обычно сделанными так, чтобы напоминать паутину. Снизу свисали бусины или перья, добавляя предмету еще больше характера.

Но этот ловец снов был немного другим. Вместо плоского обруча, этот ловец снов был сферой. Целых шесть внешних обручей были перекручены и пересекались друг с другом под случайными углами, добавляя ловцу снов огромное количество глубины и формы. А с этих внешних осей свисали странные геометрические фигуры.

С этих геометрических фигур свисало еще больше фигур. До тех пор, пока внутренняя часть не превратилась в запутанный узел из треугольников, параллелограммов, ромбов, шестиугольников и случайных неприкрепленных линий, которые крайне кровосмесительно пересекали сами себя.

Поздравляем! Вы получили вторую часть своего (Набора Судьбы), (Ловец Снов Долгой Ночи)! Ночь вашей жизни чрезвычайно долгая, и течение времени вокруг вас может сбивать с толку даже в лучшие времена. Мембрана, которая есть я , через которую проходят все переживания, может быть легко обманута внезапностью момента . Восприятие может быть замаскировано и введено в заблуждение, но истина о том, что момент является одновременно постоянным и преходящим, не может быть потеряна.

(Ловец Снов Долгой Ночи) существует как инструмент, предлагающий пользователю уравновешенность. Его можно рассматривать как карту и транспортное средство, а также как абсолютный щит против тех убедительных повествований, которые претендуют на звание истины .

В мире существует много истин. (Алхимик) существует, потому что его истина существует отдельно от истины мира. (Ловец Снов Долгой Ночи) поможет вам сформировать эту истину в ее полном потенциале.

Поздравляем! Благодаря наличию (Ловца Снов Долгой Ночи), +4 к (Мрачной Интуиции) и (Реакции) за уровень!

Поздравляем! Ваша (Часть Судьбы) (Ловец Снов Долгой Ночи) выросла до 2-го уровня!

Поздравляем! Ваша (Часть Судьбы) (Ловец Снов Долгой Ночи) выросла до 3-го уровня!

Еще больше, чем витиеватое описание, предоставленное уведомлением, Рендидли был несколько озадачен двумя внезапными уровнями, которые он получил в своей (Части Судьбы). Ранние уровни, конечно, и, следовательно, более легкие, но они также произошли до того, как он вообще подумал о том, какой может быть его функция. Возможно, просто прочитав описание, он получил какие-то подсказки?

Но, полагаю, (Ключ Философа) тоже не сразу показал, как его можно использовать. Просто потребуется некоторое время, чтобы поэкспериментировать с этой новой частью моей (Судьбы). Надеюсь, она окажется такой же полезной, как и предыдущая .

Хелен цокнула языком, чтобы заставить Рендидли оторваться от ловца снов.

— Ты получил свою (Судьбу) вот так просто?

— Часть моей (Судьбы), — поправил Рандидли, протягивая руку и прикасаясь к вершине ловца снов, который все еще волшебным образом висел в воздухе. Как только его пальцы коснулись почти веревочного материала, из которого в основном состояла (Судьба), мягкий звук колокольчиков достиг ушей Рандидли. Он искоса взглянул на Хелен, но по ее лишь слегка любопытному выражению лица сразу стало ясно, что она не слышит тех же звуков.

.Вероятно, это связано с использованием (Ловца Снов), как (Ключ Философа) может ощущать карму

Поздравляем! Ваша (Часть Судьбы) (Ловец Снов Долгой Ночи) выросла до 4-го уровня!

Поздравляем! Ваша (Часть Судьбы) (Ловец Снов Долгой Ночи) выросла до 5-го уровня!

Это смехотворно легкое подтверждение

Покачав головой, Рендидли сосредоточился на шуме колокольчиков, доносящихся из 3д (Ловца Снов Долгой Ночи), который он теперь держал в руках. То, что он нашел, было лабиринтом грохота и звона. Там были десятки звуков, которые он мог слышать разной громкости и высоты, но, сосредоточившись на некоторое время, его (Мрачной Интуиции) и (Концентрации) было более чем достаточно, чтобы начать выделять отдельные звуки среди них. Звуковые волны перестали заглушать друг друга, и постепенно возникла экосистема.

Однако изучение звуков не дало Рендидли ни малейшего намека на то, что должна делать эта часть его (Судьбы).

— Не похоже, чтобы он был очень мощным, — прокомментировала Хелен, зевая.

— Не думаю, что он будет играть активную роль в бою. Скорее это амулет, полагаю. Это же ловец снов, и, насколько я понимаю, ловцы снов вешают над кроватями младенцев. Чтобы защитить их от плохих снов.

Хелен пожала плечами.

— Как я уже сказала, не похоже, чтобы он был очень мощным. Люди редко спят с Системой. Так когда у тебя будет время мечтать? И твои сны действительно настолько плохи, что тебе нужна от них защита?

Вместо того чтобы ответить, Рендидли просто махнул рукой, чтобы отогнать Хелен, и снова сосредоточился на (Ловце Снов). Пожав плечами, она повернулась и направилась к краю плавучего острова Рандидли. Теперь, когда его тренировка с копьем закончилась, стало ясно, что интерес Хелен к пребыванию здесь быстро угасает. Хотя вечеринка внизу была не намного лучше, прогулка по ней, безусловно, была лучше, чем просто смотреть, как Рендидли лелеет своего ловца снов.

Что оставило Рендидли в одиночестве, чтобы снова сосредоточиться на перезвонах, доносящихся изнутри (Ловца Снов Долгой Ночи). Его сосредоточенность сузилась. Очень быстро он также понял, что через ловец снов проходит поток чего-то, что и вызывает шум. Кроме того, этот поток шел в обоих направлениях: выходил из него и входил в ловец снов, а также из мира, через ловец снов, и вливался в него.

Как и говорилось в описании, (Ловец Снов Долгой Ночи) действовал как буфер для чего-то. Опыт и время?

Никаких уровней, да

Итак, довольно долго Рендидли очень внимательно прислушивался к шумам, доносящимся из ловца снов. Высокие ноты перезвона, низкие ноты, странный поток, который их вызывал его внимание следило за всем, что могло бы определить происходящее. Когда это ничего не дало, Рендидли даже достал свой (Ключ Философа) и какое-то время безуспешно тыкал им в ловец снов. Но он не мог почувствовать никакой кармы среди этих шумов.

Пожав плечами, Рендидли перестал пытаться что-либо определить по необработанному звуку и просто погрузил свое сознание непосредственно в ловец снов. Его легкое мысленное прикосновение быстро поднялось к одному из самых громких перезвонов, который удерживался подвешенным в ловце снов. Рендидли слегка опасался, что там буквально будет храниться плохой сон, но почти полчаса тщательного наблюдения ничего ему не дали.

Похоже, пришло время немного рискнуть .

Сразу после того, как Рендидли протянул руку, перезвон, к которому он потянулся, стал все громче и громче. До такой степени, что он загудел во всей его перспективе. А потом все потемнело.

И в темноте он нашел голос.

— Итак, ты выбрал этот путь. Но, как я уже говорил, это бесполезно. Ты — случайность, которой я никогда не ожидал; неужели ты действительно думал, что я просто так тебя отпущу?

Медленно двигаясь, Рендидли повернулся, чтобы посмотреть на источник голоса, который продолжал говорить так злобно.

— Я не могу взять под контроль. Но я могу сломить тебя, лишить всех твоих сил, твоих связей с внешним миром. Тебе нужно лишь просто согласиться; я же лишил тебя возможности делать что-либо еще, в конце концов. Тогда я использую твой (Эфирный Перекресток), чтобы создать утопию для вас, людей. Просто уступи, и ты сможешь избежать этой тьмы. Иначе

Что было странно, так это чувство немедленной близости этого места а затем чувство отчуждения. Потому что Рендидли чувствовал в своей груди эмоции, которые не были его собственными, не совсем. Когда-то они были, но теперь

Его переполняли страх, гнев, паника, тревога и глубокая ненависть ко всем, кто пытался его контролировать. Эмоции были настолько чистыми и острыми, что он чувствовал, как они просачиваются в его сознание.

Игнорируя говорящий с ним голос, Рендидли резко повернулся и огляделся вокруг.

В округе не было видно ни зги. Полная тьма, оторванность от всего мира. И тут знакомое чувство обрело смысл: Рендидли знал это место. Место, которое он помнил очень хорошо, даже по сей день.

Это был первый раз, когда Существо обратилось к нему напрямую, стремясь использовать его образы, чтобы создать мир, в котором она могла бы спрятаться от Системы. И когда Рендидли не согласился, она изолировала его. Только благодаря связям с четырьмя людьми, которым он дал благословения, он смог сбежать.

Казалось, Рендидли телепортировался в прошлое. И вместо того, чтобы вернуться к своим тогдашним способностям, все его Навыки все еще были при нем.

Он спокойно огляделся. Глазами нынешнего Рендидли он мог видеть довольно ленивую конструкцию эфирного каркаса, отрезавшего его от остального мира. Он также мог видеть намеренные дыры, которые позволили бы ему сбежать, если бы он смог использовать эту возможность, чтобы связать свой эфир и образы с людьми за пределами этой области.

Рендидли едва мог сдержаться; он поднял руку и все разрушил.

Внезапно они снова оказались в бесплодных землях недалеко от Доннитона. Истрикс была явно потрясена, отступив на шаг.

— Ты как ты

— Даже если ты всего лишь проекция ее в старом воспоминании, которое долго преследовало меня — медленно произнес Рандидли. Он поднял руку и вытер слезу. У Истрикс было юное лицо Лиры, такое невинное и неуместное для монстра, который несколько раз пытался обречь Землю. — рад тебя видеть. Ты не заслужила того, что с тобой случилось, Истрикс.

Поздравляем! Ваш Судьбоносный предмет (Ловец снов Долгой Ночи) вырос до 6-го уровня!

Поздравляем! Ваш Судьбоносный предмет (Ловец снов Долгой Ночи) вырос до 12-го уровня!

Глава 1323

Отполировав свой рог носорога и расправив костюм, Октавиус Шрайк откашлялся в кулак и высокомерно поднял подбородок. Хотя, надо признать, это было несколько необычно – принимать приглашение на вечеринку, устроенную кем-то из когорты, за которой он присматривал насколько он мог судить, этому не было никаких правил против.

Очевидно, его силы будут значительно подавлены, но он был там не для того, чтобы преподавать какие-либо уроки в этом отношении. Хотя Октавиус в настоящее время был уверен, что он сильнее Рендидли Гостхаунда, он не был уверен, как долго это продлится. Это знание было тревожным, но это было одной из причин, по которой Октавиус теперь решил посетить вечеринку. Развитие хороших отношений с могущественными личностями до того, как они полностью раскрыли свой потенциал, было необходимо.

С этой целью причина, по которой Октавиус принял приглашение, заключалась в том, чтобы поделиться информацией. Рендидли Гостхаунда нужно было предупредить, что семья Свакк явно знает о том, что в его теле есть что-то необычное. Их ловушка была довольно гениальной, но с помощью Октавиуса Шрайка Рендидли легко избежит ее.

Или, по крайней мере, на это надеялся Октавиус. Он немного нервничал из-за того, что все окажется не так просто, потому что, хотя Октавиус знал, что может защитить Рэндидли, еще предстояло увидеть, что можно сделать для Земли в целом.

Благодаря своему авторитету надзирателя Седьмой когорты, для него не составило труда открыть портал на Землю. Благодаря их предыдущему взаимодействию Октавиусу было очень легко уловить энергию Рендидли Гостхаунда и прибыть рядом с ним. Портал величественно открылся, и Октавиус шагнул сквозь него, награды и знаки отличия, приколотые к его груди, звенели при движении.

И он действительно нашел Рэндидли. Но Октавиус замер, пораженный мрачной холодностью, которая витала вокруг Рендидли Гостхаунда. Образ, исходящий от молодого человека, был настолько пронзительным, что Октавиус быстро втянул воздух. Они стояли на лунном острове, низкий серебристый туман клубился вокруг них большими массами. В окрестностях было совершенно тихо.

Рендидли опустил голову, тень скрывала его лицо. Октавиус откашлялся.

— Мистер Гостхаунд, с вами все в порядке?

Рендидли моргнул и посмотрел вверх. Почти сразу же ощущение ужасной мрачности исчезло, и Рендидли горько улыбнулся.

— Просто размышляю о том, что одной силы недостаточно для борьбы с Системой. Нужно быть еще и умным. Но я рад, что вы пришли, Октавиус. У вас есть больше информации о зараженных захватчиках?

Рендидли держал в правой руке странную геометрическую сферу из веревки, но резко скрутил ее, и предмет начал складываться внутрь. Кусочек за кусочком сплетались вместе, пока не превратились в простой плетеный браслет, обвившийся вокруг его правого запястья. Он скрестил руки на груди, рассматривая надзирателя Седьмой когорты с поразительной прямотой.

Октавиус чувствовал немалую силу, исходящую от предмета на запястье Рэндидли, но не стал заглядывать слишком глубоко. Такое действие было бы невежливым, в конце концов. А это была практически деловая встреча.

Октавиус откашлялся во второй раз. Его руки стали влажными, даже несмотря на то, что леденящий воздух начал слегка теплеть.

— Действительно, у меня есть больше информации о вмешательстве семьи Свакк. Но сначала я хотел бы извиниться за то, что вообще допустил такое. Это произошло под моим присмотром, и

— Мы оба знаем, что ваши полномочия ограничены, — перебил Рендидли с довольно оскорбительной точностью, касающейся способности Октавиуса выполнять приказы Совета Нексуса. Затем Рендидли махнул рукой. Опять же, отсутствие уважения было слегка раздражающим. — Не волнуйтесь об этом.

— кхм. Но, как я уже говорил, зараженные захватчики, присутствующие в ваших опасных зонах, являются могущественными личностями, но, основываясь на том, что я чувствую — Октавиус на секунду замолчал, чтобы оглядеться. Он слегка нахмурился, почувствовав людей, которые явно прибыли с передовой на Землю, и задался вопросом, как они выжили в нижней когорте, но решил проигнорировать это и сосредоточиться исключительно на местных жителях. — теоретически возможно, чтобы жители Земли преодолели существующие проблемы. Трудно и долго, но

— Я немного подтолкну их, чтобы мотивировать, — резко сказал Рэндидли. Даже несмотря на то, что большая часть холода исчезла из окружающего воздуха, он все еще присутствовал в его глазах. Вместо насыщенного и теплого изумруда, которым они обычно были, их цвет был ближе к холодной мяте. — Однако можете ли вы рассказать мне, что это за ситуация на самом деле?

Октавиус поморщился.

— К сожалению, они хорошо нас подловили. Семья Свакк идет не напрямую за вами; вместо этого они утверждают, что ваше присутствие и успех на передовой являются доказательством того, что Земля является домом для нескольких уникальных могущественных образов. Таким образом им удалось протащить абсолютный антиквариат в виде теста, который не использовался со времен Четвертой когорты. И причина, по которой они смогли это сделать, заключается в том, что бригада Ксирт согласилась на это.

Рендидли склонил голову набок и жестом предложил Октавиусу продолжить. Октавиус подчинился, несмотря на свое раздражение из-за медленно растущего чувства, что он был подчиненным, отчитывающимся перед начальником.

— Когда когорты были меньше, бригаде Ксирт нужно было гораздо активнее вербовать, чтобы выставить достаточно большую боевую силу. Поэтому они проводили внезапные тесты, подобные этому, чтобы определить отзывчивость и силу планеты.

Разумеется, по-настоящему ловким моментом со стороны семьи Свакк является то, как они уговорили бригаду Ксирт согласиться; помогая им избавиться от некоторых бесполезных личностей, которых они обязаны поддерживать. Все зараженные захватчики действительно заражены мощным образом для их стабилизации, но это те, кто сошел с ума от тренировок, чтобы попасть в бригаду Ксирт.

Наконец Рендидли открыл рот, и его слова не были резкими и опасными. Честно говоря, его голос проявил удивительную уязвимость, когда он заговорил.

— В опасно попасть в бригаду Ксирт?

— Очень. Они подвергают своих кандидатов почти инфекционным образам, чтобы быть

уверенными в том, что их оперативники могут противостоять чему-то сродни развращающему влиянию Короля Преисподней.

Затем Октавиус сложил свои широкие руки вместе.

— Но это всего лишь предыстория; вы спросили о преимуществах и издержках, если вам не удастся добиться успеха в течение установленного срока. На самом деле все просто. В дополнение к этим неудавшимся кандидатам в качестве дешевой рабочей силы для этой сделки, бригада Ксирт предлагает объединение своих родных миров для эпической опасной зоны. В настоящее время бригада Ксирт предоставляет очень щедрое количество эфира этим мирам в соответствии с соглашением, которое кандидаты подписали при вступлении в бригаду. Если Земля добьется успеха, ценное сырье этих миров и это щедрое распределение эфира станут вашими.

Разумеется, если вам не удастся добиться успеха до того, как Земля станет своей собственной планетой бригада Ксирт откажется от своих обязанностей по предоставлению эфира этим планетам. Вместо источника эфира эти миры станут постоянной утечкой для Земли, уменьшая окружающий эфир до чего-то пригодного для выживания но гораздо более ограничивающего рост.

Рендидли постучал пальцем по челюсти. Каждое движение было размеренным и тяжелым.

— И все это для того, чтобы привлечь мое внимание, верно? Ну, они получили его. Что они устроили, чтобы я просто не применил грубую силу, чтобы решить эту проблему? Они должны знать о моих способностях.

Самоуверенно, конечно, но он не ошибается

В ответ на слова Рендидли Октавиус кивнул.

— Действительно. Частью старой системы тестирования является то, что специальный следователь бригады Ксирт будет присутствовать, чтобы искать образцовые элементы. Что, учитывая ваш статус командира на передовой, вы подойдете.

Его действия связаны до тех пор, пока вы не сделаете ничего, чтобы привлечь его внимание, но если вы двинетесь он будет вправе проверить вас. И позвольте мне заверить вас, что это нехорошо: специальный следователь — некий Каан Свакк. Если вам каким-то образом не удастся одолеть его напрямую, нет ни малейшей надежды, что этот человек сочтет ваши действия достойными вступления в бригаду Ксирт. По сути, я подозреваю, что он здесь для того, чтобы сломить вас и убедиться, что Земля провалит тест бригады Ксирт.

— И насколько он силен? — Когда Рендидли Гостхаунд задал этот вопрос, его глаза снова погрузились в этот ужасный холод.

— Сильнее, чем леди Иеллая, по крайней мере. Но трудно сказать, где именно он находится в иерархии бригады Ксирт. Вот почему я немного подергал за ниточки для вас. Я считаю, что, хотя обойти этот тест полностью невозможно если вы пойдете со мной в Нексус сегодня вечером, мы сможем получить преимущество в более масштабной войне. Я договорился о встрече с кем-то из бригады Ксирт; с вашей силой произвести на них впечатление будет проще простого. Оттуда

— Разве нет более простого способа произвести впечатление на бригаду Ксирт прямо перед нами? — Рендидли снова улыбнулся. И с каждым словом температура в окрестностях падала. Он развел руки и напряг их, как металлические, так и плотские. Темная дымка, казалось, витала вокруг его тела. — Как отреагирует бригада Ксирт, если этот специальный следователь, которого они прислали, будет убит? Они кажутся довольно грубыми ребятами, учитывая их методы обучения.

Рот Октавиуса несколько секунд шевелился, прежде чем он смог заговорить.

— Ну вы правы, они воспримут его смерть как слабость следователя, а не как нечто достойное возмездия но семья Свакк нет, нет, нет, помимо этого, практически нет шансов, что вы сможете сразиться с Кааном Свакком на равных.

Рендидли даже не потрудился ответить. Он просто улыбнулся.

Температура опустилась до такой степени, что по земле начал расползаться мороз. Туман вокруг Рендидли сгустился. Казалось, серебристая энергия, окутывавшая это место, медленно закручивалась в вихре, подгоняемая убийственными мыслями Рендидли Гончего Пса. Туман низкими струйками подползал к ногам Октавиуса.

— К тому же, я внимательно слежу за ситуацией на Земле с твоего возвращения. Ты Меня впечатлила твоя сдержанность, то, что ты по большей части не вмешиваешься в дела планеты. Разве это не похоже на те ситуации? Пусть ты и силен, твое присутствие — причина

— Это и то — разные вещи, — тихо ответил Рандидли. — Я позволяю Земле справляться со своими проблемами но это чужеродная сущность, вторгшаяся на мою планету но я рад, что ты затронул тему того, что я позволял происходить на Земле последние несколько недель.

— Люди умирали, потому что я не действовал. Я мог предотвратить так много смертей. И есть проблемы, о которых я знаю даже сейчас, просто гуляя по поверхности Земли. Если бы я захотел, я мог бы искоренить их, прежде чем они причинят вред людям.

— Но я не буду. Потому что мне нужна не Земля, защищенная от этих мелких опасностей, мне нужна Земля, готовая к Большой Опасности, о которой я знаю, что она надвигается. Но не буду врать, это своего рода пытка — знать, что есть так много проблем, которые я мог бы решить, и я позволяю им быть. Я стараюсь отвлечься тренировками, но

Улыбка Гончего Пса стала еще шире. Тени в серебристой энергии, кружившейся вокруг него, начали напоминать хохочущего монстра. — Наличие того, за что стоит сражаться, — это именно то, что мне нужно, чтобы выплеснуть часть этого разочарования прямо сейчас.

— Он сильнее, чем ты думаешь, — мрачно сказал Октавиус, но Рендидли Гончий Пес только рассмеялся.

И на этот раз Октавиус Шрайк почувствовал настоящий страх, когда начал ощущать мощные волны Преисподней, исходившие от молодого человека перед ним. Туман превратился в языки теневого пламени. Образ Октавиуса съежился перед темным светом Гончего Пса. — Хорошо. Действительно слишком долго я не испытывал свои пределы.

Глава 1324

Рендидли не стал утруждать себя контролем за окружающим Незером, который он высвобождал, пока они вдвоем обсуждали угрозы Земле. Не в попытке запугать Октавиуса Шрайка, а скорее потому, что ему было трудно

контролировать

Незер в своем теле. Честно говоря, Октавиус прибыл в очень неподходящий момент. Эмоциональные последствия того, что произошло с Ловцом снов Долгой Ночи, и без того были сложнее, чем ему хотелось бы, но после того, как Рендидли вслух произнес странное чувство облегчения, которое он испытал, увидев Иикстрикс в порядке, туманность Незера в его груди взбесилась.

Даже Рендидли не мог отрицать, что это признание имеет глубокий смысл, даже если он не был уверен, что это за смысл.

Его ядро Незера задрожало и треснуло, дав Рендидли всего несколько секунд предупреждения, прежде чем оно схлопнулось в еще более сжатую форму. Кружащийся поток окружающих энергий метался, словно собирался вырваться в торнадо. Незер и Эфир в равной мере всасывались в ядро Рендидли в отчаянной попытке сбалансировать внезапное изменение.

Сила волнами исходила от тела Рэндидли. Земля шипела и вздыхала, расширяясь и сжимаясь, когда чередующиеся волны Незера и Эфира расходились наружу. Плотность Незера, в частности, быстро увеличивалась. И именно тогда прибыл Октавиус.

В настоящий момент, после их обсуждения, Рендидли наконец позволил себе сделать глубокий выдох. Хотя Незер свободно просачивался из его тела, казалось, что переход, через который он проходил, наконец замедлился до приемлемого уровня. Это дало ему возможность осмотреть свою текущую ситуацию.

Особо следует отметить тот факт, что область непосредственно вокруг ядра Туманности Незера теперь излучала серо-белый свет. Рендидли подсчитал, что он все еще парит где-то на уровне силы Хранителя Врат Незера, но что он приближается к еще одному плато плотности.

Взглянув на написанный браслет на правом запястье, Рендидли нахмурился.

— Судьба, созданная в стиле Незера. Похоже, воспоминания и смысл остаются в Ловце снов Долгой Ночи но если это действительно всего лишь воспоминания, почему я вхожу в них со своими нынешними способностями? Просто причуда, или?

— Поздравляем! Ваша Судьбочасть Ловец снов Долгой Ночи выросла до 13 уровня!

— Поздравляем! Ваша Судьбочасть Ловец снов Долгой Ночи выросла до 29 уровня!

Игнорируя раздражающе непредсказуемые уведомления, Рендидли взглянул на Октавиуса. Усилием воли он подавил пламя Незера, которое непрошено вырывалось из его конечностей. И, заметив это, Рендидли положил конец зловещему кружению духов лунного света вокруг них двоих. — спасибо, что пришли с информацией. Пока почему бы вам не воспользоваться этой возможностью, чтобы исследовать вечеринку в относительной анонимности, прежде чем мы официально появимся? Мне нужно справиться с этим, прежде чем я присоединюсь к вам.

Когда лицо Октавиуса сморщилось в гримасе, Рендидли указал на маленькие язычки пламени Незера, которые все еще покрывали его. После обиженного вздоха Октавиус коротко кивнул и щелчком пальца открыл портал. Затем он исчез.

Наконец, оставшись один, Рендидли выдохнул и рухнул на каменистую землю. Очень многое произошло очень быстро, и было трудно понять, к каким изменениям или информации Рендидли следует обратиться в первую очередь. Упрямо потерев глаза, он решительно потратил некоторое время на дальнейшее изучение ситуации с его Незером.

— Поздравляем! Ваш Навык Ощущение Незера вырос до 151 уровня!

Плотность Незера в его теле, безусловно, резко возросла после чего бы там ни случилось с Ловцом снов Долгой Ночи, но это было сделано довольно непоследовательно. Поэтому Рендидли потратил несколько минут на то, чтобы осмотреть свою туманность и тщательно культивировать свой Незер. В отличие от Эфира, казалось, что Незер не переходит значимо между воздушным/жидким/твердым состояниями. Вместо этого Рендидли обнаружил, что его Незер стал густым и почти мерцающим, когда он тек через него, как расплавленный металл. Он распространялся с поразительной непоследовательностью, то взрываясь наружу, то предаваясь медленным водоворотам.

Постепенно старания Рендидли уменьшили неконтролируемую силу Незера, извергающуюся из его кожи. Но, если уж на то пошло, Рендидли был только больше обеспокоен после тщательной корректировки состояния своего Незера. Злобная сила, которую он чувствовал от энергии, вызывала беспокойство. Настолько, что Рендидли фактически переместил одну из своих оставшихся капель жидкого Незера в ядро Туманности Незера, чтобы поддерживать баланс энергий.

А затем Рендидли с кислым выражением лица наблюдал, как туманность снова начала вращаться гораздо быстрее. Хотя он проработал весь текущий Незер, он не был совершенен в своей работе; он пропустил несколько концентрированных областей плотности Незера. Но вращение очень быстро начало сортировать энергию, поскольку более легкое вещество выталкивалось наружу, а самый плотный Незер тек к ядру.

Пока оставление там жидкого Эфира не вызовет еще одного преобразования, я должен быть в порядке ,

— подумал Рендидли со вздохом.

Но, конечно, наличие этого мощного Незера в моем теле — главная причина, по которой я готов сражаться против этого специального следователя напрямую

Изумрудные глаза Рендидли вспыхнули. И, видимо, он высвободил достаточно значительное количество убийственного намерения, что Акри обнадеживающе встрепенулся и подполз к Рэндидли. Он не лгал, когда говорил о том, насколько сильный внутренний стресс он испытывал с тех пор, как вернулся на Землю с силой, чтобы сделать мир лучше, но сдерживал себя.

После нескольких секунд, в течение которых он держал глаза закрытыми, Рендидли встряхнулся и встал. Он взглянул на Ловца снов Долгой Ночи, но решил, что это вопрос, который нужно отложить до тех пор, пока у него не будет больше времени и внимания, чтобы посвятить ему. Вместо этого Рендидли поднял руки и манипулировал этим Незером с консистенцией расплавленного металла, чтобы сформировать ритуал.

Очередное отвлечение. Эта вечеринка по случаю дня рождения превращается в больше хлопот, чем она того стоит.

— Поздравляем! Ваш Навык Ритуал Незера вырос до 163 уровня!

Как только ритуал принял форму, Рендидли тщательно сосредоточился на тепле связи внутри себя, чтобы направить его формирование. Что-то подсказывало ему, что Ритуал Незера, шпионящий за местоположением, к которому стремится Рэндидли, не будет воспринят с добротой.

Он мог бы даже привлечь внимание кого-то, кого Рендидли не мог позволить себе обидеть прямо сейчас. Это, вероятно, очень плохая идея. Руки, манипулирующие густым Незером, не замедлились.

После опыта с Ловцом снов Долгой Ночи и услышанного от Октавиуса Шрайка Рендидли ничего не мог с собой поделать. С этой связью в своей груди он потянулся к Вуалле.

Он нашел ее в темноте, свернувшейся калачиком на низкой койке. Он нашел ровный подъем и опускание ее грудной клетки, пока она спала. Хотя Рендидли мог бы увидеть больше окружающей местности, он держал свое восприятие сосредоточенным на теплом отпечатке руки, который он оставил на ее спине. Это была связь между ними, и Рендидли чувствовал себя почти жутко, имея возможность делать это свободно

К счастью, Вуалла заметила его прикосновение почти сразу. Ее глаза распахнулись, и, хотя Рендидли технически не мог

, она показала те же ясные лазурные глаза. Она медленно села, медленно потянулась, затем спокойно вышла мимо рядов и рядов одинаковых коек к открытой двери. Его восприятие было нечетким, но Рендидли мог, по крайней мере, разглядеть, что находится в непосредственной близости от ее тела.

Когда она вышла в тускло освещенный коридор, человек оторвал взгляд от пачки бумаг, которые держал в руках. Человек, чей тяжелый образ заставил восприятие Рендидли вести себя очень осторожно. — Проблемы со сном, кадет?

— Просто хотела немного подвигаться, — легко ответила Вуалла.

Мужчина фыркнул. — Бригада Ксирт разработала эту программу точно в соответствии с вашими способностями; если у вас останется хоть немного энергии для тренировок, я съем свой ботинок.

Вуалла просто улыбнулась. Момент затянулся. Затем мужчина пожал плечами. — Это твоя жизнь. Если ты сломаешься завтра во время тренировки из-за истощения, я тебя не спасу.

Мужчина вернулся к чтению своих бумаг, а Вуалла пошла по коридору к двери, которая вела к открытому небу, настолько заполненному звездами, что казалось, будто наступило утро. Рендидли не мог получить хороший вид из-за своего затянувшегося присутствия только в отпечатке руки на спине Вуаллы, но казалось, что небесные тела наверху были невероятно ясными в этом месте.

Из здания Вуалла быстро вышла на огромное и пыльное поле. Высокие и гротескные сооружения из скручивающейся кости были расположены на поле на равном расстоянии друг от друга, гудя со всей мирной свирепостью спящего медведя. И даже просто как небольшое присутствие Незера, цепляющегося за Вуаллу, Рендидли поджал губы, почувствовав коварное и скрипучее присутствие образов, исходящих от каждой из этих конструкций.

Какое мощное подавление, даже когда они инертны так что Октавиус не ошибался насчет того, каким тренировкам они подвергают своих новобранцев .

К удивлению Рэндидли, Вуалла направилась прямо к ближайшему устройству, производящему изображения. И, когда они приблизились, оно начало жужжать, мгновенно высвобождая раздражающее психическое давление, которое покрыло лицо Вуаллы напряженными линиями. Но как только штука активировалась, и Вуалла начала выполнять какие-то основные движения руками, лицо Вуаллы расплылось в широкой улыбке. — Было очень глупо с твоей стороны это делать. Но я рада, что ты это сделал. С днем рождения, кстати.

Странная скованность, которую Рендидли даже не замечал ранее, отпала, когда он услышал неподдельную благодарность в голосе Вуаллы. Одновременно с этим он дал очень мрачное обещание мести, когда

Он услышал неприкрытую усталость в голосе Вуаллы. Хотя её глаза сохранили тот же яркий, чистый цвет морской глубины, волосы потемнели и потускнели. Под глазами залегли глубокие мешки.

Образ этой извивающейся кости постоянно жужжал рядом с ними.

Они не шутили, говоря, что тренировка разработана, чтобы довести тебя до предела если даже Вуалла такая значит, это и есть Бригада Ксирт.

Не в силах устоять, Рендидли позволил ещё немного своей Пустоты проникнуть через (Ритуал Пустоты) в тело Вуаллы. Сначала она напряглась, но Рендидли осторожно направил энергию по поверхности её кожи. Благодаря густой силе новой Пустоты Рандидли, она почти полностью блокировала раздражающее воздействие находящегося рядом образа. Хотя она и текла вокруг них, они были островком спокойствия в бушующем море.

Поздравляем! Ваш навык (Ритуал Пустоты) вырос до 164 уровня!

— Черт возьми, как же хорошо, — вздохнула Вуалла. Она тряхнула головой, а затем кивнула подбородком в сторону жужжащей фигуры над ними. — Если бы не эти куски дерьма, этот тренировочный лагерь не был бы таким уж плохим. Но даже в самом слабом состоянии они держат тебя под его воздействием. Чтобы развить устойчивость, но я действительно думаю, что это просто способ измотать тебя, чтобы их риторика лучше усваивалась

— Вуалла, ты в порядке? — тихо спросил Рандидли. — Я бы обычно не стал просто так пытаться связаться с тобой но я давно от тебя ничего не слышал. И кое-что из того, что я слышал о тренировках Бригады Ксирт

— Скорее всего, все правда, — голос Вуаллы звучал хрипло. Она продолжала механически выполнять удары, изнеможение сковывало её суставы, даже когда она разминалась. — И я справляюсь. Мне очень жаль, что я не могла ответить. Они не дают нам буквально времени ни на что, кроме тренировок. Я рада, что ты вышел на связь, честно говоря. Потому что это напоминает мне, почему стоит выдержать все это.

Рендидли позволил немного ледяной убийственной ярости, которую он извлек из воспоминаний о Истрикс в (Ловце Снов Долгой Ночи), проскользнуть через (Ритуал Пустоты). — Чтобы пожать плоды злобной кармы, посеянной этой Системой. Чтобы взыскать давно просроченный долг.

Напоминание это хорошее слово. Но о чем мне нужно помнить?

Поздравляем! Ваша (Частица Судьбы Ловец Снов Долгой Ночи) выросла до 30 уровня!

Поздравляем! Ваша (Частица Судьбы Ловец Снов Долгой Ночи) выросла до 31 уровня!

— Чтобы разрушить Нексус. — Глаза Вуаллы вспыхнули. Её собственный образ разрушения вырвался наружу, человеческая форма была доведена до совершенства, став абсолютным орудием уничтожения. Следующий удар, который она нанесла, взвыл от силы; образ был настолько властным, что даже Рендидли почувствовал, как барьер Пустоты, который он создал в теле Вуаллы, на мгновение дрогнул и рухнул. — За свободу решать свою судьбу.

— Ужасный Путь, — прошептал Рандидли.

— Которым мы идем не в одиночку, — ответила Вуалла. — Что имеет огромное значение.

С теплым чувством в груди Рендидли протянулся через (Ритуал), на этот раз прихватив с собой частичку своего образа. Золотые корни Иггдрасиля прокладывали себе путь вперед, чтобы окружить Духовное пространство Вуаллы. Затем, так, как Рендидли научился на передовой, будучи еще просто образом, он начал снабжать образ Вуаллы жизненной энергией, чтобы помочь его собственному восстановлению.

Поздравляем! Ваш навык (Золотые Корни Иггдрасиля) вырос до 238 уровня!

Тем не менее, оказалось, что, несмотря на её физический износ, опасения Рендидли были беспочвенны. В настоящее время образ Вуаллы все еще был довольно крепким и сильным. Когда она активировала его, сырая мощь, которую он содержал, оставила образы Рендидли далеко позади. Частично потому, что он был так сосредоточен на Пустоте и ситуации на Земле в последнее время, но также и потому, что Вуалла была поистине чудовищно талантлива, когда дело касалось такого рода использования энергии.

Но чем больше Рендидли изучал образ, тем больше видел недостатков. Детали были непоследовательными. Хотя края были резкими и властными, внутренняя часть образа не была такой угнетающей. Он был так перегружен работой и истощен, что часть живости его основной мотивации была утрачена.

Это то, что Рендидли мог взрастить сейчас. И он сделал это.

Вуалла сначала напряглась, но затем напряжение покинуло её тело, и она рухнула на землю. — Охх черт возьми, Рандидли, как же хорошо. Неужели мой образ был настолько изношен?

— Немного потрепан по краям, но все должно быть в порядке, — промычал Рандидли, продолжая направлять энергию через их связь. Частью того, что перетекало вместе с его образом, были следовые количества Эфира и Пустоты, которые очень помогли бы противостоять тому виду изнурительного урона, который могли нанести эти костяные башни.

Вуалла сухо усмехнулась. — Не накачивай меня слишком сильно. Тренеры заметят.

— Да ладно, это все ты, Вуалла. — Еще через минуту Рендидли удовлетворенно кивнул, почувствовав, как образ Вуаллы возвращается к своей естественной форме. — К тому же, разве тот человек не говорил, что Бригада Ксирт разработала программу тренировок идеально? Это, должно быть, просто результат хорошо продуманного плана.

— Угу, в ночь после того, как я отклонюсь от их хорошо продуманного плана во время отдыха? — Но улыбка Вуаллы была кривой. Она поднялась с земли и потянулась, вытянув руки над головой. Зевок доминировал на её лице целых пять секунд, прежде чем она смогла говорить. — Но это только начало. Я буду здесь еще как минимум пять месяцев. А ты? Что ты делаешь?

— Что-то похожее, как оказалось. — Рендидли снова позволил своей убийственной ярости проявиться. — Семья Свакк договорилась об отправке на Землю специального следователя Бригады Ксирт, чтобы убедиться, что мы провалим последний тест Нексуса. Мне, скорее всего, придется убить следователя.

— Да упокоится он с миром. — Мягкая улыбка поддержки и веры Вуаллы была всем, чем Рендидли хотел её видеть. — Ударь его прямо в лицо за меня, ладно? Хотя бы раз. Это место надеюсь, все это того стоит.

Глава 1325

Альта Баунти находила всю концепцию концерта довольно своеобразной. Было время в ее жизни, когда перспектива казалась ей интригующей, а затем причудливым развлечением, но с возрастом она видела в этих событиях только пустую трату. Все эти усилия, помпезность, огромные расходы, которые ничего не меняли в некотором смысле, это было похоже на костер, который Альта разожгла в себе, чтобы уничтожить мир.

Это была огромная пасть огня, которая поглощала многое, чтобы создать что-то недолгое и яркое. И все же реакция людей на эти два параллельных явления была совершенно разной.

Никто не ликовал, когда Альта сжигала все дотла. Даже она осталась озлобленной и полной сожалений после этого опыта.

В тот вечер было целых три исполнителя. Альта признала, что каждый из них был талантливее предыдущего, и в конце концов все завершилось проникновенным выступлением, которое заставило всю толпу раскачиваться и покачиваться, словно люди превратились в живое море. Было какое-то единство, которое Альта не могла понять, когда все присутствующие слушали музыку. Они стали метаорганизмом, балансирующим на грани ритма песни.

В этом пространстве Альта была упрямым камнем. Возможно, какая-то часть ее признавала, что ее в конце концов измотают, но сегодня определенно была не та ночь.

Больше всего концерт оставил ее в замешательстве. Все ее существование стало запутанным с тех пор, как она умерла , чтобы стать удобрением для Духовного Навыка Рендидли Гостхаунда. В последнее время она избегала столкновения с этим глубоким экзистенциальным разломом в себе, бросаясь в работу по участию в пантеоне в Альфа Космосе. Но здесь, вне этого мира и отрезанная от своей тесной связи с образами и историями мира у Альты была только она сама.

Видя, как все связаны друг с другом, она чувствовала, как эта дыра внутри нее медленно разрастается наружу.

И она заглянула в эту дыру в своем сердце и обнаружила пустоту. Ей было трудно даже собрать эмоции, чтобы переживать из-за того, насколько ухудшилось ее психическое состояние. Если бы у Альты не было роли в пантеоне пустота внутри нее, вероятно, поднялась бы и поглотила ее полностью. Пламя той самой горькой ненависти, которая заставила ее уничтожить свой мир, погасло, но уголь, оставшийся после них, все еще осквернял все ее существо.

Стоя совершенно неподвижно, Альта поворачивала голову из стороны в сторону, осматривая собравшихся людей. Часть ее искала ответ, но другая часть смертельно боялась, что она каким-то образом разрушит окружающее единство просто своим существованием. В конце концов, она не заслуживала быть здесь.

Когда же все пошло не так?

Визуальный обзор Альты резко переместился влево, когда к ней обратилась тихим голосом женщина. Она повернулась и увидела молодую женщину с янтарными глазами и темными волосами, стоящую рядом с ней. Музыка продолжала бурлить вокруг них, заставляя Альту внезапно усомниться в том, говорила ли женщина с ней или ей послышалось из-за какого-то странного совпадения ударных.

Но затем женщина ободряюще улыбнулась и протянула Альте руку.

— Хочешь прогуляться?

Оцепенело Альта протянула женщине руку. По сравнению с довольно влажными конечностями Альты, руки женщины были теплыми и сухими. Быстро женщина повела Альту обратно в дальнюю часть бального зала и вверх по лестнице на второй этаж. Это было похоже на путешествие в другой мир. Хотя музыка все еще была слышна, она была достаточно приглушена, чтобы можно было непринужденно поговорить.

Женщина отпустила руку Альты и сделала изысканный реверанс.

— Очень приятно познакомиться. Я Ле. Я видела, как ты стоишь незатронутой музыкой и почему-то я просто знала, что нам нужно поговорить.

— Мне просто не пришлась музыка по вкусу, — неловко сказала Альта. С ней обходились по-разному многие люди с тех пор, как она попыталась уничтожить мир. Но чтобы эта женщина была так сразу дружелюбна это казалось нечестным. Как будто это происходило только потому, что женщина не знала, кто она такая. — Но мне тоже приятно познакомиться. Я Альта Баунти.

— Альта Баунти — в выражении лица Ле явно не было никакого признака узнавания этого имени, но это только заставило глаза Ле заблестеть еще большим интересом. — Очень приятно познакомиться, Альта. Могу я задать тебе личный вопрос? Кто ты для Рендидли Гостхаунда?

Этот вопрос был тем, над которым Альта очень глубоко размышляла в течение последних нескольких часов. Ее грудь болела от воображаемых ожогов, когда она пыталась подобрать слова, чтобы передать разлом в своей душе.

— Я тот, кто пытался уничтожить кое-что очень дорогое для Рандидли.

— Неужели? — Ле жестом повела Альту вперед. И когда они приблизились к перилам, чтобы посмотреть вниз на нижнюю часть бального зала, волна музыки отступила перед ними. До такой степени, что когда они подошли и посмотрели на стоящих внизу людей, певица поклонилась и была вознаграждена громом аплодисментов за свою работу.

Ле хрустнула шеей и ухмыльнулась Альте.

— Насколько я могу судить, Рендидли Гостхаунд — человек прямолинейный. Так что после того, как у всех поднимется настроение от концерта в то время как группа вон там продолжает изо всех сил пытаться завершить первое испытание — Ле указала на центральный остров, где около двадцати человек продолжали потеть в тишине, — Рендидли нанесет удар. Он сокрушит эти эмоции силой. Такова прерогатива главного героя.

— Главный герой, да — как ни странно, Альте стало как-то легче, услышав, что Рендидли называют таковым. Она довольно давно не читала никакой литературы, с тех пор как ее семья была вырезана в тот роковой день, но она все еще помнила проторенные дорожки, по которым шли истории. Герой и злодеи.

Значит, я просто один из злодеев, который проиграл и начал следовать за героем, да Интересно тогда смогу ли я когда-нибудь искупить себя?

— И теперь пришло время. — Свет в бальном зале начал подниматься, сигнализируя об окончании выступления. Рабочие сцены вскочили и быстро начали разбирать импровизированную платформу, которая использовалась для концерта. Разговоры медленно начали возобновляться, когда рой обслуживающего персонала вышел с дополнительными бокалами шампанского. — С этой точки обзора, я уверена, у нас будет лучший

Ле резко замолчала и посмотрела через плечо Альты. Альта, все еще не уверенная в том, что она чувствует по поводу странного импульса искупить себя, позволила взгляду Ле направить ее. Она повернулась.

По лестнице торопливо поднималась с мольбертом под мышкой и холстом в другой руке та самая женщина, которая только что потрясла зал своей музыкой. Ее длинные, объемные черные волосы тянулись за ней, как каскадная река чернил, а ее лоб все еще был влажным от пота от напряжения. По какой-то причине женщина очень спешила, поэтому, когда она бросилась вперед, только когда она была в нескольких метрах от них, она заметила эту парочку.

И поскольку она направлялась прямо к ним, она резко остановилась, умудрившись как-то сделать так, чтобы вся эта рутина выглядела изящно даже с убийственно тонкими шпильками.

— Ах — слабо сказала женщина. Затем она моргнула и неловко улыбнулась. — Я не хотела вам мешать Я просто собиралась нарисовать то, что что может произойти дальше

— Прекрасно! Я, конечно, ценю женщину с чувством перспективы. Это определенно будет сосредоточено вокруг платформы с испытаниями, верно? Так что это место дает лучший вид на бальный зал, — Ле отошла в сторону и тепло улыбнулась. — Ты Рейна, верно? Это было захватывающее дух выступление. И ты можешь присоединиться к нам для этого просмотра с точки зрения главного героя. Я Ле, а это Альта Баунти.

— Очень приятно познакомиться с вами обеими, — сказала Рейна с легкой улыбкой. Она тут же начала устанавливать мольберт и холст, а затем достала несколько табуреток, на которые поставила палитры с различными красками. Только закончив, женщина повернулась к Ле. — Ты Ле? Из Зоны 7? Мне очень жаль, что тебе пришлось пережить. Это управляемо?

Ле поморщилась.

— К счастью, никому, кто обладает реальной способностью подняться в Системе, нет дела до того, что мы женщины. Так что попытки были неумелыми. Но, к сожалению, они становятся только смелее

— Мне очень жаль это слышать, — Рейна протянула руку и коснулась плеча Ле. Затем она повернулась к Альте и спросила: — Ты тоже из Зоны 7?

— Нет, я — Альта замолчала. Она облизнула губы, прежде чем попробовать новый взгляд на себя. — Я просто побежденный злодей, который искупает себя, следуя за Рендидли

— Ага! Я так и знала! — Ле буквально засияла, глядя на Альту. — Я подозревала это, но я так счастлива, что ты подтвердила это сама! Каким злодеем ты была? Как рано в путешествии Рендидли это было? Ты была тем злодеем, которого Рендидли сам создал по неосторожности?!

Альта слабо улыбнулась и попыталась решить, как ответить. Рейна усмехнулась и профессионально начала смешивать краски.

Изабелла Кортес только собиралась вступить в очередную глубокую дискуссию с Обирном Мииром, когда почувствовала легкое прикосновение к своему локтю. Она обернулась и увидела натянутую улыбку, которую миссис Гамильтон использовала только тогда, когда должно было произойти что-то важное. Мгновенно Изабелла приняла такое же выражение лица.

— Если вы меня извините, — сказала Изабелла Обирну Мииру, который торжественно кивнул и отвернулся к другим делам. Затем Изабелла позволила миссис Гамильтон провести ее через комнату к тому месту, где все еще разбирали сцену.

— Почему мы идем сюда? — с любопытством спросила Изабелла, когда миссис Гамильтон повела их с плиток из светящегося камня к эффективным рабочим. К этому моменту сцена была почти полностью разобрана и увезена. Так что места было много, но все же

Была часть ее, которая хотела, чтобы миссис Гамильтон относилась к ней как к взрослой, но более практичная часть Изабеллы осознавала, что миссис Гамильтон почти сверхъестественно предрасположена чувствовать сдвиги

при любых обстоятельствах, в любой ситуации. Именно этот навык она использовала, чтобы сделать Доннитон той политической силой, которой он сейчас является, даже после того, как Рендидли разорвал с ними связи.

— У меня такое чувство, что скоро людей начнут выгонять с танцпола, — тихо сказала миссис Гамильтон. Она повернулась и спокойно осмотрела окрестности. — И нам стоит занять хорошее место для того, что произойдет дальше.

— А что произойдет дальше? — спросила Изабелла. Но сразу после того, как она произнесла эти слова, по бальному залу начала распространяться странная тишина. Она передавалась от человека к человеку, заставляя их оборачиваться и смотреть в конец зала. Потому что там появилась фигура, облаченная в остроугольные серые доспехи и держащая огромное копье с тремя волнистыми наконечниками.

Его волосы были черными и дикими. Его глаза были изумрудными. Его ноги были босыми. На его лице было тяжелое выражение, когда он оглядывал комнату.

Рендидли Гончая явился одетый для битвы.

Глава 1326

В те несколько мгновений тишины, последовавших за появлением Рендидли и тем, как весь зал заметил его присутствие, Изабелла не знала, чего ожидать. Но меньше всего она ожидала той быстрой и легкой улыбки, что тронула лицо Гончей Призрака. Юношеское сияние, окутывающее его, когда он ухмылялся, было суровым напоминанием о том, что Рендидли Гончий Призрак молод. Вероятно, не намного старше самой Изабеллы.

И все же он был самым могущественным человеком на Земле.

А затем, все еще по-нахальному улыбаясь залу, его тело задрожало и разделилось.

Оригинальная версия продолжала стоять на своем месте с полуулыбкой на лице, но три другие версии целенаправленно двинулись вперед, ступая на светящиеся плиты с беззаботной уверенностью гигантских плотоядных кошек.

Самая обычная из этих трех разделившихся форм выглядела точно так же, как Гончий Призрак в обычной одежде, за исключением того, что языки изумрудного и оранжевого пламени свободно плясали по его телу, взъерошивая волосы и не повреждая одежду. Его глаза светились, а область вокруг него искажалась от тепловых волн.

Другая форма была явно культовым образом Иггдрасиля, огромного дерева со светящимися изумрудными листьями и стволом, покрытым золотыми рунами. Эта версия была уменьшена до трехметрового трента, но это только подчеркивало обилие деталей его формы. Яркая жизнь сочилась из каждого дюйма Мирового Древа.

И все же, когда Изабелла слишком внимательно посмотрела на письмена, вплетавшиеся в корявую кору, она застонала и быстро закрыла глаза. Грохочущая головная боль терзала ее чувства в течение нескольких секунд, прежде чем начала отступать.

Почувствовав легкую нервозность, она решила в будущем не всматриваться слишком пристально в эти письмена. Иггдрасиль нес в себе не только жизнь.

Третья фигура была также хорошо известна людям, следящим за изображениями Рендидли Гончего Призрака. Это была стройная, почти скелетообразная фигура с бледным торсом и искаженной кожей на руках и ногах. У него было два хвоста, лениво покачивающихся из стороны в сторону, когда он двигался. Его левая рука была когтем с острыми, как бритва, когтями, а правая — копьем из кости, запятнанным старой кровью. Его глаза все еще были зелеными, но это был зеленый цвет гнили и смерти. Мрачный Химер наклонился вперед, высвобождая леденящую свирепость, которая отталкивала огни, плавающие в окрестностях.

В тот же момент три изображения опустились на плиты. Почти мгновенно плавающие костры, факелы и свечи света, которые могли создавать изображения различных людей, были сильно подавлены разницей в силе между ними и новоприбывшими.

Он может создать ТРИ таких изображения ?! И они двигаются независимо все сразу

Изабелла попыталась представить умственную силу, необходимую для этого, и даже не могла понять, как это делается.

Я даже не знаю никого, кто мог бы надежно создать отдельное изображение, которое каким-то образом не было бы привязано к их собственному телу! А он !

Свет на светящихся плитах продолжал меняться. Те изображения, которые были свечами, превратились в точки. Факелы стали немного большими точками. Костры стали несколькими чуть большими точками света, собранными вместе в небольшом месте. В то же время свет под ногами каждого из трех изображений Гончего Призрака начал расти.

— Думаю, я донес свою мысль последовательно, но иногда мне кажется, что вы не совсем понимаете, что я имею в виду, — продолжал осматривать окружающих людей с этой насмешливой улыбкой на лице истинное тело Рендидли Гончего Призрака. — Земля люди, которые здесь живут мы растем. Но мы растем недостаточно быстро. Мы недостаточно сильны, чтобы быть кем-то, кроме одной из миллионов планет, которые будут проглочены и выплюнуты Нексусом.

Слово Нексус было подчеркнуто вспышками образов, расходящихся от каждого из его трех тел, стоявших на светящихся плитах. Обжигающий жар, излучающее сияние и дразнящие тайны жизни, и, наконец, леденящая и почти маниакальная потребность выжить.

Изабелла поморщилась, когда ее задел ближайший к ним образ, Иггдрасиль, и внезапно очень обрадовалась, что миссис Гамильтон увела их с пола до этого. Потому что образ был настолько сильным, что Изабелла не могла представить, как бы ее тело справилось, если бы он передался ей напрямую.

Пульсирующие остатки головной боли, которую она получила, когда посмотрела немного слишком пристально, не прекращались.

Свет под тремя изображениями продолжал расти. До такой степени, что разница между ними и другими людьми на полу была настолько велика, что под ногами некоторых людей ничего не было. Еще более драматично, что прямая связь с проводящим материалом привела к тому, что этих людей отталкивали назад эти изображения. Медленно, но верно людей вытесняли с плитки.

Изабелла Кортес внезапно осознала, что люди, оставшиеся на полу, были относительно незначительными персонажами. Помощники, охранники, люди из различных Орденов. Все, кто обладал властью, поступили так же, как миссис Гамильтон, покинув светящуюся плитку еще до прибытия Рандидли.

Как будто они все что-то чувствовали а я нет .

Изабелла стиснула зубы.

Есть что-то, что я все еще упускаю, какой-то инстинкт. Наверное, они не зря самые могущественные люди в мире

— Позвольте мне выразиться ясно: в Нексусе сила моих образов — ничего особенного, — продолжал Рандидли. И вместе со словом особенного последовала волна мощных образов. Каждое из трех тел-образов, которые Рендидли отделил от себя, взорвалось ослепительным светом. Аспекты, которые излучали его образы, становились все более интенсивными и сложными, поскольку он высвобождал все больше и больше своего скрытого потенциала.

Изабелла не могла отвести глаз. Демонстрация силы была захватывающей дух.

Подумать только, что человек может быть настолько доминирующим даже перед целым собранием людей !

Люди, которые остались на светящейся плитке пола, несмотря на предыдущее давление, теперь ахнули и были отброшены назад. Они беспомощно откатились, пока люди не бросились им на помощь и не помогли подняться на ноги. Но Гончий Призрак не остановился на этом. Каждый образ взорвался с такой силой, что окружающие люди, даже самые могущественные люди на Земле, не могли не дрожать.

— Вот почему я волнуюсь, — хотя Изабелла слышала голос Рандидли, она больше не могла видеть его лица. Она была вынуждена закрыть глаза перед светом, который образы Гончего Призрака вызывали в полу. — Кажется, никто из вас не понимает надвигающейся опасности. И меня не всегда будет рядом, чтобы напоминать вам, насколько мала Земля в масштабах Нексуса поэтому я пригласил кое-кого особенного. Прошу всех поприветствовать Октавия Шрайка, Надзирателя Седьмой Когорты.

Благоговение Изабеллы перед силой Рендидли Гончего Призрака вскоре сменилось облегчением, поскольку его представление, казалось, подразумевало, что давление скоро прекратится. Вот-вот должны были начаться обсуждения. Но, к ее удивлению, волны образов продолжали обрушиваться на ее ментальную защиту. Фактически, сила этих отголосков возросла, когда новая фигура спокойно вышла на светящиеся плиты.

На долю секунды Изабелла смогла разглядеть фигуру, похожую на носорога в сшитом на заказ костюме, но затем свет снова заполнил ее зрение. Света под единственной формой новоприбывшего было достаточно, чтобы соперничать со светом, производимым всеми тремя образами Гончего Призрака.