Легенда о Рендидли Гостхаунде

Но внимание Рендидли привлекло напряженное ощущение в воздухе. Азриэль, несмотря на свой мощный образ, излучала глубокий страх, что она проиграет. И с этим чувством в воздухе он мог ощутить, как нарастает ее отчаяние, пока руки Тайкса сжимались. К несчастью для Тайкса, за этим страхом скрывалась ужасающая решимость.

Ее взгляд становился все более резким, пробивая себе путь сквозь его верхнюю часть тела и руки, но его хватка не ослабевала —

Я сдаюсь , — объявил Тайкс, выглядя скорее как труп, чем что-либо еще. Он ослабил хватку и опустил Азриэль на землю. Зрители, которые затаили дыхание, коллективно вздохнули с облегчением.

Тайкс оставил кровавый след, уходя с арены, оставив победительницу рухнувшей посреди сцены.

Качество бойцов, которые все еще участвовали в турнире, было потрясающим. Каждый матч был уроком, демонстрацией мастерства.

Илдан внимательно наблюдал за матчем человека, который победил его друга Крума. Этот Паоло сражался против человека по имени Принц-Монстр, столкнувшись в зрелищном поединке, который длился почти полчаса. Однако решимость Паоло никогда не колебалась. По крайней мере, в плане ментальной силы у этого человека, казалось, не было изъянов. Его кулаки, возможно, не обладали той чистой силой, которую продемонстрировал побежденный Тайкс, но с точки зрения жестокости движений он был бесподобен.

Эту способность стоит перенять, — признался себе Илдан. Затем он покачал головой и стал ждать следующего матча.

Чем больше матчей он смотрел, тем больше нервничал. Не из-за текущего раунда, а из-за будущего. Ему будет чрезвычайно трудно выиграть весь турнир. Загадочная женщина средних лет из Теллуса сражалась против Зверя Нижнего мира и победила его. Ни одно из ее движений не казалось ярким, но ее противник не смог справиться с ее легким образом.

Однако после матча несколько ключевых участников долго смотрели на эту женщину. Несмотря на то, что она скрывала свои способности, большинство людей, казалось, осознали ее потенциал.

Еще один воин Теллуса был нокаутирован Хэнком Ховардом, ковбоем. Та химерная женщина, которой был одержим Зета, сумела победить Повелителя Жаб, который окутал всю арену влажным образом, но изо всех сил пытался соперничать с ее чистой силой. И, возможно, самое важное, в сетке прямо над Илданом, эта сбивающая с толку блондинка Беатрис сумела превзойти звездное выступление человека в механическом костюме.

Если бы Илдан победил, они бы снова сразились. Его руки сжались в кулаки. Это был реванш, которого он ждал. Но пока

Илдан вышел на арену. Его ждал Деймонт Коса, с серьезным выражением лица. Даже если ты Возрожденный Копейщик, ты не сможешь расти без испытаний. Я не буду сдерживаться в нашем матче .

Илдан кивнул. Что бы он ни думал о Деймонте, тот был решительным и серьезным воином. Он не стал бы сдерживаться, чтобы защитить гордость Илдана. Что было именно тем, чего он хотел.

Увидев удивительные образы других участников, Илдан хотел проверить свои пределы.

Пусть финальный матч раунда тридцати двух начнется! — объявил Призрачный Пёс.

Глава 1962

Два бойца стремительно сближались. На их руках выделялись сухожилия; мышцы ног набухали с каждым ускоряющимся шагом. Их копья, казалось, гнулись, когда они крутили оружие, чтобы встретить противника. Когда они сошлись, их поединок почти выглядел как хореография.

Выпад, блок, уклонение, наступление, рубящий удар, подсечка, прыжок, рассекающий удар, выпад, уклонение

Рендидли следил за их движениями. Оба владели копьём безупречно. Они были вариациями на разные темы. Даже с первого взгляда Рендидли мог сказать, что Иллдан вышел из Школы Копейщиков, тогда как Дэмонту, казалось, сильно повлияла Школа Смерти, которая, как он полагал, была почти полностью уничтожена во время вторжения Упыря. Неожиданность его движений была кратким, но приятным отвлечением.

Иллдан использовал изящество, оставляя дюжину мелких порезов на теле Дэмонта тонкими ударами. Глаза Дэмонта пылали чем-то, очень похожим на ненависть, когда он пытался прижать молодого человека и сокрушить его. В конце концов, его терпение окупилось, и он нанёс зловещий выпад, который Иллдан был вынужден блокировать своим копьём.

Оба пылали эмоциями и силой Образа. Оба отказывались уступать друг другу.

Арена дрожала, растущие трещины, начатые Тайксом и постоянно усиливавшиеся после каждого последующего боя, заставляли всё сооружение содрогаться от возможности обрушения. Ещё несколько сильных ударов — и всё здание будет разрушено.

Татьяна будет в ярости, если я это допущу , Рендидли сопротивлялся желанию взглянуть на неё. Несомненно, она даже в этот момент подсчитывала расходы.

Иллдан наступал, прокладывая себе путь резкими выпадами. Дэмонт вовсе не уклонялся, напротив, он приветствовал возможность обменять несколько быстрых ран на один успокаивающий размах своего копья. Но затем Иллдан исчез, отступив назад за пределы досягаемости противника, прежде чем атака могла достичь цели.

Наступление, шаг в сторону, рубящий удар, рёв, преследование, выпад, выпад, выпад.

И всё же, пока он каталогизировал их движения глазами, мысли Рендидли блуждали. Он чувствовал лёгкое беспокойство, вероятно, потому, что не смел использовать Первую Власть, чтобы стабилизировать арену, боясь, что повлияет на бойцов присутствием своего активного Ничто. Тем временем его разум зафиксировался на письме, которое Невеа обнаружила среди всех тех образовательных серий Гравировок, что оставил Истрикс.

Основываясь на временной шкале, которую предоставила Невеа—

Ещё один удар потряс арену. Рендидли согнул палец, не желая, чтобы худшие опасения Татьяны сбылись. Под давлением его Власти Серого Монарха воздух в этой области скрутился и сплёлся в корни, затягиваясь вокруг сцены. Он осторожно активировал только Навык, без какой-либо мощи, которую мог принести его образ. Даже если бой разнёс бы это место в щепки, оно не развалилось бы.

Поздравляем! Ваш Навык (Первое Дерево Несёт Только Верность вырос до Уровня 890!

—основываясь на временной шкале Невеа, потребовались бы годы, прежде чем она смогла бы расшифровать основное послание. Она могла интерпретировать несколько слов, но зашла в тупик с этим методом; быстрее было бы просто раскрыть его старомодным способом, изучив все Гравировки и раскрыв внутреннюю часть.

Но Рендидли задавался вопросом, сможет ли он ускорить процесс, разобрав фильм её воспоминаний, который оставил Истрикс, используя Ничто. Возможно, он мог бы получить какую-то подсказку из того, что он там увидел. Потому что Истрикс—

Его Ядро Ничто болезненно дёрнулось. Рендидли поморщился и прижал руку к груди. Резкие боли становились всё более частыми в последние несколько дней. Его тренировка эмоционального воздействия была почти полностью нарушена. Ему, вероятно, скоро потребуется принять решение о своей трансформации Ничто. Даже его мощному Ядру Ничто было трудно так долго балансировать на грани трансформации.

Рендидли слегка покачал головой; он мог подумать об этом позже. Вместо этого он попытался заинтересоваться матчем. Однако, глядя на этих двоих, он подозревал, что ни один из них не станет окончательным победителем турнира. Ради предстоящего ему испытания он надеялся, что это не лучшее, что есть у Экспиры.

Оба копьеносца Теллуса проявили аморфные, призрачные ауры, которые распространялись от них и боролись за пространство на сцене.

Рендидли не мог не ухмыльнуться, когда ровная и едва уловимая аура Иллдана начала понемногу одолевать разъедающую ауру Дэмонта. Я пытался быть беспристрастным, но этот барьер вокруг сцены

создан

моим Ничто. Ты пошёл по моим стопам с моим (Дыханием Призрака Копья) даже не Эймонта, а моим особым проявлением этого Навыка. Вероятно, из остатков того, что осталось после моей битвы, чтобы положить конец Второй Бедствию. Так что неудивительно, что ты так быстро прогрессируешь и берёшь верх.

Мой ветер дует тебе в спину.

Иллдан упёрся ногами и резко рванул вперёд. Дэмонт раскрутил своё копьё, а затем обрушил его со всей смертоносной решимостью гильотины. Однако в последнюю секунду Иллдан выполнил очень знакомое пожимание плечами и едва избежал удара. Несколько волосков на его руках отлетели, срезанные вплотную. Пузырь Ничто, предназначенный для защиты зрителей и подготовки бойцов к наградам, слегка резонировал с движениями Иллдана.

Должно быть, это приятное ощущение ,

Глаза Рендидли сузились, когда он наблюдал, как воин Теллуса увернулся от удара и ответил идеально нацеленным выпадом. Даже когда Дэмонт отбил контратаку, его следующий удар был острым и жадным.

Внезапно почувствовать, будто двери перед тобой распахнулись. Обрести внезапные озарения и почувствовать, что твой талант безграничен. Но это не твой талант, мальчик. Ты сидишь на краю моего опыта, лакая из лужицы вокруг моей переполненной чаши. Рендидли скрестил руки, пока Иллдан всё сильнее давил на Дэмонта. Я оставлю это для этого матча. Но в будущем я скорректирую Ритуал Ничто, чтобы это больше не повторилось. В противном случае твоя собственная способность к прогрессу иссохнет до ничего. Одного меня более чем достаточно для Альфа-Космоса, я думаю.

Несколько минут спустя фантомное дыхание заполнило всю арену. Иллдан казался воплощённым богом насилия, прорывая оборону старого воина и приставив копьё к его горлу. Глаза Дэмонта вспыхнули, и Рендидли задался вопросом, вдохновил ли его упрямый поединок Азриэля ранее. Если бы он сопротивлялся—

Однако в итоге старик опустил взгляд. — Я уступаю Возрождённому Копейщику. Пусть он пронесёт факел Теллуса до самого чемпионата.

Последовавшие за этим возгласы толпы заглушались многочисленными молодыми женщинами: Иллдан создал себе на Экспире своего рода фанатичную группу поклонниц, что оставило Рендидли между недоумением и растерянностью, в то время как Татьяна волновалась о том, как помешать этим молодым женщинам проникнуть в его личные покои и унести его. Копейщик Теллуса серьёзно огляделся, а затем сделал небольшой жест рукой, который заставил дюжину этих женщин перепрыгнуть через зрительские барьеры и попытаться броситься к нему.

Рендидли поймал их всё ещё проявленными корнями воздуха, осторожно возвращая их в зрительскую зону, несмотря на их метания и крики разочарования. Без каких-либо дальнейших объявлений Рендидли ушёл.

Вернувшись в свою комнату, он медитировал, чтобы стабилизировать своё Ядро Ничто, которое, как ни странно, больше не болело. Однако он мог лишь поджать губы от такого развития событий. Затем он погрузился в мир снов и начал вызывать проигравших этого раунда.

Поздравляем! Ваш Навык (Царство Духов Мобилизованных Усилий вырос до Уровня 756!

Когда Рендидли пришёл в себя, он с облегчением обнаружил, что процесс фильтрации эмоций и значения проигравших оказался не таким плохим, как он ожидал; эти люди, возможно, были гораздо сильнее тех, кто был до них, но разница между четырьмя тысячами проигравших и шестнадцатью означала, что Рендидли мог позволить себе потратить немного больше времени и усилий на каждого. Разговоры были более насыщенными, энергия, проходившая между ними, распределялась на более длительный период времени. Бремя уменьшилось.

Прежде чем лечь спать, Рендидли просмотрел все матчи следующего раунда. Из этой группы появятся его соперники. И, очевидно, они начнут с размахом.

Алана против Азриэля

Кимпап (смутно знакомая женщина средних лет из Теллуса) против Виваньи

Паоло против миссис Гамильтон

ДиОрто Вант против Шарлотты Уик

Хэнк Ховард против Вольфрама

Аллоуэн против Ли Хона (улыбающийся старик, который, как чувствовал Рэндидли, имел сильную связь с Арбором)

Дрейк против Кейл

И, наконец, Иллдан против Беатрис

Самые талантливые личности в Альфа-Космосе.

Глаза Рендидли вспыхнули на секунду, когда он ещё раз просмотрел имена. Это будут финалисты турнира, и победителям следующего матча потребуется продемонстрировать способности, намного превосходящие те, что они показали в этом раунде, если они хотят угрожать ему. Часть Серого Существа зашевелилась; оно в последнее время становилось всё более беспокойным, вероятно, из-за угрозы, которую, как он надеялся, они будут представлять.

Но его Ядро Ничто бурлило с такой силой, что он не мог представить себе поражение. Рендидли посмотрел на свои руки.

После того, как далеко я зашёл особенно учитывая, что Вант, вероятно, выбьет Шарлотту, чтобы стать единственным членом Отряда Вулпис, который присоединится к испытанию, как они могут соперничать со мной?

— Также, — произнёс Рендидли вслух, забавляясь собой. — Разве весь смысл не в том, чтобы показать им уровень Нексуса? Какого чёрта я хочу, чтобы они мне угрожали?

Иггдрасиль бессознательно активировался, чтобы продемонстрировать полноту его присутствия. Изумрудный полог раскинулся позади Рэндидли, излучая первый свет первого рассвета бытия. Всё было новым, чистым и необработанным, пылающим потенциалом. Его кожа покалывала. Он чувствовал, как его сила нарастает, когда он погружался в правильное эмоциональное состояние, позволяя своим чувствам приливать и отливать так, как он научился на Пути Пепла Елены. Его дух воспарил, и весь его Небесный Остров начал гудеть от силы его образа.

Серебряные духи лунного света следовали изгибам его воли, превращаясь в массивное серебряное дерево, которое тянулось вверх, чтобы поддерживать небо, и вниз, чтобы цепляться за землю.

Рот Рендидли искривился в ухмылке.

Со всем прогрессом, которого я достиг в эмоциональном воздействии для моих образов кроме небольшой проблемы с Нерождённым Дуэтом в Мертворождённом Фениксе Я искромсаю их в клочья—

Его Ядро Ничто дёрнулось. Рендидли нахмурился, затем покачал головой. Если боль вызывается тем, что он выкладывается на полную, это может быть проблемой. После сна ему нужно будет обдумать вопрос смещения своего Ядра Ничто, чтобы ему не приходилось сдерживаться.

— А затем — мысли Рендидли перенеслись к Покровительнице Перьев и нужде, которую она представляла. — Мне нужно будет вернуться в Нексус получить Гражданство 3-го Уровня и, наконец, увидеть последнюю группу монстров, которые скрывались в Нексусе. Сколько из них, интересно, находятся на Уровне Спекулюма ? — Что ждёт меня обратно в Нексусе? Как они отреагируют на моё поражение Коменданта Уика?

Глава 1963

Алана отпила пива и откинулась на спинку стула. Ночной воздух, веющий с моря, был приятно прохладным. Сегодня был заслуженный отдых после двух прошедших дней напряженных матчей. Множество людей покидало Остров Турнира, возвращаясь к своей обычной жизни. Частично потому, что их фаворит проиграл, частично из-за затянувшегося характера боев. Оставалось всего два дня подготовки до раунда 16, где будет определена группа, которая сразится с Рэндидли.

Алана едва удержалась, чтобы её образ не выскользнул из неё. С каждой победой в матче к пламени, горящему в её груди, добавлялся ещё один кусочек жара. Каждая победа была ещё одной каплей обжигающего предвкушения, которое ей нужно было вытерпеть. Она ждала этой возможности очень, очень долго. И как бы она ни была благодарна Гончей Призраку и тому, как он помог сформировать её образ, её (Книгу Откровений), у неё также была своя гордость.

Алана выпустила обжигающий выдох через нос. Её копьё найдёт его плоть в этом испытании.

Рядом с ней Хэнк, Тайкс и Донни смеялись и шутили, в основном за счёт Донни. Он проиграл в раунде 32 Вольфраму, не сумев угнаться за тремя одновременно используемыми (Навыками). При всей его широкой области оборонительного великолепия, в его образе не было какого-либо решающего наступательного компонента. Какая-то часть Аланы хотела присоединиться к безобидному веселью, но напряжение внутри неё не позволяло ей расслабиться.

Жар продолжал нарастать. Она была так близко. Она так сильно хотела этот шанс

Алана подняла голову; она почувствовала это сразу, когда Азриэль вошла в ресторан. И также, когда женщина, не взглянув, прошла мимо администратора, направляясь прямо к их столу. Разговоры затихли, когда она проходила, из-за того, насколько узнаваемой была Азриэль.

Было также относительно предсказуемо, что шутливый характер вечера быстро испарился, когда Азриэль приблизилась к группе. Донни нахмурился, а Хэнк громко цокнул языком. Тайкс лишь взглянул на Азриэль, невозмутимый даже когда весь стол знал, что Азриэль победила потому, что была готова умереть за победу, а Тайкс не хотел её убивать. Он не говорил об этом признании поражения всю ночь, и никто не давил на него.

Однако что застало их всех врасплох, так это то, что взгляд Азриэль упал прямо на Алану. Она даже не обратила внимания на Тайкса. — Я хотела бы попросить о спарринге с тобой, Алана Донал.

На мгновение воцарилась тишина, пока они все переваривали эту информацию и демонстративно не смотрели на Тайкса. Затем Хэнк фыркнул и хлопнул по столу, прежде чем встать. — Ладно, вы там сами разберитесь. А я пойду текилу поищу.

— Почему? — Алана склонила голову набок.

Азриэль подняла подбородок, губы были решительно сжаты. — Потому что я не вижу способа победить тебя, учитывая нашу относительную силу и последовательность твоих тренировок за последние несколько лет. Однако, ознакомившись с твоими техниками, я верю, что найду подходящий способ противостоять тебе и одержать победу, несмотря на наши различия.

— Ты что, охрене- — Хэнк остановился и развернулся в нескольких шагах от стола, услышав слова Азриэль. Алана бросила на него взгляд, и он поднял руки в знак капитуляции. — Ты права, не моё дело. Сами разбирайтесь

Алана снова повернулась к Азриэль, довольная тем, что ей не пришлось напоминать ему, насколько мало ей нужна его помощь. — И какую выгоду я получу от этой договоренности?

Взгляд Азриэль не дрогнул. Она скрестила руки за спиной. — Я думаю, мои квалификации говорят сами за себя. Наши спарринги будут полезны и для тебя; в конце концов, я твой следующий противник. Найти мои слабости и понять мой образ только улучшит твои шансы.

Алана не могла не усмехнуться; она должна была отдать Азриэль должное, у этой женщины не было никакого чувства стыда. Она могла совершенно спокойно констатировать два совершенно несовместимых друг с другом утверждения. Рядом с ней Тайкс поднял свой стакан и допил остатки пива одним огромным глотком.

Азриэль оставалась очень, очень неподвижной. Она просто смотрела на Алану своим напряженным багровым взглядом. Её внезапное появление в баре продолжало привлекать внимание других посетителей, теперь притягивая их внимание к относительно незаметной группе. Мужчина нервно попросил у Хэнка автограф по пути к бару.

Алана внутренне вздохнула, весь прохладный ночной бриз исчез под пристальным вниманием и жаром в её груди. Теперь, когда на них были сосредоточены столь сильные взгляды, толпа начала шептаться, недоумевая, почему два противника разговаривают друг с другом. Тем более, что за столом также присутствовал побежденный участник.

— Хорошо, — Алана откинулась на спинку стула. Лучше взять то, что можно; Азриэль не сдастся легко. — Давай спарринговать. Но в каждом матче я буду определять, когда противостояние закончено. И за каждое поражение, которое ты потерпишь от моих рук, ты должна будешь дать мне один искренний совет по улучшению моей боевой способности. Если ты не сможешь дать удовлетворительный намек на то, как улучшиться, наш спарринг будет закончен. Если ты хочешь больше матчей против меня, тебе понадобится больше проницательности.

— Это приемлемо, — Азриэль кивнула. — Но должна признать, ваше согласие, кажется, зависит от маловероятной предпосылки. Вы получите очень мало пользы, если после одного спарринга с вами я буду удовлетворена этой договоренностью.

— Ага, — Алана усмехнулась. Хэнк вернулся к столу, неся поднос с шотами, за которые ему даже не пришлось платить. Она схватила каждый, быстро опрокидывая один за другим. Хэнк наблюдал за всем этим с кислым выражением лица, в то время как Тайкс громко рассмеялся и хлопнул себя по колену. Алана поставила все маленькие стеклянные рюмки вверх дном на стол и ухмыльнулась Азриэль. — Ладно, пошли.

В некотором смысле, Алана надеялась, что жидкость в этих маленьких рюмках потушит смесь нервозности и возмущения, которые она испытывала из-за действий Азриэль. Этого не произошло. Поэтому вместо этого она планировала сегодня вечером хорошенько снять стресс, готовясь к их матчу через несколько дней.

Что угодно, лишь бы её беспокойное тело двигалось. Любое отвлечение от нарастающей волны жгучей потребности, которая росла в ней.

— Итак, — Беатрис почесала затылок и покраснела. Она потянулась за стаканом воды, но её рука так сильно дрожала, что она в конце концов опустила её на колени.

— Итак, — Илдан поёрзал на своём месте, чувствуя себя немного потным. Он сопротивлялся желанию понюхать подмышки. Он очень резко пожалел, что отправил блондинке приглашение на ужин. В её голубых глазах было что-то невероятно притягательное. Стол, свечи, вежливые официанты, со вкусом подобранные люстры, весь ресторан всё тонуло в голубой лагуне, когда он смотрел на неё. И плавать в этих водах было всё равно что креститься.

— Кхм, — Илдан кашлянул, чтобы собраться с мыслями. — Это довольно странно для нас ужинать вместе, учитывая, что мы будем драться завтра. И потому что ну, мы вообще не разговаривали всё это время. С тех пор как ты с тех пор как ты впервые одержала победу.

— Но я наблюдала за тобой! — взволнованно сказала Беатрис. Затем она снова покраснела и посмотрела на стол. — А, я имею в виду твои матчи, конечно. Только твои матчи. Так что, э-э, было очень приятно, когда ты связался. Я рада. Я немного надеялась на такую возможность.

— Конечно, — во рту у Илдана было очень, очень сухо. Он и понятия не имел, почему ему вдруг показалось хорошей идеей прийти сюда. По правде говоря, он вышел из матча в предыдущем раунде, чувствуя себя почти непобедимым. Небольшие изменения произошли с его (Навыком), пока он сражался против Дэймонта, который оказался более сложным противником, чем ожидал Илдан. Было такое ощущение, будто весь мир покалывает его кожу; он чувствовал почти всё в своей окрестности.

Тогда ему открылось так много Путей.

После этого потрясающего ощущения Илдан пришёл к выводу, что у него были некоторые эмоциональные оговорки по поводу его реванша с Беатрис; чтобы это не стало проблемой, та уверенная версия его самого назначила эту встречу. Он считал это своим шансом заглушить любые необычные чувства к женщине и сосредоточиться на том, чтобы стать чемпионом.

Вся эта уверенность теперь покинула его, пока он теребил свою салфетку. Усложняло дело то, что Илдан всё ещё с трудом понимал обычаи обедов и социальных взаимодействий Эспирана: он, хоть убей, не мог понять, почему вокруг его тарелки лежало так много чертовых вилок и ложек.

Тренировки тоже упёрлись в стену. В течение последних нескольких дней Илдан неустанно пытался вернуть себе то чувство понимания и осознанности. И он делал заметные успехи. Тем не менее, Илдану пришло в голову, что, возможно, Дэймонт всё это время направлял его к этой эволюции. Потому что теперь он ощущал себя блуждающим во тьме, тогда как во время боя он мчался к маяку вдалеке. Всё было так ясно.

Внезапно Илдан понял, что почти минуту царила тишина. — Так

— Э-э !

Оба заговорили одновременно. Затем они неловко рассмеялись. Илдан жестом предложил Беатрис начать первой, и она сказала: — Так вот, я просто спрашиваю из любопытства, и всё такое, но правда ли то, что о тебе пишут в интернете?

— А? — Илдан нахмурился. — В интернете?

— В — Беатрис оглядела его с ног до головы. — Ты правда не знаешь, что такое интернет? Значит, ты не видел досок объявлений о турнирах? И разделов конкретно о тебе?

— Нет. Что говорят обо мне люди вашей планеты? — спросил Илдан. По крайней мере, это дало бы ему что-то, на чем можно сосредоточиться, кроме её опьяняющего взгляда.

— а если ты хочешь, чтобы я с-с-сказала это вслух — Её лицо покраснело. — э, что каждую ночь ты спускаешься из своего окна и бродишь по острову. Что ты выбираешь девушку, которую не знаешь: новую каждую ночь, обычно красивую блондинку, потому что это т-тип. И- кхм, и затем ты убеждаешь её прийти к тебе в комнату ты не принимаешь отказа, и ты, твои с-скулы, и ночной воздух то, что ты говоришь, увлекая её то, что ты ей обещаешь как твоя рука лежит на её бёдрах, жар твоего прикосновения и поскольку ты копейщик, ты особенно хорош со своей- кхм кхм, хмм пронзающей частью

Илдан откинулся на спинку стула. — Я что?

— Я думала, что это просто фанфик, но когда я прочитала — Беатрис несколько раз моргнула и украдкой оглядела его лицо. — Т-только начало нескольких историй, я просто не могла не задаться вопросом, было ли это чем-то тем, что ты делал. Или был бы заинтересован сделать. Увлечь девушку ночью, незнакомцев, которые

— Я буквально не понимаю, о чем ты говоришь, — Илдан чувствовал себя очень не в своей тарелке на этой планете. Во всяком случае, ему захотелось, чтобы они просто подрались и покончили с этим, наконец.

Алана ждала почти минуту, сморщив нос от запаха. Затем она покачала головой и встала. — Что ж, довольно похвально, что ты уже придумала третий совет, чтобы заманить меня сюда. Давай на этом закончим сегодня после этой последней сессии.

Азриэль лежала неподвижно в тлеющем кратере, последние остатки оранжевого пламени рассеивались по краям. Если бы не нарастающая ярость женщины, Алана могла бы подумать, что она мертва. Алана медленно отошла, давая ей время, возможно, подумать о ещё одной рекомендации. К её удивлению, женщина придумала два очень дельных совета в первую же ночь, когда они спарринговали.

Большая часть её собственной нерешительности относительно выбранного ею стиля исчезла после комментариев этой интенсивной женщины. По крайней мере, прямолинейность Азриэль делала её советы весьма актуальными.

Конечно, Алана разделала её трижды, используя (Откровения Прогресса), (Борьбы) и (Страдания) соответственно. Так что они разошлись, когда Азриэль не смогла ей противостоять. Теперь, за ночь до их матча, Азриэль вернулась с новым советом, что привело к одному важному реваншу.

Используя только эти три откровения, к которым Азриэль тем временем разработала контрмеры, Алана полностью заставила другую женщину замолчать.

У входа в тренировочную зону Татьяна ждала, скрестив руки. — Знаешь, зрители будут очень разочарованы, если ты уничтожишь её боевой дух вне турнира, и она сдастся. Люди платят за удовольствие наблюдать, как их самые могущественные воины демонстрируют свои (Навыки).

— Мы обе знаем, что Азриэль ни за что не отступит. Эта женщина пошла бы на собственную казнь и отчитала бы палача за опоздание, — Алана покачала головой. Затем она подняла бровь, глядя на босые ноги Татьяны. — Кстати спустя столько времени, Рендидли наконец-то обратил тебя?

Татьяна скривила обиженное лицо. — Ну, в некотором смысле. У меня произошёл прорыв в моём (Наборе Навыков), связанный с ним; я могу заимствовать некоторые из его (Навыков) в их меньших версиях. И ты чёрт возьми, не поверишь, многие полезные требуют контакта между ногами и землёй — и серьёзно, что с ним не так?!? Как здания не мешают связи с энергетическими корнями, а

обувь

мешает?!?

Алана похлопала её по плечу. — Не дай этому свести тебя с ума. В любом случае, спокойной ночи

— О, нет, Алана, не так быстро, — Татьяна улыбнулась ей, но в этом выражении Алана почувствовала злобную агрессию Гончей Призрака. Татьяна расширила стойку и уперла руки в бока. — Я бы закрыла глаза на то, что ты разгромила одну из тренировочных зон несколько дней назад, но сделать это дважды за короткий промежуток времени? В то время как другие участники наперебой рвутся их использовать? Нет, нет, нет. Ты мне должна довольно много денег.

Глава 1964

Ее тело деформировало камень под ней, создавая более удобное ложе, но сердце болело, пока она лежала. Азриэль откровенно ненавидела Турнирный остров. Где бы она ни находилась, стоило ей взглянуть вверх, как это мёртвое пятно нависало над ней. Однажды увидев его, было невозможно

сделать это уродство местом, куда возвращался ее взгляд.

И все же, несмотря на его постоянное присутствие, никто, и уж тем более Рендидли Призрачный Пес, казалось, не желал его признавать. Вот почему Азриэль взяла эту ношу на себя.

Впервые в жизни она чувствовала себя растерянной. Она поднялась с потрескавшейся земли тренировочной площадки; ссорящиеся Татьяна и Алана давно покинули эту территорию и оставили ее в покое. Азриэль опустила взгляд на свои окровавленные костяшки пальцев. Она вывернула колено, чтобы сустав встал на место, и просто немного подышала. Она держала глаза закрытыми, чтобы не смотреть на небо. После того как ее тело восстанавливалось несколько минут, она неуверенно поднялась на ноги.

Она нашла разбитые остатки своего копья, разбросанные по дальней стороне тренировочной зоны. Осколки сверкали в гудящих огнях арены. Она вытащила еще одно дешевое оружие из своего межпространственного кольца и сжала его, ощущая физическое чувство, как ее рука сжимает оружие.

— Так не должно было быть, — пробормотала Азриэль себе под нос. Багровый свет в ее глазах немного померк. — Такими темпами все мои страдания окажутся напрасными. Эта пустота так и останется там

При этих словах ее спина выпрямилась. Это был неприемлемый исход. Она была Азриэль Бланш, и она достигнет своей цели, чего бы это ни стоило. Она приняла боевую стойку и начала медленно выполнять тренировочные формы. Пока что она отбросила свои сомнения, сосредоточившись на конкретных вещах.

Но даже когда ее тело было занято, ее мысли возвращались к прошлому.

Азриэль признавала, что ее воспитание на Теллусе было необычным. В ретроспективе, она была создана, чтобы стать идеальным вместилищем для способностей другого. Ее природный талант и склонность приспосабливаться, чтобы противостоять противнику, означали, что было очень легко использовать превосходные боевые техники для направления ее роста в предсказуемые стороны. Она была образцом адаптации и развития. Ее гордость была посажена в этом саду и прекрасно цвела всю ее жизнь.

А теперь —

— Теперь они так далеко впереди меня. — Азриэль прервала свои формы и посмотрела на свои руки. Суставы болели, а мышцы казались смешанными с застывающим бетоном. Кровь все еще пачкала ее костяшки пальцев и пряталась под ногтями. Она остановилась и, хромая, направилась к умывальникам, чтобы немного привести себя в порядок.

Несколько лет назад она выбрала Путь к силе, который не предполагал насилия. Ее копье было повешено на стену. Затем она погрузилась в жизнь невесты наследника Империи Армграст. Переход был незначительно сложным; ее постоянно раздражало, что многие видели в ней не ее саму, а лишь отражение мужчины, за которого она должна была выйти замуж. Однако Азриэль была уверена, что скоро сможет изменить этот взгляд.

Она была одновременно права и неправа. Несколько резких политических и социальных шагов привели к тому, что вся Империя Армграст и весь мир стали обходиться с ней осторожно. Некоторые больше не осмеливались встречаться с ней взглядом. Однако Азриэль не могла не заметить, что изменилось лишь обрамление; они никогда не смотрели на нее прямо. Она никогда не стояла на своих ногах. Она просто стала великолепной, безжалостной новой рукой Армграста.

Враг, которого стоит бояться, часть порочной семьи.

Она не могла отрицать, что часть причины, по которой она поддалась этому импульсу обратить свое внимание на Рэндидли, заключалась в приближении даты ее свадьбы. Каким-то образом проблемы, возникающие в его образе, казались легче преодолимыми, чем ее собственные.

— Я смотрю на своего будущего мужа и люблю его, — Азриэль стояла перед зеркалом. Ее лицо было старательно пустым, когда она щедро наносила мыло на руки и вспенивала его до густой пены. Она уничтожала все следы крови и грязи с той эффективностью, которую не смогла проявить в своих боях против Аланы. — И все же есть вещи, которые я не могу сказать ему. Им, теневой семье, стоящей за ним. Я, Азриэль Бланш, женщина, которая гордится своей прямотой, не могу говорить с человеком, о котором забочусь больше всего. В данный момент я так же эмоционально неполноценна, как и сам Призрачный Пес.

Азриэль на мгновение охватило сильное желание ударить кулаком по зеркалу и разбить отражающую поверхность. Она решительно покачала головой; это был бы глупый поступок после того, как она только что вымыла руки. Хотя она не возражала против идеи нанести еще больший ущерб, за который Алане пришлось бы заплатить

Она развернулась на каблуках и вернулась в большой открытый тренировочный зал.

Однако Азриэль знала, почему она не могла разговаривать со своим женихом. Он всегда жил как принц, часть семьи Армграст, и просто верил, что это естественно — быть частью чего-то большего, чем он сам. Те несколько раз, когда Азриэль очень прямо выражала свои проблемы с последствиями их помолвки, он смотрел на нее в недоумении; он не мог понять ее точку зрения, как человека, выросшего в такой плотной сети связей вокруг себя.

Для него это было естественно.

Эти разговоры были самыми несчастными, а в итоге и самыми пьяными моментами в новой жизни Азриэль. Ей становилось еще хуже, когда она замечала его облегчение, когда она оставляла эту тему, словно то, что она не говорила об этом, означало, что это перестало ее беспокоить.

Когда на самом деле, она просто хотела перестать его беспокоить —

— Мне нужно думать о битве, — сказала себе Азриэль. Она чувствовала, как мертвое пятно в небе ухмыляется ей. Тем не менее, это было правдой, поэтому она заставила себя сосредоточиться. При всех ее собственных эгоистичных мотивах, Рендидли нуждался в помощи. Прямо сейчас Азриэль, казалось, была единственным человеком, кого его достижения не настолько впечатлили, чтобы действительно

взглянуть

на него.

Ее тело продолжало тренироваться. Она практиковалась и оттачивала свои методы, пытаясь найти способы нивелировать огромную мощь, которую Алана Донал могла мобилизовать с помощью своих (Навыков). Это была устрашающая задача. Когда Азриэль почувствовала, что хотя бы продвигается в этом направлении, она остановилась и медитировала несколько часов, пытаясь предсказать последние два (Откровения) на основе слухов, которые она слышала из надежных источников.

Даже ее раскрытые способности так значительны. Могу ли я действительно победить?

Страх поднялся из глубин сердца Азриэль по более широкому вопросу: что, если ее выдающийся талант ослаб во время перерыва в боях? Или, возможно, еще хуже, что если тот тип людей, которые дошли так далеко в турнире, обладал талантом, способным соперничать с ее? И они не провели несколько лет, преследуя другой тип силы, тот, что теперь казался кислым, когда она стремилась к боевой мощи?

В конце концов, наступил рассвет и смыл все эти мысли. Азриэль открыла глаза и провела еще несколько последних приготовлений. Даже при солнечном свете небо оставалось отвратительно инертным в той зловещей части. Ее инстинкты перешли в режим перегрузки. И все же даже ее выдающийся разум не мог найти удовлетворительного решения проблемы Аланы Донал. Ей нужно было время.

Подземелье .

Глаза Азриэль метнулись. Решившись победить любой ценой, она выпрямилась и покинула тренировочную зону, чтобы направиться в (Подземелье), которое она уже определила на небольшом, необитаемом острове поблизости. Она намеренно выбрала это место из-за мощного замедления времени. Оказавшись внутри, она отдалась жестокой тренировке, специально разработанной для противодействия Алане Донал.

Она оставалась в (Подземелье) три месяца, пока не почувствовала себя увереннее, что ее способности могут соперничать с могучей копейщицей из Эспиры. Азриэль покинула (Подземелье) с ясным умом. Снаружи она проверила положение солнца и удовлетворенно кивнула; прошло всего несколько часов, она еще не опаздывала.

Она прибыла на Турнирный остров, уже слыша гул шума, доносящийся с турнирной арены. Она вошла через вход для участников, игнорируя крики Я люблю тебя, Азриэль от нескольких восторженных местных мужчин. Ее разум был полностью поглощен методичной деконструкцией боевого стиля Аланы Донал. Азриэль желала, чтобы у нее был еще один день до их матча. У нее появились еще два озарения относительно боя Аланы, которые она могла бы использовать для дополнительных спаррингов —

Но использовать больше одного подразумевает, что я проиграю .

Глаза Азриэль вспыхнули багровым.

И с этого момента я не проиграю. Я не могу потерпеть неудачу .

Ее нервы гудели от напряжения, когда она вышла из тонкого туннеля на арену. Она стояла с высоко поднятой головой, даже несмотря на густой смог криков и аплодисментов, который толпа обрушивала на нее.

Но Азриэль была полностью застигнута врасплох волной в воздухе, которую она почувствовала, когда появилась Алана Донал. Женщина шла спокойно, но казалось, что она тащит за собой весь шум и ликование толпы. Ее бронированная фигура, казалось, искажала распространение звука, создавая опасные гребни в пространстве, которые заставляли каждый звук стекать, чтобы окружить ее. И когда она прибыла —

Воздух гудел от давления. Зрачки Азриэль расширились. Даже после ее времени в (Подземелье) она почувствовала, как этот страх вернулся, с удвоенной прежней силой.

Что, если ей не хватит?

Азриэль отвернулась от приближающейся Аланы Донал и оглядела толпу, чтобы отвлечься. Когда, по совпадению, ее взгляд упал на обтянутое мехом лицо, сидевшее на трибуне и прямо на нее смотрящее, она на мгновение замерла. Затем она нахмурилась.

Принц Империи Армграст поднял бровь, глядя на это зрелище. Очень быстро Азриэль подала ему несколько знаков рукой.

— Это мое дело. Тебе здесь нечего делать.

Принц посмотрел на нее без своей обычной гордости. Вместо этого, он был просто мужчиной, покрытым мехом, с головой льва. И все же этот мужчина ухмыльнулся ее словам, даже не потрудившись отправить ответные знаки.

Руки Азриэль смазались.

— Мне не нужна твоя поддержка —

Наконец, принц поднял руки.

— Ты никогда не нуждалась во мне, это я знаю. Но я также знаю, что даже если ты не нуждаешься во мне, я буду здесь. Потому что я хочу быть частью твоей жизни. Я хочу быть твоей семьей.

Азриэль почувствовала, как облегчение и разочарование закружились в ее груди. Но ей пришлось отбросить их в сторону, когда Алана наконец оказалась напротив нее. Жестокая гордость Азриэль заставила ее развернуться и яростно уставиться на Алану. Перед своим женихом она отказалась отступать.

Алана склонила голову набок. Ее слова были наполнены искренним любопытством. — Достаточно ли будут твои приготовления?

— Придется, — ответила Азриэль. Алана холодно усмехнулась и подняла свое копье. Азриэль достала одну из тонких игл, которые она создала, и закрутила ее в воздухе. Смертоносные кончики сверкали в воздухе.

Призрачный Пес наблюдал за ними обоими, его взгляд был тяжелым. — Пусть шестнадцатый раунд начнется.

Глава 1965

Рендидли показалось странным, как Нетер устремлялся к арене, когда Азриэль и Алана сошлись лицом к лицу. Значимость этого момента углублялась с каждой секундой, пока они смотрели друг на друга. Даже он ощущал притяжение той интенсивности, которую источали обе. Она бурлила у их ног, скапливаясь и медленно заполняя пузырь, который он создал.

Скоро интенсивность камеры Нетера станет настолько высокой, что обычный человек задохнулся бы.

Он потёр подбородок и посмотрел на форму узоров в потоках Нетера. Это противостояние было монументальным моментом для Экспиры, это было ясно. Но Рендидли никак не мог понять почему. Неужели только потому, что 1/8 финала определит, кто бросит ему вызов после турнира?

потому что, когда обе выпустили свои образы, сила, которой они обладали, оказалась неравной.

Столп золотисто-оранжевого огня вырвался из тела Аланы. Её струящееся сияние затрудняло прямой взгляд на неё. Вспышки света осели на её плечах и руках, словно плащ. Помимо этого, столп устремился в небо и разорвал зазубренную дыру в плывущих облаках. Этот свет, казалось, соединял небо и землю, создавая мост, по которому святой свет мог струиться в обыденное царство. Пузырь Нетера, созданный Рендидли для защиты зрителей, напрягся, пытаясь сдержать её силу.

Она подняла копьё, на металлическом древке которого выросло почти на целый метр пылающего оранжевого пламени. Её глаза сияли золотым праведным светом под её мощным (Шлемом Судьбы). Её крылья росли и расправлялись, посылая перья, белые и нежные, как снег, кружащиеся вокруг неё. Она была целеустремлённой валькирией, готовой скакать на войну.

Азриэль заняла свою стойку с гораздо меньшей помпой. Её образ распространился, чтобы заполнить небо и создать багровую луну, но её свет казался слабым по сравнению со светом Аланы и быстро был подавлен до исчезновения. Кровавое сияние не могло и слова вставить до того резкого и святого золотисто-оранжевого света. Более плотная энергия шипела вокруг конечностей Азриэль, но даже она казалась бледной рядом с демонстрацией Аланы.

И всё же значимость так плотно витает вокруг неё интересно. Эти узоры здесь что-то особенное. Какие-то глубокие линии о судьбе Альфа-Космоса сходятся, чтобы подпитывать это .

Поздравляем! Ваш Навык (Ощущение Нетера достиг уровня 913!

Как только Алана установила своё превосходство над областью, она наклонилась вперёд и заговорила. Воздух гудел от её образа, делая её слова невероятно чёткими. Первое Откровение: Наступление .

Рендидли почувствовал, как публика выдохнула в предвкушении; они уже знали, что это будет то зрелище, которое они так долго хотели увидеть.

Слова Аланы открыли невидимую дверь позади неё, высвобождая мощный поток святой силы, который последовал за ней в извержении движения и насилия. Она стала единым целым с атакой, бросаясь вперёд, её копьё прокладывало путь для её натиска. Против этого подавляющего фронта Азриэль казалась невероятно маленькой.

Рендидли наблюдал, как она скручивала и складывала свою энергию образа, чтобы создать что-то более конкретное. В масштабе, в котором могла действовать Алана, её багровый лунный свет не мог проявиться. Оранжевый огонь окутал всё небо. Но когда образ Азриэль был сжат, отточен и сложен, пока она не держала раскалённое, шипящее копьё рубиновой силы –

Азриэль ненадолго ускорилась в сторону, избегая прямого пути натиска Аланы. Затем она быстро изменила направление, устремляясь боком в массивное проявление Аланы. Её копьё завизжало, пронзая ауру образа и начиная вгрызаться в святую волну. На краткий миг Рендидли почувствовал дрожь Нетера, когда две противницы столкнулись друг с другом.

Открылась трещина обычного воздуха; Азриэль нанесла удар по слабому месту в движении Аланы.

Казалось, Азриэль прорвётся и ударит Алану, но затем святость пульсировала энергией. Так, что Рендидли вспомнил, как обучал Домену Кровавых Приливов Хелен, золотой свет растянулся и исцелился. Недостаток исчез, оставив Азриэль с исчерпанной атакой, стоящей перед всей яростью Аланы.

Обновлённое желание Откровения устремиться вперёд было эмоционально выкрикнуто, распространяясь, чтобы заполнить всю арену. И перед этой волной силы образа вторая атака Азриэль была отклонена. Копьё Аланы повернулось, и атака врезалась в бок Азриэль.

Женщина рухнула на землю и проскользила несколько метров. Алана продолжала наступать, подобно всепожирающему лесному пожару, в то время как Азриэль с присущей ей сверхъестественной грацией вскочила на ноги. Слегка сочилась кровь из пореза на лбу, но в остальном она казалась в порядке.

Но когда Азриэль снова приняла стойку и бросилась вперёд, её копьё начало трескаться и осыпаться по краям, сжигая небольшие кусочки металла и оставляя расплавленные капли на арене вокруг неё.

Ловкость Азриэль была впечатляющей, но всё это не имело значения перед бурлящим, галопирующим натиском атаки Аланы. Это был золотой свет и святое сияние, превращённые в лавину. Перед этой природной силой копьё Азриэль ничего не могло сделать. Оно несколько раз ударило, молниеносно. Но больше никогда его давление не могло открыть слабость.

Свет Аланы вращался и струился, меняя свою структуру и делая недостатки её Навыка непредсказуемыми. Рендидли по опыту знал, какое дополнительное умственное усилие требовалось для достижения чего-то подобного, но также понимал относительные преимущества этого метода. В конце концов, это был метод, который он довольно часто использовал.

Алана снова настигла свою противницу, и на этот раз Азриэль была гораздо менее подготовлена к рассеиванию силы. Удар отбросил Азриэль с арены и превратил её тело в пылающую комету, которая рухнула, разбрасывая грязь во все стороны. Рендидли использовал сферу Нетера, чтобы подавить большинство опасных фрагментов образа, которые разлетались вместе с формой Азриэль, но ничего не сделал для рассеивания физической силы.

Земля встретила её без сочувствия. Удар был слышен даже по всей арене.

К чести Азриэль, она быстро встала на ноги и снова запрыгнула на сцену. Алана позволила всему своему мощному Откровению рассеяться, стоя со скрещенными руками, в то время как слоновая кость крыльев на её шлеме мягко развевалась. Её образ ещё сильнее сжал область.

Я не уступлю . Голос Азриэль был яростным и холодным перед тяжёлым взглядом Аланы. Брови Рендидли поднялись от этого непрошеного заявления. Особенно от обычно такой сдержанной Азриэль. Но её эмоции начали беспорядочно бурлить, когда она снова мобилизовала свой образ. Остриё её эмоций обострило силу её удара, но тем временем её копьё треснуло и раскололось ещё сильнее.

Алана не ответила словами. Она просто крутанула копьё, это движение нарисовало колеблющееся кольцо оранжевого огня вокруг неё. Азриэль сжала кулак вокруг своего шипящего багрового копья; даже этого изменения силы было достаточно, чтобы ещё несколько металлических фрагментов отвалились от её оружия. Без каких-либо массивных проявлений силы, обе устремились друг к другу со сверкающими копьями.

Стиль Аланы произошел от Рендидли через Шала, что можно считать вариантом копейного боя Теллуса, даже тогда. Эймонт, отец Шала, был простым солдатом, который использовал войну против Вайтов, чтобы отточить свои Навыки до предела. Что означало, что Алана наносила решающие удары, когда у неё была возможность, но создавала эти возможности с помощью базовых и надёжных приёмов. Она агрессивно шагала вперёд и использовала тычки с ударами ногами, локтями и хлёсткими ударами древком копья, чтобы вывести противника из равновесия.

Тем временем Азриэль была Теллус элитой насквозь. Каждая атака была разработана так, чтобы следовать идеальному углу, линии, которая аннулировала бы атаку противника и поставила бы его в оборону. Её логика исходила из почти религиозной веры в то, что Копейщик может найти абсолютно безупречное движение в любой ситуации.

Другим преимуществом, которым обладала Азриэль, была её скорость; Рендидли начал подозревать, что у неё должна быть развитая форма (Ловкости) или (Реакции), потому что её скользящие движения были заметно более чёткими, чем у Аланы.

И всё же в реальном конфликте между этими двумя религиями –

Локоть Аланы хрустнул носом Азриэль в резком ударе. Азриэль отвернулась, но непритязательный выпад Аланы, усиленный (Солнечным Ударом), вынудил её отступить ещё на полметра. Азриэль так много раз меняла свой вектор, что с каждой её обманкой появлялись фантомы. Однако, когда Алана переходила к атакующим движениям, её сила обжигала воздух. Под этим выбросом высокой температуры на руках Азриэль появились ожоги и пятна.

Продемонстрируй свои откровения , – голос Азриэль прорезался сквозь рёв пламени и лязг сталкивающихся копий. Она отпрыгнула на несколько шагов назад, крутя копьё, которое к этому моменту держалось скорее на эмоциональной интенсивности, чем на металле. Её глаза пылали. Позволь мне доказать Второе Откровение , – Алана даже не дала другой женщине закончить. Она приняла боевую стойку. Золотой свет вращался вокруг неё, предвещая скорое высвобождение взрыва. Азриэль, казалось, была шокирована согласием. У неё едва хватило времени, чтобы вновь собраться, прежде чем Алана закончила тщательную интонацию. Борьба .

Оранжевый оттенок пламени почти полностью сменился лучами сияющего золота. Алана расплылась в яростном воплощении насилия, её прежние устойчивые выпады превратились в приливную волну опалённых пламенем клинков. Азриэль сжала копьё чуть слишком сильно, выводя металл за пределы его возможностей. Огромные куски расплавленной стали разбрызгались на земле.

Именно оружием, полностью состоящим из эмоционального воздействия и едва сдерживаемого образа, она встретила натиск Аланы. Однако, к удивлению Рэндидли, она повернула плечо и хлестнула этим шипящим лучом багрового света, и раздался пронзительный скрежет, когда она прорезала ткань Навыка Аланы. Под давлением Навык рухнул, золотой свет взорвался, как блёстки, во всех направлениях –

Одно из больших, жемчужных крыльев со шлема Аланы поймало выпад Азриэль и отбило его в сторону. Эмоциональное оружие вырвало несколько безупречных перьев, но не нанесло серьёзных повреждений. Азриэль начала отступать, но Алана уже была там. Её кулак врезался в живот Азриэль и согнул беловолосую женщину пополам.

Грациозная, как танцовщица, Алана развернулась на пятке и провела левую ногу круговым ударом с разворота. Челюсть Азриэль разбилась от удара. Но Алана не закончила.

Полностью отбросив копьё, Алана подпрыгнула на одной ноге, другая нога всё ещё висела в воздухе. Затем она подняла эту прыгающую ногу в воздух, а затем опустила её, ударив Азриэль в спину и отбросив её от земли.

Толпа взбесилась, шум и нарастающее волнение наконец-то прорвались сквозь образы, сталкивающиеся на арене. Немного покатавшись, Азриэль успокоилась и с трудом поднялась на четвереньки.

Её глаза всё ещё были яркими и яростными, когда она посмотрела на Алану. Ты внесла коррективы .

Алана фыркнула.

Азриэль сжала сломанную челюсть, кажется, ещё больше повредив её. Затем она заставила себя встать на ноги, покачиваясь. Я уступлю. Полагаю, это мой предел .

Как ни странно, то, что Азриэль почувствовала в тот момент, было не разочарованием, а огромной и параноидальной печалью. Чтобы усложнить эту странность, когда толпа услышала её слова и удвоила свой шум, Азриэль подняла глаза и несколько секунд смотрела на Рэндидли.

Глава 1966

Честно говоря, Алана почти не вспотела во время боя с Азриэль. И всё же, ей было немного неловко, когда она покидала бойцовскую часть стадиона и направлялась к трибунам. Люди набросились на неё, размахивая листками для автографов, и она пожалела, что нет зоны для просмотра, предназначенной только для участников.

В тот момент, когда она уже смирилась с необходимостью раздать несколько автографов, вокруг её места тяжело опустилась волна Пустоты. Воздух потрескивал и прогибался под подавляющим давлением, исходящим от шторма Пустоты, который поддерживал Рэндидли. Люди вокруг неё быстро побледнели, а затем разбежались. Несколько человек не могли пошевелиться, но, к счастью, эффект был разработан с исходящим вихревым потоком, который в конце концов унёс их прочь.

Алана показала Рендидли большой палец вверх, на что тот закатил глаза. Рядом с ним Татьяна с сожалением покачала головой, возможно, беспокоясь о репутационных издержках из-за его небрежного использования силы для отпугивания людей. И всё же, лучше, чтобы это сделал Призрачный Пёс, чем сама Алана. Обычно Алана не настаивала бы на том, чтобы сидеть именно здесь. Но следующий матч был с Виваньей.

Следующий матч должен был определить, с кем будет сражаться Алана. Жар в её груди продолжал нарастать, бой против Азриэль лишь раздул пламя. Ожидание было мукой. По крайней мере, наблюдая, она смогла бы на время отвлечься.

Чего Алана

ожидала, так это того, что всё ещё окровавленная и растрёпанная Азриэль, пройдя сквозь давление Пустоты Призрачного Пса, плюхнулась рядом с ней. Следом за ней шёл мужчина-лев с шерстью, явно чувствующий себя в этом давлении гораздо менее комфортно, чем обе женщины. Азриэль указала на него, словно пытаясь нарушить тишину. — Вы не знакомы с моим женихом. Впрочем, в будущем вам не придётся много общаться, так что нет нужды в дальнейшем представлении. Это он.

Алана закатила глаза. Как минимум, она должна была отдать должное прямолинейности этой женщины. — Меня не пригласят на свадьбу?

Это, казалось, искренне озадачило Азриэль. Львиноголовый и пока безымянный жених воспользовался случаем, чтобы наклониться и легонько ткнуть Азриэль локтем в бок. — Видишь? Я же говорил тебе, что ты ошибалась, думая, будто тебе некого пригласить на свадьбу. Времени мало, но давай пересмотрим список гостей.

Азриэль использовала свой локоть как восклицательный знак, ставя точку в предложении. Затем она повернулась к Алане, словно ничего не произошло. — У нас нет времени на такие игры. Я хочу кое-что тебе сказать. Конкретно, о вызове Призрачного Пса.

— Есть ли какая-то спешка? Нам нужно провести все сегодняшние матчи, прежде чем мы определим группу для его вызова. И мне очень любопытно узнать о вашей свадьбе. — Алана почесала подбородок. — Так скажи мне, это будет большая церемония? Ты уже выбрала платье? Твои волосы просто сливаются с фатой? Знаешь, ты вообще Рендидли приглашаешь? Думаю, он определённо захотел бы там быть.

Жених поднял торжествующий палец. — Вот именно.

Он заблокировал этот удар локтем от Азриэль, но всё равно надулся и замолчал. Азриэль откинула волосы за уши, отчего её большие глаза казались ещё более напряжёнными, чем обычно. — Время действительно есть, но я хочу твой ответ сейчас. Я надеюсь, что смогу научить тебя искусству образа Призрачного Пса. Как член Пантеона, я имею немного больший доступ к его способностям и привычкам. И я заметила явный дефицит в его организации. Не то чтобы я думала, что есть большой шанс одолеть его, но я считаю, что если ты прямо обратишься к этой слабости, у тебя будет немного больше шансов нанести урон.

— Зная тебя, ты, наверное, уже всё подсчитала. Насколько больше шанс? — с любопытством спросила Алана. Возбуждение толпы начало нарастать вокруг них: два бойца вот-вот должны были выйти на сцену.

— Примерно с одного процента до 3,4%, — объявила Азриэль. — То есть, что ты заставишь его выложиться по полной. Насколько я могу судить, нет никакого способа, чтобы восемь человек из Альфа-Космоса победили Рендидли Призрачного Пса. Даже весь (Отряд Вульпис) будет побеждён им в прямой схватке.

Алана не стала сдерживать свою улыбку, превращающуюся в акулий оскал. Честно говоря, это было лучше, чем она ожидала. Жар поднялся по её горлу, танцуя на языке.

Прежде чем разговор мог продолжиться, Кимпап спокойно вышла на сцену. Она слегка помахала толпе, даже когда та бурлила и кричала, требуя её внимания. Если Иллдан из Теллуса покорил восхищение молодых женщин своей модельной внешностью, то хладнокровие и уверенность Кимпап склонили на её сторону старшее поколение. Казалось, представители всех полов были опьянены ощущением контролируемой силы, которую она излучала.

Для многих жителей Экспиры она была воплощением способности. Для Аланы же она просто выглядела как самодовольная версия миссис Гамильтон.

В настоящее время Кимпап стала второй фавориткой турнира, уступая лишь Алане. И шансы Аланы были намного, намного, намного меньше, но единственная причина, по которой эти показатели не сходились, заключалась в том, что эти двое должны были сразиться друг с другом в следующем раунде. Одна неизбежно выбила бы другую.

При всей своей тихой способности, Кимпап не могла поколебать монолит Аланы Донал. Поражение (Первого Бедствия) было слишком свежо в памяти людей.

Следующей на сцену вышла Виванья, её огромное тело сверкало на солнце. Те зрители, которые не были точно людьми, вышли в полном составе, чтобы поддержать Мать Морозных Драконов, ухая, рыча и ревя. Более чем просто соревновательная арена, эта какофония перенесла их всех в зоопарк, заполненный чудовищными зверями.

— В качестве демонстрации моей способности понимать образы, — сказала Азриэль. — Я была бы рада предсказать исход этого матча.

— Даже не смей, — сказала Алана. Её эмоции вспыхнули на мгновение, заставляя оранжевое пламя лизать её руки. Ей пришлось выдохнуть, чтобы подавить это проявление. — Есть вещи, которые нельзя классифицировать. Иногда одного желания победить достаточно, чтобы её добиться. Независимо от разницы в способностях.

Азриэль, умно, ничего не сказала. Алана прикусила язык, жар внутри её тела превращался в тревогу. После того как оба бойца заняли свои места на арене, Призрачный Пёс объявил начало матча.

Алане потребовалось около тридцати секунд, чтобы начать сжимать кулаки. Ещё через тридцать секунд она тяжело дышала. Когда, спустя две минуты с начала матча, она почувствовала, как Рендидли выпустил вокруг неё ещё больше давления Пустоты, Алана поняла, что её образ вспыхивает сильнее, чем она осознавала. Однако она не пыталась контролировать свою реакцию. Она даже использовала прикрытие Рэндидли, пылая праведным негодованием, наблюдая за продолжением матча.

Потому что это было

возмутительно.

Виванья была воплощением зимы, полагаясь на свой размер, силу и подавляющий холод, чтобы попытаться прижать Кимпап. Она открыла пасть и выпустила потоки холода, которые покрыли поверхность арены льдом и наполнили воздух снежными вихрями. Волны мороза обрушивались и распространялись, доминируя на арене.

Тем не менее, Кимпап чётко отвечала на каждую угрозу. Движения её копья были прямыми и простыми, содержащими ровно столько силы, чтобы отразить большую часть мощи дыхания Виваньи. Её прыжки были достаточно длинными, чтобы избежать чрезмерного воздействия удара. Странный образ сдержанности пронизывал весь матч.

Холод оседал на её доспехах, но так и не смог закрепиться.

Алане сразу стало ясно, что Кимпап могла бы сокрушить Виванью в прямой схватке. Однако она снова и снова предпочитала этого не делать. Она била и резала, медленно продвигаясь, постепенно прижимая Морозного Дракона, постоянно

преодолевая методы противницы. И изнутри противостояния Виванья, казалось, не осознавала; с её точки зрения, она снова и снова почти побеждала Кимпап, а та едва успевала ускользать.

Лёд сползал по краям арены и душил жизнь в травяной зоне вокруг платформы. Однако лёд всё ещё не мог закрепиться на теле Кимпап.

Поэтому Виванья вспыхнула своим образом и сжала всю арену силой своего присутствия. Облака сгущались и начинали выпускать больше снега, даже сквозь барьер Пустоты, поддерживаемый Призрачным Псом. Алана стиснула зубы. Образ Виваньи был чист и силён. Но из-за того, сколько неба он мог покрыть, она тратила много эмоциональной силы, в то время как Кимпап экономила свою энергию.

Однако чего Алана не могла простить, так это того, что Кимпап использовала стратегию, которую мог бы применить более слабый участник против сильного. А Алана была совершенно уверена, что Кимпап была сильнее из них двоих и вместо этого предпочла участвовать в психологических играх.

Она играла с лучшей подругой Аланы, прямо у неё на глазах.

Вторая половина матча была ещё хуже. В то время как образ Виваньи доминировал на всей арене, её противница из Теллуса очень чисто взяла под контроль несколько метров вокруг своего тела. В эту зону холод так и не смог проникнуть. Поэтому, когда Кимпап продвинулась и начала наносить раны Виванье, Морозный Дракон была сбита с толку и потратила ещё больше энергии, полагая, что её контроль над большей областью был недостаточно силён.

— Победитель — Кимпап, — в конце концов объявил Призрачный Пёс. Огромное тело Матери Морозных Драконов лежало, рухнув на землю. Алана подавила убийственную ярость, слыша, как толпа так оживлённо приветствует поражение её подруги. Но именно спокойная улыбка на лице Кимпап по-настоящему засела в её голове.

Злой жар усмехнулся внутри тела Аланы; наконец, у него будет возможность вырваться и опустошить поверхность этого безбожного мира.

Матчи начали ускоряться в течение дня, поднимающаяся волна возбуждения несла их всех вперёд.

Рендидли откинулся на спинку стула. — Пусть следующий матч начнётся!

Паоло и миссис Гамильтон сошлись лицом к лицу, заставив Рендидли гадать, кто из них выйдет победителем. Для этих матчей он старался не использовать свою (Мрачную Интуицию), желая быть удивлённым исходом. Он поудобнее устроился в кресле и подпер подбородок рукой.

Миссис Гамильтон задействовала тени и сложные провода, чтобы сковать движения Паоло. Быстрые атаки разрывали его кожу, оставляя его постоянно раненым. Её образ был образом зловещего контроля и манипуляции. Однако напротив неё был Паоло. Здесь, на сцене, с его образом чемпиона перед одобряющей толпой, немногие могли сравниться с ним в чистом резонансе.

Каждая пролитая капля крови лишь добавляла гнетущей значимости их противостоянию.

Пребывание здесь укрепляло его. Каждый возглас приносил ему дополнительные способности, что позволяло ему прорываться сквозь препятствия и заслужить ещё более громкий возглас. Он методично продвигался, стоически выдерживая удары, которые миссис Гамильтон отражала обратно на него, и сокращая расстояние между двумя бойцами.

Именно в этой последней части боя Рендидли задумался, не ошибся ли он. Последняя минута боя казалась почти срежиссированной: двое обменивались шквалом ударов с близкого расстояния.

Руки миссис Гамильтон кусали, как змеи, и разлетались, как лепестки цветов на ветру, когда Паоло пытался контратаковать. Она отступала маленькими шажками, впрыскивая ядовитые тени в руки Паоло с каждым успешным ударом. Скорость Паоло наконец начала снижаться. Однако, даже если его скорость падала, его физическая Сила только увеличивалась. Его шаги стали тяжёлыми и неторопливыми, но он никогда не прекращал продвигаться.

Миссис Гамильтон выполнила сложную комбинацию (Навыка) и образа, чтобы нанести решающий удар, но он выдержал и это. Кратковременно покачнувшись, он снова начал продвигаться. Её способности не могли преодолеть его нетерпимость к поражениям. В конце концов, он оттеснил её к краю арены; касание земли не было дисквалификацией на самом турнире, как это было в предварительных раундах, но прыжок с арены на землю означал бы слишком долгое зависание в воздухе на несколько секунд.

Миссис Гамильтон склонила голову и сдалась. Толпа ликовала, но Рендидли чувствовал, что они разочарованы тем, что не увидели какой-то кульминационной концовки. Тем временем Паоло громко рассмеялся и обнял своими распухшими и неуклюжими руками плечи миссис Гамильтон. Своими острыми чувствами Рендидли мог слышать, как Паоло говорил миссис Гамильтон, как сильно он беспокоился о проигрыше матча.

Добрый лжец , Рендидли с сожалением покачал головой. Сильный воин, тоже .

Далее вышли ДиОрто Вант и Шарлотта Уик. Честно говоря, Рендидли было жаль; не этих двоих, а всех, кто молча страдал в их части сетки. Из-за гордыни Реймунда Балласта всегда было устроено так, что два члена (Отряда Вульпис) сражались в этом раунде. Только один из них попадёт в четвертьфинал. И все остальные, кому не посчастливилось там оказаться, неизбежно будут вытеснены.

К удивлению Рэндидли, один из них всё же имел решающее преимущество над другим, но это был не тот, кого он ожидал: образ Шарлотты Уик всё ещё смутно напоминал Франкенштейна тем, как её оригинал и влияние Хелен были сшиты вместе, но её эмоциональный фон был почти идеален.

Возможно, даже лучше, чем у Рэндидли. Когда её образы вспыхивали, они

пели

вместе с тканью мира. Цвета, которые они проявляли, делали мир холодным и острым, как лезвие. Безнадёжность смерти и бесконечный, почти невежественный оптимизм жизни смешивались в своеобразной гармонии.

У ДиОрто Ванте были более высокие (Навыки). Его физические способности были выше. Даже как неопытный боец, он был гораздо более искусен.

Однако в тот день Шарлотта Уик хотела этого больше.

Она сокрушила его и подняла голову к небу в победоносном вое. Когда Рендидли объявил о её победе, она сохраняла эту позу несколько секунд. Слёзы текли по её лицу; Рендидли желал, чтобы он мог сказать ей, как гордилась бы Хелен.

Глава 1967

Битва между Шарлоттой Уик и ДиОрто Вантом как минимум удовлетворила желание публики увидеть грандиозную конфронтацию. Большая часть высокоуровневой работы с образами была выше их понимания, но разрушений арены и мощных ударов было предостаточно. Рэндидли, по сути, был вынужден разворачивать всё больше и больше своего (Шторма Пустоты) вокруг арены, чтобы кинетические удары не вырывались наружу и не превращали в фарш некоторых из более обычных зрителей.

Кто бы знал, что Татиана просто хотела, чтобы я был здесь в качестве механизма общественной безопасности

После этого матча турнир взял двухчасовой перерыв на обед. Рендидли облизнул губы и посмотрел на деревянную доску, на которой Татиана записывала победителей различных матчей. К середине раунда были определены четыре человека, которые бросят ему вызов: Алана, Кимпап, Паоло и Шарлотта Уик.

Заполучить ещё четырёх таких же соперников — и, возможно, это будет весело , — Рендидли по-волчьи усмехнулся. Затем он вытащил свой (Ключ Философа) и отправился на Перекресток Б. на обед.

Он вернулся немного поздно, за что получил острый взгляд от Татианы. Он практически видел, как она оценивала хронологию различных событий, чтобы день прошёл без сучка без задоринки. Но Рендидли не жалел об этом; услышав от Бетил о растущем давлении на Перекресток Б. со стороны застройщиков Зоны 1, Рендидли планировал действовать лично.

Отчасти потому, что он устал полагаться на Татиану в решении определённых проблем, но отчасти потому, что чувствовал, что ему следует больше взаимодействовать с обычным человеком на Эспире.

Но это было на потом. А пока следующий матч: Хэнк Ховард против Вольфрама.

Кожа массивного трёхголового огра потемнела с тех пор, как Рендидли видел его в последний раз. Его руки были покрыты жуткими шрамами, от которых казалось, будто огр окунул руки в лаву. Но каждая из трёх его голов по-прежнему выражала свирепую решимость. Несмотря на то, что большинство огров в последние годы проявили себя как добрые учёные, всё ещё было легко понять, почему так многие боялись огров, когда Хэнк Ховард стоял на расстоянии одной трети своего роста.

Бывший лидер Мира Огров правил довольно долго. Это врождённое доминирование исходило от него, давя на всю арену.

— Я обязан признать, что сделал антимагические пули, чтобы сразиться с тобой, — усмехнулся Хэнк, не обращая внимания на эту ауру.

Средняя голова Вольфрама ухмыльнулась. Левая голова фыркнула. Правая сказала:

— У меня есть антипульная магия. Так что мы квиты, наездник.

Этот матч был похож на досистемный фейерверк. Как сложный гобелен навыков маны, выпущенных Вольфрамом, так и точные выстрелы Хэнка из его репитера сверкали и взрывались вспышками восхитительного цвета. А разнообразие было захватывающим. Были огненные шары, молнии, ледяные новы, брызги кислоты, фиолетовые волны коррозии и белые лучи уничтожения. Вольфрам махал руками, и различные Навыки, казалось, комбинировались и разделялись, пока он не выстреливал кислотными огненными болтами, волнами уничтожения, шарами молний и широкими потоками огня.

Из небольшой группы начальных Навыков вскоре у него появились тысячи различных комбинаций, шипящих по направлению к его врагу.

Однако каждый раз выстрелы Хэнка были точными и прорезали основную цепь Навыка. На короткое время атаки дрейфовали вперёд, но в конце концов они затухали и взрывались вспышкой цвета.

Конечно, их высокие Характеристики означали, что двое обменивались примерно пятью такими атаками в секунду. Остатки предыдущих Навыков потрескивали и рассыпались на землю, даже когда начинался следующий шквал. А тем временем оба развивали свои образы по периферии вокруг столкновения.

Образ Хэнка был песней о нём самом, последнем ковбое, сражающемся в странном мире, полном монстров и магии. Он был воплощением упорства, усилий, обаяния и желания решать проблемы своими руками. Образ Вольфрама также касался его самого, древняя аллегория забытого огра, презираемого своей семьёй, который взобрался по лестнице власти благодаря чистой силе воли и желанию жить. Он был маэстро магии, создающим и перепрофилирующим Навыки для формирования уникальных атак.

Он был гением. Он был неудержим. Он был непоколебим.

Два образа переплетались друг с другом, меняя свои частоты, чтобы попытаться получить преимущество в течение нескольких минут. Навыки и пули уничтожали друг друга снова и снова. Ни один из них не сдвинулся со своих стартовых позиций.

В то же время они прекратили своё сверкающее и искрящееся представление. Вся арена затихла, затаив дыхание.

— Итак, мы наконец-то серьёзно, — проворчал Хэнк и вытащил свой револьвер. Оружие с рукоятью из слоновой кости блеснуло в солнечном свете. Он лениво поднял руку, вынул барабан и раскрутил его. Одним движением запястья оружие снова собралось, готовое к выстрелу. Он тщательно прицелился.

— (Вулкан).

— (Приливная Волна).

— (Всплеск Мора), — три головы Вольфрама активировали разные Навыки в унисон. Земля начала дрожать, когда энергии устремились, чтобы сформировать три различных и яростных проявления. Однако Вольфрам ловко выхватил нужные ему части из трёх разных Навыков и сплёл их вместе в новую, более мощную форму.

Палец Хэнка напрягся на спусковом крючке.

Из-под земли Рендидли почувствовал нарастающее зловещее давление. Когда этот вулкан извергнется, он высвободит волну болезни и недуга, серую слизь, которая сможет разъесть даже образ. Рендидли откинулся на спинку кресла, чувствуя себя смутно польщённым.

Его образ он взял своё вдохновение от меня. От моей способности использовать три отдельных образа одновременно. И объединил это напрямую со своими Навыками

Ужасающий взрыв смерти вырвался из-под земли. Мелкие черви и личинки, наполненные недоброжелательностью и голодом, извивались и скручивались, чтобы перехватить пулю Хэнка. Образ Вольфрама сплёлся воедино и усилил эту волну смерти; это стало высшим гением трёх умов огра, его шедевральным Навыком.

Рендидли цокнул языком. Ты слишком стараешься. Если ты ещё не веришь, что это твой величайший возможный Навык

Пуля Хэнка сверкнула, как золотая комета. Она прорвалась сквозь взрыв, окрашенный сомнением, и пробила плечо Вольфрама.

Огр пошатнулся и вздохнул.

— Хех, мои инструменты слишком обыденны, даже при хитроумных комбинациях. Я только недавно достиг этой способности. Пока что я уступаю. Однако, когда я разовью Навыки более высокой Редкости когда у меня наконец вырастет четвёртая голова, чтобы включить её в эту способность

— Я приму реванш, в любое время, — ослепительно улыбнулся Хэнк. Он сдул дым со ствола своего револьвера, провернул оружие, а затем резко вставил его обратно в свою кожаную кобуру.

— Победитель — Хэнк Ховард, — объявил Рэндидли. И турнир продолжился.

Затем выступила Аллоуэн, женщина, которая также была Химерой, произошедшей из подсознания Рэндидли, сражаясь против Ли Хуна из Зоны 7. До матча Рендидли имел очень мало впечатлений о них обоих, кроме того факта, что Ли Хун обладал глубокой связью с Древом.

В матче оба продемонстрировали, что они были гораздо более способными, чем показывали беглые взгляды Рэндидли.

Аллоуэн унаследовала немалую часть необузданной мощи Катастрофы. Её атаки были свирепыми и наполненными неумолимой серостью, рождённой в яростной интенсивности Серого Существа. Рендидли потирал грудь, где его (Ядро Пустоты) болезненно дёрнулось, когда Аллоуэн сумела высвободить огромные клинья чистой разрушительной силы в сторону своего врага. Она рубила огромным топором, рассекая сам воздух каждым ударом.

Однако Ли Хун просто улыбнулся и кружился в грациозном танце. Его руки извивались и покачивались в неслышимом ритме. Он рассеивал необузданную силу Аллоуэн, оставляя её разочарованной и изнурённой. Его собственные атаки были ловкими ударами ладонями с удивительной проникающей силой. Отразив массивную разрушительную волну, он крутанулся ближе и нанёс удар своими опасными руками. Он был вязкой поверхностью воды, реагирующей и в конечном итоге сводящей всю внешнюю силу к рассеянным рябям.

Его способность соединять энергию весьма впечатляет .

Размышлял Рэндидли. И более того, что он ценил в этом матче, так это то, что природа методов Ли Хуна означала, что ему не нужно было использовать дополнительную Пустоту для нейтрализации диких атак Аллоуэн. Конечно, сцена пострадала, но этим ущерб и ограничился. Он просто позволил матчу продолжаться до его неизбежного завершения, когда женщина-Химера рухнула от изнеможения, прежде чем сдалась или Ли Хун нанёс прямой удар.

Предпоследний матч Раунда 16 был между Кайлом и Дрейком. Рендидли выпрямился, когда два бойца вышли на сцену, потому что Пустота закружилась так, как он не ожидал: импульс Пустоты указывал на то, что Дрейк победит.

Рендидли воздержался от проверки их образов с помощью (Мрачной Интуиции); он хотел испытать матч сам.

Кайл стоял на подушечках стоп с двумя длинными ножами в руках. Ещё дюжина была прикреплена к его груди и бокам. Он был сверкающей фигурой из кожи и стали, готовой к любой угрозе. Его образ был прямым и мощным; насколько Рендидли мог судить, Кайл недавно начал получать некоторые указания от Покровителя Клинков. Его глаза излучали взгляд, достаточно острый, чтобы резать.

Дрейк, поначалу, казался гораздо более обыденным соперником. Он вышел в джинсах и футболке, с полуторным мечом, перекинутым через спину. Однако, когда он вытащил этот меч, весь его облик изменился.

Ещё одно присутствие опустилось на его плечо; его элементаль, странный маленький ежик цвета красного дерева, поднял голову и издал визг. Тени сгустились вокруг его тела, конденсируясь в тяжёлые костяные пластины поперёк туловища, плеч и рук. Эти тени стекали вниз, покрывая его ноги и создавая массивного костяного рыцаря, который стоял посреди арены. Тяжёлый и тёмный шлем закрывал его глаза, открывая только два светящихся красных уголька. Дым клубился из-под его ног.

Дрейк в своей форме (Рыцаря Смерти) хрустнул костяшками пальцев и крепче сжал свой полуторный меч. В ответ зловещий импульс распространился по Пустоте в окружающей области. Брови Рендидли резко поползли вверх.

Он провёл довольно много времени в коме, он никак не мог догнать по Уровням или Характеристикам. Но что касается эмоционального воздействия

Кайл торжественно кивнул, признавая своего противника. Матч начался с того, что оба мужчины наступали с обнажёнными клинками.

Глава 1968

Чем дольше длился бой между Кейлом и Дрейком, тем серьёзнее становилось выражение лица Рэндидли. Его взгляд расфокусировался, позволяя ему наблюдать за энергией, выходящей за пределы их физических движений.

Дело не только в эмоциональном проявлении Дрейка. Кажется, я помню, что его воспоминания были размыты, когда он наконец очнулся от долгой комы. Ему пришлось какое-то время работать, прежде чем он собрал свою жизнь по кусочкам. Тот устойчивый фундамент Низверга, который он восстановил, хорошо ему служит

Кейл нанёс три быстрых удара, оставляя за каждым из своих клинков сияющие вспышки. Броня Дрейка заскрипела, когда тот отпрыгнул всего на долю секунды медленнее, позволив нескольким глубоким порезам пронзить кость. Эти изуродованные места слегка задымились, что свидетельствовало о странной особенности брони Рыцаря Смерти. Кейл скользнул в сторону, ища новую позицию.

Пока Дрейк перехватывал меч и поднимал его, его элементаль на плече передёрнул плечами и сжался в плотный шар. Затем маленькое тело дикобраза начало сливаться с бронёй Дрейка, а потом расширяться, пока четыре длинных насекомоподобных клешни не вытянулись из его спины, плохо имитируя крылья.

Кончики этих костяных гарпунов выглядели дьявольски острыми.

Кейл перехватил свои длинные ножи обратным хватом и бросился вперёд, ничуть не испугавшись. Верхние две клешни слегка дёрнулись, но в основном оставались за спиной Дрейка, пока тот готовил смертельный удар по своему наступающему противнику. Однако Кейл грациозно откатился в сторону, приземлившись, как кошка, и пронёсся мимо костяного воина по неожиданной траектории. Две новые, чрезвычайно глубокие отметины изогнулись по боку Дрейка.

Глаза Рендидли вспыхнули изумрудом, когда эти новые изъяны также начали дымиться. Вокруг арены начал сгущаться некий туман, липкая, маслянистая дымка в воздухе, которая испускала странный всплеск цвета. Она сочилась из раненой формы Дрейка и окрашивала воздух. В ней был мерцающий блеск загрязнения.

О? Это

Глаза Кейла сузились; вероятно, его инстинкты также начали замечать странное поведение Дрейка. Его тело внезапно ускорилось, ножи искали слабые места в тяжёлой броне Дрейка. Более крупный мужчина двигался с удивительной грацией, его торс покачивался, так что удары были лишь скользящими. Затем Дрейк упёрся ногой и резко наклонился вперёд, целясь плечом в голову Кейла, что могло бы расколоть череп другого человека.

Как призрак, Кейл увернулся и появился за спиной Дрейка. С мстительным злорадством он вонзил оба ножа в большую костяную пластину на его спине. Прочный материал треснул. Так же быстро, как он атаковал, он отскочил, настороженно наблюдая за странными клешнями, появившимися ранее. Однако костяные выступы оставались неподвижными, даже когда Кейл был прямо за спиной Дрейка.

Из ран выплеснулось больше маслянистого газа, но на этот раз его сопровождала струйка тёмной крови. Дрейк резко обернулся с вытянутым клинком, на целую секунду слишком поздно, чтобы нанести удар. Однако что-то изменилось в его поведении. Зловещий и подавляющий образ Рыцаря Смерти, который был посредственным образом, усиленным безупречным эмоциональным проявлением, начал меняться. К Дрейку подкрадывался край безумия, когда он сгорбился вперёд, его покрытые костью плечи тяжело вздымались.

Несмотря на то, что раны на его спине были очевидно глубокими, из отверстий в его броне выкатилось лишь несколько крупных и тяжёлых капель крови.

Вокруг бойцов теперь дрейфовало фиолетовое облако. Оно не сильно ухудшало видимость, но распространилось, заполнив большую часть арены. Кейл бросился вперёд, и Дрейк снова поднял свой меч в высокий хват. Но как только Кейл появился перед ним, меч остался неподвижным, и левый кулак Дрейка вылетел в неожиданном ударе.

Кейл нырнул под удар, затем отскочил назад, а Дрейк нацелился на ещё один толчок телом. Когда между ними образовалась дистанция, Дрейк выгнул спину, а затем бросил свой бастардный меч, как топор.

— Ты — Выражение лица Кейла становилось всё более напряжённым. Он упёрся ногой, увернулся от брошенного меча, затем ускорился обратно к Дрейку. Рыцарь Смерти нанёс ещё несколько яростных ударов, пытаясь сохранить дистанцию, но Кейл был просто слишком быстр. Его длинные ножи глубоко вонзились в сустав вокруг левого плеча Дрейка.

На этот раз они чисто вошли в его плоть, вызвав более устойчивую струйку крови.

Признаться, Рендидли был немного напуган тем, как стоически Дрейк переносил рану, не издав ни единого звука. Даже когда кровь и газ вырывались из отверстия в броне. Новая трещина пошла от плеча, через всю часть брони, покрывающую руку.

Кейл оттанцевал назад, готовясь к контратаке. Но вместо этого Дрейк, казалось, забыл о его присутствии. Вместо этого мужчина протянул руку и схватился за края трещины в костяной броне. Через несколько секунд он втиснул свои толстые пальцы в щель. Пока вся толпа наблюдала, он начал отрывать куски, обнажая покрытую потом плоть своей руки. Плоть там была окрашена в фиолетовый цвет, более тёмный оттенок, чем газ, но достаточно похожий, чтобы его узнать. Уродливые чёрные вены заметно пульсировали на обнажённом бицепсе, отвратительная Жизненная Сила чудовища была в работе.

Дрейк повернул плечо, сустав слышимо щёлкнул. Струящаяся кровь от атаки Кейла почти полностью прекратилась. Затем он протянул руку и оторвал ещё один большой кусок ограничивающей кости. Под бронёй его мышцы начали выпячиваться.

Рендидли откинулся на спинку стула. Подробности того, что именно вызвало кому Дрейка, — это всё слухи, потому что он не говорил об этом публично, а единственным свидетелем был Рой. Однако это было в то время, когда люди из Эспиры отправлялись в Опасные Зоны. Достигнув центра, вы получали награду. Вы могли дать усиление всему миру, своей Зоне или личное усиление, если я правильно помню. Дрейк по каким-то причинам выбрал личное усиление. И всё же каким-то образом применение было искажено. Результатом стала чистая агония, настолько сильная, что его сознание бежало в его связанного элементаля, чтобы выжить. Что оставило его тело вещью чистого инстинкта и насилия. Подумать только подумать только, он сумел включить всё это в свой образ неудивительно, что у него такой прочный фундамент Низверга

Неуклюжие руки Дрейка наконец нащупали край брони. Он отломил огромный кусок, обнажив большую часть предплечья. Кейл собрал свой собственный образ, напряжение в воздухе обострилось до злобного пика. Его ножи, казалось, удлинились в его руках, так что режущий край, казалось, рос и изгибался, как убийственная усмешка.

Однако то, что наконец нарушило момент, были те костяные выступы на спине Дрейка. Один угрожающе согнулся, а затем вонзился вниз, пронзив мясистое предплечье Дрейка и затем высунувшись с другой стороны. Затем он начал сгибаться, пытаясь привязать небронированную конечность к его боку и лишить её свободы.

Эти выпирающие мышцы игнорировали это усилие, игнорировали кровь, капающую из раны, и газ, выходящий из костяного шипа, вонзённого в его руку. Вместо этого рука сформировала тяжёлый кулак и экспериментально ударила по броне его груди, бока и противоположной руки. Не найдя серьёзных изъянов в броне, Дрейк поднял свою голову в шлеме и наконец признал Кейла.

— Да ты, мать твою, шутишь, — пробормотал Кейл себе под нос. — Почему мои противники всегда кажутся сумасшедшими?

Бой начал набирать скорость и темп, фиолетовый газ преломлял бой и искажал его до карикатуры на самого себя. Рендидли почувствовал незначительные изменяющие сознание свойства газа, но решил, что даже обычный человек сможет справиться с эффектом.

По крайней мере, это сделало бы эту высокоуровневую эмоциональную битву весьма запоминающейся для толпы.

Кейл резал ещё решительнее, проникая всё глубже и глубже в молчаливого Дрейка, поскольку всё больше его костяной брони расщеплялось и отваливалось. Однако Дрейк просто использовал эти раны, чтобы схватиться за крепления брони и сорвать её с себя. Безумие просачивалось в воздух, как запах мусора, усиливаясь тем дольше, чем оно оставалось там без чьего-либо внимания к проблеме. Сочетание безумия и мягких галлюциногенов заставляло Дрейка двигать своим массивным телом с кажущейся невозможной скоростью. Его суставы извивались и скручивались, даже когда эти костяные когти пронзали освобождённые конечности и пытались их ограничить.

Гротескная и мускулистая марионетка, казалось, скакала по сцене, упрямо сопротивляясь воле своего жестокого кукловода.

Это напомнило Рендидли о (Химерической Безнаказанности) сила, бушующая на Дрейке и сквозь него, была невозможной, ужасающей, безумной. Она скручивалась по краям, как тлеющая бумага, и исчезала, если рассматривать её слишком внимательно. Однако ментальное давление сгущающегося фиолетового тумана, молчание Дрейка и его постоянное предвкушение наносимых ему ран означали, что Кейл не мог найти эффективного противодействия, несмотря на свои превосходные характеристики.

Несколько раз Кейл приводил Рендидли в режим защиты, когда он обрушивал мощнейшие удары, способные расколоть землю, в попытке рассеять пелену безумия, которая теперь клубилась над ареной. Однако эти попытки потерпели сокрушительный провал.

Да, Кейл обладал огромной силой, чтобы расколоть что-то твёрдое, но гениальность образа Дрейка заключалась в его слабости. Большинство людей начинали свой образ с целостной проекции. Однако образ Дрейка начался с этого маленького основания, скорее зародыша, чем образа. Не имело значения, был ли расколот целый рой зародышей; каждый функционировал как небольшая фабрика для самовоспроизводства в будущем, даже без какой-либо внешней поддержки. Они работали неустанно. Разрушение их единства ничего не дало бы. Единственным вариантом было их уничтожение.

К тому времени, когда обе чрезмерно мускулистые руки Дрейка и одно выпирающее бедро были обнажены, он и Кейл сражались в кровожадной схватке. В конце концов, Кейл поймал кулак размером с индейку и был вдавлен в кафельный пол арены.

Вздохнув, он поднял руки в знак сдачи. Что оставило только один матч в раунде шестнадцати: Беатрис против Иллдана из Теллуса. Этот матч Рендидли ждал с некоторым нетерпением после предыдущего раунда. Это был боец, который позаимствовал у Рендидли (Дыхание Призрака Копья) и был назван (Возрождённым Копейщиком).

Дрейк стоял молча, даже в победе. Взгляд Рендидли обострился на его сгорбленной и слишком неподвижной позе. Однако в конце концов Дрейк развернулся на пятке и вышел с арены, всё ещё истекая газом и кровью. Рендидли задался вопросом, насколько истинным было безумие и нужно ли ему некоторое время, чтобы успокоиться, прежде чем он сможет потерять эту форму.

Рендидли поднял руку. Делайте заметки. Лучший способ — уничтожить образ Дрейка. Но если вы не можете этого сделать

(Мертворождённый Феникс) раскрыл свою пасть и пожрал всё, оставив воздух относительно нетронутым. Он приятно заурчал, наслаждаясь иным вкусом, которым обладал образ Дрейка.

Последние два участника раунда вышли на сцену и приблизились друг к другу. Значимость витала вокруг них, но в совершенно ином измерении, чем то, что присутствовало вокруг Дрейка и Кейла. Даже Рендидли был слегка ошарашен, когда эти двое провели несколько минут, неловко флиртуя посреди арены, пока легионы молодых женщин скандировали имя Иллдана с трибун.

Двое молодых людей скованно пожали друг другу руки. Татьяна хихикнула. — Они, честно говоря, довольно милые. Как думаешь, они станут парой после турнира?

— Может быть. Лишь бы бой начался поскорее; некоторые фанаты Иллдана сейчас явно недовольны Беатрис. — Он взглянул на трибуны. Его глаза могли читать эмоции, исходящие от некоторых более могущественных зрителей. — Чувствуешь? Некоторые из них уже надеются, что он проломит ей голову и навсегда обезобразит. Чёрт, никогда не пойму фанатов.

— Тебе повезло, что ты излучаешь очень неприступную ауру. Иначе тебе пришлось бы столкнуться с чем-то куда похуже, — заметила Татьяна. Рендидли передёрнулся в притворном ужасе, вызвав смех. — Знаешь, что некоторые люди готовы сделать, чтобы контролировать самого могущественного человека в мире?

Лицо Рендидли расплылось в улыбке, но в этот момент он подумал о Йистрикс, так сильно пытавшейся контролировать его в первые дни. Татьяна, казалось, почувствовала внезапное падение его настроения и потянулась к нему, но он покачал головой и отмахнулся. — Извини, просто странное несварение Низверга. Я чувствую себя лучше, но этот турнир всё равно изматывает.

Татьяна явно ему не поверила, но они оба оставили тему.

Когда два противника наконец заняли свои позиции друг напротив друга на сцене, он повысил голос. — Пусть финальный матч в раунде шестнадцати начнётся!

Глава 1969

Рендидли не торопясь общался с восемью проигравшими этого раунда. Их значимость была ощутимой и весомой. Но более того, добраться сюда было нелегко. Они заслуживали уважения за свои достижения.

Первой была Азриэль. Она, казалось, почти оскорбилась тем, что он привел её в мир образов. Она прищурилась, осматриваясь, и с пристальным взглядом указывала на различные элементы сгенерированного пейзажа. В конце концов, она села и посмотрела на Рендидли с выражением недовольства. Вы были очень дотошны в создании этого места. Должно быть, это заняло довольно много времени и усилий .

Рендидли не мог не усмехнуться, наслаждаясь ощущением солнечного света и ветра, доносящегося от реки Халлат. Спасибо. Но должен признать, большая часть этого не моя заслуга; потому что я приводил сюда так много других людей их впечатления становятся частью пространства, даже после того как они уходят. Я не тратил время на доработку каждой детали, потому что прохождение такого множества переживаний само по себе сформировало основу. В этом смысле Пустота довольно удобна .

Её кивок был резким и птичьим. В Азриэль было что-то странное. Она бросала на него украдкой взгляды, пока он пытался завязать другой легкий разговор, а она отвечала запинаясь. Не то чтобы она казалась нервной, но будто искала что-то в его манере, чего не могла найти.

Однако значимость места вскоре показала, что Азриэль готова двигаться дальше; какое бы напряжение она ни несла, оно не было связано с проигрышем в турнире. Она несла на своих плечах других демонов.

Следующей была Виванья. Во всяком случае, энтузиазм Матери Морозных Драконов в разговоре с Рендидли был даже более утомительным, чем отстраненность Азриэль. Сессии также длились гораздо дольше; Виванья хотела дать Рендидли полное обновление по кодексам религии, основанной на нем. Он терпел это с вымученной улыбкой на лице, радуясь, что дракон, похоже, не очень хорошо разбирается в эмоциях.

Причинение ей боли лишь сделало бы взаимодействие более мучительным. Но затем, глядя в большие сапфировые глаза Виваньи, он задался вопросом, не мог ли он просто не заметить её разочарования его равнодушной реакцией.

Эта особая тревога скрутила его желудок в узел.

Она ушла только после того, как получила от Рендидли обещание, что он посетит внутреннюю нишу Морозных Драконов. Рендидли потер переносицу и перешел к следующему мечтателю, которым была миссис Гамильтон.

Она опустилась на сиденье рядом с ним и глубоко вздохнула. Я, честно говоря, удивлена, насколько мне это нужно. Поговорить об этом с кем-то, с кем-то посторонним. Я немного горько переживаю поражение. Не то чтобы я не считала, что Паоло заслуживал победы; я всегда знала, что мой матч против него будет чрезвычайно сложным, но на этот раз я хотела сразиться с вами .

Рендидли поднял бровь. На этот раз? В последнее время, когда я больше сосредоточилась на боевых искусствах я обнаружила, что на самом деле довольно хороша в них. В бою, в преодолении противников. В поиске слабых мест противников . Миссис Гамильтон, казалось, постарела на десять лет, сидя там, позволяя морщинам на её лице обвисать и отбрасывать длинные тени на скулы. Её взгляд оставался прикованным к земле перед ней. Я вижу больше методов, больше беспощадных путей, более эффективных способов применения насилия. Какая-то часть меня та, что так быстро адаптировалась к этому образу мыслей боится. Что я причиню кому-то боль. Что я настолько увлекусь победой, что мне будет наплевать на свои методы . Рендидли просто наблюдал, пока она продолжала говорить. Это было, должен был он признать, беспокойство, с которым он сам когда-то боролся. Я чувствовала, как превращаюсь в монстра, который извратил бы мир, чтобы одержать победу. Не могу отрицать, что это захватывающе — ощущать такую способность. Способность заставить мир признать тебя, используя чистую силу и желание. Но иногда я не могу этого вынести. Поэтому я сдерживала себя. Я чувствовала это, прежде всего, в матче против Паоло. Что ко мне приходили определенные инстинкты, кровожадные и мстительные, инстинкты, которым я не смела поддаться. Кто знает, привели бы они к моей победе или нет но, по крайней мере, против вас, я чувствую, что могла бы полностью отпустить себя. Я могла бы обрушить на вас каждую опасную мысль, которую имею, будучи уверенной, что вы справитесь с этим . Вы определенно не победили бы меня с таким настроем , — заметил Рэндидли.

Лицо миссис Гамильтон снова оживилось. Она подняла голову и усмехнулась ему. Я бы не была так уверена. Я могу быть настоящей дрянью, когда не получаю своего. Но также, Рендидли для меня дело никогда не заключалось в победе. Что, я полагаю, и привело меня сюда .

Из всех бесед, которые Рендидли вел с проигравшими этого раунда, его любимой была с ДиОрто Вантом.

Некоторое время они сидели в тишине. Они просто смотрели на пейзаж, наблюдая, как ветер и река продолжают свое неустанное путешествие. Наконец, Вант откинулся на спинку сиденя и вздохнул. Чёрт, когда Рэймунд узнает, что я проиграл Шарлотте, меня ждут дополнительные тренировки на месяцы .

Усмехнувшись, Рендидли сказал: Если тебе станет легче, мы вернемся в Нексус после турнира. И у меня такое чувство, что всё будет непросто .

Вант торжественно кивнул. Да. Но мы справимся. Отряд Вулпис тебя прикроет .

Да , — сказал Рэндидли.

Вольфрам и Рендидли провели очень интересную беседу о комбинации (Навыков) и разделении Эфира. Огр был невероятно проницателен в этом процессе и охотно признался, что вывел механизм для своего образа, наблюдая, как Рендидли использует свои три образа вместе. Это стало еще одной долгой консультацией, но эмоции Вольфрама были относительно стабильны, поскольку они проходили через фильтр Ядра Пустоты Рэндидли. Впоследствии Рендидли не почувствовал даже намека на боль.

Странно, но было очень приятно иметь кого-то, с кем Рендидли мог бы поговорить о сложности балансировки нескольких источников силы.

В конце Вольфрам спросил Рэндидли, стоит ли ему также попытаться развить несколько отдельных образов, чтобы жонглировать ими наряду со своими (Навыками). Долгое время Рендидли молчал, обдумывая возможности. Больше, чем кто-либо другой, он понимал как трудности, так и преимущества обладания тремя образами.

Он облизнул губы, прежде чем заговорить. Если это (Путь), который ты выбираешь, то желаю тебе удачи. Ты получишь значительную силу, если преуспеешь, но это тяжело. Умственное напряжение трудно поддаётся количественной оценке; к нему невозможно подготовиться. Часто какая-то часть меня, которую даже (Система) с трудом может усилить, достигает своего предела; мне приходится впадать в многочасовую кому, чтобы восстановиться и продолжить тренировки.

Но скажу вот что: одно дело — принять, что несколько образов появляются, и научиться их использовать. И совсем другое — насильно создавать несколько образов, чтобы иметь разнообразие опций. Основа и чистота каждого образа важнее количества. Не распыляйся .

Встреча Рендидли с химерной женщиной Алловаэн также была пронизана напряжением. Её намерения исходили от её нервозной позы. Она наблюдала за ним как ястреб, разрываясь между желанием напасть на него и опасением, что он нападет на неё.

Во время этой встречи он изо всех сил старался действовать медленно. Он спросил её о жизни в Хароне, о её отношениях с Зетой, о том, как она чувствует себя, привыкая к нормальной жизни. Её ответы были расплывчатыми, сбивающими с толку и часто включали странные отсылки к природным явлениям.

При всем этом, её значимость изливалась в него, не проявляя ни малейшего колебания, которое демонстрировала её физическая форма. Рендидли в буквальном смысле чувствовал, насколько сильно она жаждала от него ответов о том, кем именно она была или что означало то, что она несла в себе частичку (Покровителя Серого), который был создан как (Бедствие).

Ядро Пустоты Рендидли резонировало с её присутствием. Больше, чем плотная и густая Пустота от тех, кто был до неё, связь между ними двоими больше всего подталкивала его к следующей трансформации Ядра Пустоты. И на краткий миг Рендидли почувствовал, как этот резонанс открывает будущее и дает ему проблеск возможного исхода.

Если я когда-нибудь проиграю в борьбе против (Нексуса), если Элхум захватит меня или изотрёт мои кости в прах,

Думая об этих будущих, Рендидли ощутил их. Их пути вперед на мгновение осветились, даже когда его собственный потенциальный конец маячил всё ближе. Его тело начало дрожать, ужасная бездна смерти тянула его в свои глубины.

Она поднимет копьё. У неё будет помощь, конечно. Но странно, что она — существо, наиболее близкое мне по характеру. Всё, что у меня есть, она могла бы изучить.

Она могла бы отомстить за меня.

Момент прошёл. Они просто сидели на холме над Халлатом. Слева от них стояло аккуратное кладбище с железными воротами и геометрическими надгробиями. Рендидли выдохнул дрожащим дыханием, заставив Алловаэн вздрогнуть. Они расстались молча, внезапное отсутствие негативных эмоций и её искреннее желание уйти телепортировали её из сна.

Что оставило только Иллдана.

Копейщик из Теллуса всё ещё казался шокированным, как будто он всё ещё не мог осознать, что проиграл на арене. Он очень тихо сидел долгое время на холме, просто глядя на свои руки.

Я что мне сказать моим людям? — в конце концов произнес Иллдан. Его голос был низким и хриплым. Я должен был стать Возрожденным Копейщиком. Даже если я не совсем верил всему, что они говорили, у меня всё ещё есть ответственность перед Теллусом. И я подвел их. Все усилия и ресурсы, которые были вложены в мою подготовку, были потрачены впустую .

Возможно, это говорило через него истощение, но у Рендидли больше не было терпения проявлять доброту к этому мрачному молодому человеку. Если ты веришь, что Теллус действительно назвал тебя Возрожденным Копейщиком для чего-либо, кроме привлечения внимания масс, ты глупец. Ты считаешь себя самым сильным копейщиком на Теллусе? Особенно когда Кимпап прошла на раунд дальше тебя, не раскрывая своей истинной глубины .

Иллдан несколько раз моргнул, как будто только что заметив присутствие Рэндидли. Но затем его лицо исказилось от гнева. Верно, у меня, возможно, сейчас не самая большая боевая сила. Однако мой потенциал должен быть одним из самых высоких во всем (Альфа Космосе). И мой образ напрямую от Копейщика

Это тоже неверно , — Рендидли несколько раз покачал головой. Даже сейчас ему казалось комичным, что он должен быть здесь и вести этот разговор. Твой образ на самом деле мой. Ну, я не хочу нарушать ту историю, которую они распространяют о Копейщике на Теллусе в эти дни но его истинный образ не был связан с копьём. Это был просто инструмент, чтобы отплатить очень старый долг тому, кого он любил. И если тебе нужны доказательства того, что образ мой, — Рендидли бросил на Иллдана острый взгляд, когда тот открыл рот, несомненно, чтобы возразить. — Ты помнишь свой предыдущий матч? Против другого копейщика с Теллуса? Я уверен, ты испытал чувство озарения в те моменты. Ты чувствовал себя неудержимым, будто мог найти ответ на каждую атаку, которую противник обрушивал на тебя. Это потому, что защитный барьер вокруг арены был создан с использованием моих воспоминаний; ты полагался на мой боевой опыт, чтобы сражаться. Причина, по которой это передалось так гладко, в том, что ты используешь мой (Вздох Призрачного Копья). Эта небольшая связь сделала это возможным .

Иллдан побледнел и икнул.

Теперь перейдем к третьей и самой убийственной причине, по которой тебя полностью разгромила Беатрис . Рендидли начал хмуриться, просто вспоминая жалкое зрелище матча, который он был вынужден смотреть. Она предсказала большинство твоих ходов, потому что внимательно следила за тобой весь турнир. Ты хоть видел её бои? Ты даже не удосужился изучить противника. Ты Рендидли прервал свою небольшую тираду, чувствуя, как от Иллдана начинает исходить чувство беспомощности. Копейщик опустился в своем кресле, выглядя потерянным и слабым. Итак что мне теперь делать? — прошептал Иллдан. Рендидли протянул руку и сжал его плечо. Ты начинаешь снова. Ты работаешь над своей основой. Ты тренируешься. Если ты хочешь следовать своему (Пути) до конца всё, что тебе нужно делать, это продолжать идти, независимо от того, насколько трудными становятся поражения .

Глава 1970

— Я сама, Хэнк, Ли Хун, Шарлотта Вик, Паоло, Дрейк, Беатрис и Кимпап, — Алана перечислила на пальцах восемь лучших участников. Она и Азриэль сидели на краю обрыва на Острове Турнира, наблюдая, как волны разбиваются о берег примерно в десяти метрах под ними. Воздух пах солью и теплом. Тяжёлые камни под ними были прогреты солнцем. — Лишь немногие из тех, кого я ожидала, прошли. Это делает весь процесс турнира интересным. Интересно, кто станет чемпионом?

Рот Азриэль скривился. Она нетерпеливо махнула рукой в воздухе. — Чемпионство в конечном итоге не имеет никакого значения. Что окажет определённое влияние на развитие Альфа-Космоса, так это испытание против Охотника на Призраков. Нацеливаясь на его слабость, мы можем убедиться, что он её устранит. Это должно быть нашей главной целью.

— Я не согласна, — Алана глубоко вздохнула. Жар в груди вызвал у неё головокружение. От него камни и даже солнце над ними казались прохладными и лёгкими. Она постучала ногой по земле, стремясь действовать.

— Думаешь, Рендидли не устранит слабость, как только узнает о ней? Что ж, именно поэтому мы должны продемонстрировать её важность. — Азриэль почесала подбородок. — Хотя я не могу отрицать, что иногда этот человек принимает необъяснимые решения

— Нет, я имею в виду, что, по-моему, ошибочно утверждать, что победитель турнира не имеет значения. — Алана хрустнула челюстью и провела кончиком языка по внутренней стороне передних зубов. Она играла с жаром, изучая, как он неравномерными пульсациями распространялся по её конечностям. Это было не совсем волнение, хотя его элемент присутствовал.

— Охотник на Призраков обещал призы, но признание и материальные блага в конце концов исчезнут, — пренебрежительно сказала Азриэль.

Алана усмехнулась. — Но всё это подготовка к тому, что последует. Это

ритуал,

понимаешь? Форма турнира, постоянное отсеивание недостойных финальный победитель, объединяющийся с некоторыми из самых могущественных побеждённых, чтобы бросить вызов Охотнику на Призраков конечно, победитель не имеет особых полномочий, но разве ты не думаешь, что победитель станет центральной фигурой плана по атаке на Охотника на Призраков в испытании? Первое место — это помазание. Ты становишься клинком, что пронзит его сердце. Это необходимые шаги.

Это была честь, по которой Алана

горела.

Ею она жила последние несколько дней, будучи поглощенной этими эмоциями.

Это, и её желание отомстить Кимпап за унижение Вивании.

— Хм. Да, что ж. — Азриэль задумалась. — Я считаю, что ритуал часто является преднамеренной задержкой, чтобы искусственно завысить ценность чего-либо. Так что, в некотором смысле, полагаю, в твоих словах есть доля истины. Рендидли создал турнир и затянул его таким образом, чтобы ожидания людей могли быть сосредоточены на силе тех, кто пришёл из Нексуса. Затем он мог ворваться и разбить эти ожидания тщательной демонстрацией силы.

Затем Азриэль пожала плечами. — Однако это мало что значит для меня. Сегодня, как я тебе и говорила, я хотела бы показать тебе кое-что. Конкретное доказательство; подтверждение, что тебе нужно прислушаться к моим словам. Мы можем изучить буквальное проявление безумия Охотника на Призраков. У тебя есть способность видеть Небытие?

Алана сжала кулаки и усилила контроль над адским пламенем внутри своей груди. Иногда она не могла поверить, что не дымилась, когда ходила по острову. Постепенно она оттеснила этот жар и свернула его в уголок своего сердца, оставляя свой разум ясным. Затем она подключилась к Великому Ритуалу, который Охотник на Призраков поместил в Ядро Экспиры. Её взгляд расфокусировался, когда она подняла глаза и увидела молочно-тёмную энергию Небытия, бурлящую в небе. — Да, я вижу это.

Они все сидели под ним. Ужасающе мощный водоворот навис над Островом Турнира, возвещая о присутствии Рэндидли. Линии энергии были по-своему красивы, но опасны, как бурлящие речные пороги.

Азриэль кивнула. Затем она указала в небо. — Посмотри туда. Прямо туда. Видишь? Это слабость.

Алана проследила за её пальцем. Несколько секунд она ничего не могла понять. А затем нахмурилась. — Ты имеешь в виду но почему это должно быть слабостью?

Азриэль посмотрела на Алану как на идиотку. — Сравни эту часть его шторма Небытия с остальной. Как ты можешь не заметить, что она отличается? Ты попадаешь в ту же логическую ловушку, что и Рэндидли. Не позволяй тому, как это выглядит, отвлекать тебя от того, чем оно

является.

В этом проблема с образами; иногда нужно помнить, что они — ложь, чтобы их укрепить.

Просмотрев вверх ещё тридцать секунд, Алана медленно кивнула. Теперь, когда ей это указали, было легко понять, о чём говорила Азриэль. Даже если она не была абсолютно права насчёт того, что это слабость, энергия в указанной области определённо отличалась от окружающей. Недостаток, или пробел, определённо. — Хорошо. И что нам делать? Одно дело — видеть слабость в шторме, совсем другое — использовать её против него в бою.

Азриэль махнула рукой. — Об этом тоже не беспокойся. Я уже определила значение этой области: это связано с его образом Серого Существа. Из всех его образов, этот самый опасный. Но также и наиболее эмоционально ущербный. На Серое Существо мы должны сосредоточить наше внимание. Если мы сможем нанести решающий удар по нему, мы определённо привлечём его внимание.

Рендидли поднял голову и громко, долго рассмеялся. Его изумрудные глаза были скрыты густыми тенями, Небытие текло перед ним в бесконечном числе направлений. Всё его сознание, казалось, расширялось и распространялось. Он чувствовал, как прошлое и будущее вращались вокруг настоящего, то приближаясь, то отдаляясь.

Небытие, которое он мог ощущать, постоянно смещалось. Или, возможно, точнее было бы сказать, что, хотя его осознание оставалось прежним, его структура для восприятия Небытия постоянно складывалась в новые формы. Оно сжималось в узкое отверстие, а затем расширялось, чтобы заполнить всё небо. Оно становилось квадратным, а затем раздувалось, чтобы стать трёхмерной пирамидой.

(Поздравляем! Ваш Навык (Ощущение Небытия) вырос до Уровня 920!)

(Поздравляем! Ваш Навык (Правая Рука Энциклопедиста Небытия) вырос до Уровня 763!)

— Я не могу управлять несколькими точками зрения на Небытие одновременно, — сказал Рендидли себе. — Но пока я переключаюсь между различными перспективами с достаточной скоростью, у меня должно быть достаточно понимания форм Небытия.

Вдохновение пришло во время его разговора с Аллоуэн, когда он ненадолго заглянул в будущее. Отдохнув от умственного напряжения, Рендидли начал преследовать это краткосрочное озарение, пытаясь выяснить, как именно значимость позволила ему получить такую широту видения. После десяти часов неистового размышления он нашёл это.

Наполненный новым осознанием, Рендидли обратил своё внимание на своё напряжённое Ядро Небытия. С искажающейся и складывающейся перспективой он быстро снял большую часть давления в этой области, перенаправляя часть значимости в необычные измерения. Однако это также имело тот недостаток, что, возможно, следующая эволюция его Ядра Небытия была дальше, чем он думал.

Вздохнув, Рендидли открыл глаза. У него возникла смутная мысль снова отправиться на Перекресток Би и раздобыть еды у Нрорса, но он быстро напрягся. Он сидел на крыше своего дома на своём небесном острове. Но поблизости, глядя на него сверху вниз, висела другая фигура.

От силуэта веяло незаконченным делом.

Рендидли поднял руку и поманил; в некотором смысле, он знал, что это лишь вопрос времени, прежде чем кто-то прибудет с Теллуса, чтобы поговорить с ним. Кимпап приземлилась на крышу напротив него с улыбкой на лице. — Приветствую, Рендидли Охотник на Призраков, наследник Стиля Призрачного Копья. Прошло довольно много времени с тех пор, как вы удостоили Теллус своим присутствием. Как ваши дела? Рендидли не смог сдержаться; он фыркнул. Кимпап подняла бровь, и Рендидли махнул рукой. — Вы просто застали меня врасплох. Такой вежливой светской беседой. У меня был очень суровый опыт, оба раза, когда я провёл значительное количество времени на Теллусе. Очень мало из этого было связано с разговорами или вежливостью. В основном, я чуть не умер несколько раз один за другим.

— Ах, конечно, — улыбка Кимпап вернулась. — Вы были воспитаны в Школе Копейщиков: группе помешанных на своём теле грубиянов. А ваш учитель — Шал, у которого самого было чрезвычайно суровое воспитание. Вам, должно быть, было нелегко развиваться так, как вы это сделали.

Постепенно с лица Рендидли сошла весёлость. Он был слишком устал, чтобы участвовать в этом натянутом разговоре. — Чего вы хотите?

— Как быстро вы переходите к враждебности, — Кимпап сохраняла вежливый тон, но её лукавая усмешка выдавала, что она была более чем рада перейти к своей истинной цели встречи с ним. — Как вы, без сомнения, осведомлены, Шал очень политически важен, из-за того, что его образ был использован для прохождения Второй Катастрофы.

Однако, покинув Теллус, он так и не вернулся. Довольно много дел осталось незавершёнными. Мы надеемся, что вы сможете связаться с ним.

— А ваше участие в турнире — медленно произнёс Рэндидли.

Кимпап улыбнулась. — Лично? Просто чтобы убедиться, что мы смогли привлечь ваше внимание. На Теллусе ещё живы некоторые представители старой гвардии, которые помнят вашу службу нашему миру, господин Рендидли Охотник на Призраков. Я с радостью откажусь и позволю вашим людям занять верхние места в обмен на вашу помощь.

Рендидли сохранял нейтральное выражение лица, пока его разум перебирал возможные варианты. Кимпап безупречно контролировала свою значимость и эмоции; не делая своих попыток очевидными, он не мог проникнуть слишком глубоко в её мотивы и мысли.

И то, что он

выяснить, лишь вызывало у него лёгкое беспокойство. Она чего-то очень, очень сильно хотела.

Его зрачки расширились, когда ему пришла в голову одна мысль. Потому что то, что Шал был политически важен, совсем не походило на властную и потакающую себе элиту Теллуса.

Но если речь шла о более конкретных выгодах —

Учитывая закономерности, которым следовала Система, Рендидли имел представление о том, что это за незавершённое дело .

— А, это насчёт сопутствующей награды, — медленно произнёс Рэндидли. Он широко улыбнулся Кимпап. — За победу над Второй Катастрофой.