Легенда о Рендидли Гостхаунде

Вторая постройка продолжалась достаточно долго, чтобы Звери Аракиса восстановились после первой отчаянной активации своих способностей, снова попытались отпечататься на нём и снова потеряли сознание. Почти вся древесина, которую Рендидли вырастил за последние несколько недель, была поглощена постоянно растущим множеством зданий, которые, как он понял, ему понадобятся. Воздух гудел и дрожал от его мощных и молниеносных шагов, когда он мгновенно перескакивал от одной задачи к другой. Волны гравитационного излучения искажали пространство, когда он располагал материалы для их связывания.

И даже с восьмистами брёвнами, которые он вырастил на ферме Джотема, ему пришлось прочёсывать окрестности и собирать несколько некачественных, недоразвитых деревянных огурцов , чтобы иметь достаточно сырья для завершения строительства. Он вытер пот и дождь со лба и махнул рукой. Обе массивные части исчезли, поглощённые его Альфа-Космосом.

Воспоминание сильно дрогнуло, заставив Рендидли поморщиться; воспоминанию

не нравилось, когда он демонстрировал, что внутри него существует целый мир. Это оставалось единственным способом, которым он мог дестабилизировать окружающую его область.

Рендидли быстро вернулся в Маллун и представился у ворот, где, по словам Вестриссера, его должен был ждать представитель. Вскоре его представили нервному, антропоморфному суслику Фриволлу Юурину, который должен был осматривать Гравировки и здания, прежде чем им разрешат войти в город. Они пожали друг другу руки, крошечная лапка Фриволла совершенно терялась в огромной ладони Рэндидли, затем они направились за пределы города.

Создание двух гигантских каменных платформ с их зданиями вызвало ещё одно дрожание в памяти, которое длилось почти час после этого. Под бдительным оком Фриволла Рендидли провёл линии Маны по обеим, намеренно замедляя скорость своих движений и Гравировок, чтобы ничто не было скрыто от инспектора. Все эти усилия и вложения были бы бессмысленны, если бы это не было одобрено.

После того как Рендидли закончил первый небесный остров, включая стадион и огромный торговый центр, суслик печально покачал головой. — Я понимаю принцип, но, к сожалению, этому старику трудно следовать вашим образцам; это радикально отличается от системы, к которой я привык. Инновационно и оптимизировано, без многих украшений, к которым я привык. Возможно

Он снова прищурился, глядя на светящиеся Гравировки вокруг основания небесного острова. Хотя его поза казалась неподвижной, Фриволл выглядел так, будто свернул своё тело в напряжённый клубок нервов. Мелкая дрожь пробегала по его телу почти постоянно, такова была сила его внимания. Одно лишь пребывание рядом с ним вызывало у Рендидли смутное чувство дискомфорта.

Мгновение прошло, и инженер вздохнул. — Что ж, заканчивайте другой небесный остров. Вам нужно будет оставить мне их на несколько дней. Не то чтобы я вам не доверял, но мне потребуется провести некоторые эксперименты с этим Стилем Гравировки, чтобы закрепить своё понимание. И, очевидно, я не буду распространять секреты вашего метода. Такая забота о Гравировке достойна уважения.

Это заставило его задуматься. — Даже если Фэелмак Вестриссер прикажет воспроизвести эти образцы?

К удивлению Рэндидли, Фриволл лишь усмехнулся. — Если он так сильно хочет эти образцы, пусть сам спустится и попробует. В любом случае, я свяжусь с вами в ближайшее время, Король Пустоты Голодный Глаз.

Рендидли кивнул; он ожидал, что процесс займёт время. Для второго небесного острова он не замедлял себя. Первый занял у него почти два кропотливых часа, чтобы покрыть его соответствующими Гравировками. Для второго его руки метались туда-сюда, отбрасывая почти полностью сформированные линии Гравировки. В течение пятнадцати минут он был готов к работе. Оставив задыхающегося Фриволла позади, Рендидли вернулся в Маллун и направился в гостиницу.

Внутри он нашёл Джотема и Деметриуса за длинным общим столом в общей комнате на первом этаже. Обслуживающий персонал сновал туда-сюда, разнося напитки постоянно прибывающим посетителям, теснившимся в слишком маленьком пространстве. Несколько других людей за большим столом бросили на Рендидли испуганные взгляды, но он проигнорировал их, присоединившись к своим спутникам. Несчастные обитатели Эфира ещё сильнее сжались, чтобы избежать приближения к нему.

Деметриус спросил: — Как обстоят дела с нашим пожертвованием?

— Инженеру нужно провести несколько тестов, но это должно быть эффективно в ближайшие несколько дней. — Рендидли прикусил губу. Он покачал головой. — Но есть проблема. Чем больше я об этом думаю, тем больше понимаю, насколько это незначительное неудобство для Дрейна Свака. Даже если торговая площадь и объекты для Хобфути феноменальны, нам нужно что-то особенное, чтобы привлечь людей и удержать их там.

Джотем огляделся. — Возможно, было бы разумнее обсудить такие вещи наедине

— Мясо моржа, верно? — Деметриус также проигнорировал возможных подслушивающих; не то чтобы антагонизм между ними был скрыт. И чем больше людей понимали соперничество, тем внимательнее они бы изучали странные происшествия. — Немногие места могут так надёжно производить такое высококачественное мясо. Если специальный рецепт будет распространяться только в ваших владениях

— Я обдумывал это, но этого просто недостаточно, — вздохнул Рэндидли. — Если мы создадим котлету из моржа и начнём продавать фастфуд Я готов поспорить, люди будут платить, но это только за еду. По ассоциации, длинная очередь за едой заставит других людей бродить по торговой зоне, но это кажется немного неэффективным; для турнира по Хобфути будет три стадиона. Все высокорейтинговые команды базируются в Маллуне и хотят играть там. Так что

— Кхм, в этой области у меня есть кое-какие соображения. — Джотем поднял палец. Рендидли чуть не проигнорировал его и продолжил говорить, но в его выражении лица была хрупкая напряжённость, которая заставила его остановиться; возможно, полу-Зверь Происхождения заметил, как часто они игнорировали его в последнее время. — Даже при наличии всего двух стадионов командам разрешалось обозначить домашний стадион. Не то чтобы это имело значение; все выбирали превосходные сооружения в Маллуне, а не запущенный, почти любительский стадион снаружи, под суровым воздействием стихий.

— Однако, решающим фактором является посев, как вы сказали, Король Пустоты, — Джотем облизнул губы, возвращаясь к сути. — Это часто упускаемое из виду правило, но посевы сбрасываются на протяжении турнира после каждого раунда, основываясь на разнице очков. Если мы сможем найти талантливую команду, которая наберёт больше очков, чем другие, и убедить их выбрать наши объекты в качестве своей домашней базы, то в нашей зоне будут постоянно происходить оглушительные победы. Для этих безумных фанатов они будут следовать за качественным Хобфути почти куда угодно.

Джейвем задыхался, когда садился на деревянную скамью, но его мышечные боли уже начинали утихать. Его лицо было мокрым от пота. Он зажмурился, надеясь, что пыль с холмов вокруг Маллуна не смешается с его потом и не образует корку, когда он попытается встать.

Тем не менее, его настроение было на удивление позитивным. После нескольких дней постоянного ношения этого проклятого жилета он привыкал к его тяжести. Он уже чувствовал, как становится сильнее благодаря ему.

Он не хотел этого признавать, но они действительно становились довольно хорошей командой.

Все Чудеса были разбросаны по окрестностям, только что завершив длительный быстрый и медленный бег для развития выносливости и скорости спринта. Все были мокрыми и вялыми. Никто не мог бы показать пример такой ментальной агонии от доведения себя до предела; Если спортсмен был достаточно тренирован, чтобы выдержать нагрузку, Девик выдавала жилет. Кроме того, она недавно увеличила базовый темп.

Идея заключалась в том, что две линии людей будут постоянно бегать трусцой по длинной дистанции. По сигналу Девик пара в конце спринтовала вперёд. Они продолжали в таком духе почти полчаса, по мере того как спринты становились чаще, а ноги игроков едва могли выдерживать их в их спринте .

— Ребята, я кое-что понял. — Телл лежал спиной на земле, раскинув руки в стороны. Деактивировав свой жилет, он поднялся на локти. — Наша госпожа и спасительница Девик считает, что у нас действительно может быть шанс на турнире по Хобфути. Она притащит нас к победе, хотим мы того или нет.

— Это Верховный Лидер для тебя, чурбан, — Девик легко ударила Телла карате-ударом по лбу. Со стоном он рухнул, вызвав смех у большинства других игроков. Девик уперла руки в бока и усмехнулась им. — Ладно, ладно. Да, я думаю, мы хороши. Мы усердно работали в течение последнего года, оттачивая нашу командную работу и улучшая нашу физическую подготовку. Мы определённо выше среднего.

— Выше среднего не принесёт нам чемпионства, — заметил Джейвем. — Не против уже состоявшихся команд. Они существуют десятилетиями; младенцев записывают, чтобы их воспитывали специально для Хобфути. Давайте не будем слишком оптимистичны. Реализм

— Фу, — Телл фыркнул, прикрыв рот ладонями. Глаза Джейвема сверкнули, но он ничего не сказал.

Девик отмахнулась от них обоих. — Тем не менее, я хочу, чтобы наша цель была

Если бы ей позволили закончить это предложение, возможно, для Чудес всё сложилось бы иначе.

— Прошу прощения, надеюсь, я не прерываю вашу тренировку. Мне нужна услуга.

Вся группа замерла. Доля секунды спустя все игроки вскочили на ноги, несмотря на то, насколько они были измотаны всего несколько секунд назад. Джейвем сделал полшага назад и схватился за пояс, ища оружие, но, конечно, его топор был убран. Но внезапное появление Короля Пустоты Голодный Глаз потребовало их немедленного внимания.

Джейвем прищурился.

Почему ты просто не можешь оставить нас в стороне от своих опасных планов?

Глава 2121

В глубине души Джавем почувствовал смущение и легкий испуг, глядя на волевой подбородок и темные волосы стройной фигуры перед ними; он совершенно не почувствовал приближения Потустороннего Короля. Поистине, какими бы ни были его истинные намерения в отношении Девика, силу, которой он обладал, нельзя было отрицать.

Джавему нужно было усилить бдительность. И надеяться, что намерения Потустороннего Короля в отношении Девика обернутся недобрыми.

Из всех них только лицо Девика расцвело в улыбку, словно распустившаяся маргаритка. Она выставила бедро и положила на него руку. — Ну, ну, ну. Услуга для Потустороннего Короля, да? Честно говоря, не уверена, что мы можем реально сделать для тебя. Мы только, черт возьми, производим пот

Девик замерла. Выражение ее лица резко изменилось. Взгляд, которым она теперь смотрела на Рэндидли, был кротким и испуганным. Ее ресницы дрожали. — Если только Господин Потусторонний Король, я и понятия не имела, что вы такой мужчина если это мой пот тешит ваше сладкое удовольствие

— Нет, спасибо, — Потусторонний Король закатил глаза. Он указал на поле, его губы все еще подергивались от веселья. — На самом деле это касается Хобфути. Я построю третий стадион для Маллуна, чтобы помочь справиться с наплывом людей. Этот вид спорта действительно может собрать толпу. И я хочу, чтобы это был самый престижный стадион; я хочу отнять это право у команд, базирующихся в Маллуне. Так что все, что я хочу

Потусторонний Король Голодный Глаз протянул руку и сжал кулак. Просто сгибая пальцы, он сжал воздух и создал громкое пространственное искажение. Его глаза горели изумрудным огнем. — Сделайте мой стадион своим домашним и доминируйте на пути к вершине турнира. Выигрывайте как можно чаще и как можно раньше. Приведите ко мне толпы.

Джавем почувствовал, как в животе у него все сжалось, когда он увидел, что выражение лица Девика начало меняться. Тем временем Потусторонний Король оглядел остальную команду. — Очевидно, я вас за это вознагражу. Бесплатное жилье и столько еды и энергии, сколько захотите. Все, что вам нужно, это продолжать выигрывать. Устройте грандиозное шоу для публики, такое, которое они никогда не забудут. Идет?

— Посмотрим, что мы сможем сделать, — улыбка Девика дернулась и исказилась, словно у монстра, пытающегося не раскрыть свою истинную форму на публике. Или, точнее, перед Потусторонним Королем. За ее спиной пальцы скрутились в узел, достаточно тугой, чтобы задушить каменный столб.

После последнего кивка Потусторонний Король повернулся и сделал один шаг. Этого было достаточно, чтобы он исчез. Даже при прямом наблюдении его скорость оставалась ошеломляющей. Несколько секунд команда молчала. Затем один из защитников покачал головой. — Я действительно не знаю, что чувствую, будучи спонсированным Потусторонним Королем.

— Ты отказался бы от еды и денег? — Телл покачал головой. — Честно говоря, ты меня огорчаешь. Послушай, он может быть Потусторонним Королем, но его мясо чертовски хорошее, верно? Ты хорош в метании (Дробилок), а не в мышлении. Не усложняй.

— Все же — Игрок запнулся, затем покачал головой. Команда, казалось, была примерно поровну разделена по этому вопросу; Джавен знал, что многие из них потеряли друзей и семью из-за Пустоты. Тем временем, столько же потеряли друзей и семью из-за апатии элиты Эфира. Эти игроки были выходцами из суровых условий.

Телл начал расстегивать жилет. — Ладно, не будем об этом. Я, например, готов принять душ

— Телл, надень это обратно. Тренировка не окончена. Хе-хе.

Все, кто раньше не заметил преображения, произошедшего с Девик, остановились и повернулись, чтобы посмотреть на нее, из-за странного смеха. Она обхватила себя за плечи и слегка наклонилась вперед. Ужасающая ухмылка расползлась по ее лицу, два края ее рта расползались по щекам, словно две головы сороконожки. Плотные и кружащиеся эмоции окружали ее.

Очевидно, у нее не было (Класса) или какого-либо определенного образа. Но впервые Джавем почувствовал, насколько сильной станет эта женщина, когда наконец перестанет шутить с Хобфути и разовьется.

— Ха! Мы выиграем все это, к черту систему! — Девик подняла голову и разразилась хохотом. — Разве вы не хотите этого? Славы Кубка Хобфути? Доказательства того, что все наши усилия стоили того? Разорвать на части каждого мелочного, ничтожного человека, который унижал и презирал вас? Давайте возьмем это. Своими руками. Вырвем это из жадных лап этих ублюдков.

Она доставала все новые и новые жилеты из своего межпространственного кольца. Ее глаза горели заразительной интенсивностью. Кожа Джавема покрылась мурашками; он видел, как аура ее желания распространялась и касалась игроков, постепенно перетягивая их на ее сторону.

— Итак. Как я и сказала. Хе-хе. Тренировка на сегодня далеко не окончена.

Поездка обратно на ферму должна была дать ему передышку. Не то чтобы тренировки с Богартом были трудными, но результаты оставляли желать лучшего.

Рендидли пытался замедлить движения, но раздражение мешало этому. Богарт вышагивал вперед, размахивая кулаками, словно в них была сила, достаточная, чтобы одолеть противника одним ударом. Рендидли увернулся от первого, но отбил второй ладонью. Установленные им самим ограничения означали, что удар продолжал пробиваться сквозь его поспешную защиту, но лишь слегка откидывал его голову назад, когда рука была на пути.

Затем он пригнулся и взмахнул ногой, зацепив Богарта под коленями. Молодой человек вскрикнул и покатился назад. Он попытался встать на ноги, но получил один из босых ударов Рендидли ногой в челюсть. Его тело рухнуло, как мешок картошки. Ученик продержался в этом спарринге всего сорок две секунды.

— Тебе действительно нужно понимать свою силу в бою — пробормотал Рендидли себе под нос и почесал затылок. Несколько огромных Зверей Аракис, праздно слонявшихся по краям тренировочной зоны за фермой, усмехнулись про себя. Взгляд Рендидли скользнул в сторону зрительного зала . — Кто-нибудь еще хочет попробовать? Обещаю, я буду нежен.

Даже вновь прибывшие Звери Аракис, почти двадцать из них в общей сложности, самые маленькие размером с самосвал, а самые большие — бронированные крабы размером со здание, подняли глаза к небу в внезапном раздумье. Несколько из них встали, чтобы патрулировать заднюю сторону фермы. Покачав головой, Рендидли снова сосредоточился на бессознательном Богарте.

Обучение Потустороннего Воина оказалось более проблематичным, чем он ожидал. Рендидли не хотел выносить суждение всего через несколько недель, но этот идиот был ужасным бойцом. Ментально он обладал такой же невозмутимостью, изощренностью и самосознанием, как приливная волна, выбивающая входные двери больницы.

Даже малейший намек на слабость в защите противника наполнял его непостижимой уверенностью. Его удары становились шире и ленивее, пока он не открывал такую брешь, которую даже сильно подавленный Рендидли мог использовать, чтобы добить его одним ударом. Снова и снова Рендидли сбивал его с ног точно таким же образом, используя одни и те же едва заметные финты.

Он предполагал, что сможет хотя бы заставить Богарта попытаться понять конкретные двуличные действия. К сожалению, казалось, что он обладал умом золотой рыбки. Каждый раз он попадался на одни и те же движения. Их бои разыгрывались почти полностью одинаково, что становилось почти безумным для Рэндидли.

— Может, я ударил его достаточно сильно, чтобы вызвать амнезию? — Рендидли подошел к одному из трех Зверей Аракис, следовавших за ним. Он вел себя мило, пока Рендидли потирал ему живот.

Однако вскоре его глаза обострились. Две мощные сущности направлялись прямо к ферме. Защитный Потусторонний Ритуал, который он установил после попытки вторжения Коппуна, уловил их издалека. Антагонизм был подавляющей силой, легко посылающей волны через окружающую значимость.

Рендидли посмотрел на самого большого Зверя Аракис и жестом указал на Богарта. — К нам идут незваные гости. Присмотри за ним, пока я выясню, почему они так злы.

Гости проносились прямо сквозь основную массу штормов, которые отводились от неба над фермой, но это их нисколько не замедляло. Более того, они, казалось, ускорялись сквозь последние облачные скопления, используя свои тела как тараны, чтобы уничтожать несчастные молнии, разветвляющиеся на их пути.

С импульсом гравитационной энергии Рендидли взлетел им навстречу.

Из сланцево-серых штормовых туч вылетел огромный золотой школьный автобус, струйки водяного пара исходили от его блестящего шасси. Только когда он резко остановился, встал на дыбы, как кобра, и издал громогласный рев, Рендидли наконец понял, с кем имеет дело. — Потусторонний Король, у тебя должно быть прекрасное объяснение, почему ты владеешь фермой моего рода!

Если Йотем был чрезмерно раздутым существом без веса, то Покровитель Глубин был китом, полностью освоившим свое существование в космосе. Рендидли вдохнул, осматривая брюхо Покровителя и его странные аморфные два боковых отростка. Обычно он держал свое энергетическое зрение полностью приглушенным, чтобы не ослепнуть от постоянного цветения существования, но даже в базовой версии Покровитель был таким же ярким, как если бы стоять прямо перед вращающимся сиянием маяка.

Однако больше, чем даже этот Покровитель, Рендидли поразил другой, сопровождавший его. Потому что там, более незаметно следуя за массивным Изначальным Зверем, была черноволосая Покровительница Перьев. Его грудь немедленно сжалась, и его чувства сканировали ее. Однако потоки значимости не вели к ней: то, что нужно нынешней Покровительнице Перьев, прошлой не принадлежало.

— Ну?! — Пасть Изначального Зверя открылась, и это не была мощная

энергия,

которую Рендидли учуял, чтобы сморщить нос.

После небольшого кашля Рендидли ответил: — Йотем и я партнеры. Он занимается связями, а я — непосредственно выращиванием продукции. Его сейчас здесь нет; он в Маллуне на турнире по Хобфути.

— Если ты навредил хотя бы э? — Массивное существо моргнуло, когда слова Рендидли медленно дошли до него. Его хмурый взгляд был значительным, настолько большим, что Рендидли мог бы прислониться к его губам и вздремнуть. — Что значит, вы двое партнеры? Почему мой дальний племянник стал бы якшаться с Потусторонним Королем?

— Разве это не вы говорите, что все существа — это энергия? — заговорила Покровительница Перьев. Ее голос был легким. Она также выглядела очень-очень молодой, когда предложила Рендидли хрупкую улыбку. — Пожалуйста, Потусторонний Король, мы не хотим проявить неуважение. Однако недавно выяснилось, что

— Заговор! Враги со всех сторон! — Снова Изначальный Зверь начал извергать огромные гейзеры своего зловонного дыхания. — Несколько несчастных случаев я могу принять и оплакать. Но чтобы почти вся раса погибла за десятилетие — нет, зловещая тьма грядет за нами всеми, чтобы величайшая раса была разорвана завистливыми пальцами!

Рендидли поднял руки в примиряющем жесте. — Не волнуйтесь, у меня есть Вестник Пустоты рядом с Йотемом, пока мы говорим. Я попрошу его присмотреть за ним, пока мы продолжим

— В Маллун! Нельзя терять время. Этот крестовый поход должен продолжаться! — И, даже не оглянувшись, массивное существо рвануло прямо к месту назначения.

Покровительница Перьев подлетела ближе к Рэндидли. — Я ценю, что вы здесь. Вы Потусторонний Король Голодный Глаз, да? Мэй говорила о вас. Возможно что ж, в недавних смертях в его семье много подозрительных моментов. И если бы то же самое произошло здесь он бы ворвался в Маллун и, вероятно, вызвал моего отца на дуэль.

Глава 2122

Несколько мгновений Рендидли следовал за беснующимся Покровителем Глубин, когда его охватило ужасное, сдавливающее чувство дежавю. Тревога подкралась к нему. Его эмоциональное море начало волноваться. Он верил, что с Джотемом всё в порядке, но ведь он верил в то же самое и в отношении Хелен, не так ли? Его связь с Деметрием давала всё меньше и меньше уверенности, пока он не нёсся по небу с такой же стремительностью, как Изначальный Зверь.

Несмотря на то, что это было лишь воспоминанием, если это путешествие закончится трупом, все шаги Рендидли к здоровому эмоциональному состоянию рухнут. Его новообретённая эмоциональная сила восстанет и потребует кровавой расплаты.

В серии рёва и рычания Покровитель Глубин достиг главных ворот Маллуна и так завёлся, что, казалось, был готов пробиться сквозь городские укрепления. Его призывы возвышались даже над грохотом барьера. Зрачки Рендидли расширились, а собственное нетерпение и беспокойство разожгли в нём огонь. Только своевременное прибытие Покровительницы Пера предотвратило конфронтацию.

Стражники нахмурились им вслед, но позволили городской принцессе пройти без особых протестов.

Покровитель Глубин, казалось, даже не замечал городской толпы, прокладывая себе путь, словно товарный поезд, прямо через самые плотные скопления людей и сбивая с ног тех, кому не посчастливилось оказаться на его пути. Что сделало этот безрассудный рывок ещё более поразительным, так это то, что произошло дальше: с на удивление ловкой пространственной деформацией Изначальный Зверь уменьшил своё тело, чтобы пройти в дверь их гостиницы.

Джотем, его щеки покрасневшие от выпивки, как раз бросал кости на деревянном столе.

— О, прекрасная леди Удача, улыбнись своему вечному поклоннику

Рендидли почувствовал, как его сердце успокоилось. Он неловко почесал щеку, внезапно смутившись тем, как сильно он позволил себе разволноваться.

— Племянник! — Несмотря на магию, которую он использовал для уменьшения, голос Покровителя Глубин всё ещё сотрясал всё здание, когда он прогремел и заглушил остальные разговоры в комнате. Стоящая рядом пивная кружка самопроизвольно треснула от невероятной громкости. Но это было ничто по сравнению с реакцией Джотема, который отскочил от скамьи, как можно быстрее удаляясь от своей выпивки и костей.

— Патриарх! К-какое удовольствие. — Слова были выдавливаемы из него, словно последние капли зубной пасты из почти пустого тюбика. Покровитель Глубин проплыл вперёд по воздуху и заключил полу-Изначального Зверя в крепкие объятия. Движения толкнули нескольких человек, вызвав резкие взгляды. Однако, заметив Рэндидли, вызывающе глядящего на них, они опустили взгляды на своё отражение в напитках.

Покровитель Глубин отстранился после объятий. Его огромное лицо расплылось в сияющей улыбке.

— Какие славные новости! Твоя жизнь осталась целой. Я вернулся из Деревни Небесных Высот. Всё место заброшено! Несомненно, наша семья попала в засаду и была упрятана, подвергнута невыразимым пыткам злодейскими руками.

— П-правда? — Джотем отдалился от своего крупного дяди .

— Из-за сложившейся ситуации крайне важно, чтобы мы собрались вместе для нашей собственной защиты! Пока наши враги не раскроют себя, мы не можем ни на миг ослаблять бдительность. Поскольку я взял тебя под свою защиту, мы можем использовать это как наш базовый лагерь и расследовать подробности. — Покровитель Глубин, казалось, наконец заметил их окружение. Он быстро огляделся и брезгливо принюхался. — Должен сказать, кузен, эти покои ну. Они оставляют желать лучшего. Ты всё ещё слишком скуп, чтобы обеспечить хотя бы минимальный уровень приличия?

В дальнем конце комнаты трактирщик скрестил руки на груди и нахмурился.

— А кто эти люди, с которыми ты ужинал? — Покровитель Глубин повернулся к трём встревоженным людям, которые играли в кости с Джотемом. — Знаешь, ты никогда не найдёшь порядочной женщины для брака, если будешь участвовать в разврате или азартных играх, даже просто балуясь. Достойная партия просто почувствует это. Учитывая твой возраст, ты обязан помочь породить следующее поколение

Рендидли быстро переоценивал своё мнение о Джотеме, пока Покровитель Глубин пустился в пространную лекцию. Они были слишком суровы, когда их раздражала его избыточная манера говорить и витиеватая речь. Он был просто человеком, который слишком долго подвергался нападкам одной из самых пассивно-агрессивных и порицающих свекровей, каких Рендидли когда-либо видел.

— Патриарх, они просили подаяния. Очевидно, они как раз уходили. — Джотем, его висок пульсировал от ярости, бросил своих спутников под автобус. Но он многозначительно посмотрел на кучу денег, которую собирался притянуть к себе. С улыбками все трое игроков в кости подобрали монеты и с поклонами двинулись к двери.

— Поистине, города — это места, где честность увядает, — гнев Покровителя Глубин медленно отступал, раскрывая всё больше и больше его истинной натуры. Его глаза снова осмотрели теперь тихую и наблюдающую общую комнату гостиницы. Он не выказывал никакого дискомфорта под откровенными взглядами стольких людей. — Кстати говоря, у хозяина нет самоуважения? Откуда эти пятна на полу

— Я хозяин, — бородатый ящер-человек шагнул вперёд и проговорил хриплым тоном. Его самообладание было превосходным, пока он смотрел на Покровителя. — Но, по правде говоря, вы заслуживаете более роскошных покоев, чем эти. Я выпишу вашу группу, чтобы вы могли переселиться в превосходные апартаменты, подобающие вашему положению.

— Я заплатил за неделю! — выпалил Джотем.

Покровитель Глубин покачал головой. — Племянник, не разменивайся на мелочи. О, но убедись, что он даёт тебе точную сдачу. Эти мелкие предприятия всегда пытаются паразитировать на истинном богатстве, как только могут.

Рендидли был почти по-настоящему впечатлён тем, что Покровитель Глубин мог говорить такие вещи, не испытывая ни малейшего смущения. Для того, кто так свободно излучал животворную энергию, он в остальном не выглядел очень щедрым. Он повернулся, чтобы посмотреть на Покровительницу Пера.

— Он всегда такой?

Она действительно хихикнула.

— В это трудно поверить, но он на самом деле в довольно хорошем настроении из-за того, что нашёл Джотема живым. Это он ещё себя хорошо ведёт.

Между тем, Джотема начали настигать последствия их выселения из гостиницы. Он потянул Покровителя за руку.

— Патриарх, мы не можем просто выйти и найти другое жильё. Я понимаю, вы считаете это варварством, но город переполнен теми, кто интересуется ежегодным турниром по хобфути. Найти жильё, особенно для состоятельных людей

— Племянник, — Покровитель Глубин бросил Джотему откровенный взгляд. Он очень прямо указал на хозяина, который оставался стоять рядом. — Если ты сейчас передумаешь, как ты можешь ожидать, что этот человек будет тебя уважать?

— Действительно. Я не буду вас уважать, — подтвердил Ящер-человек, стоя всего в нескольких футах.

— Значит, мы уходим. — Покровитель протянул руку и щёлкнул Джотема по лбу. — Не медли; ты думаешь, торопясь сюда на твоё спасение, у меня было время подумать о своём здоровье? Голод и истощение накопились в моём теле. И всё же ты позволяешь мне чахнуть здесь, в этой выгребной яме

— Ты не спасал меня — пробормотал Джотем, но последовал указаниям. Рендидли поймал взгляд Деметрия на другом конце комнаты, который поклонился и пошёл помогать собирать их вещи. Задумчиво прикусив губу, Рендидли подошёл к Ящеру-человеку.

Наконец, выражение лица трактирщика стало страдальческим.

— Король Преисподней, я не хотел проявить неуважения

— Не беспокойтесь об этом. Иногда полезно отстаивать свою позицию перед посетителями, — Рендидли махнул рукой. — Именно поэтому я и хотел с вами поговорить. Честно говоря, я скоро собираюсь открыть несколько гостиниц в особом районе Маллуна. У меня не так много опыта в их управлении. Если вам интересно, работа ваша.

— Вы собираетесь занять одно из других заведений? Какое именно? — спросил трактирщик.

Хихикнув, Рендидли покачал головой.

— Сейчас немного сложно объяснить: люди Вестриссера прямо сейчас проводят финальные проверки новых объектов, так что у вас есть немного времени. Подумайте об этом. Я вернусь через несколько дней и посмотрю, заинтересованы ли вы. Если нет, я был бы признателен за список надёжных людей.

Со странным выражением на бородатом лице трактирщик кивнул и отошёл. На этот раз Покровитель Глубин подождал, пока тот не окажется вне пределов слышимости, прежде чем заговорить.

— Вы бы предложили работу тому, кто так очевидно проявил к вам неуважение? Слишком много таких решений приведёт к мятежу ваших сторонников, Король Преисподней Голодный Глаз.

Рендидли бросил на Покровителя Глубин пронзительный взгляд; его формулировка доказывала, что он осознавал последствия своих действий. Неужели он сказал это, чтобы их выгнали и попытаться защитить Джотема в более уединённом месте?

— Я предложил ему работу, потому что у него есть характер. И потому что мне нужен кто-то для работы.

— Именно такая щедрость привела меня к тому, что теперь я спешу защищать остатки моего народа. — Покровитель Глубин хмыкнул. На это Рендидли не ответил. Он просто задавался вопросом, как он согласовывал своё отношение к своей выжившей семье с той яростью, с которой он стремился их защитить.

Без каких-либо дальнейших драматических представлений, за что Рендидли был довольно благодарен, группа покинула гостиницу. Оставить Маллун было облегчением. Толпа медленно редела, пока Рендидли вёл группу туда, где ждали его два острова. Чего он не ожидал, так это увидеть нервного Фриволла Юурина, метавшегося взад и вперёд, пока группа любопытных людей ходила вокруг небесных островов. Несколько смельчаков уже забрались на них и расположились в комнатах, которые там нашли. У Рендидли не было мебели, чтобы обставить комнаты, но это всё равно было качественное убежище.

Один человек лежал в сухом мраморном фонтане, доминировавшем в центральной части торговой площади. Он расстелил свой плащ и с удовлетворением похлопал по своей самодельной подстилке. Губы Рендидли дёрнулись.

Он развернулся и бросил Джотему пронзительный взгляд.

— Ладно, пришло время проявить твой дар к торговле. Вымани деньги у этих нахлебников и посмотри, найдёшь ли добровольцев для работы. Нам понадобятся работники, чтобы запустить это, как только будет одобрено. Деметрий, иди с ним. Разберись с любыми проблемами.

Оба кивнули. Бросив последний взгляд назад на Покровителя Глубин, Джотем покачиваясь отплыл. В его фарватере Покровитель подплыл вперёд и поджал губы.

— Это ты планируешь создать плавучий торговый центр? Сердце роскоши. Король Преисподней Голодный Глаз Я недооценил твоё видение! Благодаря твоей дружбе с моим сородичем, я соглашусь немного осмотреться и высказать своё мнение по поводу декора нет, не нужно меня благодарить Кхм, ну, эта входная зона просто невыносима. Такие дешёвые материалы тск, вот почему нужно нанимать профессионалов

Покровитель Глубин отдалился, говоря Рендидли через плечо, словно тот следовал за ним и ловил каждое его слово. Рендидли вздохнул; с последствиями

он разберётся позже. Пока было достаточно, чтобы Изначальный Зверь не натворил бед.

Фриволл подошёл ближе.

— Прошу прощения, Король Преисподней. Они просто забрались с дальней стороны, так что

— Не беспокойтесь об этом. — Рендидли махнул рукой. Затем он снова повернулся к Покровительнице Пера. Даже сейчас её значимость казалась ему странной. Он задавался вопросом, что ему понадобится от неё, чтобы помочь текущей версии. Он прокашлялся. — Что ты будешь делать теперь? Пойдёшь к отцу?

Покровительница Пера покачала головой.

— Нет, это может подождать. Остальные скоро прибудут. Если вы не против, мы встретимся здесь, прежде чем отправимся на испытание.

Её тон был обыденным, но Рендидли почувствовал покалывание на коже, когда его поразили последствия её слов.

Они все придут.

Элхьюм придёт сюда.

Глава 2123

Джавем сохранял невозмутимость, когда судья объявил две команды, участвующие в показательном матче. Хоть он и понимал цель, он всё равно чувствовал себя смертельно уставшим, чтобы терпеть всё это. Турнир начнётся только через три дня, но на самом деле это был гораздо более показательный матч. Столько команд стекалось в Маллун на турнир, что не было никакой возможности сравнить различные малые лиги и заявленные рекорды, с которыми команды прибыли, чтобы составить турнирную сетку.

Поэтому неместным командам и тем, что ещё не получили посев, рекомендовалось провести как можно больше показательных матчей, чтобы сделать сам турнир более драматичным благодаря правильно составленной сетке. Джавем не мог не отметить, что это также передавало информацию о стратегиях иностранных команд местным, уже зарекомендовавшим себя клубам по хобфутболу, но полагал, что немногие всё равно планировали бросить вызов этим гигантам.

Одна особенная идиотка, планировавшая бросить вызов устоям хобфутбола, жужжала рядом с Джавемом, нетерпеливо ожидая начала матча. Девик переминалась с ноги на ногу, явно переполненная энергией. Она была нечто средним между пойманной в бутылку молнией и ребёнком, которому не терпелось сходить в туалет. В очень положительном смысле это передавалось остальной команде; все были достаточно разогреты впервые за долгое время.

Но было и несколько раздражающим то, что её глаза так постоянно сканировали трибуны в поисках человека, который был бы

заметен.

Судья махнул руками, давая знак командам занять свои позиции и ждать его свистка. Напротив них группа в зелёном с Южных земель собралась для быстрого последнего совещания. Чудеса поступили так же.

— Даже если его здесь нет, это лишь показывает, что он верит в нас, — пробормотала Девик, с побелевшими от напряжения костяшками пальцев, столько же себе, сколько и команде, ожидавшей последней речи. Её глаза горели жаждой. — Итак или, может быть, он опаздывает — мы же знаем, как он занят

— Барышня, если этот ублюдок был лично приглашён вами и не соизволил явиться, — сплюнул Телл в сторону. — Может быть, заручаться его поддержкой — не лучшая идея. Нехорошо отказывать даме в приглашении, даже если он состоит из Нити. Такие приспособленцы — их пруд пруди в моей деревне.

Сначала Джавем подумал, что Девик бросится на помощь Королю Нити, как она всегда делала, и вздохнул про себя. Но Девик просто посмотрела на Телла выпученными глазами. Кровь отхлынула от её лица. Их противники по хобфутболу сжали руки и издали первобытный крик. Затем они заняли свои позиции. Тем не менее, их лидер казалась застывшей.

Вздохнув, Джавем сказал: — ты ведь не приглашала его, верно? Он, вероятно, даже не знает, что у нас сейчас матч.

— Я могу подбежать — начала Девик, но свисток судьи и команда игрокам занять позиции резко остановили её.

Телл спрятал усмешку за рукой и похлопал Девик по плечу. — Ну, это к лучшему, верно? Ты ведь хотела доказать, что мы стоим того, чтобы на нас пришли посмотреть, верно? Подумай, как это будет убедительно, когда ты пригласишь его на следующую игру, имея убедительный счёт в качестве поддержки.

— Да, ты прав. Да. — Девик выпрямилась и перестала ёрзать. Ею овладела единая цель, избавляя её от всей прежней энергии, утекавшей из её тела. Она повернулась, чтобы посмотреть на команду напротив него. Её сильная эмоциональная аура снова просочилась в пространство вокруг них. Её глаза сузились, исполненные мрачной решимости. — Давайте избавимся от этих клоунов на нашем пути и пойдём домой праздновать. Если мы их разгромим никакой дополнительной тренировки сегодня вечером. У всех будет выходной.

Команда ликовала и потирала руки.

Джавем просто молча вздохнул и задался вопросом, когда тренировка

матча по хобфутболу стала нормой.

Рендидли быстро отошёл от остальной группы, которая, естественно, приступила к своим задачам вокруг приземлившихся небесных островов, не особо заметив внезапную перемену в его настроении. Его мысли и эмоции плескались внутри него, как полурастаявшее мороженое, бесполезные и липкие. Даже сквозь несфокусированную массу один рефрен повторялся снова и снова.

Элхум идёт сюда.

Достигнув края небесного острова, он развернулся на пятке и почти начал просто расхаживать по каменной платформе. Но, рыча про себя, он повернулся обратно и просто прыгнул в небо. Пространство и немного дождя, как он надеялся, помогут ему прояснить мысли. Он отвёл взгляд от парящего Пайна, доминировавшего над частью неба, и устроился глубоко внутри грозовых облаков. Его обычным состоянием было начинать изменять узоры в области, движимый нервной энергией.

Вскоре мощные электрические разряды потрескивали по краю выбранного им облака, угрожая яростным спуском, не имея никакой цели.

По крайней мере, сильный дождь охладил его.

Рендидли сжал кулаки. Он всё ещё очень ясно помнил свои первые два столкновения с Элхумом. Впервые, малейшее прикосновение его внимания разрушило шестикратный Класс Рендидли и лишило его сознания. Во второй раз, случайный удар, который он нанёс в погоне за убегающими Покровителями, потребовал каждую унцию его силы, чтобы остановить.

То же самое существо, которое правило Нексусом на протяжении нескольких тысяч лет, приближалось. С телом настолько мощным, что он застыл в собственном кристаллизованном Эфире, и ударами, способными пересекать пространство и время.

Кровь Рендидли горела. Его пальцы сжались с ещё большей силой, пока пространство вокруг него не задрожало. Он не был уверен, хочет ли он сражаться или бежать. Король Нити сказал Рэндидли, что с обрушением Соноры связь с внешним миром была разорвана. Даже если это был всего лишь внедрённый остаток памяти. Элхум не должен заметить их контакт.

Однако, учитывая все другие невозможные вещи, которых добился этот смертоносный враг

Рендидли крепко зажмурил глаза. Его Сила Воли распространилась гудящими волнами, чтобы успокоить его эмоциональное море.

Это был враг, на которого я так долго целился он пока не тот враг — всего лишь отец, пытающийся защитить своего сына. Глупец, достаточно заблуждавшийся, чтобы думать, что он мог бы стать богом. Но встретиться с ним честно говоря, заставляет меня нервничать.

Глубокий вздох прошёл сквозь его губы. Мощный разряд, который он сплёл в грозовом облаке, рухнул вниз и сотряс землю. Гром прогремел по истерзанному бурей небу. Однако Рендидли уже чувствовал, как успокаивается. Вместо того чтобы напрягаться, признание своих тревог гораздо сильнее расслабило его.

Пока он признавал свои эмоции, он мог встретиться с ними лицом к лицу. Так же, как он скоро встретится с Элхумом.

Восстановив дыхание, он вернулся к приземлившимся небесным островам. Значение внутри воспоминания уже начало вихриться вокруг этого места. Рендидли сначала задался вопросом, не могли ли эти небесные острова изменить судьбу воспоминания, и сон отреагировал, но при более внимательном рассмотрении он понял, что это была лишь очередная точка перегиба в воспоминаниях. Это не произошло бы здесь, но Элхум и Покровители всегда бы приближались к Маллуну и собирались.

Может быть на самом деле увидеть их всех вместе и встретиться с Элхумом наконец-то даст некоторые ответы о том, что произойдёт в ближайшем будущем,

Почему приоритеты Элхума так резко изменились от спасения Пайна к его убийству почему так много его Покровителей погибло а также, как этот Культ Спасителя, возглавляемый древними личностями, пытающимися воспользоваться Нексусом, исчезает из истории.

Он успокоился достаточно, чтобы помочь с очисткой небесных островов от сквоттеров и начал изготовление мебели для всех комнат. На эту тему Покровитель Глубин имел

множество

мнений. По крайней мере, все эти мысли помогли вытеснить любые тревоги, которые могли быть у Рэндидли.

Чем дольше он слушал, тем больше жалости он испытывал к Джотему. Извинившись тем, что инспектору Маллуна требовалась помощь в понимании тонкостей Гравировки, он оставил несчастного потомка наедине с его самоуверенным дядей .

Его Ядро Нити начало набирать обороты, стабилизируя воспоминание. Он почти забыл о приближающейся группе, пока не почувствовал их на горизонте. Прервав объяснение того, как преобразованная энергия течёт через левитационную Гравировку, он поднял голову и уставился на горизонт.

Семь могущественных личностей быстро приближались. Включая Покровителя Глубин и Покровителя Перьев, вся группа Элхума из девяти человек была в сборе. Почувствовав их вместе, Рендидли наконец разрешил некоторые сомнения относительно этой группы.

После встречи с представителями Культа Спасителя и самим Вестриссером, он начал задаваться вопросом, как эти люди сумели противостоять могущественным, устоявшимся силам Нексуса. В конце концов, сила Мэй Мирны была довольно интересной, но она не была такой подавляюще сильной, как правитель Маллуна.

Две истины стали очевидны, когда он почувствовал их приближение. Во-первых, их энергии были чрезвычайно совместимы друг с другом. До такой степени, что Рендидли мог обнаружить скрытое течение Нити, соединяющее отдельных членов группы. Вероятно, именно поэтому он всегда видел Покровителей группами по два или три. Когда они использовали свои образы вместе, возникал мультипликативный эффект. Рендидли почувствовал, как пробудилось любопытство; он определённо хотел изучить это свойство.

Но также он почувствовал силу Элхума, чистую и прямую. Он — сжатый кулак, рука, поднятая против безразличного неба, единственный занесённый удар, готовый обрушиться. Что касается Эфира, он был лишь немногим более развит, чем его Покровители.

Однако что-то в образе, который он ощутил, потрясло Рендидли до самой его сути. Это было существо, которое, хоть и ненадолго и не своей собственной силой, стояло на Вершине. Он помог создать альтернативную вселенную. Это неопределимое нечто дополнительное пронизывало всю его ауру.

Рендидли выдохнул. Затем он вытер руки о свою мантию и вышел навстречу Элхуму и его группе.

Глава 2124

Элхьюм, возможно, само собой разумеется, выглядел, по сути, как человек. Высокий, атлетически сложенный человек с короткими волосами, которые мерцали на свету, переливаясь разными цветами, но тем не менее человек. У него был широкий нос и сильная линия челюсти. Он носил лишь тонкую черную жилетку; Рендидли даже показалось странным, что на нем не было цветной мантии, указывающей на его принадлежность. На нем были поношенные ботинки и тканевые шорты.

Его глаза были золотистыми и острыми, их было видно даже с полумили, когда группа направлялась прямо к ним. По предупреждению Рэндидли, Покровитель Перьев и Покровитель Глубин вышли навстречу своим спутникам. Покровитель Перьев казался безмерно довольным, тогда как Покровитель Глубин просто выглядел скучающим.

— Ну, вот опять, — массивный Первородный Зверь вздохнул так глубоко, что рядом с ним в пыли образовался небольшой вихрь. Рендидли не стало легче от того, что он внезапно замолчал. Он испустил второй вздох всего через несколько секунд. — Интересно, каких беспомощных невинных мы будем спасать в этот раз.

— Мы пытаемся не допустить, чтобы жесткая стратификация задушила жизнь в Землях Эфира, помнишь? — добавил Покровитель Перьев.

— Пока что, — проворчал Покровитель Глубин. — К счастью, Повелитель Пустоты готовится приютить всех этих немытых бездомных. Иначе

Прежде чем он успел продолжить, некоторые из Покровителей начали кричать и бежать вперед, на их лицах читалось явное возбуждение. Мэй Мирна возглавила их, ее глаза горели жизнью. — Наконец-то воссоединились! Объединив наши силы, мы непобедимы!

Она и Покровитель Перьев встретились в огромном, вращающемся объятии. Покровитель Цветов и Покровитель Солнца, оба выглядевшие моложе и невиннее, чем их версии в Альфа-Космосе, подошли следом, чтобы осмотреть Покровителя Глубин на предмет ран. Он помахал конечностями, прося их остановиться, хотя очень явно наслаждался вниманием.

Покровитель Клинков и Покровитель Бездны медленно шли с Покровителем Заёмщика, их глаза сканировали горизонт в поисках угроз. Тем временем, желтые глаза Элхьюма упали на Рендидли и ни на мгновение не дрогнули.

— Вы, должно быть, Повелитель Пустоты Голодный Глаз. Я много о вас слышал, но не был уверен, чему верить, — голос Элхьюма был теплым и звучным. Вблизи его кожаные сапоги и холщовые штаны были испачканы грязью. Однако его улыбка была широкой и открытой. Он был красивым мужчиной, и его необузданная, естественная харизма немного озадачила Рэндидли. — Иногда Истина там не совсем заслуживает своего прозвища. Она может увлечься романтикой ситуации.

— Эй! Я это слышала, — Мэй Мирна отстранилась от объятий и испепелила Элхьюма взглядом. — Как смеешь ты отрицать то, что любая пара глаз естественно сказала бы тебе: этот Повелитель Пустоты — такой закаленный путешественник, который обогатил бы любой квест! Не пригласить его с нами на встречу с Культом Спасителя было бы такой тратой! Доблестный спутник всегда будет с тобой и в горе, и в радости.

Теплая улыбка на лице Элхьюма на мгновение дрогнула, когда Мэй упомянула Культ Спасителя. Его глаза, когда он вновь сфокусировался на Рэндидли, стали немного острее. — В самом деле? Что ж, по крайней мере, я не единственный, кто почувствовал что-то странное в этом человеке. Ваша аура вы тоже очищаете Эфир? И ваше тело

Рендидли напрягся, даже когда Элхьюм шагнул к нему. Вблизи на его лице горела странная и до странности знакомая интенсивность. Элхьюм размял руки, хрустнув пальцами и суставами. — Учитывая все, что вы сделали для группы, это, пожалуй, слишком много просить. Но пожалуйста, позвольте мне померяться силами с собратом-практикующим телом.

Рендидли моргнул от внезапного предложения. Остальные Покровители добродушно застонали. Тем временем, лицо Элхьюма расцвело энтузиазмом боевого маньяка. На долю секунды рука сжала его сердце. Эти холодные, черные пальцы медленно сжимались вокруг органа.

Он так так похож на Хелен, что это причиняет боль .

В его животе раздался странный урчащий звук.

Тем не менее, он не отверг предложение. Раз уж он здесь, раз уж он столкнулся лицом к лицу с этой странно невинной версией Элхьюма, он ощутит его подавляющую силу. Рендидли коротко поклонился другому мужчине. — Это было бы для меня удовольствием. Я довольно много слышал о вас, Элхьюм, и о ваших восьми кулаках.

Элхьюм издал отрывистый смех и поднял правую руку. — Восемь кулаков? Ха! Какое преувеличение. Нет. Нет, для меня достаточно одного кулака. Все остальное просто излишне.

Импульс чистой силы Образа распространился от Элхьюма. Его слова резонировали с Образом, который таился прямо под его кожей, готовый распространиться и доминировать над областью. Его ревностное предвкушение битвы усиливало сходство с первым рыцарем Рэндидли. Его желудок сжался в узел.

Отказ от восьми кулаков стал неожиданностью, но Рендидли предположил, что это имело смысл для эволюции образа мужчины, когда его реальные жизненные приоритеты так резко изменились. Однако внезапно стало очень трудно сосредоточиться на этом аспекте.

Покровители уже приступили к действиям. Покровитель Бездны и Покровитель Солнца использовали свои Образы, чтобы создать барьер вокруг большой центральной области, где они стояли. Его кожа покалывала, когда Рендидли подошел к дальней стороне арены.

Он наблюдал, как Элхьюм начинал разминаться. Реальность предстоящего поединка между ними казалась сном, будто он слишком сильно сожмет этот момент и разорвет его в клочья. Его Ядро Пустоты заурчало в груди. Урчание быстро начало ускоряться, воспоминание становилось невероятно стабильным вокруг него. Его эмоциональное море начало волноваться. Что-то из самых глубоких уголков его сердца поднималось.

Если что-то и пробьется сквозь воспоминание, то это будет зверь чистой Ярости, который неуклонно пробуждался.

Выражение его лица потемнело. Рендидли Призрачный Пёс смотрел на светлое лицо Элхьюма, человека, который однажды станет злодеем. Того, кто создал изолированную вселенную, поглотившую его планету, кто довел его народ до грани и заставил их сражаться за выживание, того противника, который создал иерархию, вознаграждающую бездушных монстров, таких как Комендант Вик.

Этот человек еще не совершил этих грехов.

Но Рендидли был бы будь проклят, если бы позволил этому существу попытаться захватить хоть малейший аспект духа Хелен, даже на мгновение. Это не совсем укладывалось в логику. Но тот энтузиазм, что исходил от ухмылки Элхьюма заставил Рендидли захотеть оторвать этому человеку голову.

Мэй Мирна собиралась пошутить с Перьями, но внезапно атмосфера изменилась. Она развернулась и посмотрела через поле боя, где двое мужчин стояли друг напротив друга.

Другие Покровители иногда шутили над ее Образом. Они говорили, что он, возможно, претендует на то, чтобы быть Эфиром, но аспекты мира, которые она стремилась подчеркнуть, делали его до ужаса близким к Пустоте. Они шутили об этом, намереваясь высмеять направление ее развития, но на самом деле это стало источником довольно большого вдохновения для Мэй. Это помогло ей еще глубже вплести свою силу в мировое состояние, которое она проецировала.

И в такие моменты, как сейчас, это позволяло ей чувствовать, когда грядет что-то большое. Ветер замер, боясь привлечь внимание неестественно неподвижного Повелителя Пустоты на дальней стороне арены.

Смущенная, Мэй сначала посмотрела на Элхьюма. Чтобы увидеть, не сделал ли он что-либо, что могло бы вызвать гнев Повелителя Пустоты. Но он продолжал смотреть вперед горящими глазами, очевидно, переполненный возбуждением; он так редко находил противников, готовых сразиться с ним в наши дни. Особенно тех, кто обладал мощными телами.

Особенно, особенно тех, кто сражался бы без ограничений.

— Сразимся только телами, Повелитель Пустоты Голодный Глаз? — крикнул Элхьюм с голодом и странным ликованием в голосе.

В ответ волна призрачного серого пламени охватила тело Повелителя Пустоты. Его глаза, обычно такие живые и зеленые, теперь напоминали мертвую неподвижность торфяного болота. Его слова прозвучали шепотом. — Атакуй меня всем, что у тебя есть.

— Ха! — Элхьюм оттолкнулся от земли с достаточной силой, чтобы разбить камни под ногами и осыпать галькой наблюдателей. Его тело размылось, пересекая расстояние, но Мэй чувствовала, что оно движется почти в замедленной съемке.

Несмотря на то, что его противник призывал его атаковать со всей силой, он по-прежнему не активировал ничего, кроме своего тела. Мэй не могла решить, недооценивал ли он своего противника или переоценивал себя.

Ее глаза естественным образом притянулись к Повелителю Пустоты, напротив относительно незащищенного Элхьюма. Это было двуногое существо с черными волосами до подбородка. Его конечности были длинными и мускулистыми. Его глаза были пронзительно-изумрудными. У него было копье, обмотанное вокруг талии, и безупречно вышитая черная мантия. Он продемонстрировал удивительную способность в их короткой стычке с людьми Вестриссера, но это —

Даже когда он стоял неподвижно, воздух вокруг него горел.

Наполовину от призрачного пламени Веса Пустоты, которое он так небрежно использовал, но другая половина была чистой эмоциональной силой. Мэй никогда не чувствовала ничего подобного, даже от самого Фэелмака Вестриссера. Все это было основано на конкретном Образе. Масса эмоций размером с целый континент теперь давила на всех них, проецируясь из его тела.

Это действовало как мстительный ветер, подталкивая пламя Веса Пустоты к новым высотам.

— Элхьюм, — прошептала Мэй. Ее впечатление о Повелителе Пустоты быстро изменилось. Как она могла это пропустить? Это чувство — Сейчас он не друг. Повелитель Пустоты

Повелитель Пустоты Голодный Глаз шагнул. Его рука оставила зазубренную рваную рану в пространстве, увлекая за собой весь сконденсированный Вес Пустоты и ревущие эмоции, которые он содержал. Элхьюм отреагировал быстро; он также обладал подавляющей физической силой. Он уперся ногами и скрестил руки перед собой в защитной стойке и наконец активировал свой Образ.

Сейчас было не время для глупой привычки Элхьюма раскрывать свои силы по очереди во время боя.

— это злодей!

Рука Повелителя Пустоты прожгла плоть на руках Элхьюма, отбросив Образ назад, прежде чем он смог защитить его тело. Атака нисколько не замедлилась сквозь защиту, просто пробилась сквозь нее и вонзилась в торс Элхьюма. Даже когда глаза Элхьюма расширились, Повелитель Пустоты выпустил луч чистой эмоции из руки, вырвав дыру в его спине и отбросив его назад через изолированную зону для поединка.

Он скользнул по земле, небольшие сгустки серого пламени цеплялись за его тело. Рядом с Мэй, Покровитель Цветов ахнул.

Вновь Повелитель Пустоты замер. Его глаза были злобными, а слова — такими же удушающими, как его длинные пальцы, сжимающие горло. — Ты встанешь? Или поединок уже закончен?

Глава 2125

Мэй нахмурилась, сосредоточившись на облике Короля Нижнего Мира Голодного Глаза и бурлящем вихре силы вокруг него. Мужчина, казалось, пылал энергиями Нижнего Веса и эмоционального воздействия, создавая подлинные искажения в пространстве своей интенсивностью. Её инстинкты, обычно столь прямые и точные в отношении доброты людей, теперь давали ей противоречивую информацию.

В его сердце выл монстр. Но доброе сердце внутри него истекало крупными каплями сожаления.

Казалось, она видела двух людей внутри его тела, сражающихся за доминирование. Влияние каждого нарастало и убывало с непостоянными волнами силы, исходящими от его тела. В один момент он пылал властной высокомерием, с явной усмешкой взирая на собравшихся Покровителей. В следующий — его глаза были ясными и яростными, но полными праведности и крошечного огонька беспомощного страха.

Но учитывая свирепый удар, который Король Нижнего Мира нанёс Эльхуму

Пока Мэй пыталась разобраться в противоречивых впечатлениях, другие Покровители стали собираться ближе с бурными выражениями лиц. Их хватка на оружии усилилась. Бесформенный Покровитель Пустоты, особенно, пылал мстительным образом. Он вопросительно посмотрел на Мэй, ожидая её решения. Если бы она подала знак, все бы атаковали, прежде чем Эльхум получил бы дальнейшие повреждения.

Она колебалась. Она металась из стороны в сторону. Её инстинкты никогда не подводили, давая ей безошибочный ответ. Её особый образ включал в себя мировую проекцию абсолютной справедливости. Так что, если он давал осечку, последствия

Эльхум с трудом поднялся на ноги, его тело наполовину было покрыто кровью. Его взгляд метнулся к Покровителям. К удивлению Мэй, его глаза были полны раздражения и разочарования. — Что, чёрт возьми, вы делаете? Уберите свои образы и отойдите. Мы посреди спарринга.

Покровитель Солнца вышел вперёд с нахмуренным лицом. — Возможно, это и начиналось как спарринг, но его предыдущая атака явно была нацелена на смертельный исход.

— Он предупредил меня, — прорычал Эльхум. Отплюнув кровь в сторону, он приложил руку к ране на плече, из которой постоянно сочилась кровь. Свет вспыхнул вокруг его руки, и он прижёг рану. Взгляд Эльхума вернулся к Королю Нижнего Мира, в его глазах читалось дикое выражение возбуждения. Мэй не видела его таким счастливым очень, очень давно. — Он сказал мне выложиться полностью, с самого начала. Я не послушал потому что, что бы они ни говорили, могущественные личности, с которыми я спарринговал в прошлом, всегда сдерживались. Они боялись, что другие узнают об их способностях о том, что они вступят в спарринг с таким относительно неизвестным человеком, как я, и проиграют. Я предполагал, что вы такой же, но вы совершенно не боитесь этого, не так ли, Король Нижнего Мира Голодный Глаз?

Костёр эмоций и серого пламени продолжал клубиться вокруг Короля Нижнего Мира. Тишина стала почти бронёй, застывшей по краям его проявления силы.

Посмеиваясь, Эльхум размял плечи. — Нет. Ты имел в виду то, что сказал. Поражение для тебя ничего не значит. Я вижу решимость в твоих глазах, такую же, как у меня. Если ты проиграешь сейчас, в следующий раз хе-хе. Прошу прощения. Давно я не был так чертовски заведён перед боем. Приготовься.

Чувства Мэй начали возвращаться к твёрдой уверенности в том, что, возможно, это просто его изобилие Нижнего Мира мешало её образу характеризовать его. За последние несколько секунд это чувство твёрдо склонилось к праведности. Однако, как только Эльхум заговорил, это властное высокомерие вдруг снова вспыхнуло. Она наблюдала, как глаза Короля Нижнего Мира сузились в щелочки.

Низкий тремор пробежал по воспоминанию вокруг Рандидли. Его внимание было разделено почти полностью пополам: одна половина была занята тем, чтобы он не позволил своей ярости разрастись до такой степени, что она полностью вырвалась бы из воспоминания. Она действительно вырвалась бы, если бы он позволил пламени в своей груди бушевать бесконтрольно. Его Ядро Нижнего Мира продолжало набирать обороты, максимально стабилизируя окружающую среду, но его эмоциональная сила оставалась подавляющей. Использование лишь половины эмоционального моря доводило его до предела в поддержании пространства и сохранении надёжности его чувств.

Даже с уникальной окружающей средой, которая сейчас его окружала.

Поэтому, неохотно, он остановился на этом пределе. После первого удара он быстро осознал энергии, способ разделить две энергии на аспекты, которые не повредили бы воспоминание. Эфир обладал формой и эмоцией, в то время как Нижний Мир существовал внутри связей и значения. Однако то, что действительно нагружало воспоминание, были структурированные аспекты энергии: форма и связи.

Горящие эмоции и значение вокруг него позволяли ему высвобождать почти всю свою мощь, конечно, неконтролируемо и без направления, но с гораздо большей скоростью. И поскольку эта энергия постоянно извергалась из его тела наружу, он даже не мог создавать никаких эффективных узоров. Он стал неутомимым двигателем, высвобождающим волны сырой силы, которые отталкивали Эльхума и не давали ему использовать свой собственный образ.

Учитывая чистую физическую мощь, которой обладало тело Рандидли, и не желая слишком сильно вмешиваться в воспоминание, он решил, что это будет лучшим способом удовлетворить себя, нанеся ещё несколько сокрушительных ударов этому неразвитому Эльхуму.

Тем временем, другая половина его внимания была сосредоточена на внезапном шторме Нижнего Мира вокруг него, который превращался в хаотичные и странно притягательные органические узоры. Вероятно, без отвлечения на накопление Нижнего Мира, он не смог бы так крепко контролировать свой гнев.

Потому что точка перегиба, формирующаяся в воспоминании был этот поединок между ним и Эльхумом. В частности, он видел, как весь Нижний Мир стягивался вокруг Эльхума и Мэй Мирны, образуя маленькие водовороты связей, которые вели их к определённым озарениям.

Рендидли снова и снова сворачивал свою Нижнемирную перспективу, пытаясь разглядеть причину. То, что он был критически важным компонентом в точке перегиба, было невозможно. Он мог только наблюдать, как это было на встрече с Культом Спасителя.

Пока ему не пришло в голову, что, возможно, сон не хотел быть сорванным, несмотря на его постоянное присутствие. Его глаза расширились от узнавания. Эта теория объясняла некоторые небрежные мосты в значении, даже когда общий поток оставался чистым. Таким образом, он был заменой для другого момента. Он глубоко вдохнул через нос, пытаясь проследить нити смысла

— Давно я не был так чертовски заведён перед боем. Приготовься.

Гнев снова вырвался на передний план его сознания. Нижний Вес и эмоциональное воздействие подпитывали друг друга, разжигая пожар злобы. Словно волчок, теряющий инерцию, воспоминание содрогнулось и дёрнулось под добавившимся весом. Его Ядро Нижнего Мира набирало обороты, но его ярость нарастала, несмотря на предупреждающие знаки.

Почему почему, чёрт возьми, ты так похож на неё? Ты

Эльхум снова рванулся вперёд. На этот раз вокруг его тела собралась мощная аура образа. Рендидли почувствовал очень специфическую направленность его силы; по сути, он полагался на один выброшенный кулак. Одна атака за раз. Он чувствовал естественную склонность к насилию у этого противника, тренированное тело, накопленные Характеристики. Рендидли предположил, что Эльхум обладал почти 90% Характеристик, которыми обладал он сам, по крайней мере, в физических категориях. Он был не промах, даже с учётом того, что окружающая среда была выжжена дикой яростью Рендидли и Нижним Весом.

Но он ещё не был тем монстром, которым ему предстояло стать. Он сосредоточился на этом факте, удваивая своё безжалостное и слегка неразумное желание сокрушить этого человека. Его грехи скоро начнут накапливаться.

Рендидли провёл небольшое исследование и заметил, что один элемент, ещё не присутствующий в текущей Когорте, — это Подземелья. Изолированные пространства, куда миры, признанные непригодными, отправлялись гнить и использоваться другими, принося огромную пользу Системе. Однако люди внутри были не более чем скотом в глазах Системы.

Рендидли горел, столько от собственных грехов, сколько от сходства с Хелен. Жар, пронизывающий его, затруднял сохранение беспристрастности.

Это Система, которую ты скоро создашь, Эльхум. Ты за всех тех людей, которых ты счёл недостойными и проклял, познай длинные пальцы тирана. Первая Власть, (Захват).

Подняв левую руку, Рендидли сжал пальцы в кулак. Воспоминание завизжало в знак протеста. Его Ядро Нижнего Мира застонало. В сознании Рендидли появились видимые трещины, но только за пределами барьера, созданного Покровителями. Внутри же точка перегиба служила якорем, не давая непосредственной области разорваться. Растущие водовороты вокруг Эльхума и Мэй Мирны стабилизировали их.

Рендидли оскалился. Своим (Захватом) он сжал с такой силой, какую только мог приложить. Прижжённая рана на его плече снова раскрылась.

Приятно знать, что у меня есть немного больше свободы в использовании силы во время точек перегиба.

Затем почти все разумные мысли растворились в броске на застывшего Эльхума.

Абсолютная сила (Захвата), подпитываемая эмоциональным воздействием, которым пылал Рандидли, буквально остановила Эльхума на месте, посреди рывка. Он наблюдал за приближением Рандидли, его глаза выпучились, пока он висел в воздухе без возможности пошевелиться. Он был как дохлая рыба, висящая на крючке. Лишь в последний момент аура кулака вспыхнула вокруг него, и он разрушил (Захват).

Как раз в тот момент, когда Рендидли взмахнул ногой и ударил его в среднюю часть тела; тот не успел увернуться. Сила столкновений сотрясла окружающую землю, поднимая разбитые камни и пыль.

Снова Эльхум скользнул назад по земле, не в силах удержаться. Рендидли приземлился на подушечки стоп и снова вдохнул через нос. Каждый вдох давал ему больше информации о странном наложении этого момента на оригинальное воспоминание, но сейчас у него были другие заботы.

Разносить Эльхума было слишком весело.

На этот раз Эльхум едва успел подняться на ноги, прежде чем Рендидли обрушил на него новую атаку. Он даже не стал вынимать Акри, просто ткнул рукой в грудь Эльхума. Образ его противника, основанный на кулаке, затвердел гораздо быстрее, наконец, догнав этот отчаянный вид спарринга. Сила его тела напряглась и приумножилась в защитном барьере, чтобы остановить бушующего Короля Нижнего Мира перед ним.

Рендидли Призрачный Гончий прорезал эту физическую силу насквозь, отбив блок Эльхума в сторону и целясь в горло противника. Однако в последнюю секунду его взгляд дрогнул. Рендидли двигался так быстро, что земля трескалась, а за ним оставались остаточные изображения. Эльхум решил пожертвовать даже своим горлом, целясь в рёбра Рендидли в ответ.

Тц, ублюдок, по крайней мере, знает, как использовать своё тело.

Нахмурившись, он появился за спиной Эльхума и толкнул его ладонью, чтобы сломать ему нижний отдел позвоночника. Но, несмотря на костёр Нижнего Веса, который излучал Рандидли, образ Эльхума упрямо начинал проявляться. Чем больше места у него было для дыхания, тем больше его сила могла проявляться, несмотря на постоянное давление эмоционального шторма Рандидли.

Резким поворотом Эльхум развернулся и опустил стойку. Его рука взмахнула и встретилась с ладонью Рандидли. Предплечье разбилось, но удар был отклонён. Рендидли стиснул зубы и снова атаковал, даже когда удивление и предвкушение мелькнули в выражении лица Эльхума. Ещё немного, и образ кулака распространился по коже Эльхума.

Прежде чем Рендидли успел снова ударить, Эльхум прижал локти к бокам, выставив кулаки. Пульс чистой силы отбросил его назад; (Навык) был чрезвычайно ограничен в своём действии, но высвобождал почти абсолютное давление в пределах метра.

Воспользовавшись дополнительным пространством, Эльхум подготовился к движению так чисто и отточенно, что это почти казалось сделанным в замедленной съёмке. Его пальцы, один за другим, сжались в кулак. Вся его образная сила устремилась вокруг его руки, пока она не загорелась медным пламенем.

Эльхум развернулся и ударил. Рендидли поймал атаку с помощью Серы. Пульс силы вырвался из их позиции, длинные трещины в земле разорвались по всей изолированной области. Барьер мерцал и почти рухнул. Только визгливые усилия некоторых Покровителей смогли стабилизировать его.

Сера блаженно заворковала. Оба бойца сузили глаза и расплылись в движении.

Рендидли разбил челюсть Эльхума ударом с разворота, но получил удар в ребро — это была первая атака, которая достигла его.

Когда Эльхум вскочил на ноги, широкая ухмылка растянулась по его лицу.

Глава 2126

Фаэлмак Вестриссер стоял у окна своих личных покоев, сложив руки за спиной. Бледный солнечный свет просачивался сквозь тонкий слой облаков. Чашка с заваренной мятой и цикорием стояла забытой на столе рядом с ним. В его тяжёлом взгляде искрились эмоции, когда он смотрел на юго-восток, не в силах оторваться. — Эти недисциплинированные, глупые дети.

И всё же он не мог отрицать, что что-то шевельнулось в его крови, когда он смотрел, как они так бездумно бросаются в конфликт. Оба обладали чрезвычайно могущественными телами, поэтому они свободно обменивались ударами. В них не было ни колебаний, ни притворства. Даже в собственном закрытом и израненном сердце Вестриссер мог вспомнить, что значит быть молодым и наслаждаться борьбой просто ради дикого упоения конфликтом.

Теперь он управлял городом. Его сердце ожесточилось против легкомысленных удовольствий. Или, скорее, он осознал их как слабости, к которым они приведут.

Конечно, его внимание приковало к дочери, как только она вернулась в сферу его влияния. Несмотря на их ссоры последних лет, в основном из-за радикальных идей Элхума, она была его единственной стоящей роднёй по крови. Остальные были такими же плаксивыми и коварными, как заместитель Суок. Полезные, но только если постоянно напоминать им об угрозе, висящей над их головами, в случае неудачи. Без должного руководства они были змеями, которые сожрут собственные хвосты, мечтая однажды о том, какими большими и сильными станут.

Постоянный скрежет барьера Маллона заглушал все звуки, но Вестриссер почти мог представить себе громовые удары, которыми они обменивались.

Вдали Король Пустоты продолжал колотить Элхума. Словно дверь с давно не смазанными петлями, на его лице скрипнула жёсткая улыбка. Видеть раны на теле наглого кулачника действительно принесло ему небольшую долю радости. Однако что заставило Вестриссера задуматься, так это сам Король Пустоты.

В их короткой встрече он показался на удивление прямолинейным и сосредоточенным. В нём не было ни тени юношеской пылкости. И его ловкий манёвр по целированию заместителя был мастерским. Была ли какая-то история между ним и Элхумом, которая теперь, казалось, охватила его яростью? Или какая-то давняя вражда?

Его атаки были резкими и злобными, но рассеянными. И он на самом деле не активировал свои истинные силы Пустоты. Чем дольше длился поединок, тем более запутанным он становился.

Вестриссер ещё некоторое время наблюдал, размышляя о том, как проста, должно быть, жизнь, когда можно так свободно выставлять напоказ свою силу, не боясь, что другие замышляют против тебя. Цокнув языком, он отвернулся от окна.

Надеюсь, твоя уверенность хорошо обоснована, Король Пустоты .

Вестриссер вернулся к своему столу.

Потому что если я наблюдаю, то можешь быть уверен, что заместитель тоже. Если это всё, на что ты способен Суок повесит тебя в течение недели .

В конце концов, они остановились, в основном потому, что бой высекли каньоны под их ногами. Даже для могущественных личностей сражаться на земле, которая была многократно превращена в песок, было раздражающим.

К тому же, точка перегиба миновала, и он больше не мог высвобождать столько своей силы.

Рендидли стоял над разбитым телом Элхума, его тело дрожало от дикого стука сердца. Несмотря на своё жалкое состояние, Элхум весело ухмылялся ему. — Довольно хороший поединок. Я не веселился так хех, не помню когда. Но мне действительно ещё есть куда расти, не так ли?

— Не нам ли всем, — сказал Рэндидли, разрываясь между остатками своей ярости и странной горечью. К концу боя приятный жар боя полностью покинул его тело. Он отвернулся от своего противника.

Это был не тот Элхум, которого ему нужно было победить. Рендидли был слишком неустойчивым, нападая на этого Элхума. Точка перегиба миновала, и обороты его Ядра Пустоты становились всё более угрожающими. Воспоминание беспрерывно дрожало вокруг него. В итоге оно даже не было очень катарсическим. Тем не менее, Рендидли не жалел о бое.

Он мельком увидел истинное воспоминание, проходя через это упражнение.

К концу боя, когда образ Элхума набирал обороты, и они обменивались ударами более равномерно, он мог видеть его мерцающую тень и различить некоторые детали. В первоначальном сне Элхум должен был прийти в Маллун и найти Покровителя Глубин, раненого и на смертном одре. В этой реальности Джотем был устранен Суоком за несколько недель до этого. Обнаружив это, он действительно пытался прорваться в Маллун, и Вестриссер разобрался с ним лично.

Видя, как легко был побежден его союзник и ровесник, Элхум осознал, насколько он слаб в масштабах Нексуса. Это был момент сосредоточенной решимости, когда он бросился в свои собственные приготовления.

Одной из причин его нынешней горечи было то, что Рендидли преподал этой версии Элхума тот же урок, который он выучил из короткого взгляда Элхума, так давно.

Единственная путаница

Рендидли оторвал взгляд от окровавленных губ и восторженной улыбки Элхума; даже сейчас он раздражал его. Он взглянул в сторону, где бродили Покровители, недовольные тем, что он избил Элхума.

Это Мэй Мирна. Тебя не было в информации, которую я мог почерпнуть. Так какое же понимание у тебя было в обеих этих точках перегиба?

Спрашивать, вероятно, не принесёт ответа, поэтому Рендидли кивнул Покровителям. Прямо сейчас ему нужно было немного пространства. — Раз уж мы здесь закончили, у меня есть другие дела, которыми нужно заняться. Вы знаете, где меня найти, если что-то понадобится.

— Давайте сделаем это снова, — весело ответил Элхум. Его зубы были испачканы кровью.

Поджав губы, Рендидли отпрыгнул с достаточной силой, чтобы разорвать пространство. Он вернулся на ферму Джотема, нашёл свою комнату и сел медитировать. Ему нужно было время, чтобы воспоминание восстановилось. Как всегда, постоянные дрожания раздражали его. А ещё ему нужна была возможность для его Ядра Пустоты преодолеть расстояние между этим воспоминанием и следующим.

Его Ядру Пустоты потребовалось около двенадцати часов, чтобы обороты вернулись к приемлемым уровням. В течение этого времени он чувствовал, как Джотем и Девик приходят и уходят с фермы. Девик ушла, простояв перед его дверью почти пятнадцать минут и так и не постучав, с опущенными плечами и бормоча себе под нос о том, что его, вероятно, даже здесь нет. Джотем задержался подольше, стоя перед деревянной обшивкой и разразившись длинной тирадой о Покровителе Глубин, который утверждал, что получил разрешение Рендидли потратить их деньги на приобретение лучших материалов для небесных островов.

Видимо, Изначальный Зверь довольно щедро распоряжался их деньгами.

После того как он тщательно проклял своего предка и жаловался целый час, он наконец ушёл, выглядя на удивление посвежевшим. С желудком, полным тлеющих углей ярости, Рендидли оставался в своём медитативном трансе и просто дышал. Его эмоциональное море разбивалось волнами мстительности и разочарования.

Однако одно было ясно: вместо того чтобы истощить его, поединок с Элхумом дал ему странный прилив эмоционального одухотворения. Это переориентировало его усилия. Итак, когда воспоминание больше не напрягало его Ядро Пустоты, Рендидли скользнул в свой внутренний мир. Он очнулся в проекции своей спальни и поднялся на ноги. Он вышел в пещеру.

Пришло время столкнуться с его четвёртым и последним ядром негативных эмоций.

Пещера изменилась. Все остальные двери исчезли. Края комнаты исчезли, оставив Рендидли в огромном, тёмном пространстве. В отличие от дверей, он увидел серию из трёх маленьких островов света и формы в огромной тьме. Судя по предыдущей очистке эмоциональных кист, это будут воспоминания.

Воспоминания о его матери, Эмили.

Но сначала у него были другие дела. Он щёлкнул запястьем и создал сновидческую версию Акри. Из теней вырвались орды клонов Серых Существ, их глаза горели негативными желаниями, поглощёнными из Альфа-Космоса. Прежде чем начать бороться со своей собственной тьмой, ему нужно было очистить эту область от мелких тварей.

Его удары были быстрыми и порочными. Он разрывал их тела, и конечности летели по воздуху. Всё больше и больше их хлынуло, но эмоциональная сила, которую он уже поглотил, давала ему огромное преимущество. Никакое количество мелких темных сущностей не могло его окружить и подавить. Его (Рассудительность Отступницы Мойры) была слишком продвинутой характеристикой, чтобы позволить этому случиться, теперь, когда он настолько укрепил свою эмоциональную основу.

В какой-то момент клоны сломались и поспешили обратно во тьму. Опустив Акри, Рендидли не стал преследовать их. Он выдохнул долгий выдох через нос и потратил немного времени, чтобы успокоиться. То, что последует дальше, будет гораздо сложнее, чем

Как только Рендидли сделал шаг вперёд, чтобы войти в пустоту, он почувствовал присутствие рядом с собой. — Ты уверен, что хочешь продолжить?

Плавающий огонёк дрейфовал рядом с ним. Несколько мгновений дрожа, он превратился в клонированную версию Рэндидли, эту — с седыми волосами и чёрными глазами. Выражение его лица было на удивление нейтральным, учитывая, что это было эго, созданное из его подавленных эмоций и негативного подсознания. — Если ты начнёшь открывать эти эмоциональные раны, ты не всегда будешь становиться сильнее. Иногда незнание – блаженство.

— Я думал, ты будешь подталкивать меня к тому, чтобы я встретил эти страхи, — сказал Рэндидли, прищуренными глазами пытаясь разгадать намерения этой проекции. Его восприятие мало что говорило ему о ней.

Серый Рендидли пожал плечами, выглядя почти скучающим. — Знаешь, в опросниках по социологии, какая группа людей считает себя самыми счастливыми? Самые неразумные. Если они верят, что счастливы, они счастливы. Те, кто знает больше, часто делают себя несчастными.

Рендидли просто уставился на своего клона.

Клон почесал щеку. — Все четверо из нас – часть тебя, знаешь ли. Мы защищаем тебя. Я говорю тебе вернуться. Ты должен послушать меня.

Рендидли поднял подбородок. — Эти воспоминания о моей матери действительно так трудно вынести?

— Не совсем. Но они служат ключом, который откроет всё остальное. Истина, которой ты избегал очень, очень долго.

Он задумался об этом, пытаясь лихорадочно понять, с чем он имеет дело в отношении этой последней эмоции. До сих пор он справлялся с жалостью к себе, завистью и гневом. Это были величайшие из его пороков. Они неуклонно наращивали силу каждой эмоции, что делало эту четвёртую итерацию определённо отклонением. — Так кем же ты должен быть? Депрессией? Ненавистью? Или даже одиночеством?

Клон просто поморщился, как будто то, что его назвали, доставляло ему дискомфорт.

Рендидли вздохнул. — Ты хотя бы скажешь мне, прав ли я был? — Клон не ответил, но его безжизненные черты, казалось, указывали на отрицательный ответ. Рендидли покачал головой. — В любом случае, это не имеет значения. Ради силы, которую ты несёшь, чтобы объединить моё эмоциональное море мне нужно заглянуть в те воспоминания.

— У кого больше силы, у умирающего человека, привязанного к передней части поезда, или у молодого человека, несущего деревянное копьё? — спросил клон.

Рендидли ещё несколько секунд смотрел на клона. Он действительно не знал, что делать с философскими ответами этого ядра негативных эмоций. — Ты ведь понимаешь, что я не остановлюсь, верно?

— В этом-то и хитрость, не так ли? — Наконец, на лице клона произошла перемена; оно выглядело почти насмешливым. — Что заставит Рендидли Гостхаунда остановиться?

Может, это жестокость?

Рендидли свёл лицо. Но всё же он поставил одну ногу перед другой и направился к первому воспоминанию.

Глава 2127

Когда Рендидли коснулся её краёв, память охотно откликнулась; казалось, она только его и ждала. Свет изогнулся в формы, за долю секунды выстраивая небольшую замкнутую область. Несмотря на свои мысленные приготовления, часть Рендидли всё же вздрогнула, когда сцена, материализовавшаяся вокруг него, оказалась такой знакомой.

Он стоял внутри одного из захудалых мотелей, между которыми металась его мать после того, как Рендидли уехал в колледж. В те времена, когда он приезжал домой в гости, столько же времени уходило на её поиски, сколько на само общение с ней. Губа Рендидли скривилась от отвращения.

Он забыл те тревожные и смутно тошнотворные возвращения в свой первый год.

Его взгляд окинул окрестности. Шторы с отталкивающим узором были закрыты, и большая часть освещения комнаты исходила от синеватого свечения телевизора. Засов на двери был задвинут, а свет в ванной в дальнем конце комнаты был выключен. Развалившись на диване в нижнем белье, лежала его мать.

Её храп был шокирующе знакомым, хотя прошло так много времени с тех пор, как он слышал этот звук. Как и её громкий смех, этот сотрясающийся выдох носом отмечал неумолимое движение стрелок часов в его подростковые годы. Особенно после ухода Иезекииля. Когда Рендидли слышал храп, часть дневного страха проходила. Он мог наконец перевернуться на бок и заснуть. Или, по крайней мере, попытаться, прежде чем рассвет прокрадётся через окно и разбудит его.

В комнате царил беспорядок. Рядом с диваном лежала приоткрытая коробка из-под пиццы, из которой доносились неприятные запахи её булькающего содержимого. Смятые пивные банки усеивали пол, их было так много, что все они никак не могли быть выпиты за одну ночь. Ещё больше скопилось на дальней стороне помятой кровати. На полу валялась грязная футболка, снятая прямо перед сном и, скорее всего, снова надетая, когда Эмили проснулась бы.

Увидев это, он признал: ему больно было осознавать, какой жизнью она жила. И за то, что она заставляла его чувствовать, когда он рос, он был слишком рад бросить её, чтобы она одна столкнулась с тёмными порывами.

Телевизор был беззвучен, но продолжал показывать бессмысленную карикатуру на жизнь.

Рендидли вздохнул. Она казалась такой маленькой и хрупкой в темноте. Особенно по сравнению с его нынешним телом. Её бледная кожа явно говорила о том, что она редко покидала квартиру. Корни её волос были седыми, выдавая её возраст, а также показывая, как давно она не удосуживалась их красить.

Возможно, из-за сна её пальцы дёрнулись.

Когда он обернулся к своему эмоциональному клону, стоящему над её неподвижной формой, глаза Рендидли сузились от ярости. — Почему ты привёл меня сюда? Это не моя память. И к тому же это до того, как прибыл Нексус.

Позади них на беззвучном телевизоре шли повторы безвкусных комедий, ещё не затронутых приходом Системы.

Серая проекция наклонила голову набок, словно смущённая вопросом. — Кто сказал, что это будет твоя память? Я просто сказал тебе не смотреть. Точно так же, как ты не смотрел годами, даже после того, как информация стала доступна тебе с твоими могучими чувствами. Нашими могучими чувствами. Что ж, теперь ты здесь, несмотря на мои протесты. Так что не пытайся вымещать это на мне.

Рендидли обернулся и окинул комнату взглядом. — Тогда это

— Это то, как умирает твоя мать, — подтвердил клон. — Раз уж мы здесь, мы будем смотреть.

Рендидли оттянул губы, обнажая зубы. — Значит, ты — жестокость или высокомерие.

Не интересуясь его догадками, клон отвернулся. Честно говоря, Рендидли не мог его винить; правда заключалась в том, что он просто пытался отвлечься от дискомфорта, который испытывал, находясь здесь. Даже если это была не его память, ситуация была слишком знакома. Рядом с ним грудь матери поднималась и опускалась.

Как только Рендидли открыл рот, чтобы сказать что-то ещё, мир исказился. Система прибыла в потоке света, ярости и энергии. Кометы чистой энергии прорывались через каждую грань существования, перестраивая их взаимосвязи. Рендидли попятился, ошеломлённый и поражённый как огромным движением смысла вокруг него, так и отсутствием физического воздействия.

Его мать даже не проснулась.

Очевидно, Рендидли был обычным человеком, когда прибыла Система, но на этот раз он был другим. Он наблюдал, как она поглощает его родную планету, благодаря как его чрезвычайно высокой Мрачной Интуиции, так и его Бесконечным Зажигательным Нитям Голубя Мойр. Даже мельчайшая чужеродная энергия, устремляющаяся к ним, подсвечивалась неоновыми цветами.

Зияющая пасть Нексуса, ищущего Седьмую Когорту, раскрылась и сомкнулась. Взрывоподобный, испепеляющий узор энергии был вплетён в каждый аспект их жизней, становясь основой, на которой всё функционировало. Обе эти вещи произошли без всякой борьбы. Планета была беспомощна.

И всё же не это заставило Рендидли побледнеть. Нет, его по-настоящему наполнило ужасом то, что он смог ощутить сквозь щели зубов Нексуса.

На долю секунды он уловил покалывающие признаки другой вселенной. Той, что наполнена огромной силой и блестящими способностями, местом древней истории и инопланетных рас. В тот самый момент, когда Нексус откусил, а затем втянул родную планету Рендидли обратно в себя, несколько властных восприятий врезались во вселенские барьеры. Те немногие слабые толчки во время прибытия Нексуса были не его собственным действием, а попытками могущественных фигур проникнуть внутрь.

Дрожь прекратилась, хватка Нексуса над планетой стала безупречной. Его мать продолжала спать. Пробормотав что-то невразумительное, она повернулась на бок.

Время ускорилось, легко проносясь мимо, так что они вдвоём не задерживались, наблюдая за её сном. Эффект был странным. Течение мгновений сначала казалось вязким, но постепенно ускорилось. Снаружи могучие чувства Рендидли ощущали, как сотни людей начинают умирать. Это казалось почти фарсом для его чувств, поскольку настолько скованные и медленные люди, что они могли бы быть лунатиками, убегали от крошечных монстров, у которых рядом с ним было бы столько же шансов на выживание, сколько у комара.

Система пришла так давно, что ему было трудно вспомнить тот ужасный, клаустрофобический страх, с которым он столкнулся в начале.

Ярость продолжала нарастать в его сердце от ощущения гибели такого множества людей. Не понимая Систему или её дары, монстры с удовольствием разрывали людей. И всё же, когда один тролль, неся погнутую велосипедную раму как дубину, направился к хлипкой деревянной двери мотельного номера Эмили, его гнев по-настоящему вскипел.

При всех её грехах, она всё ещё была его матерью. Он отказался позволить этому случиться, даже в рамках воспоминания.

В его груди Ядро Пустоты Рендидли начало набирать обороты очень знакомым образом. Он распространил своё влияние и укрепил память, чтобы выдержать своё погружение. Несмотря на противоречивую физичность его нынешней формы, с его плеч начали подниматься клубы пара, когда его сердцебиение участилось. Конечно, его там не было в то время, но теперь, когда он смотрел на это, он мог хотя бы

Впервые он ощутил возможности негативного эмоционального ядра. Как и оно само, сила, которой оно обладало, казалась тяжёлой и серой. Оно шагнуло вперёд и злобно посмотрело на него, не давая ему укрепить память. — Нет. Ты должен смотреть. Ты должен быть свидетелем.

Снаружи тролль втянул воздух через свой широкий и плоский нос. Рендидли почти мог видеть, как его чудовищно распухшее адамово яблоко подпрыгнуло, когда он уловил запах его матери.

Его эмоциональное море начало кипеть, изумрудный цвет в его глазах начал пылать, когда он встретился с серым взглядом клона. — Уберись к чёрту с моего пути, прямо сейчас.

— Я не стану, — ответ клона был твёрд. Когда Рендидли приготовился бороться с этой последней эмоциональной раной, неожиданный вес обрушился на его плечи. Давление вызвало у него резкий вздох и расстроило его попытку проявиться. Коварные, липкие пальцы схватили его конечности и его эмоциональное море. Эти руки прочёсывали его насквозь, разрывая его намерения в клочья, как только Рендидли их порождал. Это не причиняло ему вреда, просто мешало.

Однако огонь в его груди не ослабевал ни на мгновение.

Пальцы Рендидли сжались в кулаки. Он совершил ошибку, относясь к этому клону иначе из-за его неагрессивности; однако в конце концов всё свелось к прямому столкновению со своими эмоциями. Странные, неумолимые пальцы, которые использовало эмоциональное ядро, поражали своей способностью подавлять сопротивление Рэндидли, но в какой-то момент жар просто начал пробиваться наружу даже сквозь ливень.

И прямо сейчас Рендидли пылал .

За дверью низший тролль развернул велосипедную раму и расколол мягкое дерево. В то же время удар был достаточно силён, чтобы скрутить металл велосипеда и отбросить его в сторону. Тролль скривился, глядя на свой инструмент. Велосипед с грохотом ударился об асфальт, когда его швырнули на землю. Подняв свой мясистый кулак, тролль выдохнул ещё один раз через нос.

— А? — Удар по двери наконец разбудил мать Рэндидли. Она поднялась на локти, диван прогнулся под ней. Её глаза были затуманены и налиты кровью.

Рендидли набирал обороты в своём внутреннем мире, собирая своё влияние, несмотря на холодные пальцы эмоционального ядра. Его клон сузил на него глаза, когда его Ядро Пустоты начало набирать обороты с большей силой. Позади него Мёртворождённый Феникс поднял голову, готовясь высвободить всплеск гравитационной силы, который вызвал бы имплозию головы до смешного слабого тролля.

Как только кулак чудовища пробил дверь, Рендидли почувствовал, как задыхается от леденящей серой ауры, которую выпустила эмоциональная киста. Несмотря на его мощную Проницательность Отступницы Мойры, его разум пошатнулся перед сокрушительным взрывом эмоций, который она обрушила на него. Самое глубокое и тёмное из эмоциональных ядер было право в одном: оно было частью его.

Оно владело частью его силы. Душащая, удушающая мощь, которая ощущалась как замерзание насмерть под волнами серой снежной крупы.

На несколько секунд его разум опустел. Сущность, напавшая на него, почти не замечала его сопротивления; он не только боролся с энтропийными аспектами энергии, но и чувствовал, будто его временно оглушали.

Его разум был слишком расстроен, чтобы быть уверенным, но было что-то странное в том, насколько сильно он был затронут. Он боролся в настоящем, в то же время будучи утащенным тяжёлыми цепями прошлого.

Несмотря на странную природу эмоционального потока, Рендидли потребовалось всего несколько секунд, чтобы прорваться сквозь него. Это означало, что его ясность сознания вернулась в тот момент, когда его мать села и открыла рот, чтобы закричать.

И её голова была оторвана от тела ударом тролля.

Сначала он услышал хруст, увидел резкий излом позвоночника. Импульс толстых пальцев тролля довершил дело.

— Ты — прорычал Рендидли четвёртому эмоциональному ядру, но его плечо поникло. Кровь его матери забрызгала стену и начала стекать к выброшенной коробке из-под пиццы. Он не смог ничего сделать. Закрыв глаза и изо всех сил стараясь игнорировать возбуждённое хрюканье тролля. Часть его всё ещё хотела разорвать его в клочья, но его сердце начало дрожать, вынужденное стоять в стороне, пока её убивали прямо перед ним.

Она едва ли даже поняла, что что-то не так. Она была в похмелье и оцепенении до самой своей смерти.

— Почему? — прорычал Рэндидли. Он чувствовал себя опустошённым. Несмотря на то, что он давно подозревал, что его мать мертва, наблюдение за актом, который убил её, пронзило его. Слышать эти звуки было даже хуже, чем видеть, поэтому он снова открыл глаза.

Боль от потери матери была ужасающей, но он неуклонно готовился к этому. Нет, что действительно поразило его, так это то, как эта потеря перекликалась со столь многими другими.

Рендидли не мог вынести быть бессильным и смотреть, как умирают те, о ком он заботился. Больше нет.

— Не отступай перед правдой; вот что произошло, — клон был странно обороняющимся, его серая сила отступила вокруг него, теперь, когда момент спора миновал. — Я не против, чтобы ты пересматривал прошлое и исправлял ошибки, но только когда ты не мог поступить правильно в первый раз . Это это было бы просто жалко, ревизионистское хныканье.

— Что ты имеешь в виду? — потребовал Рэндидли. Затем ему что-то пришло в голову, когда он взглянул на стройную и потускневшую фигуру, которую проецировали его эмоции. — Ты я понял. Ты — одиночество. Вот почему ты хотел заставить меня смотреть. Потому что

Он остановился на полуслове; взгляд, который бросила на него проекция, был испепеляющим. — Одиночество? Это часть, но лишь кроха. А причина, по которой я заставил тебя смотреть, в том, что ты мог спасти её в первый раз; она была в городе-пузыре, чёртов дурак. Ты не был так силён, как сейчас, но если бы ты распространил своё сознание за пределы этой крошечной области ты смог бы почувствовать своё прошлое я . Ты просто никогда её не искал.

Клон скрестил руки на груди. — Какого чёрта ты должен получить шанс что-то сделать сейчас, если тебе и в первый раз не было до этого дела?

Глава 2128

Рендидли просто смотрел на своего посеревшего двойника. Вина и горечь проникали в его вены, притупляя реакции. Несколько секунд он не мог пошевелиться, не мог подтвердить то, что говорила ему эта негативная эмоция. Его сердце заныло и раскололось пополам под давлением. Холодный пот начал выступать по его спине.

На самом деле, ему не нужно было подтверждать то, что предположил клон; глядя в серые глаза своего двойника, он знал, что проекция не лжет о его матери. Горечь сжала его, настойчивая и искренняя. К его огромному облегчению, кровавая картина вокруг него начала отслаиваться. Тролль и его трапеза начали распадаться. Огромные хлопья окружающей среды просто отшелушивались, как мертвая кожа, оставляя его парящим в безбрежной пустоте. Вдалеке он мог видеть еще два воспоминания, мерцающие перед ним. Но он даже не мог думать о том, чтобы двигаться вперед.

Одно воспоминание потрясло его достаточно сильно.

К счастью, Рендидли мог закрыть глаза, не слыша мясистых звуков движущегося тела тролля. Он стоял один со своей виной. Это был еще один враг, с которым он не мог сражаться. Его руки оставались прижатыми к бокам. Его дыхание замедлилось.

— Это был мой выбор, даже если я никогда сознательно не обдумывал его последствия Я не искал ее.

Он почувствовал, как рядом с ним парит эмоциональное ядро. Сознание внутри него мерцало. Не с сочувствием, а с эхом той же вины. — Период времени был бы коротким. Всего несколько конкретных минут, когда тебе нужно было сканировать открывающиеся Города-Пузыри на предмет ее присутствия. Изнурительная задача, несомненно. Но это не было невозможно. Это была мать, которая любила тебя так, как могла. А ты даже не

— Так, как она могла, — это лишь изредка собирать волю в кулак, чтобы скрыть, насколько

обузой

она меня считала, — глаза Рендидли резко распахнулись. Снова его эмоциональное море начало закипать. Он свирепо посмотрел на серую версию себя. Он, очевидно, чувствовал себя виноватым, но это чувство побледнело по сравнению с его горем. — Я не виню ее за то, что произошло; я буду чувствовать вину за это всю оставшуюся жизнь. Но я не буду погрязать в этом. Ты — очередное проявление жалости к себе?

— Просто признай, что это наша вина. Прекрати пытаться избежать ответственности, — Серый Рендидли тоже не отступил, сделав шаг вперед. Множество липких рук раскинулись в бездне вокруг них, готовые попытаться подавить гнев Рэндидли.

Значимость начала вихриться вокруг дуэта. Свидетельство первого воспоминания уже инициировало некоторые изменения в этом эмоциональном ядре, хотя Рендидли не понимал, что именно произошло.

— Это тебе не чертов суд. — Огромные столбы пламени вырывались из его эмоционального моря, заставляя его сердце биться все быстрее и быстрее. Его Ядро Пустоты начало вихриться, черпая силы из этих внезапных всплесков значимости. — Единственный виновник никогда не выбирается. Жизнь полна беспорядка. Почему ты так настаиваешь на том, чтобы все было о нас? Как насчет нарциссизма? Мании величия?

— Ты заслужил эту ответственность, потому что у тебя была сила вмешаться. Потому что

— тот, кто всегда так усердно работает, чтобы собрать эту силу. Когда ты ее не используешь, это твоя

— Эмоциональное ядро начало дрожать. — Ты мог бы предотвратить ее смерть, но не сделал этого. Не пытайся уклониться.

— Я не уклоняюсь. Ты просто ищешь место, куда сбросить свои собственные негативные эмоции. Ты ищешь искупления. Но я знаю правду; число смертей на Эксперии, которые я мог бы предотвратить, ошеломляющее, — голос Рендидли был надтреснутым. Разочарование в его груди нарастало от того, насколько упрямо и зациклено было это возложение вины. — Каждый день их призраки шепчут мне. ТЫ — один из этих призраков. Вот почему ты здесь, вот что такое эти ядра негативных эмоций.

— Ты ничего обо мне не понимаешь, — прошипела негативная эмоция. Ее серые глаза потемнели. — Ты отбросил меня давным-давно.

Рендидли оскалил зубы. — Что, черт возьми, это должно значить? Ты смотришь на меня скорбными глазами, но это я все это время боролся. Смерть мамы больно. Больнее, чем я могу выразить словами, даже если мы не были близки годами. И все же мне придется это нести, не так ли? Я всегда, блять, так и делаю.

Значимость в области начала беспорядочно вспыхивать. Рендидли немного поник, когда двойник просто свирепо посмотрел на него. — Я мог бы остановить ее смерть. Я не отрицаю этого. Но я не могу погрязнуть в этом. Независимо от того, насколько я измотан

Его выбранная фраза расколола бездну. Значимость бушевала и искрилась. Пустое, черное пространство разлетелось вдребезги и обнажило море серости, ожидающее за кулисами. Лицо негативного эмоционального ядра снова приняло выражение отвращения. — Ты прав, Рендидли Призрачный Пес. Ты измотан. Ты безостановочно тренировался почти двадцать лет, сначала игнорируя свою человечность, а затем

заменяя

ее. Теперь избегая ее. И все же, несмотря на все твои усилия, ты не можешь убежать от всех долгов, которые ты должен самому себе.

Тело клона начало рассеиваться, становясь частью леденящей обстановки, которая сжималась вокруг Рэндидли. Это была обширная, неумолимая серость. Голос продолжал греметь вокруг него. — Часть тебя чувствует себя глупо из-за того, что испытывает такие трудности с выполнением простых задач, которые когда-то были для тебя легкими. Из-за необходимости замедлиться сейчас, особенно учитывая твои текущие возможности. Возможности, которые казались бы невозможными для твоего изначального я . Которые невозможны по всем стандартам. Ты откладывал уплату этого долга слишком, слишком долго. Твой бак пуст, Рендидли Призрачный Пес. Вот почему мы, эмоции, восстали внутри тебя.

— Только человек, обладающий огромными привилегиями, верит, что правда всегда придает силы, —

Затем Рендидли остался один, потрясенно глядя на огромное серое море над ним. Без единого звука оно устремилось вниз, чтобы поглотить его.

Когда до начала турнира по хобфути оставалось всего два дня, комитет, отвечающий за организацию мероприятия, наконец, оценил показательные матчи за последние несколько дней и выпустил финальную турнирную сетку. Джавем, Девик и Телл стояли перед огромным табло за пределами Маллуна, где имена всех шестидесяти четырех выбранных команд были выложены на их индивидуальных линиях, ведущих к заветной позиции в центре.

Все пустые слоты позволяли очень легко представить, как любое имя может достичь вершины.

— Мы — десятый посев, — прошептала Девик, что-то среднее между ликованием и шоком.

Телл почесал затылок. — Они подставляют нас на провал. Поставили выше всех восьми команд из рейтинга других Эфирных Городов и двух собственных команд Маллуна. Дают черни кого-то, за кого болеть и кого-то, кого оплакивать, когда мы столкнемся с настоящими проблемами на поздних этапах турнира.

Десятый.

— Девик прижала руки к щекам. Ее заразительный энтузиазм больше не излучался наружу, а, казалось, лишь взрывался внутри, стирая последние крохи рациональности, которыми она обладала, и оставляя вместо них неутомимый фанатизм, который овладел ею с тех пор, как Король Пустоты попросил ее хорошо выступить на турнире. Глаза ее стеклянно горели.

Вознаграждение за безумное поведение, которым она занималась последнюю неделю, не сулило ничего хорошего. Она практически промывала себе мозги, заставляя верить, что ее чушь разумна, прямо у них на глазах.

— Столкнемся с достойным противником в одной шестнадцатой финала, с кем-то из Маллуна в четвертьфинале, — заметил Джавем, стараясь не позволять себе быть обеспокоенным действиями Девик. — Полагаю, это то, что мы получаем за то, что зарезали столько цыплят и разбрызгали их кровь повсюду.

— А знаешь, я слышал, что некоторые команды даже не жаловались, когда их не включили в финальную сетку? После того, как они проиграли нам в показательной игре, они хотели бросить, но уже подали свои имена. Мы сломили их

дух,

— Телл с удовольствием ухмыльнулся. Возможно, Джавем ошибался; другой, казалось, полностью подстраивался под темп их лидера.

— Король Пустоты будет так доволен, — мечтательно произнесла Девик.

Джавем вздохнул. Прежде чем их разговор мог продолжиться, важный на вид, чешуйчатый человек-рыба в расшитой мантии протиснулся локтями сквозь толпящуюся толпу, все уставились на вывешенное табло. По ее мантии Джавем узнал в человеке-рыбе официального представителя Комитета по хобфути.

— Капитан команды Чудеса , — обратился человек-рыба к Девик. — Я очень настаиваю, чтобы вы указали домашнюю площадку. Из-за вашего высокого посева вам вполне допустимо выбрать арену в Маллуне

— Будет третья площадка, — прервала Девик, все еще звуча мечтательно. — Мы выбираем ее в качестве нашего домашнего поля.

— Третьей площадки нет, — рявкнула Рыба.

— Будет. — Девик улыбнулась. Ее глаза были такими же застекленевшими, как глазированные пончики, продаваемые во время матча по хобфути.

Джавем вмешался, прежде чем Девик бездумно создала еще одну проблему. Он одарил человека-рыбу своей самой очаровательной улыбкой. — У нас есть информация из надежного источника, что Совет Маллуна скоро одобрит третье местоположение. Вы слышали слухи о Перемещенных Островах, появившихся на Юге? Поле находится на одном из них.

Человек-рыба сплюнула в сторону. — Ладно, как хотите. Я укажу вас как имеющих ваше воображаемое поле в качестве домашней базы. Но когда турнир начнется и мы назначим ваш первый матч на это место, если его там не окажется — вы получите техническое поражение. И точка. Наслаждайтесь долгой дорогой домой.

Очевидно, работница не нашла Джавема очень очаровательным. Это также было свидетельством того, насколько Девик потеряла связь с реальностью, что она даже глазом не моргнула на это заявление.

Когда представитель хобфути удалился, Телл посмотрел на все еще одурманенную Девик и кипящего от злости Джавема. Во второй раз он потер шею. — Итак, что мы будем делать? Команда не будет счастлива, если нас дисквалифицируют по какой-то надуманной причине.

— Король Пустоты поможет. Он всегда помогает, — нараспев ответила Девик.

Телл посмотрел на Джавема. Джавем мог лишь пожать плечами.

В молчании они вдвоем последовали за Девик обратно в тренировочную зону команды. Она объявила группе, что их посеяли под десятым номером, что вызвало большой восторг и восклицания у команды. Несмотря на то, насколько жестоко они были измотаны за последние две недели, с момента нарастания интенсивности Девик, они не испытывали сожалений. Их глаза ярко горели надеждой.

Телл присоединился к группе, смеясь и подбадривая остальных.

Джавем крепко закрыл глаза.

это будет долгая пара недель, пока мы пройдем через турнир. Теперь я только надеюсь, что Король Пустоты не забудет о нас

Глава 2129

Внутри серой, сковывающей эмоции Рендидли мобилизовал свой разум против агрессивного истощения. Каждый вдох был изнурительной битвой, словно базовая человеческая потребность превращалась в попытку надуть воздушный шар под валуном. Всё больше и больше его мышц начинали кричать под натиском давления.

Серое давление резонировало само с собой. Чем дольше он сдерживал его, тем сильнее становился этот гнёт. Каждые несколько секунд оно оказывало всё своё вязкое, леденящее подавление. Его тело застонало. Его дыхание хрипело сквозь губы. Все его Характеристики были максимально усилены. Он был существом, эволюционировавшим за пределы человечности. Он карабкался и восходил, приближаясь к пику Нексуса.

Благодаря этой силе он мог разрывать окружающую его серость. Физическая сила могла просто отрывать куски, нарушая резонанс. Таким образом он ослаблял подавление и выигрывал несколько секунд. Однако стоило этим обрывкам упасть, как они тут же снова соединялись с общей массой.

Насколько Рендидли мог судить, ни одно из нанесённых им повреждений не могло по-настоящему ослабить окружающую его эмоцию.

Все три его образа ревели и атаковали серую бескрайность. Живые корни Иггдрасиля метались взад и вперёд. Мёртворождённый Феникс распространял своё влияние, вытягиваясь с такой мощной силой притяжения, что, казалось, поглощал и пространство, и время. Серое Существо вырвалось из тела Рэндидли, оттесняя огромную часть серого истощения. Каждый из них мерцал силой присущего им эмоционального воздействия, ослабляя импульсы до такой степени, что они едва могли оказать какое-либо давление.

В его груди Ядро Пустоты Рендидли вращалось и работало с перебоями, каким-то образом затронутое той же дымкой, что окутывала его всего.

Клонированная версия его самого полностью исчезла. Он остался один, чтобы сразиться с этим последним эмоциональным ядром, с эмоцией, которая, казалось, даже не могла быть справедливо отнесена к категории эмоций. Он сражался и сражался, отталкивая волны резонирующего сдерживания, его мощное сердцебиение вытесняло холод, пытавшийся его сковать.

К его огромному удивлению, даже когда он прорывался сквозь всё больше и больше окружающей серости, Рендидли чувствовал, как заражается ею; эффект сохранялся. Его дыхание становилось всё более рваным. Его эмоциональное состояние начало угасать и умирать, поскольку его эмоциональное море, казалось, превращалось в некую затвердевшую массу, которую он носил в груди.

Странный страх подкрался к груди Рэндидли. Однако он сражался с тысячами страхов; страх был врагом, которого он знал, как одолеть. Его глаза горели с такой интенсивностью, которая привела его к нынешним высотам. Его тело двигалось, волны жара исходили от его переполненной силой физической оболочки. Он рвал и терзал

И рвал, и кромсал

И рубил, и сражался, и боролся

После разрушения окружение просто восстанавливалось.

Серость оставалась бесконечной, безразличной к нему. Его усилия, казалось, ничуть не влияли на неё. Рендидли почувствовал тоску в груди.

В этом есть смысл. Конечно, можно пробиваться сквозь истощение. Но это делается лишь для достижения чего-то иного. Устранить истощение силой невозможно.

Чёрт, я и правда так устал?

Постепенно острота его движений начала притупляться. Корни Иггдрасиля начали трескаться и дрожать. Дикое поглощение Мёртворождённого Феникса стало вялым, слишком заполненным собственным истощением, чтобы продолжать.

Лишь Серое Существо, казалось, пробивалось вперёд, несмотря на ограничения. Когда серая субстанция вокруг него пульсировала, сжималась и высасывала энергию, оно не останавливалось. Напротив, его борьба, казалось, становилась лишь отчаяннее. Он чувствовал, как нечто столь же неумолимое, как истощение, поднималось в противовес. Серое Существо никогда не уйдёт тихо в какое-либо состояние покоя. Особенно когда его к этому принуждают.

Поздравляем! Ваш Навык (Химерическая Неуязвимость вырос до Уровня 899!

Поздравляем! Ваш Навык (Химерическая Неуязвимость вырос до Уровня 900!

Ограничение с трудом находило опору на его третьем образе. Но Рендидли чувствовал, что даже если Серое Существо сможет сражаться целую вечность, это не изменит сути этого испытания.

Рендидли выдавил из себя очередной вздох. Когда пришло следующее серое сжатие, он едва мог заставить своё тело двигаться. Его энергия медленно утекала из него, но совершенно иначе, чем когда ему приходилось сталкиваться с энтропией. Энергия всё ещё оставалась внутри его тела он просто больше не мог её мобилизовать.

Время шло, но было трудно понять, как долго он сражался. Его плечи болели так, словно он целую вечность рвал бесформенную серость, но жужжание его Ядра Пустоты, казалось, указывало на гораздо меньший промежуток времени. Мёртворождённый Феникс рухнул первым среди его образов. Содрогнувшись, проявление отступило обратно во внутренний мир Рэндидли. Лишь два нерождённых призрака, которых так долго защищало (Яйцо Депрессии), оставались поблизости, казалось, заворожённые этой областью.

Иггдрасилю потребовалось гораздо, гораздо больше времени, чтобы пасть, но он пал. Золотой и изумрудный ихор начал сочиться из глубоких трещин в его корнях. Он неоднократно пытался установить защитный периметр вокруг него, чтобы ослабить импульсы, исходящие от серости, но каждый раз они в итоге прерывались и терпели неудачу. Свет вокруг него потускнел, его аура жизни сильно пострадала от ужасной эмоции. Возможно, даже больше, чем два других, Иггдрасиль, казалось, был изначально слаб к такому роду целенаправленного ментального истощения. Лишь чистая жизненная энергия в его ядре позволяла ему сражаться так долго.

Грудь Рендидли сжалась под согласованной волной подавления, исходящей от серости. Его лёгкие дёрнулись, но не надулись. В основном это был акт гордости — отказ прекратить дышать, но эта гордость начала ослабевать, поскольку ему приходилось терпеть это ещё дольше. Разумеется, Серое Существо всё ещё прорывалось сквозь неё, оставляя за собой след из изорванных серых обрывков, которые неуклонно восстанавливались.

Закрыв глаза, Рендидли перефокусировался.

Это не сработает. Не то чтобы я получал какие-либо постоянные повреждения но моя способность действовать запечатывается. И всё же

Его руки сжались в кулаки.

кажется, я не смогу двигаться вперёд, пока не перестану сопротивляться.

Рендидли искоса взглянул на Серое Существо, которое всё ещё воспринимало серость как армию, выстроенную против него, и которую оно, казалось, было полно решимости полностью истребить. Тот факт, что ему пока не удалось нанести каких-либо серьёзных ран, ничуть не смущал его. Оно ненадолго замерло, почувствовав внимание Рэндидли. К его удивлению, оно оскалилось в злобной ухмылке и полупожало плечами. Он также получил от него плотный сгусток эмоций, содержащий послание.

— Давай каждый попробует по-своему. Кто первым вырвется, тот и победил.

Рендидли фыркнул, но не стал возражать. Он беспокоился, что его полунезависимый образ будет размыт и ослаблен, если не сможет преодолеть серость, но предположил, что в этом есть и своя возможность. Он усилил эмоциональное воздействие своих образов, когда очищал эмоциональные ядра, но это не означало, что они полностью созрели до образов высшего уровня. Рендидли всё ещё полагался на другие свои дары, чтобы компенсировать различия между собой и некоторыми другими лучшими бойцами Нексуса.