Легенда о Рендидли Гостхаунде

Рендидли сделал шаг назад, постепенно расслабляясь и опуская (Акри). Его физические проявления образов рассеялись.

Женщина-гуманоид в длинной белой накидке поднялась на ноги. — Хех, привет, незнакомец. Мы довольно долго ждали кого-то вроде тебя. Какому кредо ты следуешь?

Рендидли секунду внимательно смотрел на неё. Все эти существа казались могущественными, но никто не казался особенно настроенным нападать на него. Он слегка прокашлялся, пытаясь вежливо ответить: — Своему.

— Пф! — Гуманоидный меха-лигр хлопнул по металлической броне своего колена. Зрачки его красных глаз подстроились, когда он осматривал Рэндидли.

Выражение лица женщины мгновенно похолодело. — Шутки не помогут тебе далеко продвинуться в Сонаре. Именно поэтому я заявляю, что никогда не приму тебя в наш Пакт Вознесения. Легкомыслие на поле боя превращается в непостоянство.

Она отвернулась, её плащ драматично развевался. Рендидли почувствовал себя совершенно сбитым с толку и смутно оскорблённым. Массивная фигура, казавшаяся сложенной из валунов, встряхнулась и заговорила: — Гвеннет, ты неправильно истолковала. Парень не знает термина кредо . Кроме того, его чувство юмора, кажется, плохо развито.

Рендидли моргнул от этого неожиданного выпада в адрес его юмора. Тем временем женщина в белом плаще снова крутанулась в красивом вихре ткани. — Как он может не знать, что такое Кредо? Он пришёл в Сонару

Последняя фигура в группе, медитирующая женщина с длинными волосами, открыла глаза и улыбнулась. Её образ мерцал вокруг неё. — Он — неопределённый

(Гастхаунд).

Смелый исследователь, пришедший сюда, чтобы спасти жизнь друга друга. Он определённо союзник, которого стоит иметь, несмотря на его умение наживать врагов.

Два осьминогоподобных существа заговорили как одно. — Семёрка — неблагоприятное число. А чётное число было бы лучше.

Валуноподобное существо повернулось к Рэндидли. — Парень, добро пожаловать в Сонару. Похоже, никто не рассказал тебе о её секретах, так что я сделаю это, насколько смогу. Два нижних кольца — бесплодные пустоши. Но по мере того как ты поднимаешься по различным слоям, выгоды для твоего образа начинают накапливаться.

— Кредо используются для того, чтобы индивидуумы могли формировать Пакты Вознесения и подниматься вместе. В настоящее время большинство слоёв заселены и хорошо защищены. Единственный способ для нас получить преимущество — пробиваться наверх боем. Но делать это в одиночку почти невозможно, — Валун говорил медленно. Тем временем Гвеннет продолжала подозрительно смотреть на Рэндидли, а медитирующая женщина ухмылялась ему. — Очевидно, никто не хочет делиться своей точной целью прибытия в Сонару. Поэтому Кредо охватывают несколько широких категорий, чтобы дать компаньонам общее представление о том, когда Пакт перестанет функционировать.

— Итак, Кредо. Первое — это Поселенец. Проще говоря, ты хочешь найти место в Сонаре, чтобы построить жизнь, — сказал Валун.

Медитирующая женщина махнула рукой. — Я должна Поселиться. Куда бы меня ни занёс ветер. В конце концов, я не буду спорить с судьбой.

— Затем идут Искатели, — продолжил Валун. — Искатели стремятся к определённому индивидууму или заселённому анклаву внутри Сонары. Возможно, чтобы испытать себя, возможно, чтобы отомстить. В то время как Поселенцы могут отделиться от Пакта и воспользоваться возможностью занять своё собственное пространство, Искатели, как известно, продолжают двигаться вверх, пока не достигнут своей цели.

Гвеннет указала на себя и двух машущих осьминогоподобных существ. — Мы — Искатели.

— Наконец, Вознесенцы. Многие Искатели Вершины, которым удалось собрать гражданство Третьего Уровня, следуют этому кредо. — Валуноподобный человек присел на корточки. — Они просто стремятся заявить о себе и испытать себя, не беспокоясь о цели. Парадоксально, но они являются одновременно самыми надёжными и наименее надёжными членами Пакта Вознесения.

Длинный металлический язык высунулся изо рта лигрочеловека, скользя по его сверкающим стальным зубам.

— А ты? — Рендидли прищурился, глядя на валуноподобного человека. Он на самом деле не собирался присоединяться к Пакту Вознесения этих людей, но больше информации — лучше. По крайней мере, теперь он понял достаточно, чтобы злиться на (Дона) за сокрытие информации.

— Я тоже Вознесенец, — каменистое лицо валуна расплылось в улыбке. — Итак, давайте спросим ещё раз: каково твоё Кредо, (Гастхаунд)?

— .Полагаю, я Искатель. Как она сказала, мне нужно спасти друга, — признал Рэндидли. Такой разговор казался странным после (Нексуса). Он был слишком честным и прямолинейным. Но, возможно, именно поэтому и было создано кредо; чтобы люди, преследуемые тем, что они сделали для выживания в (Нексусе), могли сформировать основу доверия.

Группа обдумала его ответ, большинство из них откинулись назад и приняли свои расслабленные позы. Гвеннет застонала и подняла руку, чтобы провести ею по волосам. — Что ж, полагаю, мы ждали здесь уже несколько лет, не стоит отказываться от возможной помощи. Сэр, мы официально приглашаем вас присоединиться к нашему Пакту Вознесения. Очевидно, мы не можем просто принять вас — пожалуйста, бросьте вызов любому из нас, чтобы продемонстрировать своё боевое мастерство. Если вы покажете себя достаточно хорошо, вы будете приняты.

— Семь — неблагоприятное число, — снова добавили Осьминоги, но они казались скорее смирившимися, чем раздражёнными.

Но Рендидли покачал головой. — Спасибо за предложение, но я действительно хочу потратить некоторое время на исследование кольца, прежде чем продолжить.

Снова образ медитирующей женщины замерцал в воздухе вокруг неё. Она открыла глаза и указала на него. — Он вовсе не хочет присоединяться к нам. Он рассматривает внешнюю лестницу.

— А, так ты что-то слышал о Сонаре. Ты пришёл не

неподготовленным к этому предприятию, — Гвеннет скрестила руки на груди. — Конечно, оборона вдоль внешней лестницы — это лишь малая часть того, что ждёт на этой. Однако само пространство нестабильно по краям этих сотворённых миров. Ты действительно предпочтёшь измотать себя одиночным подъёмом, чем пойти прямым путём с группой людей?

Рендидли сжал губы и не ответил сразу. В конце концов, он принял точно такое же решение, как Гвеннет, поднимаясь на этот этаж. Но теперь, когда у него было больше контекста о группах, движущихся через Сонару, он хотел проверить пространственное давление на внешней лестнице, прежде чем присоединиться к какой-либо случайной группе. Но если быть честным с самим собой

— Он думает да , он предпочёл бы не доверять нам, — объявила медитирующая женщина. Рендидли бросил на неё кислый взгляд.

— Ну тогда, пошёл к чёрту и оставь нас заниматься своими делами, — рявкнула Гвеннет. С ещё одним эффектным жестом она отвернулась и протопала обратно к своей сидячей позе. Гигантский валуноподобный человек тоже опустился.

Он колебался несколько секунд, но затем повернулся и отошёл от сверкающей центральной лестницы к краям пространства. Пока он это делал, Рендидли чувствовал, как за ним следят глаза человека-меха-лигра.

Как только он увеличил расстояние между собой и этим ждущим Пактом Вознесения, Рендидли перешёл на спринт и помчался к краю пространства. Он активировал (Нерожденного Феникса) и выпускал импульсы энергии перед собой, чтобы заметить, когда он приблизится к пределу. Пока он двигался, он задумался, как долго группа ждала здесь и как долго они

будут

ждать, чтобы собраться, прежде чем подниматься по Сонаре.

Их терпение и отчёт (Мрачной Интуиции) об их индивидуальных способностях дали ему новый контекст относительно того, насколько сильной может быть оборона при подъёме.

После нескольких минут спринта выражение лица Рендидли изменилось; он всё ещё не столкнулся с краем пространства. Он упёрся ногами и с ещё большим рвением устремился вперёд. Его скорость росла, пока песок и скальные выступы не слились в размытое пятно. Он даже протаранил один прямо перед собой, не потрудившись увернуться.

Рендидли потребовалось десять минут, чтобы почувствовать пределы пространства. Он замедлился, пока не остановился и не стал наблюдать за знакомым вдохом и выдохом. К счастью, лестница никогда полностью не исчезала. Когда она складывалась внутрь, внутренние перила всё ещё были видны в самой глубокой точке. Когда пространство расширялось наружу, возможно, три четверти лестницы полностью открывались. Он втянул воздух носом, мобилизуя (Нерожденного Феникса), чтобы попытаться стабилизировать пространство, и замер. Нить незнакомого значения (Пустоты) проникла в его нос.

Он повернулся, оглядываясь назад. — Интересно. Довольно редко кому-то удаётся подкрасться ко мне незаметно, особенно когда я двигаюсь на такой скорости. Почему ты последовал за мной?

— Так же редко найти кого-то, кто заметил бы меня. — Воздух замерцал, и металлический лигр-гуманоид плавно вышел из ниоткуда. Глаза Рендидли чуть сузились; если бы не (Пустота), он бы действительно его не заметил. Его преследователь ухмыльнулся. — Что ты так на меня смотришь? Если хочешь драться, я буду. Мне любопытен человек с неопределённым словом. А твоя физическая скорость — это нечто.

— Я спрошу только один раз. Почему ты последовал за мной? — Рендидли понизил голос. (Пламя Веса Пустоты) начало просачиваться сквозь его кожу. Его сердце начало колотиться. В каком-то смысле, он надеялся, что это существо откажется отвечать. Драка сейчас позволила бы ему дать волю эмоциям.

— Пах, (Оваху) был прав, у тебя нет чувства юмора. — Металлическое существо фыркнуло. Его тонкие, как паутина, серебряные кошачьи уши дёрнулись. — Расслабься, ладно? Я — (Ксерши). Я ждал с ними

долго, потому что они обещали мне, что в конце концов поднимутся. Тем не менее, они продолжают медлить здесь. Ты приходишь сюда и сразу же, кажется, намерен подниматься; это тот компаньон для Пакт Вознесения, который мне нужен.

— Я не заинтересован заключать с тобой Пакт, — немедленно отказал Рэндидли.

(Ксерши) ухмыльнулся, его металлический язык безвольно вывалился. — Да, именно! Вот почему ты идеальный компаньон!

Потому что я не хочу, чтобы ты был рядом?

— кисло подумал Рэндидли, но не озвучил мысль. Вместо этого он выпустил часть своей (Первой Власти) и (Рассвета Иггдрасиля, Открывающего Небо и Будоражащего Реальность). Он был величествен как никогда. — Мои дела — это мои дела, и я не намерен задерживаться. Я здесь не для того, чтобы заводить друзей, а просто чтобы спасти друга.

— Во что бы то ни стало, я буду прямо за тобой, если ты будешь подниматься, — (Ксерши) оставался весёлым даже перед лицом давления.

Что, как полагал Рэндидли, имело смысл. Если бы эта фигура была обычной, он не получил бы гражданства (Нексуса) Третьего Уровня и не пришёл бы в Сонару. Чёрт возьми, это существо могло тренироваться годами в подготовке. Рендидли не хотел, чтобы кто-то следовал за ним. Но он также понимал, что от (Ксерши) могут быть выгоды.

даже если этот парень определённо самый ненадёжный из шестерых.

— Я не буду твоим зонтом от пространственных давлений. Если ты попытаешься паразитировать на мне, я нанесу удар, тут же и там, — глаза Рендидли сузились. Он не доверял этому восторженному незнакомцу; слишком часто в его прошлом опыте в (Нексусе) самые дружелюбные существа оказывались самыми опасными. Присутствие того, кто лучше понимал Сонару, было полезным, но не необходимым. Однако его инстинкты были убедительны; (Ксерши) не желал ему зла.

Когда он посмотрел в красные глаза металлического человека, всё, что он увидел, было искреннее желание подняться. И этот безудержный энтузиазм вызвал отклик в (Сером Существе). Эти бурлящие эмоции, которые Рендидли сдерживал последнюю неделю, не замедлились, но их потоки начали сворачиваться в более понятные русла.

— Без проблем, я сам справлюсь. — (Ксерши) несколько раз кивнул.

Вздохнув, Рендидли мобилизовал (Нерожденного Феникса). Свет стал жидким и капал ему в глаз.

Ты действительно уверен, что хочешь такого компаньона?

(Серое Существо) не ответило, просто присоединившись к физическим проявлениям образов и активировав свою (Химерическую Неуязвимость), чтобы помочь сопротивляться притяжению пространства. Но Рендидли знал, что хотя все его образы были одинокими и уединёнными, (Серое Существо) сидело в самой тёмной дыре изоляции. Вот почему оно было рождено.

— Ладно тогда. Просто держись на расстоянии, — проворчал Рэндидли. — И я планирую двигаться быстро. Если ты отстанешь, я не буду замедляться.

— Я бы оскорбился, если бы ты это сделал. — (Ксерши) сиял.

Глава 2005

Ксерши Ттакк изо всех сил старался сохранять спокойствие, следуя за Рендидли Призрачным Гончим вверх по закручивающейся лестнице к следующему кольцу. Его тело уже дрожало от давления, сопротивляясь вторжению враждебного пространства; он сдержал слово и держался подальше, чтобы не получить ни малейшей помощи от Призрачного Гончего.

Его гордость в этот момент была обоюдоострым мечом. Тем не менее, он отказывался упустить этот шанс.

Насколько Ксерши мог судить, он приближался к моменту, когда его гордость иссякнет, и он просто рухнет. Его ноги тряслись, когда он делал следующий шаг. Гравировка, которая должна была ускорять их движения, активировалась лишь изредка. Иногда они преодолевали большие отрезки к следующему кольцу, но чаще им приходилось совершать долгие и изнурительные подъемы по лестнице, потрескивающей от электромагнитного напряжения.

Призрачный Гончий безмятежно двигался вперед, почти не затронутый этими пространственными помехами. Темнота, клубящаяся вокруг его левого глаза, теперь распространилась, покрывая всю его голову, скрывая его черты. Более того, Ксерши не смел смотреть прямо на него. Какая-то жизненная энергия вытягивалась из его клеток клубящейся тьмой Призрачного Гончего. Его изможденное тело становилось холодным, слабым и дрожащим. Поэтому он держал глаза на земле и сосредоточился на собственной борьбе.

Образ Призрачного Гончего не кажется особенно впечатляющим. Форма четко определена, но эмоциональное выражение лишилось чего-то. И все же, как он может быть таким стойким к пространственному давлению?

Сервомоторы Ксерши гудели все быстрее, сопротивляясь притяжению забвения. Скрипя зубами, он продолжал шаг за шагом двигаться вперед, цепляясь за надежду, что это путешествие изменит его.

Отчасти это было потому, что он наконец-то поднимался; после четырех долгих лет ожидания с застрявшей группой Гвеннет, он наконец-то сделал свои первые шаги вперед. Боль была признаком перемен. Ксерши мог наконец-то испытать свои пределы. Рядом с ним пространство особенно сильно сжималось, схлопываясь, вызывая волну боли, проходящую по его телу. После мучительного мгновения пространственный прилив отступил, и он поспешил догнать.

Но настоящая причина заключалась в личной гордости: Ксерши провел последние несколько месяцев, слушая подробные истории о Рендидли Призрачном Гончем. И теперь он хотел доказать себе, что быстро развивающийся молодой человек не так впечатляющ, как истории, которые он слышал от своего отца. Однако в данный момент Ксерши признался себе, что у него нет причин смотреть свысока на Призрачного Гончего.

Отец Ксерши, Зимнал, достиг известности в Шестой Когорте и прибыл в Нексус с большими мечтами. Несмотря на суровость реальности, ему удалось обеспечить партнерство с Доном Бейгоном, создавая и проектируя других представителей своей металлической расы для особых и часто неблаговидных целей. Элита Нексуса была капризна и изобретательна в своих запросах, что привело к процветающему бизнесу. Как только вопрос о фракции был улажен, Зимнал быстро накапливал знания и техническую подкованность. К тому времени, когда он создал Ксерши и его братьев для личного удовлетворения, он был признан гением во всем Нексусе.

Большинство неродственных слуг крупных держав были существами, разработанными и созданными Зимналом.

Ксерши взглянул на Призрачного Гончего впереди. Если бы у него была кожа, он, вероятно, покраснел бы.

Хуже всего, что я не могу не извлекать выгоду из того, что он стабилизирует пространство вокруг себя. И все же, даже при его присутствии, облегчающем давление почему, черт возьми, я на пределе? Это действительно все, на что я способен?!?

Язык Ксерши вывалился изо рта. Его сервомоторы ревели и выли, вся эта механическая сила разливалась по его телу. У него появилось внезапное и сильное желание наброситься на спину Призрачного Гончего, просто чтобы увидеть его выведенным из равновесия.

Этот импульс он подавил; даже насилие могло подождать, пока они не выйдут из адского лестничного пролета. Эта агрессия должна быть направлена, а не выпущена. Ксерши поднимал ноги, вбивая пятки в каждую ступеньку.

По мере того, как способности Зимнала росли, его все чаще включали в ближний круг Дона. И благодаря этому он начал получать информацию о подвигах самой яркой восходящей звезды в Нексусе, Рендидли Призрачного Гончего. Через Зимнала Ксерши, который в то время просто сидел и оттачивал свой образ в нижней части Сонары, также узнал об этом человеке и его стремительном взлете.

Когда Клодетт стала с ним связана, доклады стали почти постоянными и все более критичными по отношению к мотивации и навыкам принятия решений Призрачного Гончего. Он свободно наживал врагов и не имел долгосрочного планирования. Однако один восторженный отзыв был неизменным: он был невероятно талантливым бойцом с взрывной скоростью роста. Дон предполагал, что он может быть самым быстрорастущим конкурентом в истории Нексуса.

Не то чтобы Ксерши завидовал этому титулу. Или что он особенно негодовал по поводу силы Призрачного Гончего. Но из трех детей Зимнала Ксерши был единственным, кто восстал против воли отца. Он покинул дом, чтобы испытать себя. Он стремился к опасности, пытаясь найти свой путь в мире.

Его взгляд зафиксировался на спине Призрачного Гончего. Это был путь вперед. Это было то, что требовалось для успеха и прокладывания пути в Нексусе. Эта сила—

Лестница мерцала и активировалась, рывком подбросив их двоих вверх. Какое бы повреждение ни мешало ей функционировать, оно дало им последний толчок. Ксерши выпустил шипящий пар, его внутренности под давлением жаловались на жесткую активацию, даже когда он мысленно благодарил непостоянную Гравировку за этот толчок. Всего в нескольких метрах над ними ждал золотой портал. Призрачный Гончий уже ускорился, преодолев последние несколько ступеней в одно мгновение и протиснувшись сквозь него.

Когда Призрачный Гончий приблизился к порталу, темнота и молочный свет, клубящиеся вокруг его головы, зашипели и исчезли. Даже его образ не мог выдержать давления помех образа. Было отрадно видеть.

Ксерши скривился; внезапно настала его очередь. Прохождение через порталы было самой неприятной частью, но необходимым шагом. И снова боль отмечала прогресс. Поэтому он заставил ноги молотить, следуя за Призрачным Гончим вверх и через портал. На короткий миг его чувства гудели от чистой агонии. Его психика была так переполнена чужеродными образами, что он не мог думать. Его движение застопорилось, еще больше продлевая этот момент.

Его два внутренних отверстия начали щелкать и мерцать. С огромным усилием он заставил себя пройти дальше на другую сторону—

Его отбросило в сторону, он врезался в один из каменных выступов. Его апертуры почти защебетали, когда их активность усилилась, и он вскочил, готовый к насилию. Жар хлынул по его телу. Злобная улыбка расплылась по его лицу. Неужели Призрачный Гончий предал его? Возможно, это—

Но как только его зрение вернулось, его энтузиазм к поединку был облит холодной водой. Странный образ подавления опустился на его плечи, заставляя его доблестный дух стать вялым. Группа из примерно десяти здоровенных орков ухмылялась им двоим. Все они носили несколько разномастных кусков латунной брони. Их глаза были яркими, и волны подавляющего образа исходили от их плеч.

Ксерши слышал об орках Драма. Вспышка горячего адреналина хлынула по его телу.

Самый крупный и мускулистый из группы схватил Призрачного Гончего за горло. Хотя из-за своего низкого роста он не мог поднять гораздо более высокого Призрачного Гончего над землей. — Ну-ну-ну, парни. Крысы какие-то, пробираются сквозь щели. Что будем делать с грызунами?

— Съесть их, — прорычал другой. Вся группа начала хрюкать со зловещей уверенностью. Несколько человек возбужденно переминались с ноги на ногу, поднимая оружие.

Ксерши начал быстрое вычисление. Драм Третьего Кольца и его специально выведенные орки-слуги были основной причиной того, что Пакты Восхождения стали обычным делом. Без командной работы было почти невозможно одолеть живущих здесь орков. Несмотря на то, что они изначально были монстрами, Драм привел их сюда в самые ранние дни Сонары, чтобы они работали в качестве службы безопасности. Они были выведены для физической неуязвимости и надежных образов, которые просто подавляли другие образы.

На расстоянии любой, способный подняться в Сонару, мог одолеть их. Даже группа такого размера, если бы вы могли удерживать свой образ в доминирующем положении, была бы побеждаема. Но вблизи их образ уже доминировал над окружающей территорией. Борьба за дестабилизацию их контроля была тяжелой и изнурительной битвой. Плюс с их Выносливостью и Сопротивлением—

— Отпусти моё горло, — спокойно сказал Призрачный Гончий. Его ясный голос прорезал всю жестокость и смех. — Я просто собираюсь подняться на следующее кольцо. Если ты не—

— Если ты снова угрожаешь мне, мальчик, — захохотал лидер. Он сжал кулак, чтобы подчеркнуть свои слова. Толстые вены вздулись на его предплечье, сжимающем Призрачного Гончего. — Я сдавлю тебе горло, пока твоя голова не лопнет, и кровь не брызнет из ушей.

Вопрос в том, — подумал Ксерши, видя, как его крайне недолговечный спутник был совершенно не впечатлен словами орка. — использовать ли мне борьбу Призрачного Гончего, чтобы попытаться сбежать, или помочь ему .

В конце концов, это был легкий вопрос. Ксерши ушел из дома, потому что устал постоянно подчиняться кому-то другому. Устал чувствовать себя вынужденным принимать решения, устал быть последним, у кого спрашивали мнение, устал от того, что все думали, что знают лучше него. Поэтому теперь, когда эти орки угрожали ему, он уперся.

Он присел на корточки, готовясь высвободить свой образ, чтобы помочь Призрачному Гончему. Однако Призрачный Гончий двинулся первым. Его рука поднялась и затмила голову орка. Жест, казалось, напоминал поглаживание, но затем он накрыл всю морду орка ладонью. Хотя он замечал эти руки по бокам Призрачного Гончего и их размер, совершенно другое дело было увидеть, как эти длинные пальцы обхватили голову. Он двигался быстро, и пальцы сжались; движение было гибким и резким.

Раздался звук, который был наполовину резким треском, наполовину ударом кулака, пробивающего бок гнилой тыквы.

Когда он убрал руку, остался раздавленный и окровавленный череп. Труп орка рухнул набок. Мгновенно все остальные застыли. Это было самое странное. Все они вытащили свое оружие перед лицом демонстрации насилия, но Ксерши почувствовал разницу. Орки были охвачены страхом.

Ксерши слышал, что у Призрачного Гончего высокие Характеристики, но это чертовски

нелепо .

— Ладно, кто-нибудь еще хочет сделать что-нибудь глупое? — Призрачный Гончий оглядел их всех. Орки отшатнулись, когда его взгляд упал на них, желая убежать, но гордость не позволяла им этого. Призрачный Гончий фыркнул. — Хорошо. Ладно, в каком направлении внешний лестничный пролет? Я просто хочу продолжать двигаться.

— А, туда. — После минуты молчания орк набрался храбрости заговорить. Когда взгляд Призрачного Гончего скользнул на него, допрашиваемый орк опустил голову. Отвечая, он очень заметно дрожал. — Но я не хочу, чтобы вы разочаровались— Его Светлость Драм не доверяет нам защиту. Он снес внешнюю лестницу вокруг третьего кольца. Мы здесь только для того, чтобы обнаруживать нарушителей. Даже если вы одолеете нас, подъем невозможен—

— Путь ведет прямо через главного босса, да? — Призрачный Гончий нахмурился. Однако что заставило сердце Ксерши затрепетать, так это то, что, хотя он, казалось, был недоволен, он ничуть не колебался. Темноволосый мужчина хрустнул шеей. — Ну что ж, ведите. Похоже, пришло время мне побеседовать с вашим работодателем.

Глава 2006

Рендидли сидел посреди (Шторма Незера), прокладывая себе путь к этому Драму, о котором говорили орки. Он манипулировал гравитацией, так что парил в небе вместе с грозовыми облаками, скрестив ноги под собой. Огромные глыбы камня поднимались силой кинетической энергии и Незера, бурливших вокруг него. Энергия вихрилась и спиралью поднималась вверх, набирая силу по мере движения и поглощения все большей территории. Эти глыбы земли уничтожали любые скальные выступы, несчастливые участки земли или оборонительные укрепления орков, попадавшиеся на пути Рэндидли.

Образ пульсировал из центральной области и безвредно проходил сквозь (Шторм Незера). Если что, этот образ начал гнить и разрушаться, подвергаясь воздействию такого количества чистого Незера. Рендидли лишь покачал головой, глядя на усилия Драма.

Тот факт, что его образ настолько детализирован даже так далеко от его тела, впечатляет. У него сильное эмоциональное воздействие. Но это. ничуть меня не замедлит .

Под покровом шторма все большее число орков плелись за Ксерши. Рендидли не был уверен, что сказал им металлический лигр, но увеличивающаяся орда дезертировала и перешла на его сторону. Что было к лучшему, потому что они радостно казнили любых орков, не желавших следовать за своим новым лидером.

На соседнем холме небольшая крепость кипела активностью. Она была спроектирована скорее как жилой комплекс для орков, чем как стратегическое здание, но у них, похоже, был способ усиливать образы в этом укреплении. Когда пришла следующая центральная пульсация, она сконцентрировалась внутри крепости, а затем вышла еще более яростной.

Рендидли стоически наблюдал за движением. Затем его взгляд упал на орков. Он больше не хотел убивать; размозжив череп того первого орка, он оказался на грани повышения уровня. Акри теперь был наготове, чтобы поглотить любой опыт, который к нему поступал, но он предпочел бы не рисковать.

Шторм скользнул по холму, рыча, как голодный медведь-гризли.

Впереди, двадцать орков покинули свою каменную крепость, когда массивный каменный столб вбился в их главный вход, а множество мелких каменных снарядов проломили их двухметровые стены. Их глаза были широко раскрыты и побелели от страха, когда они покинули свое маленькое здание и оказались в воющем шторме. Темные потоки Незера, смешанные с пылью, сбили большинство на землю, чтобы союзные орки могли нестись вперед и требовать сменить верность или умереть.

Тем временем шторм бушевал вокруг, вырывая огромные траншеи в земле, подбирая дополнительный мусор в подготовке к тому, что ожидало его в центре слоя. Несколько наиболее подходящих камней Рендидли начал очень целенаправленно обтесывать, чтобы они напоминали наконечники копий и были покрыты аэродинамическими линиями. Неудачные куски он использовал, чтобы сокрушить и сравнять укрепление с землей.

Поздравляем! Ваш Навык (Режущая Волна Аменонухоко) вырос до Уровня 911!

Еще одна пульсация образа пронеслась мимо, острая и пронзительная, но безвредная. Рендидли остановился и повел пальцем по воздуху. Золотые корни извивались наружу там, где его палец коснулся, задерживаясь в воздухе на мгновение, прежде чем исчезнуть.

По крайней мере, я чувствую усиление образа на этом уровне. Все еще не слишком действенно, но я начинаю понимать, почему так много людей стекаются в Сонару .

Оглядевшись, Рендидли увидел, что остались только трупы или обращенные орки. Он напел шторм в движение, и все вокруг него закрутилось. Лучше не давать Драму слишком много времени, чтобы найти способ использовать свой мощный образ так, чтобы

повлияло на него. Пока он парил там, он изо всех сил старался не слишком много думать о неподвижности, которая оставалась вокруг его тела. Эмоциональный недостаток все еще сохранялся.

О чем Рэндидли

думал, так это о том, насколько неудачным было их соперничество для Драма. Рендидли довольно часто сталкивался с подобными типами вмешательства образа в Нексусе. Против врагов схожего уровня это, как правило, давало им выгодное противостояние. В конце концов, большинство бойцов в Нексусе полностью посвящали себя своему образу. Помимо этого образа, у них ничего не было. Если отобрать это, можно было легко победить.

Рендидли Призрачный Гончий не был типичным типом бойца. Весь его шторм имел лишь малейший намек на образы.

Вот почему Рендидли чувствовал нарастающее отчаяние, усиленное из центральной области, за которым следовало ужесточение ограничивающего образа. Еще один образ трещал по всей области, безвредно ударяясь о (Шторм Незера). Рендидли было трудно не ухмыльнуться.

Если это все, на что ты способен, то это будет легкая прогулка . Но почему-то я сомневаюсь, что ты был бы такой силой в Сонаре, если бы это было все, что ты умеешь. Даже если ты отвечаешь за низшее кольцо

Они прибыли на базу Драма с армией за спиной, под покровом воющих ветров. Густые облака Незера и пыли отбрасывали тень на всю территорию. Орки становились все более возбужденными, почти слепые, спотыкаясь, брели сквозь шторм, чтобы стать авангардом, а затем хаотичной массой хлынуть к базе своего бывшего хозяина. Они подняли свое оружие и били им по своим доспехам, чтобы быть услышанными сквозь шторм. Рендидли не мог не задаться вопросом, не собирались ли они снова менять стороны, если шансы обернутся против них.

Из-под покрова облаков вырисовывались те отточенные и обтекаемые формы, наполненные здоровой дозой Незера и готовые к столкновению. Они медленно вращались, энергия, мчащаяся по тесным кругам вокруг них, добавляла последнюю доводку.

В отличие от приземистых баз, которые Рендидли разрушил, чтобы добраться сюда, цитадель Драма напоминала огромный муравейник. Небольшие отверстия, разбросанные по ее поверхности, позволяли оркам свободно высыпать наружу. Они подняли свое оружие и вызывающе завыли в лицо шторму. С их голосами пришел еще один отчаянный удар подавления образа.

Крик отрицания не возымел действия на приближение Рэндидли. Затем начался дождь , начавшийся с камушков и закончившийся сконденсированными порывами ветра и Незера, настолько мощными, что они вскрыли внешнюю оболочку базы. Это были кулаки Рэндидли, превратившие здание в руины и заставившие его покориться.

Они прорывали туннели и обрушивали уровни, так что область вокруг цели Рендидли наконец начала очищаться.

Как настоящий муравейник, логово взорвалось активностью, когда его пнули. Даже когда верхние туннели начали трескаться и обрушиваться, бурлящая волна орков выбежала с поднятым оружием. На мгновение они были ошеломлены кипящей волной тьмы, окутавшей их, но Рендидли наблюдал, как большинство заметило наступающую орду орков, перешедших на сторону Ксерши.

Их энтузиазм был почти заразительным, когда две стороны бросились друг на друга и начали сходиться в дикой схватке. Оружие обрушивалось. Куски брони разбивались, клинки глубоко вонзались в открытые мышцы. Кровь начала течь и собираться в лужи под их ногами, делая основание скользким. Защитники имели выгодную позицию, но орки, следовавшие за Ксерши, имели Незер-ветер за спиной. Очень быстро линии обороны начали прогибаться.

Из середины базы поднялась вспышка другого образа. Наконец, реальная угроза проявила себя. Рендидли цокнул языком от особого привкуса, который он использовал; образ был образом непобедимого воина, вариацией того же рода образа, которым обладал Паоло. Драм вышел шагом из своей расколотой базы с четырьмя самыми большими и свирепыми орками, которых Рендидли когда-либо видел.

Владелец этого кольца Сонары был гуманоидом, но трудно было сказать что-либо еще из-за его экипировки. Мужчина носил плотно прилегающую стальную броню и владел длинной алебардой. Он врезал прикладом своего оружия в землю, и сила его образа возросла. Поскольку Рендидли не потрудился вытащить свои образы перед лицом способности орков подавлять, образ Драма быстро набрал силу в окружающем пространстве. Невзирая на (Шторм Незера), он рос и рос, усиливаясь благодаря особому качеству Сонары.

Звук образа был ревущим призывом клич, чистым горном, оживляющим душу. Как и подозревал Рэндидли, подавление образа было не единственным трюком в арсенале Драма.

Он продолжал любоваться образом, пока его внимание распространялось; в большем масштабе усиление стало чрезвычайно впечатляющим. Он чувствовал, как образ давил на его кожу, крича ему, что его кости будут сломаны, а лицо размозжено о землю. Но изнутри (Шторма Незера) зашевелился первый из его четырех отточенных снарядов. Массивный наконечник копья беззвучно вращался, пока он делал несколько последних корректировок линий на его поверхности, а затем взорвался движением.

Сторона (Шторма Незера) выпучилась, а затем взорвалась, снаряд размером со здание преодолел звуковой барьер, как только он показался.

Поздравляем! Ваш Навык (Точный Незер-Ритуал) вырос до Уровня 690!

Поздравляем! Ваш Навык (Зловещий Язык Королевы Драконов) вырос до Уровня 700!

Горячий Незер-нож скользнул сквозь образ, который начал распространяться и доминировать над областью. Драм заметил атаку в последнюю секунду, его голова в шлеме резко дернулась вверх. Он чисто повернулся в оборонительную стойку и развернул алебарду, чтобы встретить гигантский каменный наконечник копья.

Двое столкнулись со звоном и на мгновение сдули пыль и Низер шторма, создав момент ясности вокруг Драма. Земля загрохотала и треснула вокруг удара. Каменный наконечник стрелы разбился, осколки разлетелись, разрывая конечности орков почетной гвардии Драма. Все четверо рухнули на землю, почти мертвые только от осколков. И хотя сам снаряд был отброшен, целенаправленный Низер прорезал тело Драма.

Дикая схватка продолжалась, две стороны орчьих армий роением набрасывались друг на друга в кровавом безумии.

Рендидли протянул руку. Его Низер, теперь внедренный в тело Драма, вспыхнул в ответ.

Его рука сжалась в кулак. Драм напрягся. Он уже начал бороться с хваткой Рэндидли, но Рендидли на самом деле не пытался ввязаться в смертельную схватку с этой фигурой. Он просто схватил тело Драма, швырнул его вверх сквозь шторм, а затем врезал им о землю на соседнем поле со всей кинетической силой, которую мог собрать. Вся сила через систему шторма была направлена на то, чтобы вдавить Драма в каменистую землю.

Рендидли заработал кратер размером с луг за свои хлопоты.

Лишенный энергии, шторм стал вялым и начал рассеиваться. Рендидли коснулся ногами земли. Из вежливости к Ксерши он повернул голову в сторону и сказал. Последнее препятствие на пути к лестнице будет выведено из строя на несколько секунд после этого удара.

— Мы идем.

Металлический лигр кивнул. Рендидли уперся ногами и рванул вверх к обрушившейся базе Драма. Он перепрыгнул через продолжающуюся схватку между орками и сделал несколько длинных прыжков, чтобы добраться до ранее заблокированной лестницы. Каменные стены, которые скрывали ее от его взгляда, обрушились.

— СТОЙ!

Голос Драма прогремел над всей территорией. Дрожь пробежала по оркам. Непобедимое качество обострилось до металлического привкуса в воздухе. Рендидли приостановился и скривился, когда Драм использовал какой-то (Навык Перемещения), чтобы появиться между ним и лестницей.

Вот что я получаю за то, что позволил ему доминировать над областью своим образом .

— Ты. если я позволю тебе просто взобраться, как ты хочешь, те, кто выше, накажут меня. Я слишком часто терпел неудачи в последние десятилетия. — Даже сквозь узкую щель в шлеме Драма Рендидли мог разглядеть его налитые кровью глаза. Он поднял алебарду в открытой угрозе. — Ты просто так не пройдешь мимо меня.

Назло ему Рендидли сделал почти то же самое, ускоряясь из состояния покоя с ошеломляющей силой (Ужасающей Быстроты). Его тело проскользнуло по воздуху и обошло обезумевшего человека, пытающегося его остановить. Непобедимый образ завизжал, но, очевидно, Рендидли лишь косвенно пытался победить его. И снова превосходящий образ Драма не мог напрямую повлиять на него.

И все же что-то изменилось.

Его чувства покалывало; Рендидли дернулся в сторону. Он приземлился еще до того, как алебарда качнулась в его сторону, что означало, что он далеко опережал опасность. Но он моргнул в замешательстве. На долю секунды он почувствовал ужасающее чувство опасности. Сейчас все, что он чувствовал, — это странный всплеск Незера

Несколько долей секунды спустя, после того как он уже приспособился к этому, активированная способность Драма наконец сработала. (Незер-Ритуал) вспыхнул и разгорелся. Поле битвы затихло. Рендидли почувствовал, как все орки умерли, все разом. Затем, стремительным потоком, вся значимость от внезапных смертей хлынула в тело Драма. Вся их история ревела в его теле и раздувала несуществующий Низер внутри его существа. Алебарда запоздало опустилась и ударилась о землю.

Зрачки Рендидли расширились. Сила удара отбросила даже его назад. Орчье логово рухнуло, проваливаясь в землю и погребая все неподвижные тела безмолвных орков. Рендидли стабилизировался и парил в воздухе. Драм висел над ним, между ним и лестницей, которая обладала (Гравировками), удерживавшими ее на месте.

Рендидли глубоко вздохнул. Драм активировал какую-то странную способность поглощать всю историю своих выращенных орков. Темные языки пламени мерцали по его бронированному телу. Все эти жизни, эти эмоциональные взаимодействия, эти связи и вся индивидуальная человечность — все это было брошено в огонь тела Драма. Физически он был недостаточно силен, чтобы угрожать Рэндидли. Но он стал плотной и нестабильной массой Незера. Каждый удар значил больше, чем его удары когда-либо могли, из-за значимости, стоящей за ними.

Кожа Рендидли покалывала, он выдвинул Акри и принял боевую стойку. Даже если его противник использовал какие-то грубые Незер-инструменты, он не отступит от боя. Ему нужно было быть осторожным, но.

Однако лицо Рендидли вскоре исказилось в странной смеси замешательства и смутной потери. Система включилась в ответ на действия Драма, оживая, чтобы отогнать избыточный Низер, скопленный вокруг тела Драма. В такой значимости была какая-то весомость, но она ничуть не походила на поглощение черной дырой Пайна. Драм поднял свою алебарду и забросил ее на плечо, и уже половина его награбленной силы исчезла.

— Не связывайся со мной, мальчик. Ты не имеешь понятия, каких врагов ты мне наживешь, если поднимешься сейчас. Сонара заполнена до отказа. Ты не пройдешь.

Насколько же дешевы для тебя жизни?

Подумал он, наблюдая, как плоть тела Драма начала плохо реагировать на Низер. Это было такое бессмысленное зрелище.

— Я не хочу тебя убивать, — выдохнул Рэндидли. Поскольку шторм утих, тишина вокруг них была оглушительной. Жужжание тела Ксерши было единственным нарушением. Странно, но Рендидли вдруг пожелал, чтобы он спросил орков, почему они перешли на другую сторону.

— Хех. Ты понимаешь, что я только что сделал? — Все больше и больше значимости отсекалось от Драма, оставляя ему лишь около 20% прироста от его первоначально доминирующей силы. Усиление исчезло, потому что он не знал, как его защитить. И он даже не казался заметившим. — Я использовал древний метод, чтобы вернуть инвестиции, сделанные в орков давным-давно. Все их достижения стали моими. Тот первый удар? Это была лишь капля в—

На короткий миг эмоции Серого Существа зашевелились вместе с волей Рэндидли. Одинокое существо плакало, что этого не должно было произойти. Эмоциональное воздействие начало резонировать. Его образ прорвался сквозь последние остатки висящего подавления образа, которое, по общему признанию, уже начало угасать без орков, которые бы его поддерживали.

(Гневное Бедствие Разрывает).

Драм покачнулся. Его и лицо Рендидли внезапно оказались близко. Рендидли смотрел с жалостью на замешательство, которое он мог видеть сквозь тонкое отверстие шлема, пока он взрывался Незером и Иггдрасилем в дыру, которую Акри просверлил в теле Драма.

Образ Драма рванул, чтобы сопротивляться, но он продолжал шипеть на Низер, который он впихнул в свое тело. Незаслуженная выгода исчезла, оставив ему лишь огромную слабость. Рендидли повернул копье.

— Я действительно предпочел бы любой другой путь. Но если ты считаешь, что жизнями можно так играть и пожинать, я окажу Нексусу услугу, проходя мимо.

Глава 2007

Ксерши стоял и наблюдал за двумя фигурами, парящими в небе. Жестокая битва приковала его взгляд, пересохнув во рту. На его лице играла улыбка, а руки сжимались в кулаки. Он желал стать частью финального столкновения, хотя и знал, что не должен вмешиваться.

Прямо сейчас Призрачный Пес

горел

, испуская волны горячего воздуха из-за температуры, но также пылая жутким призрачным пламенем. Это сочетание делало его почти неразличимым, кроме общих очертаний. Он извивался и корчился, энергии размывали границы его тела.

Он вонзил свое копье глубже в цель. Кровь забулькала вокруг древка. Бесполезная броня заскрежетала, царапаясь о оружие. Драм взревел и замахал руками, пытаясь оттолкнуть Призрачного Пса. В его голосе слышались нотки паники. Ты сумасшедший. Если ты убьешь меня, вся Сонара обернется против тебя!

Над ними, в небе, сражались их образы. Непреодолимое существо подняло свою глефу, размахивая оружием короткими, жестокими ударами. Его крики разносились по небу, оттесняя другие образы. Но один за другим, мутная тьма, огромное золотое дерево и злобное существо с острыми пальцами набрасывались на образ. Их комбинация держала его в обороне, не давая разнять два физических тела внизу. В плане индивидуальной силы проявления Призрачного Пса были менее мощными, чем образ Драма. Они лишь едва сдерживали другой образ.

Но в сердце образа Драма трепетало бьющееся сердце черного яда. Изнутри его Эфир разъедался Низвержением, которое Призрачный Пес, казалось, впрыскивал в своего врага. Ксерши пришел к выводу, что все слухи о нем были правдой; у молодого человека было чудовищное количество ресурсов. Любая из его индивидуальных способностей была впечатляющей, но когда они собирались в одном человеке, это было поразительно.

Неудивительно, что даже Дон считал этого человека досадным, — подумал Ксерши .

Драм ударил кулаком в живот Призрачному Псу, не вызвав никакой реакции. Возможно, продолжительное молчание Призрачного Пса говорило о том, насколько искренним было его намерение убить Драма, потому что глаза последнего вылезли еще сильнее. Я заставлю тебя пожалеть о дне, когда ты бросил мне вызов. Будь ты проклят и твои слова отправятся в ад — я

убью

тебя. Измельчу твои образы и оставлю отходы для удобрения моего следующего выводка орков-

Его рука вытянулась и схватила Призрачного Пса за шею. Между ними копье стало пульсирующим проводником, нагнетая еще больше Низвержения и фрагментов образов в тело Драма. Призрачный Пес дотянулся и оторвал хватку Драма от своего тела, разрывая броню и превращая пальцы противника в сломанное месиво. Его правая рука потянулась и уперлась в плечо Драма. Левая поднялась, а затем резко метнулась вперед в жестоком прямом ударе.

Кулак и шлем издали глухой удар.

Шлем Драма смялся. Образовавшаяся вмятина ясно давала понять, что его нос и скулы, должно быть, были разбиты этим жестоким ударом. Его образ на мгновение мерцал, давая трем образам Призрачного Пса больше времени, чтобы царапать и повреждать свою цель. Все они бросились вперед, чтобы воспользоваться ослабленным вниманием. Область, пораженная Низвержением, начала набухать. Черные вены расходились наружу, распространяя повреждения.

Пф-ф! ты Голос Драма был приглушенным и странно свистящим. Ты такой же, как я. Ты умрешь из-за чего-то подобного Черт!.

Но, несмотря на его смелые слова, его образ начал распадаться под таким давлением. Кожа Ксерши зачесалась от волнения, когда он увидел, как Драм дрогнул. Очевидно, насилие регулярно происходило в Сонаре. Но это оказалось одним из самых безопасных мест в Нексусе, потому что все знали, что за каждым стоит мощная фракция, которая вырастила их и собрала материалы, чтобы они получили гражданство третьего уровня. Слишком много гражданских монет требовалось, чтобы кто-либо мог случайно получить их, даже после трех тысяч лет.

Для богатых и влиятельных фракций это был способ для их молодежи выплеснуть энергию. А неудачная вылазка в Сонару означала лишь, что искатель вернется десять лет спустя, изможденный и разочарованный своими посредственными результатами.

Образ Драма начал мерцать с последним всплеском сопротивления. Воин поднял свою глефу, этот простой предмет, такой яркий и совершенный, что он запечатлелся в взоре Ксерши. Но вокруг нее вились темные тени.

Ты не ошибаешься , — заметил Призрачный Пес. Он поднял левую руку и нанес еще один жестокий удар, еще сильнее сплющив лицо Драма. Это не нанесло большого фактического урона, но было ясно, что это отвлекло мужчину и ослабило его образ. Свет от Глефы мерцал. Я черт. Я знаю, что похож на тебя. Я убивал целую расу раньше, слишком поглощенный своими эгоистичными делами, чтобы остановиться и обдумать свои действия. Я не невинный. Но то, как ты просто растранжирил целую культуру- Пф-ф! Какая культура? Они были порождены моим образом . Драм тяжело, хрипло вдохнул. Воин наверху, казалось, понял, что произойдет, и бросился вниз. Но плотная и блестящая стена золотых корней преградила ему путь. Все, чего они когда-либо добивались, было благодаря мне. Они заключили сделку, и срок истек . Если они действительно были обязаны тебе всем, почему ты получил бы усиление силы, украв у них все? — спросил Призрачный Пес. Драм пошатнулся и не ответил. Цокнув языком, Призрачный Пес вонзил свои опасные руки в грудь Драма.

Ужасный треск поднялся от образов в небе, когда борьба усилилась. Корни обвились вокруг ног победоносного образа, когда он пытался пробиться к физическим формам. Его тело было покрыто длинными царапинами от образа с острыми пальцами. И теперь тьма сгустилась вокруг его головы, создавая молочный горизонт событий и еще больше подавляя его влияние. Сверкающая глефа металась взад и вперед, но три преследующих образа просто уклонялись от нее. Постепенно образы Призрачного Пса набирали обороты.

Нагрудник Драма выдержал первый удар, но второй разорвал броню и обнажил его плоть. Под броней кожа была удивительно бледной. Призрачный Пес не колеблясь, впился и вырвал выпирающий орган. Еще больше крови хлынуло из груди Драма. Пальцы Призрачного Пса сжались, пока выпуклый предмет не лопнул и не растекся вокруг его костяшек.

Борьба Драма стала более отчаянной. Его руки били и колотили Призрачного Пса. Но все было неподвижно. Низвержение хлынуло нескончаемым потоком, топя его изнутри. Их тела были скованы в напряженном объятии. Его образ пытался вырваться из блокады, но потерпел неудачу.

Финал приближался. Ксерши снова пришлось подавить свое желание броситься в гущу событий.

Я отказываюсь так умирать , — прошептал Драм. Вверху корни продолжили свое восхождение и сковали образ Драма до пояса. Тьма полностью поглотила его голову. Царапины третьего образа Призрачного Пса находились в области заражения Низвержением, давая ему больше места для распространения. Я даю тебе последний шанс. Если я снова активирую эту способность, я смогу- Когда дело доходит до Низвержения, мне не нужно, чтобы ты показывал мне хоть что-то , — ответил Призрачный Пес. Он опустил руки и сжал свое копье. Резким рывком он вонзил его еще глубже в тело Драма. Вся головка копья пробилась из его спины. Объем Низвержения, перекачиваемого между ними, увеличился. Черные вены распространились по всему телу Драма.

В голосе Призрачного Пса слышалась нотка окончательности. Первый Авторитет: Захват .

На совершенно ином уровне бытия над продолжающимися битвами образов проявилось видение. Высокое существо сидело на сером троне, взирая на них всех. Это было существо истории и накопления, собранный импульс внезапно сосредоточился в неотразимой точке. По ощущениям Ксерши, это было невероятно опасно.

Существо подняло жутко длинный палец и поманило Драма. В средней части образа это растущее присутствие Низвержения еще больше увеличилось. Затем оно извивалось и сгущалось в мучительном завихрении.

Вместо того чтобы слышать, Ксерши почувствовал, как из тела бронированного человека раздался оглушительный треск; фигура Драма исказилась в мгновенной агонии. Потребовалось еще несколько мгновений, прежде чем он смог понять, что именно произошло.

Он Призрачный Пес уничтожил Класс Драма?

На мгновение разум Ксерши опустел. Очевидно, одна из причин безопасности Сонары заключалась в том, насколько трудно было убить индивидов такой силы. Однако без функционирующего Класса внутренний Эфир Драма обратится против него самого. Даже если он сможет пережить последствия, Эфирная Болезнь скоро наступит и чрезвычайно усложнит восстановление. Вернуться после сломанного Класса может быть даже невозможно.

Это будет мучительная смерть.

Так чертовски круто .

Глаза Ксерши заблестели. Призрачный Пес вырвал копье из груди Драма и позволил телу упасть, разбрызгиваясь, на разрушенные руины его предыдущей базы. С кровью, капающей с костяшек его левой руки, Призрачный Пес повернулся, чтобы взглянуть на Ксерши. Его изумрудные глаза были яркими и ясными, в то время как остальная часть его тела все еще была скрыта смешанным пламенем. Ты много знаешь о следующем кольце? О тамошних защитах?

Ксерши кивнул. Четвертый и пятый слои относительно незащищены. Шестой слой — единственный город в Сонаре, хотя я не знаю, насколько хорошо это соответствует действительности. Четвертый и пятый служат тренировочными слоями, позволяя людям, живущим в городе, использовать усиление образов, не поднимаясь выше .

Призрачный Пес медленно кивнул. Хорошо. Давай поднимемся на следующий уровень, а затем немного отдохнем .

Дулис, Дулис, у меня для тебя забавный сюрприз!

Дулис Амбар перевернулся в своей постели и зевнул. Его конечности запутались в дорогих золотых простынях, и он безуспешно барахтался некоторое время, прежде чем рухнул, свернувшись в покорное буррито . Он уткнулся лицом в подушку и начал снова засыпать. Но последующий крик положил конец этой возможности. Зевок Дулиса превратился в стон, когда он узнал голос.

Мимик, тебе не разрешено находиться в моем слое, я же говорил тебе это. Я убью тебя, если ты сейчас ворвешься . — Проворчал Дулис. Он рассеянно задавался вопросом, как тому удалось пройти мимо защиты его замка. Неужели он забыл представить себе стражу?

Несмотря на угрозу Дулиса, дверь распахнулась. Мимик, одетый в свой обычный безупречный угольно-серый костюм, прошел по плюшевому красному ковру с серебряным подносом, на котором стоял чайник. Ну, не будь таким. Разве мы не соседи? К тому же, у меня есть этот свежеиспеченный банановый хлеб.

Хотя бы

попробуй его и скажи, что думаешь, даже если тебе не нужен мой восхитительный сюрприз

Дулис, используя свой мускулистый торс, поднялся в сидячее положение. Он глубоко вдохнул, и, конечно же, воздух наполнился богатым и тяжелым ароматом бананового хлеба. Его желание к насилию несколько ослабло. Несмотря на свою очевидную назойливость и зацикленность на Дулисе, Мимик искренне посвящал много времени и (Уровней Навыков) выпечке. И если он пришел сюда с улыбкой после их последнего взаимодействия, когда Дулис оторвал Мимику ноги, его утверждения о новостях, вероятно, были правдой.

Снова зевнув, Дулис оттолкнулся от кровати и неторопливо подошел к полированному столу из красного дерева в дальнем конце комнаты. Мимик поставил свой поднос и распахнул окна, позволяя теплым лучам солнечного света осветить пещерообразный интерьер комнаты. Темная кожа Дулиса блестела золотистыми искорками, словно он был обсыпан блестками. Он боком опустился в кресло и начал запихивать еще теплый банановый хлеб в рот. Он произнес, не разжимая полный рот: Так что там за новости?

Ты помнишь Драма? Эту напыщенную гниду? — взволнованно сказал Мимик. Он сел на другой стул. Мгновенно Дулис бросил на него жесткий взгляд; Мимик извинился поклоном и встал, больше не прикасаясь к мебели Дулиса. Хо? А, парень в доспехах. Любит смотреть, как орки трахаются. Да, я уже двести лет пытаюсь найти повод выгнать его , — Дулис проглотил первый кусок и отпил чая. Вкус был лавандовым с ванилью, легкий и нежный. Он неохотно признал, что это хорошее сочетание с банановым хлебом. Казнь Мимика официально классифицировалась как отложенная. Что ж, больше не беспокойся! Он не только активировал ту маленькую игрушку, которую ты дал ему, чтобы украсть жизни его орков, но это не имело значения! Новый пришелец фактически

убил

его. В одиночном бою, судя по тому, что я почувствовал в резонансе от конфликта , — Мимик облизнул губы.

Это заставило Дулиса задуматься. Он размял плечи. Даже если

он сам

недолюбливал своих подчиненных, ему не нравилось, когда свободные радикалы бродили по его королевству и поджигали то, что принадлежало ему. По-настоящему убит? Драм мертв?

Ну, насколько я могу судить, этот индивид уничтожил Класс Драма. В последующие минуты Драм покончил с собой , — Мимик пожал плечами. Но-

Дулис поднял руку и щелкнул пальцами. Весь замок вокруг них лопнул и исчез в мотыльках света. В вихревой реконфигурации под ними появилась массивная платформа. Вокруг платформы образовался вихревой водоворот золотой энергии. В центре Дулис Амбар, владелец Сорокового Этажа Сонары, самого высокого заселенного кольца перед областью, заполненной экспериментами Элхьюма, сидел на своем бушующем троне и смотрел на Мимика заинтересованным взглядом. Кто?

Рендидли Призрачный Пес , — отчетливо произнес Мимик.

Глава 2008

Рендидли снова оказался в своем детском теле, сидя посреди кровати, обхватив руками ноги. Конечности были почти оскорбительно длинными и тонкими. Но по сравнению с предыдущим разом, когда это случалось, его зрение было относительно стабильным. Стены трепетали, словно были из ткани, а не из дерева и гипсокартона, но земля под ним не колыхалась.

Хмурая складка пролегла по его лицу, пока он пытался вспомнить, как сюда попал.

Я только что медитировал на третьем уровне. Неужели я достаточно отдохнул, чтобы видеть сны? Ну, полагаю, мое тело должно быть достаточно сильным, чтобы выдержать любые внезапные атаки, будь то от Ксерши или от незнакомца

К тому же. Думаю, эти сны — ключ к моему новому (Атрибуту). Достижение (Грёзы Музы) пятого уровня должно оказать очень мощный эффект .

Рендидли спрыгнул с кровати. Его ноги коснулись пола, и он споткнулся и упал. Его лицо исказилось от досады, когда он с помощью своих тонких конечностей поднялся на ноги. Почему, черт возьми, ему не снилось, что он в теле со своими обычными возможностями? Привыкать снова к реакциям ребенка было раздражающе. Его мускулатура оставляла желать лучшего.

Наконец снова встав на ноги, он подошел к двери. Как только его руки легли на дверную ручку, он услышал раскатистый смех своей матери. Снова ее тень мелькнула перед ним. Он не мог вспомнить ничего, кроме изгиба ее губ, когда она пыталась улыбнуться, пока весь ее мир рушился. Когда Рендидли невольно передал те документы о разводе.

Рендидли вздрогнул, но преодолел страх. Даже величайшее путешествие начинается с попытки. Он повернул ручку и вышел в коридор с высоко поднятой головой, навстречу собственному страху. Но вместо тесного пространства, которое он ожидал увидеть в своем детском доме, Рендидли оказался в относительно большой каменной палате. Огромное пространство было окутано густыми тенями, из-за чего в полумраке было почти невозможно что-либо разглядеть.

Эти стены казались довольно прочными. Темнота давила на все, стирая сказочные качества, оставляя лишь замешательство и страх.

Тем не менее, он повернулся и начал двигаться. В остальном совершенно безликом пространстве было одно вращающееся яркое пятно. Рендидли споткнулся вперед, ища этот единственный источник света. Он был размером с обеденную тарелку

Рендидли остановился перед вращающимся источником света. Его взгляд становился все более кислым. — Вы чертовски шутите? Что это, черт возьми, такое?

Это была огромная коллекционная карта. На ее обратной стороне иногда был изображен лес, иногда — копье, иногда — Химера, а иногда — пустой глаз. А на лицевой стороне стоял огромный вопросительный знак. Со вздохом он протянул руку и коснулся парящей карты.

Аплодисменты! Вы получили (Предмет) (Факел Суровой Истины)!

С хлопком Рендидли обнаружил, что держит в руках горящий факел. Его юные плечи уже болели от усилия, чтобы держать предмет на весу. Свет отражался от стен и давал ему представление об окружающей местности. По большей части, пещера содержала двери. И над каждой из них было имя.

Иезекииль.

Тесса.

Сидни.

Эйс.

Шал.

Эмили.

— Мой сон — это какая-то запутанная игра-загадка? — прорычал Рендидли себе под нос. Ему почти хотелось, чтобы рассказчик ответил. Но сам факт поднятия карты оказался достаточным, чтобы разрушить дремоту, и внезапно мир исказился. Он вернулся в свою нынешнюю, чудовищную форму. Он стоял на коленях посреди травянистой поляны, окруженной деревьями. Ксерши сидел в стороне, медитируя.

Рендидли вздохнул и покачал головой. Головная боль, которую он заработал, силой заставляя свой (Нетер) войти в тело (Драм), оставалась после этого странного видения. Но, как заявил Ксерши, этот уровень, похоже, был лишен каких-либо поселений. Когда они прибыли, мягкий образ, включающий флейтовую музыку, наполнил это кольцо невероятной симфонией, но она рассыпалась, как тысячелетняя бумага, при их присутствии. Вскоре они остались одни в кольце, заполненном деревьями.

Оба они взяли столь необходимый отдых.

Без насекомых и животных эта местность казалась странно мертвой. Для целей восстановления это было удобно, но не помогало кровоточащему чувству вины, которое пробудила в Рендидли встреча с (Драм). Он вспомнил женщину-птицу в (Подземелье) и насколько он был уверен, что его действия были необходимы. Ее призрак стоял позади него, казалось, еще более сосредоточенный и зловещий теперь, когда он вновь ожил в его сердце.

Рендидли медленно выдохнул. Именно такие ошибки — причина, по которой я должен сосредоточиться и защитить (Альфа-Космос), чтобы они не

Мысль была горькой в его голове.

чтобы им не пришлось становиться такими, как я, перенимая такое же жестокое и властное поведение, как у (Элхума), но убеждая себя, что у меня есть для этого более высокое оправдание. То, что я пытаюсь сделать, это проложить для них путь вне этого цикла насилия. Неужели это действительно возможно? Рендидли поднял руку и потер глаза основанием ладони. Головная боль продолжала не отпускать. Это была истинная мысль, от которой он отчаянно хотел сбежать, но не знал, как это сделать. Не тогда, когда она звучала так правдиво. Не тогда, когда на многие вопросы о том, чем закончится его крестовый поход против (Элхума), не было простых ответов.

Он справлялся с этими сомнениями тем же способом, в чем Азриэль обвинял его в отношении эмоционального воздействия (Серого Существа) отводя свое внимание и двигаясь в других направлениях.

Рендидли ненадолго вернулся в (Альфа-Космос), проверив состояние (Покровительницы Перьев). К этому моменту (Покровительница Солнца) и (Покровительница Клинков) оставались рядом с ней почти постоянно. Из страха за ее мерцающую жизнь они проводили долгий бдения, пытаясь стабилизировать ее (Здоровье). Когда их спросили, информация, которую они дали, тяжело повисла в воздухе.

Ее ухудшение замедлилось в (Сонаре), но к этому моменту она была уже так далеко. Еще через неделю или две она полностью распадется. Еще один из семи изначальных (Покровителей) умрет.

Рендидли вернулся в свое тело. Он все еще был умственно истощен после столкновения с (Драм), но больше не мог ждать. Тишина поляны вокруг него продолжала раздражать его, когда он поднялся на ноги. Ксерши тут же вскочил, и Рендидли повернулся к нему с вопросом. — Сколько уровней в (Сонаре)?

— Я полагаю, легенда гласит, что она имеет сто колец, хотя все, что выше сорок первого, патрулируется некоторыми автономными силами обороны, оставленными (Элхумом), — сказал Ксерши.

Сердце Рендидли сжалось. Подняться на сто уровней за неделю будет непросто. Он отвернулся от металлического (лигермана). — Тогда пойдем немедленно и направимся к внешней лестнице. У нас нет времени терять.

Ксерши внимательно наблюдал за (Призрачным Псом), пока они двигались прямо с подъема на пятый уровень к шестому. Будь то кровожадность или некий внутренний огонь, (Призрачный Пес) не останавливался с тех пор, как оправился от казни (Драм). И Ксерши мог сказать, насколько он все еще был истощен; область, стабилизированная его пространственным образом, уменьшилась вдвое. И все же твердая воля двигаться вперед была именно тем отношением, которое заставило его радоваться, что он последовал за этим незнакомцем по прихоти.

Это было путешествие, в котором они раздвинут свои границы. Это было

ценно.

просто Ксерши желал, чтобы часть этой ценности находилась в настоящем.

Пот стекал по его лбу, когда Ксерши заставлял себя подниматься по следующей лестнице. Его собственный предел трепетал перед ним, дразня возможным скорым наступлением. От этого его дыхание участилось. Врежется ли особенно сильная пространственная вспышка в его бок и заставит его рухнуть? Поднимет ли он ногу и обнаружит, что не может двигаться? Умрет ли он здесь?

Хотя это было больно, прибытие к золотому порталу на следующее кольцо было почти разочарованием. Еще одно восхождение без каких-либо кульминационных моментов. Просто долгий труд движения.

Дрожа, Ксерши заставил себя пройти сквозь область сильных образных помех и споткнулся на другую сторону. Его голова уперлась в спину (Призрачного Пса), который настороженно осматривал окрестности. Группа из примерно двадцати человек стояла вокруг, явно ожидая их прибытия.

Они стояли в другой лесистой местности, где каждое дерево, казалось, имело зоркого и могущественного (Гражданина третьего уровня).

— Добро пожаловать, путники (Сонары), — низкорослая женщина-гуманоид с яркими синими волосами шагнула вперед и развела руки. Она предложила им милую улыбку. — Добро пожаловать в (Идилию). Единственный город (Сонары). Он может стать для вас отправной точкой для поиска вашей судьбы. Пожалуйста, следуйте за нами, и мы поможем вам с заявками на гостевые пропуска.

— Я не заинтересован в посещении, но благодарю за предложение. — Перед группой (Призрачный Пес) покачал головой. Его спина была прямой и сильной. — Мы просто направимся к внешней лестнице и продолжим наше путешествие. Ох, если только ты не захочешь задержаться, Ксерши.

Ксерши пожал плечами, не желая показывать, насколько он потный и измотанный. — Не-а, зачем здесь ждать? Давай посмотрим, как далеко мы сможем забраться.

Из толпы вышел тощий, как палка, мужчина. Его изможденное лицо исказилось в жестоком выражении. — Пуллас, возможно, выразила это как просьбу, но это была

просьба. Вы думаете, так много людей собираются для мирных прибытий в (Идилию)? Мы знаем о ваших жестоких действиях в отношении (Драм). Он был близким другом и верным защитником этого города. Мы не можем с чистой совестью просто позволить вам пройти. Вы будете отвечать за свои действия, даже если нам придется сделать это самим.

Даже когда плечи (Призрачного Пса) отвелись назад и пар начал исходить от его тела, женщина подняла палец и нахмурилась в неодобрении. — Полегче, Род. Город (Идилия) не имеет судебной власти, даже над теми, кто называет его своим домом. Это свободное объединение

— К черту ваши чертовы правила и договоренности! — Род сделал еще один шаг вперед. Он был на целую ногу ниже Рендидли и настолько тощий, что казалось, интенсивный изумрудный взгляд мог сдуть его. Но кристаллический образ, который он выпустил, мерцал в воздухе вокруг него. — Правила мертвы, а люди живы. И клянусь своей жизнью, я воздам этому ублюдку по заслугам.

Некоторые из других собравшихся людей улыбнулись про себя. Примерно половина из них рассредоточилась и образовала круг вокруг группы. Их индивидуальные и разнообразные образы вспыхнули, образуя барьер.

Пуллас вздохнула и покачала головой. — Это не соответствует духу (Идилии). Мы основали этот город

для того, чтобы избежать варварства использования насилия в качестве источника определения

Ее голос утонул в улюлюканье и криках окруживших их людей. Металлический язык Ксерши выскользнул и пробежал по его губам. Он протянул руку и положил ее на плечо (Призрачного Пса). Адреналин бурлил в его теле. — Я так понимаю я мог бы попробовать?

Глава 2009

— Э-э. — Рендидли моргнул. Он только что отбросил усталость после столкновения с Барабаном и мобилизовал своё Ядро Пустоты, когда Ксерши шагнул вперёд и вызвался принять бой. Внезапное предложение заставило его немного пошатнуться: его тело всё ещё отвлекалось на мелочи подготовки к битве, в то время как разум боролся с этим неожиданным решением.

Наконец, он кашлянул в кулак и кивнул. Каждая секунда, когда он мог использовать (Глотки Мирового Древа из Каждого Царства) и (Нестабильное Дыхание Извне), немного облегчала его ментальное напряжение. — Кхм. Что ж, давай.

— У меня нет к тебе претензий, но я не стану спасать дурака, который по своей воле идёт на наточенное лезвие. Отойди в сторону, или тебя поставят на место. — Этот Род бросил на Ксерши властный взгляд. Над ним клубился массивный кристалл, но Рендидли заметил, что на кристалле начали образовываться тонкие линии.

(Мёртворождённый Феникс) возбуждённо зашевелился в его груди. Рендидли мысленно закатил глаза.

Да, дружище, я понял. У него тоже образ яйца. И похоже, он собирается вылупить его, чтобы сразиться с нами.

— Хех. Покажи всё, на что способен, тощий болван, — огрызнулся Ксерши. Позади него вперёд выскользнула теневая и извилистая фигура. Её глаза светились ярко-красным, отбрасывая преломляющиеся лучи на открытую пасть и длинные клыки.

Теперь, кажется, пора узнать, насколько на самом деле способен этот случайный спутник ,

Оглянувшись, он сделал несколько шагов назад, пока не встал у края ринга. Область была всего около двадцати метров в ширину, так что всё ещё было достаточно близко, чтобы волны энергии, отскакивающие от двух участников, давили ему на лицо. Рендидли даже не активировал образ для самозащиты; он был только рад позволить своему телу справляться со всем давлением, не требуя от него никаких ментальных усилий. Постепенно напряжение, которое казалось почти эндемичным для его ствола мозга, начало ослабевать.

Род бросил последний тоскливый взгляд в сторону Рэндидли, как будто демонстрация своей неприязни к Рендидли доставляла ему физическое удовольствие. Затем он вновь сосредоточился на Ксерши, стоявшем перед ним, а хрустальное яйцо становилось всё более отчётливым в деталях вокруг его тела. Оба уже выпускали мощные волны из своего образа; оба были способными воинами.

Рендидли оказался рядом с синеволосой женщиной по имени Пулас. Её руки нервно двигались несколько секунд, пока два бойца проверяли друг друга лёгкими импульсами. Она повернулась к Рэндидли, открыла рот, а затем закрыла его три раза, прежде чем наконец смогла произнести фразу. — Эм. ты ведь знаешь, что использовать внешнюю лестницу довольно опасно, да? Центральная лестница — гораздо более предпочтительный метод по множеству причин. Рендидли резко взглянул на Пулас. Но его обвинительный взгляд встретил странно искренний, почти щенячий взгляд с её стороны. Неловко он поднял руку и почесал шею. — Да, ну. Мне нужно подняться через Сонару как можно скорее. Учитывая большинство защит вокруг центральной лестницы, просто легче придерживаться периферии.

— Да, но. — образы двух дуэлянтов потрескивали друг о друга, из-за чего слова Пулас было труднее расслышать. — Но помехи образа

повреждают

твой образ. Всё это давление может внести дефекты в его структуру.

Рендидли пожал плечами. — И что?

Глаза Пулас расширились. Она казалась искренне сбитой с толку его стоическим ответом. — Но это же твой образ! Это валюта и средство обмена, которыми вы живёте. Почему ты сознательно позволяешь ослабить свой величайший актив? Разве все наши действия не направлены на то, чтобы оттачивать и полировать наш образ?

Прежде чем Рендидли успел ответить, двое наконец бросились в неистовое движение. Хрустальное яйцо Рода взорвалось сотнями сверкающих осколков, явив массивного сапфирово-ониксового птеродактиля. Он расправил крылья и ринулся вперёд, издавая оглушительный визг, который гудел по коже Рэндидли. Трава вокруг них преобразилась, став домом для древней расы кристаллических, плотоядных рептилий. Низко в небе висело красное солнце.

Напротив, образ Ксерши тоже пришёл в движение. Массивная голова механо-кошачьего существа вытянулась вперёд, металлические поршни, качающиеся на шее, выдвинули её дальше. Она открыла пасть, являя зияющее жерло из скрипящих шестерёнок и свёрл. Кожа Рендидли заколола. Детализация этого образа была потрясающей; это был образ, созданный для войны. И эмоция, которая поднялась вместе с ним—

Каждый аспект атаки отзывался сам в себе. Мобилизация воспевала свою накопленную мощь.

Два образа столкнулись с оглушительным грохотом. Рендидли пошатнулся, и большая часть тщательно расставленного круга попятилась, несмотря на то, что они развернули свои собственные образы, чтобы смягчить удар.

Рендидли не мог не оскалить зубы. Это был не тот сотрясающий удар, который можно было блокировать обычным образом. Эмоциональное воздействие, которое применил Ксерши, было настолько острым, разрывающим все меньшие силы. Он посмотрел на неглубокие царапины, оставшиеся на его груди, — осколки от столкновения.

Массивный металлический кот задумчиво жевал кристаллического птеродактиля, прежде чем скривиться и выплюнуть раненый остаток на землю. Род задрожал и упал на колени. Ксерши начал смеяться, уперев руки в бока. — Это всё, что ты можешь? Чувак, я даже немного испугался на минуту.

Хех, довольно чудовищно, Рендидли скрыл ухмылку и повернулся к Пулас. Из-за её отношения он постарался ответить честно. — В жизни почти всё влияет на твой образ. Ты не можешь изолировать себя от действий, которые вызывают в нём недостатки, потому что смысл никогда не заключался в избегании недостатков. Мы не существуем в совершенстве и никогда не будем. Кроме того, это я строил свои образы; думаю, я справлюсь с устранением нескольких недостатков, если понадобится. В любом случае, Рендидли повернулся, чтобы взглянуть на Ксерши, его образ постепенно рассеивался. — Готов идти?

— Очевидно, очевидно, — Ксерши выпятил грудь, явно окрылённый своей победой. Остальные собравшиеся изумлённо посмотрели на ошеломлённого Рода, а затем друг на друга в шоке, но в конечном итоге поспешно расступились, когда Рендидли и Ксерши двинулись сквозь них. У большинства были небольшие царапины, из которых сочилась кровь.

Они давно не дрались, несмотря на все их разговоры о справедливости. Рендидли заметил это о жителях Идиллы. Затем они ушли. Он и Ксерши двинулись наружу через кольцо, направляясь к новому расположению лестницы из-за увеличения размера. Снова заставляет задуматься, будет ли сложно найти то, что связано с Покровителем Перьев.

Настроение Рендидли испортилось, пока они мчались среди деревьев.

Действительно ли она имеет форму сверла, или это два конуса, соединённые вместе? Очевидно, снизу это невозможно увидеть из-за размера и перспективы. И если это было действительно построено для усиления определённого образа, то последнее имеет больше смысла. Но если размер внутренних пространств продолжает расти с каждым кольцом

Очевидно, Рендидли не вёл очень точного учёта, но он полагал, что площадь внутри каждого кольца увеличивалась в геометрической прогрессии. Даже перспектива пройти через нижние сорок слоёв была достаточно пугающей, учитывая столь же массивную землю, ожидающую по другую сторону укреплений Элхума.

Тем не менее, это было тогда, а это сейчас; они быстро нашли внешнюю лестницу. Однако прежде чем они начали подниматься, позади них раздался громкий крик. — Подождите!

Рендидли остановился, несмотря на сильное желание просто проигнорировать голос. Пулас выбежала из-за деревьев позади них, красная, с веточками в волосах. Очевидно, она не могла поддерживать такие высокие скорости, с которыми двигался Рэндидли, с той же уравновешенностью и грацией, что и Ксерши. Уголки его рта опустились. — Что ты делаешь?

— Должно быть, она влюбилась в меня. — Ксерши шагнул вперёд и поднял руку. Он казался почти печальным, глядя на женщину с короткими синими волосами. — Я понимаю, насколько впечатляющим должен был быть мой поединок, когда вы наблюдали его так близко. Однако я сейчас не в том положении, чтобы завязывать отношения с Поселенцем—

— Я не Поселенец! Я, очевидно, Возносящаяся. — Пулас надула щёки. — Моё путешествие не имеет границ.

— Если бы ты была Возносящейся, что ты делаешь в качестве бюрократа на шестом этаже? — Ксерши скрестил руки на груди. — У тебя, вероятно, есть здесь дом, набор посуды и пушистый халат. Всё это признаки Поселенца, которые разоблачают твоё истинное стремление к посредственности.

Щёки Пулас быстро покраснели. — Халаты — это безвредная бытовая прихоть! Возможно, я сейчас задерживаюсь в Идилле, но план всегда заключался в том, чтобы подняться дальше, как только мой образ станет достаточно сильным, чтобы мне не нужно было бояться мародёров или разбойников.

Разбойники в Сонаре? Такое бывает? Рендидли почувствовал, как назревает совершенно иная головная боль, когда его взгляд перескакивал с одного на другого. Всё это ценное время для отдыха было быстро потрачено на неожиданные события. Он заговорил, пытаясь вернуть некоторое направление. — В любом случае, мы поднимаемся. Попытки отговорить нас не сработают.

— Нет! Это нормально. Ты. то, что ты сказал о том, что не нужно бояться недостатков в своём образе, просто прозвучало так

верно.

— Пулас сжала маленький кулачок. — Это было как будто туман рассеялся в моей голове! Я, ну, немного нескромно говорить, но я уже довольно давно на пороге Стадии Завершения Образа. Твои слова что-то сдвинули! Я чувствую, как мой образ начинает объединяться, создавая единое целое. Поскольку ты это вызвал. я думаю, что правильный метод для наилучшего результата — это следовать за тобой.

И Рэндидли, и Ксерши замерли. Выражение лица Ксерши было пустым. — Образ. Завершение? Ты? Это значит, ты довольно сильна, да? Очень сильна.

Рендидли задумался, стоит ли ему беспокоиться, что мысль Ксерши пришла к тому же выводу, что и у него. Пулас снова покраснела и полупожала плечами. — Ну, мой образ не совсем нацелен на конфликт, но да, я довольно сильна. Ты думал, что легко стать. ну, во-первых, я не бюрократ, я Координатор по—

— Нам нужно подниматься, — хмыкнул Рендидли и отвернулся. Он распространил (Мёртворождённого Феникса) вокруг своего тела. Образ поднял голову и издал беззвучный визг, наполненный энтузиазмом после наблюдения за тем, как вылупилось хрустальное яйцо. Чернильная тьма его пасти сияла в предвкушении того, чем он станет, когда этот день наконец наступит.

Конечно, ты удобно забываешь о насильственном конце, который постиг вылупившегося птеродактиля ,

— устало подумал Рэндидли, но просто продолжал идти вперёд. (Нерождённый Дуэт) исчез и уселся ему на плечи, шпионя за следующей парой.

Давление на Ксерши, очевидно, значительно уменьшилось благодаря присутствию Пулас. На самом деле, металлический лигр теперь, казалось, просто прогуливался. Верная своему заявлению о том, что она находится на Стадии Завершения Образа, слоновая кость, которую она испускала, легко стабилизировала окружающее пространство. Что дало им двоим дополнительное внимание для разговора.

— Кхм, как я уже говорила, — Пулас прокашлялась и приготовилась снова начать объяснять свою роль в Идилле, но Ксерши опередил её с темой.

— Значит, Идилла сможет функционировать без твоей координации? — спросил Ксерши.

Пулас покачала головой и сжала ещё один маленький кулачок. — Ну, честно говоря, нет. Я собрала разрозненных бойцов и создала общество силой правил и положений. Но иногда в жизни нужно быть эгоистом, чтобы гнаться за своими мечтами! Вот что значит быть Возносящейся.

— Ты очень быстро сменила тон, — заметил Ксерши. — Разве ты не хотела просто провести нас и заставить заполнить кое-какие документы для гостевого пропуска?

Рендидли продолжал идти вперёд, сопротивляясь пульсирующим волнам помех образа. Он был

искушался задержаться и позволить Пулас также отводить от него давление, но его гордость не позволяла ему этого сделать.

Позади него Пулас вздохнула. — Да, ну. Я почувствовала, как мой образ пытается стать целым миром. Этот сдвиг означает, что если я сейчас всё испорчу, я навсегда ограничу свой рост. Мне стыдно признаваться, но я прожила в Идилле семьсот лет. За это время мой образ

стал сильнее. Так что. несмотря на то, какой это риск, я должна его принять, понимаешь?

Это чувство Рендидли хорошо знал. Нужно было двигаться вперёд. Иногда это отчаянное ускорение казалось самым стабильным присутствием в его жизни.

Глава 2010

Когда они достигли одиннадцатого кольца Сонары, Рендидли неохотно признал, что постоянное пространственное и образное давление начинает его изматывать. Даже Пулас, которая определённо обладала мощным образом, выглядела измотанной, когда они рухнули по ту сторону золотого портала.

Я не могу просто так загнать себя до предела,

подумал Рэндидли, поворачиваясь, чтобы взглянуть на двух спутников. В начале пути они много болтали, но умолкли, когда стремительно прошли последние два кольца.

Мне нужно добраться туда быстро, но я также должен быть в состоянии что-то предпринять, когда доберусь. А у меня есть дурная привычка игнорировать предвестники переутомления

— Давайте сделаем перерыв, — сказал Рэндидли. Он не мог не чувствовать досады из-за признания слабости, хотя и понимал, что его отношение было глупым.

Пулас рухнула в бесформенную кучу и издала облегчённый всхлип. Ксерши держался чуть лучше, несколько раз кивнул, медленно опускаясь в присед. Скрежет его механизмов выдавал, насколько он близок к пределу своих возможностей. Оба не смогли выдавить из себя словесных ответов.

Рендидли сел и сосредоточился на своих внутренних ощущениях, почти забавляясь их реакциями. Одиннадцатое кольцо казалось более обширным континентом, чем предыдущие, благодаря расширяющемуся пространству, заключённому в слое. Они сидели на голых, каменистых утёсах над бушующими красными морями, простирающимися до самого горизонта. Быстрый обзор не выявил угроз в непосредственной близости. Он глубоко вдохнул для верности, просто чтобы убедиться. Никаких странных или значимых масс вокруг них не было.

Где-то за водой должна находиться внешняя лестница, но это могло подождать.

На некоторое время Рендидли погрузился в медитативное состояние и позволил всем напряжённым и измученным частям своего мозга раствориться в забвении. Как ни странно, он почти выработал навык погружения в забвение со времён использования (Покаяния Соломона). Так что теперь он мог по своему желанию мягко скользить под волнами этого самоотречения. Причём без последствий полного отключения.

Это было похоже на погружение перегретого тела в прохладный пруд. Огромное количество стресса и напряжения вытекало из него.

Рендидли не мог не держать часть своего внимания наготове, ожидая какого-либо признака, который спровоцировал бы тот странный сон, где он обнаружил (Факел Суровой Истины), но на этот раз не было никаких признаков погружения в сонное состояние. Рендидли задавался вопросом, было ли это потому, что он был к этому готов, или потому, что с последнего сна ещё не прошло достаточно времени. Или, возможно, это был просто монтаж, который активировался только тогда, когда он совершал определённые действия в реальном мире?

Примерно через двадцать минут частичных размышлений Рендидли собрал своё сознание воедино. Его эмоциональное напряжение не исчезло, но он хотел максимально эффективно использовать время. Поэтому он достал свою (Иерархию Бремя), позволяя разуму оставаться в состоянии покоя.

Новые рекруты Отряда Вульпис ещё не были готовы к включению (Иерархии Бремя) в их тренировки, а основная часть отряда была занята другими делами. Так что Рендидли теперь продвигался по слоям в одиночку. Однако он быстро понял, что не пробовал такого стиля тренировок с тех пор, как все его характеристики развились, и он сам стал новой формой жизни.

Одним словом, (Иерархия Бремя) казалась почти лёгкой вплоть до середины слоя (Энтропии). После этого ему пришлось проявить некоторое внутреннее сопротивление (Энтропии), но он не столкнулся с какими-либо препятствиями.

Легко для Рэндидли, что означало возможно без напряжённых усилий. Это было освежающе хорошее упражнение, проверяющее некоторые физические пределы этой новой формы, которые всё ещё оставались скрытыми. Его прогресс был настолько прост, что он даже подумывал продвинуться в слой слоновой кости, который символизировал физический коллапс.

Однако в редкий момент мудрости Рендидли признал, что слепое погружение в эту тренировку, скорее всего, перенапряжёт даже его чрезвычайно крепкое новое тело. И, учитывая временное ограничение, наложенное на (Покровителя Перьев), он не хотел ещё больше себя задерживать.

Вот оно, взросление,

губы Рендидли дёрнулись.

Тренироваться ответственно.

Он переключил своё внимание, чтобы занять себя. Поскольку (Мёртворождённый Феникс) всё ещё оставался таким восторженным после того, как увидел вылупившееся кристаллическое яйцо, Рендидли сосредоточился на этом образе и начал оттачивать визуальное величие (Яйца Депрессии). Имея в своём распоряжении полный набор из трёх слоёв пространственной аномалии, Рендидли включил все эти элементы в горизонт событий.

Трескучий красный электромагнитный разряд. Свет изгибался и закручивался, пока не превратился в пламя и клинок, одновременно режущий и жгущий. Наконец, постоянное, почти невидимое просачивание энергии и мотивации, вытекающей и поглощаемой чёрной дырой. Мощь, которую обладал образ, углублялась с каждым добавленным элементом. (Нерождённый Дуэт) возбуждённо метался вокруг, с радостью пытаясь имитировать, будто они помогают Рендидли в этом процессе.

В процессе этого совершенствования Рендидли также ощутил на себе, что Пулас имела в виду, говоря о недостатках. Тогда он принял её слова к сведению, но это казалось незначительным. Однако большая часть полировки на форме (Мёртворождённого Феникса) стёрлась под давлением, причём он даже не заметил этого. Были даже некоторые области, которые демонстрировали особую слабость, почти превращаясь в изъяны в его боеспособности.

Это мощные изъяны, которые бьются о внешнюю поверхность (Мёртворождённого Феникса), который я использую для стабилизации пространства. Гигантские куски эхо-образов. Существует риск, что когда полировка стирается, забывается, а затем снова наносится, образ может остаться прежним навсегда. Рендидли что-то напевал себе под нос, начиная дорабатывать свой образ. Всё же, я не думаю, что я тот же человек, каким был раньше. И если мои образы смогут следовать постепенным изменениям, которые я переживаю, эмоциональное воздействие будет гораздо мощнее.

Переключившись и подправив менее изношенные (Иггдрасиль) и (Серое Существо), Рендидли открыл глаза. Пулас сразу же заметила это и оживилась. — Господин (Призрачный Пёс), есть ли шанс, что мы сможем направиться к базе Мунрен, прежде чем мы поднимемся выше? Она контролирует одиннадцатый этаж. Мы переписывались, но раз уж мы здесь

— Вы вольны поступать как хотите, — Рендидли пожал плечами, вставая на ноги.

Её выражение лица поникло. — Значит, вы не желаете

— Я же говорил, — хмыкнул Ксерши. Затем он вновь сосредоточился на Рэндидли, почти настороженно. — Так мы уходим немедленно?

Рендидли хотел сказать да . Однако он посмотрел на Пулас и Ксерши, на их очевидную вялость даже после перерыва. Какая-то часть его очень убедительно доказывала, что ждать, пока незнакомцы восстановятся, пока (Покровитель Перьев) страдает, было глупо. Чрезвычайно. Но другая часть ощущала странное утешение от их присутствия. Прошло так много времени с тех пор, как у него были настоящие спутники, а не просто подчинённые. К тому же, они прошли с шестого этажа на одиннадцатый за час, что и стало причиной их истощения. Даже учитывая, как кольца увеличивались в размерах, они могли позволить себе задержаться здесь ещё немного.

— нет, не немедленно, но мы всё равно не направимся ни к чьей базе. — Рендидли выдохнул, произнося эти слова. Он огляделся в поисках каких-либо пригодных материалов, но скалы в этом районе были довольно пустынны. Внизу красные воды неустанно бились о скалы. — Хм, ну, у меня есть кое-какие материалы. Давайте останемся достаточно долго, чтобы поесть.

Ксерши пожал плечами. — Ну, конечно, поесть обычно приятно, но не тогда, когда у нас есть только вяленое мясо или сыр. Я бы предпочёл просто получать энергию напрямую. Мне надоели полевые пайки.

Почти раздражённый, Рендидли бросил на него косой взгляд. К лучшему или к худшему, Ксерши был существом, которое говорило и реагировало немедленно, без единого момента размышления. Правой рукой Рендидли протянул руку к морю, исследуя его глубины. — Нет, готовить буду я.

На некотором расстоянии от берега Рендидли обнаружил жирных, многозубых угрей. (Первое Древо Страдает Только Верностью) превратило часть воды в корневые проявления, сжимая ошеломлённых угрей и быстро вынося их на поверхность океана. Тем временем Ксерши и Пулас смотрели на Рендидли со скептицизмом.

— Вы проходили формальное обучение на повара? — прошептала Пулас. — Вы не похожи на кулинара.

Рендидли покачал головой и обезглавил угрей, которые выстрелили из воды к нему. Он достал стол из своего межпространственного кольца и осмотрел их тела. — Формального обучения не было, нет. Но я неплохо готовлю для небольших групп.

— Кхм. Ну, просто — Пулас осторожно подбирала слова. — Идилла наполнена личностями, которые столкнулись с препятствиями в улучшении своего образа и посвятили себя другим занятиям. Я просто немного не уверена понравятся ли ваши попытки моему вкусу.

Рендидли был искренне раздражён, повернулся и долго смотрел на синеволосую женщину. Она подняла руки и сделала несколько шагов назад. Ксерши шагнул между ними, потирая живот. — Ну, я бы с удовольствием попробовал твою еду. Ничто не сравнится с хорошей едой над морем, прежде чем мы отправимся в приключение. Рендидли тихо рыкнул и вернулся к работе, осознав, что перенял эту привычку у Нрорке, и не мог сдержать улыбки, расплывшейся по его лицу. Но он отвернулся, чтобы эти двое не увидели этот личный момент горьковато-сладкой радости. Он достал дрова из своего межпространственного кольца и развёл огонь. Его руки двигались плавно, используя навык, который он приобрёл, наблюдая за Рэнди, чтобы удалить любые пятна от других образов в ингредиентах. Затем он разрезал брюшки и вытащил внутренности. Его нож двигался взад и вперёд, отделяя филе.

— О, я давно хотел спросить, — Ксерши сел и посмотрел на Пулас. — Что это за странный свет, который ты создаёшь? В чём именно заключается твой образ? Если ты не возражаешь, что я спрашиваю.

— Конечно, я очень люблю объяснять особенности своего образа. — Пулас робко улыбнулась, хотя и продолжала бросать на Рендидли обеспокоенные взгляды. — Я нахожу это полезным как для своих собственных занятий, так и для самореализации. Кхм, зерно его зарождения было посеяно, когда я была очень молода

Ксерши поднял руку. — Пожалуйста, только короткие объяснения.

— Контекст — самое важное качество в жизни, — нахмурилась Пулас. — Без контекста все мельчайшие детали и оттенки тонкости будут для тебя потеряны Что? Не делай мне такое лицо. Хм, хм. Я не хочу быть архетипической личностью, но должна заметить, что я единственная из нас, кто достиг стадии завершения образа. В связи с этим, возможно, тебе стоит поучиться у

— Короткие. Объяснения. Только. — снова сказал Ксерши, на этот раз подняв кулак и размахивая им, словно это был боевой клич, разносящийся по полю битвы. Рендидли на мгновение взглянул на них двоих, но сосредоточился на еде. Пока огонь достигал нужной температуры, он покопался в своём межпространственном кольце и нашёл немного моркови и лимонов. Еда будет простой, без каких-либо злаков. Ничто из того, что у него было, не обладало достаточно богатой природной энергией, чтобы соответствовать этим живым угрям. Он вытащил две сковороды и начал разогревать первую для филе угря.

Плечи Пулас опустились, как у сдувающегося резинового мяча. — Ты почти невыносим. Ладно, я признаю, что есть некая ценность в умении лаконично донести идею до слушателя. Итак, мой образ — это скорее целостная философия, чем конкретные формы, которыми обладают другие. Я сосредоточена на том, чтобы иметь хорошую смерть .

Ксерши потребовалось несколько мгновений, чтобы это осмыслить. Он склонил голову набок. — ты имеешь в виду хорошую жизнь ?

Пулас надула щёки. — Вот

почему контекст так ценен.

Глава 2011

Рендидли готовил рыбу, посыпая её солью, перцем и паприкой. Когда одна сторона хорошо обжарилась, он перевернул филе и посмотрел на морковь. Она приятно шипела на разогретой сковороде, поэтому он взял лимон и выдавил немного сока на овощи для придания пикантности.

Рядом с ним Пулас рассказывала сокращенную версию истории своей жизни, которую Ксерши умолял её сократить.

В некотором смысле Рендидли восхищался ею. Если бы его спросили, откуда взялись его образы, он бы не знал, с чего начать.

— Оба моих родителя были могущественными личностями из Третьей Когорты. Они знали друг друга ещё до прибытия Системы, так что их любовь не была поколеблена появлением монстров и магии. Если что, это только укрепило их связь, поскольку угрозы начали окружать их со всех сторон. Полагаясь друг на друга, они смогли выжить и преуспеть во время Катастроф и пробиться в Нексус. Они начали строить собственную империю, полагаясь на таланты с моего родного мира.

В словах Пулас чувствовался странный импульс, который приковывал внимание Рэндидли, даже когда он готовил. Чем больше она говорила, тем ярче становились её глаза. Испускаемое ею сияние слоновой кости, казалось, завивалось по краям, постепенно принимая формы, которые она описывала. Ксерши застонал от многословного предисловия к истории, но это было скорее формально, чем от скуки. Даже он, казалось, находил её слова захватывающими.

— Что ж, я пропущу немного о их деловых и политических подвигах, учитывая твою короткую продолжительность внимания, — Пулас покачала головой, сожалея о качестве и информативности урока семейной истории, который пропускали Рендидли и Ксерши. — Достаточно сказать, что они были вовлечены во многие конфликты Правоверной Фракции во время Пятой Когорты, при строительстве Сонары. Когда Элхум внезапно оставил проект за пределами средних колец, они были застигнуты врасплох. А если вы что-то знаете о Нексусе, то это то, что ваши враги не упустят ни единого момента слабости.

— А-а, так они мертвы. — Ксерши кивнул. Затем он, казалось, застыл, осознав, что сказал. — Эм, я имел в виду это в хорошем смысле. Типа, я уверен, они доблестно погибли в трагической последней битве, победив всех своих величайших врагов.

— Не- э не беспокойся об этом. Как сирота, привыкаешь к странным реакциям. Хотя в их смерти было гораздо меньше драмы, чем в этом. — Пулас махнула рукой. — В любом случае, они не погибли сразу в той атаке. Они выжили, хотя и были тяжело ранены. Образ моего отца был разрушен, остальное его тело начало рассыпаться. Он мог с трудом поддерживать существование, ежедневно медитируя с моей матерью. Каким-то образом, воспоминание о том, как их образы взаимодействовали это исцелило его. Или, по крайней мере, замедлило его угасание.

Хм. Это что-то очень значительное , — размышлял Рэндидли. Он достал несколько тарелок и очистил их пылающей энергией, потому что еда была практически готова. Если воспоминание об их связи было достаточным, чтобы убедить его разорванный Эфир стать целым вновь. У них, должно быть, была поистине всепоглощающая любовь друг к другу . Рендидли потёр нос, думая об угасающих связях, которые у него были с романтическими интересами с момента прибытия Системы. Его плотный график и продолжающаяся битва за свержение Элхума также означали, что у него не было много времени для общения.

— Они последовали шёпоту, ведущему в Шахту под Нексусом, который намекал на способ исцелить моего отца. — Пулас произнесла свои слова безэмоционально, но этого было достаточно, чтобы Рендидли застыл посреди сервировки. Он повернулся и посмотрел на неё серьёзным взглядом. — Из-за его ухудшающегося здоровья, моя мать настояла, чтобы они попробовали все варианты. Поскольку время истекало, отец мог только уступить, оставив меня на попечении их главного подчинённого. Очевидно, они никогда не вернулись.

Шёпот увлёк их в Шахту? Намекая на силу Искупления, способную даже усилить их значимость? Что ж, это, вероятно, определённо укрепило бы значимость, удерживающую его последние крохи жизни. Но вопрос в том, кто пытался заманить их в шахту. Возможно, это был враг семьи, сыгравший жестокую шутку, но также возможно, что это был сам Соломон. Потому что если он пытался заманить людей вниз, чтобы удержать свою значимость Хотел ли он, чтобы они добились успеха? Неужели люди без моего Ядра Преисподней будут затянуты вниз, но приземлятся в мирной области на горизонте над этой теневой тьмой? Оказавшись там, Соломон просто удерживал бы их до тех пор, пока они хотели сопротивляться? А время в Нексусе всё шло Что ж, если это был Соломон, то, скорее всего, он получает какую-то выгоду от его активации .

Губы Рендидли скривились, когда он добавил последнюю каплю лимона к угрю.

Я никогда не утруждал себя вниманием, но, оглядываясь назад, времена забвения были слишком долгими. Возможно, он покрывал свои собственные долги, одалживая их другим. Что ж, я вполне доволен, что вернул его тогда .

Пулас почесала щеку, не подозревая о стремительных внутренних мыслях Рэндидли. — Кажется, это довольно удручающе произносить вслух, но я обещаю, что это не было такой уж большой проблемой; мы уже давно знали, что это произойдёт, несмотря на то, как внезапно они ушли и исчезли. Теперь, к главному: их трагические и панические попытки спасти моего отца действительно вдохновили меня — я была поражена тем, насколько плохо они были подготовлены к собственной смерти. Поэтому я начала очень серьёзно думать о том, как должна произойти хорошая смерть. Хм, вы, наверное, не сможете этого сейчас понять, но в юности я могла быть довольно одержимой

— Ты пришла в Сонару и потратила несколько сотен лет на основание города, — пробормотал Ксерши. Он взял предложенную Рендидли тарелку с угрем и морковью и начал есть тихо.

Пулас решила проигнорировать прерывание. — и я также не очень интересовалась сражениями. Поэтому я думала о смерти. Концепция в целом, да, но больше о том, что это будет значить для меня. Что бы я хотела в момент своей кончины. Как я хотела бы, чтобы все мои долги были улажены, чтобы близкие люди вспоминали обо мне с теплотой после. Как, возможно, я бы хотела оставить довольно подробное — Ксерши что-то ещё пробормотал, но это было заглушено его ртом, полным угря. — завещание, распределяющее моё имущество хитроумным и умным способом.

— В любом случае, возможно, эти детали лучше оставить для длинной версии моего контекста. Итак, после их смерти, подчинённый моих родителей фактически обанкротил всё состояние, которое мои родители накопили, сопротивляясь их врагам и собирая ресурсы, чтобы получить мне гражданство третьего уровня. Сейчас он на пенсии, скрывается, живёт один на своём родном мире. Я всегда думала, что он прекрасный пример человека, который умер бы достойной и цельной смертью. Он всегда казался таким уравновешенным. Я не могла понять, как ему удавалось быть настолько в гармонии с собой и миром.

Рендидли предложил Пулас тарелку, и она вежливо отказалась. Пожав плечами, он начал есть свою еду.

— Вот почему то, что ты сказал, поразило меня, Рэндидли, — Пулас с размахом подняла указательный палец. Свет слоновой кости плясал вокруг её поднятого пальца. — Потому что идеальная смерть невозможна. Мы все умрём, но невозможно жить удовлетворительным образом, когда ваша одержимость связана с концом. Жизнь приносит изъяны, но мы можем иметь великую смерть только в том случае, если у нас была полноценная жизнь. Две стороны нуждаются друг в друге, чтобы функционировать правильно. Разве ты не видишь? Поэтому мне нужно выйти и жить. И также мне нужно выяснить, на какие вещи я не готова идти на компромиссы. Потому что, живя по этим принципам, я буду жить, естественным образом организуя реальность так, чтобы она приземлилась на это исполненное единение между жизнью и смертью.

— Очевидно, я ещё не отказалась от идеи создать весёлый квест в своём завещании. Просто ну, откровенно говоря, я не совсем уверена, кто бы захотел в нём участвовать, кроме подчинённого моих родителей. — Пулас прикусила губу. — И, честно говоря, его отношения всегда были больше с ними, чем со мной. Так что. Этот план пока отложен.

Все жизни заканчиваются, — по коже Рендидли пробежала дрожь. — Даже моя. Но моё тело, Альфа-Космос, должно же продолжаться потом?

— Довольно грустно, когда нет друзей и всё такое, — пробормотал Ксерши, пережёвывая пищу. Но его выражение лица, когда он обошёл эту тему, было восторженным. — Но чёрт возьми, Рэндидли, это так вкусно. Можно мне порцию Пулас?

— Фу, твой энтузиазм пробудил моё любопытство. Ты довольно небрежен, когда дело доходит до обмана. — Пулас шагнула вперёд и взяла тарелку, которую Рендидли оставил у угасающего огня. Она тоже казалась относительно довольной, быстро перейдя от своего мрачного признания в отсутствии друзей. Она секунду прищурилась на еду, затем положила немного в рот. Её выражение лица прояснилось. — О! Я боялась, что он сделал эти заявления в шутку, чтобы мне досадить. Простой вкус, но очень насыщенный. У тебя и правда нет формального обучения? Возможно, какая-то особая специя?

— Просто обычные специи, — насмешливо сказал Рэндидли. Нрорс ворчал бы и жаловался, если бы он когда-либо пытался назвать его своим учителем, хотя одновременно, вероятно, был бы очень разочарован, если бы он не упомянул гоблина. Одно было точно: каждый раз, когда он готовил, его мысли возвращались к гоблину. Он махнул рукой и использовал пожирающую силу Мёртворождённого Феникса, чтобы очистить тарелки.

После того как Пулас закончила трапезу, Рендидли встал и направился к внешней лестнице; его терпение к пустой трате времени иссякло. Его присутствие увлекло за собой двоих других, которые что-то пробормотали о тяжёлой активности после еды, но в конце концов подчинились, когда стало ясно, что Рендидли не будет замедляться.

С одиннадцатого кольца они поднялись до пятнадцатого, прежде чем столкнулись с какими-либо проблемами. Этот мир был наполнен странными, полупрозрачными стеклянными колоннами. Они различались по размеру и форме, а земля полого спускалась к центральной лестнице.

Когда Рендидли повернулся, чтобы подняться по склону в направлении внешней лестницы, по его коже пробежала дрожь. Очень медленно он развернулся и мрачно наблюдал, как владелец этого кольца спешит к их позиции. Вокруг их местоположения уже клубился враждебный образ. Вместо того чтобы прорываться силой, он решил подождать и посмотреть.

Обсидиановый осьминог, увеличенная версия тех, с кем Ксерши бездельничал в первом кольце, перебрасывал своё тело от колонны к колонне, демонстрируя невероятную ловкость многочисленных щупалец. Его щупальца выпрямлялись из раскачивающегося движения, так что он замирал, вибрируя, словно гитарная струна, натянутая между несколькими колоннами.

— Проход — Он открыл тёмное отверстие в своём теле и произнёс шипящее слово.

Выражение лица Пулас прояснилось. — О! Я на самом деле знаю это существо, хотя мы никогда не встречались лично. Идилла заключила соглашение со многими владельцами колец, предоставляя им ресурсы и новости извне в обмен на безопасный проход. Всё, что нам нужно сделать, это показать свои удостоверения, и мы сможем безопасно пройти.

— Нет прохода, я ем, — добавил Осьминог, что, как предположил Рэндидли, было согласием.

— Ты наняла этого парня, чтобы он ел людей, которые не останавливались в твоём глупом городе? Я думал, ты координатор, а не диктатор. — Глаза Ксерши загорелись. — Может быть, твоя работа круче, чем я думал раньше.

— Я не- кхе-кхе, мы договорились только о безопасном проходе, если у них будут соответствующие удостоверения, — ответила Пулас.

— Нет прохода? Есть? — Осьминог наклонил свою волнистую голову набок.

Рендидли и Ксерши посмотрели на Пулас. Она покраснела. — Как бы это ни было неловко говорить, я считаю, что честность — лучший способ обеспечить себе правильную смерть. Из-за того, насколько спонтанным было решение присоединиться к этой группе, я ну, я ничего с собой не взяла

— Время есть! — Осьминог свистнул и подбросил себя в воздух. Он быстро вращал своим телом, все его щупальца сливались в мельничный вихрь.

Ксерши размял плечи. — Кажется, пришло время мне снова проявить себя

— Нет, не в этот раз. — Рендидли прервал его. Он шагнул вперёд и посмотрел на спускающийся чёрный диск. Его образ сжатия и бесконечных волн щупалец тяжело нависал над всей областью. Но тьма начала сгущаться вокруг его левого глаза, а волосы стали изумрудными. — Мои образы имеют зуб на этого парня. Они хотят вызвать его на соревнование по щупальцам и соревнование по еде. Вы двое останьтесь сзади; дайте мне выпустить пар.

Глава 2012

Ксерши был разочарован, что ему снова не удалось покрасоваться, но также признал про себя, что давно уже задавался вопросом о силе Призрачного Пса, наблюдая, как тот без смены темпа поднимается по внешним лестничным пролётам, заполненным статическими образами. Эта постоянность раздражала и одновременно странным образом успокаивала, пока они следовали за человеком, перемещающимся между этажами. Пулас, казалось, был того же мнения, шагнув в сторону и прищурившись, глядя на кружащиеся щупальца обсидиановых осьминогов, пускающих слюни от предвкушения поглощения.

Словно услышав, как ему небрежно передали честь сражения, осьминог взревел, чтобы привлечь их внимание. Над его телом вспыхнула огромная версия его образа, раскрыв острый клюв и издав такой крик, что тот превратился в глухой рокот, эхом отскакивающий от многочисленных стеклянных колонн. Ксерши поморщился; в плане громкости это определенно был отвратительный противник.

Он ринулся вниз, его конечности кружились. Высота в пятьдесят метров, с которой осьминог смотрел вниз, сократилась до двадцати, а затем и до десяти метров меньше чем за мгновение.

Вам всем стоит отступить . Стоя среди стеклянных колонн, Призрачный Пёс размял шею. Он, казалось, даже не отреагировал на то, как противник ринулся на него. Ксерши и Пулас подчинились, быстро отпрыгнув назад. Затем Призрачный Пёс хлопнул ладонями перед собой, словно наконец был готов. С его шеи начали подниматься струйки пара. Волна жара распространилась наружу.

Этот жар был единственным предвестником контратаки.

Призрачный Пёс двинулся, но Ксерши не видел этого. Только последствия. Просто огромный участок земли и все окружающие колонны взорвались, превратившись в сияющую дымку острых осколков. И подавляющий ветер, поднимающий эти мельчайшие частицы в торнадо.

Осьминог взвыл от боли, и его образ пошатнулся; кусок плоти размером с кулак был вырван из его бока. Внезапно паря над противником, Призрачный Пёс развернулся. Сверкающая стеклянная дымка, захваченная скоростью его движений, закрутилась вслед за ним. Его волосы развевались и посветлели до изумрудного цвета, соответствуя его светящимся глазам. Позади него стояло возвышающееся дерево, оттесняя ошеломлённый образ осьминога в сторону. Его ветви раскинулись, отбрасывая длинную тень на всех них. Выросли огромные зелёные листья и зловеще зашуршали.

Ксерши сразу понял, что хотя образ был плотным, он не был подавляющим. Он полагал, что его собственный образ сможет одолеть его, если будет достаточно времени. И всё же его инстинкты предупреждали его не недооценивать этого человека .

Его сила и отношение делали его достойным того, чтобы за ним следовать. И, судя по слухам, которые слышал Ксерши, он только начинал.

Осьминог восстановился, его губчатое тело извивалось и срасталось, пока он разворачивался, чтобы встретить угрозу. Он пронзительно закричал, бросая вызов, его кружащиеся щупальца вытягивались и сливались с волной щупалец образа, которые ринулись на Рандидли.

Он усмехнулся в ответ, указывая длинным пальцем. Внезапно сверкающие осколки разрушенной области замерли, преодолевая гравитацию, и начали гудеть. Образ позади Призрачного Пса сдвинулся и поднялся сквозь эти осколки, закручивая их вместе и создавая бесчисленные стеклянные проявления корней дерева, которые устремились вниз и обрушились на вытянутые конечности Осьминога.

В плане силы, щупальца Осьминога сокрушали и уничтожали стеклянные корни всякий раз, когда у них появлялась возможность. Однако, даже когда они рассыпались на куски, образ Призрачного Пса выхватывал разрушенные осколки из воздуха и снова превращал их в оружие. Они обвивались вокруг настоящих щупалец Осьминога и скользили к его телу.

Глаза Ксерши метнулись вниз.

В то же время корни его образа уходят в пространство. Ты сражаешься наверху, а он растет внизу. Какой ужасный человек .

Поняв, насколько неэффективным было простое разрушение корней, Осьминог надул свое тело. Образ над ним раскрыл пасть, отверстие которой с такой силой втягивало окружающее пространство, что вызвало черный ветер, который тянул тело Ксерши, даже с такого большого расстояния. Его голос был хриплым от напряжения. СТАНЬ ПИЩЕЙ!

Тело Призрачного Пса даже не шелохнулось. Он поднял руку и щелкнул пальцами. Свет закрутился и открыл глаз тьмы, сосредоточенный на лице Призрачного Пса. Очень быстро это небытие распространилось, охватывая окружающую область, поднимаясь и поглощая воздух с такой же силой, как и Осьминог.

Однако, в то время как пасть Осьминога просто жаждала пищи, отверстие Призрачного Пса поглощало

. Странный холод начал проникать в Ксерши, который обычно вообще не ощущал температуры. Безразличный голод хватал и крал всё, что мог. Две черные дыры начали соприкасаться, их края почти видимо хватали и отрывали куски друг от друга в одержимой борьбе.

У Призрачного Пса действительно несколько образов, да? И оба довольно плотные. Справиться с одним было бы возможно, но с двумя

Зрачки Ксерши сузились, чтобы лучше рассмотреть происходящее. Стеклянные и мясистые щупальца сталкивались и сжимались друг вокруг друга в массивной схватке. Сломанные корни подхватывались образом Призрачного Пса и вновь превращались в новые отростки. Они вытягивались наружу с чуть большим напором, напоминая настоящие корни дерева уже немного меньше.

Возможно, начав беспокоиться, Осьминог выпустил еще одну вспышку своего образа и вызвал больше вспомогательных щупалец, чтобы пробиться вперед. Однако несколько стеклянных корней Призрачного Пса просто рухнули и уничтожили больше окружающих колонн, создав равную армию, чтобы подняться и вступить в борьбу с Осьминогом.

И на этот раз корни не остановились на создании равной армии. За исключением области, оставленной для Ксерши и Пуласа, они скручивались в узлы и разбивали всё больше и больше этого слоя. Звон и скрежет бьющегося стекла стали постоянным музыкальным сопровождением. Всё большее и большее стеклянное дерево начало формироваться позади Призрачного Пса, раскручиваясь, чтобы заполнить тень его образа.

Красиво — прошептал Пулас рядом с ним.

Ксерши раздраженно покосился в сторону, отвлеченный. Тебе нравится стекло?

Что касается материалов — нет, это неважно. Но я вижу, ты на самом деле не понимаешь процесс, который он использует. Красиво не стекло, а

узоры

его образа

— Пулас продолжал смотреть вверх сияющими глазами. Господин Призрачный Пёс величественен .

Ксерши попытался рассмотреть поле боя в более широком масштабе. Его внимание постоянно цеплялось за детали. Выпуклая щупальце осьминога металась взад и вперед, разбивая четыре стеклянных корня. Однако еще четыре обвились вокруг его основания и начали сжимать, пока конечность не лопнула и не рухнула, шлепнувшись на разбитую землю. Это повторялось сотню раз за несколько секунд: огромная масса извивающихся щупалец боролась за превосходство.

Дерево продолжало расти, масса переформированного стекла гудела от силы образа. Неуклонный было именно тем словом, что подходило к этому образу; сколько бы обсидиановый Осьминог ни боролся и ни крушил, оно продолжало расти, как сорняк. Физические проявления защищали ранний образ от прямого столкновения с Осьминогом, и теперь ему было позволено одомашнивать часть окружающего пространства, делая его более дружелюбным к себе.

Вверху две черные дыры действительно начали смещаться. Оттесненные доминирующим притяжением друг друга, центральные ядра каждой начали дрейфовать друг к другу, в то время как сами тела черных дыр не смещались. Поглощающая сила каждой усиливалась по мере приближения глаза и края . Холод продолжал наслаиваться на тело Ксерши, начиная влиять на нормальные функции. Он использовал часть собственного образа, чтобы оттолкнуть его.

Я не вижу ничего величественного , — наконец признал Ксерши.

Пулас вздохнул. Не знаю, зачем я вообще стараюсь .