Легенда о Рендидли Гостхаунде

Сидни вздрогнула. Ответ Дрейка на сцене был ещё более яростным. Он вскочил на ноги, а затем бросился на Шарлотту без своих обычных подрагиваний. Женщина-медведь фыркнула и нанесла удар тыльной стороной ладони, который треснул по его щеке. Дрейка отбросило назад, но в следующий момент время обратилось вспять, и он стоял, его лицо было прижато к кулаку Шарлотты. Его глаза горели ужасной ненавистью.

Костяной замок вокруг его челюсти раскололся и загрохотал, упав на землю.

Дрейк выдохнул с хрипом и упал на колени. Он шарил по разбитому камню и гальке под собой, словно пытаясь собрать теневой силуэт в свои объятия. Шарлотта сузила глаза и собрала свой образ. Коричневые пиявки хлынули к ним двоим со всех сторон. Дрейк облизнул губы, казалось, не замечая опасности. Он попытался заговорить и смог лишь издать стон.

Слабак, — К этому моменту проекция Сидни опустилась на землю и исчезла. И всё же надменная властность её тона не дрогнула, даже когда громкость упала. — Без меня

— Прости — прошептал Дрейк. Его голос звучал хрипло и сдавленно. Он начал жужжать, когда его тело извивалось в сторону, уворачиваясь от града щупалец-пиявок, которые кололи его. Они втыкались в землю вокруг него, его тело размывалось и искажалось, чтобы каким-то образом избежать их всех. Он продолжал шарить по земле, скорость его рук увеличивалась. Он попытался собрать остатки тени. — Прости.

Сидни начала рыдать. Слёзы хлынули из её глаз с новой силой скорби. — Тебе не за что извиняться, идиот. Я просто так рада, что ты вернулся домой. Это всё, что тебе когда-либо нужно было сделать.

Рендидли напрягся. Не было никакой возможности, чтобы Дрейк услышал слова Сидни, так как и его образ, и образ Шарлотты сдавливали пространство, но в Дрейке произошла перемена. Та тень, которая содержала большую часть его впечатляющего эмоционального эффекта, просочилась обратно в его тело. Его движения замерли. Шарлотта заметила изменение и открыла рот. — Удар палача!

Багровая энергия собралась вокруг её молотообразного удара по затылку Дрейка. Но он резко рванулся в сторону, просто разрывая щупальца-пиявки, пока прямиком направлялся к своему мечу. В прошлом он определённо обладал превосходящим эмоциональным эффектом, но это была мелочь. Это было похоже на владение блестящим выкидным ножом, в то время как Шарлотта сидела в крепком бревенчатом доме с установленной деревянной баллистой.

Конечно, его материал был теоретически превосходящим. Но её другие преимущества перевешивали разницу. Однако внезапно, когда он остановился над своим отброшенным полуторным мечом и схватил рукоять, это эмоциональное преимущество начало набирать значительный импульс. На его левой руке появился небольшой выпуклый эфирный конструкт; Судьба Дрейка.

Значимость омрачила сознание Рандидли; небо ожило от энергии, проникающей в каждую его пору. Дрейк положил обе руки на рукоять клинка. Необъяснимо, но Судьба Дрейка начала трансформироваться и меняться. Глаза Рендидли расширились. Его Судьба не просто перешла из базовой формы в затвердевшую, но каким-то образом стала

частью

полуторного меча. Выступ стал связью и построил мост.

Хотя он не любил делать это часто, Рендидли изменил свою перспективу по-другому; он вошёл в эфирные конструкты, которые он создал для Пантеона. Там он обнаружил Покровителя Клинков и Древнего Ткача, оба очень быстро разговаривали, пытаясь угнаться за изменениями, которые происходили с Дрейком.

Рендидли кивнул им двоим и проверил уведомления, которые получал Дрейк.

Поздравляем! Ваша Судьба: Рукавица Неумолимого Защитника — эволюционирует! Обнаружены слабости в вашей Судьбе. Появились опасные изъяны! Внимание: продолжение без достаточной энергии приведёт к болезни и смерти. Пожалуйста, обратитесь к ближайшему деревенскому духу

Поздравляем! Рождается новое явление! Ваша Судьба превратилась в Химерную Судьбу! Особая черта, доступная только в Альфа-Космосе. В данный момент невозможно сгенерировать подходящее описание. Исходя из контекста, ваша Судьба развила способность менять свою физическую форму в соответствии с ситуацией!

Ваша Химерная Судьба переименована в Рыцарский Обет!

Ваша Химерная Судьба превратилась в ваше оружие! Ваша Химерная Судьба приняла форму Последнего Желания Мертвеца!

Рыцарский Обет: Последнее Желание Мертвеца — мощная форма недавно открытой Химерной Судьбы! Возможно только благодаря присутствию как Эфира, так и Небытия в пользователе. На Избранном Ими Пути никто не готов пожертвовать больше, чем Мертвец. В этот момент им нечего терять. Последнее Желание Мертвеца значительно увеличивает характеристики оружия, в которое оно трансформировалось. Также служит усилителем образа, увеличивая силу пользователя. Реакция и Восприятие значительно усилены. Раны заживают аномально быстро. Чем тяжелее долг ложится на пользователя, тем выше будут преимущества.

На сцене Дрейк вытащил свой меч из камня. Клинок гудел, излучая сияющие волны белой силы. Эмоциональная сила и странный импульс его преображённой Судьбы сделали оружие неузнаваемым.

Снова Дрейк облизнул губы, повернулся на пятках и посмотрел на Шарлотту Вик. Его меч стал раскалённым, вмещая его новую Химерную Судьбу. Рендидли разрывался между чувством благоговения от того, как он повлиял на Эспиру, и замешательством от того, что это означало, когда Дрейк снова заговорил. — Я её Рыцарь. Я могу потерпеть неудачу. Но я никогда не могу не вернуться домой. Это мой обет.

Выражение лица Рендидли стало торжественным; он переводил взгляд с одного бойца на другого. Дрейк гордо стоял, его тело всё ещё было смутно фиолетовым и мускулистым, но выглядело гораздо более человеческим, чем в прошлом. Его черты резко выделялись на фоне света, исходящего от его меча. Напротив него стояла Шарлотта Вик с морем извивающихся коричневых щупалец за спиной, гниющая комбинация жизни и смерти бурлила у неё за спиной. Её Первобытная Сила почти прикрепилась к земле, став каким-то чудовищным растением, а не животным. Её грудная клетка продолжала подниматься и опускаться, но в остальном её основное тело было полностью неподвижно.

Толпа наконец-то, казалось, осознала происходящее. Откуда-то начал доноситься крик.

— Дрейк!

— Дрейк! Дрейк! Дрейк!

Сравнивая двух противников, было легко определить, кто будет фаворитом толпы. Со своим сияющим мечом один выглядел как герой. Герой, которого пытал его враг, но который теперь наконец нашёл своё идеальное оружие. Тот маленький металлический выкидной нож превратился в прочный топор, который он теперь мог использовать для разрушения деревянных защит Шарлотты.

Дрейк рванулся вперёд с поднятым мечом. Сотня щупалец выстрелила в ответ, прорываясь сквозь остатки сцены и пытаясь пронзить Дрейка, падая как дождь. Он продолжал дрожать, ускоряясь во время своего приближения.

Однако Рендидли просто наблюдал за значимостью, которая начала возвращаться вокруг Шарлотты. Рождалась новая возможность. Её глаза начали краснеть, пока потеря и разочарование боролись на её лице.

В конце концов, Дрейк совершил непреднамеренную ошибку.

Он использовал слово Рыцарь .

Глава 1980

Дрейк прокладывал себе путь сквозь шквал атак без видимых затруднений. Когда он рубил своим оружием, Рендидли чувствовал, как (Предсмертное Желание Мертвеца) усиливает удары. Изогнутые дуги яркого света с очень небольшим усилием срезали целые полосы щупалец.

Уродливые, выпуклые куски разросшейся бурой плоти падали на землю и извивались несколько секунд. Но без связи с Первобытной Силой они в конце концов умирали и увядали. Ещё через секунду они почти превратились в жидкость позади Дрейка и растеклись по земле. Расколотый камень вскоре покрылся странным бурым слоем мха, густым от запаха смерти.

Таким образом, Рендидли тоже, казалось, неожиданно повлиял на образы.

Однако импульс Дрейка уносил его прочь от этой опасной области, всё более охваченной смертью, прямо к Шарлотте. С его более острым эмоциональным воздействием и этой плотной комбинацией Судьбы и образа, он мог соперничать с её силой. Она собирала всё больше щупалец для более мощных атак, но он казался неудержимым. Его более тонкий образ прожигал изъяны в её комбинации и продолжал продвигаться.

Его меч сверкал силой. Его шаги были уверенными. Его дрожащие движения делали его почти неуязвимым. Он был Воплощением Правосудия, ищущим голову Шарлотты Вик. В своём безумии Дрейк, возможно, наткнулся на секретный рецепт, как стать первым чемпионом Турнира Вселенская Альфа .

Тем временем, эмоции продолжали нарастать в теле Шарлотты. Её лицо исказилось в гримасе. — Ты не можешь это не то место, чтобы прорабатывать свою боль! Просто прими и похорони её. Приди в себя и смирись со своей потерей.

Дрейк был человеком-газонокосилкой. Из истощённой формы Первобытной Силы позади Шарлотты, волна за волной пикирующих пиявок стремилась к его телу. И всё же его меч был неудержим. Свет, который он излучал, сжигал запах смерти, пытавшийся наброситься на него сзади и развратить его тело. Эмоциональная решимость, которую он закалял в ходе соревнований, теперь сослужила ему хорошую службу.

Образ Шарлотты был огромным и мощным. И всё же он был сшит из разных кусков. Умело, должен был признать Рэндидли, но в нём всё ещё был врождённый изъян. Перед наступлением Дрейка Шарлотта могла лишь наблюдать, как её образная сила была рассечена и развеяна.

— Думаешь, ты найдёшь ответ? — потребовала Шарлотта слегка пронзительным голосом. Дрейк преодолел последние несколько метров между ними, выжигая густой подлесок смерти своей активированной (Химерической Судьбой). Этот меч, казалось, излучал капли шипящей энергии, очищая бурый мох с земли. — Если ты будешь продолжать так бороться, тебе станет лучше?!

Дрейк направил клинок ей в грудь плавным движением, отточенным за тысячу тренировок. Плечи Шарлотты тяжело дышали, возмущённые его нападением. Позади неё Первобытная Сила подняла голову и злобно уставилась сквозь тело Шарлотты на своего врага. Дымящийся ихор капал из её пасти; она ждала за своим создателем с таким предвкушением, что начала пускать слюни. Рендидли слышал её трепещущее и неровное сердцебиение.

— Можешь пообещать мне, что эта победа не будет пустой? — расхохоталась Шарлотта, когда оружие ринулось к её груди. Она свела руки, стремясь поймать удар голыми руками, хотя и усиленными нарастающей аурой жизни от Первобытной Силы. Последний всплеск жизни, на который она была способна.

Два образа столкнулись в скрежещущем ударе, клинок быстро расплавил первоначальный образный всплеск Шарлотты без особых проблем. Это эмоциональное воздействие обострило лезвие до смертельной степени. Земля под ними затряслась и потрескалась, не выдержав силы. Последняя оставшаяся часть оригинальной арены рухнула вокруг них, оставив лишь битый камень. Мех на руках Шарлотты начал тлеть и гореть, когда клинок приблизился. Последние крохи её жизненного образа были сильнее ближе к реальному телу Шарлотты, но он всё равно в конце концов расступился перед этим эмоциональным скальпелем.

— Слабо, — прошипела Шарлотта. Позади неё Первобытная Сила выстрелила языком. — Жалко. Она так много значила для тебя и умерла, прежде чем ты успел сказать ей об этом.

Конечно, всё это время она разговаривала сама с собой .

Шарлотта позволила клинку вонзиться в плоть прямо над её сердцем. Тем временем язык Первобытной Силы пробил её грудную клетку и вырвался к Дрейку в виде внезапной атаки. Он мгновенно дёрнулся в сторону, но его способность уклоняться была ограничена тем фактом, что их образы были так переплетены. Её обожжённые руки сжали раскалённый клинок (Химерической Судьбы).

Его выражение было торжественным, Дрейк в последнюю секунду развернулся на носке. Язык откусил кусок от его шеи, но исчерпал свой яростный импульс и ужасающую ауру смерти, не нанеся смертельного удара. Плоть на шее Дрейка начала странно окрашиваться вокруг раны, но его очищенный образ поднялся и начал выжигать остатки.

Меч Дрейка погрузился глубже в тело Шарлотты. Его образ прожигал себе путь сквозь её вены. И всё же её взгляд смягчился, а глаза стали отсутствующими; она даже не заметила его присутствия на сцене, пытающегося оборвать её жизнь.

— Да, — прошептала Шарлотта. Её рука дрожала, когда она подняла её, чтобы нанести последний удар. — Эти дешёвые трюки уродливое сочетание Хелен ненавидела бы такие образы. Она бы – она бы посчитала их дешёвыми и слабыми. Нет Если бы Хелен была здесь, она бы сказала мне –

Руки Рендидли сжались в кулаки. Его сознание переместилось к движениям Пустоты в воздухе над ареной. Так много значимости было взбудоражено в их ранних столкновениях, что теперь над ареной висело тёмное облако. Казалось, каждую секунду его генерировало присутствие ликующей толпы. Турнир достиг своего пика, и теперь большинство людей были унесены потоком истории. Они продолжали скандировать имя Дрейка, пока он прокладывал путь к чудовищному противнику, ждущему его в финале турнира.

Вся эта мощная Пустота начала спиралью опускаться вниз и втискиваться в тело Шарлотты. Её позвоночник выпрямился, дрожь в поднятой руке исчезла. Дрейк сделал полшага назад, а затем повернул свой меч, нанося больше урона. Шарлотта приняла низкую стойку, когда воспоминания начали всплывать в её теле. Шквал значимости выявил все её подавленные чувства к Хелен, все полузабытые моменты, все советы и наставления, которые Хелен давала Шарлотте во время тренировок по созданию Отряда Вульпис.

Поздравляем! Ваш Навык (Ощущение Пустоты вырос до Уровня 954!

Поздравляем! Ваш Навык (Правая Рука Пустотного Эрудита вырос до Уровня 801!

Узоры Пустоты в теле медведицы были великолепны. Невесомый цирк, источающий мерцающие крупицы звёздного света, вращался в её груди. Она не создала Ядро Пустоты, но сконденсировала нечто похожее. Возможно, скоро настоящее Ядро Пустоты затвердеет, и она сможет пойти по стопам Рэндидли.

Путь, которым он шёл, оставил за собой следы, по которым некоторые люди начали следовать.

Наблюдая, как кулак Шарлотты сжимается, Рендидли привычно свернул свою перспективу. И внезапно он увидел, насколько он сам, его желания, были связаны с развитием турнира. С его проведением и результатами. Его подсознательные приготовления так много всего собрали воедино.

Он очистил сознание Шарлотты, позволив ей начать развиваться заново после того, как рана от смерти Хелен так долго гноилась. Сетка турнира была составлена так, что она сражалась против Ванта, но тот не обладал достаточной решимостью, чтобы победить и проявить себя так, как Шарлотта.

Тем временем два противника, которые могли реально угрожать эмоционально раненой Шарлотте, Алана и Кимпап, сражались друг с другом. Она сражалась с раненой Аланой, которая была слишком занята осмыслением собственного образа в подготовке к вызову против Рэндидли, чтобы довести Шарлотту до предела.

На другой стороне сетки был Дрейк. Он был так же сломлен, но с другими преимуществами. Дикая и безумная эмоция, которая стремилась вырваться из оков вины, которые её сковывали. Его Пути вперёд нужно было занять достаточно времени, чтобы эмоциональное преимущество вышло из своей камеры давления со значительной силой.

Не то чтобы его матчи были лёгкими, но его способности противостояли большинству врагов на его пути.

Двое сломленных людей встретились в финале. Сляпанный на скорую руку образ Шарлотты давил на него ровно настолько, чтобы разбить его собственное молчание и заставить его столкнуться со своей неудачей перед Сидни. И вид того, как кто-то другой преодолевает свою собственную боль посреди матча, наконец вскрыл этот запечатанный котёл эмоций. Он даже использовал слово Рыцарь , мгновенно разорвав эмоциональную рану Шарлотты и позволяя любой дальнейшей инфекции стечь.

После осознания прошлого, это скручивание дало ему возможность заглянуть в будущее. Рендидли увидел победителя этого противостояния. Он увидел просьбы, которые победитель обратит к нему, одну из которых он примет, а другую отвергнет. И он улыбнулся, несмотря на себя.

Наделяемый силой меч Дрейка продолжал усиливать излучение его образа. Большая часть её меха к этому моменту сгорела, оставив покрытый шрамами и обнажённый торс. Позади Шарлотты её Первобытная Сила рухнула, действительно умирая. Её хрупкие органы отказали. Равновесие между жизнью и смертью, которое поддерживала Шарлотта, наконец рухнуло.

Всё, что у неё осталось, — это эмоциональная сила и фрагменты образа. И всё же –

Среди её воспоминаний о Хелен несколько пылали с особой интенсивностью. Они подтолкнули её в определённом направлении.

— (Кулак Кровавой Реки), — сказала Шарлотта. Все эти фрагменты и эмоции кристаллизовались. Глаза Рендидли расширились от тревоги, чувствуя кровожадную и разрушительную силу, заключённую в этом коротком названии.

Где-то Хелен долго и громко смеялась, когда Шарлотта сжала кулаки.

Дрейк, казалось, почувствовал, что грядёт. Он вырвал свой меч из груди Шарлотты и защитно наклонил его поперёк груди. (Химерическая Судьба) изменила своё воздействие. Из обжигающего жара, который она излучала ранее, она превратилась в защитную ауру. Мертвец отдал бы всё, чтобы защитить самого важного для него человека. И всё же перед этой нарастающей силой –

Она нанесла удар. Она пробила дыру, из которой хлынул очень знакомый багровый свет.

Меч расплавился перед этим светом. Лицо Дрейка исказилось от боли, когда его (Химерическая Судьба) была вытеснена из оружия и повреждена в процессе. Однако красное сияние, рождённое крахом Первобытной Силы, не так легко утолялось. Оно вздулось и растянулось, его пасть раскрылась, чтобы поглотить всего Дрейка, а затем пронестись по трибунам за ним.

Рендидли колебался долю секунды. Но когда Дрейк повернулся боком, мобилизуя все свои образные и физические дары, чтобы избежать этого, и не смог, он понял, что это слишком мощная сила для его барьера, чтобы выдержать. Красный свет сделал ещё тысячу крошечных укусов, впиваясь в его бок и торс. Рендидли моргнул, а затем пришёл в движение, его Ядро Пустоты вращалось со всей силой, которую он мог собрать.

Он протянул руку и Перехватил атаку. Несколько секунд она рвалась под прикосновением его руки, но вскоре нарастающая масса плотной Пустоты, которой владел Рэндидли, обезвредила атаку. Чистой силой он сломил эту дикую мощь. Несмотря на свои разрушительные способности, она должна была принять форму. Поэтому она могла лишь неохотно начать таять под его руководством.

Уходя, она завыла, сотрясая воздух свирепостью своего голода. Яркий красный свет, который Шарлотта ненадолго высвободила, померк, открыв потрескавшуюся и дымящуюся сцену всему зрителям.

Там, на сцене, Дрейк лежал на земле, глядя в серое небо с огромной дырой, вырванной у него сбоку. Он откинулся назад на землю. Кровь начала просачиваться между нагромождёнными обломками под ним. Над ним стояла Шарлотта с протянутой рукой. Её взгляд был также отсутствующим, но между ними было ясно, кто был в лучшей форме.

Рядом с ним Сидни всхлипнула. Рендидли внутренне вздохнул и шагнул в небо. Пустота закружилась вниз. Он уже чувствовал, как тяжёлые куски Веса Пустоты формируются в теле Шарлотты.

— Вот так-то, — Рендидли поднял голову и оглядел трибуны. — Победителем Турнира Вселенская Альфа становится Шарлотта Вик.

Глава 1981

На следующий день после боя, когда большинство зрителей всё ещё праздновали на Турнирном острове в последний раз, а два бойца всё ещё восстанавливались после ран, Шарлотта Вик, хромая, добралась до дома Рендидли Призрачного Пса. Он увидел её издалека.

Он предвидел её приход ещё во время боя.

Рендидли усмехнулся, когда она подошла к нему на крыше, где они вдвоём были открыты под широким звёздным небом. Он отодвинул облака и явил природное чудо космической среды над ними, что стало ещё более потрясающим от того факта, что он даже не знал, было ли оно

теперь, после создания Альфа-Космоса. Определённо, там были яркие небесные тела, которые соответствовали некоторым другим поглощённым им планетам, но он не создал солнца, чтобы питать жизнь на этих планетах, по крайней мере, сознательно.

И помимо этого, небо было усеяно крошечными искорками света. Были ли их источники заключены внутри его тела? Нужно ли ему будет буквально исследовать, чтобы выяснить это? У него, возможно, были сверхчеловеческие силы, но путешествовать всё равно было неудобно.

Независимо от источника, над ними раскинулся гобелен чудес. Но поскольку всё функционировало без проблем, любопытства Рендидли было недостаточно, чтобы отвлечь его от других задач.

Тебе нужно отдохнуть , — заметил Рэндидли, когда женщина-медведь пошатнулась и едва успела удержаться. Подъём по лестнице на крышу заставил Шарлотту дрожать. Её поражала не физическая слабость, а неуклонное разрушение её Эфирной основы теперь, когда она разорвала свою сшитую Первородную Силу. Со временем, и, вероятно, при обильном воздействии чистого Эфира, она восстановится. Однако сегодня вечером ей было слишком рано передвигаться.

Её образ оставался опустошённым трупом. Давление Незер-потоков вокруг Рэндидли, которые он целенаправленно поддерживал в их обычной силе, было для неё нелегко выдержать.

В сочетании с напряжением от её собственного нового Незер-Веса, оседающего в её теле и резонирующего со значением, которым она уже обладала.

Мне нужно было поговорить с вами как можно скорее , — выдохнула Шарлотта на одном дыхании. Если она и чувствовала боль, которую должна была чувствовать, то это не отражалось на её бесстрастном лице. Она сделала ещё один вдох и выровнялась. Потому что то, что я хочу сказать, касается вызова против вас. Я хотела бы отказаться; пожалуйста, позвольте соревноваться кому-то действительно из Альфа-Космоса . Рендидли подпёр подбородок кулаком. Его глаза сверкнули. Значимость закружилась между ними двумя, настолько знакомая по форме, что он почувствовал, как призрак горя опустился ему на плечи. Он изо всех сил старался не поддаваться ему. Причина?

Шарлотта опустилась на колени. Она всё время дрожала, изо всех сил стараясь держать туловище прямо. Она встретила взгляд Рендидли из своего низкого положения, в её выражении были гордость и неприкрытое желание. Я хотела бы. стать следующим Рыцарем Призрачного Пса. В таком случае, было бы неуместно, чтобы я сражалась против вас в испытании .

Рендидли почувствовал, как зашевелилась его Первая Власть. Рука сжала его сердце. Эта уродливая и собственническая часть его самого поднялась на поверхность, стремясь полностью подчинить мир и уничтожить его горе. Мертворождённый Феникс протянул свой голод к Шарлотте, чтобы принять это подношение, но он осторожно вернул свой образ. Несколько долгих секунд он просто изучал стоящую на коленях женщину-медведя. Что заставляет вас верить, что у вас есть квалификация для такой роли?

Впервые Шарлотта улыбнулась с явным удовольствием. Вы видели ту последнюю атаку на турнире, да?

И сколько времени потребуется, пока ваша раненая задница сможет стабильно её производить? Улыбка Рендидли превратилась в насмешливую ухмылку. Что-то дикое исказило его черты лица от восторга, пока он изучал Шарлотту, пролистывая её образы и значимость. Значимость сгустилась вокруг них двоих.

Её лицо осунулось. Тем не менее, она оставалась решительной, когда опустилась и прижала лоб к земле. Никто другой не подходит на эту роль лучше, чем я. Я выиграла турнир. Я тренировалась для этого. Вы. я восхищаюсь вами больше, чем вы знаете, Рендидли Призрачный Пёс. Тот факт, что вы победили моего предка, только укрепляет моё желание. Как ваш Рыцарь, я буду сражаться с вашими врагами до последнего вздоха .

Рендидли откинулся на спинку стула. Действительно, если бы Шарлотта могла создать целый образ вокруг этого красного света и надёжно его воспроизводить, она, вероятно, была бы могущественнее Рэймонда Балласта. Из всех его нынешних союзников, вероятно, только Клодетт Бейгон и Эдрейн были надёжно сильнее.отбросив вопрос о вашей пригодности, что заставляет вас верить, что такая должность необходима? То, что можете вы, я могу лучше. Эта должность. была создана только благодаря Хелен. Она мне не нужна . Независимо от того, насколько могущественным вы станете, будут большие и меньшие угрозы, борющиеся за ваше внимание , — продолжала говорить Шарлотта, прижав лоб к земле. Наличие надёжного подчинённого для расчистки завалов принесёт вам только пользу. Хелен, возможно, была первой, но она не должна быть последней .

Глаза Рендидли стали почти неоновыми. Та дикая собственническая Первая Власть взбурлила в его груди, когда он готовился к следующему вопросу. Капли жестокости сорвались с его языка. Я не могу отрицать, что хотел бы иметь больше времени для своих собственных проектов. Однако действительно ли вы жаждете этой роли? Вы помните, что случилось с моим предыдущим Рыцарем. И я

глубоко

заботился о ней. Вы. всегда будете лишь заменой. Удобным вариантом. Инструментом, который, вероятно, встретит такой же ужасный и мучительный конец, как и она. Враги, с которыми я буду сражаться, не станут добрее .

Я хочу быть вашим Рыцарем, независимо от того, как это, вероятно, закончится , — прошептала Шарлотта. Её зарождающееся Ядро Незера пульсировало. Постепенно, большие куски Незера дрейфовали ближе друг к другу. В конце концов, пока она продолжала так жить и принимать смелые решения, её Ядро Незера сформируется естественным образом. Даже если я всего лишь инструмент для вас, ваш Рыцарь поймёт и будет уважать ваши решения. Для меня было бы честью умереть за вас. И я надеюсь, вы найдёте кого-то другого надёжного, если я больше не буду пригодна для служения . Рендидли усмехнулся. Его Первая Власть хотела сжать всю Экспиру, сдавливая до тех пор, пока земля не расколется, а ядро планеты не будет превращено в мякоть в его хватке. Перспектива того, что ещё один Рыцарь умрёт за него, привела его в бешенство.

Это было всё, что он ненавидел в Нексусе. Сделать этот шаг означало почти признать методы монстров Нексуса; подобно им, он будет использовать молодое поколение в качестве щитов для более крупных игр.

В самые рискованные моменты, возможно, не Рендидли заплатил бы цену за ошибки.

Тем не менее, он вынес эти эмоции. Медленно они улеглись в его кипящую решимость демонтировать Нексус. Рендидли крепко зажмурился. Наличие одного Рыцаря создавало одну связь. Но чем больше он понимал о Незере, тем больше он должен был осознавать, что повторение связей придаст им стойкость. Если он скажет да Шарлотте Вик сейчас, если она однажды умрёт, а он останется, у него будет ещё один Рыцарь.

Судя по концу Хелен, уход всех будущих Рыцарей не будет чистым. Хотя в значительной степени это будет зависеть от того, как Шарлотта дополнит этот шаблон. Каждый спутник должен будет вступить в эту роль, понимая, как она, вероятно, закончится. Вот почему Рендидли заковывал своё сердце в жестокость, пытаясь отговорить Шарлотту.

Вот почему он теперь заявил, что не будет скорбеть по её кончине, что бы ни случилось в будущем.

Тем не менее, он чувствовал её искреннее желание быть его Рыцарем. Как помогать ему, так и следовать по стопам Хелен. Особенно теперь, когда она начала включать больше оригинального образа Хелен в свой стиль боя. Эта подлинность обладала силой. Она мобилизовала её значимость.

Немаловажным было и то, что она, похоже, станет следующим человеком, кто сформирует настоящее Ядро Незера, хотя он не мог быть уверен, сколько времени это займёт.

Рендидли вздохнул. Он уже болел от сожаления об этом решении, но также чувствовал сильное чувство радости и гордости. Я согласен . Вдобавок , — Шарлотта выпрямилась. Её глаза вспыхнули. Я хотела бы попросить, чтобы восемь претендентов были вынуждены сначала сразиться со мной. Как ваш Рыцарь— Отказано . Рендидли шагнул вперёд и схватил Шарлотту за руку, поднимая её на ноги. Его Четвёртая Власть мобилизовалась и выпустила волны оживляющей энергии через её всё ещё больное тело и разорванный образ. Она ахнула и пошатнулась, пока он продолжал говорить. Вы бы рухнули, сражаясь против четверых — прямо сейчас одна только Алана уничтожила бы вас. Нет, если вы действительно мой Рыцарь, я займусь вашим тренировочным режимом на обозримое будущее.

Восстановление

— ваша текущая задача. Прежде чем вы станете достаточно сильны, чтобы с гордостью поднять голову, не распространяйте слухи, что вы мой Рыцарь, хорошо?

Кроме того. Рендидли усмехнулся. Преимущество быть главным. иногда в том, что ты можешь оставить самые интересные задания себе .

Генри поднял брови. Шарлотта так ранена, что не будет участвовать в испытании? Значит, нас будет семеро? Не очень-то справедливо .

Нет , — Алана покачала головой. Будет мини-турнир, чтобы определить, кто присоединится к нам. Они сразятся завтра. Миссис Гамильтон, Азраэль, Виванья и ДиОрто Вант уже отказались, так что к нам присоединятся либо Алловаен, Иллдан, Вульфрам, либо Кейл .

Паоло застонал и хлопнул кружкой эля по столу. Только бы не Кейл. Вы знаете, сколько я хвастался на прошлой неделе? И чтобы всё это пошло прахом. горькое разочарование. Конечно, вселенная сговаривается, чтобы помочь этому хитрому ублюдку .

За столом с ними Хун Ли потягивал чай. Беатрис сидела, обхватив напиток обеими руками, всё ещё слегка остекленевшими глазами, находясь рядом с таким количеством знаменитых воинов. Кимпап сидела без напитка, просто слушая с вежливой улыбкой на лице. Дрейк всё ещё восстанавливался, но в остальном вся группа, которая собиралась бросить вызов Рэндидли, присутствовала.

С одним дополнительным и очень своевольным человеком.

Кейл был бы идеальным победителем , — заметила Азраэль. С точки зрения полезности, его проникающий образ сыграет очень нужную роль в своё время . Разве образ Дрейка не похож? Паоло махнул рукой. Этот ублюдок жужжал вокруг с мечом из чистого света. Нам не нужен Кейл . Его образ не связан с этой силой — это эмоциональное влияние Дрейка и странное воплощение его Судьбы проявились таким образом . Азраэль нахмурилась на Паоло. Кроме того, остальные ещё бесполезнее. Образ Вульфрама основан на способностях Призрачного Пса, но без его тематической силы. Алловаен — Химера, основанная на другом образе Призрачного Пса. Её тело сформировано так, чтобы быть похожим на его. Тем временем, Иллдан — близорукое дитя— Пожалуйста, будьте более уважительны к Возрождённому Копейщику , — Кимпап скорчила гримасу, каким-то образом умудрившись передать и сарказм, и яростную защиту молодого человека. Он — будущее Теллуса. Или вы полностью покинули свой родной мир? Он не имеет для меня большой эмоциональной ценности , — возразила Азраэль. И в отличие от определённых групп, у меня нет желания монополизировать власть и подавлять обычных людей, чтобы поддерживать устаревший образ жизни . Ну, ну , — Хун Ли улыбнулся группе и примирительно поднял руки. Давайте не будем ссориться из-за будущего, которое, возможно, не наступит. Наблюдение естественным образом приведёт нас к истине, если мы будем ждать. И кто знает? Возможно, победитель соревнований удивит нас. Возможно, даже достаточно, чтобы дать нам новую перспективу . Ты такая цветочная пердунья , — фыркнул Генри. Глаз Аланы дёрнулся; он явно всё ещё злился из-за своего проигрыша. Хун Ли просто ответил улыбкой и отпил свой чай. Разве не было другой цели у этой встречи? Паоло оглядел группу. Обсудить, как на самом деле сражаться с Призрачным Псом? Тогда давайте приступим. Прежде чем мы начнём гадать, насколько хорошо мы справились бы в другой части сетки .

Кимпап пожала плечами. Это действительно необходимо? Я видела способности Призрачного Пса, и, честно говоря, размах его возможностей делает его монстром. Однако он всего лишь один человек. С нами восьмерыми, работающими вместе—

Вы видели его способности, проявленные по отдельности , — Азраэль цокнула языком. Однако что делает Призрачного Пса особенным, так это то, что он будет делать каждую из этих вещей

одновременно

Вы шутите? Психическая энергия, необходимая для мобилизации даже

двух

образов, не говоря уже о гармонизации трёх проявлений, одновременно как-то включая Незер в свои атаки— Кимпап начала говорить со смехом, но, оглядевшись, заметила мрачные выражения лиц Генри и Паоло. Даже непоколебимая улыбка Хун Ли потеряла часть своей жизнерадостности. Кимпап несколько раз моргнула.

Парень — монстр , — Генри пожал плечами. При этом он, по сути, неразрушим . Очевидно, это будет трудно, но есть некоторая надежда. Его проявление Незер-Бури ясно показывает, что у него есть явная слабость . Азраэль продолжила. Та, которую мы можем использовать .

Паоло наклонил голову. Алана упоминала это, но я не совсем понимаю. Что вы имеете в виду, говоря, что можете видеть слабость?

Алана наклонилась вперёд и медленно заговорила с группой. Сначала я тоже была настроена скептически. Но я внимательно наблюдала за этим во время последних нескольких матчей турнира. И должна признать, что Азраэль, возможно, права. Оно неестественно неподвижно; тогда как остальные его эмоции текут плавно, эти неестественно удерживаются жёстко и сохраняются .

Кимпап нахмурилась. И вы это видите?

Азраэль усмехнулась. Конечно. Его проблема — это глаз бури. Вечная неподвижность, прямо в центре всей этой бурлящей энергии. Очевидно, есть физические причины для наличия глаза у настоящих бурь, но Незер-Буря подчиняется совершенно другим правилам. В данном случае это эмоции Рендидли по отношению к его образу Серого Существа. Он отказывается позволять ему слишком прямолинейно проявляться; насколько я могу судить, там есть эмоции, которые он не хочет тревожить или исследовать. Нападение на эту слабость напрямую даст вам шанс. Остальное будет зависеть от вас и вашей командной работы .

Глава 1982

Татьяна не делала публичных объявлений о дополнительном турнире; она планировала выпустить пресс-релиз только тогда, когда будет определён последний участник испытания. Так будет проще управлять событием. Она просто проводила четверых на необитаемый остров и наблюдала за процессом, не позволяя другим следовать за ними и мешать боям. Рендидли даже не явился, так как был занят составлением тренировочного режима для Шарлотты.

Дополнительным преимуществом было то, что в отсутствие Рендидли Татьяне нужно было лишь защищать себя.

Матчи распределились следующим образом: Алловэйн против Кейла и Илдан против Вольфрама. После жестокой битвы, разрушившей половину острова, Кейл швырнул Алловэйн в море, и та долго не всплывала. Кейл минуту парил над водой, просто глядя в море, его взгляд медленно возвращался от мутной интоксикации насилия к осознанности.

В плане стремления к победе химерическая женщина не имела ни единого шанса. Татьяна втайне считала, что ощущение упущенной возможности и внезапно полученный второй шанс привели интенсивность Кейла в режим перегрузки.

— Ты в порядке? — спросила Татьяна. Кейл молча кивнул, его лицо было бледным.

Второй матч уничтожил оставшуюся часть острова, что заставило Татьяну порадоваться, что она прихватила Изрисованную баржу для использования в качестве смотровой платформы. Каменные основания разбились и затонули в море, оставив Илдана крадущимся по волнам, чтобы попытаться сократить расстояние до Вольфрама, швыряющего (Навыки). Океан бушевал вокруг двух бойцов, взбешённый яростью множества (Навыков), брошенных в таком малом пространстве.

Татьяна была искренне впечатлена; всего за полторы недели человек-огр глубоко отточил свои методы. Она задавалась вопросом, как ему удалось так быстро повысить (Редкость) стольких своих (Навыков). Но также было очевидно, что сила этих атак зависела от их комбинации и его базовых (Характеристик) — он приобрёл лучшие (Навыки), но не успел их (Прокачать).

Учитывая ситуацию, было достаточно впечатляюще, что Вольфрам так быстро оправился и бросился в тренировки.

В конце концов, Илдан пронзил копьём левое лёгкое огра. После ужасно влажного выдоха Вольфрам сдался. Молодой человек из Теллуса глубоко вздохнул и протрубил о своей победе, как ликующий слон. Волны разошлись от него по поверхности океана.

Татьяна покачала головой, почти разочарованная тем, что остров не выдержал давления. Группа переместилась на другой небольшой участок суши к югу. Это была сплошная зазубренная скала, без песка и растительности. Начался финальный матч дополнительного турнира.

В течение трёх минут их обмены были невероятно быстрыми и оставили на острове глубокие шрамы. Их движения обтачивали грубые каменные выступы, быстро выравнивая их опору. Они, казалось, распадались на фантомы, ведя несколько битв друг с другом одновременно. Оба обладали подавляющей пробивной силой и почти прогностической (Ловкостью). Однако в какой-то момент Татьяна заметила, что решимость Кейла начала ослабевать. Мстительная ревность, которую он использовал для сокрушения Алловэйн, казалось, иссякла. Он продолжал наносить удары с исключительной точностью, заставляя Илдана решать серьёзные проблемы в своём боевом стиле или получать глубокие раны. Но это стало совершенно другим видом матча.

Изящные движения Кейла стали скорее поучительными, чем опасными. Потерянный в своём отчаянии выжить, Илдан даже не заметил этого.

В итоге матч оказался исключительно долгим. На определение победителя финального поединка ушёл час. Татьяна наконец объявила о завершении, когда Кейл приготовился встать, получив удар почти в шею. — Ладно, думаю, этого достаточно. Илдан, ты победил; возвращайся на Турнирный Остров и готовься. Кейл, пойдём со мной. Нам нужно поговорить.

Илдан на секунду пошатнулся, его глаза всё ещё выдавали боевой транс. Затем он моргнул, возвращаясь к бодрствованию, и огляделся, ошеломлённый внезапным развитием событий. Он всё ещё сжимал копьё, не зная, не был ли это подвох. Кейл сжал губы и безмолвно вскочил на баржу. Медленный транспорт поднялся и уплыл, оставив Илдана искать свой путь обратно.

Как только они оказались в воздухе, Кейл вздохнул. Его шелковистые чёрные волосы упали на лицо, скрывая выражение. Его длинные конечности были покрыты мелкими порезами; он столь изящно уклонялся от атак Илдана в течение часа, и единственным свидетельством тому была лишь эта последняя серьёзная рана на шее. И даже Татьяна заметила несколько моментов, когда ему не хватало агрессии, чтобы нанести удар, имея открытую возможность.

Его тело блестело от пота. Какое-то время он просто стоял и перебирал один из своих длинных ножей. Он был человеком, который пришёл к самоосознанию и теперь должен был с этим смириться.

— Хочешь поговорить об этом? — просто спросила Татьяна после того, как Кейл вложил нож обратно в ножны.

Кейл откинул волосы рукой, открывая свои цепкие глаза и сильные скулы. — Немного. Ты когда-нибудь задумывалась, как долго ещё можно этим заниматься? Очевидно, не физически, а ментально. Я просто меня определяли одни и те же отношения и статусы почти десять лет. Быть соперником Паоло, быть столпом Доннитона Я начинаю уставать. И драться с Илданом

— Он просто такой молодой и глупый, — хихикнула Татьяна. — Трудно вспомнить время, когда на моих плечах было так мало забот.

Определённо,

не с тех пор, как я встретила Рэндидли.

На короткое мгновение Кейл улыбнулся. Затем его стоическое выражение вернулось. — Действительно. Я, вероятно, мог бы победить его но тот я, кто выиграет эту битву я не думаю, что хочу быть этим человеком больше. Знаешь, у меня было несколько интрижек, но у меня не было серьёзного романтического партнёра с тех пор, как появилась (Система)? Я был поглощён погоней за властью.

Татьяна усмехнулась и бросила на него забавленный взгляд. — Ну, Кейл, не говори мне, что ты отбросил честь и славу быть избитым Рендидли Призрачным Псом из-за

романтики

. Тем более что ты определённо один из пяти самых могущественных людей на Экспире.

— Ну, что-то вроде того. — Кейл попытался рукой поправить свои растрёпанные волосы, всё ещё слегка влажные от пота после боя. Затем он слегка кашлянул и повернулся к Татьяне, стоя примерно на полфута выше неё. Улыбка, которую он тогда показал, была своеобразной смесью нервозности и уверенности. Его глаза сияли. — Но я также знал, что тебе захочется побыть одной, если я проиграю таким образом. Так что Татьяна, присоединишься ли ты ко мне на ужин в пятницу? Я знаю прекрасное местечко на окраине Доннитона, где готовят собственную пасту.

Впервые за довольно долгое время Татьяна почувствовала искреннее удивление.

Азриэль сидела напротив Рэндидли, прервав действие по поднесению ложки к губам, чтобы заговорить. Пар клубился из миски перед ней, неся дразнящий аромат. Она говорила без колебаний, в своей обычной манере. — Мы планируем использовать твою слабость в испытании. В частности, твою нехватку эмоционального воздействия в твоих образах.

Рендидли вздохнул. Он поднял руку и помассировал переносицу. Его желудок заурчал; после долгого дня оттачивания тренировочного режима Шарлотты, ему просто хотелось поесть. — Я

думал,

странно, что ты вдруг пригласила меня на ужин. У тебя есть план, да? Чего ты хочешь?

Азриэль фыркнула, как будто мысль о её прямолинейности и расчётливости в мотивах была совершенно оскорбительной. — Такое раскрытие информации просто вежливость. Из-за того, насколько интимны образы, раскрытие слабости перед миром может быть весьма неловким. Я просто хочу подготовить тебя, в духе дружеского соревнования, к тому, чтобы быть ненадолго разорванным на части.

— Треш-ток, значит? — Рендидли закатил глаза. Несмотря на то, насколько вкусным был гуляш Нрорца, он отложил ложку и бросил на Азриэль острый взгляд. — Не притворяйся скромницей, это тебе не идёт. Зачем ты на самом деле говоришь со мной об этом? Либо нападай на меня, либо нет. Думаю, мы оба знаем, что это не сильно изменит ситуацию.

Пожав плечами, Азриэль съела ещё один кусочек и откинулась на спинку стула. — Что ж, откровенно говоря, я хочу предпринять хотя бы символическую попытку мирно разрешить твой эмоциональный блок. Но у меня не так много надежды, что ты займёшься этим, так что, возможно, я кажусь формальной.

— Неужели мои эмоциональные воздействия настолько слабы? — Рендидли приподнял бровь, но большая часть его юмора иссякала. Несмотря на то, сколького он достиг к этому моменту, он всё ещё признавал, что не был самым эмоционально подкованным человеком. Он мысленно просканировал эмоциональные заметки своих образов, чтобы убедиться, что не нашёл ничего проблематичного. Чтобы успокоиться, он также исследовал их связанное значение. Секунду спустя он вернулся в настоящее, более уверенный в работе, которую он проделал за последние несколько месяцев.

— Возможно, их поочерёдное рассмотрение будет полезным, — Азриэль бросила на него такой же острый взгляд. Оба отодвинули свои миски и посмотрели друг на друга. — Расскажи мне о своём образе (Мирового Древа).

— Это — начал Рэндидли, но затем вспомнил, что имеет дело с Азриэль, которая не привыкла к полумерам или уступкам, когда принимала решение. Он щёлкнул языком, затем решил хотя бы пока согласиться с ней. — Хорошо. Образ, впервые данный мне Дочерней Деревней Доннитона, Кит Кларк, через (Навык), который ускорял восстановление, вытягивая корни золотой силы из земли. Образ, который жаждет стабильности и роста, чего-то, что возможно, отсутствовало в моём детстве. Первый из моих образов и самый надёжный. Это достаточно хорошее объяснение?

Азриэль кивнула. — Хорошо, следующий — (Мёртворождённый Феникс).

Рендидли пришлось на несколько секунд задуматься, прежде чем ответить. — Более сложный (Путь) образа; я не совсем точно помню, какой именно (Навык) его начал, но (Мёртворождённый Феникс) — это метафора моего большого путешествия, верно? Сделать невозможное возможным. Свергнуть (Нексус), источник моей новообретённой силы. Этот образ — это я, пытающийся родить славного феникса из яйца тьмы. Он содержит все мои более сильные эмоции: надежду, ярость, страх, горе он поглощает всё это и генерирует космическую силу. Эмоциональное воздействие этого образа ну, я признаю, что есть два очевидных недостатка. Однако я понятия не имею, как бы ты стала их устранять. Пока что этот аспект моей личности, связанный с мечтателем, питает эмоциональную сторону.

— Я ценю широту твоих образов. Но, наконец, (Серое Существо). — Азриэль подалась вперёд.

Рендидли поджал губы; её проблема была с (Серым Существом)? — (Серое Существо) — это внебрачное дитя Шала и моих ранних трудностей с (Системой) и Йистрикс. Оно произошло от (Ката Пепельного Копья), а затем в конечном итоге приняло форму (Фантома Копья). Кроме того, оно сильно черпало из других трудностей, которые я пережил в детстве, когда сталкивался со сложными эмоциональными ситуациями, которые не понимал. Так что у меня уже был инстинкт опускать голову и выживать. Этот инстинкт хорошо послужил мне в (Системе).

— А как насчёт его эмоционального воздействия? Что чувствует (Серое Существо)?

Рендидли прижал руки к столу. — (Серое Существо) озабочено выживанием. Больше всего остального, я каждый день думаю о том, насколько (Нексус) угрожает развитию (Альфа Космоса). Я собираюсь вернуться туда, чтобы найти лекарство для (Покровительницы Перьев) и надеюсь, что у неё есть ответы о том, что произошло в конце (Второй Когорты) и чего пытается достичь Элхьюм. Так что я живу с этими страхами каждый день. Я сталкиваюсь с ними каждый день. (Серое Существо) выдерживает их. Эта воля к выживанию оттачивается этими страхами.

Азриэль наклонила голову набок. — А что ты чувствуешь по отношению к (Серому Существу)?

— Я ну, это, очевидно, невероятно полезно. Это самый искусный в военном плане из моих образов. — Вопрос застал Рендидли врасплох.

Азриэль усмехнулась, как будто она набрала очко. — Ты даёшь такой ответ, но утверждаешь, что в твоём отношении к этому образу нет изъяна?

Рендидли откинулся на спинку стула. Он старался не сжимать челюсти. — Я играл в твою игру, так что скажи, что ты хочешь сказать. Я, честно говоря, довольно сильно раздражён, Азриэль.

— Я считаю, что ты отказываешься работать со своими негативными чувствами по отношению к Йистрикс. И в некотором смысле, я подозреваю, что это, по сути, намеренное игнорирование, которое восходит к твоей матери. — Азриэль сложила пальцы домиком. — Ты испытываешь много гнева по отношению к обоим, настолько много, что, вероятно, чувствуешь что-то сродни ненависти. Но ты, возможно, благодаря своей эмоциональной зрелости, большей, чем большинство признали бы, не хочешь, чтобы тебя определяло насилие этих эмоций. Поэтому ты не справлялся с ними и не давал им выхода. Ты не выражал их. Ты просто похоронил их и позволил им существовать. По сути, ты построил эмоциональную бомбу в ядре (Серого Существа).

Рендидли моргнул. — Что?

— На этом я закончу, — Азриэль кивнула. — Остальное мы выясним во время испытания. Надеюсь, ты готов. Мы не пощадим тебя из-за всего, что ты для нас сделал. Скорее, это только сделает нас более решительными.

Глава 1983

Хуан Шоу сидел рядом с Хун Ли на пляже. Мягкий шепот волн, разбивающихся о песчаный берег, отдавался нежным звоном в груди Хун Ли. Другой мужчина казался нервным, не желающим сидеть и любоваться чудом нового дня.

— Как бы ты оценил свои шансы победить в завтрашнем испытании?

Хун Ли просто улыбнулся. Небо было темно-синим, словно в синяках, и восстанавливалось перед тем, как луч рассвета прорвался бы и очистил мир. Он собирался сидеть здесь и наблюдать за его возрождением, находя покой в постоянном движении природного мира.

— Если я что и знаю, так это то, что жизнь полна сюрпризов. Даже в самых неожиданных местах и в самые неподходящие моменты.

Хуан Шоу кивнул, но в его глазах вспыхнуло это ужасное выражение жадности.

— Букмекерские конторы предлагают если тебе даже удастся серьёзно ранить Призрачного Пса

— Участвуй только в том случае, если у тебя есть деньги, которыми ты не дорожишь, — фыркнул Хун Ли. — А теперь, пожалуйста, оставь меня, мне нужно заняться ежедневными медитациями.

Принеся обильные извинения и несколько раз поклонившись, другой мужчина ушёл. Хун Ли вдыхал в течение пяти минут, задерживал дыхание на пять минут, а затем выдыхал столько же времени. К тому времени, как солнце показалось над горизонтом, он забыл, что он что-либо, кроме ещё одного изменчивого аспекта природы.

И природа не испытывала страха перед самой собой.

Дерек Мосс откинулся на диване, глядя на фигуры, оживлённо говорящие на телевизионном терминале. Рядом с ним его сын хмурился, глядя на экран, пока диктор перечислял известные способности восьми человек, которые должны были бросить вызов Призрачному Псу. Они даже начали рассуждать, как бросить вызов Рэндидли, основываясь на его известных привычках.

— Он сможет победить? — спросил Тим. — Их же будет так много.

Дерек Мосс потёр подбородок. Он задавался вопросом, не слишком ли рано для пива.

— Ну, я определённо не думаю, что он может проиграть. Он самый сильный человек во всём Альфа-Космосе. Он лучший из миллионов.

Тим закатил глаза.

— Пап, там больше, чем

миллионы

людей в Альфа-Космосе.

— Тим прав, — Гертруда вернулась в гостиную из кухни, неся две тарелки домашнего мак-энд-чиз. Она поставила одну на край кофейного столика у ИМЯ, а затем свернулась калачиком рядом с Дереком. Она одарила его улыбкой, предлагая вилку, чтобы поделиться с ней. — Академия Харона на самом деле пытается провести перепись. Частично проблема в получении точного подсчёта населения в мирах Немесай, но ты бы не

поверил

насколько отвратительны Зоны в вопросе предоставления точной информации

— Не все разделяют твою любовь к статистике, — засмеялся Дерек и поцеловал Гертруду в щёку. — Но хватит о переписи — они вот-вот раскроют место проведения испытания.

— Где они будут драться? — спросил Тим, его внимание вдруг приковалось к экрану.

Дерек почесал щёку.

— Насколько я слышал, высоко. В небе. Очень, очень высоко.

Мисси Карп стояла у решётки своей тюремной камеры, её взгляд был прикован к терминалу в коридоре, чтобы все заключённые могли наблюдать за испытанием. Металл длинных цилиндров был прохладным на её руках и лбу. Несмотря на то, сколько людей жаловалось на затянутость турнира и на то, насколько бессмысленным и регрессивным было соревнование, использующее только боевые способности, Мисси подозревала, что очень немногие из тех, кто знал об этом испытании, не попытаются его посмотреть.

Частично это было зрелище; это было самое большое и значимое событие в истории Альфа-Космоса, географическое и политическое полотно, которое только сейчас с трудом признавалось различными устоявшимися популяциями. В каком-то смысле турнир был методом, позволяющим им узнать друг друга.

Другая часть заключалась в тайне Призрачного Пса: он хотел этот турнир именно для того, чтобы продемонстрировать миру мощь его воинов. И теперь он вышел перед ними, чтобы сразить их всех и доказать опасности более широкого Нексуса.

Количество самоуверенности, высокомерия и уверенности, которые сочетались в Призрачном Псе, чтобы вынашивать такой план, были именно тем, почему Мисси так старалась навредить ему, чтобы доказать, насколько он опасен для мира. Однако в этот момент все были увлечены его темпом.

— И теперь, — диктор сидела за своим столом и одарила камеру победной улыбкой. Несмотря на её профессионализм, её лицо источало волнение; глаза были яркими и слегка подёргивались. — Без дальнейших церемоний, я очень горда транслировать самые первые изображения Малой Луны , которая послужит местом для испытания. Это астрологическое тело было собрано Орденом Дуцис за последнюю неделю, чтобы принять испытание и предотвратить любой ущерб Эспире.

Крошечный экран в конце коридора показывал массивный каменный и металлический астероид, кувыркающийся в воздухе. Мисси прищурилась, пытаясь понять, насколько он большой.

Она искренне надеялась, что в хаосе битвы этот массивный кусок скалы упадёт на Эспиру и уничтожит континент, возможно, наконец пробудив мир к безрассудству Рэндидли. И всё же, каким-то образом, даже она не могла поверить, что он потерпит неудачу.

Вот насколько непоколебимой стала Легенда о Рендидли Призрачном Псе в сердцах людей.

Алана Донал проснулась в день испытания и выполнила свои обычные утренние ритуалы. Она позавтракала. Она пробежалась в гравитационном тренировочном комплексе при гравитации, в двадцать пять раз превышающей гравитацию Эспиры, просто чтобы слегка вспотеть и размять мышцы. Затем она нырнула в океан, отталкиваясь ногами, чтобы проследовать за обрывом континентального шельфа до глубокого давления морского дна.

Там, паря в почти полной темноте, она ослабила крепкие поводья своего предвкушения. Вода вокруг неё начала бурлить и кипеть под воздействием её силы. Оранжевое и золотое сияние распахнулось вокруг неё, освещая покрытые водорослями камни, которые, возможно, никогда раньше не видели света. Алана ухмыльнулась; несмотря на то, что она чувствовала разочарование от того, что не смогла выиграть турнир и получить свой билет на вызов Призрачному Псу официально проштампованным и утверждённым, наблюдение за финалами было ценным опытом.

Она видела, как оба использовали Эфир и Пустоту по-разному. Она видела две демонстрации успешных эмоциональных эффектов, умножающих разрушительную силу атак в экспоненциальной степени.

Это раззадорило её аппетит к её собственному шансу оказаться на этой сцене, в её самой мощной инкарнации.

В каком-то смысле, она подозревала, что именно этого и хотел Рэндидли. И Алана хотела заставить его заплатить за эту щедрость.

Выплыв на поверхность, она вернулась в свою комнату, чтобы смыть соль с волос. Она отполировала своё копьё и смазала кожаную броню. Затем она направилась к условленному месту встречи, чтобы группа могла вместе подойти к испытанию.

Остров Турнира был удивительно тих вокруг них. Помимо членов Ордена Дуцис и гражданских служащих Харона, все остальные были эвакуированы. Автобус ждал в руинах разрушенной арены, чтобы отвезти их на Малую Луну.

Хун Ли, Хэнк и Беатрис уже присутствовали, когда прибыла Алана. Группа расположилась вдоль стены между ареной и трибунами. Они обменялись короткими приветствиями и уселись ждать. Хотя до начала испытания оставалось ещё полчаса, им не пришлось долго ждать. Следующим прибыл Паоло, его приземистое и мощное тело уже было скользким от пота. Судя по лёгкой дикости в его глазах, он не спал прошлой ночью.

Даже сейчас требовательная песня его образа исходила от него, как жар.

Затем пришли Иллдан и Кимпап, идя вместе и неся свои копья с острым намерением. Алана заметила, как Беатрис полусердечно помахала Иллдану, а привлекательный молодой человек проигнорировал жест. Казалось, его гораздо больше интересовали собственные ноги, чем симпатичная блондинка, которая явно была в него влюблена.

Кимпап тоже, казалось, заметил и пожал плечами Алане, как бы говоря: Такая глупая молодёжь, но что тут поделаешь?

Алана задалась вопросом, будет ли Кимпап шокирован, если Иллдан решит сойтись с кем-то не с Теллуса. Она надеялась, что это произойдёт, просто потому, что подозревала, что ответ может быть да .

Последним прибыл человек, который прошёл дальше всех в турнире: Дрейк. Он сохранял свой небрежный внешний вид, просто нося свободные брюки и футболку с его бастардом, перекинутым через спину, но его характер изменился. Он стоял прямее, свет в его глазах был ярче.

И, помахав, он заговорил голосом, всё ещё хриплым от долгого молчания.

— Давайте сделаем это.

— Сам финалист, здесь, чтобы привести нас к безупречной победе, — Паоло засмеялся и похлопал Дрейка по плечу. Его выражение было искренне радостным, когда он сжал руки более худощавого мужчины. — Твой меч был чертовски хорош, лучше, чем у Кейла, это точно. Ты готов к этому? Полностью восстановился?

Дрейк серьёзно кивнул.

— Мне пришлось сильно изменить свой образ, но да. С добавлением моей Химерической Судьбы я могу выполнять множество различных задач — Дрейк сделал короткую паузу, чтобы несколько раз кашлянуть, прежде чем продолжить. — Прошу прощения. Плюс, я унаследовал кое-что от турнира, что значительно повысило мои возможности. Призрачный Пёс сказал мне, что это Вес Пустоты.

Алана кивнула, размышляя о том небольшом дополнительном ускорителе , который она чувствовала в последние несколько дней.

— Остальные из нас в первой четвёрке также получили небольшой импульс. Шарлотта, вероятно, получила больше всех; жаль, что она не присоединится к нам. Её помощь была бы бесценна.

— А, это объясняет мои превосходные медитации последних дней. Я действительно чувствую себя единым с окружающей средой, — Хун Ли напевал себе под нос. — Мир говорит, а я — его голос.

— Время приближается, — заметил Кимпап. — Возможно, мы сможем поделиться нашими личными взглядами позже.

— Честно говоря, он мне всё больше нравится, — протянул Хэнк. — Но ты чувствуешь это в воздухе? Женщина с копьём права, момент настаёт.

Алана посмотрела прямо вверх. Небо казалось чистым и голубым. Но она знала, что там, парящее в небе, находилось место испытания. Она сжала кулаки и почувствовала, как тепло нарастает в её венах.

Скоро.

Глава 1984

Беатрис велела своим коленям не дрожать, когда она сидела в транспорте и поднималась к месту проведения испытания. Она чувствовала себя оторванной от собственного тела, поднимаясь сквозь облачный слой вместе с автобусом. Колени подтвердили ощущения Беатрис, но очень прямо сказали ей, что будут продолжать дрожать, несмотря ни на что, и большое им за это спасибо.

Беатрис крепко зажмурилась, чтобы хотя бы не смотреть на своё непокорное тело. Сиденья были из искусственной кожи и напоминали ей школьный автобус. Она не была очень популярна в начальной школе. В средней школе было ещё хуже. Наползающие воспоминания лишь добавляли нереальности моменту, пока она плыла в автобусе, наполненном одними из величайших героев эпохи.

И что хуже всего –

Беатрис велела своим глазам не поддаваться искушению. Но ненасытные глазные яблоки метнулись, чтобы зафиксироваться на Иллдане, сидевшем в двух сиденьях впереди неё. Одну секунду, две секунды, три секунды она просто смотрела на угловатые черты его лица, всё больше паникуя, что он заметит, потому что она смотрела

так долго

. Наконец, она смогла оторвать взгляд. Она выпустила дрожащий выдох.

Было почти хуже то, что он не замечал её. Словно она была блуждающим призраком, цепляющимся за живых и высасывающим из них жизнь своим присутствием. Напряжённое молчание между ними только усиливало её нервозность по поводу предстоящей битвы с Призрачным Псом; в совокупности её тревога стала парализующей.

— Юная госпожа, — Беатрис подпрыгнула, когда Хун Ли наклонился и положил руку ей на предплечье. Его улыбка была тёплой и направленной прямо на неё. Она почувствовала, как часть напряжения спала. — Мы будем работать вместе в бою, так что давайте постараемся поддержать друг друга. Только вместе мы сможем добиться успеха.

Она быстро улыбнулась ему и кивнула. По правде говоря, она была очень рада, что они с Хун Ли будут действовать согласованно, чтобы попытаться ограничить физические движения Призрачного Пса в испытании. С некоторыми другими Беатрис была бы слишком запугана их прославленными достижениями, чтобы сосредоточиться. А с Иллданом она бы постоянно гадала, не повернётся ли он, несмотря на то, как плохо это было бы, и не потянет ли её в медленный поцелуй прямо перед началом боя.

— Вот оно, — сказал Паоло гулким голосом. Автобус вырвался из облаков. Он ткнул пальцем в окно. Остальные пассажиры автобуса, включая покрасневшую Беатрис, подались вперёд, чтобы самим взглянуть в слегка заляпанные окна.

Маленькая Луна, которая должна была их принять, казалась тайным жилищем какого-то зловещего космического демона. Она была такой, словно чьи-то божественные руки просто углубились в поверхность планеты и подняли пригоршню камня, округлённую снизу и в основном плоскую сверху. Беатрис прищурилась и активировала свой (Проницательный Взгляд), чтобы рассмотреть получше. Сейчас Маленькая Луна была размером с кулак, но по мере того, как автобус приближал их, она продолжала расширяться. Даже издалека она могла различить странные, столбообразные скальные образования.

Маленькая Луна, казалось, была покрыта лесом из голых каменных деревьев. Беатрис не могла не задаться вопросом, почему.

По мере их приближения и расширения платформы с кулака до небольшого города, а затем и до целого города, Беатрис также начала замечать автономные дроны-камеры, парящие в воздухе. Их линзы ловили свет в разреженной атмосфере Эспиры, маленькие искорки внимания, которое весь Альфа-Космос уделял им.

— Мрачное место, — заметила Алана.

— Я почти думаю, что Призрачный Пёс сделал его таким специально, чтобы было веселее уничтожать, — Паоло хрустнул костяшками пальцев.

Кимпап цокнула языком. — Я всё ещё только знакомлюсь с Нетериумом как с обильной энергией; мы не могли получить к ней доступ до того, как были официально включены в Альфа-Космос. Однако то, как расположены эти столбы, вызывает лёгкое головокружение, если я смотрю слишком близко. Каким-то образом, я думаю, они расположены по схеме, которая вредит цветку Нетериума.

С обновлённым интересом группа посмотрела на остров. В нескольких местах были густые участки этих почему-то неровных столбов, но кольцо по краю Маленькой Луны было полным.

— А зачем ему располагать их так? — удивился Хун Ли. Никто другой не мог придумать ответа.

Автобус вскоре опустился на поверхность Маленькой Луны, в районе, относительно свободном от каменных столбов. Дрожь в коленях Беатрис усилилась. Что-то уже витало в воздухе; осознание того, что им предстоит сражаться с Рендидли Призрачным Псом, начало проникать в её кожу и ослаблять её решимость.

Группа вышла из автобуса, и большинство из них выглядели решительно. Беатрис была предпоследней, за ней шёл только Хэнк Ховард. Долговязый ковбой зевнул и потянулся, ступая на каменную землю, затем поправил свои пистолеты. Автобус загудел от энергии и поднялся, оставив их одних в каменной пустыне. Здесь не было шумов; неподвижный воздух внешней атмосферы был тих и безжизнен. Дроны почти бесшумно кружили вокруг группы.

По сравнению с шумной и воодушевлённой атмосферой арены, Маленькая Луна вызывала у Беатрис глубокий дискомфорт. Как Кимпап указала ранее, если она слишком пристально рассматривала расположение столбов, её голова начинала кружиться.

— Полагаю, мне не нужно спрашивать, куда мы направляемся, — Хэнк кивнул в определённом направлении. Без каких-либо других признаков, воздух в том направлении просто казался плотнее. Хун Ли слегка улыбнулся. Алана, Иллдан и Кимпап проверили лезвия своих копий на наличие изъянов. Паоло показал дикую улыбку, почти звериную от сдерживаемой агрессии. Дрейк медленно тёр кожаную рукоять своего меча большим пальцем.

Группа шла две минуты, затем ускорилась до лёгкой пробежки, чтобы преодолеть расстояние. Чем глубже они продвигались, тем более гнетущей становилась тишина. Тем более странными становились столбы. Беатрис старалась не дышать, чтобы не слышать себя. Они проходили через всё более плотные скопления каменных столбов. Некоторые, казалось, были изменены на полпути по своей длине, так что верхняя часть была сдвинута на половину длины в любом направлении. Более того, толщина столбов начала быстро увеличиваться.

Когда они оказались на определённом расстоянии, Беатрис почувствовала присутствие их цели на своей коже. В нём была вся мощная энергия солнечного света. Её кожа начала покалывать.

Призрачный Пёс ждал на вершине столба размером с приземистое многоквартирное здание. Его поза была расслабленной, когда он наблюдал за их приближением. Группа прыгнула и присоединилась к нему на вершине столба. Его растрёпанные чёрные волосы свисали вокруг лица. Его левая рука была живым углеродным растением, и он легко держал копьё в правой руке. Хвост дёргался у его пояса. Два больших дрона были установлены позади него, вероятно, чтобы дать зрителям дома лучшие ракурсы.

И всё же именно его осанка и уверенность заставили Беатрис вспотеть.

— Я рад, что вы смогли прийти, — заговорил Рендидли Призрачный Пёс, частично вербально, но также с мощным ментальным резонансом, так что его намерение было ясно в рассеивающейся атмосфере. Его взгляд скользнул к Паоло, чьё лицо всё ещё было искажено в звериной ухмылке. Зеркальное отражение этого выражения появилось на лице Рэндидли. — И тот факт, что вы принесли такой заразительный энтузиазм хех, думаю, совершенно очевидно, что Альфа-Космос увидит сегодня превосходную демонстрацию.

— Прежде чем мы начнём, я хотел бы сделать вам предложение. Ваша сила впечатляет, но её далеко не достаточно, чтобы сразиться со мной. С врагами, с которыми мне приходилось иметь дело ну, я не буду вдаваться в подробности. — Призрачный Пёс улыбнулся, почти вежливо. — Но если есть какая-либо из моих способностей, какой-либо образ или движение, которые вы желаете, чтобы я запечатал, я сделаю это в знак признания ваших достижений.

Беатрис облизала губы; её сердцебиение участилось. Её перегруженный мозг пытался рассмотреть лучшие возможности. Восемь из них провели несколько дней в отчаянных дискуссиях, выясняя лучший способ пройти это испытание. Они столкнулись с несколькими смертоносными контрмерами, которыми обладал Призрачный Пёс, которые было почти невозможно преодолеть, даже по отдельности. Если бы они выбрали одну для устранения

— Не заискивайте перед нами, — холодно ответила Кимпап. Она резко взмахнула копьём вбок, оставив тонкую борозду на земле. Она посмотрела на него прищуренными глазами. — Я и понятия не имела, что вы обладаете такой стороной, господин Призрачный Пёс. Вы действительно думаете, что непобедимы?

Призрачный Пёс запрокинул голову и рассмеялся, радостно и без удивления. Но когда он опустил взгляд, что-то другое проскользнуло под его кожу и носило этого человека, как плохо сидящую маску. Раньше он был просто атлетичным и опасным мужчиной. Но теперь улыбка на его лице стала злобной, а его изумрудные глаза стали невероятно яркими и пронзительными. Он сжался по краям и развернулся в чудовищное телосложение. Его мышцы и сухожилия выпирали. Внезапно его кожа показалась полупрозрачной, и по его телу бежали пульсирующие золотые вены. Его нижний хвост утолщился, и зловещий, призрачный отросток выскочил из его шеи. Его волосы посветлели, чтобы соответствовать его глазам. Его плечо сгорбилось, округлившись под тяжестью силы, которую он содержал.

— Здесь, против вас? Да, я непобедим. — Слова были ударами, уничтожая весь импульс, который они набрали, приближаясь к его образам. Каким бы он ни был когда-то, Рендидли Призрачный Пёс больше не был человеком. Это существо усмехнулось им и осмелилось им возразить.

Многие из восьми других напряглись. Но никто не тратил слова на ответ; испытание покажет правду.

Посмеиваясь, Призрачный Пёс отвернулся и махнул рукой. — Возьмите пять минут. Затем испытание начнётся. Удачи.

Он отошёл к дальнему краю вершины столба, оставив претендентов переглядываться. Никто не говорил; они уже сделали все свои приготовления, прежде чем пришли сюда. Они заняли согласованную формацию, с Беатрис и Хун Ли впереди. Алана Донал стояла позади них, медленно вращая копьё в воздухе. Паоло присел посередине, его образ победы упрямо расширяя пространство и снимая часть давления с группы.

Сзади Кимпап и Иллдан стояли с Хэнком Ховардом. Стрелок осторожно вытащил свой револьвер, откинул барабан и проверил каждый патрон. Когда он защелкнул пистолет обратно, он сделал нечто совершенно неожиданное. Он повернулся к Иллдану и пнул молодого человека под колено сзади. — Эй, парень.

— Что?! — Иллдан упал на колени. Затем он вскочил и с негодованием повернулся к Хэнку. Впервые с тех пор, как Беатрис сходила с ним на свидание, в его глазах горел огонь. — Что ты делаешь? Мы же команда

— Вот почему я думаю, что тебе стоит воспользоваться шансом извиниться перед Би. — К ужасу Беатрис, Хэнк кивнул ей. — Ты её игнорировал. Будет хорошо для морали уладить дела.

— Я э-это не твоё дело. — Иллдан покраснел. — Мы просто всё сложно.

— Игнорировать девушку — это сложно? — заметила Алана, подбирая крошечную пылинку со своего копья.

— Сейчас не время говорить об этом, — смог выдавить Иллдан. Но он впервые за неделю бросил Беатрис настоящий взгляд и задержал её взгляд. Её сердце начало колотиться. — У нас всего несколько минут. Не может ли это подождать до окончания испытания?

Как ни странно, все замерли, чтобы оценить реакцию Кимпап. Пожилая женщина из Теллуса, казалось, была совершенно равнодушна к обмену мнениями. Щёки Иллдана покраснели ещё больше. — К тому же, дроны весь Альфа-Космос наблюдает. Подобные вопросы должны решаться в частном порядке.

— Если ты хотел это сделать, — Хэнк присел и ущипнул землю. Он потёр песчаную грязь Маленькой Луны между двумя пальцами. Он прищурился на Иллдана. — У тебя было много шансов. Ты их не использовал, верно? Так что не вини нас.

— Это просто отвлекает, — прошептала Беатрис. Её сердце замерло на месте, не в силах решить, что чувствовать.

Хун Ли рассмеялся. — В этом-то и смысл, молодёжь. Вы оба слишком напряжены, чтобы думать о чём-то, кроме друг друга. Думаете, мы сможем победить с этим лишним напряжением? Избавьтесь от бремени и сблизьтесь; только тогда вы по-настоящему поймёте эмоции друг друга.

— С-с-сблизиться?! — Беатрис почувствовала, что её лицо горит. — Здесь? Перед таким количеством камер?

Паоло рявкнул смехом. Дрейк недоверчиво покачал головой и вытащил свой полуторный меч из ножен. Алана вздохнула. — Вы все делаете это слишком легко. Но не расслабляйтесь. Осталась всего одна минута.

Воздух начал быстро темнеть. Тяжесть давила на тело Беатрис, делая движение почти невозможным. Без слов все знали, что Призрачный Пёс нападёт на них с намерением немедленно их усмирить. Беатрис старалась не считать секунды, но не могла ничего с собой поделать. Она продолжала бросать взгляды на Иллдана в это время, гадая, извинится ли он на самом деле.

Он просто смотрел себе под ноги.

Внезапно выражение лица Аланы изменилось. — Чёрт

Как только обещанные пять минут истекли, Нетериум Призрачного Пса оказался там, где он всё это время невероятно медленно тек. Однако, когда они стали его врагами, эта сила взвилась в неистовую мощь и обрушилась на их тела.

Большинство пошатнулись в стороны, не в силах выдержать эту силу. Только Паоло выстоял, его глаза ярко горели упрямством.

Но затем Нетериум изменился. Он стал открытой ладонью, тянущейся к ним.

Беатрис побледнела; их вот-вот должны были (Поглотить).

Глава 1985

Сердце Беатрис продолжало колотиться о рёбра, пытаясь вырваться из удушающей реальности её нынешнего положения. Она топнула ногой, чтобы рассеять часть силы, заключённой в первых пальцах Бури Пустоты, но очень малое из этого было физическим; большая часть сдерживающих пут представляла собой густую и вязкую субстанцию связи. Течения служили цепями, удерживая их на месте чуть дольше, чем нужно.

И ещё более сковывающая сила приближалась к группе из восьми человек, все из которых застыли в разных позах нежелания и тревоги. Беатрис попыталась заговорить, но смогла лишь выдавить из себя удушающий хрип.

(Первая Власть Рендидли Призрачного Пса) была одной из самых острых проблем, которые нужно было решить, обдумывая, как с ним сражаться. Они обсудили несколько контрмер, но все они требовали очень долгих и заметных приготовлений, либо большинство из них должны были быть способны напрямую конкурировать с ним в битве (Силы Воли). Ни один из этих путей не казался очень плодотворным, поэтому даже Азриэль развела руками и поручила им не доводить до этого. Двигаться как можно быстрее, упреждая эту способность. Заставить его вступать в бой со своими образами или со своим телом. Учитывая, как редко в его боевой истории он был превосходящим во всех аспектах, он мог бы не полагаться на качественную пропасть между ними.

По словам Азриэль, простое подавление таким образом было бы точным, но привело бы к неудовлетворительному уроку.

Прямо перед тем, как эта массивная рука сжалась вокруг группы, Хонг Ли выступил вперёд сквозь течения Пустоты. Из его тела расцвёл незнакомый образ. Его волосы и кончики пальцев горели, когда он поднял руки и принял позу перед этой рукой. За его спиной вспыхнуло небольшое, но упрямое дерево, мистическое и квазирелигиозное существование — (Арбор).

Пустота вокруг них зажужжала в знак признания.

Воздух заволновался и исказился. Маленькое дерево размахивало ветвями, отказываясь уступить перед этой (Властью). Эта рука Пустоты преобразовалась в массивный корень, нависший над ними, как змея. Он замер на кратчайшую долю секунды, сдерживаемый столкновением Пустоты двух приёмов. Потому что внутри Хонг Ли во всей красе проявилась награда Пустоты за попадание в четвёрку лучших.

Для малейшей паузы этого было достаточно.

Резонанс и удар встряхнули Беатрис, пробудив её. Что было хорошо, потому что, как только она пришла в себя и её образ начал гудеть, лицо Хонг Ли исказилось. Большая часть огня его образа замерцала и погасла. Его грудь разлетелась вдребезги, словно его пнул невидимый осёл. Образ (Арбора) поник и начал угасать, но этот корень пронзил его и схватил.

— (Первое Откровение: Бесславное Наступление). Однако эта задержка оказалась достаточной. В ревущую Бурю Пустоты вокруг них ворвалась Алана, ярко-золотая и оранжевая. Её копьё было пылающим сердцем огненного шторма, отбрасывая постоянные потоки значимости вокруг них. Беатрис наконец удалось вдохнуть.

Её пылающий образ, хотя и был кратковременно эффективен, вскоре перестал расширяться в огромной, бушующей Буре Пустоты. Беатрис практически видела, как свёртывающиеся потоки скручиваются и сжимаются по-новому. Пузырь относительной безопасности, созданный образом Аланы, перестал расширяться, а затем начал резко сжиматься.

Дрейк прорубился вперёд мечом сверкающего белого света. Пустота снова попыталась обрушиться на их образы и погасить их импульс, но Дрейк пронзил её и проложил путь сквозь шторм. Прямо за ним последовал Паоло, переполненный уверенностью и постоянно тратящий свои силы, чтобы ещё больше раздвинуть разрезанный шторм.

Вместе они создали путь, по которому остальные последовали, устремляясь к Призрачному Псу.

Во время их сессий планирования Кимпап однажды спросила: — Если физическая мощь Призрачного Пса так ошеломляет, зачем вообще пытаться приблизиться к нему? Мы можем вывести его мощное тело из боя.

— К несчастью для нас, его (Характеристики Ментальной Поддержки) ещё более нелепы, — ответила Азриэль. Затем она пожала плечами: — Если вы хотите нанести ему эмоциональный удар, вам нужно подойти близко. Просто не ожидайте, что что-либо физическое хотя бы замедлит его. И будьте готовы сломать себе пару костей за то, что осмелились приблизиться к нему.

Пока группа неслась вперёд, а вокруг них выла теневая Буря Пустоты, Беатрис вспыхнула своим образом с большим диким отчаянием, чем когда-либо прежде. Её рёбра гудели на высокой частоте, когда она пыталась собрать как можно больше различных длин волн внутри себя. С Хонг Ли, разбитым о колонну и извергающим кровь изо рта, она была единственным оставшимся человеком, который должен был попытаться замедлить Призрачного Пса, когда тот двинется.

Ей не прибавило уверенности то, как быстро был подавлен Хонг Ли, который должен был взять на себя львиную долю ограничений.

Алана, всего в полуметре впереди Беатрис, слегка приподняла голову. Жемчужные крылья её (Судьбы) начали расправляться наружу. — Осторожно, он идёт.

Прежде чем кто-либо смог осознать эти слова, образы Призрачного Пса исказили горизонт.

(Иггдрасиль) привлекал наибольшее внимание, внезапно вырываясь из середины бушующей Бури Пустоты. Его кора была покрыта толстыми золотыми рунами, мерцающими и изменяющимися на глазах Беатрис. Он был не таким большим, как слышала Беатрис, напоминая массивную секвойю, а не мироподдерживающую силу природы из скандинавской мифологии, но каждая деталь блестела чистотой. Даже издалека, даже сражаясь против него, она почему-то чувствовала себя очищенной, глядя на него.

Если (Мировое Древо) излучало мягкое тепло, пронизывающее окрестности, то (Мертворожденный Феникс) вскрыл желудок Беатрис, выкачал из неё кровь и наполнил её вены ледяной водой. Он широко раскрылся прямо под самой толстой частью кроны дерева. Это был нечёткий чёрный глаз без век, злобно смотрящий на группу. Чем дольше он оставался там, тем больше, казалось, становился. Даже сквозь теневую завесу Бури Пустоты Беатрис чувствовала, как свет и эмоции начали убывать и становиться зернистыми вокруг его горизонта событий.

Среди всех этих напыщенных и бросающихся в глаза способностей Призрачного Пса цель группы даже не была видна. И всё же они все чувствовали это: клинок, занесённый над их позвоночником, готовящийся перерезать их хребты один за другим. (Серое Существо) кралось среди них, выжидая своего шанса.

Затем последовала следующая атака, всего лишь сверкающее мгновение после того, как его образы заполнили мир. У него даже хватило

наглости

объявить об этом громовым ментальным импульсом.

(Первое Древо Требует Только Верности). (Пронизывающий Взгляд Яйца). (Мстительная Химера Наносит Удар).

Внутри себя Беатрис не могла не поморщиться от вычурных названий его (Навыков). И всё же, когда само существование содрогалось вокруг его ментального импульса, трудно было не встревожиться. С точки зрения эффекта, нельзя было сказать, что названия хоть сколько-нибудь преувеличивали.

Буря Пустоты непосредственно вокруг группы сгустилась по краям, распадаясь на вьющиеся пряди силы. Затем эти пряди скрутились вместе в сотни острых шипов, которые устремились к ним, даже когда они ещё осознавали источник угрозы. Даже оказаться под его негативным вниманием имело высокую цену; Беатрис чувствовала, как её эмоции иссякают. Ей стало так, так холодно.

От объявления до исполнения прошла лишь доля секунды. Она даже не сделала полного шага. Но несмотря на это, Беатрис попыталась раскинуть свои чувства и уловить нужную частоту атак.

— Это моё, — прорычала Алана. Её копьё расплылось, и полсекунды спустя её тело последовало за ним. — (Второе Откровение: Бесконечная Борьба).

Снова она вспыхнула оранжевым огнём. Её тело разделилось на полдюжины клонов, которые прыгнули во все стороны, чтобы заблокировать ужасающего обратного ежа , в котором теперь оказалась группа. Кимпап взмахнула копьём, вызывая хмурящуюся и улыбающуюся тень в помощь. Обе вспыхнули своими образами в полную силу. Священная, неприкосновенная сила и превратности смерти работали вместе, чтобы сопротивляться атаке Призрачного Пса.

Их проявления столкнулись и были сокрушены. Смертоносные чёрные плетёные шипы рванулись к группе, замедленные, но не растратившиеся.

— (Героическое Усилие)! — взревел Паоло. Часть его накопленного импульса распространилась наружу и коснулась всей группы. Всплеск энергии наполнил конечности Беатрис, и она обнаружила, что ускоряется в своём спринте. Эффект был настолько мощным, что она не могла контролировать своё тело в течение нескольких секунд, просто кувыркаясь вперёд в крутящейся массе конечностей. Атака Призрачного Пса не попала никуда, кроме воздуха позади них.

Эти шипы глубоко впились в колонну, выплёвывая крошки камня.

Группа врезалась вперёд по открытому Дрейком пути, снова оказавшись в гуще Бури Пустоты, чтобы избежать досягаемости шипов. Как только Беатрис собиралась потерять равновесие, она почувствовала, как чьи-то руки подхватили её и поставили на ноги. Алана Донал, истекающая кровью из нескольких глубоких порезов на руках и плечах, стояла рядом с ней. — Твоя очередь, Б. Он не упустит этот шанс.

Взгляд Беатрис устремился вперёд. В соответствии с предсказанием Аланы, что-то начало мерцать из самой глубокой части Бури Пустоты. Затем Рендидли Призрачный Пёс предстал перед группой с поднятым оружием.

Наблюдать за приближением Призрачного Пса было всё равно что смотреть покадровую съёмку и быть прикованным к ужасающему финалу, ожидающему тебя в конце.

Он был мерцанием, силуэтом, затем он стоял с поднятым копьём перед Дрейком. Его атлетическое тело и чудовищный дух слились в нечто, что выло и терзало психику Беатрис просто своим присутствием. Его левый глаз скрывал голодную пасть тьмы. И всё же она стиснула зубы. Её глаза пылали. Ей нужно было знать. Ей нужно было знать, каково это — обладать такой силой, балансировать такой ответственностью. Её рёбра начали петь.

Теперь, когда она заслужила этот шанс, она отказалась дрогнуть.

Если бы не сохраняющийся импульс от (Навыка) Паоло, она бы не успела. В текущей ситуации она не могла сделать ничего более тонкого, чем броситься, как ракета, прямо к его телу. Копьё Призрачного Пса скользнуло к горлу Дрейка, и она увидела, как её товарищ по команде дёргается, заставляя своё тело быстрее реагировать на угрозу. Эмоционально он чувствовал и реагировал. Но даже с чрезвычайно высокими (Характеристиками) Дрейка он не мог угнаться.

Беатрис осознала прямо перед ударом, что копьё Призрачного Пса двигалось быстрее, чем она ожидала. Эти ноты становились всё более пронзительными, отскакивая от её грудной клетки. Она бы прибыла сразу после его выпада. Без контакта эффект.

Рука Беатрис разлетелась вдребезги. Её инстинкты сработали немедленно, ещё до того, как её разум и тело зарегистрировали боль. Она выпустила самую мощную ноту, которую могла собрать, открыв рот и напев (Навык: Арию Неподвижности). Звук был вырван ветром из её рта, но она почувствовала, как её образ врезался в массивную, почти неподвижную силу; она воздействовала на него, по крайней мере, немного.

И уже начала формироваться ответная головная боль.

Ужасающая скорость Призрачного Пса замедлилась. Его копьё находилось на небольшом расстоянии от груди Дрейка, и небольшое замедление дало другому человеку время поднять свой меч для блокирования. Беатрис теперь могла понять, что сломало её предплечье и отбросило в сторону — это был хвост Призрачного Пса. Простое боковое движение полностью отбросило её в сторону.

Небольшим благословением его приближения было то, что они теперь стояли в глазу Бури Пустоты и больше не должны были выдерживать такое постоянное и давящее давление на свои образы. В задней части группы, пока Призрачный Пёс был занят, Хэнк Ховард достал свой револьвер и прицелился.

Хвост Призрачного Пса продолжил свой размах, врезавшись в бок Беатрис гибким отростком. Она почувствовала, как что-то в лёгком лопнуло, но заставила ноги топнуть шесть раз в воздухе. Резкие ноты (Гимнов Бремя) сорвались с её губ. Её образ исчерпал себя, шесть раз врезаясь в его чистое присутствие. Она чувствовала себя почти ослеплённой от растущей боли за глазами. Воздействие на него образом, особенно при попытке сопротивляться всем его другим истощающим силам, казалось почти бесполезным.

Его изумрудные глаза, бесчеловечные и расчётливые, метнулись в сторону Беатрис. Призрачный Пёс улыбнулся ей.

Резкий выстрел револьвера Хэнка напомнил Беатрис о чём-то ещё, что говорила Азриэль в долгие ночи, когда они продумывали, как может пойти этот бой. Она потирала подбородок, пока Кимпап и Хонг Ли обсуждали способы подавления его способностей. Она прервала их и сказала: — Знаете, слишком большое внимание к ограничению Призрачного Пса — не лучшая идея. Во-первых, потому что это был излюбленный приём всех, кто пытался использовать его в прошлом; он очень, очень привык к подавлению. И во-вторых. ну. Он наиболее опасен, когда переходит от неподвижности. К этому ускорению невозможно подготовиться.

Меч Дрейка встретился с копьём Призрачного Пса. Призрачный Пёс, казалось, даже не обращал внимания на завершение своего выпада, всё ещё улыбаясь Беатрис. Тем не менее, пылающий белый свет, выигравший турнир, замерцал и погас под зверской мощью его атаки. Копьё с листьями (Акри) вонзилось в грудь Дрейка. Затем его торс начал скручиваться и разрываться, его кожа заметно развевалась наружу волной от силы атаки. Вокруг краёв прокола плоть размягчилась и начала распадаться.

Пуля пронеслась сквозь пространство, выпуская свистящую ауру разрушения, но в бою такого уровня всё ещё оставалось достаточно времени, пока она не станет угрозой.

Паоло нанёс Призрачному Псу удар, который должен был сломать монстру нос. Но Беатрис почувствовала, как Призрачный Пёс дёрнул за ограничение, которое она наложила на него своими нотами. В следующее мгновение он прорвался сквозь них, ничуть не замедлившись. Удар Паоло пришёлся по воздуху, и он рухнул в сторону, его колено было разбито. Вихрь ледяной апатии остался в следе Призрачного Пса, казалось, высасывая волю и мотивацию.

Беатрис наконец врезалась в землю. Опыт взял своё, и она вскочила на ноги, уже выпуская чистую (Песнь Исцеления). Дрейк с трудом поднимался на ноги в нескольких метрах, попав в плотные края Бури Пустоты. Алана встала между Призрачным Псом и пулей, её свет потемнел с оранжевого до ржавого. — (Третье Откровение: Смертная Мука).

Конфликт был ослепительным, но долю секунды спустя Алана отлетела назад, обломки её копья со стуком упали на землю позади неё. Призрачный Пёс потянулся и стёр каплю крови Аланы со своей щеки. (Навык) Беатрис завершился, и она вложила последние свои эмоции в желание, чтобы её команда исцелилась. Судя по последовавшей головокружительной волне, группа, должно быть, была ранена сильнее, чем заметила Беатрис.

Беатрис сухо кашлянула, её истощённое тело пыталось опорожнить желудок.

Призрачный Пёс поднял своё копьё, готовясь встретить пулю Хэнка жестоким выпадом. Но из тени пули выскочили Кимпап и Иллдан, нападая на Призрачного Пса с обеих сторон. Прежде чем Иллдан успел сократить дистанцию, ещё больше тех плетёных корней вырвались из Бури Пустоты и пригвоздили его к земле. Его образ вспыхнул, чтобы избежать этого, но тени вокруг него сжались и удержали его на месте.

Аналогичные атаки обрушились на спину Кимпап, но она скользнула в сторону гораздо более умелым манёвром. Аура смерти, которую она выпустила, сгустилась. Это было почти как привкус в воздухе, который застрял в горле Беатрис, усиливая просьбу её тела о рвоте. И всё же Беатрис стиснула зубы и выпрямилась, готовясь помочь любым способом, каким могла. Целых пять призраков смерти ожили вокруг Призрачного Пса, каждый с разным выражением лица и с немного отличающимися копьями.

Его взгляд окинул их всех. Ещё один ментальный импульс вырвался наружу.

(Химерная Безнаказанность). (Испорченный, но Надёжный Фундамент Иггдрасиля). (Злобный Вальс Тартара).

С разных сторон каждый призрак выл на Призрачного Пса с поднятым оружием. Воздействие образа, мобилизованное Кимпап в тот момент, было свирепым, оставляя её предыдущие атаки и то, что она демонстрировала против Аланы, далеко позади. Призрачный Пёс слегка сместился, но скорее в успокаивающем движении, чем в тактической подготовке. Он даже не дрогнул, когда удары обрушились на его тело.

С каждым приземлившимся ударом ещё один чудовищный Призрачный Пёс на мгновение накладывался на форму физического воплощения чудовищного образа. Он ухмылялся, глядя на удары, пренебрегая ответом. Этот вспыхивающий образ обладал всей той яростью и насилием, которых не было в обычных выражениях Рэндидли. Он подходил к вызову с клиническим бесстрастием, но эта версия открыла рот и взревела.

Беатрис попыталась найти ещё несколько нот в своём желудке.

Это, значит, (Серое Существо). И правда, это тот образ, на который мы хотели нацелиться?

Пуля Хэнка прилетела. Нахмурившись, Призрачный Пёс отбил её из воздуха левой рукой. Удар даже не выглядел как (Навык), просто твёрдое отрицание. Образ Хэнка был наполнен дикой природой и надеждой, а затем исчез. После удара с такой силой, что Беатрис, почти в десяти метрах, отшатнулась назад, Призрачный Пёс окинул их всех этим бесстрастным взглядом. Он поднял своё копьё.

За его плечом Беатрис чувствовала таящийся образ, изрыгающий на них ненависть за то, что они осмелились покуситься на его жизнь. (Серое Существо) воспринимало все угрозы серьёзно. Волк среди овец, его зубы сверкали, обещая возмездие.

Глава 1986

Чем дольше они сражались с Рендидли Призрачным Псом, тем меньше он походил на живое существо и больше — на воплощение насилия. Беатрис чувствовала это; она видела, как его облик был отточен и оптимизирован в тысячах смертельно опасных ситуаций.

Любая из них могла покончить с ним. Единственная неудача означала бы, что его свет погас. Но тысяча успехов? Тысяча моментов отсроченной смерти?

В этой невероятности было что-то почти магическое. Магическое и ужасное. То, как он мог выдерживать их сильнейшие удары, снова и снова сталкиваться с их мощнейшими образами и ухмыляться, словно этот опыт лишь раззадорил его аппетит.

Беатрис чувствовала, будто чья-то рука проникла в её сердце и разум и вычерпала оттуда самые важные части, отвечающие за принятие решений. Она почувствовала, как падает на колени под давлением, исходящим от Призрачного Пса, но всё ещё оставалась в сознании. Её пальцы подёргивались, но было трудно представить, что она сможет собрать достаточно Силы Воли для ещё одного (всплеска образа).

По сути, она могла лишь наблюдать.

Группа сгрудилась вокруг Призрачного Пса, чей облик теперь исказился силой Серого Существа. Его движения стали чуждыми, он переходил от неподвижности к завершению задачи, не заботясь об ускорении между двумя точками. Его копьё покачивалось и изгибалось, а быстрые физические движения, которые он выполнял, напрягали даже живое оружие.

Алана и Кимпап рванулись вперёд, чтобы противостоять ему и ударить по эмоциональной слабости Серого Существа. Копьё Экспирана взметнулось высоко, а теллусский воин нанесла удар низко. Алана в третий раз активировала свою (Муку Смертного), и из её тела вырвалось её развитое (Откровение) в виде ржаво-красного пламени. Ещё больше плачущих призраков смерти вылетело из Кимпап. В общем, Призрачный Пёс столкнулся лицом к лицу с дюжиной копейщиков.

Эта ужасная улыбка растянулась ещё шире. Его ментальный импульс заставил сердце Беатрис замереть.

(Пепельные Врата Пандемониума Открываются. Откровение Чернильного Порога. Тьма Иссушает Горизонт, и Ждущая Падаль Ухмыляется).

Беатрис едва успевала улавливать его движения. В основном, она видела лишь, как остатки его противников трескаются и рассыпаются. Она слышала шорох листвы Иггдрасиля, а затем то ли смех, то ли крик ворона.

Его тело резко дёрнулось вперёд. Из неподвижности — мгновенное исполнение. Призрак смерти получил копьё в грудь.

Другому перерезали горло круговым взмахом, который позволил Призрачному Псу атаковать Алану напрямую.

Отразив огненный удар Аланы и отбросив назад всю её силу (образа), Призрачный Пёс отрубил ей левую ногу по голени. Он резко отдёрнул древко своего копья назад и ударил настоящую Кимпап в грудину, когда она оказалась слишком близко. Теллусский воин смотрела выпученными глазами, отлетая назад, не в силах поверить в происходящее.

Эти два движения дали созданным ею призракам смерти время для удара, но Призрачный Пёс дёрнулся и без усилий уклонился от атак. Затем его копьё рубило налево и направо, уничтожая оставшихся врагов. Укороченная нога Аланы ударилась о землю, и она скривилась. Плоть скользнула по камню, оставив кровавый след. Напротив неё Кимпап рухнула на землю и крякнула.

Беатрис задавалась вопросом, почему они вообще когда-либо думали, что смогут бросить ему вызов. Её оставшаяся воля к борьбе угасла. У неё болели голова и сердце.

Однако, остальная часть команды из восьми человек ещё не сдавалась. Используя небольшую брешь, созданную двумя копейщиками, Хэнк Ховард и Дрейк вступили в ближний бой. Хэнк, в частности, горел странной свистящей песней, которая напомнила Беатрис о безнадёжных противостояниях и потных перестрелках под палящим солнцем пустыни. Благодаря контексту, (Баллада Последнего Ковбоя) достигла пика, который смог ненадолго сдержать давление (образа) Призрачного Пса.

Она чувствовала, как всё это взаимосвязано, как вся эта борьба наращивает напряжение, но это того стоило. В некотором смысле, (Баллада Хэнка Ховарда) вселила чуть больше надежды в тело Беатрис.

Хэнк поднял и выпустил несколько пуль из своего репитера. Копьё Призрачного Пса срубило их на подлёте, отбрасывая несколько искр, но полностью сокрушая (образ) Хэнка, когда тот осмеливался подойти слишком близко. Дрейк сжал свой шипящий меч обеими руками, его эмоциональная сила уплотнялась в почти физическую форму в оружии. Они двое кружили всё ближе, выходя из ограничивающих Низин в эпицентр бури.

Беатрис знала, что Дрейк изменяет форму своей (Химерической Судьбы) на новую, более опасную. Это был один из методов, которые они разработали, чтобы действительно ранить свою цель.

Ты чертовски страшен , — рассмеялся Хэнк, убирая репитер в кобуру. Призрачный Пёс усмехнулся в ответ. Оба одновременно пришли в движение. Глаза Дрейка вспыхнули, и свет от его оружия становился всё ярче.

Даже с подпиткой от повествования, Хэнк Ховард, сталкиваясь с чудовищным злодеем, едва смог подготовиться к наступлению Призрачного Пса. Он поднял кулаки в стойку боксёра, пистолет был зажат в правой руке. Он даже не собирался использовать револьвер как метательное оружие. Он нанёс раз-два с невероятной скоростью, усиленной повествовательной силой столкновения.

Сверкая глазами, Призрачный Пёс подкрался ближе. Его хвосты дёргались взад-вперёд, а оружие приняло змеевидную форму, обвиваясь вокруг его руки, пока он принимал свою собственную боевую стойку. Почти сразу после того, как он занял позицию, его нога молниеносно взмыла вверх. Хэнк пригнулся под ударом, казалось, предвидя его. Он использовал этот импульс, чтобы шагнуть вперёд и нанести яростный левый хук, который врезался в бок его противника.

Его (образ) сконцентрировался в тугую спираль, почти как бур, разрывая Призрачного Пса. Это был момент, когда всё должно было измениться, как обещала песня. Нарастающее крещендо клялось, что они откроют возможность для успеха.

Призрачный Пёс, казалось, даже не заметил удара. Вся эта мощь (образа) скользнула по нему и рассеялась, не в силах одолеть его (Химерическую Безнаказанность). Хэнк тихо выругался и отступил, поднимая револьвер для выстрела в упор. Взаимодействие было ослепительно быстрым; в один момент два (образа) казались равными, в следующий один из них иссяк, а Призрачный Пёс остался невозмутимым.

На полсекунды позже, Дрейк шагнул вперёд, пытаясь помочь.

Призрачный Пёс использовал свою массивную левую руку, чтобы поймать один из невероятно быстрых выстрелов Хэнка. Рывок притянул Хэнка ближе. Призрачный Пёс сжал и сломал основу героической, нарастающей песни его (образа), а затем смял запястье и оружие противника. Дрейк прибыл как раз в тот момент, когда тот отбрасывал ковбоя в сторону.

Оружие Дрейка стало совершенно раскалённым; какая бы эмоциональная тренировка, проведённая им с Азриэлем, ни была, она, похоже, принесла свои плоды. Призрачный Пёс развернулся, смело принимая облик Серого Существа, чтобы встретить их атаку. Акри расплылось в движении, нанося яростный удар, чтобы пронзить Дрейка в живот.

Алана с рёвом вернулась сбоку во вспышке золотого пламени, настолько яркого, что Беатрис видела лишь движения и силуэты в этом свете. Тем не менее, решительный голос Аланы оставался чистым. (Четвёртое Откровение: В поисках Божественности!)

Это наш шанс .

Беатрис моргнула. Ещё немного жизни вернулось в её конечности. Хэнка, возможно, отбросило, но посеянное им зерно надежды осталось. Она заставила себя встать на колени. Маленькое зёрнышко мысли стало перекатываться в её груди.

Когда Алана и Дрейк наносят удар одновременно, это тот самый момент, когда нам нужно ранить его .

Внутри света было движение.

Удар Аланы и Призрачного Пса сбил Беатрис с колен и опрокинул на спину. Её череп ударился о столб, и она несколько раз перекатилась назад. Когда она остановилась, то случайно оказалась лицом к месту действия, примерно в двадцати метрах. Алана падала назад, её свет был подавлен. Ярко сияющий меч Дрейка искал Призрачного Пса, но монстр скользнул в сторону.

Каждое его движение было сверхбыстрым и отточенным. Пока Призрачный Пёс танцевал свой ужасный вальс насилия среди них, остальные выглядели неуклюжими и измученными. Удар меча пришёлся в пустоту, и Призрачный Пёс поднял своё копьё, демонстрируя правильную форму. Но новый голос вмешался, прежде чем атака могла бы приземлиться.

(Кулак, Рубящий Титанов!)

Земля раскололась, каменный столб под ними взорвался, превратившись в хаотичную массу обломков. Внезапно Беатрис полетела по воздуху. Лишь когда кусок камня размером с кулак ударился ей в лоб, к ней вернулось некоторое сознание.

Искалеченный Паоло обрушил свой кулак на столб, прямо перед тем, как Дрейк был пронзён. Азриэль ясно дал понять: Дрейк был тем, у кого был наибольший шанс успешно ранить Призрачного Пса. Остальных можно было одолеть физически или измотать превосходящим (образом) Призрачного Пса. Только эмоциональная интенсивность, которой обладал Дрейк, могла пробиться вперёд.

Однако, эта цель вдруг показалась очень далёкой. Всё разваливалось на части. Воздух вокруг Беатрис был наполнен кусками камня разных размеров. Низины выли сквозь небольшие щели между камнями, маскируя все остальные (образы) или движения. Честно говоря, она даже не знала, куда

Тело рухнуло в нескольких метрах справа от неё, раздробив одни камни и отбросив другие в случайных направлениях силой своего падения. В основном это было лишь размытое пятно каменной пыли и инерции, но Беатрис смогла разглядеть Паоло, прежде чем он устремился вниз, с громким грохотом врезавшись в землю Малой Луны под ними.

Подавив дрожь, Беатрис подняла взгляд через очищенный путь, оставленный телом Паоло. Призрачный Пёс парил там, его глаза были настолько свирепы, что их изумрудный цвет растекался в окружающее пространство. Его два хвоста дёргались взад-вперёд, пока он оценивал Беатрис своим взглядом. Казалось, он следующим займётся ею.

Её дыхание замерло в груди от его внимания. Так быстро они уменьшались в числе. Хонг Ли был сокрушён почти сразу, Алана получала всё больше травм по ходу испытания. Кимпап была отброшена, Паоло отшвырнут прочь, рука и револьвер Хэнка разбиты вдребезги. Дрейк, предполагаемый атакующий, всё ещё оставался относительно невредимым. Но сам по себе он вряд ли смог бы нанести решающий удар Серому Существу.

Беатрис чувствовала, как эта единственная мысль перекатывается в её животе. Призрачный Пёс размял плечи, и она почувствовала нарастающую тревогу. Рушащиеся обломки разрушенного столба медленно падали вокруг них. Она чувствовала себя невесомой и оторванной от опоры. Это должна была быть она. На один-единственный момент ей нужно было прижать его и создать возможность.

Низины сжимали её, угрожая разорвать её плотское тело. И всё же она сопротивлялась. Она хотела познать чувство власти. И для Беатрис высшая сила, казалось, заключалась в способности достичь чего-либо, когда ты на это настроишься.

Она сделает это

Тень мелькнула в сторону, направляясь прямо к Призрачному Псу. Иллдан, из отверстий в боку и бедре которого всё ещё сочилась кровь, поднял своё копьё. Огромный призрак распространился от него; его (образ) мерцал силой и решимостью. Призрачный Пёс, наконец, отвёл взгляд, сосредоточившись на новой угрозе. Беатрис инстинктивно втянула воздух, и этого времени Призрачному Псу хватило, чтобы разорвать (образ) Иллдана и обрушить свой массивный левый кулак на череп Иллдана.

Один удар копьём, чтобы уничтожить накопления этого юноши. Кулак, чтобы выбить его из испытания и не дать подняться снова.

(Защита)! — взвизгнула Беатрис. Её (образ) вырвался из её груди со всей её оставшейся силой. С большей силой, чем она могла позволить. Это было всё, что у неё было, все её мечты, долгие взгляды и небольшие недопонимания с Иллданом. На короткий миг кулак Призрачного Пса замедлился, совсем немного. Когда его кулак столкнулся с барьером, это обеспечило некоторую защиту.

Череп Иллдана не раскололся, как окровавленное яйцо. Но его тело отлетело назад, словно его ударили бейсбольной битой. Очень отчётливо он врезался в землю и вырыл глубокую траншею.

Дрейк прорубился в сторону из обломков. С точки зрения возможностей, это было лучшее, что они могли получить сейчас. Эта обжигающая мысль задерживалась на кончике его полуторного меча. Призрачный Пёс скользнул взглядом в сторону. Затем несколько шипов на его левой руке задрожали и раскрылись.

Волна теневого огня, скорбно завывающая ужасной похоронной песнью и собравшаяся вокруг увядшего цветка, взорвалась наружу. Эмоциональное воздействие Дрейка вспыхнуло до наивысшей степени, прорубая себе путь сквозь эту внезапную и незнакомую атаку.

Но после того, как он прорвался сквозь завесу теневого огня, Призрачный Пёс исчез. Дрейк резко обернулся, но копьё Призрачного Пса вонзилось ему в спину. Прежде чем он успел отреагировать, нижний хвост Призрачного Пса извился и обернулся вокруг полуторного меча Дрейка. С мягким хрустом оружие сломалось и было отброшено в сторону.

Беатрис, должно быть, потеряла сознание, потому что ощущение отскока от земли внезапно охватило всё её тело. Каждый сустав болел, и несколько больших кусков камня ударялись о неё, пока остальная часть столба рушилась вокруг неё.

Кашляя, она поднялась сквозь облако каменной пыли. Призрачный Пёс спустился на некотором расстоянии, паря на порыве ветра, который развеял пыль. Но, к удивлению Беатрис, там его ждал кто-то, стоящий прямо.

Алана Донал, стоя на одной ноге с сочащейся кровью из обрубка отрубленной голени, опиралась на своё копьё. Её глаза горели. Два чистых белых крыла широко раскрылись и замахали. В поднимающемся плаще золотого огня вокруг неё она, казалось, собиралась вознестись в Вальгаллу. Мы ещё не закончили. Ещё нет. Я слишком долго ждала этого шанса .

Призрачный Пёс просто посмотрел на неё. Его глаза были настолько пронзительными, что Беатрис пришлось моргнуть и отвести взгляд.

(Пятое Откровение) — сказала Алана сквозь стиснутые зубы. Но когда она снова открыла рот, то просто закашлялась кровью. Озадаченная, она посмотрела на свою грудь. Древко копья Призрачного Пса было в её торсе. Чудовищный противник, с которым они все столкнулись, изучал лицо Аланы.

Беатрис даже не видела, как он двинулся. Алана тоже.

Он покачал головой. Ты ещё не готова снова изменить свой (образ). Ещё нет. На сегодня вы проиграли. Все вы .

Что-то изменилось в воздухе. Когда он произнёс эти слова, он сделал их правдой.

Он развернулся на ногах, его взгляд нашёл их всех. Беатрис заметила Кимпап и Хонг Ли, выбирающихся из обломков неподалёку. Остальные устало поднялись на ноги. Затем он обратил свой острый взгляд на несколько парящих дронов.

Вы видите? Чувствуете пропасть между нами? Призрачный Пёс раскинул руки. Его губы изогнулись. Без меня как щита весь Альфа-Космос будет поглощён кем-то более могущественным, чем я. Пока кто-то там не сумеет выследить этих восьмерых и победить их всех давайте отбросим эти жалобы .

Глава 1987

Целая толпа зрителей сидела на арене Доннитона, наблюдая за трансляцией происходящего на гигантском экране. Смотровая платформа висела над провалом, образовавшимся после их собственного вызова Призрачному Гончему несколько лет назад. За последнюю минуту настроение кардинально изменилось. Зрители сидели в тишине, которая становилась всё тяжелее по мере того, как испытание затягивалось.

Кайл и госпожа Гамильтон сидели на возвышении. Изначально предполагалось, что они будут комментаторами, объясняющими тонкости битвы тем, у кого обычное Восприятие. Все понимали, что при таком количестве бойцов, сражающихся одновременно, и при таких высоких их Характеристиках, обычному гражданину будет почти невозможно наблюдать за противостоянием и хоть что-то понять в конфликте. Даже с самыми высокотехнологичными камерами их разум не мог распознать движения прежде, чем произойдёт что-то ещё. Комментаторы могли быстро говорить и поддерживать хотя бы какой-то контекст для противостояния.

Но сейчас все они смотрели в тишине. Отсутствие слов у комментаторов было лишь ещё одним симптомом осознания, которое озаряло весь Альфа-Космос по мере их наблюдения. Кайл сжал губы, стискивая стол руками. Госпожа Гамильтон сохраняла более нейтральное выражение, но Донни наблюдал со стороны и мог сказать, что увиденное также затронуло её.

Донни отвёл взгляд от зрителей и вернулся к молниеносным действиям на экране.

Тяжело видеть его таким. Остальные не поймут, но он был всего лишь на волосок сильнее нас. Все в Доннитоне до сих пор помнят его как того замкнутого студента колледжа, который имел преимущество в пару десятков уровней Навыков, что казалось непреодолимым сразу после появления Системы. А теперь

Призрачный Гончий приближался к группе, выстроившейся против него, с сокрушительной волной напряжения, нарастающей за ним. Он сталкивался с несколькими из претендентов, каждый раз

сокрушая

образы, брошенные против него. Его Буря Пустоты постоянно подавляла их порыв, заставляя их отступать.

Его движения были методичными и жестокими по мере того, как он разрушал их построение. Претенденты получали всё больше и больше ран, пытаясь угнаться за ним. Донни снова искоса взглянул на возвышение. Два комментатора хранили молчание. Атмосфера становилась тяжёлой.

Это его Буря Пустоты, — осознал Донни. — Он поднял взгляд и расширил своё восприятие, полагаясь на силу, дарованную гигантским Ритуалом Пустоты в ядре планеты. Тёмные волны расходились от этой Маленькой Луны, висящей в небе. Даже отсюда они чувствовали его холодную неумолимость.

В самом буквальном смысле вся Эксира была погружена в его бесстрастную бойню. Они должны были

Внезапно столкновения становились всё более невыгодными для претендентов. Алана получила ранение, затем Кимпап и Иллдан, затем Паоло и Хэнк. Опора взорвалась в отчаянной попытке дестабилизировать Призрачного Гончего, но к тому времени, как они упали на землю, оставшиеся бойцы были побеждены и впечатаны в землю.

В общей сложности испытание, вероятно, длилось меньше минуты. Тишина вокруг них затянулась. Никто не мог выразить свои чувства, своё инстинктивное ощущение слабости перед таким зрелищем.

Когда Рендидли объявил испытание оконченным, Донни почувствовал, как люди вокруг него начали говорить. Они не могли поверить, что всё закончилось так быстро, и использовали несколько способов, чтобы рационализировать произошедшее. Самым распространённым было то, что они решили не выкладываться полностью. Несмотря на то, что между сторонами было нанесено несколько ударов, а у претендентов было несколько глубоких ран или отрубленных конечностей, это был мир, усиленный Системой. Большинство Классовиков знали, что можно сражаться, преодолевая такие препятствия.

Сражаться и процветать. Вся история Призрачного Гончего была наполнена такими моментами.

Однако горечь на лицах всех претендентов, когда они поднимались из обломков, особенно Аланы Донал и Паоло, наконец прорвалась сквозь их смутные отрицания. Подавленные обширной Бурей Пустоты Призрачного Гончего, люди начали признавать результат. Испытание завершилось.

Люди в толпе начали шептаться с новым отчаянием. Особенно молодые люди, те, кто пришёл с воодушевлением и кому не хватало Восприятия, чтобы уловить некоторые моменты обмена, недоумевали, почему всё закончилось так быстро.

На сцене Кайл наконец прочистил горло. — Вот так. Меньше чем за минуту, не прибегая к каким-либо грандиозным демонстрациям образа, Рендидли Призрачный Гончий сокрушил большинство лучших бойцов Альфа-Космоса. Мы разберём, как именно это произошло завтра. А пока пора домой. Думаю, нам всем нужен небольшой перерыв.

Донни вздохнул.

Один молодой член Отряда встал со своего места и крикнул: — Но никто не смог использовать свою самую мощную атаку. Всё казалось таким незначительным и невпечатляющим. Неужели претенденты просто приберегали свои лучшие образы и так и не получили возможности их использовать? Несправедливо, что их так выбили.

Лицо Кайла исказилось от разочарования, и Донни почувствовал некоторое сочувствие; говорящий явно не понимал, насколько обыденные атаки Призрачного Гончего были страшнее любого показного представления.

Прежде чем Кайл смог взять себя в руки, госпожа Гамильтон заговорила. — Я думаю, это был часть урока, который Призрачный Гончий хотел нам преподать. Силы, которыми обладает Нексус, несправедливы. Они не придут в Альфа-Космос, чтобы бросить нам вызов на дуэли. У них есть способы подавить мощь наших образов, задушить нашу Силу Воли, сделать нас почти беспомощными перед ними. Причина, по которой никто не смог использовать свои лучшие образы, в том, что они просто не смогли — Рендидли Призрачный Гончий доминировал над всеми ими одновременно. Один по-настоящему мощный образ может подавить восемь наших сильнейших. Довольно легко представить, как какой-нибудь другой пришелец придёт и сделает то же самое с целым городом. Это отрезвляющая истина.

Член отряда не выглядел удовлетворённым, но остальные из его группы оттащили его. Постепенно толпа в Доннитоне разошлась, тихо разговаривая небольшими группами по пути домой. Настроение оставалось подавленным и недовольным, даже когда Донни почувствовал, как потоки Пустоты Рендидли оттягиваются обратно к виновнику. По крайней мере, из-за яростного действия и неудовлетворительного завершения, он чувствовал, что горький привкус этого испытания задержится у людей в горле надолго. Это было нелегко забыть.

Когда большая часть наблюдающей команды ушла, Донни поднялся на сцену. Госпожа Гамильтон сидела там, глядя в небо, где висела Маленькая Луна. Она кивнула в знак признания, но не отрывала взгляда от бескрайнего неба.

— Неужели мы действительно так слабы? — задумчиво произнесла госпожа Гамильтон. — В масштабе всего, я имею в виду.

Донни пожал плечами. — Ну, если так думать, то, безусловно, легче принять отказ Призрачного Гончего открыть путь в Нексус. Трудно, правда, сказать, сколько таких, как он, существует в Нексусе.