Легенда о Рендидли Гостхаунде

Напряжённое мгновение Рендидли ощущал, как его Пустота сжимается и скручивается сама в себе. Его внутреннее вращение замедлилось, не в силах угнаться за силой ловушки. Столько всего тянуло его, дёргая за значимость, которая была размотана этими руками. Он чувствовал, как его воспоминания растягиваются и колеблются, начиная рваться по краям.

Внутри него, сквозь боль и давление, Серое Создание потянулось и схватилось за движение энергии и его напряжённые воспоминания, отчаянное и рычащее. Его длинные когти вонзились в сущность Рендидли и

сжали

На этот раз некоторые чёрные руки задрожали и остановились из-за внезапного вмешательства. Поток ловушки стал неравномерным, поскольку одни течения двигались быстрее других. Точки пересечения потеряли равновесие. В одно мгновение Рендидли потянулся и отдёрнул часть своей вытянутой Пустоты, освободив почти треть.

Однако, похоже, руки осознали происходящее. Ритуал Пустоты, который, должно быть, был подготовлен как запасной вариант, врезался в Пространство Души Рандидли, ненадолго отвлекая его. Но этого было недостаточно; как только ловушка попыталась перезапуститься, Рендидли взял свою освобождённую Пустоту и врезал её в энергию, которая втягивалась обратно в узор, сотрясая как его самого, так и эти несчастные чёрные руки.

Всё больше и больше его энергии освобождалось. С восстановленной свободой он создал новый Ритуал Пустоты, оседлав огромную волну силы, чтобы сокрушить последнее сопротивление. И глаза Рендидли физически открылись, он внезапно задыхался, чувствуя безумную радость и лёгкую ломоту. Перед его лицом выскочил ряд уведомлений о повышении уровня.

Поздравляем! Ваш Навык (Испорченное, но Надёжное Основание Иггдрасиля вырос до Уровня 880!

Поздравляем! Ваш Навык (Стремления Наследника Пустоты вырос до Уровня 792!

Поздравляем! Ваш Навык (Левая Рука Оракула Пустоты вырос до Уровня 938!

Поздравляем! Ваш Навык (Требования Блуждающего Божества вырос до Уровня 810!

Поздравляем! Ваш Навык (Мотив Голодной Глубины вырос до Уровня 995!

Поздравляем! Ваш Навык (Стремления Наследника Пустоты вырос до Уровня 847!

Его взгляд сфокусировался, когда он принялся осматривать окрестности на предмет угроз. Его зрение немного плыло, но быстро окружающее пространство стало обретать чёткость.

То, что он увидел вокруг, заставило Рендидли моргнуть в замешательстве. Он чувствовал себя так, будто стоит в космической туманности, окружённый частицами бирюзового и мягкого золотого света. Как будто, находясь в ловушке Пустоты, он прогулялся по великолепной туманности. Огни вихрились и танцевали, двигаясь по сложному узору, которым даже Рендидли пришлось на мгновение полюбоваться. Над этим световым шоу образ Пуллас весело смеялся и покачивался в такт беззвучной музыке, её руки то и дело мелькали, перенаправляя шесть массивных пальцев фальшивой Пустоты.

Выражение лица Рендидли стало серьёзным, когда он ощутил эмоциональную силу, исходящую от образа Пуллас.

Как, чёрт возьми, она стала такой сильной—

— Ах, хорошо, ты вернулся , — Фиона похлопала Рендидли по плечу. — Ксерши, давайте соберёмся. Нам нужно как можно быстрее добраться до края. Рандидли, ты можешь нас отсюда вытащить?

Прежде чем Рендидли успел ответить, слой вокруг них начал грохотать. Этот зловещий механический голос разнёсся над всей картиной их сопротивления. — Интригующе. Какую хитрость вы использовали, чтобы справиться с привычкой вашего народа работать до смерти? Был ли у вас заранее подготовленный шаблон для этого? Однако в конце концов, всё, что мне действительно нужно было сделать, это замедлить вас. Потому что, помимо любого шаблона, у меня есть то, чего вы отчаянно желаете. Вы останетесь здесь и поможете мне выбраться из этой тюрьмы, хотите вы того или нет .

Рендидли видел, как дюжина массивных длинных пальцев, ранее управлявших тем далёким пятном Пустоты, завертелись и ринулись к их позиции. Даже в непосредственной близости три пальца, хлещущие по группе, наносили опустошительные удары, которые Рендидли не был уверен, что сможет выдержать.

Видя эти атаки, он склонен был верить голосу. Однако, несмотря на интенсивность нападения, группа осталась невредимой. Всё благодаря одной женщине.

Пуллас даже глазом не моргнула, когда её образ-проекция кружился в воображаемом бальном зале, отражая каждую атаку с такой сильной убеждённостью, что Рендидли почти завидовал. Каждое столкновение сотрясало окружающий воздух, делая его почти невозможным для слуха. За ними армия тёмных рук снова начала двигаться, пытаясь вытащить Пустоту Рендидли из его тела. Ему пришлось свернуть и закрутить свою энергию внутрь, чтобы избежать этого, несколько из них ограничивали его чувства Пустоты. Образ лигра Ксерши поднял голову и издал вой.

Только монотонный, записанный голос Элхума мог заглушить хаос. — Знаете ли вы, что он хранил некоторые остатки от разграбления Виндаоса? Почти сотню маленьких семян, культивированных в течение последних нескольких сотен лет, чтобы стать Принцами Пустоты. История величайшего города Пустоты Нексуса хранилась в пещере, как страховка. Чтобы быть непреодолимой приманкой.

— Не за эти ли ответы вы так долго сопротивлялись и боролись со мной? За ключи к открытию вашей утраченной истории и культуры. В течение короткого периода после прочтения этого сообщения защита деактивируется. Приходите к Ядру Сонары. Портал там позволит вам отправиться прямо ко мне. Если вы согласитесь сотрудничать, я с радостью отдам вам этих Принцев Пустоты .

Это сообщение, предназначенное для другого получателя, показалось Рендидли странным по двум критически важным причинам. Во-первых, потому что Элхум говорил так обыденно. То, что чудовищный злодей, так долго скрывавшийся в конце туннеля Нексуса, казался таким обычным, вызвало у него мурашки по коже. Во-вторых, предложение выглядело вполне искренним. Сразу после того, как слова отгремели по всему слою, массивные пальцы замерли в своих движениях. Они не отступили полностью, но, безусловно, перестали нависать прямо над группой. Руки искривлённой Пустоты притаились на земле, словно ожидающие пауки, которые почти сливались с землёй.

Изменение было настолько резким, что потребовалось некоторое время, чтобы его осознать.

Рендидли и Фиона обменялись взглядами. Рядом с ними Ксерши почесал затылок. Пуллас оставалась самой бдительной, даже когда яркий свет её образа немного померк. Почти десять секунд они просто стояли так, ожидая. Рендидли нарушил тишину. — Кто-нибудь узнаёт термин Виндаос ? Это ведь не просто уловка, чтобы мы ослабили бдительность?

Пуллас ответила, её голос был странно хриплым. — Это было, когда я была намного моложе, но мы изучали, как Виндаос определённо был центром силы Пустоты в Нексусе. Это был не только их величайший город, но и их величайшее оружие: мобильная крепость огромной мощи. Во время Второй Когорты, после атаки Пустоты на одну из более крупных сложившихся стран, небольшая группа пробралась в Виндаос и помогла Элхуму и его Покровителям выследить её. Это было первое совместное действие различных фракций Эфира, и победоносная атака на Виндаос помогла закрепить его лидерство в конце Второй Когорты .

— Последний город Пустоты, да? — Фиона нахмурилась и посмотрела на землю. — Я не настолько стара, как Пуллас. И Виндаос определённо звучит знакомо. Но я слышала, что это произошло не совсем так

— Но судя по этой инертности, — Рендидли неопределённо махнул рукой на неподвижность вокруг себя. Даже башни успокоились. — Элхум определённо верил, что Принцев Пустоты, полученных из этого места, будет достаточно, чтобы заманить Короля Пустоты в то, что

является ещё одной ловушкой .

Поздравляем! Ваш Навык (Острый Нюх Призрачного Пса на Пустоту вырос до Уровня 1029!

Рендидли прищурился, пытаясь вглядеться в бездонную пустоту над ними. Издалека он мог ощутить ладонь , которая была источником пальцев. У него также было довольно хорошее представление о том месте, где эта ужасающая капля Пустоты осквернялась нескончаемым потоком тёмных эмоций. Тем не менее, по его оценкам, охват его чувств составлял лишь десятую часть всего слоя. Возможно, даже меньше.

Область, куда призыв вёл теоретического Короля Пустоты, находилась вне его поля зрения. Ядро оставалось далёким, ещё одной зловещей тайной, отбрасывающей длинную тень на группу.

— Хорошо, что мы тогда не настоящие Короли Пустоты , — заметил Ксерши. — Если эта хрень отвлечена, давайте просто уберёмся отсюда .

Глава 2066

Рендидли знал, что Ксерши прав. Однако какая-то часть его души глубоко сожалела, что он не смог пробраться внутрь и заглянуть в останки Принцев Нижнего Мира из столь формирующего периода в Нексусе. Учитывая его текущее путешествие с целью найти слабость Элхума, это была почти идеальная возможность.

И, возможно, ждущие там ловушки были бы так же настроены на поимку Короля Нижнего Мира, как и эти. Может, он мог бы

— Эй, Рэндидли, что у тебя за выражение лица? — Фиона нахмурилась и ткнула его костяшками пальцев в спину.

Рендидли заставил себя сосредоточиться. В худшем случае, я попытался бы проскользнуть через портал и обнаружил бы самого Элхума, ждущего по ту сторону. Или его сознание, какая бы часть его ни была заточена в этом горном хребте кристаллизованного Эфира. В такой ситуации, я не думаю, что он просто позволил бы мне разгуливать и что-либо выяснять. Он бы вскрыл меня и вырвал мой (Комплект Судьбы) и (Альфа-Космос) из моего тела

Он щелкнул запястьем и извлёк (Паспорт Алхимика), всё ещё не доверяя отсутствию реакции от рук в окружении. Немедленно он скривился, активировав (Часть Судьбы); башни, возможно, и были неподвижны, но они не перестали изолировать пространство. Он жестом указал на группу. — Я смогу переместить нас, но нам придётся прорваться наружу. Собирайтесь вокруг.

Фиона и Ксерши двинулись и положили руки ему на плечо. Все трое посмотрели на Пулас, которая просто стояла, её лицо было безмятежным. Маленькие частички света продолжали танцевать вокруг её тела, инерция её предыдущей защитной демонстрации поддерживала их движение.

— Пулас, ты в порядке? — сказал Ксерши.

Она моргнула и повернулась, чтобы посмотреть на группу. Даже глядя прямо на них, её глаза так и не сфокусировались, чтобы захватить их в поле зрения. Её мысли явно были где-то в другом месте. — О, да. Просто чувствую свой образ. Это ничего.

Когда она двинулась, чтобы присоединиться к группе, Рендидли ещё раз взглянул на Пулас. Внешне она выглядела в порядке, но он нахмурился, заметив, как она истекала Эфиром. Её тело выпускало прежнюю энергию, как треснувшая ваза. Её внезапно подавляющий образ стал ещё более ошеломляющим в сознании Рэндидли.

Двигая запястьями и начиная ощупывать края пространства перед ними, Рендидли углубил связь между ними двумя и (Пактом Вознесения Нижнего Мира). Затем он наполнил эту связь Эфиром. Немедленно энергия начала течь от высокой концентрации к низкой, с радостью скользя, чтобы заполнить освободившееся пространство внутри тела Пулас. Она продолжала терять энергию, но по крайней мере это, вероятно, на время предотвратило бы любые необратимые последствия.

Рендидли совершил очень специфический росчерк рукой, чувствуя, как две части его (Комплекта Судьбы) активируются в тандеме. Преобразованная, плоская (Иерархия Ноши) вылетела перед (Паспортом Философа). Рендидли надавил на ключ, двигаясь в первый слой, прорываясь сквозь пространство с достаточной скоростью, чтобы создать ревущих змей багрового электромагнитного разряда вокруг их тел—

— и был почти немедленно вырван из активации, его Душевное Пространство и ядро Нижнего Мира болели и дрожали от внезапного замедления. Другие члены (Пакта Вознесения) были ещё более сбиты с толку и ошеломлены, чем он. Пулас и Фиона упали вбок, а Ксерши пронёсся вперёд примерно на десять метров, врезавшись в основание одного из подавляющих столбов и опрокинув его с громким грохотом.

Грудь Рендидли не расслаблялась; он не мог дышать. Он обратил внимание внутрь себя, пытаясь выяснить причину, когда голос Элхума вернулся с нотками раздражения.

— Вы оба такие идиоты. Вы двое будете придерживаться своих принципов, даже если это потребует от вас сидеть сложа руки и смотреть, как всё, что вам дорого, превращается в пепел. Даже если вы ведёте весь Нексус к его гибели. Ничто не важнее вашей гордости. — Голос жужжал по коже Рэндидли. Впервые он услышал намёк на эмоции, ревущее пекло эмоционального воздействия, хотя это была всего лишь запись. — Если честно, я ожидаю, что вы выберете этот вариант и запустите аварийную защиту. Ну и ладно. Умрите. Ваш труп и Принц Нижнего Мира, который из него получится, будут для меня достаточно ценны.

Огромные пальцы закружились вниз, почти двадцать двигались на их позицию, чтобы присоединиться к трём предыдущим. Пулас широко раскинула руки, и из неё полился молочный свет. Вращающийся разум Рендидли наконец-то понял, что его сбило с толку.

Это были мини-руки. Я вырвался из паттерна, но значительная их часть всё ещё цеплялась за мою значимость. Так внезапно я тащил их всех в пространственный тоннель вместе с собой. Даже я не мог этого выдержать.

Образ Пулас взвился вверх, начиная свой танец в ответ на новые угрозы. Её образ стал настолько сияющим и мощным, что Рендидли чувствовал его на своём лице, его присутствие было таким же тёплым, как солнце.

Ксерши застонал и выбрался из обломков разрушенной башни. Оглянувшись назад, Рендидли изобразил на лице неловкую улыбку.

Но с положительной стороны, эти ублюдки были перемолоты этим. Так что, как только я снова активирую (Часть Судьбы)—

События вокруг группы начали ускоряться. Всё больше крошечных рук стали роиться к их позиции, поднимаясь из отверстий в нижней части слоя. Первые огромные пальцы, гигантские циклоны фальшивого Нижнего Мира, врезались и были отбиты образом Пулас. Во всяком случае, Пулас казалась ещё

плотной, двигаясь и обрушивая мощные атаки, которые заставляли весь слой дрожать. Вновь эти громоподобные столкновения наполнили окрестности шумом.

Её сила продолжала расти, очищаясь и совершенствуясь, а бирюзово-золотой бальный зал распространялся на всё большую площадь. Могучие пальцы развращались и разъедались, но Рендидли в реальном времени наблюдал, как образ Пулас вновь собирался воедино, становясь сильнее и решительнее, чем когда-либо. Его поразило количество эмоциональной энергии, которое, должно быть, требовалось для этого. Это, в сочетании с утечкой Эфира из её тела, делало это улучшение нелепым—

Серое Существо протянуло руку и ущемило сознание Рэндидли, резко вернув его к текущей проблеме. Серое Существо посмотрело на него с чем-то сродни отвращению; оно не собиралось умирать здесь только потому, что Рендидли был впечатлён образом Пулас. Он попытался успокоить свои (Части Судьбы) и снова привести их в резонанс друг с другом.

Но, к несчастью для группы, два из этих огромных пальцев свернулись в гигантские круги над их позицией. Рендидли немедленно почувствовал, как эти ужасающие энергетические пальцы каким-то образом свернули пространство вокруг них в себя, так что обе стороны соединились друг с другом. Когда он поднял (Паспорт Алхимика), он уже чувствовал, что энергия этих пальцев усиливала стабильность окружающего пространства. Он, вероятно, смог бы пробиться, активировав (Слой Энтропии), но ему пришлось бы погрузиться в него намного глубже, чем раньше.

Рендидли указал: — Эти пальцы каким-то образом удерживают пространство. Пока они там—

— Понятно, избавимся от них. — прошипела Пулас. Он, честно говоря, даже не знал, что она обращает внимание, учитывая её яростную компетентность. Рендидли почувствовал её ответ только через (Пакт Вознесения); шум был заглушен постоянными кинетическими землетрясениями, порождаемыми её безупречной защитой. Она бросила взгляд в сторону, её образ был размытым пятном яростных и подавляющих ударов над ними. — Фиона?

Рядом с Рендидли Фиона хлопнула в ладоши. Малиновый фейерверк зашипел и вылетел из её рук, взмывая в небо. Один из огромных пальцев приостановил свою широкую бомбардировку, извиваясь, чтобы выбить его из существования. Но фейерверк развернулся и увернулся от атаки, промчавшись мимо града пальцев с очень впечатляющим рывком скорости. В конечном итоге, они отпустили маленькую штуку и сосредоточились на том, чтобы врезаться в группу.

Как только он пролетел мимо них, малиновый снаряд ускорился ещё больше.

Пулас выдохнула через нос. — (Смерть не торопится, но всегда приближается.)

Она прижала руку к боку, и та начала неуклонно накапливать часть света её образа. Над ней проекция образа начала вращаться на месте, также с одной рукой у бока. Затем, одной лишь рукой, она выпустила волны силы взад и вперёд, чтобы обрушиться на атакующие пальцы. Каждое движение было идеально выверено, предотвращая атаку от того, чтобы разорвать и, по сути, расплющить их всех одним ударом, учитывая толщину каждого пальца.

Это было похоже на пребывание под зонтом света во время проливного ливня, за исключением того, что вместо крошечных капель дождя, образ содрогался под обстрелом угольных локомотивов.

Свечение вокруг одной руки Пулас усилилось. Ксерши метался из стороны в сторону, отталкивая маленькие руки, собиравшиеся вокруг группы, которые снова пытались захватить Нижний Мир Рэндидли. Рендидли бросил вопросительный взгляд на Фиону. Она пожала плечами. — Ты думал, мы не готовились, пока ты спал?

Внезапно малиновый фейерверк взорвался, осветив

далёкую часть слоя. Ту, что Рендидли узнал. Его глаза расширились. — Ты

Пулас всё ещё поддерживала почти беззаботную защиту, её образ был ярким и чётким. Но её левая рука наконец-то двинулась, выпрямилась и указала на малиновый шар, висящий вдалеке. — (Хорошая Смерть приходит за своим долгом.)

Высвобождение этой накопленной силы ударило Рендидли по лицу с такой силой, что он рефлекторно закрыл глаза. Когда он открыл их, мало что изменилось; свет, излучаемый Пулас, был настолько ярким, что его зрачки не могли сузиться достаточно быстро, чтобы что-либо понять в окружении.

Но он

чувствовал

атаку, даже больше, чем видел её. Она хотела защитить (Пакт Вознесения), открыть путь к следующему слою, больше, чем почти всё остальное в мире. Это желание заставило Рендидли перехватить дыхание, увлечённого тем, насколько чистыми и простыми стали эмоции Пулас.

Вот откуда взялась эта сила. Она каким-то образом отсекла от себя всё остальное.

Выражение лица Рендидли стало обеспокоенным.

Но что произойдёт, когда группа начнёт разделяться?

Этот взрыв чистой энергии, смерти, столь праведно стремящейся защитить себя, взмыл в небо. Рендидли услышал звуки нескольких огромных пальцев, бросившихся наперерез, пытаясь замедлить и остановить снаряд. Но хотя эти едкие куски фальшивого Нижнего Мира обладали естественным ограничивающим свойством, они не могли погасить нечто столь чистое, как желание Пулас.

Атака унеслась дальше, обнажая группу. Ксерши выглядел ошеломлённым. Фиона ухмыльнулась растерянному взгляду Рэндидли. — До этого Пулас попросила меня определить для неё самое уязвимое место в этой области. На случай, если нам понадобится создать отвлечение. Мой образ, возможно, и близко не стоит к необузданной силе нынешней Пулас, но есть некоторые вещи, которые для меня довольно просты.

— И ты выбрала это, — прошептал Рэндидли, наблюдая, как сверкающая комета проносится сквозь пространство прямо к зоне очистки той ужасающей плотной капли антагонистического Нижнего Мира. Даже отсюда он чувствовал пустые глубины, которыми обладала эта капля, многократно приближающаяся к подавляющим эмоциям, не имея при этом никакой созданной истории.

Что касается Нижнего Мира, Рендидли никогда прежде не видел ему равных. Король Нижнего Мира был мастером манипуляции энергией, но эта капля была природным бедствием, без сознания или какого-либо реального направления. Она становилась всё более опасной из-за воздействия эмоций.

Значимость начала быстро течь через окружающее пространство. Кожа Рендидли начала покалывать; это была та же волна значимости, которую они сдвинули ранее, когда был выпущен (Пакт Вознесения). Все сдерживаемые мечты тех, кто прибывал в Сонару, все первоначальные цели, все окаменевшие эмоции. За исключением того, что теперь эти волны энергии устремились вверх от начальной точки и достигли вершины.

Теперь Нижний Мир возвращался вниз. Обратный поток, густой и загрязнённый, устремился вокруг них, предвещая зловещие перемены.

Рендидли видел это: сотни огромных пальцев, настолько далёких, что они казались не больше волосков, лихорадочно сплетались вместе, пытаясь не дать этой атаке достичь своей цели. Однако нынешняя Пулас казалась неостановимой. Внезапно это пустое вместилище, которое Элхум очищает как бомбу, впервые столкнётся с формой. И эта форма это смерть.

В этот момент он внезапно понял, почему все, кого он встречал в Нексусе, всегда считали его дестабилизирующей силой. Наблюдая, как эта атака устремляется к той капле Нижнего Мира, он стал совершенно уверен, что восхождение на следующий слой будет наименьшей из их забот.

Глава 2067

Удар прорвался сквозь тёмное небо центрального комплекса Сонары, приковав всё внимание к его грозной мощи.

Образ Пуллас был всепоглощающим ветром на поле сухих опавших листьев. Огромные пальцы, что так досаждали им, были сметены одним взрывом, оставив группу на удивление одинокой и беззащитной на земле. Когда атака унеслась дальше и свет угас, Рендидли смог заметить, что у двух ближайших пульсирующих башен вершины были полностью расплавлены просто от окружающего излучения.

Все подавляющие образы в области исчезли, позволив группе выдохнуть.

Почти в замедленной съёмке Рендидли наблюдал, как атака Пуллас достигает маленькой точки Небытия, столь долго очищаемой между массивными сверхновыми тёмных эмоций. Сперва она ударила по этим внешним летучим элементам, врезавшись в огромное море леденящей ярости и прожгла себе путь насквозь, не замедляясь. Однако, совершенно очевидно, что свет атаки Пуллас приобрёл мягкое голубое свечение по мере продвижения. Её сияние не столько потускнело, сколько приобрело леденящую практичность, заточившую его.

Рендидли полагал, что это не сулило им ничего хорошего и предвещало надвигающуюся реакцию, судя по тому, насколько быстро атака была искажена. Он собрался с духом и поднял (Паспорт Алхимика), возвращая свои (Осколки Судьбы) в резонанс друг с другом.

— Давайте свалим отсюда к чертям, — объявила Фиона, её голос слегка дрогнул. Пуллас, казалось, была почти полностью истощена, просто неопределённо смотрела вверх после своей атаки, поэтому Фиона просто подошла к ней и оттащила её обратно, чтобы та встала с остальной группой.

Рендидли выдохнул и попытался сосредоточиться. Его уставший разум бултыхался, пока он переключался на новую задачу. Но он не мог оторвать глаз от момента удара. Или, скорее, от момента, когда тот леденящий всплеск смерти, выпущенный Пуллас, прорвался сквозь ещё две ужасающие эмоции и просто исчез, столкнувшись с каплей.

Он был поглощён, полностью и немедленно. Свет погас. Рендидли позволил себе мгновение оптимизма.

Затем Небытие в области начало ускоряться по направлению к капле.

Что ещё хуже, странное бормотание поднялось после контакта. С огромными дырами по бокам, плотные облака тёмных эмоций начали шептать личность образа, который прошёл сквозь них. Звуки были неслышны, но каждое слово ощущалось как бьющий молот по значимости в этой области.

Смерть.

Рябь пробежала по поверхности маленькой бусины очищенного, фальшивого Небытия. Затем эта рябь продолжилась наружу за её края, набирая всё больше и больше импульса через остаточную значимость, которая распространилась вокруг группы. Огромный водоворот возник с этой маленькой точкой в центре.

Ладно, хватит этого.

Рендидли выставил (Паспорт Алхимика) вперёд; без длинных пальцев, растянувшихся по области, пространственные барьеры исчезли. Атака Пуллас и голова Ксерши разрушили все ограничения в области. Так что он просто скользнул вперёд в Электромагнитный, а затем частично в слой светового излучения, уносясь так быстро, как только мог, сохраняя при этом контроль.

Они пронеслись сквозь слой, иногда натыкаясь на пространственные барьеры, поддерживаемые башнями, но с достаточным импульсом, чтобы пробиваться сквозь препятствия, не замедляясь. Он чувствовал, как пространство стремительно исчезает вокруг них. Однако, даже когда они мчались на огромное расстояние, Рендидли почувствовал, как у него засосало под ложечкой; что-то было не так. Не имея возможности почувствовать внешнюю лестницу, он был вынужден выйти из активации (Осколков Судьбы) и оглядеться.

Группа осмотрела окрестности в совершенно другой области, нежели та, откуда они начали. То место было покрыто башнями с видимыми пальцами, но эта область казалась почти заброшенной, с низким серым туманом, висящим над ними, и лишь странными вспышками жёлтого света вдали в качестве компаньонов.

Земля вокруг них была усеяна небольшими кратерами. Странные, массивные скальные образования были разбросаны вокруг углублений в земле, с кубами, выступающими вбок из вертикальных каменных колонн. Ещё более странными были диковинные доспехи, разбросанные по пространству: руки и ноги из чешуйчатой кольчуги вытянулись вокруг каркаса торса, но без нагрудника или спины. Большинство из них были обожжены или изранены, использованы в каком-то странном процессе, а затем выброшены.

— Это не похоже на выход, — бесполезно заметил Ксерши.

Рендидли сжал губы, поворачиваясь на полный оборот на триста шестьдесят градусов. Они продвинулись достаточно далеко сквозь слой, чтобы он больше не мог чувствовать каплю Небытия и её опасные трансформации. Но если что-то и изменилось, то это лишь сделало её существование более зловещим, поскольку ударные волны сквозь Небытие оставались постоянными, окаймлёнными словом смерть . — Мы проделали большой путь но я не чувствую, что мы приближаемся к внешней лестнице. Я немного обеспокоен

— .что этот слой другой, будучи средним? — хмыкнула Фиона. Она дважды хлопнула в ладоши. Маленькие бордовые мотыльки вырвались из её тела и полетели в разные стороны, быстро ускоряясь. Но даже когда они отдалились, все они повернули вверх, снова встретились в небе и устремились прямо вверх от их позиции.

Фиона цокнула языком. — Ох-ох. Дай-ка я попробую что-нибудь ещё.

На этот раз она вытянула руки прямо от тела, обе руки накапливали лиловый свет в течение нескольких секунд. Рядом с ней Пуллас оставалась безучастной, погружённой в свои внутренние мысли и источающей огромное количество Эфира, что всё больше беспокоило Рэндидли. Через несколько секунд руки Фионы выпустили извергающиеся потоки лилового света, которые растянулись и вскоре начали подниматься вверх.

— Единственный выход из этого места находится в центральной области. И проносясь вдоль слоя, как мы это делали, не поможет; мы по сути бегаем внутри сферы, пространственно.

— Пуллас? — сказал Ксерши. Когда она не ответила, он начал корчить ей рожи.

Рендидли огляделся, столько проблем боролись за его внимание. Почти небрежно он поднял ближайший комплект доспехов и сохранил его в своём (Альфа-Космосе), чтобы изучить позже. Странные символы мерцали по каркасу торса. Затем он прищурился вверх. — Это основной слой. Полагаю, имеет смысл, что здесь нет—

К несчастью для группы, именно в этот момент прибыла настоящая волна огромных пальцев. Они выбурились из туманного мрака слоя пальцем вперёд, раскрывая на своём конце отвратительную, заполненную щупальцами пасть, что, безусловно, делало их более зловещими. Вместо того чтобы врезаться в группу, чтобы раздавить их, они стремились схватить членов (Пакта Вознесения) как вкусную закуску.

На полсекунды Рендидли заколебался. Но рядом с ними Пуллас не шелохнулась. Его выражение лица исказилось от беспокойства, но он бросился вперёд. Необходимость побудила его к действию. Он заставил своё (Ядро Небытия) активироваться, наводняя окружающую область энергией, даже когда его три образа вращались вместе. Эмоции кипели в его теле, пока он выпускал Акрий и готовился к атаке.

Почти сразу же, некоторые ранее скрытые маленькие руки выскочили из странных каменных выступов и схватили Небытие Рэндидли. На этот раз он прямо разрывал их тела, уничтожая ублюдков, прежде чем их накопилось достаточно, чтобы остановить его вращение. Он выкачивал всё больше и больше Небытия, просто прокладывая себе путь сквозь напряжение, пока они пытались его остановить.

Однако, в следующий момент мощное ограничение образа обрушилось ему на плечи. Все три его образа дрогнули под тугим, размывающимся барьером. Даже эмоциональное насилие (Серого Существа), хоть и отдельное и дикое, не могло пробиться сквозь давление.

Его прежде уверенные шаги замедлились, а зрачки расширились. Физически он оставался вполне способным, но Рендидли смотрел на скручивающийся и извивающийся палец с опаской.

Потоки золотого света танцевали вокруг его тела, конденсируясь в проекцию смерти Пуллас. Она повернулась и подмигнула Рэндидли, прежде чем развести руки в стороны. Излучающаяся нова вырвалась наружу, уничтожая ограничение на образы. Затем Смерть начала танцевать, отбрасывая назад дикие и голодные пальцы. Они отскакивали от земли с достаточной силой, чтобы растрескать уже изрытую кратерами землю.

После короткой паузы, чтобы снова восхититься, насколько подавляющим стал образ Пуллас, Рендидли отпрыгнул назад, чтобы присоединиться к группе. Всё ещё ошеломлённая, Пуллас кивнула ему. — Извини. Я немного потерялась. Это так трудно. Оставаться сосредоточенной. Просто есть что-то

Чувствуя окружающее Небытие, сердце Рендидли начало болеть, когда он смотрел на Пуллас. Странность росла вокруг неё с каждой секундой. Каждый шёпот смерть от тех далёких эмоций, казалось, усиливал урок на этой маленькой бусине Небытия, отдаваясь эхом сквозь значимость, а затем возвращался в тело Пуллас. Между ними ковалась некая связь.

Утекающий Эфир капал на эту связь, укрепляя её, добавляя форму и плоть к сырой метафизической кости. Сердце Рендидли сжалось.

Чем бы ни стала эта капля бьюсь об заклад, её первой целью в жизни будет убить Пуллас.

Однако, с положительной стороны, этот странный экзистенциальный рост начал блокировать трещины, появившиеся в ней в процессе завершения её образа. Даже когда она сражалась со щупальцами, её глаза начали вновь фокусироваться на врагах перед ней. Жизнь, казалось, заметно возвращалась к её бескровным щекам. Что было хорошо, потому что она им понадобится, если им придётся направиться в центральную область.

Рендидли поднял свои (Осколки Судьбы). (Иерархия Бремя) вращалась и сверкала, готовая к использованию. — Ладно, возвращайтесь. Давайте свалим отсюда к чертям собачьим.

Несмотря на относительную оживлённость Пуллас, Ксерши всё же подхватил её, обхватив рукой за талию, и понёс к остальным. Она, казалось, даже не заметила, как руки смерти отбрасывали и отбивали едких энергетических червей. Пока они занимали позицию, Рендидли сплёл немного Небытия, по-прежнему позволяя своей энергии распространяться и уничтожать руки, пытающиеся его сковать.

В мощном вихре он втянул шумящий поток силы обратно в себя и сплёл плотный и грубый (Ритуал Небытия).

Поздравляем! Ваш (Навык: Правая Рука Энциклопедиста Небытия вырос до (Уровень 889)!

Поздравляем! Ваш (Навык: Чаяния Наследника Небытия (Р) вырос до (Уровень 850)!

Давайте прибудем прямо к ядру, миновав оборону,

Рендидли произнёс безмолвную молитву, закончив сплетать энергию. (Ритуал Небытия) зажужжал в знак признания. Когда он вонзил свой (Паспорт Алхимика) в (Иерархию Бремя), он прорвался прямо сквозь первые два слоя и в начало третьего.

Зияющая пасть энтропии засасывала их по краям, пока они прорывались сквозь пространство.

Глава 2068

Объятия холодных пальцев энтропии казались странно бодрящими и вызывающими привыкание. Тонкие изъяны в пространстве расплывались вокруг них, пока они прокладывали туннель глубже к своей цели. Как Рэндидли, который только слишком счастливо боролся бы с жадностью энтропии, пока его существование неизбежно не угаснет. Как будто было прекрасно так неблагодарно трудиться против естественной, вселенской силы, которая однажды поглотит их всех.

Может быть, в этом и заключается часть опасности Энтропии

Ты переживаешь ее и наполняешься извращенным желанием заполнить ее, как бы хорошо ты ни знал, что это невозможно.

Однако другая часть Рендидли указывала на то, что он совершил множество ранее считавшихся невозможными подвигов. Его мысли блуждали. Возможно, это будет еще одно

(Ритуал Пустоты), жужжащий в груди Рэндидли, начал подходить к концу, почти достигнув своей цели. В затянувшееся мгновение они прибыли. Рендидли заставил себя двигаться, потрясенный тем, насколько онемели его руки. Его пальцы едва подергивались. С огромным усилием он отдернул (Алхимический Паспорт) и прекратил их пространственный рывок.

Выход из междубытия пустоты на слой ощущался как удар о поверхность озера с большой высоты. В сочетании с онемением от слишком долгого воздействия энтропии, Рендидли на короткое время почувствовал себя ошеломленным возвращением. Позади него Фиона и Ксерши, казалось, так же боролись, в то время как Пуллас немедленно выпустила свою проекцию смерти, чтобы блокировать любые угрозы.

Группа стояла на поверхности куска скалы размером с город, их тела передавали им противоречивую информацию о том, где верх, пока скала лениво вращалась. Те же массивные шнуры, которые они видели, отсасывающие энергию у захваченных людей внизу, уходили в плавающее ядро, проходя через мрачные туннели в центр области. Оглядевшись, он скривился; пути к следующему слою не было видно.

Им, вероятно, все еще нужно было идти глубже.

Рендидли присел, выпустив импульс гравитации (Мертворожденного Феникса), чтобы закрепить их на поверхности скалы. Однако путающие рывки на их тела продолжались. Его голова резко повернулась, чтобы вглядеться в непостижимую поверхность астероида, когда Рендидли понял источник; эта своего рода гравитация была той же силой, которую оказывал Пайн.

Внутри поверхности астероида чрезвычайно плотные (Гравюры) не позволяли чувствам Рендидли сканировать внутреннюю часть и выяснить, какие угрозы их ждут. Им пришлось продвигаться вперед вслепую.

Движение вновь привлекло внимание Рэндидли. Он побледнел; он драматизировал ранее, когда назвал массу щупалец, приближающихся к ним сквозь туман, волной. Но теперь со всех сторон пальцы надвигались в таком количестве, что заполняли каждый угол подхода.

Само их количество заставило казаться, что приближается новое, зловещее ограничение ужаса этого слоя, пока индивидуальные, извивающиеся движения пальцев не стали ясными. Видимо, масса, с которой они сражались ранее, была лишь частью существ искаженной Пустоты, извивающихся на этом огромном слое. Все, что он видел во всех направлениях, были пальцы, голодно плывущие к ним.

— Значит, внутрь астероида? — спросила Фиона.

Рендидли кивнул. Группа прыгнула к ближайшему отверстию и последовала за шнурами во внутреннюю область.

Спутники отталкивались от стен, рикошетя, углубляясь к своей цели. По мере их движения тяга значимости в этой области становилась сильнее. Она никогда не приближалась к той всепоглощающей значимости, которая делала невозможным для обычного человека спуститься по Шахте, но она давила на их кожу. Тем временем Рендидли изо всех сил старался поглотить как можно больше плотных (Гравюр), покрывающих стены.

Невеа, у тебя будет столько исследовательских проектов после того, как мы с этим разберемся .

Они выскочили в центральную область, а образ Пуллас скакал впереди. Но их ждала лишь тишина. Они оказались в меньшем открытом пространстве, за исключением кабелей, идущих к центру, с еще меньшим ядром, ожидающим их впереди. На центральной платформе находились два сложных портала и один странный клубок, похожий на пряжу. Чередующийся красный и бирюзовый предупреждающий свет начал реветь внутри пустоты ядра, стена которого была усеяна странными коробками.

Очень быстро, когда крышки начали скрежещуще сдвигаться в сторону, эти коробки оказались гробами. Более блестящие и продвинутые версии бронированных костюмов обхватили края пальцами и вытащили себя из странных гробниц. Символы плясали по их рукам, когда они активировались.

Даже на расстоянии их ауры были ужасающими.

События начали разворачиваться очень быстро, разум Рендидли гудел, пытаясь все это наблюдать. Его (Часть Судьбы), в частности (Иерархия Бремя), начала резонировать. Мощные проекции Пустоты в форме подлинных образов Эфира поднялись из этих оживших костюмов, расплывчатые и громоздкие, существа чистой злобы и тени. Образ Смерти Пуллас метнулся вперед, врезавшись в ближайший костюм.

Костюм отшатнулся лишь на несколько шагов от столкновения. Эта аура отбила ее атаку. Он поднял свое тело и сделал рывковое движение вперед. Рендидли узнал движущую силу в его груди, пульсирующий энергетический шар: эти создания вмещали (Принцев Пустоты).

Не просто какие-то (Принцы Пустоты), но глубокие колодцы мощных воспоминаний, которые питали их движения.

Ксерши активировал свою татуировку (Пакта Восхождения), чтобы окутать себя пламенем (Веса Пустоты). Он бросился на другой костюм, но был отброшен прямо назад, его огромный металлический лигр скулил от боли. Пуллас извернулась и выпустила луч яркой и солнечной смерти через свое тело, заставив тот костюм споткнуться, прежде чем он смог нанести свирепый удар.

Рендидли обхватил руками Фиону и Пуллас.

— Не медли, Ксерши.

Он прыгнул, проносясь сквозь пространство к центральной платформе. Пока он расплывчато двигался вперед, он мог видеть, как больше шнуров, идущих к платформе со всех сторон, впитываются в клубок пряжи размером с машину. Резонанс в его груди начал усиливаться. Бирюзовый и красный свет кристаллизовались в внезапное и свирепое плотное подавляющее образование, которое вырвалось из стены.

Связывание безвредно прошло сквозь костюмы, движимые (Принцами Пустоты), и просто обхватило группу. Несколькими ослепительными ударами Пуллас прорубила им путь. Ксерши вскарабкался, чтобы присоединиться к ним, как только Рендидли сконденсировал твердую плоскость воздуха и оттолкнулся, чтобы преодолеть оставшееся расстояние и приземлиться на платформу.

(Иерархия Бремя) продолжала свои странные подергивания. Пот стекал по подбородку Рэндидли.

— Просто бросим монетку? — спросил Ксерши, пока Пуллас извернулась и перехватила несколько костюмов, которые спрыгнули со стены, чтобы последовать за ними. Она сбила полдюжины, но со всех сторон появлялись новые. Несколько массивных пальцев изогнулись вокруг края платформы, готовясь вытащить эти странно живучие костюмы на виду.

Рендидли решительно покачал головой, а затем кивнул влево.

— Нет, этот.

Из двух порталов один нес фирменные (Гравюры Сонары), а под другим находился сложный псевдо-(Ритуал Пустоты). Прямо сейчас выяснение того, куда Элхьюм пытался направить (Короля Пустоты), должно было подождать.

Пуллас хлопнула в ладоши. Даже ее эмоции стали ошеломляюще яркими в своем эмоциональном проявлении. Рендидли с трудом мог поверить, насколько улучшился ее образ.

— (Перед Истечением, Чистый Момент).

Вспышка золотого света пронеслась наружу, на этот раз безвредно пройдя сквозь группу (Пакта Восхождения) и врезавшись в костюмы. Конечно, это едва отбросило их назад. Затем они двинулись с ужасной, дрожащей скоростью, чтобы догнать их. Ксерши и Фиона уже бросились к левому порогу, который пульсировал (Гравюрами) и активировался из-за их присутствия. Знакомый золотой барьер, ведущий к другому слою, сформировался в проеме.

— Не медлите слишком долго, — крикнула Фиона через плечо, исчезая вслед за Ксерши.

Пуллас остановилась и посмотрела на Рэндидли. Над ее головой смерть продолжала выбрасывать призматические волны, которые сдерживали костюмы.

— Все в порядке? Это это правильный портал, да?

— Дело не в этом, — медленно сказал Рэндидли. Он отдаленно чувствовал, как между Пуллас и далекой каплей Пустоты укрепляется все больше значимости; ужасное повторение слова смерть продолжалось, пока эти эмоции цеплялись за него, даже когда они отдалялись. Чувствуя, как это развивается, Рендидли вновь вспомнил, какое влияние он мог бы оказать с помощью (Гастхунда), если бы нашел применение этому слову.

Его внимание вместо этого сосредоточилось на реакции его (Иерархии Бремя), которая стала более интенсивной с тех пор, как они переместились на центральную платформу.

Следуя своим инстинктам, взгляд Рендидли обратился к огромному клубку пряжи. Отсюда он мог видеть клинописные символы по всей нити, мельчайшие и слишком простые, чтобы быть какой-либо функциональной системой (Гравюр). Но его глаза расширились от узнавания.

(Иерархия Бремя) реагирует потому что этот предмет тоже является Иерархией. Старый инструмент, используемый для управления давлением при создании изолированной вселенной .

(Принцы Пустоты) в груди противников начали шевелиться в ответ на атаки Пуллас. Воспоминания о предыдущих битвах просачивались из (Принца Пустоты), усиливая доспехи. Они двинулись вперед с большей уверенностью, выдерживая ее удары и продвигаясь на последние несколько метров к дуэту. Все больше и больше перелезали через край платформы.

— Рендидли — раздался низкий предупреждающий тон в голосе Пуллас, даже когда она сияла более ярким светом. Ее воплощение смерти крутилось с широкой улыбкой на лице, казалось, наслаждаясь неистовой серией столкновений, которые сотрясали Рендидли до костей.

Он знал, что теряет время, но был также невероятно быстр. (Ужасающая Проворность) перенесла его через платформу к центральной области. Он протянул руку и приложил ее к пряже. Он понял две вещи одновременно. Во-первых, что-то жило внутри пряжи, хотя оно было каким-то образом неполным; Рендидли видел, как большие куски значимости этого трагического существа были отрезаны.

Во-вторых, контакт передал ему название объекта: (Иерархия Кармы).

Его глаза расширились, полностью отвлеченные, несмотря на опасный характер их текущей ситуации. (Иерархия Кармы), согласно истории Элхьюма, которую Рендидли слышал от Покровителей, была использована в миссии с Элхьюмом, (Покровителем Истины), (Покровителем Перьев) и (Покровителем Заимствованного), чтобы убить существо, которое было экзистенциальным кризисом для Нексуса. Такова была жестокость того конфликта, что (Покровитель Истины) погиб в той битве.

Тот же (Покровитель Истины), чья кукла, даже в ослабленной форме, нанесла удар Рэндидли, и он не смог его избежать.

Какого черта

Глаза Рендидли вытаращились, когда он посмотрел на кабели, подающие сюда силу образа, питая (Иерархию Кармы).

Элхьюм держит эту штуку в живых?!?

Однако ответы сейчас значили меньше, чем побег. Рендидли подхватил все еще сражающуюся Пуллас, когда костюмы тянулись к их спинам, чтобы схватить их, и прыгнул через портал в следующий слой.

Глава 2069

Путешествие сквозь золотой слой длилось несколько секунд, и Рендидли всё ещё испытывал странный страх перед внушительным инструментом, к которому он ненадолго прикоснулся, а затем оставил позади. У него начало болеть в переносице. Иерархия Кармы и её всё ещё живая цель представляли ещё одну угрозу, мимо которой они пронеслись. Рендидли просто надеялся, что прикосновение к ней как-нибудь не высвободило её.

как это случилось с Повелителем Бездны

Или что маленькая капля, которую теперь постоянно подпитывали повторяющимся словом смерть , не начнёт позже буйствовать в округе и всё расшатывать.

Или что растущая концентрация фрагментов образов в изъяне, который они нанесли Сонаре, не разорвётся с достаточной силой, чтобы уничтожить Сонару, но

достаточной, чтобы уничтожить Иерархию Кармы и её пленника, вместо этого отбросив это существо на свободу, так что у Рендидли появится ещё один враг, наделённый силой Элхума, которого придётся преодолевать.

Однако Рендидли в конечном итоге лишь пожал плечами перед лицом опасностей.

Одна проблема за раз. Мне нужно подняться и спасти Покровительницу Перьев. Возможно, она лучше поймёт, является ли существо с Иерархией Кармы проблемой. А пока что у меня полно своих проблем, с которыми нужно разобраться

В его груди Серое Существо меряло шагами взад и вперёд, угрюмое и дикое. Каждое мгновение приносило всё больше и больше из глубокого моря негативных эмоций внутри Альфа-Космоса, укладывая их в его основное изображение.

Рендидли прорвался сквозь переходную мембрану на пятьдесят первый слой. Он уперся ногами в землю и оглядел окрестности на предмет угроз. Над ним простиралось серое небо, а по обе стороны от зоны высадки возвышались несколько массивных зданий. Фиона помахала, а чуть дальше Ксерши стоял на куче искрящихся и подёргивающихся гуманоидных дронов.

— Проверил внутри, здесь просто полно душных складов, — Ксерши почти пожал плечами. Он пнул несколько сломанных дронов для верности. — И эти парни едва держат удар. Здесь нет никаких защитных сооружений, которые я мог бы найти.

Рядом с Рендидли Пулас выпустила долгий вздох. Впервые свет смерти вокруг её тела полностью исчез. Без этого света её плечи казались такими маленькими и хрупкими. — Значит мы это сделали. Мы действительно преодолели слои Элхума.

Скрипящая дверь открылась в большом здании рядом с ними и заставила всю группу обернуться. Молочная смерть расцвела вокруг Пулас, а тело Рендидли запылало серыми огнями Веса Бездны. Но первым двинулся Ксерши, промчавшись через расстояние и раздавив туловище гуманоидного металлического экзоскелета, который вышел, чтобы осмотреть новоприбывших.

Когда деформированное металлическое тело ударилось о землю, он пнул его несколько раз для верности. Широкая улыбка появилась на его лице. — А-а как освежает.

такой тип врага мне нравится.

Фиона негромко рассмеялась и покачала головой. В душе Рендидли был вроде как согласен с Ксерши . Последние несколько этажей были напряжёнными и изнурительными. И даже сейчас было трудно понять, когда Элхум получит известие об их прохождении через пятидесятый этаж, найдёт ли он следы их образов или просто поверит, что это был Повелитель Бездны. В любом случае, он не хотел задерживаться в этом районе.

Он достал Паспорт Философа. — Ладно, давайте выбираться отсюда. Даже если мы прошли самое худшее, мы не хотим, чтобы нас кто-то догнал.

Отсутствие защитных сооружений на пятьдесят первом слое было почти тревожным. Рендидли даже не нужно было использовать Иерархию Бремя. Он мог просто заглянуть сквозь пространство и открыть им проход у стены, чтобы воспользоваться внешней лестницей.

Вероятно, преследуемая призраком ловушек Элхума, группа молчала и быстро поднималась через следующие несколько слоёв, не останавливаясь на перерыв. Пятьдесят второй, пятьдесят третий и пятьдесят четвёртый этажи представляли собой те же самые бесконечные здания, хотя и несколько уменьшенного размера. Просто склады и автономные дроны для транспортировки различных материалов. Рендидли пронёсся через несколько складов, расположенных за пятьдесят первым слоем, похитив огромное количество металлов и кристаллов, которые Элхум считал достаточно ценными, чтобы хранить там. Он отправил образцы Харону, позволив им попытаться провести обратный инжиниринг процесса ковки для строительных блоков прочной Сонары.

Помимо движения, Рендидли осматривал своих измученных спутников как глазами, так и через Пакт Восхождения. Его затаённая злость на Фиону угасла, превратившись в пепел; изнурительный опыт борьбы с защитой Элхума помог ему отбросить гнев в сторону. Хотя её проступок действительно взбесил его, он также мог сказать, что она искренне сожалела.

По крайней мере, на этот раз Рендидли приложит все усилия, чтобы простить.

Пулас, казалось, сосредоточила своё внимание внутрь, постоянно оттачивая свой образ. Кровотечение Эфира из её тела наконец прекратилось. Связь значимости между ней и каплей бездонной Бездны разрослась, чтобы покрыть все раны в её Пространстве Души. На данный момент она полностью восстановилась. Единственной проблемой было то, что эта связь в конечном итоге будет означать.

Из всех них Рендидли больше всего беспокоился о Ксерши. Металлический человек смеялся и с удовольствием истреблял дронов на этажах, изо всех сил отрывая им конечности или полностью уничтожая их. Помимо насилия, Ксерши, казалось, намеревался вести себя так, будто разговора с его создателем о том, что Ксерши был разработан, чтобы быть близким к Рэндидли, и вовсе не было.

Не то чтобы Рендидли чувствовал к нему особую подозрительность, но он знал по опыту, как опасно не обращать внимания на эмоции, вызванные разговором. Ведь создатель был причиной восхождения Ксерши; продолжал ли он теперь назло создателю, который сказал, что он был специально разработан для определённой цели?

И всё же пока они просто поднимались.

Пятьдесят пятый этаж был совершенно безлюден, небольшое изменение от зданий, блокирующих вид, до полного отсутствия препятствий. Широкая равнина без каких-либо отличительных черт простиралась во все стороны. И всё же широкий резонанс образов позволил последнему напряжению Рендидли покинуть его тело. Под поверхностью не таились ловушки, в воздухе почти не было значимости, окружающая среда не была изменена каким-либо образом очень, очень давно.

Они это сделали. Они преодолели странные эксперименты Элхума.

Лишь после этого снятия напряжения, при переходе с пятьдесят шестого на пятьдесят седьмой этаж, они почувствовали безошибочное ощущение того, что Сонара начинает рваться.

Первыми звуками был звук рвущейся бумаги, затем пылесоса, всасывающего кошачий наполнитель, а затем крещендо рушащейся горы.

Актус Супрем Девик стояла на вершине высокой башни, её взгляд был прикован к собственному отражению. На ней было мерцающее, кружевное, почти облакоподобное белое платье. Кусочки многослойной ткани развевались при каждом движении. Она поворачивала руки и туловище, наблюдая, как наряд плывёт вокруг её тела, намекая на способную фигуру под ним. Её длинные рыжие волосы стали доминирующим маяком, казалось, они могли бы запятнать чистую ткань одним прикосновением.

Девик театрально вздохнула, принимая решение. — Нет, думаю, белое платье для меня — это перебор, не так ли? Некоторые придирчивые элементы сочтут его неуместным Принесите сюда бордовое.

С безучастным выражением лица Леди Иеллая подошла к одной из вешалок телесного цвета и осторожно расстегнула платье с его нежного места. Девик покрутила плечами, её крошечные рты безумия выедали маленькие дырочки в белой ткани, пока плечи не были полностью поглощены, и платье не упало вокруг её лодыжек. Обнажённая, как в день своего рождения, она вышла из испорченного платья и полюбовалась своим телом.

Она вытянула носок вперёд и выставила бедро. Одним из немногих безобидных удовольствий Девик было любоваться собой.

Они вдвоём стояли на вершине особой башни, которую Девик построила над Штабом Высшего Военного Командования, в окружении девяти вешалок для платьев, которые по сути были просто шестами с плечиками, массивного квадратного зеркала и смутно дымящихся остатков четырёх платьев, которые не вполне соответствовали стандартам Девик.

Девик повернулась боком перед зеркалом, надув губы и втягивая живот. Её разум погрузился в одну из её недавних навязчивых идей. — Много ли ты знаешь о женщине, которую я хочу? Той, что с родного мира Рэндидли?

Выражение лица Леди Иеллаи ничуть не изменилось, когда она покачала головой, поднося бордовое платье. — К сожалению, нет.

Девик почувствовала нарастающее в груди желание поддразнить. Будучи наследницей Змей-Сапсанов, даже если она не была связана кровным родством, Леди Иеллая обладала исключительной эмоциональной устойчивостью. Вот почему она так долго выполняла функции её помощницы. Учитывая, насколько кровавыми и истеричными становились большинство от длительного пребывания рядом, даже сам Вик, Леди Иеллая была чрезвычайно полезна.

И всё же. Эта полезность спасёт её лишь на некоторое время.

Даже сейчас Девик дразнила себя мыслями, что эта женщина, которую так долго держали рядом с ней, постоянно и намеренно подвергая её лёгким дозам своего безумия, на самом деле не сохраняла рассудок, а лишь

притворялась

этим. Ей хотелось немного поддразнить, достаточно, чтобы удовлетворить своё любопытство, не углубляясь в какую-то эмоциональную гниль и не разрушая очарование.

Она откашлялась, пока Леди Иеллая подносила платье, чтобы она могла в него войти. — Я удивлена это слышать. Разве у него не было подчинённых? Когда он служил на передовой, под началом Илеота Свакка?

— Были, но единственная, кого я помню, это Хелен. — Леди Иеллая подняла платье вокруг неё, позволяя ей просунуть руки.

Девик цокнула языком. — А-а. Та, что была так театрально убита Виком, чтобы послать сообщение. Та, что так подтолкнула Рендидли к действию, что он улучшался семимильными шагами, пока не смог лично сокрушить Вика.

— Именно так.

Обе прервали разговор, чтобы посмотреть на Девик в этом новом платье. Это было гораздо более изящное, с облегающим лифом, переходящим в струящуюся юбку, которая волочилась по земле вокруг Девик, когда она кружилась взад и вперёд. Искривив губу, она решительно покачала головой. — Нет, оно не может так волочиться во время вечеринки. Разве оно не станет ужасно грязным?

Леди Иеллая поклонилась и начала расстёгивать застёжки. Это Девик терпела; ей, возможно, не нравился крой юбок, но остальное было очень комплиментарным.

Поражённая внезапным порывом, Девик сменила тему. — Вечеринка всего через две недели. Как ты думаешь, Рендидли принесёт мне подарок?

наконец заставило Леди Иеллаю остановиться. — Насколько я понимаю от Рендидли Охотника за Призраками, он не из тех, кто дарит подарки. Он проявляет свою преданность другими способами.

— Дело не в преданности, — беззаботно сказала Девик, махнув рукой. — Кроме того, я не ищу обычного подарка. Особенно от такого иконоборца, как Рендидли Охотник за Призраками. Нет, что я действительно хочу, это что-то особенное. Что-то, что обозначит наши отношения. Он ведь ещё не определился с определением для своего слова, да? Возможно, он заставит Гастхаунд означать что-то вроде несравненного долга—

Обе женщины подняли головы. Леди Иеллая, которая обладала лишь Гражданством второго уровня, нахмурилась, но не смогла определить причину массивного энергетического возмущения. Но Девик широко улыбнулась. — Вот, видишь? Это то, о чём я говорю.

какой подарок никто, кроме него, не может дать.

Вверху массивное сверло Сонары висело над самим Нексусом. И на левой стороне этого сверла появилась маленькая чёрная точка. Девик приложила руки к щекам, едва сдерживая румянец.

Как гигантская пиньята, Сонара распалась и начала высыпать огромное количество Эфира и скрученного металла на Нексус. Девик

знала

что всё это было для неё.

Глава 2070

Отголоски, проносившиеся по Сонаре, не были постоянными, но появлялись через регулярные промежутки. Постоянный поток образов, действующих в идеальной среде, расходился волнами наружу, накапливаясь в изъяне и заставляя его раскрываться шире.

Толчки становились медленнее, но сильнее. Окончательный крах казался неизбежным.

На сорок девятом этаже существо, создавшее Ксерши, начало смеяться. Мощные раскаты прокатывались по всей Сонаре, пока структурная целостность нижней части неуклонно разрушалась, уничтожая мощные Гравировки, защищавшие это место от любого внешнего вмешательства.

Его взгляд обратился к трём бирюзовым трубкам, так долго хранившимся под плотной сетью перекрывающихся защит. И чтобы держать таких, как он, подальше, и чтобы запереть содержащуюся в них силу. Даже когда Сонара медленно разрушалась, рунические сигилы оставались чёткими и яркими.

Он облизнул губы. Правая трубка оказалась бы пустышкой — Элхум никогда добровольно не отдавал часть своей силы, когда его жадные руки начинали проникать в неё. Но центральная трубка содержала бы небольшую часть силы Пайна. Истинную тень Шаллаха. А левая трубка

Скоро , — усмехнулся создатель. Рендидли оставался в золотом переходном периоде между пятьдесят восьмым и пятьдесят девятым этажами, напрягая свои чувства до предела, чтобы точно понять, что происходит внутри Сонары.

Было недостаточно просто ощущать катастрофические последствия столкновения головой со стеной. Он хотел убедиться, что всё вокруг не распадётся в ближайшее время, пока ему ещё предстояло подняться.

После первых афтершоков группа присела и приготовилась к быстрой и сокрушительной волне уничтожения, которая должна была накрыть их. Пять минут прерывистых раскатов и отсутствие дальнейшей массивной ударной волны дали им достаточно времени, чтобы вспотеть и понять, что процесс будет более затяжным. Поэтому они поднялись ещё на один уровень, уделив время для исследования.

Золотое промежуточное пространство жужжало у него на коже. Насколько Рендидли мог судить, разрушение шло вниз, прежде чем подняться вверх — нижние слои разрушались один за другим, разрываясь накопленными дефектами образов, словно беспомощное пальто перед молнией. Примерно каждые десять минут ещё один слой обрушивался под давлением и вызывал накопление новых дефектов.

Теперь Рендидли не знал, что произойдёт, когда все нижние слои будут разрушены. Разрушится ли вся Сонара в одно мгновение, полностью разорванная внезапным выбросом силы? Или слои просто начнут обрушиваться вверх тем же методичным разрушением?

По крайней мере, усиленные слои Элхума находились между изъяном и их текущим положением. И Рендидли знал, что эти слои были

усилены. У них было немного дополнительного времени, чтобы выяснить правду и спланировать следующий шаг.

Но Рендидли снова понял, что ему нужно быстро подняться, чтобы достичь нужного слоя, прежде чем он будет уничтожен. Он становился немного нетерпеливым, хотя отчасти это могло быть из-за истощения от прорыва через защиты Элхума.

Он прибыл на пятьдесят девятый слой и тут же заговорил. Хорошо, похоже, у нас будет время, чтобы

Затем он замер. Пульлас не выпустила свой образ, но яркий призрак смерти настороженно оглядывался. Ксерши и Фиона также были в боевых позах, агрессивно подняв руки. Чувства Рендидли взорвались, заметив почти пятьдесят существ, выстроившихся вокруг. Пакт Восхождения был окружён. Одна капля пота скатилась по его виску. Эти странные существа смотрели на группу с широкими, странными улыбками

Поздравляем! — огромное существо, напоминающее осьминога, покатилось вперёд по земле, ужасно напоминая зловещие чёрные руки из слоёв Элхума. Но это восьмилапое существо медленно двигалось вперёд, четыре его щупальца развевались вокруг его волнистого мягкого черепа. У вас было нелёгкое путешествие, Рендидли Призрачный Пёс, но вы добрались! Поздравляем и отдыхайте в компании всех нас. Желаете освежиться?

На короткую долю секунды слова даже не дошли до него.

Э-э Рендидли проглотил шок. Его кожа покалывала; инстинкты подсказывали ему, что окружающие существа были всемогущи.

Фиона резко взглянула на Рандидли, всё ещё с мерцающим лиловым светом вокруг её рук. Вы знакомы?

Рендидли резко выкрикнул решительное Нет в тот же момент, когда осьминог улыбнулся и сказал Да .

Последовала неловкая тишина, нарушаемая лишь тихим смехом группы, собравшейся вокруг Пакта Восхождения. Это не было прямо антагонистичным, но Пульлас или Фионе от этого не стало лучше. Брови Рендидли сошлись, и Пустота начала вихриться в его теле. Они не успели отдохнуть, спешно покидая массивный средний слой, но его Ядро Пустоты смогло восстановиться. Если им придётся пробиваться с боем

Вы, возможно, не знаете, кто я, но вы знаете моего сына , — пояснил осьминог, размахивая множеством рук. Я Тутак Элоиза, основатель Общества Верхней Сонары. Мы много слышали о вашей группе и почувствовали ну, общество не продержится долго, не так ли? Или, по крайней мере, в этой форме, пока Сонара разрушается. Не то чтобы мы злы. И серьёзно, у нас полно угощений, если вам нужно. Рендидли моргнул, услышав это имя и связь с Натхазом, который наткнулся на Рандидли, работая для Системы-наложения. Насколько Рендидли знал, этот отдел оставался парализованным после атак на Систему в начале года. Но, конечно, сходство было налицо. Позади центрального осьминога другие фигуры начали двигаться небольшими группами, доставая столы, стулья и

Грили?

Послушайте, мы не хотим проблем , — Пульлас шагнула вперёд и поправила очки. Её молочный свет витал вокруг её кожи, готовый в любой момент взорваться наружу и раскрыть её подавляющий образ. Даже сейчас Рендидли чувствовал некоторый страх перед тем, насколько сильной она стала. Мы Она быстро взглянула на Рандидли. Нам просто нужно пройти через ваш слой. Что? Так скоро уходите? — Тутак рассмеялся и раскинул два своих передних щупальца. Я просто настаиваю, чтобы вы остались хотя бы ненадолго поесть, особенно в вашем потрёпанном состоянии. Кроме того, у нас грандиозное торжество, и вы — наши почётные гости.

Ксерши двинулся вперёд, чтобы встать рядом с растерянной Пульлас. Однако у него был гораздо более резкий ответ на эту просьбу, судя по жару, исходящему от его двигателей. Послушай, ты, длиннорукий ублюдок, мы поднимемся по этой Сонаре, что бы ты ни пытался сделать. Так что, если не хочешь закончить в виде суши

Ксерши, я думаю , — Пульлас потянула лигермана за локоть и указала на некоторых других существ. Они правда просто хотят устроить вечеринку? А? Зачем? Какого чёрта они пытаются сделать вечеринкой? Какая-то грёбаная ловушка образов, как у Фионы. Образ Ксерши сочился из его кожи, грубый и возмущённый этим предположением. И, честно говоря, Рендидли не мог его винить; у него были похожие подозрения, когда он оглядывал группу. Я буквально здесь , — пробормотала Фиона. Рендидли обернулся и наблюдал за разговорами и тихим смехом среди группы: гуманоидов, зверолюдей, странных слизней и металлических конструкций; он не мог найти изъяна в их весёлом представлении. Они достали огромные куски мяса и сложили их сочными грудами рядом с зоной для жарки. Двое начали громкий спор о лучшем виде маринада. Другие наколдовали бутылки со спиртным и начали смешивать коктейли. Смех распространился, когда одна коротконогая женщина уронила целую бутылку в огромную чашу для пунша.

Слева от Рендидли другая группа достала шахматы. Около двенадцати человек собрались вокруг доски, явно заворожённые процессом.

Послушайте, мы все знаем, что такое Нексус. Мы понимаем, что прибытие сюда так внезапно, без периода акклиматизации, затрудняет веру в это , — Тутак Элоиза медленно покатился вперёд. Он использовал щупальце, чтобы обвести группу. Мы выросли под его пятой, как и все вы. Мы искали Вершину, но обладали достаточной моральной стойкостью, чтобы не впасть в безумие, как наши сверстники. Так, сначала потому, что мы искали нечто, казавшееся невозможным, а затем потому, что начали распространяться слухи об этом обществе, всё больше и больше людей приходило сюда, чтобы найти мирную, совместную зону для развития. А вы четверо ну, вы будете нашими последними участниками.

Он махнул другим щупальцем. Отсюда и вечеринка, чтобы отпраздновать приход последней группы, знаменуя всех, кто сумел добраться до этого священного места. Остаток старой мечты о Нексусе. Последний прощальный клич прежде чем мы вернёмся в Нексус и начнём войну против всего, что построил Элхум.

Это, наконец, привлекло внимание Рандидли. Начать войну с Элхумом?

Это всё тяжело принять, я понимаю. Человек с кожистой кожей и крыльями грифа подошёл и встал рядом с Тутаком. Но мы — лучшие и ярчайшие из Нексуса, те, кто родился с честностью, в последних нескольких Когортах. Работая вместе, мы обладаем возможностями.

Это смелое заявление, в сочетании с серьёзными и поддерживающими взглядами других фигур в окружении, наконец, погасило последние остатки антагонизма Ксерши. Пакт Восхождения просто смотрел на Тутака, затем на остальную толпу.

Начать войну с Элхумом, — медленно произнесла Фиона. Сердце Рендидли заколотилось в груди. — Это смелое заявление. Кто-то из вас намерен подняться на Вершину и соперничать с ним? Нет. Считать Элхума на Вершине — это ошибка. Тутак покачал головой. Он достиг этой высоты в момент создания Нексуса. Тогда он получил глубокое понимание вселенной, а также ужасающую силу. Но его отправной точкой всегда был Пайн: за прошедшие годы он приблизился, но не может пересечь эту границу. Таким образом, мы сможем его свергнуть. В конце концов, ваша группа начала распутывать его последнюю, великую, неразрешённую угрозу в Сонаре. И вы действительно Рендидли всё ещё чувствовал себя немного ошеломлённым, так внезапно встретив группу единомышленников. Было трудно доверять этому; подозрения Ксерши казались наиболее разумными. Вы действительно не остановите нас от подъёма выше? Что? Ну нет, но я бы не рекомендовал подниматься выше шестидесятого этажа , — сказал Тутак.

Однако Фиона прервала его, прежде чем Рендидли смог развить эту тему. Даже если Элхум не достиг Вершины, другой человек достиг, не так ли? Однако Элхум всё ещё остаётся на вершине Нексуса, несмотря на их загадочное существование. Так как вы можете думать, что одной вашей группы будет достаточно, чтобы свергнуть его? Как вы вообще планируете начать?

Выражение лица Тутака стало странным. Мы поделимся деталями наших планов, только если вы согласитесь присоединиться к нашему делу; позвольте подчеркнуть, что присоединение к нам полностью добровольно. Многие из наших уже ушли, не желая быть частью нашего Великого Возвращения. Что касается Алимпиана технически, ни один человек не достиг Вершины, чтобы создать изолированную вселенную. Это было сотрудничество, с использованием способностей четырёх личностей. Сделкотворец по имени Бейгон, чтобы всё скрепить. Гений по имени Келнан, чтобы придать форму. Затем построено Соломоном Рексом и оживлено Мэй Микной.

Глава 2071

Соломон Рекс , — пробормотал Рендидли себе под нос, думая о теневой фигуре, которая так небрежно одолжила Нетерову Кару, запрятав в неё ловушку. Он также подумал о Доне Бейгоне и о кратком объяснении, которое тот дал о том, что требуется для достижения Вершины.

Образ, фундамент и идеальный момент.

Келнан Мэй Майкна Пулас нахмурилась и надула щёки. Остальных я, конечно, узнаю, но эти имена я определённо слышала раньше . Ах, настоящий знаток истории , — Тутак Элоиз, казалось, ободрился её интересом. Он подтянул две извивающиеся щупальца к груди и покачал своей обвисшей головой. Вы определённо слышали о них обоих, но, скорее всего, не под этими именами. Келнан теперь более известен как Мастер, хотя недавно он потерпел

серьёзную неудачу на своей горе . В этот момент Тутак тяжело посмотрел на Рэндидли. С тех пор он постоянно пытается восстановиться, хотя большинство считает, что он никогда не вернёт былую славу .

Кстати говоря, — вставил тут человек-стервятник. — На шестидесятом этаже, прежде чем вы попытаетесь подняться, есть служебный выход. Так что наши новости вполне актуальны . Наконец, Мэй Майкна ну, она умерла очень давно, — вздохнул Тутак. — Она, я думаю, каким-то образом стала главным сдерживающим фактором Элхума во время худшего периода Нетер-войн. После её смерти он немного сошёл с ума. Это, в сочетании с потерей Дуэльмо в ритуале по созданию людей, действительно разорвало его в клочья. Он потерял контроль над своим телом и даже сейчас вынужден использовать проекции образов для взаимодействия с другими . Мэй Майкна — это имя Покровительницы Истины , — догадался Рэндидли, его Нетер указывал ему верное направление.

Тутак кивнул. Этериум, который она оставила, был, очевидно, довольно мал, но мощен. С его помощью и планированием Келнана и Соломона они создали изолированную вселенную внутри другой вселенной. Землю, которую они назвали бы местом, где уставший путник мог сложить оружие и вспомнить о мире. Алимиан мог бы обеспечить передышку от реальности .

Соломон для Основы, значит. Этериум Покровительницы Истины для образа. Но каким будет момент? Переход между Второй и Третьей Когортой?

Даже сквозь его инопланетные, осьминожьи черты, Рендидли мог прочитать горечь на лице Тутака. Мы потеряли много товарищей из-за искушения Алимиана. Это была коварная ловушка для тех, кто давно устал от тирании Элхума; она подчёркивала побег и сброс бремени превыше любой истины, полностью

вопреки

желаниям Мэй. Однако, можете быть уверены, мы много думали над нашим планом .

Фиона открыла рот, чтобы продолжить допрос старшего Элоиза, но Рендидли положил руку ей на плечо. Он отмахнулся от её свирепого взгляда и повернулся к человеку-осьминогу. Его разум метался, пытаясь разобраться во всей обрушившейся на него информации. Праздник, значит. Мы действительно ценим приглашение. Но я хочу кое-что уточнить: почему вы сказали, что было бы плохой идеей продолжать восхождение по Сонаре?

Воздух вокруг них начал наполняться звуком и запахом шипящего на открытом огне мяса. Мускулистая женщина подошла к группе и предложила им с подноса пенистые напитки с кольцами фруктов. Рендидли и Фиона отказались, в то время как Ксерши взял два себе. Пулас прижимала к себе один бокал, подозрительно оглядывая его.

Вместо ответа Элоиз просто смотрел на Рендидли несколько секунд. Это трагедия, но я всегда подозревал, что вы захотите подняться по Сонаре. Сколько бы я ни пытался вас отговорить, вы решились на это путешествие, не так ли?

Рендидли поднял подбородок.

Осьминог пожал плечами, пять его щупалец вытянулись и смели всё с подноса женщины. Полагаю, поэтому вы и являетесь столь подходящим человеком, чтобы вызвать обрушение Сонары. Ну что ж, нет вреда в том, чтобы рассказать вам. Если нижняя часть Сонары охватывает пространство, то верхняя простирается сквозь время. Учитывая, сколько Нетера было закачано в верхнюю часть, поднятие выше становится тяжким испытанием для вашей психики.

По крайней мере, так мы подозреваем, — Элоиз опрокинул два напитка залпом, прежде чем продолжить. Рендидли старался не отвлекаться на другие движения в окружении. — Что мы

можем

вам сказать, так это то, что немногие могут выдержать подъём выше шестидесятого этажа; мы считаем, что с шестидесятого по семидесятый этажи — это период акклиматизации к тому, что лежит за пределами. Лишь немногие прошли дальше, утверждая, что для этого требовалось почти тысяча Воли. Но, по-видимому, восьмидесятый этаж наполнен тьмой. Никто не вернулся, погрузившись в её глубины .

Зловеще , — Пулас сделала маленький глоток из своего напитка.

Веко Рендидли дёрнулось.

Это говорит женщина, которая связана с каплей пустой смерти, становящейся сильнее с каждой секундой? Но неважно, нужно ли мне справляться с течением времени, чтобы подняться. Узнать больше о Покровительнице Истины и о том, что случилось с Элхумом, важно. Особенно если эта фракция действительно вернётся и попытается свергнуть его.

Это шанс .

Тутак, соревнование скоро начнётся , — сказал человек-стервятник. Он с очевидной завистью посмотрел на напитки, которые держали Тутак и Ксерши.

Осьминог кивнул и жестом указал на Пакт Вознесения. Мы останемся здесь, наслаждаясь, пока не приблизится трещина в Сонаре. Не торопитесь, поговорите с другими людьми, которые достигли этого момента, оцените группу. Подумайте, хотите ли вы присоединиться к нам. И наслаждайтесь. Это не бегство, как Алимиан, но вы заслуживаете передышки от ваших трудностей .

Слова были правдивы, но даже учитывая мягкую манеру, Рендидли с трудом принимал их.

С этими словами осьминог повернулся и уплыл, извиваясь. Несколько других людей в окружающем пространстве иногда поглядывали на них, но в основном они были предоставлены сами себе. Рендидли прикусил губу, глядя вслед группе; ему предстояло принять решение.

Ты хочешь подняться немедленно, несмотря на то, что тот парень сказал о том, что ждёт на восьмидесятом этаже, — Фиона ткнула Рендидли в бок пальцем. — Почему ты так спешишь? По крайней мере, возьми время на восстановление , — добавила Пулас. Если ты хоть наполовину так же устал, как я Как он может быть? Ты справилась со всеми трудными частями, Пулас . Ксерши скрестил руки на груди. Его металлические ноздри раздулись. Ну, в любом случае, это самое подходящее время, чтобы кое-что сказать: я не буду подниматься дальше .

Из всех Пулас казалась самой ошеломлённой. Она резко повернулась к Ксерши. Что? О чём ты говоришь?

Ксерши осушил один из своих напитков и поморщился от вкуса. Слушай, эта группа — очевидно, она важна для меня. Я, может быть, много шучу, но это было очень весело. В то же время я думал о том, что сказал создатель

Ты никогда не предашь Рэндидли. Не позволяй этому ничтожеству залезть тебе в голову , — голос Пулас начал звучать громче.

Ксерши пожал плечами. Честно говоря, я думал напасть на него при первой встрече. И его стоическое отношение порой раздражает меня. Но зачем мне продолжать подниматься? Я добился того, чего хотел. Я не я в порядке, кстати, не смотри на меня так, Пулас, у меня просто есть другие дела. Если есть служебный выход, чтобы покинуть Сонару, пока всё не развалится на части

Как по сигналу, мощная вибрация сотрясла слой. Праздник вокруг них, казалось, только усилился. Там, куда ушёл Элоиз, четверо проявили свои образы и начали командный бой.

Я хочу выбраться отсюда. И совершенствоваться на своих условиях , — закончил Ксерши. Рендидли наблюдал за ним, уделяя большую часть своего внимания Ритуалу Нетера в Пакте Вознесения. Не было ни малейшего эмоционального отклика, проходящего через Нетер; Ксерши каким-то образом нашёл время, чтобы достичь более высокого состояния эмоционального контроля, чем Рэндидли. Или он просто всё блокирует , —

подумал он.

Как только слова были произнесены, и Фиона, и Пулас, казалось, были как будто слегка оскорблёнными. Прежде чем Пулас смогла открыть рот и спорить с ним, Рендидли протянул руку и положил её на её плечо. На самом деле, это, вероятно, к лучшему. Думаю, с этого момента я должен подниматься по Сонаре один .

Взгляд Пулас остановился на нём, разочарование, перерастающее в опустошение прямо на его глазах. Внезапно весь шок и возмущение, которые вызвал Ксерши, обрушились на

И Рендидли понял её чувства: когда находишь группу людей, с которыми так хорошо работаешь, душераздирающе терять эту связь. Идти своим путём. Если бы это была обычная ситуация, Рендидли постарался бы сохранить Пакт Вознесения вместе. Но два фактора вынудили его.

Во-первых, продвижение по Сонаре показало Рэндидли, как мало он знал о Нексусе. Он продвигался от слоя к слою, почти случайно обнаруживая информацию о прошлом, с которой теперь с трудом справлялся, не в силах понять, как всё это складывается воедино. Внезапное сотрудничество между Соломоном Рексом, Мастером, Покровительницей Истины и Доном Бейгоном было тому примером. Прохождение через сорок девятый и пятидесятый слои было усеяно аналогичными откровениями, которые Рендидли даже сейчас не мог по-настоящему разобрать.

Во-вторых, он чувствовал, как Серое Существо приближается к точке невозврата. Эмоциональное насилие, заключённое в нём, поднималось в теле Рэндидли, как изжога; он чувствовал, как оно бушевало внутри него, даже его тело не могло полностью справиться с его жаром. И несмотря на то, насколько честными они были друг с другом, Рендидли смутился останавливаться и так очевидно прорабатывать свои проблемы.

Фиона встала между Рендидли и Пулас, касаясь их обоих плеч. Рендидли по-прежнему движет его миссия. Но он же не уходит немедленно, да, Рэндидли? Мы должны сначала отдохнуть, а потом, возможно, разделить ужин в этой странной атмосфере. Затем мы все сможем решить, что делать дальше .

Примерно в тридцати метрах Тутак начал судить соревнование образов. Зазубренная сабля и массивный пушистый мамонт сражались друг с другом, детали обоих были чёткими и пронзительными. По крайней мере, Рендидли был склонен верить смелому предсказанию Элоиза о войне с Элхумом, просто по продемонстрированной способности.

Рендидли сбросил напряжение с плеч. Именно так. Давайте сделаем перерыв, а потом поговорим о деталях за ужином .

Глаза Пулас блестели, как будто она вот-вот расплачется, но она смогла неуверенно кивнуть головой. По этому сигналу Ксерши отошёл, громко ахая и реагируя на происходящее в соревновании образов. Его громкость лишь ещё больше выдавала его очевидное желание избежать настоящего разговора. Несмотря на собственное желание поступить так же, Рендидли заставил себя столкнуться со своими чувствами.

Он отошёл на небольшое расстояние от места боя и сел.

Так много всего произошло, так быстро. Я едва могу понять, что делать дальше, кроме как подниматься, чтобы найти ключ к спасению Покровителя Перьев. После отдыха

Его мысли начали уноситься прочь.

есть ещё что делать. Но на самом деле, Пулас, ты думаешь, мне это легко?

Мне будет не хватать наших совместных путешествий. Надеюсь, после того как я закончу, вернувшись в Нексус, мы сможем снова найти друг друга

Глава 2072

Рендидли медленно приходил в себя, его расслабленное состояние, похоже, поддерживалось удивлением от того, как глубоко он заснул, почти сразу же после того, как расслабился. Постепенно к нему вернулись физические ощущения сидения на пятьдесят девятом слое. Звуки сталкивающихся изображений, запах жареной говядины, смех и намёк на музыку, разносящуюся по всему собранию Тутак Элоизы. Тепло тел и хорошее настроение.

Высшее Общество Сонары, значит.

Неужели эта группа действительно может угрожать Элхуму? И если они это сделают что это будет означать для меня?

Мысль казалась смутно угрожающей. Отсутствие препятствия, которое, как давно предсказывалось, преградит путь. С тех пор как он обрёл опору в Системе, Рендидли пытался создать пространство для Экспиры и других планет Альфа-Космоса, чтобы они могли учиться и расти без угрозы со стороны Элхума. Если кто-то другой сумеет решить эту проблему, он останется расплачиваться за все изнуряющие психику усилия, которые он вложил в процесс становления сильнее, и без завершения.

После этого

как отметило видение Фионы, Рендидли понятия не имел, что он будет делать с собой. Пока же он размял руки. Но едва он успел начать связывать связные мысли, как Серое Существо начало рычать. Это началось как низкое предупреждение, но быстро психическое напряжение поднялось до опасного уровня.

Он сжал челюсти и наклонился вперёд, тёмные мысли пронзали его. Эмоции из Альфа-Космоса сжимали его, почти казалось, что они окружают всю его личность и изо всех сил пытаются раздавить его своим весом.

Его Ядро Пустоты завертелось. Он выдержал. Такое давление было недостаточно, чтобы сломить его. Отдохнув и набравшись сил, он продержался до тех пор, пока эмоциональные отбросы, изливавшиеся в Серое Существо, не начали угасать, и его мозг не вернулся в рабочее состояние.

С благодарностью Рендидли позволил другой мысли возникнуть и отвлечь его; эти последние несколько слоёв были наполнены странными обрывками информации. Иерархия Кармы оставила на нём сильное впечатление даже сейчас. Он вспомнил состязание за Клодетт, странное озеро, в которое его силой заставила войти проекция Девика, и клокочущую тень, которую он чувствовал, бьющуюся в самом сердце этой нехватки.

Была ли это одна из недостающих частей, которые были отсечены от существа, связанного в Иерархии Кармы?

Размяв плечи, Рендидли встал. Он сделал ещё несколько растяжек, разминая руки и подколенные сухожилия. Небольшое усилие заставило кровь и Пустоту быстро циркулировать по его телу, утверждая его в настоящем. Он глубоко вдохнул, а затем выдохнул с целенаправленной медлительностью.

Он сосредоточил свои мысли на ощущении воздуха и солнца на своей коже, на мягких отголосках ликований вокруг него. Постепенно напряжение в его теле исчезло. Он сделал ещё один глубокий вдох, готовясь к предстоящему ужину. Движения Пустоты подсказали ему, что пришло время прощаться.

Он начал двигаться и обнаружил Фиону, сидящую на холме и наблюдающую за весельем Высшего Общества Сонары. После короткого колебания, подавив очередной приступ эмоционального несварения от Серого Существа, он подошёл к ней, чтобы присоединиться. — Могу я попросить тебя об одолжении?

Фиона моргнула, а затем кивнула. Казалось, она даже не заметила его приближения, пока он не заговорил. Часть той скованной пустоты вернулась в её выражение. Рендидли мысленно перебрал свои воспоминания о последних нескольких слоях; как долго они обходились без того, чтобы Фиона металась между фальшивой, перенапряженной улыбкой и этой хрупкой маской?

Он старался не сутулиться. Серое Существо снова забулькало, кислотное и слегка отчаянное. Иггдрасиль и Мертворожденный Феникс тревожно гудели. Поэтому Рендидли заставил себя продолжить. — После того как группа разделится, я надеюсь, ты будешь путешествовать с Пулас. Клянусь, как только я закончу, я найду вас двоих.

Фиона смогла кривовато улыбнуться Рандидли. — Рандидли, эта роль эмоционального проводника группы тебе не подходит. Но приятно знать, что ты заметил её возрастающее ну, состояние. Я всё равно так планировала. И честно говоря

Фиона замолчала. Затем она покачала головой. — В любом случае. Я буду присматривать за ней, это уж точно.

Ты собиралась сказать, что нуждалась в ней так же сильно, как она в тебе, не так ли?

— подумал Рандидли. Вина сжала его желудок, но он кивнул и пошёл вниз по склону. Он почувствовал, как Фиона встала позади него и пошла в другом направлении.

Когда Рендидли вернулся на вечеринку, толпа тел сгрудилась вокруг Ксерши, который яростно участвовал в скоростном матче какого-то варианта шахмат. Доска имела дополнительное пространство как в длину, так и в ширину. И иногда, вместо того чтобы переместить фигуру, они поворачивали одну из дополнительных фигур, данных им, что, казалось, изменяло её способности к передвижению. После каждого хода тяжёлых деревянных фигур руки двух соперников вытягивались и ударяли по небольшому механизму. Рендидли прищурился и увидел, что на часах у каждого было около сорока пяти секунд.

Внезапно яростные движения прекратились. И Ксерши, и стройная женщина напротив него встали. Ксерши потянулся и потёр затылок. Маленькая, игривая улыбка заиграла на губах женщины. — Безусловно, энтузиаст-претендент. Но ваше понимание игры поверхностно. Вам потребуется несколько лет, чтобы освоить эти правила.

Ксерши выпятил подбородок. — Если вы дадите мне реванш, я докажу вам, что вы ошибаетесь, прямо сейчас же.

Женщина театрально вздохнула, но снова села на своё место. Окружающие зрители закатили глаза и начали тихонько делать ставки на то, как быстро Ксерши проиграет. Рендидли отвернулся; Ксерши, вероятно, сейчас нужно было побыть одному.

Он оглядел окрестности. Поток информации по их прибытии на слой был настолько стремительным, что Рендидли не успел как следует осмотреться в окружающей обстановке раньше. Они расположились на невысоком плато рядом с огромным, вялым водоёмом, таким большим и медлительным, что Рендидли не мог точно сказать, было ли это разлившееся озеро или река со слабым течением. Край плато находился на западе, ведя к низким пологим холмам, которые простирались насколько хватало глаз Рандидли.

Он подошёл к краю плато и с удивлением увидел Пулас и Фиону уже там, занятых горячей дискуссией. Через Ритуал Пустоты Пакта Вознесения он чувствовал, насколько сильны были их эмоции, особенно у Пулас. Её желание защищать почти осязаемо металось с каждым её жестом.

Рендидли поднял руку и потёр глаза ладонью. Он не был уверен, попытается ли она сопротивляться его одиночному продвижению, но часть напряжения снова возвращалась в его плечи.

Поэтому он повернулся, отложив этот разговор до ужина. Вместо этого он подошёл к зоне готовки, где обнаружил двух человек, включая гуманоида с крыльями грифа, занятых горячим спором о том, насколько сырым должно быть мясо. В паузе, которую оба сделали, чтобы вдохнуть перед продолжением, Рендидли шагнул вперёд и указал на открытый гриль. — Могу я этим воспользоваться?

Человек-гриф жестом подтвердил и больше не обратил на Рендидли никакого внимания. — Ни одно удовольствие в мире не сравнится с терпким вкусом свежей крови

— Как это по-хищнически, — говорящий бульдог покачал головой, заставив свои брыли трястись вокруг его лица. — Однако мы говорим не о диких варварах, борющихся за выживание. Мы говорим о

кулинарии

Рендидли закатил глаза и вынул немного мяса из своего межпространственного кольца. Он выбрал рецепт, которому научился у Нрорс, и начал готовить. Измерения и точная концентрация помогли ему пережить нарастающую боль, которую он чувствовал, резонирующую через Серое Существо.

Фиона оглядела стол. Ксерши откинулся на стуле, изображая равнодушие. Тем не менее, она видела, как нос лигра отчаянно подёргивался, пока Рендидли манипулировал гравитацией, чтобы принести на стол ещё одну тарелку с дымящейся едой. Она украдкой сжала губы, пытаясь не пускать слюни при виде разнообразия блюд, которые он принёс.

Искусно запечённая птица плавала в густой и сытной подливе/рагу, приготовленном после нескольких часов добавления специй, моркови и лука в бульон. Толстые стебли спаржи были слегка обуглены на огне, а затем посыпаны нарезанным миндалём. Рендидли приготовил какое-то цитрусовое пюре, которое он намазал на нарезанный салат и шпинат с раскрошенным козьим сыром.

Жареный сладкий картофель и сытное рисовое блюдо с беконом завершали трапезу. Нос Фионы продолжал подёргиваться, пока она всё это осматривала, разложенное на столе.

— Наш последний совместный ужин, — тихо сказала Пулас, демонстрируя замечательную способность игнорировать еду и просто сосредоточиться на Рандидли. Её глаза были пронзительными и странно затуманенными. Рендидли встретился с ней взглядом, и они оба несколько долгих секунд смотрели друг на друга. Фиона должна была признать, что её предварительный разговор с другой женщиной не удался.

Но это было отчасти из-за её собственных неустойчивых эмоций.

Ксерши указал на тарелки после того, как этот конкурс взглядов начал затягиваться. — Ну что, это просто самообслуживание?

Перерыв вернул всё в норму. Как капризный ребёнок, Пулас надулась и медленно наполнила свою тарелку различными блюдами. Ксерши с удовольствием начал поглощать еду, приготовленную Рандидли, шестерни в его горле перемалывали всё в питательную пасту; Фиона задавалась вопросом, ценит ли он вообще, насколько хороша была еда.

Она не упустила из виду, как некоторые люди из странного Высшего Общества Сонары подходили ближе, с откровенным желанием глядя на еду. Рендидли каким-то образом использовал свой образ, чтобы улучшить еду, и результаты говорили сами за себя.

На короткое время она могла потеряться в еде.

Фиона не торопилась, закрывая глаза с каждым укусом. Она полностью сосредоточила своё внимание на языке, доверяя, что могущественные личности здесь не нападут на них внезапно в припадке алчной прожорливости. Она существовала исключительно через свои вкусовые рецепторы. Она почувствовала, как её трясёт. Когда она открыла глаза, то с удивлением обнаружила свою тарелку пустой. Она снова наполнила её и продолжила великолепную трапезу.

— Мы немного поговорили с людьми здесь, пока ты отдыхал, — Пулас подняла взгляд от своей еды. Большая часть её напряжённости исчезла из её глаз, но каждый взгляд всё ещё казался обвинением в адрес Рандидли. — Они всегда туманны в деталях, но группа действительно, кажется, намерена противостоять Элхуму, когда они покинут Сонару. Мы ну, я планирую путешествовать с Фионой, чтобы помочь ей узнать, что Девик сделал с её мужем. Возможно, когда ты закончишь

— Я пойду один, — Ксерши произнёс, жуя еду. — Как я уже сказал, думаю, мне просто нужно немного побыть одному

— Ксерши, — Пулас, казалось, разрывалась между раздражением и новообретённой заботой о металлическом лигре. Фиона увидела, как забота победила на её лице. — Возможно, тебе будет легче сначала попутешествовать с нами некоторое время, пока ты не сориентируешься. Я не уверена, как сейчас обстоят дела, но у меня много связей, которые могли бы тебе помочь.

Фиона начала понимать, что дело не только в ней. Весь стол был напряжён, поэтому они несколько долгих минут молчали. Просто каждый из них справлялся по-своему. Её немного беспокоило, что её метод справляться с помощью еды казался самым зрелым.

— Я не хочу помощи. Я хочу — лицо Ксерши исказилось, впервые проявилось его внутреннее беспокойство. Но очень быстро он скрыл его. Решительным жестом он отодвинулся от стола. — Ну, это неважно. Мы сделали это, ребята. Мы взобрались сюда. Однако, я думаю, мне пора идти. Я хочу получить небольшую фору. Мне очень очень нужно провести время, чтобы найти себя.

Это заявление вызвало резонанс в Пакте Вознесения.

Рендидли наконец поднял взгляд от своей тарелки. — Ксерши.

Человек-лигр напрягся. — Что?

Рендидли встал и медленно протянул руку. — Было приятно. Мы бы действительно не справились без тебя.

Внутри Пакта Вознесения Ритуал Пустоты, созданный Рандидли, начал распадаться. После паузы Ксерши пожал руку Рандидли; Фиона практически видела, как мощь вытекает из татуировки на теле металлического человека. Затем Ксерши пожал руку Фионе и собирался пожать руку Пулас, но хрупкая женщина вскочила и обняла его.

Затем Ксерши ушёл. Все за столом выглядели так, будто им хотелось вырвать, но они подавляли этот порыв.

Глава 2073

Фиона пыталась продолжать есть, чтобы отвлечься от глубокой печали, которая подкрадывалась к её сердцу, но это становилось всё труднее. Её вилка постепенно замедлялась, аппетит улетучивался вслед за Ксерши. Она мрачно уставилась на свою наполовину полную тарелку, силясь вернуть себе былой энтузиазм.

Вернее, не то чтобы его уход вызвал новую травму, просто Фиона больше не могла игнорировать зияющую пропасть, которая так долго существовала внутри неё. Рана от Дуулиса и его предательства всё ещё была там. Ей просто повезло какое-то время. После того как она напортачила на родном мире Рэндидли, осознание того, как сильно она ценила группу, позволило ей сосредоточиться. К слову, проблемы постоянно возникали на пути группы.

Рендидли резко встал, привлекая внимание Фионы и Пулас. Он поморщился, затем извиняюще улыбнулся. — Я не хотел обрывать всё так внезапно, но, кажется, мне тоже пора отправляться одному. Вы двое останетесь вместе потом? Хорошо. Так будет лучше. Когда я закончу здесь, я свяжусь с вами.

Трещина в груди Фионы от его внезапного заявления расширилась совсем чуть-чуть. Она ожидала ещё нескольких взаимодействий, прежде чем он умчится. По струйкам света, что исходили от кожи Пулас, когда она уставилась на Рэндидли, она тоже ожидала. Женщина в очках прижала руки к столу. — Что? Ты просто собираешься уйти — даже не помыв посуду?

Рендидли моргнул, глядя на неё, затем опустил взгляд на стол перед ними, словно посуда, по праву, никогда и не входила в его мыслительный процесс. Его лицо всё ещё имело странный оттенок, будто он скоро заболеет.

В этот момент один из притаившихся за обеденным столом людей шагнул вперёд. — Вообще-то, если бы вы были готовы позволить мне попробовать эту восхитительно пахнущую еду, я был бы только рад разобраться с

— Катись к черту. — Глаза Пулас светились бледным светом смерти. Её пальцы начали обжигать деревянный стол. — Это частное мероприятие.

Незнакомец закрыл рот и быстро удалился. Большинство других наблюдателей перешёптывались и отступали.

Пулас резко повернулась к Рэндидли. — Какого чёрта ты делаешь? После всего, через что мы прошли вместе, ты просто хочешь сбежать, даже не Ты мне ещё и рукопожатие предложишь? Это всё, что мы для тебя? Ты так старался подбодрить меня тем воспоминанием, когда ты была мне нужна, а потом ускользаешь, когда у тебя другие дела?! Это ужасный способ жить.

Фиона слегка нахмурилась, оказавшись между ними. Вместо того чтобы выглядеть расстроенным, Рендидли казался лишь печальным. Он поморщился и покачал головой. — Нет, если бы обстоятельства были иными, я бы хотел уделить этому больше времени. Однако мне действительно нужно начать подъём как можно скорее. Пулас, это не прощание; когда я закончу свои дела, я приду и найду тебя. Я обязан Фионе помочь ей найти её мужа. В конце концов, его похитил мой босс.

— Бывшего мужа, — пробормотала Фиона.

— Если мы не вместе, как я смогу тебя защитить? — прошипела ему Пулас.

Часть Рендидли словно сжалась, когда она это сказала, хотя Пулас, казалось, сама ужаснулась тому, что вырвалось из её рта. Наконец она откинулась назад и поправила очки. Он вздохнул. — Послушай, Пулас, ты не

— Забудь. Я не хотела навязываться в твою жизнь. Я, э-э, ну. Удачи. — Пулас отвернулась и покраснела. Она обернулась только тогда, когда он подошёл к ней и обнял её. Они обнимались несколько секунд, оба прильнув к объятию.

Следующей была Фиона; длиннорукий мужчина обнял её с нужной силой. Его кожа казалась такой тёплой. Она нахмурилась ему в плечо; учитывая, насколько высоки были его характеристики, он, вероятно, даже не догадывался, какую силу он прикладывает. Когда он отступил, его улыбка стала увереннее. — Я ценю ваше понимание. Мне жаль, что так должно быть, но есть кое-что, о чём мне нужно позаботиться. Чем раньше я начну, тем лучше.

С этими словами он развернулся и двинулся через холмы туда, где, по указанию Тутака, находился шестидесятый этаж. Его тело расплылось, и он исчез всего за три секунды. Когда он ушёл, последние узы в Пакте Вознесения растворились. Это всё ещё была связь, которая давала общее представление друг о друге, но её ценная функция деактивировалась.

Фиона посмотрела на Пулас. Она упёрла руки в бока, стараясь игнорировать собственные тревоги. — Что у тебя с лицом? Ты думаешь о чём-то глупом.

— Он сказал, что не хотел, чтобы всё было так, — медленно произнесла Пулас. Некий золотистый оттенок вернулся к свету, исходящему от её тела, благодаря её образу. — Так так что, даже если он чувствует, что ему нужно уйти прямо сейчас, может быть, это не должно быть так скоро? Может, мы можем ему помочь?

Фиона моргнула. — Ты предлагаешь нам следовать за Рендидли Призрачным Псом? Ты не заметила, как быстро он исчез? Думаю, угнаться за ним будет сложно.

Пулас яростно мотнула головой в знак отрицания. — Следовать? Нет! Мы что, сталкеры? Но это колебание разве ты не думаешь, что, возможно, ему нужна помощь с чем-то? Иначе почему он был бы так разорван?

Фиона глубоко и интимно понимала боль, которую Пулас испытывала сейчас. С этим висящим чувством беспомощности она понимала импульс сжать и никогда не отпускать. Но Фиона также знала, что Рендидли Призрачному Псу, вероятно, не нужна их помощь. Конечно, Пулас проделала основную работу в заключительной части защиты Элхьюма, но Рендидли привёл их туда. И именно Рендидли спровоцировал трансформацию в Пулас.

Может, поэтому ей так тяжело , — смягчилось выражение лица Фионы. Она боится, что её жизнь вернётся к тому, как было раньше, когда группа разделится. Неудивительно, что Рендидли хотел убедиться, что я останусь с ней. Этот человек на удивление заботлив .

Прежде чем она успела что-либо сказать, Пулас нетерпеливо топнула ногой. — Ну, может быть, я просто пойду без тебя, если ты не хочешь попытаться помочь ему. Мы же так теперь и делаем, верно? Отправляемся в одиночку?

Не говоря больше ни слова, Пулас развернулась и побежала за Рэндидли. Фиона безучастно наблюдала почти десять секунд, как Пулас удалялась всё дальше и дальше. Затем она вздохнула и начала следовать более спокойно. Пять минут погони спустя она увеличила скорость, едва чувствуя присутствие Пулас далеко впереди. Она вытянула ноги и начала бежать, следуя за медленной рекой к её истоку.

К её удивлению, ей потребовалось почти полчаса бега, чтобы достичь места, где остановилась Пулас. У подножия горы искрящийся водопад извергался над чередой маленьких радуг и больших камней. Водопад растянулся, образуя бассейн, с тонкой рекой, тянущейся на запад, чтобы в конечном итоге стать широкой и мелкой.

Однако, когда она приблизилась, Фиона почувствовала что-то ужасное в воздухе. Оно ползло по её горлу с каждым вдохом, как копошащиеся насекомые. Её кожа начала покрываться мурашками.

Пулас стояла на краю бассейна. — Вот почему ты так быстро убежал?! Рэндидли, если у тебя проблемы с контролем над своим образом

— Держись подальше, Пулас, — сказал Рэндидли, но его голос был хриплым. — Я прекрасно справляюсь.

Фиона замедлилась, прижавшись к низкому холму, чтобы укрыться. С её слоистым образом вокруг неё, вероятно, ни один из двух других не заметил её присутствия. Она всмотрелась в Рэндидли, заметив хаотичный воздух вокруг него и искажённые, грубые образы, пробивающиеся наружу из его кожи.

— Ха! Это прекрасно ? — Пулас ткнула в него пальцем, источая наглость.

Фиона начала кусать губу.

Если Рендидли действительно собирался пройти через опасный участок со своим образом, неудивительно, что он хотел разорвать рабочие части Ритуала Пустоты между нами. Но наше присутствие не сильно облегчит ему задачу, Пулас

— Всё в порядке, — подтвердил Рэндидли. Воздух вокруг него продолжал темнеть от вспышек жестокого образа. Дискомфорт Фионы усиливался, чем дольше она на него смотрела.

Пулас уставилась на него, явно взбешённая наглостью мужчины и ослеплённая собственной паникой. Она с намеренной интенсивностью закатила рукава. — Всё в порядке , говорит он. Всё в порядке . Ну, если у тебя всё в порядке, ты не будешь против, если мы немного поспаррингуем, верно? Я хотела испытать себя против тебя с тех пор, как нашла форму своего собственного образа. Что думаешь?

Это плохая идея , — подумала Фиона.

— Что это плохая идея, — почти простонал Рэндидли. Но как только он произнёс эти слова, странные расплывчатые формы заострились. Образ, который он называл Серым Существом, сгустился позади него, хотя лицо продолжало быть окутано скрывающим слоем жестоких эмоций. Но его ужасающе злобные глаза были прикованы к Пулас.

— Правда? Похоже, твой образ не согласен. Он определённо хочет драться, — смело сказала Пулас. Она сгустила свой собственный образ себя как смерти. Она начала медленно идти вперёд. — Так что

Она пересекла невидимую границу, вызвав ужасающее море злобных эмоций, которые взорвались, вырвавшись из тела Рэндидли. Даже на некотором расстоянии среди холмов Фиона пошатнулась, ощутив, как эти эмоции хлынули по её коже. Это отличалось от её собственного коварного давления или решительной воли, которую Пулас обрела для своего образа: это чувство было похоже на то, как если бы окровавленную тушу бросили в море пираний.

И по глубине эмоций, и по чистому антагонизму этот образ ощущался как удар по лицу цепом с шипами.

— Ты — Пулас выпрямилась и посмотрела на Рендидли с чем-то вроде ужаса. Он оставался сидеть на камне под водопадом, его лицо было почти бесстрастным, несмотря на жестокую кровожадность его образа. — Значит, ты действительно хочешь драться.

Рендидли рассмеялся. — Нет, Пулас. Я не хочу драться. Мне нужно ну, возможно, мне следовало быть честнее. Мне нужно время, чтобы справиться со своим образом. Я просто — я не ожидал, что эта потребность возникнет так внезапно. И я был смущён моментом, поэтому и убежал.

Пулас снова двинулась вперёд. — Так позволь мне помочь

— Ты не можешь помочь, — образ Рендидли оскалил на неё зубы из-за его плеча.

К сожалению, жёсткие отказы сейчас плохо действовали на Пулас. Она пересекла ещё один невидимый барьер. Её движение воспламенило тех пираний и наполнило их бешенством. Эмоциональная сила в воздухе кусала образ смерти Пулас. Она была слишком рассеяна, чтобы причинить большой вред, но было очевидно, что она начала чувствовать давление. Лицо Пулас побледнело. — Ты как ты можешь смотреть на меня с такой ненавистью и болью и говорить, что мне нужна помощь? Если твой образ сходит с ума, я могу помочь его подавить.

— Пулас, это не я и не мой основной образ. — Уголки рта Рендидли опустились. Он наклонился вперёд и прижал руки к камню под собой, вода стекала по его плечам и предплечьям. — Ну тогда: позволь мне показать тебе.

Размытость, скрывавшая его лицо, задрожала и распространилась. Глаза Фионы расширились. Потому что всё больше и больше проекций Серого Существа формировались за первой. Но это были дикие, свирепые создания, безумие, принявшее форму. Всё больше и больше, казалось, вылезали из спин своих предшественников, разрывая себя на свободу. Каждый был эмоциональным кинжалом, диссонансной нотой, эхом разносившейся по округе.

Фиона наблюдала, как масса тел боролась друг с другом с широко открытыми глазами и полной самоотдачей бессонника. Они карабкались по земле, двое нападали на третьего и отрывали ему конечности от тела. Другие просто стояли и кричали, слюна летела с их губ от шума. Тем не менее большинство цеплялись за спину главного Серого Существа, кусая его ноги и плечи. Основная форма образа истекала кровью, хотя его лицо оставалось стоическим.

Истинное Серое Существо стояло во весь рост, тысяча каннибальских версий его самого разрывали его плоть и размывали его форму. Фиона плотнее обернула свой образ вокруг себя.

Хуже всего было то, что они, казалось, заметили, что больше не скрыты. Все бешеные Серые Существа замерли. Затем их шеи скрутились, их глаза засияли, их эмоции поднялись и слились в гнетущее давление.

Постепенно образ Пулас начал отступать под их объединённым вниманием.

— То, что ты чувствуешь, это совсем не я, — сказал Рэндидли. — А эмоциональный долг, который внезапно наступил.

Глава 2074

Перед ним Пулас выглядела испуганной.

Рендидли крепко зажмурился, эмоциональная мощь бушевала в нём, как голодный лев, расхаживающий по клетке. Его суставы болели так, как он не чувствовал давно; присутствие психологической тьмы Альфа-Космоса ощущалось как физическое бремя, которое он теперь нёс. Бремя, что шипело и жгло его нервы и мышечные волокна. Его присутствие в теле казалось проклятием.

Он чувствовал себя глупцом за то, что позволил проблеме разрастись до такой степени. Сначала Рендидли верил, что все эти эмоции однажды дадут ему силу. Что бурное море можно усмирить и покорить.

Но теперь он не был в этом так уверен. Напряжение расползалось по всему его телу, желчь, грязь, дерьмо и скопление отходов. Ненависть, гнев, зависть, голод, жажда мести. Они вихрились вокруг него. Эмоции были загрязнением, притупляющим его остроту и наполняющим его яростью. Мощной, всепоглощающей яростью, конечно. Но слишком неуправляемой, чтобы обрушить её на противника.

Бремя, которое его тело с трудом удерживало.

Внезапно он очень ясно осознал своё новое, уже не человеческое тело. Сбросив оковы человечности, некую туманную связь с Элхумом через свои закрепляющие характеристики, он обрёл огромную силу. Но теперь, когда эти чудовищные эмоции рыскали внутри него, он почувствовал это. Почти безграничную способность нового тела к ликующему насилию. Его мышцы дрожали от этого. Существовал определённый способ принять силу, содержащуюся в Альфа-Космосе. Каждый удар его сердца нёс волны—

Его глаза резко распахнулись; Фиона внезапно появилась рядом с ошеломлённой Пулас, всё ещё завороженной призраками тёмных эмоций, витающих вокруг Серого Существа. Женщина взяла Пулас за руку и повела её вперёд, всё глубже и глубже проходя сквозь давящий негатив, витающий вокруг Рэндидли. Его желудок свело от дикого паники при их появлении, его эмоции отреагировали на близость.

Несмотря на то, что они, должно быть, встречали возрастающее сопротивление воздуха, их шаг не дрогнул.

Его внимание вскоре оказалось поглощено сдерживанием диких эмоций в своём теле. К тому времени, как он пришёл в себя, Фиона и Пулас уже шли по мелководному бассейну, завесы тумана от водопада мочили их одежду. Дрожь в его теле усилилась, когда они запрыгнули на камни неподалёку, всего в пяти метрах.

— Что вы делаете? — ровно спросил Рэндидли. Чтобы пошевелить ртом, а не просто издать дикий животный крик страдания, требовалось немало воли.

— Мы здесь ради тебя, идиот, — колко сказала Фиона. Она махнула рукой и выпустила импульс лилового света. Несколько дегенеративных копий Серого Существа сосредоточились на этой демонстрации образа, направляя свою враждебность на неё. Образный щит начал таять под их совместными усилиями. Она нахмурилась, снова жестикулируя и укрепляя образ. На этот раз он устоял.

Она сложила руки на коленях и посмотрела на Рэндидли. Её глаза были спокойны. — Ты борешься. Мы здесь ради тебя.

Рендидли выдавил улыбку. — Я ценю вашу заботу, но, как я уже сказал, в этом нет необходимости. Кроме того, боюсь, то, что будет дальше, окажется не очень-то красивым.

— Если у тебя есть друзья, которые остаются рядом только потому, что ты красив, — сказала Пулас. — Они не очень хорошие друзья, не так ли?

Рендидли долго смотрел на Пулас. Она выглядела такой хрупкой и маленькой, её волосы были мокрыми и прилипли к черепу. Она напрямую противостояла бурным эмоциональным отходам, даже не потрудившись защитить своё тело своим образом. Серые Существа рыскали вокруг неё, их длинные и бесплотные пальцы сгибались. Всё это время она смотрела прямо на Рендидли с той же интимной уязвимостью.

Это заставило Рендидли чувствовать себя неловко по совершенно иной причине, нежели эмоциональное расстройство, которое он испытывал.

— Вы не сможете помочь, — прошептал Рэндидли. Он чувствовал себя помутнённым и незнакомым с самим собой.

— О, мы знаем, наше присутствие здесь по большей части эгоистично, — пожала плечами Фиона. — Возможно, мы доставляем тебе неудобства, но мы хотим быть откровенны и сказать, что готовы причинить любое количество мелких неудобств, чтобы провести ещё несколько минут рядом с тобой. Ха, возможно, мы поддались твоему обаянию? И немного одержимы в своих стремлениях, должна признать.

— Ты— — Рендидли не смог сдержаться; он фыркнул, затем поморщился, когда его внутренние органы скрутило. Потребовалось несколько вдохов, чтобы успокоиться. Он подавил все эмоции Авторитетом Серого Монарха, просто изучая двух женщин. Они смотрели на него с сочувствием и пониманием.

Он снова крепко зажмурился. — Как только я начну, я не смогу контролировать происходящее. Мне нужно будет атаковать и поглотить эмоциональную силу напрямую. Могут быть некоторые побочные эффекты.

Фиона фыркнула. — Ты думаешь, нам нужно это предупреждение? Просто будь счастлив, что Пулас не пытается заставить тебя драться на дуэли; она бы сейчас стёрла тебя в порошок. Посмотри, насколько нечётким стал твой образ. Посмотри, насколько широкой и несфокусированной стала твоя способность, независимо от того, насколько массивно твоё эмоциональное воздействие.

Рендидли разрывался между досадой, весельем и искренней благодарностью. И эта комбинация дала ему последнюю толику великодушия, необходимую для принятия их присутствия. Он почувствовал, как какая-то внутренняя часть его расслабилась, и он погрузился глубже в собственное подсознание. Через мгновение он вернулся в свою детскую спальню.

Пришло время приниматься за работу.

Рендидли хлопнул себя по щекам.

Да уж, давным-давно пора.

Он медленно сел, стараясь не дать волнистой перспективе пространства снов повлиять на него. Он всё ещё обладал предметами , которые он заработал здесь ранее, инструментами, данными ему Альтой, чтобы помочь ему против эмоций, передаваемых его подсознанию. Однако проблема заключалась в том, что эти системы были перегружены огромным весом негатива. Он достиг критической массы, некая внутренняя плотность вышла за безопасные пределы и начала портить окружение в каскадной реакции.

Негативные эмоции начали распространяться слишком быстро. Ему нужно было их проредить.

Рендидли оглядел стены детской спальни, заметив новое дополнение — толстые, пульсирующие чёрные вены, пересекающие обои. Он чувствовал, как кислая эмоциональная сила питается этими венами, становясь всё более распространённой и опасной с каждой минутой. Она загрязняла воздух, вися внутри него, как миазма. Так что, прежде чем я смогу начать поглощать части, связанные с моими воспоминаниями, мне нужно проложить себе путь через загрязнение, которое просачивается наружу , Рендидли поморщился. Осторожно он оттолкнулся от кровати и опустился на пол. Его тело покачнулось, когда он пытался сориентироваться. Вены продолжали пульсировать.

Напротив него, дверь в коридор оставалась неизменной. Он знал, что если он выйдет через эту дверь, то найдёт пещеру, ведущую к различным воспоминаниям. Но сейчас Рендидли позволил своим глазам проследить за венами до их источника. Они извивались и разветвлялись, и он методично осматривал их, чтобы найти мельчайшие различия в толщине, которые показывали, что было стволами, а что ответвлениями.

В конце концов, Рендидли покачиваясь пересёк свою комнату к своему детскому комоду. Он прижал свои маленькие руки к боковине и сдвинул предмет мебели. За ним в стену уходил тёмный туннель, заполненный толстыми трубками негатива.

— Ну чёрт, — Рендидли моргнул, узнавая. — Вот где была эта дурацкая вентиляционная решётка. Я не могу, блять, поверить—

Затем Рендидли замер. Честно говоря, это имело большой смысл. Почувствовав глубокое отвращение, он присел и начал продвигаться по низкопотолочному туннелю. Его губа скривилась, когда он прижался к чёрным венам, испытывая дискомфорт от того, насколько тёплыми они были под его детскими руками.

Когда Рендидли был ребёнком и жил с матерью, у них были проблемы с системой вентиляции дома. В рамках этого, техник пришёл и снял крышку с вентиляционного отверстия в его комнате, проверяя на предмет засоров. Рендидли даже не думал о скрытом отверстии, которое помогало регулировать температуру в комнате, пока не пришёл домой из школы и не заметил, что его комод немного сдвинут в сторону, а крышка вентиляционного отверстия прислонена рядом с ним, снятая с вентиляционной решётки, о существовании которой Рендидли даже не подозревал.