Легенда о Рендидли Гостхаунде

По крайней мере, Бетил вздохнула, когда они поставили небольшую палатку: им не придётся голодать. Поэтому она обустроила кухню и позволила Рэнди направить любую необходимую магию на припасы. В первый день Перекрёсток Б. открылся под холмом и не обслужил ни одного клиента. После этого они раздали непроданную еду некоторым из окружающих беженцев, которые не были достаточно мотивированы или решительны, чтобы последовать за повозками, когда те уехали.

Они ничего не продали на следующей неделе, но только потому, что скваттеры толпились вокруг прилавка днём, отпугивая все небольшие группы беженцев, проходившие мимо. Эти скваттеры хотели источник бесплатной еды только для себя и им нравился вид нового предприятия Бетил и Рэнди.

Ситуация в итоге была разрешена на восьмой день воином-лизахом, который забрёл туда. Его нос привёл его к прилавку, где его остановили некоторые из скваттеров и сказали, что если он знает, что для них хорошо, он повернётся и уйдёт. Воин-лизах рассмеялся им в лицо.

Когда дошло до дела, он раздробил руку одному человеку и отрубил лодыжку другому.

В отчаянии Бетил предложила ему работу охранника. И, как ни странно, Киркрик Рршк согласился.

Глава 1935

Киркрик Рршк провёл следующее утро, отгоняя недовольных сквоттеров, которые не желали отказываться от вкусной еды, которую они ели целую неделю. Однажды они попытались устроить ему засаду, но он ответил тем же золотистым смехом и отбился от семерых людей. Они проклинали его, называя ящерицей-отбросом, и поклялись отомстить.

Когда Киркрик вернулся, Бетил похлопала его по спине. Ты, возможно, не похож на нас, но в тебе больше человечности, чем во всех этих дерьмовых типах, вместе взятых .

Киркрик рассмеялся, неловко, но тепло.

В течение месяца весть распространилась по небольшим лагерям беженцев о том, что Перекресток Би был лучшим местом для пополнения запасов при выходе из Северных Зон или перед попыткой вернуться в цивилизованные земли. Так уж вышло, что он находился всего в двадцати милях к юго-западу от крупного пункта входа. Большинство групп корректировали свои маршруты, чтобы заглянуть туда и попробовать еду. Проводники рассказывали другим группам беженцев о своих встречах с этим местом, и всё больше средних по размеру групп стали заезжать туда.

В тот период самым опасным было время, когда рядом с их довольно наспех собранной палаткой не собиралось больших групп. Дважды их грабили, и несколько людей, более сильных, чем Киркрик, не оставляли им выбора, кроме как молча отдать часть своих денег.

Через два с половиной месяца после начала их деятельности одновременное прибытие двух групп перегрузило производственные возможности Перекрестка Би до такой степени, что большинство клиентов остались недовольны полученным обслуживанием. Рэнди запаниковала, но Бетил просто наняла нескольких надёжных рабочих-мигрантов, чтобы вырыть фундамент и построить настоящее здание для размещения столов и кухонной зоны. Она также проявила дальновидность, добавив сбоку довольно большой склад.

Через четыре месяца они нанимали всё больше и больше сотрудников, в основном нелюдей-беженцев, скитавшихся по Экспире. В то время Рэнди была немного тронута и сказала Бетил, что ей нравится, как много чудаков они наняли.

Бетил рассмеялась и взъерошила ей волосы. Что ж, да, это дополнительное преимущество. Но меня больше беспокоит, что нас снова ограбят. Эти беженцы мы, вероятно, первые, кто проявил к ним доброту. И они поселятся со своими семьями рядом с нами, пока мы будем их кормить и платить им. Когда грабители придут в следующий раз, мы не будем одни .

Через шесть месяцев произошло две примечательные вещи. Во-первых, появился торговец из Зоны 32, который хотел открыть магазин рядом с Перекрестком Би. Бетил предложила ему арендовать всё ещё заброшенный склад и порекомендовала хороших сотрудников, и сделка была подписана в тот же день. Во-вторых, увеличение потока посетителей, поскольку Перекресток Би стал своего рода туристическим направлением, означало, что ресторанную зону нужно было снова расширять. А это означало, что нужно было нанять больше людей, чтобы обеспечить бесперебойную работу.

Через шесть с половиной месяцев после начала их предприятия большая группа бандитов въехала в город, и в их глазах читались лишь деньги. Вопреки надеждам Бетил, группа мигрантов не вышла из своих лачуг из дрейфующего дерева и листового металла, чтобы доблестно защитить магазин. Бандиты неторопливо подошли к Перекрестку Би и выбили дверь. Рэнди практически пришлось использовать весь свой вес, чтобы удержать Киркрика от того, чтобы он бросился туда и встретил их всех в одиночку.

Она всё ещё помнила, какими горячими были его чешуи, как яростны были его глаза.

К удивлению Рэнди, Бетил, казалось, не смутило, сколько головорезов вошло в закусочную. Она просто улыбнулась и спросила, что бы они хотели заказать. Возможно, раздражённый ответом хозяйки, приземистый мужчина, возглавлявший группу бандитов, опустил кулак в латной перчатке на стол. Обычное дерево разлетелось в щепки и рассыпалось. Улыбка Бетил осталась неизменной.

Из задней части помещения двое высоких людей въехали на странных, хитиновых существах. Им приходилось пригибаться, чтобы не удариться лбом о потолок. Они не были одинаковыми; ездовое животное одного было приземистым и прыгучим, в то время как другое обладало длинными конечностями и неуклюжей походкой. Бетил радостно указала на них. Эти, как я уверена, вы узнаете, — это наездники Призрачной Гончей. Они были достаточно любезны, чтобы согласиться остаться здесь на обозримое будущее .

Лидер бандитов окинул их двоих оценивающим взглядом. Затем он кашлянул, сел и заказал блюдо дня . Рядом с Рэнди, Такейхэндс радостно застрекотал. Их, может быть, всего двое против целой группы, но Наездники особенные. Их создала Призрачная Гончая. И если не стереть всех свидетелей, убийство более слабого Наездника означает, что тебя будут преследовать более сильные. И чкччит, хех, меня довольно трудно поймать как свидетеля .

Но почему Наездники стали бы нам помогать? — прошептала Рэнди. Такейхэндс посмотрел на неё и снова застрекотал, но не ответил.

Через девять месяцев Бетил завязала Рэнди глаза и повела их на полпути вверх по пыльному холму. Они могли сказать, что двигались немного на запад, в сторону холмов, но Рэнди, хоть убей, не могла понять, что происходит. Ужас наполнил их сердце, поскольку они беспокоились, что Бетил раскрыла какую-то правду о них, которая будет означать

Бетил сняла повязку с глаз. Ну? Что думаешь?

Рэнди почесала щеку. Аккуратное деревянное здание стояло под скальным выступом. Судя по тому, как падали тени, оно, вероятно, было скрыто от главной дороги. Это дом. Ты его здесь нашла? Странно .

Бетил закатила глаза и сжала щеки Рэнди. Это

наш

дом, глупышка. Мы переезжаем завтра. Заходи; у тебя есть своя комната. Можешь начать обустраиваться, когда будешь готова .

И спустя одиннадцать месяцев и одну неделю после того, как они впервые открыли свой ресторан, Рэнди была почти готова поверить, что это продлится. Остатки тёплого серебристого света всё ещё таились в её груди. Они тяжело пошли по длинной тропе над Перекрестком Би, направляясь не к своему дому, а к месту, где спал Такейхэндс. Возможно, обезьяна знала бы больше о внезапном приливе тепла, из-за которого Рэнди испортила лук-порей.

Поднимаясь по тропе, Рэнди увидела двух незнакомых мужчин, стоявших над неглубокой низиной, где они все расположились. Один держал небольшой подзорную трубу, в то время как другой быстро говорил и жестикулировал, указывая на большой лист бумаги, который он держал в руках. Оба были людьми. По сравнению с обычным посетителем Перекрестка Би, одежда этих двух мужчин выдавала их состоятельность.

Дуэт увидел Рэнди примерно в то же время, когда они увидели их. Один мужчина перестал говорить. Другой поднял руку и вежливо помахал.

Рэнди не помахала в ответ, опустив плечи и поспешив вверх по холму.

Рендидли сидел на вершине вулкана, скрестив ноги под собой. Трава и полевые цветы уже начали расти вокруг края, некоторые с достаточной смелостью, чтобы пустить корни в центральную область, которая скоро будет выжжена бурлящей там лавой. Мерцание окутывало его; его нельзя было увидеть напрямую, но вспышка серебристых узоров пульсировала непосредственно вокруг его тела.

Сила, выходящая за пределы обыденности, гудела в его костях.

Рендидли поддерживал свою Четвёртую Власть в таком состоянии, в её базовой форме, пытаясь определить её точные эффекты. Просто глядя, он видел стимуляцию роста, которую он высвобождал в центральной области. Честно говоря, этот эффект, вероятно, действовал задолго до того, как он получил власть. Даже задолго до того, как у него появилось Ядро Пустоты. Уведомление было немного противоречивым, но, похоже, Рендидли никогда бы не унаследовал эту искру, если бы не обладал подобной склонностью. Возможно, из-за присутствия Эфирного Перепутья? Я привык отдавать энергию. Эта перспектива стала мировоззрением, которое стало образом . Рендидли прикусил губу, погружаясь в воспоминания. Тем не менее, более интересный факт может заключаться в том, что последний Изначальный Зверь предал своих предков и помог Элхуму, тому, кто спланировал их уничтожение А затем Покровитель Глубин погиб в процессе, чтобы высвободить человечество по всему Нексусу . Но, как и большая часть информации, которую я узнаю, трудно понять, что является пропагандой, а что правдой. Слишком много времени прошло. Покровители, возможно, были современниками, но они не были непосредственно вовлечены. В конце концов, они даже не знают, что случилось с другими Покровителями, которые отправились искать ту личность, которую им нужно было атаковать с помощью Иерархии Кармы .

Затем Рендидли встряхнулся. Он мог подумать об этих вопросах позже. Прямо сейчас Власть была его главным сосредоточением.

В своей базовой форме аура оживления , которую он высвобождал, была достаточно велика, чтобы покрыть весь остров. Приложив больше внимания, он мог бы увеличить её в несколько раз. Недостаточно для покрытия целой планеты, но Рендидли чувствовал, что это не жёсткое ограничение, а лишь вопрос практики.

Это был ещё один момент, который на мгновение потряс его сердце. Иногда Рендидли представлял, что он может обернуться и обнаружить за собой массивное тело, драконье и покрытое шипами, волочащее свой чудовищный живот по земле, ожидающее его.

Нельзя слишком много об этом думать, хотя ,

саркастически подумал Рэндидли.

Или это может стать правдой .

Однако, когда Рендидли попытался сосредоточиться на тех других способностях, которые он ощутил в том первоначальном импульсе, его Ядро Пустоты начало дрожать. Края серебристых узоров, проецируемых в воздухе вокруг него, начали гудеть. Нахмурившись, Рендидли успокоил свою новую Власть. Он тихо произнёс в воздух, пытаясь уловить ощущение, которое он испытывал. Это как Власть хочет знать, должна ли она активироваться. И когда я говорю ей сделать это мягко — ну, очевидно, её не беспокоит такое осторожное выражение. Власть — не мягкая сила .

У него было смутное ощущение, что присутствует аспект силового поля и возможное отталкивание, но он не мог подтвердить это, не высвободив Власть. Он

думал

, что мог бы разделить три созданных им слоя, но не был уверен, не нанесёт ли пропуск части этого процесса вреда окружающим его людям. Рендидли напевал что-то несколько секунд, но позволил своим рукам опуститься на землю. Он мог бы подождать и попробовать в безлюдном месте. Вместо этого его взгляд упал на шрамы, которые изгибались на его предплечьях при каждом движении.

Хорошо, Хелен , — прошептал Рендидли в воздух. Он вызвал описание Навыка. Что ты приготовила для меня на этот раз?

(Домен) Печальное Море, Пагубный Водоворот Хелен : Мощное слияние эмоций, течений и ряби, поселившееся в теле пользователя. Предупреждение: если пользователь недостаточно способен или не обладает необходимой выносливостью, возможно самоуничтожение с помощью этого Домена.

Использование и активация (Резонирующих Клыков) остаются частью (Печального Моря). Их можно активировать для поглощения одной кинетической силы. Дополнительный клык будет вырастать за каждые сто уровней Навыка, которые накопит пользователь. Кроме того, активация способностей любой из левой или правой рук распространит кровавую скверну по воздуху. Область действия увеличивается с уровнем Навыка. Чем глубже скверна, тем больший физический и ментальный импульс получит пользователь.

Правая рука пользователя теперь вмещает (Пагубный Водоворот Хелен). Использование этой руки также углубит скверну. Когда (Резонирующие Клыки) поглощают кинетическую силу, часть этой силы и любые связанные с ней образы будут скопированы и кратковременно сохранены в правой руке пользователя. Способность полностью копировать образы будет расти благодаря склонности пользователя и уровню Навыка. Множество образов может храниться в правой руке одновременно. Чем больше образов хранится там за короткое время, тем больше нагрузка будет на тело пользователя. Способность удерживать образы будет расти с уровнем Навыка.

При активации правой руки вся накопленная кинетическая сила и образы будут высвобождены в (Водовороте Хелен). Сформируется проявление (Кровавого Рыцаря Призрачной Гончей), использующее захваченные образы. Сила этого проявления зависит от глубины скверны. Мощность проявления увеличивается с уровнем Навыка.

Глава 1936

На высоком горном перевале в южной глуши начала дрожать непрозрачная глыба льда. Хлопья снега соскальзывали с её вершины. Сама глыба находилась в тени. Над ней выл ледяной ветер, обдувая немногие участки голой скалы, выступающие из-под снежного покрова. Вся местность, казалось, была охвачена тем же переохлаждением; все присутствующие объекты попеременно переходили от едва заметного дрожания к мертвенной неподвижности.

Вершина горы ощущалась суровой и безлюдной.

Треск начинающей раскалываться глыбы льда разнёсся по перевалу, став робким проявлением жизни. Несколько неустойчивых сугробов присоединились к дрожанию. Большинство вновь замерло. Несколько сбросили часть своих ледяных наслоений в виде крошечных лавин, собираясь в затенённом ущелье. Молча, новые трещины начали расползаться наружу по глыбе льда. Внутри глыбы какая-то сила яростно двигалась.

В течение трёх минут трещины множились. Затем, внезапно, ледяная гробница разлетелась вдребезги извержением сверкающих осколков.

— Этот проклятый дракон! — прорычал Меррик Таунс, потянувшись и потерев свои торчащие, медово-каштановые волосы. Его руки были покрыты гибкими металлическими перчатками, заканчивающимися изогнутыми кинжалами, но он ловко почесал, не поранив череп. Затем он хмуро огляделся, словно ожидая найти дракона, стоящего рядом с самодовольным выражением на морде.

Перевал был пуст, за исключением ветра, снега и теней.

Меррик Таунс стиснул зубы и потёр руки о предплечья. Он должен был быть самым могущественным человеком на планете. Почти год назад он выиграл боевой турнир и был крещён ликованием толпы. На волне того момента он вызвал самого Рендидли Призрачного Пса на дуэль и в ответ получил оглушительную тишину.

Будучи всего двадцатипятилетним, Меррик ответил на это пренебрежение язвительным обвинением в трусости Рендидли Призрачного Пса. Ему казалось, что, хотя ни одна из старых легенд Экспиры, ни один из предыдущих победителей турнира не участвовал, он заслужил некоторое признание, завершив турнир непобеждённым. И то, что ему не уделили даже малейшего внимания

— А потом этот дракон!. — Кожа Меррика начала парить, его гнев прогонял холод.

После турнира и его комментариев Морозный Дракон выследил его и настоял на дуэли. Не желая быть похожим на Рендидли Призрачного Пса, Меррик с достоинством принял вызов. И был полностью раздавлен и заморожен в сосульку. Ему потребовалась целая неделя, чтобы выбраться из этой ледяной темницы.

Это было унизительно. Это было поучительно, насколько таинственны были истинные глубины Экспиры.

На этот раз, после десяти месяцев тренировок, Меррик целенаправленно нашёл дракона, чтобы отомстить. Он был разочарован, обнаружив более молодой экземпляр, но всё же решил, что победа над этим драконом пошлёт нужный сигнал, который в конечном итоге дойдёт до его первоначального противника. Однако, несмотря на все его интенсивные тренировки по сопротивлению льду, он снова был побеждён.

Это освобождение заняло всего восемнадцать часов, но его унижение усилилось.

Меррик кипел от злости. — Какого чёрта здесь так много могучих драконов? И если каждый из них настолько силён, почему участники турнира были такими слабыми

Движение на другой стороне перевала привлекло взгляд Меррика. Он резко обернулся и увидел по ту сторону высокой горы могучего мужчину, стоящего в снегу. Его волосы были чёрными, ноги — босыми, а глаза — пронзительно зелёными, которые можно было разглядеть даже на таком расстоянии. Мужчина ухмыльнулся и отвернулся, отправляясь на какую-то тайную миссию. Одним шагом он почти телепортировался на соседнюю гору, оставив за собой лишь облачко снега.

— Рендидли Призрачный Пёс? — На секунду Меррик был слишком ошеломлён, чтобы осознать это. После того как он так долго искал этого человека, чтобы испытать себя, казалось слишком хорошим, чтобы быть правдой, встретить его здесь. Однако, как только его фигура исчезла, тело Меррика начало реагировать. Он упёрся ногой и бросился в погоню.

Рендидли Призрачный Пёс был таким же быстрым, как и обещали. К тому времени, как Меррик прибыл туда, где он был, не было и следа от него. Только полагаясь на то внутреннее чувство связи, появившееся в прошлом году, Меррик едва мог интуитивно понять, куда он направился. Это дало ему достаточное направление, чтобы бездумно броситься за ним.

Они пересекли несколько горных хребтов: Призрачный Пёс словно шагал, а Меррик отчаянно нёсся, чтобы сократить расстояние. Рельеф и температура, казалось, не имели значения для этого человека. Вскоре ручьи пота потекли по спине Меррика, а его обувь начала рваться. Тем не менее, он отказывался сдаваться.

В конце концов, Призрачный Пёс вошёл в тупиковое ущелье, стены которого казались сделанными из обсидиана. Они всё ещё были на очень большой высоте, но замкнутое пространство изменило холод внутри своих границ. Оно не стремилось создавать иней, вся влага уже была вытянута из воздуха. Нет, холод здесь просто сковывал тебя, удерживая на месте, побуждая оставаться навсегда, неумолимо замедляя до полной неподвижности.

Там, в тупике каньона, ждал Призрачный Пёс. Он стоял, как обнажённый клинок, угроза, просто своим присутствием.

— Рендидли Призрачный Пёс! — снова крикнул Меррик, восторг и нервозность смешались в его сердце. Его голос почти сорвался, что разрушило бы образ, который он хотел создать. Но как только он заговорил, его глаза сузились. Инстинкты затрепетали от внезапного осознания. — Нет. Ты ты не Призрачный Пёс.

Женский смех раздался из уст Призрачного Пса. Мистика настоящей встречи с Призрачным Псом развеялась, оставив двух людей одних в тёмном и ледяном каньоне. Рука потянулась, прижалась к его лицу и сняла маску. Её тело изменилось с удалением маски, перейдя от стройной фигуры спортсмена к приземистой, круглобёдровой женщине. Её вьющиеся каштановые волосы торчали во все стороны вокруг её худого лица.

Она улыбнулась Меррику. — Да, не так-то просто продолжать дурачить кого-то, когда я перестаю двигаться. Но доставить вас сюда было достаточно, господин Меррик Таунс. Так рада, что вы смогли присоединиться ко мне.

Кипящая обида, которую он почувствовал, когда выбрался изо льда, снова закипела в его венах. Тепло было приятным, отгоняя холод. Он сжал руки, длинные и острые пальцы блестели, несмотря на тенистую обстановку. — У вас должна быть веская причина для того, чтобы меня обманывать.

— Давайте будем взрослыми. Какое значение имеют причины для тех, у кого есть власть? Я могла это сделать, поэтому и сделала. Точно так же, как те драконы хотели вас запугать, и вы ничего не могли сделать, чтобы остановить их. — Улыбка женщины не дрогнула, но её аура изменилась. Она начала испускать инфразвуковое давление, заставив глаза Меррика расшириться, а уши заложить. Её присутствие распространилось, волнуясь в замкнутом пространстве. — Точно так же, как элитам Экспиры не нужна была веская причина, чтобы отмахнуться от вас, даже после того как вы выиграли турнир. Точно так же, как настоящего Рендидли Призрачного Пса никогда не спросят, почему он имел наглость вас проигнорировать.

Два фактора заставили сердцебиение Меррика замедлиться. Когда аура женщины распространялась по пространству, запах кровопролития и беспричинного насилия начал забивать ему нос. Но он также колебался, потому что вспомнил, почему был так разъярён, ещё до битв с драконами. Каким-то образом, несмотря на его ошеломительную победу в финале над представителем Доннитона, остальная часть Экспиры заставила его достижение казаться незначительным.

Эта странная женщина знала его, знала, что он чувствует. Странно, но он почувствовал себя понятым незнакомкой.

— Позвольте мне быть откровенной, господин Таунс. — Голос женщины отскакивал от твёрдых чёрных каменных стен, подавляющий и странно гипнотизирующий своей громкостью. — Наш мир лишён равновесия. Один человек стоит на вершине и раздаёт крохи, которыми остальные из нас должны довольствоваться. И что самое худшее? Большинство людей этим довольны. Они самодовольны, самообманываются и покорны. Они настолько привыкли к отвратительному обращению, что приняли его как должное. Что нам нужно, так это событие, которое разоблачит Призрачного Пса как эгоистичную и глубоко порочную личность, и я думаю, вы — ключ к этому. Вы тот тип личности, который может заявить о себе с тем размахом, который мне нужен. Мне нужна ваша помощь.

То, как она произнесла размах , прозвучало для Меррика как насилие . Он встрепенулся. Однако, он не был дураком. Он осматривал эту приземистую и некрасивую женщину с мощным образом, не зная, насколько верить её словам. — Кто вы?

— Предпринимательница, — ответила она иронично. Часть мощного баса её голоса исчезла. — Вы знакомы с плотскими индустриями? Я её первоначальный основатель и тот, кто поддерживал этот бизнес на плаву, даже когда различные Зоны пытаются его искоренить. Но почему мы должны отказываться от нашего величайшего оружия?

Меррик посмотрел на неё серьёзно. Плотские индустрии относились к сомнительным заведениям, позволявшим Классерам практиковать свои Навыки непосредственно на телах других Классеров, без какого-либо сопротивления с другой стороны. Иногда даже не требуя видеть лица другого. Большинство людей соглашались, что Уровни Навыков накапливались быстрее, когда практика включала другого человека, но горячее оспаривалось, даст ли реальное нанесение ударов по плоти преимущества или же для получения преимуществ нужен был вызов. Тем не менее, некоторые личности это любили. Особенно когда наиболее частыми целями были уже не люди, а инопланетные беженцы.

Ради своих собственных садистских побуждений, даже если не ради Уровней Навыков.

Если она действительно существует достаточно давно, чтобы основать первые плотские индустрии это предшествует объединению всех Зон. Она должна быть либо из Зоны 1, либо из Зоны 32.

Сердце Меррика заколотилось.

И этот образ доказывает, что она по крайней мере сильна. Если она действительно может дать мне возможность по-настоящему самоутвердиться Но действительно ли я хочу связывать себя с женщиной, которая наживается на насилии над разумной жизнью?

Меррик был искушён. Но он так и не узнает, какое решение он бы принял.

— Наконец-то я тебя нашла.

Новый голос раздался с другого конца чёрного каньона. Меррик обернулся, ошеломлённый тем, что он не заметил никакого движения. Стройная женщина с чеширской улыбкой на лице и луком за плечом стояла там, глядя только на приземистую женщину.

Носительница маски цокнула языком, её улыбка наконец исчезла. — Энни, тебе когда-нибудь говорили, что настойчивость может быть довольно утомительной? Я наконец-то думала, что ты сдалась. Разве у нас нет дел поважнее?

Улыбка Энни расширилась, и инстинкты Меррика побуждали его бежать так быстро, как только могли его ноги. В подмышках выступил пот, но именно из-за этого ощущения адреналин хлынул по его венам. Он не был уверен, как он здесь оказался, но давление, которое две женщины испускали с обеих сторон от него, было настоящим. Поскольку он случайно оказался в этой серьёзной ситуации

Глаза Энни наконец скользнули к нему. Она ухмыльнулась. — Отойди в сторону, мальчик. Это тебя не касается. Ты не пахнешь как она. Не цель.

Меррик похолодел.

— Ну же, Энни, разве я не могу убедить тебя дать мне время обдумать мои ошибки? Ты была ужасающе смертоносна в преследовании моих подчинённых. — Носительница маски захлопала ресницами.

— Нет, — Энни даже не шелохнулась. В один момент она стояла, уперев руку в бок, в следующий — уже была в идеальной Т-позиции, со стрелой на тетиве лука. Оружие было нацелено на приземистую женщину. Её глаза горели решимостью. — Для этого слишком поздно.

К счастью для Меррика, его тело двинулось раньше, чем его разум осознал принятое решение, иначе он бы опоздал. Стрела прилетела прямо перед ним, когда он встал на пути, и его рубашка промокла от пота. Он услышал, как Энни выругалась и отозвала свою проекцию от атаки, так что ему пришлось выдержать только физическую стрелу. Но когда он скрестил руки, чтобы поглотить удар

Его левое предплечье сломалось, и он полетел по воздуху

Сначала его спина ударилась о каменную стену каньона, но последующий треск его черепа о тёмную скалу оставил его в головокружении и смутных воспоминаниях о происходящем. Когда помехи наконец начали рассеиваться, приземистая женщина помогала ему встать на ноги.

Энни уставилась на него. — Какого чёрта ты в это ввязался? Эта женщина

— Признала меня, — Гнев помог ему прийти в себя. Меррик сделал шаг вперёд. Его рука встала на место, когда его Боевое Исцеление начало активироваться. — И по сравнению с твоей элитарной хернёй, я гораздо больше предпочитаю это элементарное уважение.

Энни моргнула. Затем она сплюнула в сторону. — Как знаешь, чувак. Это твои грёбаные похороны.

Глава 1937

Энни подняла свой лук, а обезумевший юноша ускорил шаг к ней, словно его только что не ударило о стену каньона, когда она послала в него одну стрелу. Он не выказывал ни страха, ни инстинкта самосохранения. Она даже не активировала (Навык), а он уже был полностью подавлен. Позади него цель Энни улыбнулась с хитрой усмешкой.

Хаос, очевидно, был именно тем, чего хотела эта женщина.

Взгляд Энни проследил древко стрелы до ее цели. Однако, возможно, из-за того, как молод он выглядел, ее сердце призывало ее передумать.

Может быть, он на самом деле не хочет умирать. Может быть, его мозг сломался от удара. Было бы невежливо наказывать этого парня за его неполноценный мозг .

С таким разумным снисхождением Энни слегка опустила лук. Когда юноша поднял свои странные руки-кинжалы, чтобы наброситься на нее, она низко пригнулась и подсекла ему ноги. Присев и прицелившись вбок, она выстрелила. Ее стрела попала ему в плечо, подбросив его вверх и пригвоздив к высоким стенам каньона. Его тело дергалось, пока он выл от ярости и боли.

Затем Энни сосредоточилась на своей настоящей цели. Ее глаза расширились, когда она увидела, что все следы женщины исчезли, и на ее месте стояла знакомая фигура. Высокий мужчина стоял, опираясь дубиной на плечи. Эти мускулы

— Дорогая, — тихо пророкотал Дозер. На его лице играла ухмылка. — Ты ведь не сможешь напасть на собственного мужа, верно?

Энни ткнулась носом в нос иллюзии Дозера, что вызвало радостный хохот Энни. — Прекрасно! Мне нельзя нападать на него дома. Говорит, это подает неверный сигнал Делайле. Так что я очень ценю эту возможность хорошенько отлупить эту тушу.

Иллюзия рассеялась, и женщина споткнулась, отшатнулась, глядя на Энни с ужасом и замешательством. Энни не могла не фыркнуть. Однако свистящий выпуск следующей стрелы Энни рассеял большую часть ее замешательства. Женщина вытащила тяжелую, узловатую веревку и хлестнула ею, чтобы отклонить стрелу. Мощный образ насилия и кровопролития пронесся по веревке, добавляя вес и жестокий импульс.

Значит, она не просто какие-то яркие иллюзии , — подумала Энни.

С удивительным мастерством женщина скрутила веревку в тот самый момент, когда она заблокировала путь стрелы. Хищная атака Энни взвизгнула от возмущения, столкнувшись с сопротивлением. На короткое мгновение оба образа вспыхнули и схлестнулись друг с другом. Энни, снова, должна была признать, что у этой женщины был настоящий талант. У нее было достаточно дерзости, чтобы стрела лишь слегка отклонилась и вырвала кусок из бедра женщины.

Она взвизгнула от боли и на несколько секунд явно растерялась в панике, словно ей было привычнее наносить атаки, чем получать их. Ее облик мелькал между несколькими странными телами. Наконец, он остановился на Люцифере, который посмотрел на Энни властными глазами. Энни почти небрежно вложила следующую стрелу. Он опустил руки и сжал свою саблю. — Люцифер Сл-

Стрела Энни прервала иллюзорную атаку, разрушая Люцифера и вонзая стрелу наполовину в предплечье женщины. Она смотрела на нее несколько секунд, казалось, ошеломленная ее физическим присутствием в своем теле. И Энни бы закончила начатое с отвлеченной противницей, если бы не почувствовала, что юноша наконец-то оторвался и набросился ей на спину.

Она лягнула дурака в челюсть, будь проклят его сбоящий мозг. На этот раз, чтобы уж наверняка, она быстро выпустила стрелы, пригвоздив каждую из его рук и ног, чтобы помешать ему вмешаться. К большому раздражению Энни, он, видимо, достаточно приспособился, так что он полоснул своими пальцами-кинжалами и разбил первую стрелу, прежде чем град последующих атак подавил его. Так что, когда его отбросило назад и ударило о дальнюю стену, были пригвождены только две ноги и одна рука. Энни послала еще одну стрелу, просто для верности.

Затем еще одну, которая вонзилась в его внутреннюю часть бедра, неприятно близко к мужскому достоинству, просто чтобы выплеснуть часть своего разочарования. Она повернулась обратно к женщине.

Она стала другим незнакомым безволосым лицом, которое испускало импульсы рубиновой энергии из своих рук. Темная сфера из этой субстанции сконденсировалась у нее на ладони, и когда Энни прищурила глаза, женщина распахнула ладони, и сила взорвалась наружу.

Ее плащ расправился на плечах, когда она привела в готовность часть своего другого оружия. У Белого Охотника было много методов помимо стрел.

Энни мысленно протянула руку, используя пронизывающий холод, который так долго скапливался в этом высоком каньоне. Она использовала его свойства как оружие и выдавила эту иллюзорную атаку из существования. Рубиновый свет исчез. Затем она крадучись пошла вперед, высматривая любые внезапные изменения от этой скользкой штучки. — Я тебя не совсем понимаю. Хорошо, ты ненавидишь Рэндидли. Но ты же должна понимать, что ничто из того, что ты сделаешь, на самом деле не причинит ему вреда, так?

— Никто не неуязвим. — На этот раз женщина стала Донни. Он поднял щит и выпустил чистый импульс белого света, но Энни сделала сальто в воздухе и приземлилась за проекцией. Донни развернулся, махнув щитом, но не успел, прежде чем стрела пронзила его затылок. Иллюзия разбилась, и женщина отшатнулась, большая часть ее уха была оторвана.

— Теоретически, ты права. Но перестань бросать горстями песок в гору. Все, что ты делаешь, это раздражаешь других людей, стоящих здесь рядом, когда им песчинки в сэндвичи попадают. — Энни вытащила особую стрелу, выкованную Сэмом специально для того, чтобы положить конец монстру, который насильственно вырастил заразный Нижний мир. Ее острый наконечник был того же темного цвета, что и камни каньона. — Ну, в любом случае. Прощай.

Женщина исчезла в тот же момент, когда глупый юноша начал кричать и искажать свой образ. Очевидно, добыча Энни на самом деле не исчезла, но ее иллюзии тщательно маскировали ее присутствие. И остатки этого присутствия плавали сквозь хаотичный образ юноши, как рыба, не давая Энни точно определить ее местоположение.

Энни цокнула языком, развернувшись. — Я тебя предупреждала.

Она выпустила стрелу, когда он сделал шаг вперед. Снаряд пронзил его грудь насквозь, казалось, нисколько не замедлив его импульс. Его выражение лица стало лишь пустым и озадаченным. Однако через несколько шагов кровь начала сочиться из его губ и дыры в груди. Он попытался сделать еще один шаг, но просто упал вперед. Его тело один раз подпрыгнуло, и он попытался закашляться, но воздуха в его легких было недостаточно.

Напевая что-то себе под нос, Энни повернулась и наклонила голову в сторону, чтобы прислушаться. Ветер, ее надежный осведомитель, прошептал ей. На его кончике она достала еще одну стрелу, прицелилась в небо и выпустила ее.

Она проскакала оставшуюся часть пути, все еще напевая что-то себе под нос. Она покинула каньон и спустилась в близлежащую долину, где ручей талой воды извивался между несколькими хилыми соснами. Энни услышала, как семейство Теневых Лис дрожало в своей норе, ее высокий (Уровень) оказывал чрезвычайное давление на их маленькие тела. За одной из сосен, мимо лис, она нашла женщину, отчаянно тащившуюся по земле, с стрелой, торчащей из ее позвоночника на уровне копчика.

— Средствам массовой информации это очень понравится, — задыхаясь, говорила женщина, слишком поглощенная своими усилиями, чтобы поднять голову. Ее пальцы скребли по мерзлой земле и сосновым иголкам, ища опору. — Энни, героиня Доннитона, хладнокровно убивает чемпиона мира по боевым турнирам. Большинство поймут и осознают, что это произошло из-за его комментариев о Призрачной Гончей. Что верхушка прикрывает друг другу спины, за счет обычных людей

— Ты действительно не знаешь, когда остановиться, — Энни сделала несколько широких шагов и встала над женщиной, уперев руки в боки. — Опять же, я должна спросить, почему все это имеет значение. Это не навредит ему.

— О, я знаю, не физически. Но если мнение людей о Призрачной Гончей изменится, это навредит ему. Это отравит его. — Женщина потащилась вперед на локтях, оставляя кровавый след на земле.

Энни развела руками. — Думаю, мы согласимся не соглашаться. Я не думаю, что Рендидли вообще обращает внимание на сплетни.

Как ни странно, это заявление наконец привлекло внимание женщины. Она остановилась и посмотрела на Энни. Ее глаза были покрасневшими и цвета грязи. — О, ты не понимаешь, не так ли? Разве ты не чувствуешь? Мы буквально его тело. Не просто внутри него, а буквально парадигмы мессии, плоть от плоти. Если тело обернется против разума, он почувствует настоящую боль. Мы можем стать изъяном в его силе, который он не сможет игнорировать.

Пока Энни обдумывала это, в женщину ударила молния. Образ страдающей и барахтающейся женщины, ползущей по земле, разбился и показал женщину, выглядящую довольно бодро, за исключением того, что теперь она каталась по земле под воздействием электричества.

Энни подняла бровь, когда Кларисса спустилась с облаков. — Что, ты здесь, чтобы сказать мне перестать играть со своей едой?

— Я здесь, чтобы сказать тебе не убивать ее. — Кларисса закатила глаза, мягко приземлившись на землю. — Так будет гораздо глаже, если у нас будет кто-то живой, чтобы предстать перед судом. Твоя кровожадная вендетта достигнет счастливого и оправданного конца.

Выражение лица Энни стало невозмутимым. — После всей той дряни, которую эта женщина организовала, если ты ожидаешь, что я буду сожалеть о том, что охочусь на них

— Нет, извини, это прозвучало неправильно. — Кларисса умиротворяюще подняла руки. — Без твоих усилий продолжалось бы столько несправедливостей, о которых мы даже не подозревали. Спасибо, Энни. Я имею в виду, пожалуйста, позволь ей понести наказание за свои преступления в суде общественного мнения. Ее труп решает проблему с ней. Но возможность разоблачить ее пропаганду и интриги решает большую проблему, которую она начала.

Что-то злобное и кровожадное в сердце Энни хотело сказать нет . Ей хотелось выпустить последнюю стрелу и наблюдать, как жизнь покидает разорванное горло этой таракашки. Первобытный хищник в ней насладился бы этим опытом, а затем поднял бы голову в ликовании.

Хищник внутри нее жаждал трупа.

Однако опыт борьбы с женщиной был настолько посредственным, что охотник внутри нее, искавший достойную добычу, лишь, казалось, пожимал плечами. Неохотно Энни кивнула и опустила лук. Но затем она ухмыльнулась. — Хорошо, при одном условии. Ударь ее еще парой таких молний для меня. Пусть эта жирная букашка поизвивается.

Меррик содрогнулся и сел. Его рука мгновенно потянулась к сердцу. — Я что

— Умер? Технически. Моя стрела проскользнула между твоими правым и левым желудочками, чуть ниже крупных артерий. Мои (Навыки) позволяют мне видеть (Здоровье), так что я была вполне уверена, что вызову кратковременную кому этим выстрелом, опустив твое (Здоровье) до 2-9 единиц одним ударом. — Энни присела над ним, выглядя скучающей. Другой женщины нигде не было видно. Энни постучала костяшками пальцев по земле. — Прими это как предупреждение. Твоя гордыня заставила тебя встать не на ту сторону в драке, парень. Не позволяй этому повториться.

Меррик был слишком занят дыханием, чтобы проявлять сильные эмоции. К его удивлению, она продолжала говорить.

— Однако я скажу вот что: всего за несколько столкновений ты достаточно приспособился, чтобы блокировать одну из моих стрел. Ты не так уж плох.

Затем она ушла, оставив Меррика лежать на земле и смотреть на тонкую полоску серого неба над каньоном. Даже этот кусочек казался слишком обширным, чтобы постичь.

Глава 1938

— Как там Покровительница Перьев? — спросил Рэндидли, откидываясь на подушки ручной работы. Он, Невея и Татьяна сидели за довольно тесным столиком у окна, их тела наполовину были залиты солнечным светом. Несмотря на их относительную значимость в широком политическом спектре Экспиры, никто, казалось, не замечал их присутствия. Разговоры и дела продолжались вокруг них без малейшей паузы.

Это было явным облегчением, в которое Татьяна поначалу даже не верила. Она настаивала, что его тут же узнают. Рендидли наконец-то подстригся, но большинство посетителей закусочной, казалось, были либо слишком погружены в себя, либо напуганы, чтобы заметить их. Или, честнее говоря, большинство людей, которые оказывались здесь, прибывали из Опасных Зон, связанных с Экспирой, поэтому они знали о Рендидли Гостхаунде, но никогда его не видели.

Их официанткой была лягушколюд, а тот, кто их усаживал, оказался странным подростком, похожим на плюшевого мишку, с пустым выражением лица. Оба были слишком оцепенели от постоянного потока посетителей, чтобы уделить им больше, чем беглый взгляд.

Что ж, губы Рендидли дрогнули, когда его взгляд скользнул в окно. Несколько выдающихся и могущественных фигур ждали, не приближаясь, но наблюдая за закусочной пристальными взглядами. Фанатичный пыл в их глазах был виден даже отсюда. Они стояли рядом со своими ездовыми животными и поправляли хватку на оружии. Они были непрошеной почетной стражей.

Полагаю, мы инкогнито, если не обращать внимания на то, сколько Всадников собирается в этом месте. Немногие Зоны смогли бы сейчас собрать достаточно сил, чтобы причинить вред этой закусочной .

Невея поджала губы и посмотрела на свой кофе. — Ее ситуация стабильна; она придерживается расписания, о котором тебя предупреждала Лукреция. Ничего необычного не произошло; она продолжает угасать и чахнуть. Изначальный срок, около четырех месяцев. похоже, выдержит. Однако Покровители все больше расстраиваются, наблюдая за ее страданиями. Их работа не совсем соответствует тому, что ожидали другие члены Пантеона. Вернуться в Нексус раньше было бы лучше.

Рендидли медленно кивнул. Во рту было кисло. Теперь, когда приближался крайний срок, он чувствовал, что так много других задач требуют его немедленного внимания. Но пока он осваивал как эмоциональный метод, продемонстрированный Хелен, так и свой новый Домен, он станет гораздо более мощной версией себя, чем та, что спустилась по шахте, чтобы встретиться с Соломоном Рексом. К тому же, если бы он мог найти больше времени для экспериментов со своей Четвертой Властью —

Его мысли прервались, когда к столику подошла их замотанная официантка. Она одарила их всех усталой, но искренней улыбкой. — Итак, у вас было время ознакомиться с меню? Что я могу для вас заказать?

— Мне блюдо дня, — сказала Татьяна, забирая меню у Рендидли и Невеи и аккуратной стопкой отдавая их официантке. Невея заказала то же самое.

— Я возьму яичницу по-юго-западному, — сказал Рэндидли. Официантка кивнула и упорхнула прочь. За соседним столиком малыш пристально смотрел на Рендидли поверх плеча своей матери, глубоко озадаченный чем-то в его облике. Рендидли не мог не задаться вопросом, есть ли у ребенка уже какой-то необычный навык восприятия, или он мог видеть часть его образов.

Черт, моя Анимационная Нова активирована постоянно. Им следовало бы провести исследования, чтобы выяснить, безопасен ли я для детей , — размышлял он, лишь отчасти шутя.

— Надеюсь, еда такая же вкусная, как и пахнет, — вздохнула Татьяна с удовлетворением и затем отпила еще глоток чая. — Шеф-повар в мэрии готовит на завтрак либо ремесленные лепешки, либо йогуртовые парфе, но иногда просто хочется огромную порцию еды из закусочной. Жир и масло, о боже. мм.

— Вы оба слишком уж выразительны, когда дело доходит до еды. — Невея слегка покачала головой, глядя на Татьяну, и посмотрела на Рэндидли. — Ты собираешься навестить ее, пока ты здесь? Ту, с которой у тебя связь?

— Я не уверен, что это лучшая идея. Думаю, лучше сохранить ее пузырь нетронутым как можно дольше, — Рендидли посмотрел сквозь суетливых посетителей закусочной и сквозь стены, чтобы увидеть Рэнди, работающую на кухне. Ее контроль над силой вырос до такой степени, что приготовление пищи не требовало особых усилий; именно поэтому Тейкихэндс рекомендовал им перенести часть тренировок на более боевую направленность. — К тому же, она под впечатлением, что я какое-то разумное облако.

— Что ж, этот идиллический период продлится недолго. Этот застройщик из Зоны 1 скоро начнет строительство, — Татьяна катала дном своей кофейной чашки по столу, словно это был аттракцион Наклонная карусель . — В зависимости от того, насколько он повлияет на стоимость недвижимости, на Перекрестке Би может появиться совершенно новый тип клиентуры.

— Как мы это допустили? Процесс не будет приятным. У беженцев нет денег; ты же знаешь, что они будут пытаться вытеснить всех не-экспирианцев, которые здесь обосновались, — спросила Невея.

Татьяна бросила острый взгляд на Рэндидли. — Частично потому, что меня не проинформировали о необходимости скупать собственность в этом районе. Но, честно говоря, даже если бы я знала, нам было бы трудно что-либо сделать. Никто даже не владеет этой землей; даже сейчас это в основном принцип первым пришел — первым обслужился для мест за пределами Зон. Проблема возникает только в том случае, если одна из Зон считает, что это слишком близко к ним, и хочет оспорить претензию иностранного бизнеса на выплату компенсации. Если бы Харон или кто-либо из его связей начали принюхиваться к этой области, которая находится довольно непосредственно к юго-западу от Зоны 1, поднялся бы огромный шум.

— Они ничего не сделают с закусочной, по крайней мере, сначала, — продолжила Татьяна. Она повела плечами и поставила чашку на стол. — Я провела небольшое исследование. Застройщик базируется в Восточном Провиденсе и подкован. Они достаточно умны, чтобы понять, что приносит ценность району. А также то, что этот район был целенаправленно сделан привлекательным для беженцев владельцем.

— Но трудно поверить, что их стремление к прибыли позволит всему оставаться так долго, — вздохнула Невея. — Перемены. приходят за всем, не так ли?

— Говоря о переменах, — Татьяна повернулась, чтобы посмотреть на Рэндидли. Ей пришлось прищуриться, потому что солнце било ей в глаза и заставляло их мерцать медовым блеском. — Две вещи: ты слышал, что они поймали лидера Ордена Отцеубийц, да? Ее зовут Мисси Карп, по-видимому, старая подруга из Зоны 32. Они собираются провести судебный процесс. Также, следующий бойцовский турнир состоится через полтора месяца. Мне кажется, оба события выиграли бы, если не от твоего активного участия, то хотя бы от доказательства того, что ты обращаешь внимание.

— Это имя. звучит смутно знакомо. — Рендидли забарабанил пальцами по столу. Он не мог не представить себе то медийное зрелище, которым по праву стали бы оба события, и перспектива присутствия вызывала у него головную боль. Возможно, он мог бы немного потренироваться в это время, но он не хотел тратить свои свободные минуты. — Но как то, что я обращу внимание, повлияет на исход?

— Потому что это важно. И потому что, хотя большинство людей могут быть нечувствительны к большинству вещей, они чувствительны к тому, на что ты обращаешь внимание. — Татьяна прижала ладони к столу. — Ты хочешь подчеркнуть, что этот мир имеет последствия? Что ты не будешь решать каждую проблему для Экспиры? Это прекрасно, люди это с удовольствием проглотят. Но обрати внимание на этот процесс, чтобы они знали, что ты поддержишь их личную ответственность. Ты хочешь, чтобы люди Экспиры посвятили себя развитию своей силы? Тогда, пожалуйста, приходи и посмотри турнир. Это неэффективное использование твоего времени, я знаю. Но иногда нет эффективного Пути, есть только тот, по которому тебе нужно идти.

Рендидли вздохнул. На несколько секунд стол замолчал. Затем их официантка вернулась с дымящимся подносом, наполненным их заказами. Запахи, которые они были вынуждены терпеть от других столов, наконец стали их собственными.

После первого же укуса Рендидли удовлетворенно выдохнул. Невея уткнулась лицом в ладони.

Группа тихо покинула Перекресток Би, оставив довольно щедрые чаевые. Рендидли вернулся в свой вулкан, согласившись на просьбу Татьяны появляться и быть более вовлеченным в эти события. Он скрестил пальцы, надеясь, что они не будут слишком мучительными, и повернулся к своему экрану Пути. Имея еще сто тридцать пять тысяч ПП, ему нужно было пройти по некоторым из высокозатратных Путей. Вероятно, он снова оставит себе небольшой запас, на случай, если в будущем найдет очень необходимый Путь, но сейчас пришло время тратить.

Поздравляем! Вы завершили Путь Вздох, когда Небо Смыкается ! Вы какое-то время содержали темную силу Исхода в мышцах и органах вашего тела. Темные глубины ваших суставов питали ее рост. Конец еще далек, но теперь вы можете слышать его приближающееся дыхание. Мир спотыкается вперед, и вы можете лишь наблюдать за его тяжелыми мучениями. Однако, наблюдая за миром на его Пути, вы можете на короткое время предсказать момент будущего, когда он наконец рухнет, и небо свернется внутрь, чтобы явить ожидаемую падаль.

В зияющей бездне ухмыляется лицо. Оно ждет с безграничным терпением свой давно обещанный труп. После краха оно будет пировать.

На короткое мгновение ваши взгляды встречаются. Это взаимодействие меняет вас таинственным образом.

Поздравляем! Изначальное Нижнее Джуджу +300! Поздравляем! Вы получили Навык (Удушающая Неизбежность !

(Удушающая Неизбежность : Пользователь наделяется силой неизбежности, ожидающей все сущее. Когда пользователь наносит удары противнику, небольшая часть этой неизбежности поражает цель. По мере того как все больше и больше этой силы накапливается в теле противника, его характеристики слегка снижаются, и он получает дополнительный урон от пользователя. Эффект увеличивается с уровнем навыка.

Поздравляем! Вы завершили Путь Радость, Цветущее Солнце ! Проходя по разнообразным ландшафтам, вы начинаете ценить, что для вашей планеты источником всей жизни является солнце. Его лучи ласкают землю, сияющие и щедрые в своем распределении бытия. День и ночь разделены из-за периода жизни, который происходит днем. Ночь — это время отдыха и подготовки к тем часам, когда присутствует солнце. Длительное воздействие создает возможности для чудесных вещей; жизнь — это дар, возможный только благодаря его печи энергии.

Наблюдая за этим процессом, вы постепенно накапливаете понимание чудесного распространения возможностей. Ноги покалывают от теплой земли, согретой солнцем, чувствуя изменения в окружающей среде еще до того, как вы их поймете. Однако, продолжая наблюдать, вы продвигаетесь.

Поздравляем! (Неестественный Метаболизм) +300! Поздравляем! Вы получили Навык —

Пересчет. Синхронность обнаружена!

Благодаря вашей Четвертой Власти: Анимационная Нова, вы получили Навык (Дифракция Анимуса !

(Дифракция Анимуса : Уникальный навык Рендидли Гостхаунда благодаря синергии с его мощным Нижним Ядром. Невозможно дублировать; попытки сделать это приведут к дегенерации в теле получателя. Часть мощного и пассивного излучения пользователя ударяет в призму вашего тела и высвобождается с немного большей силой, чем обычная сила. Другие существа, находящиеся на определенном расстоянии от пользователя, получат шанс получить дополнительный Анимус. Анимус пассивно даст этим людям повышенную способность повышать уровни навыков, а также способность подсознательно поглощать Анимус, чтобы улучшать свои собственные навыки и образы. Сможет повышать навыки лишь немного выше текущего стандарта Рендидли Гостхаунда. Пассивные и активные эффекты улучшаются с уровнем навыка. Скорость высвобождения немного увеличивается с уровнем навыка.

Глава 1939

Интересно, что Преисподняя и Эфир могут так напрямую влиять друг на друга или это только потому, что я получил эту награду, находясь в Альфа-Космосе? Пантеон усердно трудится, пока я прохожу свою Десятину.

Рендидли потер шею и обдумал свои дальнейшие возможности. Взяв два Пути, связанных с его улучшенным Навыком (Иггдрасиль), у него всё ещё оставалось довольно много ОП. Он кратко рассмотрел дополнительное улучшение своих эмоциональных способностей через Путь (Пузырящееся Эмоциональное Накопление 1). Однако стоимость в 10 000 ОП и тот факт, что он мог улучшиться, используя метод Хелен, заставили его задуматься. Вместо этого он больше склонялся к завершению либо Пути (Архитектура Иггдрасиля 1), либо Пути (Трон Почитания Преисподней 1).

Оба касались способности создавать каркас из двух энергий. Оба должны были улучшить его понимание того, как ведут себя эти энергии. Рендидли прямо сейчас тратил больше времени на совершенствование своего владения Преисподней, но ему требовалось понимание обеих, чтобы продолжать улучшаться и сплетать их воедино. К тому же, повышение его Навыка (Гравировка) не поможет напрямую его имиджу, но он подозревал, что это окажет некоторую помощь.

Цокнув языком, Рендидли начал с Пути (Трон Почитания Преисподней). По крайней мере, он стоил всего 1000 ОП против 2000 ОП у Архитектуры. И когда дело доходило до Преисподней, он знал только Короля Преисподней, который был более талантлив в этой области.

Поздравляем! Вы завершили Путь (Трон Почитания Преисподней 1)! Вы ступаете на очень малоиспользуемый Путь в Нексусе; глядя вперёд, вы едва различаете лишь один другой след, ведущий к вашей цели. Воздух застывший и спертый. Это затерянное и изолированное место. Вы поднимаете глаза и вглядываетесь в горизонт. Мир отворачивается от вас, словно нахмуренный рот, будто понимая ваше решение ступить на этот путь и выражая неодобрение. Но даже если это уведёт вас от хорошо проторенных троп, вы не колеблетесь. Ваш Путь — ваш собственный. Ваши ноги несут вас вперёд, даже если никто другой не верит в ваше путешествие.

Поздравляем! Свободные характеристики +50. Некоторые волнения начинают накапливаться в вашем Ядре Преисподней! Значимость углубляется! Изменение назревает в ваших потоках Преисподней.

Поздравляем! Вы завершили Путь (Трон Почитания Преисподней 2)! Местность стала суровой; путь усеян разбитыми каменными обелисками и чёрными слизистыми остатками бесчисленных Зверей Преисподней, оставленных застывать. Окидывая взором окрестности, вы видите, что стоите на огромном поле битвы. С одной стороны, это можно считать братской могилой. Но ни уважения, ни почтения в том, как обращались с этими телами, нет. Это место было просто удобным, и тела были просто брошены здесь, предоставленные самим себе. Воздух застревает в горле, когда вы дышите. Это не место для отдыха, а место сожалений. Вы спешите вперёд, погружаясь всё глубже в ауру смерти.

Обнаружена Синхронность! Перерасчёт

— а — Глаза Альты горели, когда она пыталась проследить сложную сеть значений, кармы, Эфира, Преисподней и различных встроенных влияний, которые Рендидли Призрачный Пёс, казалось, был одержим сбором, поскольку всё это сплеталось воедино, пытаясь форсировать определённый результат от Пути. Столько силы слилось воедино, что всё столкнулось само с собой и остановило процесс. И теперь ей нужно было попытаться выяснить, что, чёрт возьми, они могли с этим сделать.

Очень быстро зрение Альты затуманилось, когда она пыталась проследить все значения. Энергия текла слишком быстро во многих разных направлениях, чтобы разобрать её. По сути, она даже не могла понять, что пытался сделать Путь. — Ты, блин, НАД МНОЙ ИЗДЕВАЕШЬСЯ?!?

Она думала, что их предыдущая попытка внести коррективы в Путь была плохой. Она провела почти неделю с пульсирующей головной болью и пляшущими образами потоков Преисподней, ждущих на внутренней стороне её век, когда она закрывала глаза. Она избегала всех исполнений Путей, за исключением некоторых своих личных учеников, которым она покровительствовала. Она была раздражительной и измотанной целый месяц.

И теперь, как только она вернулась

Император Земляных Големов потирал руки. — Ха! Вот почему я никогда не мог отказаться быть частью Пантеона! Рендидли Призрачный Пёс даёт такие результаты, каких я никогда не видел. Почему эта энергия такая плотная? Может, нам просто сжать её всю воедино?

Ты, чёртов болван. Сжать её?!

Альта зарычала вместо ответа. Не желая допустить, чтобы напряжённый момент оборвался, и чтобы Призрачный Пёс потерял доступ к этой возможной эволюции, она шагнула вперёд, прямо в эпицентр конфликтующих энергий. Её грудь начала светиться вишнёво-красным, когда она служила проводником для силы. Своей проекцией она могла хотя бы остановить Путь, чтобы он не разорвал себя в клочья под собственным несбалансированным весом.

Почувствовав возмущение, другой член Пантеона поспешил к Рэндидли, чтобы помочь. Альта была возмущена, увидев, что это был Покровитель Бездны, аморфное щупальцевое чудовище. По сравнению с другими новоприбывшими Покровителями, он на самом деле был не так уж плох; настоящая проблема заключалась в том, что новоприбывшие не понимали необходимости творческого подхода и личного внимания, которые требуются для создания превосходного Пути. Они просто слишком много времени провели с Системой, ведущей их за руку, чтобы иметь какие-либо идеи, не связанные с их собственным имиджем.

Император Земляных Големов начал отсеивать некоторые более слабые влияния, отвлекавшие от основной направленности, и собирать всякие дополнительные плюшки , которые Рэндидли, казалось, носил в карманах. Альта застонала, когда её грудь посветлела с красного до жёлтого. Даже при упрощённом потоке энергии, в этом процессе было задействовано слишком много. А когда дело касалось Рендидли Призрачного Пса, каждый бит был наполнено смыслом.

— Узел сложный, — проворчал Император, прервав свои попытки просканировать вихрящиеся значения. Значимость двигалась так быстро, что размывалась в однородный всплеск силы.

Между тем Альта смотрела только на Покровителя Бездны. Её грудь пошла рябью и стала приобретать форму металлического тела, которое у неё было к концу жизни, так как напряжение оказалось слишком сильным. — Ты серьёзно собираешься просто стоять там? Задействуй своё тело. Управляй значимостью.

Она резко обернулась к Императору. — Просто, блин, проруби себе путь сквозь всю эту чушь с верностью и послушанием. Сосредоточься на значимости от его Ядра Преисподней Нерождённый Феникс — Боль разверзла рот Альты. Её глаза вспыхнули яростью, когда она боролась, чтобы привести конфликтующие энергии в соответствие. Она соединила их силой и выиграла себе ещё несколько секунд, чтобы сказать: — и хрень со Всадниками. А остальное предоставь ему. У него достаточно собственного видения, чтобы справиться с остальным.

Оба других члена Пантеона ринулись выполнять её приказы. У Альты поплыло в глазах. Она надеялась, что Рендидли остановится лишь через несколько Путей. Она не была уверена, что её тело выдержит это дальше.

Поздравляем! Ваш Навык (Дифракция Анимуса вырос до Уровня 2!

Поздравляем! Ваш Навык (Дифракция Анимуса вырос до Уровня 34!

Поздравляем! Ваша Четвёртая Власть проявляется на пути и высвобождает энергию на души Зверей Преисподней, которые ещё не обрели покой. При вашем прохождении они начинают бурлить и подниматься, заполняя Путь за вами. Они волокут себя спектральными пальцами, привязанные к искре жизни, которую вы несёте. Они ползут друг на друга и тянутся к вашей спине, пытаясь догнать, пока не затрепещут и не вздыбятся, как огромный плащ проклятых, висящий чуть позади вас. Они кричат, но их бесплотные формы могут издавать лишь напряжённые шёпоты.

Награда отложена! Пожалуйста, завершите следующий Путь, чтобы получить свою награду.

Рендидли поджал губы. Уведомление зависло почти на две минуты, прежде чем наконец вновь заработало. Он задумался, не случилось ли что-то с Пантеоном. Но в конце концов, он пожал плечами. Возможно, не было заявленной награды, но он чувствовал повышенную плотность в его Ядре Преисподней. Он продолжал вкладывать ОП в серию Путей (Трон Почитания Преисподней).

Поздравляем! Вы завершили Путь (Трон Почитания Преисподней 3)! Ваше существование распахнуло дверь между жизнью и смертью. Для стольких заколотых Зверей Преисподней, едва сохраняющих рассудок из своей жизни, эту возможность их обида не позволит им упустить. Они роятся, как саранча, используя малую долю силы, которую вы высвободили, чтобы прорваться сквозь завесу живых.

Разветвление Пути! Могучая армия духов-остатков стремится использовать ваши способности для прорыва. На данном этапе ваша аура уже дала им все инструменты, необходимые для вознесения. Теперь это лишь вопрос времени. Выбираете ли вы притянуть эти полчища проклятых к себе, словно плащ, или позволить им хлынуть к тем, кто несёт ваши знамёна, вооружая ваши войска?

Это даст Уланам цепляющихся Зверей Преисподней? Прямо как у Нерождённого Феникса есть те два Нерождённых? Рендидли заколебался, глядя на выбор. Не то чтобы он сильно желал лично вмещать всю враждебность, которую он чувствовал по завершении Пути, но он не был уверен, каков будет результат.

Однако что Рендидли мог ясно ощутить, так это глубокий поток значимости, который двигался через Путь. Что бы ни заняло так много времени, чтобы завершиться для уведомления, теперь означало, что что-то грандиозное назревало, даже помимо текущего выбора.

Ну что ж, Уланы, посмотрим, на что вы способны, Рендидли сделал свой выбор.

Поздравляем! Проклятые свободно хлынули в ваши армии, усиливая их боевые способности и углубляя их Преисподнюю. Внимание! Существует небольшой шанс вызвать отклонение у получателей. Верность Восходящих Мойр и Изысканное Благочестие +100! Поздравляем! Вы изучили Навык (Оружейная Проклятых Преисподней !

(Оружейная Проклятых Преисподней : Вы открываете дверь в измерение, где трупы Преисподней варились и разлагались, пока не сформировали массу злой воли. Вы дали возможность возрождения этим разрозненным душам, за что они вечно благодарны. Взамен они протекают через ваши связи и обеспечивают небольшие улучшения для оружия и брони. Пользователь также может конденсировать превосходное и персонализированное оружие для одного человека за каждые сто Уровней Навыка. Небольшой шанс призыва души Привратника Преисподней для пребывания внутри оружия. Шанс немного увеличивается с Уровнем Навыка. Мощь Превосходного Оружия увеличивается с Уровнем Навыка. Улучшение, предоставляемое другому снаряжению, значительно увеличивается с Уровнем Навыка.

Глава 1940

Два Лансера сидели на холме над Перекрёстком Б, сканируя горизонт в поисках угроз, пока солнце ползло вверх, пробуждая день к жизни. Они были не одни на своей высокой позиции. Несколько землемеров, прочёсывающих холмы в поисках лучших участков недвижимости, изредка наблюдали за ними, но в основном держались от обоих на почтительном расстоянии; если Орден Дуцис был политическим образованием, обладавшим благословением Призрачного Пса, то Лансеры были его армией.

Несмотря на то, что некоторые политические образования заигрывали с анти-Призрачно-Псовыми настроениями, ни одно из них не желало выступать и антагонизировать реального противника, кем Лансеры определённо готовы были стать.

Оба эти лансера пришли, потому что через свою смутную информационную сеть слышали, что Призрачный Пёс обедал здесь, но опоздали и не увидели его. Они чувствовали некоторое разочарование, но ни один из них не был очень сильным представителем своего рода. Они были только что рождены, довольствуясь следованием накатывающим волнам сплочённости, исходящим от их связи с Крестовым походом, вместо того чтобы действовать самостоятельно, как более могущественные Лансеры. Они всё ещё были одними из многих.

Ни один из них ещё не решил, какими личностями они хотели бы стать без поддержки Крестового похода. Даже слово личность казалось им пустым и зловещим. Они произносили его как можно реже, вместо этого сосредоточившись на конкретных задачах. Защита, патрулирование, осмотр это были более безопасные темы.

Пока они стояли в тишине, слова были излишни. Они просто ждали, пока солнце поднимется выше и к ним придут новые импульсы. Они были воплощённой реакцией.

К их удивлению, что-то действительно появилось и заставило их чувства обостриться. Они почувствовали это через сеть Лансеров ещё до того, как оно прибыло, даже некоторые из ошеломляюще могущественных существ среди них рассылали предупреждающие волны тревоги. Оба замерли, чувствуя напряжение. То, что приближалось, не было плохим, но единообразие удивления Лансеров заставило их нервничать.

Оно приближалось медленно, сначала закружившись вокруг их пяток с высунутыми языками и яркими глазами предвкушения. Затем перемена выдохнула влажный воздух на их затылки и рассмеялась, когда они вздрогнули. Потом она погрузилась в их кожу, оставив их бессильными сопротивляться наступающим изменениям. Один наклонился вперёд, острая боль разрывала его тело изнутри. Другой не мог перестать двигать пальцами, его оружие стало почти обжигающим.

Однако ни на мгновение он не подумал выпустить свой надёжный топор.

Их доспехи потемнели, а конечности удлинились под влиянием этой силы. Кони дуэта фыркали и били копытами по земле, нервничая от происходящего. И вскоре их тоже затронуло: оседающий туман окутал двух лошадей, заострив их черты и добавив тление их глазам. Из лошадей они превратились в адских псов.

По всей Экспире, Лансеры Злобного Крестового похода содержали остаточные духи Адских Зверей. Что-то первобытное и жестокое просачивалось в их чистые души, склоняя группу лишь немного к агрессии. Их взрывная сила возросла.

С рёвом, левый из дуэта спрыгнул со своего коня и позволил огромному шипастому хвосту вырваться из его поясницы. Ихор капал с жала и шипел, соприкасаясь с грязной землёй. Кровь и разорванная кожа стекали следом. Что касается другого Лансера, его спина хрустнула, когда мышцы его плеч выпятились наружу. Его руки ещё больше удлинились, а пальцы сжались вокруг рукояти его топора.

Фактически, он не мог разжать пальцы. Тени шептали между Лансером и топором несколько секунд, лезвие расширялось и темнело, пока Навык Призрачного Пса настраивал его оружие. Его глаза расширились. На несколько мгновений его топор стал центром его существования. Казалось, он шептал обо всём насилии, которое мог совершить.

Превращение длилось несколько минут. После этого, когда нейронная сеть Лансеров гудела от их новообретённых боевых способностей, двое посмотрели друг на друга. Постепенно принуждение Навыка Призрачного Пса ослабло. Тот, что с шипастым хвостом, позволил медленной ухмылке появиться на его лице. — Какой сегодня день. Я чувствую силу. Сильнее, чем когда-либо за долгое время. И благодаря этой силе, я, кажется, наконец-то открыл своё истинное имя.

— Я думал о том же, — Другой Лансер поднял своё новое оружие. Больше всего оно напоминало топор палача. Края оружия изогнулись, как уверенная улыбка. — Я чувствую себя самим собой, впервые в жизни.

— Ты первый, как тебя зовут? — сказал Лансер с хвостом, внезапно почувствовав застенчивость по поводу всей этой ситуации с именем.

Пользователь топора решительно кивнул с ясными глазами; новые духи, текущие по его телу, дали ему проницательность и уверенность. Он поднял голову и произнёс: — Меня будут звать (Топор Смерти)!

Лансер с хвостом несколько секунд смотрел на другого с пустым выражением лица. Он быстро начал потеть. Хотя Лансеры не обладали особо развитыми эмоциональными чувствами, (Топор Смерти) в конце концов понял, что что-то не так. Он попытался потереть челюсть о верхнюю часть своего топора. К несчастью, новое оружие означало, что вместо этого он поранил себя в висок. Он стёр большую часть крови рукой, прежде чем сказать: — Э-э это нехорошее имя?

— О. Нет, дело не в этом. Какое имя, просто вау. — Лансер обнаружил, что произнёс больше слов в одном предложении, чем за всю последнюю неделю. Он вдохнул и надул щёки. Только когда другой Лансер продолжал смотреть на него с беспокойством, он наконец признал правду. — На самом деле я думал, что моим именем будет (Хвост Смерти).

Поздравляем! Вы завершили (Путь Поклонения Трона Бездны 3)! Вы идёте вперёд, имея за спиной армию беспокойных духов. Однако чем глубже вы погружаетесь в эту землю Бездны, тем более коварными становятся тени. Обширная и враждебная сила простирает свои ужасающие когти по этой области. Это пространство также заполнено мёртвыми душами, обременёнными сожалениями. Под неким иным влиянием эти дремлющие сгустки эмоций превратились в ядовитое болото. Идите осторожно, чтобы не заразиться.

Рендидли почувствовал, как уведомление о завершении Пути снова перенесло его в проектный мир, но этот просто показывал ему грубо выглядящую серую тропу посреди туманного болота. Однако, как только он прибыл в проекцию, его глаза запульсировали внутренним светом. Он понял опасность; сложные потоки Бездны покрывали весь Путь перед ним. Рендидли усмехнулся и сделал шаг вперёд. Конечно, это опасно для дилетанта в Бездне, но я слишком долго оттачивал себя, чтобы попасться на это .

Поздравляем! Вы пробились вперёд, продвигаясь в этом квесте по поиску первоначального трона Бездны. Ваша армия затачивает клинки о странный застой перед вами, расчищая (Путь). (Первобытное Дзю-дзю Бездны +200! Сдвиг в вашей Бездне ускорился.

Поздравляем! Вы завершили (Путь Поклонения Трона Бездны 4)! Из заброшенной пустоши вы углубляетесь в миазмы и находите обнажённые кости города. Большинство высоких зданий окаменели и обрушились, но вы всё ещё можете различить их очертания среди руин. Однако вы останавливаетесь, чувствуя более зловещую опасность, таящуюся впереди.

Снова проекция изменилась. Рендидли шёл среди заброшенных зданий, потоки Бездны раздулись, превратившись во что-то более едкое и жестокое. Он прослеживал линии, которые пытались сплести для него сеть, и фыркнул. Восприятие Рендидли распространилось наружу и начало пробиваться сквозь разделяющее расстояние.

Этот (Путь) был трудным, но не невозможным. Скоро узел в этой заброшенной деревне распутается и покажет награду .

Поздравляем! Вы прорвались к более глубокому слою этой тайны! (Ужасающая Скорость +250! Ваши потоки Бездны стали всё более плавными. Из основания вашего (Ядра Бездны) продолжает подниматься изменение, намекая на более влиятельную трансформацию, которая произойдёт в будущем.

Поздравляем! Вы завершили (Путь Поклонения Трона Бездны V)! Тьма конденсируется в физические формы, чтобы сразиться с вами. Однако ваш собственный импульс и сила армии, которую вы ведёте за собой, справляются со всем сопротивлением. По сравнению с пульсирующим сердцем тьмы, сила перед вами не может вас замедлить.

Вы прибываете в сердце древней империи, места, где когда-то правила Бездна. Вы чувствуете высохшие остатки энергетических путей, намёк на старую энергию всё ещё просачивается сквозь них. В древнем зале, построенном из гранита, вы находите призрака, смотрящего на свою собственную тень. Не отрывая взгляда от тьмы, он поднимает свой меч, бросая вызов — если вы хотите продолжить, единственный выход — преодолеть это испытание.

Рендидли погрузился в новую проекцию, чувствуя раздражение от того, насколько трудоёмкими оказывались эти (Пути). Он стабилизировал свой разум и начал атаковать потоки Бездны в проекции. Очень быстро он начал кусать губу. По сравнению с предыдущими попытками, пятый (Путь) в последовательности обладал высокой степенью сложности. Однако по мере того, как Рендидли трудился, он чувствовал, как улучшается.

По сравнению с другими, этот (Путь) был гораздо полезнее для улучшения его собственного (Навыка). Его разум гудел и начал перегреваться, когда он исчерпывал одну возможность за другой, чтобы продвинуться. Но в конце концов, тёмная фигура, символизирующая оппозицию, распалась на отдельные потоки Бездны, и Рендидли пронзил себе путь вперёд.

Поздравляем! Вы входите в большой зал этого места, осматривая высокие стены и строгую архитектуру. Это место, которое давно не видело другой живой души. Однако, когда вы приближаетесь к последней комнате, вы видите пульсирующую сферу света. (Интеллект) +300!

Когда вы приближаетесь к пульсирующей сфере света, она активируется сама по себе. Вы слышите, как начинает говорить голос.

Добро пожаловать. Если вы слышите это, я подозреваю, что вы — Рендидли Призрачный Пёс. Очень немногие другие обладают вашим потенциалом в Бездне; никто не должен получить это сообщение раньше вас.

У меня есть несколько вещей, которые я хочу сказать. Но самое главное, я в долгу перед вами. Вы освободили меня с передовой. Возможно, это было необдуманное действие, но оно глубоко повлияло на мою жизнь. За это я благодарен. Мы встречались в прошлом, но никогда не было подходящего момента раскрыть нашу связь; только когда вы овладеете необходимым пониманием Бездны, мой дар вам станет ясен.

Но как малую часть долга, который я вам обязан, я предлагаю одну истину: не доверяйте Соломону Рексу.

Глава 1941

Проекция уведомления расплывалась по краям, когда светящийся огонек, которым Король Пустоты пользовался для общения, пульсировал смыслом. Казалось, высвобождение скрытого сообщения угрожало дестабилизировать хрупкий Эфир, скреплявший Путь. Когда Рендидли стремительно пытался обуздать потоки Пустоты, оживлявшие сообщение, он почти слышал женский крик чистого отчаяния в глубине своего сознания.

Однако, даже сосредоточившись на каркасе, Рендидли не упустил того, что из его Ядра Пустоты вспыхнула новая связь. Это была ниточка чистой связи, протянувшаяся от Рендидли во вселенную и, вероятно, ведущая к Королю Пустоты, где бы он ни находился.

Вы можете даже не помнить, когда освободили меня. Я был заперт в рекурсивном скрипте на краю древнего поля битвы; без моего ведома мои энергии направлялись обратно к началу моей попытки вырваться, в бесконечной петле. Это коварный метод, который окончательно прекратил любую осмысленную борьбу в войне между Эфиром и Пустотой, во время Второй Когорты Нексуса. Как только любое существо Пустоты поражается таким образом, оно не может сбежать без посторонней помощи. Величайшие воины расы Пустоты становились бессильными в изоляции.

И я упомянул Соломона Рекса потому, что именно он создал этот метод.

Он также был тем, кто организовал первоначальное наступление против Пустоты. Из всех различных сил внутри Нексуса, он тот, кто знает Пустоту лучше всего. Но это только потому, что он проводил каждое бодрствующее мгновение, пытаясь подорвать эту энергию и искоренить её. Если вы встретите Рекса, он, несомненно, будет дружелюбен. Но будьте осторожны — он никогда не сможет примириться с тем фактом, что вы обладаете Ядром Пустоты.

Свет от сообщения становился всё ярче, и теперь Рэндидли

услышал, как женщина тихо ругается. Он почувствовал запах гари. Но он был слишком занят, пытаясь разобрать остаток сообщения, чтобы обращать на это внимание. Проекция Пути продолжала рваться по краям, пытаясь передать запись. Честно говоря, Рендидли понятия не имел, как это вообще возможно.

Король Пустоты оставил это непосредственно в самом Рэндидли, в форме Пути? Или он каким-то образом настроил световую сферу, чтобы она текла через их связь с Пустотой, когда было получено определённое условие, основанное на Пустоте?

В любом случае, как я уже говорил ранее, вы, возможно, даже не Рендидли Призрачный Пёс. Однако, я надеюсь, что он получит это сообщение. Если вы знаете о его существовании, пожалуйста, передайте его. Он обладает первым подлинным Ядром Пустоты, которое я видел в Нексусе.

У меня есть последний подарок, странник, за то, что ты дошёл до этого момента.

Моё время, проведённое в рекурсивной ловушке Рекса, не было бесплодным; воздействие плавного перехода Пустоты дало мне немалое понимание того, как эта энергия может быть использована. Это дало мне силу и уверенность свободно перемещаться по Нексусу, противостоять Элхуму и продвигаться к созданию нового убежища для существ Пустоты.

Нет ни концов, ни начал, Рендидли Призрачный Пёс, по-настоящему. То, где мы находимся в истории, зависит только от вашей собственной перспективы. Мы оба уже мертвы и ещё не рождены. Такая свобода — величайший дар, который дарует нам вселенная.

Поздравляем! +200 Свободных статов! Ваше Ядро Пустоты начинает извиваться и бурлить! Вы чувствуете, как ваши энергии очищаются уникальным потоком! Вы чувствуете, как ваше пламя Веса Пустоты становится немного эффективнее. Пожалуйста, продолжайте изучать изменения в вашей Пустоте, чтобы вызвать потрясающую эволюцию.

В конце концов, награда едва удержала внимание Рендидли на несколько секунд, в течение которых он осознал внутренний сдвиг. Потому что он сразу же почувствовал, как маленькое зерно смысла прошло между этой связью, появившейся между ним и тем, кого Рендидли считал Королём Пустоты. Его спокойное приближение казалось медленным, но затем оно оказалось там, невинно кружась в его Пространстве Души.

Его обычно непоколебимое владение Пустотой слегка пошатнулось, когда он окружил это зерно пламенем Веса Пустоты для дополнительного слоя безопасности. Прежде чем он даже попытался открыть то, что послал Король Пустоты, Рендидли серьёзно обдумал проявившуюся связь и то, стоит ли ему её разрывать.

— Но смогу ли я вообще разорвать это? — прошептал Рендидли себе. Его взгляд расфокусировался. Потому что его понимание Пустоты говорило ему, что это

теоретически возможно искоренить их связь, но это будет стоить дорого.

И

причина такой высокой цены заключалась в том, что связь существовала давно, вероятно, с тех пор, как Рендидли небрежно возился с Пустотой на передовой, что привело к каскадной реакции, которая освободила Короля Пустоты. Его расфокусированный взгляд размывал всё, но затем его сознание расширилось и терпеливо отобразило то, что он мог чувствовать своими чувствами Пустоты. Он прошёл через все миллионы и миллиарды связей, которые он установил с жителями Эспиры и теми, кого он встретил в Нексусе. К его досаде, он представил их в тёмном пространстве с синими венами, соединяющими всё.

Вена между ним и Королём Пустоты была маленькой, но глубокого и чистого лазурного цвета. Когда её форма открылась ему, Рендидли увидел тысячу других маленьких притоковых вен, которые проходили через эту область и внесли небольшие, необъяснимые корректировки, которые он отмечал в своих предыдущих экспериментах, но не принимал во внимание раньше.

Ретроспективно, эта связь присутствовала в экосистеме Пустоты Рендидли долгое время. Она

влияла

на него долгое время, едва уловимыми способами, которые он не учитывал, потому что не знал о ней. Стоимость её удаления была высокой, потому что связь не была поверхностной. Её основание прочно лежало в его потоках Пустоты.

Глаза Рендидли заблестели, когда он продолжал бездумно смотреть вперёд. Его веки опустились, пока он не стал смотреть впергёд полузакрытыми глазами. Потому что внезапно его осенило. Если одна связь влияла на него до того, как он мог её осознать, другие, вероятно, тоже.

Он подождал, чтобы прикоснуться к пакету смысла, и вместо этого последовал за этим моментом ясности. Рендидли просто смотрел на этот клубок связей и ждал. Он пытался увидеть по косвенным признакам, через всю свою, уже запутанную, сеть связей Пустоты. Он чувствовал, как его разум работает, все его мощные умственные способности пытались справиться с проблемой, которая казалась огромной. Пар практически начал шипеть из его ушей.

Но постепенно он смог это увидеть. Как его клубок связей был лишь маленькой частью всей Системы Пустоты, под которой он функционировал. Что эти вещи накладывались друг на друга и влияли друг на друга, не совсем признавая друг друга, но и не будучи независимыми.

Воображаемый ландшафт Пустоты вовсе не был чёрным; это было море синевы. Не осталось пустого пространства, когда все связи были обнажены. Глаза Рендидли покраснели и налились кровью, когда он изо всех сил старался удержать это впечатление. Это была твёрдая, почти застывшая, масса связей и воспоминаний. Это было всё существование, увиденное в своеобразном измерении, которое делало все проблемы и трудности Рендидли мелкими и бессмысленными.

Было так много всего, чего он не понимал.

Рендидли моргнул и вернулся в физический мир. Он начал кашлять и откашлял немного крови. Он удивлённо посмотрел вниз, но затем понял, что засохшая кровь сочилась из его ушей уже несколько минут. Он застонал и встал, его Ядро Пустоты всё ещё покалывало от изменения возможностей, вызванного быстро забытым завершением Пути. Он не получил никаких Навыков или преимуществ от этого нового хода мысли, но даже краткий проблеск этого альтернативного понимания действительно открыл ему глаза.

Разомнув челюсть, Рендидли заставил себя встать. Он спрыгнул с вершины вулкана, паря сквозь моросящий воздух, а затем врезался в океан. Погружаясь на дно, он отдал себя Искуплению; у него начинал иссякать запасённое время.

Когда он пришёл в себя, его разум восстановился после краткого напряжения, и его Пустота казалась почти ледяной, когда текла по нему. Внезапно энергия добавила противовес огромному жару, который производило его тело, просто функционируя на таком высоком уровне.

Рендидли осмотрел свой внутренний мир, некоторое время упрекая себя за то, что принял это маленькое зерно от Короля Пустоты и отвлёкся от него. Это не казалось угрозой, он чувствовал позитивные намерения через сообщение, но было небрежно принимать это на веру. Точно так же, как Король Пустоты раскрыл тайное предубеждение, которое Соломон Рекс мог иметь против любого человека, связанного с Пустотой, разве Король Пустоты не испытывал схожие затаённые эмоции по отношению к тому, кто использовал Эфир?

Шторм надвигался со стороны открытого моря, когда Рендидли вскарабкался обратно на вершину своего вулкана. Мощная система Пустоты, которую он поддерживал вокруг острова, демонтировала этот другой тропический шторм и включила его в свои обычные операции, увеличивая осадки с мороси до ливня. Ему нравилось ощущение прогулки по каменной тропе, его ноги были мокрыми и грязными. Он остановился прямо под краем, всё ещё за пределами глаза шторма.

Рендидли закрыл глаза и позволил дождю брызгать на его тело и стекать по его длинным конечностям в течение нескольких минут. Его хвост дёрнулся взад и вперёд. Ощущение было чистым, вытесняя всё остальное из его сознания на весь этот долгий перерыв.

Затем Рендидли сделал последний шаг и вышел из-под дождя. Его босые ноги оставляли мокрые следы на камне, когда он вернулся к краю вулкана и сел, скрестив ноги. Он покачал плечами, активируя свой метаболизм. Его кожа нагрелась до такой степени, что вскоре вся вода испарилась.

Кратко посоветовавшись с Нивеей, Рендидли поднял пальцы и начал рисовать несколько сложных Гравировок вокруг своего тела. Его Мана висела в воздухе, жужжа силой и смыслом наложенных им ограничений. Затем он также создал Массив Пустоты, вложив в работу своё искреннее желание, чтобы ничего не пошло не так.

Он сидел и смотрел на зерно. Его сознание протянулось и коснулось его. Оно медленно развернулось, раскрываясь из маленького кусочка смысла, чтобы стать простой диаграммой Пустоты, текущей по кругу, напоминающему лабиринт.

Рендидли не ослабил бдительность, даже когда узор продолжал сворачиваться и вливаться сам в себя в течение нескольких минут без изменений. Примерно через полчаса Рендидли отвёл взгляд от самой композиции и посмотрел на Гравировку и Ритуал Пустоты, которые он создал, чтобы изолировать зерно; ни на одной из них не было признаков вмешательства или неожиданных повреждений от воздействия.

Только тогда Рендидли нахмурился и посмотрел на узор. Тщательное изучение не заняло много времени. Это был простой органический поток замкнутой системы. Пустота бесконечно проходила через ряд похожих петель. Иногда Пустота отрывалась и создавала неожиданные узоры, вынуждая всю систему приспосабливаться к новому сдвигу. Однако, в нём в любой момент времени было лишь определённое количество энергии, что ограничивало количество разнообразия, которое он мог достичь.

Рендидли прикусил губу, наблюдая за постоянно движущимися узорами Пустоты. Разветвляющиеся пути демонстрировали внушающее благоговение сочетание спонтанности и простоты Короля Пустоты, но Рендидли был озадачен тем фактом, что Король Пустоты, по его мнению, оказывал Рендидли услугу, показывая это. Он, возможно, не придумал бы точно такую же композицию, но она была не так уж и сложна

Пойманный внезапной мыслью, Рендидли замер. Он перечитал последние несколько строк сообщения Короля Пустоты. Он поднял руку и почесал подбородок.

Если дело не в самом узоре значит, дело во времени? Не в том, как он меняется, но Рендидли хрустнул костяшками пальцев о едва тёплую землю. Король Пустоты сказал, что они одновременно уже мертвы и ещё не рождены. Как будто времени на самом деле не существовало; что всё творение происходило одновременно.

Идея была странной, и он не был уверен, как именно такое озарение могло помочь Пустоте. Но это имело смысл, что Король Пустоты пришёл к такому выводу, если он был заперт в какой-то лабиринтной рекурсивной ловушке.

Если бы у Рендидли не было той странной вспышки озарения о Пустоте ранее, он, вероятно, не смог бы достичь нужного состояния для понимания сообщения Короля Пустоты. Или, по крайней мере, ему потребовалось бы несколько недель мучительных размышлений, чтобы наткнуться на правильное сочетание сосредоточенности и неопределённого ожидания.

Однако Рендидли увидел Пустоту по-другому. Его понимание болело от испытаний, но оно было готово к большему. Он пристально смотрел на узор несколько секунд, позволяя своему разуму блуждать. Он знал, что чистую безвременность будет трудно постичь — поэтому он начал с малого. И в конце концов, как это иногда возможно, он убедил себя, что Пустота течёт

назад.

Перевёрнутое заставило его моргнуть, а затем рассмеяться.

Вот оно. Вот почему так много раз я не могу заставить Пустоту вести себя так, как я хочу. Связи не являются односторонними; Пустота течёт в обоих направлениях одновременно.

Он выдохнул и откинулся назад, чтобы попытаться изменить свой взгляд в более широком масштабе.

Он посмотрел на небо. В его груди закружилось Ядро Пустоты. Но Рендидли отстранился от этого впечатления. До тех пор, пока у него было Ядро Пустоты, он всегда верил, что оно вращается и высвобождает Пустоту, которую затем можно применить к другим задачам. Но что, если это было не так? Веки Рендидли опустились, когда его сознание начало гудеть от напряжения.

Умственная гимнастика напомнила ему те рисунки 3д-кубов на 2д-поверхностях, где правильная фокусировка могла вытянуть один угол фигуры и сделать её совершенно другой. Процесс был похожим, но Рендидли пришлось игнорировать весь путь, которым он тренировал свой разум в прошлом году, чтобы разумно задать себе нужное а что если? .

Постепенно все связи Пустоты успокоились. Он отстранился от Ритуала Пустоты, который он поместил в ядро Эспиры. Он закрыл глаза на то, как каждая отдельная жизнь в Альфа-Космосе имела какую-то небольшую связь с ним. Он игнорировал свои более развитые и важные связи Пустоты.

В конце концов, Рендидли посмотрел просто на своё Ядро Пустоты. Оно вращалось, но ему удалось затуманить свой взгляд, пока всё, что он видел, не стало вращением.

А что, если? Вместо выдоха, Ядро Пустоты вдохнуло?

Глава 1942

Рендидли нахмурил лоб, полностью сосредоточившись на задаче. Его Ядро Пустоты медленно вращалось, пока он приводил в порядок своё ментальное состояние. Его веки затрепетали, когда он почти начал смотреть на свои внутренние процессы косоглазым взглядом. Его внимание стало предельно острым.

В течение нескольких минут он просто существовал в этом продолжительном моменте напряжения. Его мышцы были напряжены, а разум гудел от усилий, которые он вкладывал. Ядро Пустоты вращалось, непостижимое и не впечатлённое его попытками полностью изменить способ, которым он смотрел на него так долго. Его взгляд дрожал, пока не стал совсем расплывчатым.

И всё же, когда произошёл сдвиг, Рендидли едва не ахнул от колоссальной разницы, которую это принесло.

Его Ядро Пустоты завертелось, втягивая Пустоту. В течение нескольких секунд он держал своё внимание сосредоточенным на Ядре Пустоты, удивляясь, насколько естественным казалось это новое восприятие. Затем, почти нервничая из-за того, что он обнаружит, Рендидли расширил своё осознание всех связей Пустоты, которые формировали его . Он вновь открылся для всей информации, которую ему приходилось игнорировать, чтобы достичь этой точки.

Пустота хлынула к нему постоянным потоком, втягивая в Рендидли всевозможные крупицы значимости. Все реки значимости текли вниз, чтобы наполнить его. Он словно находился в центре мира, водоворот энергии, который поглощал всё. Изучая этот процесс, Рендидли больше всего поразило то, как много другие люди должны были отдать ему. Значение, которое текло, возможно, не было таким утончённым или элегантным, как его собственное, но оно обладало не меньшей весомостью и значимостью.

Его перспектива расширилась. Он предполагал, что его Ядро Пустоты означает, что именно он является основным источником Пустоты, особенно в Альфа-Космосе. И это определённо был один из доминирующих способов изучения процесса.

Но Пустота возникала из связи. Он обладал способностью создавать эти связи так, как не хватало большинству людей, но как только мосты были установлены, движение шло в обе стороны. По сравнению со всем Альфа-Космосом, Рендидли накапливал значимость со скоростью улитки.

Рендидли поднял пальцы и потёр переносицу. Он отстранился от своей Пустоты и просто позволил утихнуть некоторой боли в голове. Он даже почувствовал лёгкое головокружение, поскольку вынуждал свою перспективу принять новое расположение. Но он подозревал, что, подобно его раннему озарению о присутствии связей, которые он не замечал, взгляд на Пустоту, текущую таким образом, поможет ему глубоко понять общую структуру Ритуалов Пустоты и органических систем.

Его изумрудные глаза замерцали. Он мог представить, как ему потребуется накладывать эти два осознания друг на друга: одно — Ядро, которое производит шелковистую Пустоту, и другое, которое её поглощает. И как только он освоит это, Рендидли задумался, есть ли другие способы восприятия энергии, которые могли бы ему помочь. Сколькими способами ему придётся растянуть свой разум до конца?

Он вернулся в своё внутреннее пространство с этими отвлечениями, и всё немедленно рассыпалось на части. Частично проблема заключалась в том, что его сосредоточенность пошатнулась; он больше не убеждал себя полностью, что энергия течёт определённым образом. Другой причиной было его умственное истощение, делавшее его инстинкты тупыми и поспешными силами.

В результате некоторые части, как помнил Рэндидли, текли одним образом, а другие — совершенно иначе. Он воспринимал их определённым образом, и так они себя и вели, даже если оба потока влияли на форму. В этом случае потоки Пустоты сталкивались друг с другом с катастрофическим шипением и скрежетом. Над островом шторм сгущался и гремел. Сила колоссальных потоков Пустоты Рэндидли, сталкивающихся друг с другом, проявилась в физическом мире. Шторм начал рвать себя, разрывая огромные разломы в воздухе, которые взрывались смертоносными хлопками.

Рендидли протянул руку, пытаясь исправить потоки, но какая-то его часть всё ещё чувствовала себя заторможенной; его инстинкты вели его в неверном направлении в нескольких ключевых точках. Он усилил хватку на силе и каким-то образом открыл массивный, зияющий разрыв в бытии над глазом шторма. В буквальном смысле, казалось, будто он вызвал огромный, шипящий зрачок, который бесстрастно смотрел вниз на всех тренирующихся. Окружающая среда стала суровой, давление, оказываемое Пустотой, возросло.

Выдохнув дрожащий воздух, Рендидли заставил себя откинуться назад и расслабиться. В его голове стучало.

Шторм Пустоты бушует уже давно, без моего микроконтроля. Я дестабилизирую его, насильственно вмешиваясь. Так что мне просто нужно откинуться назад и расслабиться. Просто расслабиться. Рендидли так и сделал. Отпустить было нелегко. В его хаотичном Ядре Пустоты, его Первая Власть зарычала на это посягательство на её желание абсолютного контроля. Его Четвёртая Власть весело продолжала излучать смешанные Эфир и Пустоту в окружающую среду, способствуя постоянному росту. Постепенно шторм стабилизировался. Массивный зрачок закрылся, чудовищная сторона силы Рендидли снова погрузилась в сон.

Даже он немного задремал, позволяя своему разуму восстановиться после пережитого. Когда он проснулся, его ждало сообщение от Татьяны.

Почти время. Ты готов к испытанию?

Рэнди широко раскрытыми глазами смотрел на разрушенные каменные выступы. Над головой кружили стервятники, ленивые и вялые в жару. Мужчины в жёлтых касках перекинули через плечи топоры, кирки и грабли, быстро выравнивая все неподходящие участки местности в ухоженную пустынную равнину. Другая группа изучала нарисованные планы и жестикулировала, указывая на пространство.

Всё двигалось быстро.

Однако взгляд Рэнди упал на одну конкретную область. Сейчас там ничего не было, только обломки камней и пыль. Но раньше

— Дом Тейкихандса, — прошептала Рэнди. Они задавались вопросом, какой дом будет атакован следующим. Затем они попытались представить себе потерю этого тёплого маленького дома, который построила Бетил, с комнатой для Рэнди. Их сердце колотилось так громко, что казалось, оно бьётся о рёбра изнутри. Что-то злое и яростное поднялось в их груди, побуждая активировать (Навык), который они использовали для очистки еды, и направить его на этих эгоистичных людей, которые посмели прийти сюда и делать всё, что им угодно. Но Рэнди активировала бы (Навык) за пределами того контроля, который они могли проявить, вытягивая всё больше и больше, пока эти люди не будут

наказаны

за то, что они сделали.

Разрушение дома было грехом. Им нельзя было просто

позволить

Но пока Рэнди стояла там, кипя от негодования, один из мужчин поднял взгляд на Рэнди, и они в шоке отшатнулись от прямого зрительного контакта. Рэнди бросилась обратно вниз по холму, по щекам текли слёзы. Несколько завсегдатаев Перекрёстка Б. ласково помахали им с крылечек, но Рэнди не могла замедлиться, чтобы поприветствовать их. Они ворвались через заднюю дверь Перекрёстка Б. с таким импульсом, что едва не врезались в стол для приготовления пищи из нержавеющей стали, где они работали.

Перебравшись через кафельный пол, они ворвались на кухню. — Бетил, они разрушили дом Тейкихандса

— Спокойно, девочка, — сказала Бетил, приложив палец к губам. Затем она кивнула в сторону телевизионного терминала, висящего на кухне. На экране некрасивую женщину вели в комнату, а затем пристегнули наручниками к металлическому столу. И Дурро, и другой новый шеф-повар-огр внимательно смотрели на экран.

Тейкихандс, услышав своё имя, спрыгнул с одной из высоких полок. — А? Разрушили? О, те люди, что строят на холмах? Хех, ты что, думаешь, я не слышал их за милю и не перепрятал свои сокровища? Кроме того, чем больше людей, тем лучше! Больше целей, у которых можно взять

— Но всё равно, — прошептала Рэнди. Но это неприятное чувство отступило, оставив их дрожащими и растерянными. Они представили одного из тех мужчин в жёлтых касках, бьющего кувалдой по стене дома Бетил. — Они не могут просто так поступать.

Бетил протянула руку и похлопала Рэнди по плечу. Но она ни на секунду не отводила взгляда от телевизора.

— Чего они ждут? — пробормотал Дурро. Он вяло перевернул перед собой котлету для бургера, затем скрестил руки. — Разве это не должно было начаться в два? И чёрт возьми, надеюсь, суд не затянется

Даже Рэнди напряглась от движения на экране, когда камера повернулась, показывая мужчину, входящего в заднюю часть зала суда и садящегося. Другие люди расступались перед ним. Каждый глаз в комнате был прикован к нему. Его волосы были коротко подстрижены и тёмные. Он двигался с такой гибкой грацией, которую Рэнди каким-то образом знала, что все желали, но очень немногие могли по-настоящему постичь. Хмурость была высечена на его лице, что делало его похожим на строгий гранитный утёс, весь вес и серая непреклонность.

Но самым странным было то, что Рэнди могла

его. Глядя на него, даже зная, что он так далеко, она чувствовала его сердцебиение, его головную боль, его нетерпение. Но под всем этим Рэнди почувствовала то же самое неприятное чувство, которое они испытали ранее, увеличенное в тысячу раз. У неё ненадолго появилась капля желчи в теле во время того всплеска гнева, но этот человек был монстром, который источал эту мерзость с каждым движением

— Рендидли Призрачный Пёс. И он выглядит чертовски

злым.

— сказал новый шеф-повар, в его тоне присутствовало немалое благоговение. Дурро и Бетил кивнули в знак согласия. Даже Тейкихандс прекратил своё постоянное ерзание и опустился на живот.

РЕБЯТА!

Все! — Десси, одна из новых официанток, ворвалась на кухню через распашные двери с той же грацией, что Рэнди проявила ранее. Её лягушачьи колени постоянно были вывернуты под углом 45 градусов от бёдер, поэтому она ударилась одним о край дверной рамы и немного споткнулась. Но затем Десси снова поднялась, глаза её были яркими и паническими. — Это Рендидли Призрачный Пёс!

— Да, мы знаем, — саркастически сказал Дурро, скрестив руки на груди. — Как и все остальные знают. Я не видел его раньше, но кто мог бы пропустить такие черты? Эти его глаза

— н-нет, — язык Десси высунулся и неаккуратно прошёлся по её лицу. — Он здесь! Кхм, ну, он

здесь. Несколько дней назад. В Перекрёстке Б. У них был столик. Он и две женщины.

Красивые

женщины, могу добавить. Вы помните

— Что? — Бетил несколько раз моргнула.

— Невозможно, — объявил Дурро. Другой шеф-повар долго смотрел на Десси, но ничего не сказал.

— когда я получила сто кредитов чаевых? Это были они! Они

Рэнди не могла отвести взгляд от Рендидли Призрачного Пса, точно так же, как оператор, казалось, не хотел отводить камеру, чтобы показать остальную часть зала суда, пока он оставался там. Сцена должна была начинаться и заканчиваться вокруг этого темноволосого мужчины. Оставлять его на заднем плане казалось ошибкой.

В течение нескольких секунд телепередача показывала только Рендидли Призрачного Пса, самого могущественного человека в мире, сидящего на скамье и наклонившегося вперёд так, что его локти упирались в колени. Его глаза казались неестественно яркими. Его эмоции излучались от него, как жар. Рэнди едва могла дышать

Тейкихандс запрыгнул на плечи Рэнди, наконец заставив их осознать, что они, вероятно, просто стояли там, вытаращив глаза, целую минуту. Они торопливо вдохнули и начали кашлять. Тейкихандс пробирался по волосам Рэнди в поисках несуществующих жучков, но это очень помогло им успокоиться.

Спор между Десси и Дурро затих, когда камера наконец отодвинулась, показывая пожилую женщину в судейской мантии. Она поднялась по небольшим ступеням к судейской скамье и села без лишних церемоний.

— Ладно, давайте — начала судья, но по тому, как её глаза метнулись в сторону, а затем заметно расширились, Рэнди поняла, что судья заметила Рендидли Призрачного Пса. Она перестроилась, сглотнула, а затем продолжила говорить: — Кхм. Начнём. Это будет ускоренный судебный процесс, регулируемый смесью законов, согласованных Всемирным Советом. С этой целью я не буду выносить приговор, а просто сделаю заметки о правовых нормах для последующего обсуждения. Окончательное решение будет принято Всемирным Советом, с участием представителей утверждённых Орденов.

— Итак, сторона обвинения, вы бы хотели сделать ваше вступительное заявление?

Глава 1943

К его удивлению, Рендидли не возражал присутствовать в этой маленькой комнате на суде. Украдкой бросаемые на него взгляды вызывали у него некоторое беспокойство, но они утихли, когда обе стороны начали представлять свои аргументы. Большинство присутствующих были либо свидетелями, либо представителями надёжных СМИ, либо компетентными представителями из Зон.

Они были достаточно осведомлены, чтобы не беспокоить его, особенно когда перед ним происходило столь важное событие.

И Рендидли почувствовал, насколько права была Татьяна, побудив его прийти сюда. Он был центром большей части внимания, даже когда камера не была направлена на него. Но он чувствовал, что был всего лишь частью ещё одной связи, используя своё имя, чтобы привлечь внимание к преступлениям этой женщины.

Отсутствие пристального внимания к нему дало ему немного свободного времени, чтобы закрыть глаза и позволить своему Ядру Небытия снова прийти в равновесие. Напряжение, с которым он вошёл в комнату, медленно уходило, и его острота ума восстанавливалась. Он смог расслабить плечи и уделить больше внимания фактическому содержанию, которое начали представлять два адвоката. Хотя вскоре он пожалел, что слушал так внимательно.

В конце концов, аргументы свелись к следующему: обвинение перечислило преступления Мисси Карп, включая её тесное спонсорство некоторых из самых жестоких сетей торговли плотью на Экспире. Защита утверждала, что трибунал не обладает юрисдикцией, поскольку преступления, которые они представляли, были совершены по всей Экспире, и, следовательно, у них нет оснований судить её. Её преступления должны были рассматриваться индивидуально, в тех областях, где они были совершены.

Значит, она не может быть привлечена к ответственности за свои действия, потому что совершила преступления в слишком многих местах? Это звучит идиотски.

Несмотря на кипящие эмоции, Рендидли ничего не сказал. Он просто наблюдал за тем, как продолжался судебный процесс. Были вызваны несколько свидетелей, подтверждающих достоверность обвинений против Мисси Карп. Люди в зале суда узнали об учебных центрах для разведения вируса образа, её организации по промыванию мозгов для создания фанатиков, а также о многочисленных случаях нападения и шантажа, которые она использовала, чтобы скрыть свою деятельность. Адвокат защиты задавал свидетелям некоторые вопросы, но по сути всё время повторял одно и то же избитое сообщение.

У Всемирного Совета не было оснований для проведения судебного слушания. Всё это собрание, включая найм адвоката защиты, было вопиющим нарушением справедливости.

Постепенно, по мере того как открывалось всё больше и больше деталей действий Мисси Карп, Рендидли почувствовал, как напряжение возвращается в его тело. Его грудь колотилась от едва сдерживаемого гнева. Его лицо ожесточилось, когда он не дал себе зарычать на эту женщину. Это, конечно, хорошо было говорить, что он хотел, чтобы Экспира могла справляться с проблемами самостоятельно. Но когда он узнавал детали проблем, ему становилось всё труднее придумать причины, по которым он не должен был просто пропустить этот фарс и наказать её.

Поздравляем! Ваш Навык (Единение Душ) вырос до Уровня 503!

Однако Невия была там с ним, душой. Она успокаивала его эмоции не каким-либо общением, а лишь своим присутствием и очевидной эмпатией, которую она испытывала к нему. Это помогло Рендидли успокоиться, хоть и совсем немного.

Потому что он также чувствовал страдание Невии по поводу сложившейся ситуации. Она разделяла то же мнение.

Мисси Карп была приземистой, некомфортной на вид женщиной. Но что действительно привлекло внимание Рэндидли, так это тот факт, что она была единственным присутствующим человеком, которая не взглянула на него во время разбирательства. Всё время она держала глаза опущенными на наручники, которые не давали ей двигаться. И всё же Небытие, клубящееся вокруг её тела, явно резонировало с ним. Казалось, она очень демонстративно его игнорировала.

То есть, пока не пришло время ей говорить.

— Мисси Карп, — произнесла судья чистым голосом. Под ней стенографистка быстро печатала, записывая всё сказанное. — Вы слышали обвинения, выдвинутые против вас. Желаете ли вы сделать заявление? Обратите внимание, что всё сказанное вами может и будет использовано против вас в дальнейших разбирательствах.

Несколько секунд она просто продолжала смотреть на свои руки. Затем Мисси подняла подбородок и посмотрела на судью. — Я бы хотела сделать заявление. Однако я не просто хочу произнести монолог перед вами. На самом деле, я хотела бы провести интервью.

Мисси Карп повернулась и встретилась взглядом с Рэндидли. — С вами, господин Гостхаунд, если будете так любезны. Большое спасибо, что присоединились к нам сегодня.

Толпа в зале суда зашептала, и камеры вновь повернулись, чтобы сфокусироваться на Рэндидли. Он почувствовал надвигающуюся головную боль, всё ещё слегка чувствительный к Небытию. И когда его глаза встретились с Мисси Карп, Рендидли ощутил в ней всё. Он почувствовал её удивительно стойкий образ и её решимость причинить ему боль. Вдобавок, он почувствовал, как она нащупывала путь вслепую в Небытии, чтобы достичь этой точки.

Его глаза слегка сузились, и он испытал небольшое удовольствие, видя, что, несмотря на свою решимость, Мисси Карп вздрогнула и отвела от него взгляд после того, как попросила об интервью.

Она будто подстроила моё присутствие здесь? Но значит ли это, что её поймали намеренно? Хм кажется, несколько вещей пошло не по плану, но она всё равно считает победой получение этого шанса. Интересно.

Хищная сторона Серого Существа подняла голову. Мёртворождённый Феникс тихо гудел, голодный, но ждущий.

Судья прокашлялась. — Прошу тишины в зале суда. Господин Гостхаунд. Обычно я бы отклонила эту просьбу без обсуждения. Но технически это считается арбитражем. В таком случае правила для неожиданного участия менее строги. Если желаете, вы можете принять участие в интервью госпожи Карп. Однако это не обязательно.

Рендидли склонил голову набок. Небытие начало струиться по его венам, ледяное и заземляющее. Это прохладное давление, распространяющееся по его телу, сильно помогло скрыть учащённое сердцебиение, пока он смотрел на Мисси Карп. Оно также имело дополнительное преимущество, растворяя остатки его головной боли. — Я не против ответить на несколько вопросов. Будь к ней добр,

тихо прошептала Невия.

Рендидли пришлось скрыть улыбку, потому что его связанная с душой спутница совсем

не это

имела в виду.

С поразительной быстротой некоторые сотрудники суда принесли мягкий стул, чтобы Рендидли мог пересесть из зрительских скамей и принять участие в зоне, где камеры могли бы легче его записывать. Пожилой стенографист покраснел, когда он приблизился. Рендидли медленно двинулся, садясь, не отрывая глаз от Мисси.

Она теребила руки, позволяя ему устроиться, не пытаясь встретиться с ним взглядом. Только когда он уселся, она подняла глаза, её широкое лицо изогнулось по краям в улыбке. — Мне не нужно тратить ничьё время. Особенно ваше, господин Гостхаунд. Я так, так счастлива, что вы смогли прийти.

Рендидли поджал губы. Мисси продолжила. — Давайте начнём просто. Вы признаны самым могущественным человеком в мире. Считаете ли вы, что это даёт вам право принимать односторонние решения о будущем Экспиры?

Все слегка напряглись, когда вопрос растянулся, заполняя тишину. Когда стенографист закончил печатать вопрос, отсутствие стука клавиш, казалось, звенело в пустом воздухе. Рендидли мог

чувствовать,

как внимание большей части Экспиры сужается к нему. Неуклюжие нити Небытия, которые создала Мисси Карп, были разработаны именно для того, чтобы привести его сюда, перед всем миром, чтобы попытаться отдать его под суд. Он испытывал любопытство к этим связям, потому что, хотя они явно были сшиты из ворсинок и нитей, несмотря на весь их направляющий эффект, они вели себя необычно.

Он склонил голову набок.

Я понял. Эта женщина рассматривает Небытие как альтернативный слой. Текущий внутрь, притягивающий энергию к Ядру Небытия. Потому что в каком-то смысле я действительно забираю от Альфа-Космоса посредством десятины пп и заимствуя их значимость. Но если она думает, что это единственный способ работы

К её чести, судья первой оправилась и нахмурилась от вопроса. — Я позволила вам сделать необычное заявление, но я могу сказать, что вы намерены судить самого господина Гостхаунда за несвязанные

Рендидли махнул рукой. Воздух загудел от его движений, словно он убавил громкость всего остального мира. Он сидел посреди этих кружащихся узоров Небытия и наслаждался своим троном. Он пошевелился, и эти слабые нити начали распутываться. — Всё в порядке. Я не против отвечать на такое. Думаю ли я, что власть даёт мне право принимать такие решения? Нет, конечно.

— Однако у меня есть нечто другое: Знание. Понимание Нексуса и угроз, которые он представляет, и именно поэтому я принимаю эти решения, не советуясь ни с кем. Потому что никто на Экспире, кроме меня, не обладает необходимым опытом. — Выражение лица Рендидли ожесточилось. В его груди он чувствовал, как Первая Власть торжествует от гордости и счастья, занимая столь доминирующее положение. Он мог бы избежать её вопросов, но Рендидли знал, что Мисси Карп просто попыталась бы выставить его лжецом.

Он подался вперёд. Рендидли не сожалел о том, что отрезал Альфа-Космос от Нексуса. Он не возражал против пристального внимания и шепота о том, что у него не должно быть столько власти. Что его беспокоило, так это нечестность и путаница. Лучше было говорить ясно сейчас и отбросить всю эту болтовню.

Не было нужды ходить вокруг да около отношений между ним, Альфа-Космосом и Нексусом.

Впечатление Рендидли о Мисси Карп возросло на несколько пунктов, когда она, казалось, не смутилась его согласием. Её улыбка даже расширилась. — Действительно, понимание, не так ли? Что ж, вы определённо позаботились о том, чтобы никто другой не мог оспорить ваши знания о Нексусе. Но есть и другой вопрос, о котором я хочу поговорить. Вы оказали глубокое влияние на первую Катастрофу, не так ли? Вы помогли её сформировать. Потому что вы не просто воздержались от помощи но вы также всё это организовали, не так ли?

На лице Мисси мелькали вспышки триумфа за её настороженностью. Рендидли не мог сдержать смеха. Это была та правда, которую она хотела использовать, чтобы распять его? Его внутренности жгло чувство вины, когда он чувствовал, как ответы срываются с его губ. — Организовал? Нет. Но я соглашусь, что задача была выполнена моими подчинёнными, с моего благословения. Боюсь, что меня не всегда будет достаточно. В тот день, когда я перестану защищать Экспиру, она должна быть готова принять на себя эту ношу.

— Вы считали необходимым, чтобы тысячи погибли, чтобы подготовиться к какой-то возможной случайности? Эти смерти, должно быть, сильно давят на вас. — Глаза Мисси сузились в щелочки. Рендидли чувствовал, как она тянет за нити Небытия. — Но вы не отрицаете, что несёте вину за те месяцы трагедии?

Внутренне Рендидли согласился. Но внешне он поднял подбородок. Ничего не будет выиграно, если показаться слабым перед лицом правды. — Между ответственностью и предосудительностью лежит целая пропасть. Я могу оплакивать эти смерти, но также знаю, что подвергать Экспиру опасности необходимо.

Что-то изменилось во внимании мира, когда он это сказал. Он чувствовал, как они слышат его ответ. Возможно, не принимают его, но понимают его твёрдую позицию.

Мисси не собиралась оставлять его так просто. — У вас вся власть. Вы играете с нашими жизнями, будто чувствуете себя неким богом. Разве вы не видите, как исказилась ваша точка зрения?

Конечно, оно искажено,

почти ответил Рэндидли, глядя на Мисси. Его глаза горели.

Знаешь, чего стоило дойти сюда? Сколько раз я ставил свою жизнь на кон? Отказывался от своих чувств или личности, чтобы тренироваться эффективнее? Сколько раз я разрушал своё тело, чтобы затем отстроить его сильнее? Сколько друзей или спутников я видел, как умирали или ломались, пытаясь выжить?

И если я, чёрт возьми, поделюсь хотя бы частью этой агонии с Экспирой

— Думаю, этого достаточно, — начала судья, пока он молчал, но Рендидли снова поднял руку.

Он несколько секунд смотрел в яркие и дикие глаза Мисси Карп. Он не мог поверить в то, что собирался сказать, но, глядя на неё, он знал, что это правда. Глядя на её почти дикое выражение лица, он просто подумал о Хелен и почувствовал боль. — Вы не понимаете. Никто из вас никто из жителей Экспиры не понимает, что там, снаружи. И это мешает вам осознать угрозу это моя вина. Это то, что я могу исправить.