Легенда о Рендидли Гостхаунде

Иллдан перевёл взгляд и нашёл взгляд Меррика. И там, напротив его нового друга, был очень узнаваемый враг.

Виванья

Глава 1953

Звук и жар искажали воздух. Дышать казалось невозможным.

Арена казалась огромной, даже когда Меррик поднял подбородок и уставился в сапфировые глаза массивной Праматери Морозных Драконов, с которой ему предстояло сразиться в первом матче. Несмотря на его внутреннее негодование к драконам, он не мог отрицать, что охлаждающий эффект Виваньи был благословением; он позволял ему сосредоточиться, отвлекая от ревущего отвлечения вокруг них.

Их противостояние было в середине первого дня, поэтому Меррик тщательно изучил сотню других пар, где один участник был побежден, а другой прошел в следующий раунд. Его сердце металось между надеждой и ужасом; его сила определенно заработала ему место в этом турнире. Он видел, как выигрывали те, кого он считал слабее себя но он также видел, как проигрывали более сильные.

Меррик старался оставаться позитивным. Он видел свой Путь вперед с предельной ясностью. Для этого турнира нужно было одержать тринадцать побед. Десять побед давали билет на бой с Призрачным Гончим. В душе он решил, что будет счастлив, если выиграет хотя бы восемь раз.

Все, что мне нужно, это начать с одной. Меррик крепко зажмурил глаза, пытаясь игнорировать рев толпы. Он ощущался на его коже. Остальное придет. И я тренировался для этого, чтобы суметь одолеть морозных драконов, даже если это самая могущественная версия этого чудовища.

— Начинайте! — Призрачный Гончий, сидевший в удобном кожаном кресле на дальней стороне арены, махнул рукой. К счастью, его голос прорезал толпу, оставив двух бойцов наедине друг с другом.

Мгновенно из Виваньи вырвался импульс пронизывающего холода. Ее хвост дернулся в сторону, и рассекающий порыв ледяного воздуха ударил Меррика в лицо. Она лениво перевела свое массивное тело, словно кошка, растягивающаяся на солнце. Он занял боевую стойку, дыша и слушая, как ускоряется его бешено колотящееся сердце. Его мышцы напряглись, готовые к действию. Глаза сузились.

Он уперся ногой и бросился вперед. Виванья подняла голову и изрыгнула то, что стало ледяной кометой, воющей по арене и оставляющей за собой вихри снега. Он сместился в сторону, быстрый и грациозный, как бегущий гепард, но снаряд ударился о землю и взорвался острыми осколками холода. Сила удара сбила Меррика с ног, заставив его скользить по внезапно скользкому полу.

Но хуже всего был холод. Это была не просто температура, но и ее образ. Куда бы ни ступала Виванья, за ней следовал холод.

Шок от удара щеки о твердую и обледенелую землю пробудил ярость Меррика. Он выиграл предыдущий турнир. Он заслужил лучшего, чем сражаться с таким невозможным противником в первом раунде. С праведной яростью, зажигающей каждое мышечное волокно, он хлопнул ладонями по земле и вскочил на ноги. Его образ доминирующего воина, которым он хотел стать, вспыхнул. Его движения стали резче, яростнее.

Меррик бросился прямиком к Виванье, энергия конденсировалась в его кулаках. Он подпрыгнул в воздух, двигаясь так быстро, что едва мог контролировать свой импульс. Он видел, как расширились массивные зрачки его драконьего противника, пока она пыталась отследить его. Виванья откинулась назад и нанесла удар когтем, чтобы встретить его. Конечность была такой же длинной и толстой, как ствол дуба. Сопоставление размеров было почти смешным. Однако Меррик просто стиснул зубы. Когти встретились с кулаком, укрепленным его образом.

Меррик почувствовал, как треснули его суставы, сила раздробила маленькие кости его запястья, вызвав всплеск боли. Но его глаза вспыхнули триумфом; их атаки имели равную силу. Царапина Виваньи также была остановлена. Он неуклюже кувыркнулся в воздухе, собирая свой образ для следующего удара—

Он даже не увидел приближающегося хвоста. В одно мгновение он парил, кровь хлынула из его рта, и он отскочил от усиленного пола арены. Он рухнул бесформенной грудой, его грудь горела, ребра были сломаны, он едва мог дышать. Холод просачивался внутрь него, от него было невозможно убежать. Его сердце трепетало и боролось.

Его глаза вылезли из орбит, когда холод распространился, а остальные мышцы свело судорогой. Несмотря на то, что его руки каким-то образом онемели, он царапал землю, пытаясь подняться на ноги.

Этого. так не может закончиться. Мне нужно доказать себя. Я смогу преодолеть невезение с подбором соперников. Если бы Призрачный Гончий был повержен так, он бы никогда не сдался.

Но Виванья опустила голову над Мерриком и медленно выдохнула. Удушающий, черный холод окутал его, подавляя его сознание, пока он не погрузился во тьму.

Даже в темноте холоду потребовалось много времени, чтобы ослабить свою хватку на его теле. Его сердце начало биться нормально.

Намного позже Меррик проснулся с нарастающей волной ужаса, сразу же осознав тот факт, что он проиграл. Проиграл позорно именно тому противнику, которому он не хотел проигрывать. Его сердце, возможно, и функционировало физиологически, но что-то жизненно важное и драгоценное внутри него рухнуло. Он скривился, глядя вверх, но его отвлекла безмятежная уединенность окружающего; он сел, ошеломленный. Сейчас Меррик лежал на холме над холмистым пастбищем с длинной травой. Слева от него было тихое кладбище, которое казалось каким-то примитивным. Вдали, по другую сторону пастбища, виднелась широкая и извилистая река.

— Где — начал Меррик, но понял, что он не один. Даже более того, его глаза еще больше вылезли из орбит, когда он увидел, что Призрачный Гончий присел всего в нескольких метрах от него, и странная серебряная энергия исходила от его рук. Трава вздыхала и покачивалась, следуя его осторожным движениям. Вся сцена излучала покой и умиротворение. Ветер ласкал их обоих, проносясь мимо, нежный и теплый.

— Сон, — пробормотал Меррик. Он откинулся на траву и вздохнул. — Интересно бой действительно произошел? Или у меня будет еще один шанс сразиться завтра?

— Бой произошел. — Голос Призрачного Гончего, как всегда, отзывался в самой ткани всего мира. В его интонации была такая глубина, что ее невозможно было игнорировать. Его действия давили на ткань мироздания и притягивали внимание с властной притягательностью. Что делало его слова еще более трудными для восприятия.

Меррик повернулся и снова посмотрел на Призрачного Гончего. Как всегда, его выдавали глаза. Он думал, что это плод его воображения, но эти глаза не были глазами плода воображения. Призрачный Гончий заговорил, и Меррик понял, что это он, тот же самый человек, который судил соревнование. Его заявления были холодными камнями истины. — Ты проиграл.

— Я проиграл. — Меррик почувствовал, как слезы защипали в глазах.

Затем он вскочил, встревоженный. Он почувствовал, как стыд и депрессия свернулись в его животе. Увидеть его таким перед своим героем — Подожди, ты правда здесь? Какого черта ты разговариваешь с кем-то вроде меня? Я даже не смог пройти первый раунд. Я я просто какой-то с-слабый парень—

Призрачный Гончий поднял взгляд от трав, свет вокруг его рук угас. Уголок его рта приподнялся. — Одно я усвоил в жизни: слабый — это слово с узким контекстом, тогда как определение сильный опирается на весь твой опыт, а не только на текущие трудности. Ты проиграл одному из сильнейших существ на Эксире, Меррик. Это не делает тебя слабым.

Сердце Меррика сжалось. Когда он заговорил, в его словах было больше горечи, чем он хотел. — Проиграть в первом раунде турнира, когда на тебя смотрит весь мир, означает, что моя предыдущая победа была бессмысленной. Частично это была удача, да, встретить Виванью в первом раунде. Но не смей даже пытаться говорить мне, что я не слаб.

— Или что, Меррик? — Глаза Призрачного Гончего пылали изумрудным огнем. Уголок его рта изогнулся еще сильнее, ожидая ответа. Меррик не мог дышать, пронзенный этим взглядом. Несколько долгих секунд они стояли так, Меррик был вынужден признать бессмысленность своей угрозы.

Затем Призрачный Гончий отвел взгляд, переведя его на реку. — В любом случае, удача здесь не играла никакой роли. Я составлял турнирную сетку лично. Я знал твою неприязнь к Морозным Драконам. Я намеренно поставил тебя против них. Пока ты не поймешь, с чем ты столкнулся, у тебя не будет шансов на победу.

— Что?! — Челюсть Меррика отвисла. И от того, что это произошло, и от того, что Призрачный Гончий знал о нем. — Почему ты—

— Есть вещи, которые победители никогда не смогут понять. Некоторые из самых значимых уроков, которые я когда-либо усвоил, пришли из поражений. — Призрачный Гончий проигнорировал Меррика, все еще глядя на реку. Его глаза смягчились, его тяжелые плечи несколько опустились. — Подсказки о выживании, способность справляться со своими бурными эмоциями, способы овладеть собой даже перед лицом невзгод в некотором смысле, весь пройденный мной путь возможен только благодаря тому, как часто я проигрывал и выживал на ранних этапах опыта в Системе. Хех, если честно, возможно, это даже из-за того, сколько неудач я пережил до этого, когда я был просто Рендидли Призрачным Гончим. Ребенком с паршивыми родителями и без цели в жизни. Плюс имя, которое было просто объективно странным, без какого-либо контекста.

Меррик сжал кулак, сжимая согретую солнцем траву. Его голова кружилась. Однако что-то в тоне Призрачного Гончего заставило его осознать нечто другое. Он заставил себя расслабиться. — Ты ты делаешь это со всеми. Или со всеми проигравшими. Встречаешься с ними во сне вот так. Как почему ты это делаешь?

Внезапно лицо Призрачного Гончего заострилось в волчью ухмылку. — Потому что я самый могущественный человек в Альфа-Космосе. Кто еще мог бы это сделать?

Он пылал этими словами так, что Меррик не мог отвести взгляд. Он видел их, парящих за Призрачным Гончим, его легендарную триаду образов. Огромное дерево, украшенное изумрудными листьями и золотыми рунами на стволе. Гуманоидное существо, отточенное и отшлифованное за пределами человеческого, все когти и горящие глаза и два помахивающих хвоста, смотрящих на Меррика с такой интенсивностью, что казалось, оно душит его давлением. И затем огромная пасть тьмы, голодное существо, которое поглощало часть ОС Эксиры, чтобы сохранить их всех в безопасности.

Под этим, в земле, Меррик ощущал вихрь Незера, мощное природное явление с течением, способным унести его, если он подойдет слишком близко к этому могущественному существу. Он чувствовал себя таким же маленьким и шуршащим, как сухой лист перед водопадом.

— Но — Меррик говорил лишь шепотом. Даже его голосовые связки были подавлены этим прямым проявлением Рендидли Призрачного Гончего. — Почему даже если ты сильнейший, нет смысла это делать. Мы, проигравшие—

— Ты используешь слово поражение против себя, чтобы калечить и ранить. Чтобы наказывать себя за то, что не достиг желаемой цели. — Призрачный Гончий снова смягчился, призраки его образов исчезли. Он глубоко вздохнул, выглядя очень, очень по-человечески. Хотя и невероятно мускулистый и чувствующий себя непринужденно в своем теле. — Я понимаю, правда. Я выбрал это место, этот склон холма над Халлатом, по очень конкретной причине. Я сражался здесь в войне, в войне, которую мы были очень близки к проигрышу. То маленькое кладбище раньше состояло из тринадцати безымянных могил, которые я выкопал, похоронив своих друзей. Некоторые из этих могил пусты. Они умерли, когда мы отступали, и я просто наблюдал, не в силах ничего сделать, чтобы остановить это.

— Потому что оба утверждения могут быть правдой. Я проиграл в тот день нечто драгоценное и важное. — Призрачный Гончий поднял руку и посмотрел на свои пальцы. — А теперь, здесь, я создал Альфа-Космос и достиг очень впечатляющего уровня силы. Я могу быть изранен первой правдой и гордиться второй. Я проделал долгий путь; именно этим расстоянием я успокаиваю себя. Потому что это доказывает, что я могу пойти еще дальше.

— Что касается того, почему я приветствую каждого из вас по отдельности, это потому, что я вас вижу.

Фраза я вас вижу затронула какую-то метафизическую струну гитары, которая связала Меррика и Призрачного Гончего. Он напрягся, когда его внутренний мир закружился от этих слов, совершенно иначе, чем обычно отзывались слова Призрачного Гончего. Это было личное.

Это было только между ними.

— Ты борешься и изнуряешь себя. Ты доводишь себя до предела, отчаянно пытаясь ухватиться за крупицу доказательства того, что ты значим, что ты оказываешь положительное влияние на свое окружение и друзей, что ты просто не исчезнешь из памяти, — каждое слово было еще одной нотой перкуссии, вскрывая глубокие и отчаянные страхи в сердце Меррика. В этот момент глаза Призрачного Гончего были темными, лесно-зелеными. — Несмотря на то, что Путь, который мне пришлось пройти, был невообразимо жесток, людям постоянно что-то было нужно от меня. Угроза смерти отвлекала меня от пропасти бессмысленности.

Призрачный Гончий выпрямился, быстрый и грациозный. Затем он подошел и хлопнул Меррика по плечу. — Ты проиграл. Но ты не слаб. Потому что ты вернешься и будешь тренироваться еще, чтобы в следующий раз выступить лучше, не так ли?

Меррик не мог ответить, потому что по его лицу потекли слезы. Он подавил всхлип, отчаянно стараясь не сломаться перед самым сильным человеком в Альфа-Космосе.

Но он был слаб и быстро сломался.

Глава 1954

— Ты не хочешь постоянное оружие? — Сэм приподнял свои кустистые брови. — Если дело в цене.

Азриэль пожала плечами. — Оружие — это всегда лишь средство для достижения цели. Я лишь хочу попасть в восьмерку лучших и получить право сразиться с Рандидли. Инструмент, который мог бы продвинуть меня дальше этого для нынешней меня несколько бессмыслен. Он мне не нужен. Мой жених будет ждать лишь до поры до времени, и я чувствую достаточно вины за то, что заставила его ждать столько, сколько он уже ждет.

Сэм что-то промычал себе под нос, чувствуя, что в словах Азриэль что-то не так, но не стал давить на нее. Вместо этого он внимательно изучал тонкое игловидное копье, которое она принесла в его мастерскую. Он провел пальцами по зазубренным трещинам, пронизывавшим предмет, превратившим его в головоломку из разорванного металла. Честно говоря, разрушение было чем-то прекрасным. Было очевидно, что материал не смог выдержать громовой образ Азриэль. Ее удар победил противника, но также уничтожил ее оружие.

— Учитывая качество этого копья создать похожий предмет, который сможет выдержать твою силу, будет непросто, — Сэм прикусил губу. Дюжина материалов пронеслась у него в голове, но каждый из них был бы недостаточен. Связь Азриэль с лунным светом делала это уникальной задачей. — Даже если я потороплюсь с работой

— Ему не нужно быть достаточно прочным, чтобы сдерживать мой образ, — Азриэль небрежно отмахнулась рукой. — В моем следующем матче я смогу эффективнее направлять свою энергию. Больше не будет никаких несчастных случаев.

— Вот так просто, значит? Сколько копий тебе понадобилось, чтобы освоить такой контроль? — Сэм поднял бровь.

Азриэль встретила его взгляд, не моргая и не отводя глаз. — Одно копье. Это копье. Думаю, ты обнаружишь, что я могу быть самой превосходной ученицей, особенно когда дело касается боевых искусств. Многие утверждают, что я уникально одарена. Несмотря на мой отпуск от боев, я быстро возвращаюсь в надлежащую форму.

Сэм неопределенно хмыкнул. Затем почесал затылок. — Ты — заказчик. Если нужно просто прочное копье такой формы, я могу сделать его быстро. Определенно к твоему следующему матчу.

К концу первой недели турнира Весь Альфа-Космос Рендидли чувствовал себя более истощенным, чем когда-либо за долгое время. Он сидел в ванной своей виллы на острове, паря над Хароном, который присел рядом с турнирным островом. Духи лунного света пролетали сквозь стены, входя и выходя, в притворном ужасе убегая от Дуэта Нерожденных. Он потер переносицу. Это был первый за долгое время момент, когда он скрылся от публики, и ему отчаянно требовался отдых.

Во-первых, потому что он присутствовал на всех матчах, и новая Татьяна (восстановившаяся после отпуска, проведенного в беспробудном пьянстве и безделье) подчеркивала, что его отстраненное от матчей присутствие — нехороший знак.

Во-вторых, потому что он продолжал оттачивать свой эмоциональный аффект, чтобы максимально использовать свое сокращающееся время в Экспире. Состояние Покровителя Пера продолжало ухудшаться, заставляя его задаваться вопросом, завершится ли этот масштабный турнир вовремя, чтобы он смог выполнить свое задание. Конечно, чем дальше они продвигались, тем эффективнее будут раунды. Но теперь, когда число бойцов сократилось с 8192 до 4096, турнир представлял собой разросшееся действо со слишком большим количеством ответвлений и деталей, чтобы публика могла эффективно в нем разобраться.

В-третьих, все усугублялось огромным числом посетителей из Экспиры и других мест, стекавшихся на этот остров, чтобы поболеть за своих фаворитов и увидеть своих героев. И тем временем они поднимали столько шума, что Рендидли подумывал о том, чтобы начать использовать (Облик Одержимости) и надеяться, что слух будет одним из первых, что пропадет

Рендидли подошел к раковине и плеснул водой себе в лицо. В-четвертых, и это самое удручающее, ему в голову пришла идиотская идея ненадолго встретиться с каждым побежденным участником турнира. Хорошая идея, но я не продумал ее до конца

Конечно, его мотивы были эгоистичны по двум причинам. Он хотел хотя бы раз поговорить с каждым из участников, потому что они, вероятно, были самыми могущественными личностями в Альфа-Космосе. Знание того, кто они и на что способны сейчас, пока он еще на Экспире, могло бы дать ему информацию для Татьяны о будущих проблемах.

Подобным образом, установление этих связей обменивалось значимостью. Рендидли чувствовал, как его Пустота приближается к пределу плотности и скользкой силы со всем притоком связей и истории.

Потому что встречи с проигравшими охватывали весь спектр эмоциональных потрясений. Некоторые были грустны, некоторые — торжественны, некоторые — угрюмы, некоторые — так же истощены, как он сам, у некоторых были тысячи вопросов к нему, тогда как другие, казалось, даже не хотели с ним разговаривать. Тем не менее, все без исключения сидели с ним на том холме снов и некоторое время смотрели на реку, отдыхая от реальности.

Возможно, это был какой-то побочный эффект его (Новы Анимации), но они сделали несколько вдохов и просто существовали в этом вызванном пространстве. И Рендидли чувствовал, как их эмоции неохотно сдвигаются в более позитивное русло.

Рендидли поднял голову и посмотрел на себя в зеркало. Его резкие черты лица, темные волосы, яркие глаза, щетина на подбородке все это было очень знакомо. Но он также чувствовал приход умственной усталости, вытесняющей все его свободные и вдохновенные мысли, оставляя лишь необходимое и приемлемое.

Слишком многое было стерто в этом опыте, оставив его израненным и реактивным.

Он чувствовал себя фильтром, через который прошли все проигравшие, оставив его с глубоким до костей чувством беспомощности. Он очистил их эмоции в малейшей степени, взяв на себя всю эту депрессию и потери. И, конечно, он получил мощный прилив значимости за это; он также помог (Ритуалам Пустоты) распространиться по всему Альфа-Космосу, более легко преобразуя Пустоту в Вес. И все же

Рендидли закрыл глаза и выдохнул. Сейчас ты истощен. И несколько напряжен, потому что тебе не только предстоит сразиться с некоторыми из этих личностей, но и вернуться в Нексус. Расслабься немного; возьми выходной. Потому что утром ждет еще больше работы. Рендидли лег и проспал без сновидений почти десять часов. Когда он проснулся, Татьяна открывала дверь и смотрела на него сверху. Солнечный свет лился из окна, делая духов лунного света почти невидимыми. Очевидно, он проспал. Кряхтя, он сел и потер глаза, чувствуя себя тепло и расслабленно, как давно не чувствовал.

— Я старалась дать тебе поспать как можно дольше, — Татьяна вошла в комнату, неся поднос. Она села на край кровати и предложила ему еду, на ее лице читалось беспокойство. Пар и запах сыра, жареного картофеля и бекона поднимались от подноса с едой. Он немедленно взял вилку и начал запихивать еду в рот. — Я знаю, как это тебя истощает. И я ценю, сколько усилий ты вкладываешь в это.

Рендидли прервал свое поглощение еды, чтобы выпить половину стакана апельсинового сока, прочищая горло. Он улыбнулся Татьяне. — Тебе не нужно благодарить меня за то, что я делаю то, что должен был делать с самого начала. Это моя ответственность.

— Ох, не заставляй меня быть на этой стороне спора с тобой, — Татьяна шлепнула Рендидли и нахмурилась. — То, что мы делаем сейчас, важно, но важна и другая работа, которую ты выполнял. При всей твоей силе, ты не можешь быть везде одновременно. Так что просто ешь столько, сколько сможешь, а потом

— Господин Призрачный Пес?

Оба подняли головы. В дверном проеме, паря над полом, появилась новая фигура. Тело (Крылатого Змея) извивалось, пока бывший Немесаи неловко смотрел на их близость. Его змеиные зрачки сузились. — Я надеюсь, я ничего не прерываю.

Татьяна фыркнула, но оттолкнулась от кровати и поправила платье. Рендидли нахмурился, пытаясь понять это внезапное появление. — Вам что-то нужно? Я знаю, что несколько ваших людей проиграли в первом раунде турнира, но

— Нет, нет, этот визит не по необходимости. Хотя я могу понять, почему мое внезапное присутствие может быть тревожным. После того как вы предоставили нам полную свободу действий в наших мирах мы не видели особой причины взаимодействовать с более широким Альфа-Космосом. — Язык (Крылатого Змея) высунулся. Рендидли почувствовал его беспокойство, когда оно смотрело на него; оно все еще боялось его. И все же оно заставило себя прийти сюда. — После вашего призыва к турниру, который привлек столько внимания населения нашего мира возможно, мы увидим, что это было ошибкой. Однако это не имеет значения. Я здесь, чтобы сказать спасибо. За вашу доброту.

Понимание расцвело в груди Рандидли. Он почувствовал странное тепло от этого признания. — Вы имеете в виду, за то, что поговорили с участниками из вашего мира, которые проиграли.

— Не только из моего, но и из всех миров Немесаи, это отмечено и оценено. Мы ну, возможно, некоторые из наших людей задавались вопросом об обращении с ними на Экспире. Вы уделили каждому время и внимание. Это не будет забыто. Если придет беда, знайте, что наша судьба связана с Альфа-Космосом. — (Крылатый Змей) склонил голову. Его чешуя блестела на свету.

Это было смутно обнадеживающе, но Рендидли ранее был под впечатлением, что Немесаи уже

согласились помочь, если что-то пойдет не так. Он облизнул губы и выдавил из себя благодарность.

Рендидли отправился с Татьяной на турнир, выбросив встречу из головы. У него было еще несколько дней размышлений над боями, оттачивания своей эмоциональной остроты. Этот второй раунд включал в себя еще несколько примечательных событий: Динеш, один из ранних элит Доннитона, был побежден трехголовым огром. Кадир, один из сильнейших телохранителей короля Фируна, пал перед молодой женщиной с вьющимися светлыми волосами и яркими голубыми глазами.

Толпа медленно находила своих фаворитов, яростно ликуя, когда Алана Донал провела одну атаку и заставила противника сдаться.

В конце периода число участников сократилось вдвое, до 2048. Совсем не маленькое число, но уже четверть воинов, пришедших в Альфа-Космос, чтобы доказать себя. Великий (Ритуал Пустоты) в ядре Экспиры продолжал работать, создавая медали и украшения из снов, разбитых на арене.

Снова Рендидли встретился с проигравшими во сне над Халлатом. Их было вдвое меньше, но он обнаружил, что эти встречи были еще более трудными. Эмоции каждого человека были горячее и яростнее; они однажды вкусили победу, а теперь их языки огорчились от правды об их возможностях. Он закончил последнюю ночь истощенным и опустошенным, даже (Мертворожденный Феникс) предупредил его, что он поглотил слишком много.

Одно, что он отметил, была разница в силе. Первый раунд избавил турнир от всех тех, кто был хорошими бойцами, но еще не нашел свой чистый образ. Во втором раунде у всех были сильные образы, но некоторые были просто лучше отточены и отполированы, чем другие.

Он снова уснул, вернувшись в свое физическое тело, проснувшись и обнаружив, что его Пустота гудит от давления поглощенной им значимости. Он был близок к сдвигу, он чувствовал это. С помощью выходных интервью для турнира он чувствовал, что совершит новый прорыв со своей Пустотой.

На следующее утро Рендидли принял горячий душ, позволяя воде стекать по спине почти десять минут, прежде чем он пришел в себя и зевнул. Он знал, что третий раунд будет еще сложнее.

Но он также знал, что не может опоздать к началу раунда. Потому что первая конфронтация будет противостоянием из старого Доннитона, договоренность, которую он заключил небрежно, не задумываясь об этом глубоко. Но по мере того, как более слабые люди отсеивались, более сильные бойцы в конечном итоге сталкивались друг с другом.

Матч был между Тайксом и Гленделом. Грубая сила против (Повелителя Призраков).

Глава 1955

Илдан не любил быть частью толпы почти так же сильно, как страдал перед ней. Группа пробиралась по узким проходам к своим местам, минуя группы, возбужденно разговаривающие друг с другом или друг на друга на откровенно чрезмерных уровнях громкости. Но Илдан не мог отрицать, что предвкушение в воздухе было осязаемым; этот матч ощущался иначе, чем те, что были прежде. Если раньше толпа, казалось, была довольна тем, чтобы привести себя в неистовство ради любого бойца, который устраивал шоу, то на этот раз это было признано первым великим противостоянием.

Теперь каждый мог высказать свое мнение.

Насколько Илдан мог судить, эти двое были чрезвычайно знамениты по всей Эспире.

Каждый

член аудитории имел историю, объясняющую, как развернется этот бой, и был только слишком счастлив громко излагать свои теории, слушал кто-то или нет.

Это было в дни, предшествовавшие этому матчу. На самом же событии все гудело от заразительного неистовства зрелища.

Было облегчением наконец-то плюхнуться на свои места, даже если теперь это означало, что они стали легкой мишенью для особенно упертых личностей вокруг них, чтобы те могли завести разговор. Илдан посмотрел на Крума рядом с ним и на Зету за ним. Меррик, после своего поражения, был слишком занят своим интенсивным тренировочным режимом, чтобы присоединиться к ним. Илдан наедине гадал, действительно ли его друг тренируется, или все еще просто оправляется от неудачи.

Он прочистил горло. Никто из его спутников не посмотрел на него; что-то меньшее, чем крик, было бессмысленно в этой обстановке. Илдан повысил голос. Эти двое сильны?

Крум колебался несколько секунд, прежде чем кивнуть. Их нельзя считать лучшими воинами Эспиры. Однако они долгое время стабильно находились среди лучших воинов. Тренировались и взаимодействовали с ними. Принимали участие в Охоте на Подземелья и Первой Катастрофе. Определенно, в этом бою мы увидим больше образов, чем в других матчах.

Илдан кивнул и повернулся вперед. Он заметил, что хотя у жителей Эспиры, казалось, было бесконечно разнообразное вдохновение для их образов, большинству из них не хватало остроты, которую можно было бы смертоносно применить на поле боя. Дух этой планеты все еще развивался. После своего первого матча Илдан использовал этот факт, чтобы успокоить себя, что он далеко продвинется в турнире. Несмотря на все другие недостатки Теллуса, образы, которые они создавали, были отточены насилием и годами традиций. Они не пошатнутся легко перед этими, подобными сорнякам, разновидностями образов.

Но во время второго матча Илдан стал свидетелем того, насколько сильно эти эфемерные и недавно созданные образы росли в силе всего за короткое время. Битва оттачивала их, превращая в более пригодные инструменты.

большинство из этих образов затем были уничтожены бойцами, которые уже обладали чрезвычайно прочными образами и не чувствовали необходимости раскрывать их в начале турнира.

Вот почему Илдан согласился прийти и посмотреть. Потому что он надеялся, что эти двое, вынужденные столкнуться друг с другом, наконец-то раскроют глубины силы Эспиры. Он, возможно, сможет лучше оценить свои собственные шансы на победу.

Сэр Копейщик!

Даже сквозь гомон голосов в окружающей толпе этот возглас прорезался и заставил Илдана вздрогнуть. Зета бросил на него косой взгляд, но ничего не сказал; к этому времени его новые друзья понимали сложную и невысказанную динамику его отношений с его народом. Илдан решил проигнорировать крик, поднял подбородок и надеялся, что голос сгладится другими разговорами.

Сэр Копейщик! Надежда Теллуса!

Конечно, этого оратора не так легко было отговорить. Вздохнув про себя, Илдан повернулся в своем кресле и посмотрел назад. В пяти рядах позади трое воинов Теллуса сидели среди группы странных лягушколюдей. Глаза всех троих загорелись, когда они увидели его. Они яростно замахали руками и начали скандировать прогресс любой ценой .

Погруженные в остальную толпу, никто другой, казалось, даже не заметил.

Илдан подарил бледную улыбку, помахал в ответ, затем повернулся к сцене. Потому что все

сгладилось в оглушительном шуме, когда два участника вышли на арену.

Тайкс был чрезвычайно мускулистым и темнокожим мужчиной со спокойным выражением лица. Его голова была обрита. Он нес массивную железную сферу размером с кресло-реклайнер, покрытую небольшими углублениями, чтобы его пальцы могли обхватить и поднять оружие своей грубой физической силой. Глаза Илдана сузились, когда он увидел мерцание письма, покрывающее весь этот тупой инструмент. Какая-то часть образа Тайкса придала шару форму опасной разрушительной силы.

Этот человек был не новичок на поле боя.

Напротив него, у Глендела были темные волосы до плеч, безупречно разделенные пробором посередине, открывая его бледное лицо. Он был худощав, но его глаза сияли интенсивностью, резко контрастирующей со спокойным выражением лица Тайкса. Он, казалось, не нес оружия. Двое двинулись на свои соответствующие позиции, не глядя друг на друга. Только когда оба заняли свои места, их взгляды встретились.

Ноздри Глендела раздулись. Тайкс дважды хлопнул рукой себя по груди, шум потерялся в криках.

Начать. Призрачный Пёс откинулся на стуле, подперев подбородок кулаком. Его голос гудел от электрического потенциала, грани между настоящим и будущим. Матч начался.

Первым движением были руки Глендела. Илдан почти восхитился его длинными и изящными пальцами, растопырившимися так быстро, что они расплылись. Затем пальцы задергались и начали сгибаться и манипулировать воздухом, как инструментом. С земли перед Гленделом начали подниматься гигантские призрачные тела. Первым был массивный носорог с дополнительными рогами, завивающимися из его плеч. Затем появился паук размером с волка, его тело мерцало королевским пурпурным оттенком. Наконец, зловещий и трудно идентифицируемый третий призрак поднялся с земли рядом с Гленделом. Но даже Илдан напрягся, почувствовав его силу.

У странного существа были длинные руки и острые пальцы. Толстый хвост дергался от его талии, хотя он стоял на двух ногах, как человек. У него не было видимых глаз, только толстая броня, которая закрывала пространство над его широкой и странно сочлененной челюстью. Язык почти пьяно вывалился изо рта. Суставы его ног были вывернуты назад, как у хищника.

Зета загудел вместе с остальной толпой. Все сразу, казалось, отреагировали на появление этого могучего зверя. Химера. Обладает значительной силой. Невозможно. Как он мог захватить такое существо и создать призрака? Если Аллоуэн увидит это—

Она слишком практична, чтобы позволить этому беспокоить ее, — Крум покачал головой. — Честно говоря, ждите, что она всю ночь будет говорить о том, сколько силы оригинала сохранилось в призраке.

По сравнению с демонстрацией Глендела, у Тайкса не было сложных собственных приготовлений, чтобы противостоять вызванным миньонам. Он поднял свою массивную железную сферу. Он начал идти вперед, его взгляд был спокоен, а шаги тяжелы по полу арены.

Жуткий паук опустил свои лапы и начал вытягивать призрачный шелк из своего брюха. Его тонкие, как косы, передние лапы быстро сплели готовый предмет из липких материалов. Носорог заревел и начал грохотать вперед, его лапы создавали еще более громкий грохот, чем шаги Тайкса, когда он бросился навстречу мускулистому мужчине. Химера стояла в стороне, покачиваясь, словно слушая неслышимую песню. Странные серые огни вспыхнули вокруг ее головы и рук, танцующие маленькие огоньки, как свечи, которые следовали за ее движениями.

Тайкс поднял свою массивную железную сферу, опустился в полуприсед, а затем резко опустил свое оружие на атакующего носорога. Это был удар ладонью со всей силой пушки. В этом стремительном и жестоком движении оружие Тайкса пробило череп и плечи призрака, оставив дергающийся призрачный труп на земле.

Шар упал на землю с грохочущим

глухим ударом

Тайкс выпрямился и продолжил идти вперед. Его образ непревзойденной силы развернулся от него, поднимаясь, как воющий ветер у него за спиной, толкая его вперед. Его шар служил точкой резонанса, казалось, питаясь уничтоженным носорогом, чтобы напевать жестокую песню силы.

Глендел фыркнул и поднял руки, как кукловод за мгновение до захватывающего дух представления. Из земли, три других призрака выцарапались из земли с глазами, сияющими негодованием от того, что их суверену бросили вызов. Один был огромным орлом с четырьмя крыльями, один — ковыляющим барсуком на стероидах, а последним был массивный морской Кракен, его длинные щупальца ударялись о сцену и сотрясали всю арену.

Химера начала медленно идти вперед среди своих собратьев-призраков. Все больше и больше маленьких серых огней появлялось вокруг ее тела. Тем временем маленький паук начал выбрасывать призрачную паутину на пути Тайкса, ограничивая его способы продвижения. Они лежали, как неприметные коврики на плиточном полу, но, очевидно, их нельзя было недооценивать.

Тайкс не стал менять свой вектор, идя прямо к плотному барсуку, орлу, парящему над ним, длинным рукам Кракена, обвивающимся вокруг и позади него. Пути к отступлению для него не оставалось. Он сделал знак, и железная сфера покатилась на несколько метров назад к его руке. Он подобрал ее с земли, как будто она была сделана из вощеной бумаги.

Мускулистый мужчина уперся ногой, этот образ силы был столь необъятным и подавляющим, что даже Илдан не мог не испытывать к нему неохотного уважения, а затем запустил свою железную сферу со скоростью, которая преодолела звуковой барьер. Прежде чем орел успел даже взмахнуть крылом, он превратился в призрачное месиво.

Отбытие оружия наконец-то добавило ужасающую ухмылку на вытянутый рот химеры. Она опустила плечи и бросилась вперед, даже когда Кракен начал обрушивать свои толстые и эластичные щупальца на тело Тайкса. С гримасой он стоически выдерживал удары, слегка пошатнувшись от первого и обхватив щупальце рукой после второго. Под ногами Тайкса начали образовываться небольшие трещины, усиленная арена не могла выдержать их противостояния.

Даже больше, чем физическая сила, именно растущее присутствие двух образов вызвало у Илдана нервное напряжение. Прямой взгляд на бой был неприятен, словно стоять слишком близко к горящему зданию. Корона из сине-зеленого пламени сформировалась над головой Глендела, скрывая теневые скулы, вырезанные зазубренным краем разбитого стекла, и глаза, кипевшие бесконечной ненавистью к живым.

Тем временем Тайкс излучал достаточно силы, чтобы протянуть руку и сжать мир. Железная сфера, катящаяся в воздухе, гудела от этой подавляющей силы.

Мышцы рук Тайкса вздулись, когда он схватил массивное щупальце, притягивая Кракена на несколько метров к себе. Монстр заверещал от ярости и страха, когда Тайкс поднял свободную руку и резко опустил большой палец вниз. Высоко над ним металлический шар изменил направление и ускорился, проделав дыру в теле Кракена и уничтожив остальное чистой скоростью, когда он врезался в сцену, образовав кратер.

Тайкс все еще держал это щупальце, когда химера появилась рядом с ним, ее палец рвал его горло. Он отдернул голову назад, чтобы избежать удара, и хлестнул щупальцем в сторону, чтобы отбросить химеру. Острый порез одной из ее длинных рук отрубил оружие прежде, чем оно ударило, оставшаяся часть тела призрака безвредно рассеялась.

Затем эти маленькие огни вокруг ее тела взорвались, как маленькие ракетные турели, жужжащие и непредсказуемые маленькие снаряды, вылетающие и врезающиеся в тело Тайкса. Несмотря на свое прежнее невозмутимое поведение, он скривился и отступил перед этим натиском. Каждый раз, когда маленькие частицы энергии приземлялись на его тело, его кожа вокруг точки удара серела и начинала сохнуть и шелушиться.

С его небольшим отступлением его образ неуязвимой силы быстро потерял импульс. Глендел снова сделал жест, вызвав двух массивных оборотней из земли, которые рысью двинулись вперед, чтобы присоединиться к схватке.

Барсук протаранил Тайкса, стремясь оказать еще большее давление, пока он боролся. Тайкс оскалил зубы, используя левое плечо, чтобы выдержать удар химеры, пока он отпустил рассеивающееся щупальце и использовал свой правый кулак, чтобы нанести удар сверху по толстому лбу барсука.

Как и в случае с другими его ударами, это оставило тело призрака искореженным и беспомощным; тело беззвучно рухнуло. Однако, даже когда оно рассеивалось, химера хлестнула ногой и полоснула скрюченным пальцем ноги по лицу Тайкса. Илдан наблюдал, как глазное яблоко стоического мужчины разорвалось и лопнуло, гной и кровь стекали по его лицу и капали на сцену.

Тайкс заревел и опустил плечи. Он бросился вперед, пытаясь схватить химеру, но она отскочила в сторону, в его слепую зону. Он остановился и развернулся, чтобы схватить двух рысивших оборотней. Их когти проделали глубокие порезы на торсе Тайкса, но он физически протянул руки, схватил их за руки и ноги и просто разорвал их в клочья. Их мышечные и скелетные структуры были как ткани перед этими большими руками.

В процессе химера собрала больше серых огней, и Тайкс ступил в одну из все более плотных сетей паутины, раскинутых по арене. Когда он попытался сделать еще один шаг, паутина растянулась на секунду, но крепко приковала его ногу к земле. Ему пришлось потратить еще полсекунды, чтобы вырваться.

Через арену глаза Глендела и Тайкса встретились. Длинные пальцы Глендела сделали знак, и еще два оборотня поднялись из земли, эти были выше, извилистее и более опасно выглядящие, чем предыдущая группа. Они подняли головы и завыли, прежде чем ринуться вперед, чтобы охотиться на врага своего хозяина.

Глава 1956

Тайкс пытался нарастить импульс для своего мощного образа, но паутина становилась всё большей проблемой. Паук не прекращал своё неистовое плетение с самого начала боя. Иллдан понимал тяжёлое положение бойца. Тайкс мог бы прорваться силой, но это сделало бы его уязвимым для атак стай оборотней, которых Глендел теперь натравливал на него, или для ударов химеры; одно ухо Тайкса уже было отсечено, когда та целилась в другой его глаз.

Серые пятна на коже Тайкса становились всё больше, поскольку всё больше и больше огненных снарядов попадали в него. Не то чтобы они ослабляли его как таковые, но они замедляли его. Та неудержимая сила, которую Тайкс источал в начале боя, неуклонно подавлялась жестокостью Повелителя Призраков.

Это было похоже не столько на дуэль, сколько на затяжной сеанс пыток.

Тайкс разорвал очередные нити паутины, но химера отрубила ему палец.

Он сделал несколько шагов вперёд и укрепил свой образ, но затем вынужден был остановиться, когда призрачные оборотни окружили его и набросились со всех сторон. Он уклонялся, чтобы избежать худшего урона, а его мощные руки разрывали их в клочья, но из ран сочилась кровь. Химера призвала ещё больше огня, наблюдая за всем процессом, её глаза блестели.

Тайкс рванулся вперёд, активировав какой-то навык, чтобы быстро прорваться сквозь несколько слоёв паутины, но паук достаточно надолго прервал своё плетение, чтобы выплюнуть из пасти зазубренный снаряд. Химера позволила Тайксу ударить кулаком по своему локтю и раздробить сустав, чтобы убедиться, что атака глубоко вонзилась ему в бедро.

Его следующие несколько шагов были нормальными, но затем в его движениях появилась заметная хромота.

Это шахматная партия. Настоящая битва образов.

Выражение лица Иллдана было серьёзным, когда он смотрел на арену. Он был очень-очень рад, что потрудился прийти и посмотреть. Эти двое не обладали такой же остротой образа, как он сам, но были близки к этому. И оба имели опыт сражений, где на кону стояла их жизнь.

Хотя они, казалось бы, сражаются, они также борются за ментальное пространство на арене. Они спорят, что могущественнее: сила повелителя или сила отдельной личности

Каждое движение – это почти демонстрация, предложенное доказательство

Иллдан бросил взгляд на Призрачного Пса, гадая, что думает о конфликте самый могущественный воин Альфы Космоса. Но хотя интерес присутствовал на лице Призрачного Пса, Иллдан больше ничего не мог различить.

Толпа заревела, привлекая внимание Иллдана обратно к битве. Шарообразный снаряд Тайкса рванулся вперёд к Гленделу с того места, где он ранее пробил арену при своём метеороподобном спуске; Тайкс, должно быть, понял, что текущая ситуация для него невыгодна, и решил перестать сдерживаться. Даже сейчас этот шар усиливал образ силы, придавая ему ещё больший радиус действия.

Но пальцы Глендела в ответ просто продолжали свой плавный танец. Между ними мгновенно возникла черепаха размером с повозку, свернув тело так, чтобы панцирь был направлен к шару. Удар сотряс арену, но массивная железная сфера была отброшена в сторону, где она немного скользнула по арене. И хотя черепаха откашлялась кровью, её панцирь не раскололся.

Она повернула голову и ненавидяще взглянула на Тайкса.

Химера не упустила возможности, вытянув руку вперёд и проделав небольшое отверстие в толстых мышцах вокруг шеи Тайкса. Чуть правее, и она вырвала бы ему яремную вену.

Наконец, выражение лица Тайкса начало меняться. Его лицо исказилось в едва сдерживаемой ярости. Но перед лицом этого гнева образ Повелителя стал ещё яснее. Его зловещая корона засияла ярче. Он смотрел на борющегося человека с решительным отвращением. Его резкие черты казались почти оскорблёнными постоянными попытками Тайкса сопротивляться его воле.

Тайкс дёрнул рукой, притягивая свой железный шар обратно к себе. Когда он это сделал, глаза Иллдана сузились. Потому что уголок рта повелителя искривился в триумфе.

Когда шар рванулся обратно к Тайксу, химера не только нанесла ещё одну глубокую рану в груди Тайкса, но и паук поднял лапы и извернулся. Ранее отдельные раскинутые по арене нити паутины скрутились вместе в одну огромную паутину, сжимаясь вокруг железного шара, когда оружие пролетело мимо, и почти небрежно превратив паука в призрачную чёрную полосу.

Импульс железного шара был огромен, но так много паутины забило его движения. Обмотанный ею, он раздулся вдвое по сравнению с прежним размером и быстро замедлился, небольшая часть паутины порвалась, когда он терял скорость, но этого было недостаточно, чтобы устранить все препятствия. Шар остановился, всё ещё полностью покрытый липкой субстанцией, на полпути между Гленделом и Тайксом.

Глаза Глендела пылали вызовом. Глаза Тайкса сузились. В третий раз они обменялись многозначительным взглядом, особенно тяжёлым оттого, что между ними почти ничего не было. И всё же, пока образ силы Тайкса продолжал увядать, воля Повелителя распространялась—

Тайкс сделал нечто странное. Когда химера нацелилась обезглавить его, он наклонился вперёд и прижал руки к земле – нет, он с силой врыл пальцы в—

Иллдан и вся толпа вокруг него вздрогнули. На секунду Иллдан завис в воздухе, подброшенный с земли, словно весь мир под его ногами вздыбился, как дикий мустанг. Его глаза расширились, когда он висел в этот момент невесомости, его взгляд был прикован к пальцам Тайкса, вонзившимся в землю.

Неужели он мог обладать достаточной силой, чтобы сотрясти целую планету?

Похоже, на арене эффект был ещё сильнее. Химера рухнула, одна из её лап неестественно подогнулась под ней, когда она пыталась ударить присевшего Тайкса. Внезапное движение земли раздробило ей колено. Руки Глендела закрутились, как лопасти ветряной мельницы, когда он парил в воздухе, пытаясь восстановить равновесие.

И в этом пространстве аура силы Тайкса вновь поднялась с быстрой уверенностью. Он выпрямился и рванулся вперёд. Глендел двинулся, чтобы призвать больше призраков, но Тайкс пришёл первым. Его рука сомкнулась на горле противника.

Четвёртый взгляд был обменян, пока зрители приходили в себя от кратковременного толчка. Опустив плечи, Глендел опустил руки и сдался.

— Знаешь, почему ты проиграл? — спросил Рендидли Глендела, откидываясь назад и ощущая, как ветер кружится вокруг его пальца. Он привык приносить стулья в это пространство снов, где они сейчас возлежали. После тысяч визитов сюда сидеть просто на траве стало надоедать.

Рендидли был уже в годах. Он начал ценить небольшие бытовые удобства.

Глендел вздохнул. — Ну да. Есть несколько причин. Я много работал над оттачиванием своего образа но, думаю, Тайкс лучше понял, как навыки и образы синергетически работают, создавая чудесные эффекты. Тот последний навык, основанный на чистейшей форме его образа я не был готов к такому ходу. Я даже не знал, что это возможно.

— Схожая проблема в том, что я очень сбалансирован. Есть много ситуаций, в которых мои разнообразные навыки могут принести большую пользу. Сведённые к одному полю битвы, к схватке двух отдельных личностей большая часть моей полезности исчезает. Мне нужно отточить своё основное оружие, способ, которым мой образ сможет конкурировать с другими могущественными личностями.

Рендидли кивнул. Честно говоря, его мысли немного отличались от мыслей Глендела, но он усвоил, что большинство проигравших на самом деле не хотят слышать его советов, по-настоящему. Им нужно было, чтобы их собственные чувства, сжатые в тугой комок в груди, были размотаны и выпущены в воздух. Им нужно было почувствовать, что их услышали.

Итак, Рендидли сидел, глядя на реку, позволяя всем эмоциям Глендела фильтроваться через его плотную значимость. Он надеялся, что на другом конце появится лучший человек. Тот, кто ценит необходимость власти, но не позволит ей превратить себя в монстра насилия.

В конце концов, Глендел покачал головой. — Ну, есть и более серьёзная проблема. Я хотел проверить себя, конечно, но у меня не было большой стойкости к победе в турнире. Понимание этих вещей о себе и знание того, как улучшиться, достаточно для меня нынешнего.

— Не очень конкурентоспособен? — Рендидли склонил голову набок. — Мне немного поздно говорить тебе это, но за этот турнир будут уникальные призы. Призы, определённо стоящие твоего времени.

Глендел быстро взглянул на Рандидли, как колибри, присевшая окунуть клюв в цветок, а затем улетевшая. — Дело не в этом. Просто просто я боюсь тебя, Рандидли. Если бы мне пришлось снова выйти на сцену, чтобы сразиться с тобой, я не думаю, что смог бы справиться.

Рендидли замолчал, не зная, что на это сказать. Внутри он почувствовал новый вид усталости, медленно прокрадывающейся в него.

Поговорив с остальными проигравшими в этом раунде, Рендидли вернулся домой с напряжённой болью в голове. Сразу после прибытия он остановился; вихревые движения лунных духов показали, что кто-то присутствует в его комнате, кто-то, кого они очень любили.

Он открыл дверь с улыбкой. — Невия, чем обязан такой чести?

Невия подняла на него взгляд, когда он вошёл, застыв, словно сидела на стуле из лунных духов. При появлении Рендидли они взорвались, показав, что она просто приседала в воздухе; по тому, как стремительно духи летали по комнате, они находили это невероятно забавным.

Невия выпрямилась и помахала рукой. — У меня были новости, которыми я хотела с тобой поделиться. И я подумала, что лучше всего доставить их как можно быстрее.

У Рендидли упало сердце. — Тогда Покровительница Перьев—

— Нет, не это, — Невия подняла руки. Она сделала несколько длинных прыжков вперёд и обняла Рандидли. Он моргнул, но затем расслабился в её объятиях, поражаясь её навыку в иллюзиях, благодаря которому он чувствовал лишь стройное человекоподобное существо. Затем она отстранилась и криво улыбнулась ему. — А ещё, отчасти, чтобы поблагодарить тебя. Новости не только в основном хорошие, но и

ты

полностью за них ответственен?

Когда Рендидли поднял бровь, Невия продолжила. — Немесаи. Они пришли ко мне домой несколько дней назад с несколькими томами исследований по Гравировке, которые у них были. Не современных методов Гравировки, так как, как ты знаешь, они не совпадают с работой Истрикс, а старыми материалами. Ранними разработками Третьей Когорты, к которым у них был доступ. С их помощью мне удалось добиться серьёзного прогресса, особенно в одной области гробницы Истрикс. Но с этим прогрессом я обнаружила нечто очень интересное: в основе всего лежит ещё одно письмо и одна из самых сложных Гравировок, которые я когда-либо видела, инкрустированная под всеми тренировочными Гравировками.

Кожа Рендидли покрылась мурашками. Старый страх, который, как он думал, был похоронен, шевельнулся в его груди. Почти непроизвольно глаза Серого Существа треснули. — Тогда она

— Ох, тише, — Невия снова крепко сжала его. — Ничего похожего на последнюю ловушку. Я могу разобрать лишь несколько слов, но слово ребёнок определённо присутствует. Расшифровка остального, вероятно, займёт у меня годы; мне нужно будет понять весь её метод Гравировки. Но тем временем какую же массивную Гравировку Истрикс оставила бы нам, которая имеет отношение к Пайну?

Глаза Рендидли вспыхнули, когда его мысли закрутились. Очень медленно. — Хм. Возможно последнее пошёл к чёрту её бывшему мужу, который решил убить сына, поддерживающего работу всего Нексуса. Возможно, если нам повезёт, что-то, что мы действительно сможем использовать, чтобы что-то изменить.

Глава 1957

Виванья ступала вперёд с изящной, извилистой грацией, словно кошка на заборе, хотя на самом деле была властным драконом, восседающим на утёсе. Ветер щекотал её, оставляя на чешуе толстый слой соли, который ей позже придётся отчищать, если она захочет избавиться от запаха. Однако она не возражала; иногда дискомфорт новых переживаний был частью новизны.

Рост требовал свежих взглядов. Поэтому она познавала.

Несколько её отпрысков кружили высоко над утёсами, слишком возбуждённые последней серией матчей, чтобы оставаться неподвижными. Особенно бой между Тайксом и Гленделом воодушевил их, показав, насколько могущественным можно стать под действием Системы. Они горели желанием владеть столь устрашающими Образами.

Усевшись на высоких утёсах, некоторые из старых Морозных Драконов более серьёзно обсуждали фаворитов теперь, когда число участников сократилось до чуть более двух тысяч. Однако при таком количестве потенциальных тёмных лошадок было трудно сузить круг претендентов ещё больше.

Тем не менее, определённые личности любили свои излюбленные теории.

И некоторые из них довольно широко распространились среди группы. Особенно потому, что такие монстры, как Хэнк Ховард, Алана Донал и сама Виванья, оставались в числе претендентов на звание чемпиона. Хорошо зарекомендовавшая себя группа Экспиранов бросала длинные тени на любые потенциальные прогнозы.

В конце концов, она подошла к задумчивому молодому дракону, которого искала Виванья. Он опустил свою длинную шею на утёс так, что лишь кончик его морды выглядывал над водой. Его взгляд был затуманен, когда он смотрел на горизонт. Она не была уверена, о чём именно он думал, но могла представить боль, которую он, должно быть, испытывал.

Молодой дракон проиграл в последнем бою ранее неизвестному, но жизнерадостному старику из Зоны 7. История его славы была решительно прервана. Это было то поражение, которое можно было только принять; разница в их силе была очевидна.

Молодой дракон даже не заметил её прибытия, когда Виванья переместила свою внушительную тушу и устроилась рядом с ним. После долгого взгляда она выдохнула две струи холодного воздуха через нос. — Это был доблестный бой. Однако не отчаивайся. Твой противник, возможно, лучше владеет своим Образом, но это не всегда будет так.

— Хм? — Голова молодого дракона дёрнулась, словно он впервые заметил присутствие Виваньи. Он нервно повернулся. — Ах, Матриарх. Д-да, поражение было досадным. Но после этого я пережил глубокий опыт с Призрачным Гончим. Он дал мне личное наставление даже если эта нынешняя неудача сбила меня с ног, я знаю, что скоро смогу достичь ещё больших высот!

Виванья напряглась. — Ты получил откровение от Призрачного Гончего?

Молодой дракон нетерпеливо кивнул. Его глаза, казалось, мерцали верой. — Всех проигравших в турнире он встречает ночью после их поражений. Как мы и подозревали, глубина его сострадания к миру не знает границ

— Всех проигравших? — Язык Виваньи выскользнул изо рта.

Рендидли почти чувствовал себя лунатиком, наблюдая за раундом матчей. Столько боёв приходило и уходило перед ним, не привлекая его внимания. По сравнению с предыдущим конфликтом между Тайксом и Гленделом, ни один из них не был и близко таким соревновательным.

Однако даже сквозь пелену эмоционального истощения и альтернативных взглядов на энергетические системы Рендидли чувствовал, что отчаяние турнира изменилось. Кто-то воздействовал на участников, и их напряжение возрастало в ответ. Матчи были быстрыми и решительными, потому что никто не хотел быть застигнутым врасплох силой, которой владел противник. И все оставшиеся участники теперь стекались в обширные тренировочные залы на острове, отчаянно ища преимущество.

Из-за большого количества оставшихся матчей у них было достаточно времени, чтобы превзойти себя. Или проверить идеи, полученные во время боя.

Рендидли говорил и действовал как главный судья и арбитр. Его тело сидело в кресле, его глаза следили за действиями и Образами. Но его разум был совершенно в другом месте. Он заглядывал под поверхность боёв, просто наблюдая, как Пустота пульсировала через каждого бойца. И в такой напряжённой обстановке, как эта, как тёмная энергия вплеталась в саму ткань истории.

Значимость накапливалась, как осадок в реке, постепенно блокируя одни потоки и высвобождая новые. Мир бурлил, постоянно меняясь.

Поздравляем! Ваш Навык (Ощущение Пустоты вырос до Уровня 899!

Поздравляем! Ваш Навык (Левая Рука Оракула Пустоты вырос до Уровня 821!

Если кто-либо приглядывался слишком внимательно, его глаза были затуманены, даже когда он объявлял победителя. Его разум лихорадочно работал, пытаясь постичь движения энергии. История обладала неудержимой инерцией, которая толкала её вперёд. Время стало склоном, по которому она мчалась, лавина событий, расходующая себя, чтобы изменить окружающую среду в своём яростном наступлении. Иногда Рендидли мог улавливать закономерности в поведении участников, намёки на исход, даже не оценивая силу их Образов или их тренировок.

В большинстве случаев эти намёки указывали на то, что один участник одержит победу над другим. Однако в нескольких крошечных примерах его предсказания, основанные на подсказках Пустоты, оказывались неточными.

Его глаза сузились. В кои-то веки он был рад огромному масштабу турнира. Ибо это давало ему огромный набор данных для изучения.

Как только он заметил эту странную аномалию, Рендидли начал проверять её также с помощью своего (Мрачного Чутья). По сравнению с Пустотой, (Мрачное Чутьё) имело практически 100%-ную точность предсказаний; на этом уровне силы он мог с первого взгляда различать способности большинства участников. Он видел их паттерны и насколько эффективно они могли использовать энергию.

Поздравляем! Ваш Навык (Мотив Голодной Глубины вырос до Уровня 924!

Но суть здесь заключалась не в точном предсказании матчей; Рендидли пытался выяснить, почему иногда вес истории благоволил одним индивидуумам больше, чем другим. В меньшей части этих случаев — почему определённые личности могли преодолеть этот толчок от истории

Он моргнул и поднял взгляд. Рядом с ним стояла Татьяна, положив руку ему на плечо. Выражение её лица было профессиональным, но он знал её достаточно хорошо, чтобы заметить беспокойство в её глазах. Она слегка сжала его плечо. — Всё в порядке? Ты хочешь что-то сказать?

Рендидли повернулся и посмотрел вперёд. Последний матч раунда завершился: теперь осталось всего 1024 участника. Тем не менее, толпа продолжала перешёптываться и оставалась на месте, вероятно, удерживаемая силой его присутствия, витающей над креслом. Все смотрели на него со странной смесью благоговения и беспокойства, что заставляло его чувствовать себя неловко. Рендидли выдавил улыбку. — Нет, просто задумался. Но давай возьмём дополнительный выходной после этого.

Татьяна кивнула, возможно, уловив необходимость перерыва в его настроении. Он встал, достал свой (Ключ Философа) и открыл портал на свой остров. Оказавшись один в своей комнате, Рендидли долго стоял, его разум лихорадочно работал. Частичные озарения о Пустоте сталкивались друг с другом, пытаясь сложиться с его более широким пониманием того, как функционировала Пустота. В его сознании вспышками возвращались воспоминания об изящных органических Системах Короля Пустоты.

Наконец, он лишь покачал головой, чтобы разогнать мысли. — Я не могу сейчас взять перерыв. Мне нужно подготовиться к выходным интервью

(Ядро Пустоты) Рендидли гудело с ощущением, похожим на ноющую мышцу после жестокой тренировки — напряжение от того, что через него проходило так много значимости, наконец достигло предела. Даже его мощное (Ядро Пустоты) балансировало на грани сбоя. Рендидли мог бы форсировать события, но, не понимая, какая трансформация ждёт его Пустоту, он чувствовал себя немного настороженно.

Опустив плечи, он тяжело вздохнул. — Что ж, может быть, перерыв на несколько часов, а затем активировать (Духовное Царство Собраний Усилий).

Как только он произнёс эти слова вслух, он понял, что может сделать, чтобы снять часть своего напряжения. Он снова достал свой (Ключ Философа) и вставил его в воздух. Разлом в Альфа-Космосе появился, и Рендидли шагнул через него на холм над Перекрёстком Би, гадая, насколько хорошо этот мальчик Рэнди адаптировался к учениям Нрорса.

Он надеялся, что гоблин немного смягчился со времён его наставлений.

Рендидли моргнул, когда прибыл на хребет, оглядываясь со странным выражением лица. Потому что он почти не узнавал пейзаж. Основные здания в долине остались прежними, но трущобы, где размещались беженцы, были снесены до того, как появились средства на развитие Зоны 1. Теперь на их месте были вымощенные дороги и аккуратные уголки. Он мог заметить похожее гетто вдали, прижатое к суровому на вид хребту, но теперь вокруг Перекрёстка Би и универсального магазина было несколько магазинов среднего уровня и массивный кинотеатр под открытым небом.

Дальше, как на вершине холма вокруг Рэндидли, так и внизу, были возведены аккуратные и просторные дома. Группы Экспиранов прогуливались по улицам, болтая и смеясь. Семьи неспешно двигались вперёд, дети умоляли зайти в различные магазины, а родители либо были достаточно стойкими, чтобы сказать нет , либо слишком уставшими, чтобы согласиться. В центре развитой территории располагался фонтан, увенчанный сияющей золотой статуей недавно избранного президента Зоны 1, Романа Лира.

Под победоносной позой статуи Рендидли мог прочесть надпись на основании фонтана даже с такого расстояния:

За лучший мир, где каждый безопасно пользуется своими свободами.

Рендидли бросил последний взгляд через долину на трущобы. Он поджал губы, а затем спустился к ресторану. Он шёл по ухоженной дорожке, которая соединяла верхний и нижний кварталы.

Он вытащил плащ из своего межпространственного кольца и накинул капюшон на лицо, двигаясь в места, переполненные людьми. С началом турнира, и учитывая его присутствие на каждом матче, было неразумно ожидать, что кто-либо перепутает его личность. С его маскировкой на месте, он перешёл к другому вопросу: как эта область изменилась так быстро?

К досаде Рэндидли, он понял, что это, вероятно, его вина, хотя и из-за турнира Весь Альфа-Космос . Приближаясь к Перекрёстку Би, он заметил, что массивный кинотеатр под открытым небом был окружён вывесками, объявляющими о прямых трансляциях турнира, доступных для всех желающих. Хотя и за мизерную входную плату.

Для тех, кто не хотел отправляться на Остров Турнира, но также был заинтересован в зрелище грандиозного скопления людей, Перекрёсток Би стал прибыльным вариантом, который уже достиг ушей большей части населения благодаря молве о прекрасной кухне. По-видимому, быстро сориентировавшись, застройщик ускорил свои усилия, расширив жильё, предоставив адекватные удобства и отпугнув проблемные элементы, чтобы средний класс Зон мог совершить поездку без беспокойства.

Рендидли вошёл в парадный вход самого Перекрёстка Би и сразу же заметил несколько вещей. Во-первых, пару мужчин в деловых костюмах, смеющихся и указывающих на уходящего официанта-лягушкочеловека. Во-вторых, общая атмосфера ресторана изменилась. Официанты были менее счастливы, гости — более однородны в своей человечности и постоянно отвлекались. И, наконец, что большая семья вошла прямо перед Рэндидли, и хост испытывал трудности с поиском мест для всех. Вход был забит людьми, уже ожидающими мест.

Некоторые смотрели на него с подозрением, учитывая его грубый кожаный плащ посреди бела дня.

Поэтому Рендидли развернулся на каблуках и направился к задней части.

Нрорс стоял у открытой плиты на кухне, изучая выпечку. Достаточно тепла исходило вперёд, чтобы воздух заметно искажался, но он просто изучал края, вероятно, ожидая идеальной золотисто-коричневой корочки. Рендидли глубоко вздохнул и улыбнулся; запах был просто божественным.

— Хочешь поесть, да? Эгоистичный ублюдок, — хмыкнул Нрорс, даже не потрудившись поднять голову. Гоблин махнул своей крошечной рукой, его глаза были прикованы к выпечке. — Иди в комнату отдыха и располагайся поудобнее. Я что-нибудь приготовлю, когда закончу с этим.

Рендидли усмехнулся и кивнул, следуя указанию. Он подошёл к комнате отдыха и замер в дверях. Потому что, когда он вошёл, молодая женщина, управляющая Перекрёстком Би, подняла взгляд и встретила его взгляд. Стопки бланков и квитанций лежали на столе перед ней, свидетельствуя о сложной ситуации, в которой теперь оказался бизнес.

Рот Бетил открылся, а затем закрылся. Её глаза выпучились. — Ты ты Рендидли Призрачный Гончий. Как как тот, что с турнира.

Рендидли почесал щеку, желая, чтобы ему пришло в голову прийти в виде облака.

Глава 1958

Напряжённая тишина в задней комнате в Перекрёстке Б. длилась почти тридцать секунд, пока двое рассматривали друг друга.

К облегчению Рэндидли, ей не потребовалось столько объяснений, сколько он думал; когда он сказал, что является другом Нрорса, Бетил одновременно рассмеялась и вздрогнула, показывая, что маленький гоблин прочно обосновался в ресторане. Этого объяснения ей было достаточно.

Затем они сидели в неловком молчании. Она предприняла несколько попыток возобновить работу над финансовыми отчётами, лежавшими перед ней, но было ясно, что присутствие Рендидли слишком отвлекает её от сосредоточения. Тем временем Рендидли предпочёл бы уйти, но не хотел уходить без еды. Запахи, доносившиеся из кухни, действовали как якорь, удерживая его здесь на неопределённое время.

Возможно, Нрорс прав насчёт моей эгоистичности .

Его рот слегка дёрнулся.

Тем не менее, тяжёлая тишина начинала его нервировать, в основном потому, что он пришёл сюда отдохнуть, а не получить дополнительный ментальный стресс вдобавок к работе, которую он выполнял для турнира. Поэтому Рендидли откашлялся и попытался завязать разговор. Он чувствовал себя совершенно не в своей тарелке. — Итак, я знаю, что большая часть причины такого высокого качества ваших ингредиентов — это молодой мальчик. Как он поживает? Справляется с работой?

— Мальчик? — Бетил казалась искренне озадаченной. Затем медленно с её губ сорвался кривой смешок. — Нрорс всё ещё называет её мальчиком? Вы, должно быть, говорите о Рэнди. Нет, она девочка, хотя и немного грязнуля и сорванец. У неё всё хорошо. Перемены здесь немного её напрягают, но — Облачко пробежало по чертам лица женщины. Её глаза метнулись к стопкам бумаг. — Ну, мы все приспосабливаемся как можем.

Рендидли медленно кивнул. Какая-то внутренняя мышца, отвечающая за светскую беседу, казалось, активировалась в Бетил, потому что она начала задавать Рендидли вежливые вопросы о турнире и его процессах. Столь же вежливо он проигнорировал чувство неловкости и ответил. Тем не менее, это общение казалось умиротворяющим.

Что поразило его в этом обмене, так это отсутствие благоговения на её лице, которое характеризовало его недавние взаимодействия. Простые вопросы были бессмысленными, но они основывались на моменте и двух присутствующих людях. Благодаря им Рендидли вышел из оцепенелого тумана использования Пустоты, который окутывал его.

Головная боль оставалась, но ощущение заторможенности отступало.

В конце концов, Нрорс вошёл в комнату отдыха с огромным подносом еды. Хрустящая жареная утка на обжаренной лапше исторгла из Рендидли стон удовольствия, ещё до того, как он поднёс её к губам. Сладкие булочки, которые Нрорс принёс на десерт, были почти лучше — лёгкие и восхитительные. После полностью удовлетворяющего опыта Рендидли попрощался с ними обоими и вернулся на свой остров.

Он выдохнул и вызвал сон. Его (Ядро Пустоты) начало вращаться в предвкушении. Пришло время встретиться с очередной партией пользователей.

После этого он рухнул в долгий сон. Он проснулся от того, что его (Ядро Пустоты) урчало, как младенец, который слишком много съел и испытывал трудности с перевариванием твёрдой пищи. Потерев рукой ключицу, он выпрямился и проверил время.

Он проспал почти девятнадцать часов. Он был весьма рад, что сказал Татьяне добавить дополнительный выходной день перед следующим раундом. Но это не означало, что он свободен; длительный период времени означал, что заимствованное (Покаяние) нуждалось в насыщении. Он погрузился в эту безмятежную темноту, его мысли испарились.

Когда он пришёл в себя, у него было ровно столько времени, чтобы поесть, снова принять душ и поразмыслить о Пустоте, прежде чем началась следующая серия турнирных матчей. Он сидел на своём удобном стуле над ареной, заглушая рёв толпы и снова используя своё (Осознание Пустоты), чтобы следить за деталями боя. Он изучал странные закономерности, пытаясь найти сходства между моментами, когда его инстинкты были неверны.

Его глаза не отрывались от потока значимости, даже когда шум толпы нарастал и стихал.

Поздравляем! Ваш навык (Ощущение Пустоты вырос до уровня 902!

Поздравляем! Ваш навык (Философия в Безграничном Потоке вырос до уровня 828!

однако он закончил раунд без особых озарений. Его точность, казалось, росла, но не существенно; многие впечатления всё ещё были поразительно неверными. Он сузил взгляд и сосредоточился, только чтобы обнаружить, что действие уже завершилось.

Вот так осталось всего 512 участников. Эмоционально истощённый Рендидли вернулся в свою комнату и медитировал о Пустоте. Затем он усилил свой (Кусочек Судьбы: Иерархия Бремя), наконец достигнув конца своей битвы против Энтропии.

На несколько мгновений он почувствовал вспышку удовлетворения, но знал, что не сможет перейти на следующий уровень без помощи (Отряда Вульпис). А они были слишком поглощены турниром, чтобы что-либо делать. Пока что он всё ещё мог подвергать себя энтропии в течение длительного времени, чтобы расти

Рендидли несколько раз моргнул, обнаружив себя стоящим на краю своего парящего небесного острова. Он пошатнулся, сильные ветры обдували его тело. Облака проплывали мимо, несколько одиноких скитальцев парили над бескрайним морем. Его взгляд метнулся влево к сгорбленной фигуре Харона, а затем прямо вперёд на несколько миль, к Турнирному Острову вдалеке. Оба были ярко освещены, несмотря на поздний час.

Он поднял руку и потёр глаза ладонью; он даже не помнил, как дошёл сюда; возможно, он был более истощён, чем подозревал.

Рендидли вернулся в свою комнату, чтобы поспать. Когда Татьяна разбудила его несколько дней спустя, он почувствовал, как в его груди, вокруг его напряжённого (Ядра Пустоты), зашевелились страх и предвкушение. Страх потому, что цикл будет повторяться снова и снова ещё несколько раз, несмотря на то, насколько истощённым чувствовал себя Рэндидли. Предвкушение потому, что пока он спал, его подсознание не переставало работать над его мыслями о закономерностях Пустоты и движении истории.

У него не было ответа, пока нет. Но это было начало.

В процессе сокращения числа участников с 512 до 256, Рендидли проверял свои теории с одержимой преданностью. Всё протекало через ограниченную структуру значимости, поэтому он мог понять, как функционирует весь мир, используя её как основной сигнификатор. В середине матчей ему пришло в голову, что он, по сути,

(Лик Одержимости) по мере продолжения турнира, без резких негативных последствий невозможности остановиться. Возможно, после двух предыдущих использований, его мозг естественным образом включил эту методологию в его тренировки.

Тем не менее, некоторые из этих боёв начали привлекать внимание Рендидли по более практическим причинам. Когда осталось всего пятьсот человек, некоторые знакомые Рендидли начали встречаться в тяжёлых матчах.

Динеш вступил в яростный матч против человека с глазами-бусинками, который управлял ордой грызунов, пока не был подавлен чистым давлением тел и странным образом, используемым этим человеком. Толпа довольно восторженно скандировала Король крыс .

Странная женщина-Химера выпустила зловещий и подавляюще разрушительный образ, чтобы заставить Клариссу сдаться. Серый клинок рассек ревущий водоворот, одарив всех присутствующих лёгким дождём.

Хуан Ли сражался против молодого человека из Теллуса, который использовал (Дыхание Призрака Копья) Рэндидли. Это был, возможно, самый долгий матч раунда, длившийся около двадцати минут. В конце концов, Рендидли не мог не ухмыльнуться, когда его соратник Иллдан двигался по арене как призрак, в конечном итоге загнал Хуан Ли в угол и уничтожил его единый образ.

Наконец, все матчи были завершены. Рендидли встал, его разум кружился от возможностей, когда он возвращался на свой остров. Однако большая часть его сразу же потянулась к идее большего отдыха. Какое-то время он медитировал, отгоняя эмоциональное истощение, чтобы не упустить больше никаких подсказок, но затем он обратил своё внимание на пугающую перспективу проведения выходных интервью.

Отфильтровав все болезненные эмоции и значимость через своё (Ядро Пустоты), он снова почувствовал, что балансирует на грани разрушения. Он благодарно позволил требованиям своего тела привести его к постели.

Несколько часов спустя Рендидли открыл глаза и увидел Татьяну, сидящую на краю его кровати и изучающую его. Тёплый золотистый свет проникал через окно, показывая, что уже утро. После огромного зевка он пожаловался. — Мне очень жаль, что тебе приходится меня так будить. Я начинаю чувствовать себя виноватым.

— Ты наказываешь себя по какой-то причине? — Татьяна проигнорировала его слова и свела брови. Когда Рендидли нахмурился в замешательстве, она продолжила. — Другие, возможно, не смогут понять, но я чувствую в тебе манию, даже наблюдая за турниром. Ты постоянно тренируешься. Даже не тренируешься; это похоже на то, как если бы ты пытался перековать всё своё подсознание чистым объёмом информации.

Рот Рендидли изогнулся в усмешке, когда он обдумывал свои попытки разгадать секреты закономерностей Пустоты. Наблюдение Татьяны было на самом деле весьма проницательным. Он почесал затылок. — Нет, не наказание. Просто пытаюсь максимально использовать своё время здесь.

Лицо Татьяны выдавало, как мало она ему верила, но она не стала настаивать. Вместе они вернулись на Турнирный Остров и приготовились к следующему раунду. Битвы за сокращение числа участников до 128 имели отчаянный характер, что означало, что часть внимания Рендидли должна была оставаться прикована к действию. Конфликты между образами преодолевали естественные потоки Пустоты, которые он пускал по арене, угрожая зрителям.

Конечно, даже простого внимания (Первого Авторитета) Рендидли было достаточно, чтобы уничтожить эти ударные волны. Но это значительно усложняло его стремление к пониманию Пустоты. Его накопление информации замедлилось, к его большому разочарованию. С этим небольшим дополнительным вниманием он мог наблюдать за матчами гораздо внимательнее.

В конце концов, он был весьма впечатлён. Большинство воинов, дошедших до этой стадии, обладали по меньшей мере такой же силой, как и средний солдат, которого Рендидли видел в качестве охранников в (Высшем Военном Командовании).

Народ (Альфа-Космоса) рос. Но это лишь ещё больше убедило его в том, насколько им ещё нужно развиться, чтобы сопротивляться (Нексусу).

Возможно, самой юной участнице, дошедшей до этой стадии, Делайле, не повезло встретиться с ДиОрто Вантом в этом раунде. Демон-баран дал ей возможность проявить свои особые образы и обрушить свои мощнейшие (Навыки), но в итоге это не имело значения. По сравнению с Вантом, который оттачивал свой образ в боях в (Нексусе), Делайла застряла на Экспире и была слишком молода.

(Призрак), катающийся в более обтекаемом теле-мотоцикле, которое могло поместиться на сцене, наконец-то проиграл. ИИ не мог полностью соперничать со своим противником. В конце концов, его дроны были уничтожены, и он был вынужден признать поражение.

Тем временем некоторые замаскированные участники были наконец вынуждены раскрыть себя, исходя из возможностей других соперников. Один человек из (Зоны 1) вырвался из своей брони, показав, что всё это время под ней у него был какой-то специально сделанный (Манатех-костюм). С этой активированной специальной технологией ему удалось одолеть одного из менее сильных воинов из Теллуса в неожиданной победе.

Зловещая фигура с тяжёлым образом лишилась плаща: Рендидли был искренне удивлён, обнаружив, что Дрейк, правая рука Сидни во время её руководства (Ист-Эндом), решил участвовать в турнире.

добрался так далеко. Как только Рендидли понял, что искать, он нашёл знакомые ноты в Пустоте. Однако он отметил про себя, что иногда, даже чувствуя связь между ними, закономерности могут быть обманчивы в том, сколько значимости лежит между ними.

Дрейк всё ещё не разговаривал, но было ясно, что он ментально восстановился после адского опыта, который так надолго погрузил его в кому. Когда он проявил свою костяную броню вокруг тела, от его формы отделился возвышающийся образ (Рыцаря Смерти). В течение следующих нескольких минут он сравнял с землёй несчастного (Классера Доннитона), с которым сражался.

Тем временем, в разоблачении, от которого Рендидли закатил глаза, антропоморфный волк из (Империи Армграст) наконец-то довёл Дядю Ти до предела. После того как его одежда порвалась, образ спал и открыл раскидистое чудовище, которым был Торн, быстро сжавшийся вокруг несчастного противника и задушивший его до подчинения.

По крайней мере, ты стал чаще выходить в свет , Рендидли поднял руку в знак признательности, когда Торн застенчиво помахал ему после своей победы.

Раунд закончился. Рендидли отдохнул, просеял значимость, затем уснул. Он определённо заслужил отдых. Потому что отныне в турнире выживали только по-настоящему сильные.

Поздравляем! Ваш навык (Ощущение Пустоты вырос до уровня 910!

Его подсознание, однако, продолжало играть со всем, что он видел.

Глава 1959

Образы висели в воздухе над островом, сохраняясь даже после завершения битв. Они не обладали физической формой, но их отпечаток остался на самой ткани реальности. Если бы пользователи этих образов вернулись в то место и сразились, они получили бы небольшое преимущество. Массивное копье, чистый вращающийся кристалл, подавляющая сила моря — все это мерцало в небе.

Но еще более ужасающим были потоки Небытия, кружащиеся вокруг этой области, неуклонно стирающие эти образы. Просто пассивно, присутствие Призрачной Гончей сводило на нет все усилия воинов. Это не сулило ничего хорошего для шансов топ-8 сразиться с ним.

Илдан Тай сидел на краю патио, глядя на остаточные образы в небе. Его собственный образ уже был стерт, оставив в его груди горячий уголь разочарования. Чтобы отвлечься, он посмотрел на людные улицы внизу. Ночь была на удивление яркой, освещенная сияющей луной, которая придавала всему острову некое сияние. Внутри себя Илдан убеждал, что должен гордиться; он пробился в топ-124.

Однако время и наблюдение за тем, как образы стираются, вызывали у него тревогу. Был объявлен трехдневный перерыв перед началом следующего раунда турнира.

И, честно говоря, никто еще не доводил его образ до предела. Он знал, что может подняться еще выше. Возможно, если бы он выложился по полной, его образ не был бы так быстро смыт приливом Небытия Призрачной Гончей

Резкий смех Даймонта Косы эхом разнесся позади него. Рядом большинство значимых воинов Теллуса сидели за массивным столом, подняв чаши в тосте. Перед ними лежала гора пустых тарелок и стаканов. Илдан обернулся и наблюдал за ними, замечая румянец на морщинистом лице Даймонта. За Возрожденного Копейщика! И за славу Теллуса, захватившего сорок из оставшихся мест в турнире. Такими темпами, не будет ли конец турнира доминирован воинами Теллуса?!

Воины, о которых шла речь, орали и колотили кулаками по тяжелому деревянному столу. Их рвение исходило от них, словно жар, становясь частью праздничной ночи. Однако всего через несколько секунд Илдан больше не мог на них смотреть.

Его настроение было мрачным, когда он отвернулся и посмотрел на остров. Вчера его новый друг Зак Крум был исключен из турнира, поэтому Илдан теперь праздновал с контингентом Теллуса, а не со своей новой группой. Илдан наблюдал весь матч от начала до конца. Противник Крума обладал достаточно схожим набором навыков, так что разница заключалась не во врожденном преимуществе. Но когда они столкнулись, Крум был немедленно превзойден.

Как по навыку, так и, что более важно, по образу. Илдан сжал кулаки. Противника Крума звали Паоло.

Образ неукротимости Паоло быстро угас, но теперь каким-то образом остался в небе. Это был уголек, который отказывался гаснуть.

Так же, как средняя часть турнира отсеяла тех, кто не обладал специфичностью в своем образе, матч Крума заставил Илдана понять, что новый отсев произойдет по мере их продвижения в следующем раунде. За исключением того, что теперь ни детализация, ни изобретательность, ни применение (навыков) не могли спасти. Нет, в следующем раунде единственное, что имело значение, это сила.

Никто не достиг этого момента, не заслужив своего места.

Илдан .

Обернувшись в кресле, Илдан обнаружил Клэйво, стоящего с бокалом, наполовину наполненным золотистой жидкостью. Его лицо было тщательно нейтральным; он, к сожалению, был одним из воинов Теллуса, выбывших в предыдущем раунде. Из-за своих провалов они теперь служили слугами и лакеями, за то, что принесли бесчестье планете. Клэйво поднял бокал, предлагая его Илдану. Хочешь еще? Полагаю, в ближайшем будущем будет еще больше тостов .

Илдан покачал головой и снова повернулся к улице. Больше всего эти перерывы в турнире давали воинам Теллуса время пристраститься к алкоголю; все они поглощали огромное количество, соревнуясь в этом развлечении с большим рвением, чем уделяли внимание своим тренировкам. Даже когда Илдан указывал, что многие проявляют признаки опьянения, они просто смеялись и смеялись, довольные своими новыми занятиями.

Внезапно Илдан встал и прошел мимо них. Глаза Даймонта мгновенно сфокусировались на нем, но Илдан небрежно махнул рукой. У меня только что появилось озарение; я иду тренироваться .

Да, именно эта преданность Теллусу позволит нам одержать победу! Красные глаза Даймонта вытаращились от экстаза. У нас есть Возрожденный Копейщик! Мы не позволим ничему остановить нас! Теллус будет доминировать в этом турнире и заберет то, что по праву принадлежит нам!

Ликование возобновилось, когда Илдан ушел и направился к тренировочной зоне.

Несколько дней спустя Илдан стоял на сцене и сражался с высоким блондином в сияющих золотых доспехах. Начало боя было молниеносным – несмотря на тяжелые доспехи, мужчина двигался изящно. Его длинный полуторный меч рубил взад-вперед, вырисовывая плотные узоры в воздухе. Илдан сузил глаза и в ответ поднял копье.

Его противник выпустил золотую ауру, которая, казалось, вибрировала от присутствия Илдана, пытаясь силой подавить его странным свечением, излучаемым воином. Однако глаза Илдана пылали интенсивностью.

Как он и подозревал, это был переломный момент, когда те, кто не обладает мощью, будут отброшены. И в этом матче именно Илдану не хватало мощи. Странная тьма просочилась из-за его спины и охватила его часть арены.

Он втянул воздух сквозь зубы. Тени плясали по арене, прорезая широкие проходы сквозь свет, излучаемый мужчиной. Противник Илдана запнулся, осознав внезапный сдвиг. Возможно, он понял, что недооценил Илдана из-за его посредственного выступления в предыдущих матчах. Но к тому времени было уже слишком поздно.

Его копье методично пробивало тяжелую броню, пока мужчина не сдался. Илдан остановился и просто дышал, подняв подбородок и позволяя оглушительным аплодисментам толпы обрушиться на него.

Небо гудело, все еще свежее от образа Возрожденного Копейщика, выгравированного на нем. Фыркнув на собственную глупость, Илдан отказался смотреть вверх и сравнивать свой след с другими, уже присутствующими.

На следующий день, около обеда, после того как все матчи были отыграны, Даймонт Коса пребывал в совершенно ином настроении. Группа Теллуса занимала лишь небольшой столик, за которым сидели три человека. В раунде, сокращающем число участников до 64, только шесть из сорока воинов Теллуса победили. В основном их безжалостно раздавили противники.

Некоторые из их поражений были настолько масштабными, что их муку можно было ощутить в шрамах-образах, висящих над островом.

Наконец, Альфа-Космос оскалил клыки. Илдан отпил из стакана воды и сосредоточился на еде; настроение за столом было тяжелым, Даймонт опрокидывал стаканы с янтарной жидкостью с совершенно иным настроением, чем раньше.

Илдан искривил губы, глядя на незнакомые имена трех представителей Теллуса, которые не изъявили желания присутствовать на этом праздничном ужине. Учитывая, что Даймонт не упомянул их отсутствие, он подозревал, что это были те три незнакомца, которых он не узнал раньше, во главе с женщиной средних лет.

Те, кому не нужна была проверка на отборочном турнире Теллуса.

Илдан закрыл глаза и попытался выкинуть их из головы. Сейчас ему нельзя было отвлекаться. Конкуренция стала жесткой. Если он хотел победить в следующем раунде, ему нужно было быть на пике своей формы.

Рендидли попросил, чтобы после матчей, сокращающих число финалистов до 32, был сделан недельный перерыв. Татьяна сжала губы, но в конце концов уступила. Рендидли понимал, почему она колебалась; в некотором смысле, Альфа-Космос уже утомлялся от затянувшегося турнира. Прошел месяц с его начала, и еще больше с предварительных этапов. Множество могущественных личностей были сконцентрированы в одной области в течение этого времени, в то время как угроза монстров и новорожденных Химер оставалась постоянной.

Пока турнир продолжал идти вперед, общественная безопасность в некоторых приграничных районах начала снижаться. Радужное настроение вокруг зрелищности турнира начало портиться, в некоторой степени. Тем не менее, Рендидли знал, что отсутствие предвкушения изменится, когда они отсеют всех, кроме истинной элиты.

Потому что теперь не было так много людей, чтобы приходилось, по сути, выбирать нескольких фаворитов для просмотра и позволять марафону матчей проходить мимо. Достижения многих из ведущих групп распространялись по всей Экспире. Букмекерские конторы наконец-то получили данные для использования и активно продвигали азартные игры.

Рендидли сидел на краю своего небесного острова и растирал шею. Его Небытие неприятно булькало, все еще балансируя на грани качественного изменения. Он оттолкнулся от края, несколько близлежащих духов лунного света увидели движение, посчитали его забавным и последовали за ним в дикий свободный полет. Он позволил себе ускориться, пока ветер свистел мимо него, расстояние между ним и темными океанскими водами быстро сокращалось.

Затем Мертворожденный Феникс широко разинул пасть и захватил гравитацию в этой области. Падение Рендидли превратилось в боковое движение, так что он скользнул по поверхности океанских волн. Вода взорвалась от силы его движения.

К сожалению, у него было немного дополнительной работы, прежде чем он мог отдохнуть этой ночью. Он чувствовал, что его вмешательство было необходимо.

Он прибыл на массивную главную арену на Турнирном Острове, которая была совершенно безлюдной. Иногда участники приходили сюда ночью и ложились на сцену, глядя на звезды, но с наступлением вечера пришли темные облака, скрывшие небо. Кроме того, Рендидли подозревал, что Великий Ритуал Небытия, который он поместил внутри планет, увел всех прочь.

Процесс совершенствования Веса Небытия прошел довольно хорошо; награды готовились для счастливых победителей турнира. Однако Ритуал Небытия осознал проблему, с которой не знал, как справиться: нагрузка на тела получателей.

Содержание Небытия в Альфа-Космосе было, безусловно, выше, чем в Нексусе, но это все еще была в основном эфирная среда. Внезапное введение Веса Небытия без Ядра Небытия для хранения и обработки этой энергии было сродни тому, как если бы кому-то вставили стальной стержень в грудную клетку. Энергия образно изменит их внутренние процессы непредсказуемым образом.

Поэтому Рендидли сел в одной из высоких наблюдательных лож вокруг арены и сосредоточился на сцене. Он взял под контроль вихревые потоки Небытия в этой области и начал плотно обертывать их вокруг центральной области.

Поздравляем! Ваш Навык (Точный Ритуал Небытия вырос до Уровня 663!

Он сплел плотный купол вокруг сцены и удовлетворенно кивнул, оценивая свою работу. Это не только немного подавляло остаточные образы, тем самым снижая опасность для зрителей во время боев, но и оказывало определенное давление Небытия на участников. Они не будут подвергаться ему в течение значительного времени, но это давление подготовит их тела к получению наград.

Почти пора , — изумрудные глаза Рендидли сверкнули. Кто же соберется, чтобы бросить мне вызов, интересно ?

С этими словами он отвернулся и вернулся на свой остров. Ему нужно было уделить время тренировкам, пока у него был такой шанс.

Глава 1960

Алана стояла, скрестив руки, пока медленно разворачивался финальный матч раунда. Уже сейчас она видела, что высокомерие превращает его в катастрофу. Хороший урок для Энни, хоть и не очень своевременный. Однако её внимание было сосредоточено не на бойцах, а на Рэндидли.

— Он какой-то рассеянный, — Хэнк Ховард встал рядом с ней и прищурился, глядя на Гончую Призрака. Никто из них не комментировал всё более бурные потоки ругательств Энни.

Алана медленно кивнула, систематически оценивая его выражение лица. Взгляд Рендидли не отрывался от боя, но почему-то она знала, что он даже не смотрит на него. Его внимание было где-то в другом месте. Возможно, на бушующем шторме Пустоты, который становился всё плотнее вокруг арены. Или на ещё большем шторме, который висел над островом, который он присвоил себе, в нескольких милях отсюда. Как всегда, он продолжал оттачивать себя, даже выполняя другие задачи.

Это было поразительное проявление эффективности. В то же время Алана не могла не злиться на него за это.

Насколько же велика пропасть между нами и тобой? Мы даже не заслуживаем твоей осторожности? Ну, полагаю, когда Энни заявила, что сможет войти в восьмёрку лучших одной левой

Ликование толпы наконец вернуло Алану к реальности. Энни хмурилась, покидая сцену, а добродушно выглядящая женщина средних лет из Теллуса махала толпе с довольной улыбкой. Вот так просто была побеждена одна из самых могущественных воительниц Эспиры. В основном потому, что она слишком заигралась, но та воительница из Теллуса была сильна. Поражение было особенно болезненным из-за того, как много Энни была на виду у публики последние два года, благодаря Мисси Карп.

Это предельно ясно показало один факт: отныне ни один матч не будет лёгким.

Они достигли финальной тридцать двойки. Всё, что меньше полной отдачи, просто приведёт к выбыванию.

— Как заявлялось ранее, — слова Рендидли разнеслись по всей арене. — Мы берём недельный перерыв перед следующей серией матчей. Я призываю всех вернуться в свои дома и к своей жизни в это время, кроме наших тридцати двух финалистов. Все бои будут транслироваться, и последствия будут всё более опасными. Завтра будет опубликована финальная сетка; готовьтесь сражаться изо всех сил.

Затем Рендидли отвернулся почти в тот же момент, когда мимо процокала Энни. Хэнк, не в силах сопротивляться своим низменным порывам, подошёл с самодовольной улыбкой. Он пошевелил пальцами левой руки, обращаясь к ней. — Ты действительно думала, что сможешь оставаться непобедимой, стреляя из лука только левой рукой? Наверное, тебе бы стоило просто швырять стрелы.

— Отвали, — Энни решительно направилась обратно в раздевалку. Хэнк усмехнулся.

Тем временем мысли Аланы обратились к финальной группе. Экспира в целом, и Доннитон в частности, выступили на турнире ожидаемо хорошо. Сама Алана, Тайкс, Дозер, миссис Гамильтон, Паоло, Кейл и Донни — все они прошли в финальную группу. Помимо них, Хэнк, Виванья, старик из Зоны 7, Люцифер, Дрейк, парень, называвший себя Крысиным Королём, суперкостюм Зоны 1 и жизнерадостная молодая женщина по имени Беатрис обеспечили Эспире пятнадцать из тридцати двух мест в финале турнира.

Если добавить к ним женщину-химеру Алловаэн, Торна и Принца Монстров из мира изначального Альфа-Космоса Рэндидли, то это был сильный состав, доказавший свою мощь в Альфа-Космосе.

Нексус имел свой контингент, завоевавший свои места, включая ДиОрто Ванта, Шарлотту Вик, Хейффала и Вратаря Пустоты, которого Рендидли привёл в Альфа-Космос. Они были сильны; честно говоря, Алана надеялась, что ей не придётся сталкиваться ни с кем из них до восьмёрки лучших.

Восстановление с Системой было быстрым, но умственное истощение, которое могло бы возникнуть после столкновения с кем-либо из них, не исчезло бы за несколько дней. Особенно если трение нанесло бы какой-либо урон самим образам.

Зоны Опасности и миры Немесаи имели нескольких представителей. Таинственный Рыбак, который покрывал всё своё тело плащом, Лорд Жаб, пишущий руны Крылатый Змей и, наконец, искусный Вольфрам позаботились о представлении своих рас.

Наконец, Теллус также имел значительное количество участников, чтобы завершить список. Конечно, был Азриэль, чья принадлежность была лишь номинальной, но также был этот Возрождённый Копейщик Илдан Тай. Однако по сравнению с ним была группа из двух более старших воинов, которые заставили Алану отнестись ко всему ещё серьёзнее; женщина, только что победившая Энни, была одной из них.

Было три таких могущественных воина, но одному не повезло столкнуться с ДиОрто в предыдущем раунде. Сильны они, возможно, и были, но не настолько, как Отряд Вульпис. Он сокрушил ошеломлённого мужчину, чей образ был крепок, но неизобретательно представлял собой просто копьё. Алана почти желала, чтобы именно женщина столкнулась с серьёзным испытанием; её инстинкты шептали, что женщина была настоящей угрозой.

Последние два участника были более слабыми солдатами из Теллуса, которые не привлекли внимания Аланы. Всего тридцать два человека, все стремятся к одной и той же награде.

— Ну и что теперь? — Хэнк неторопливо подошёл к ней.

Алана пожала плечами. Она дважды хлопнула в ладоши. — Ждём, пока завтра объявят сетку. И ты надеешься, что я не вышибу тебя в следующем раунде.

Хэнк закатил глаза.

Татьяна подняла бровь, пробегаясь взглядом по различным матчам. — Ты уверен, что хочешь использовать именно эту сетку? Будет много споров из-за некоторых ранних матчей.

Рендидли пожал плечами, глядя на сетку, разложенную на столе между ними. — Вероятно. Но все бойцы, дошедшие до этого этапа, по-своему сильны. Эта сетка даст им всем шанс. Это лучшее, что я могу для них сделать. Особенно для жителей Эспиры, они не смогут избежать сражений друг с другом. В верхней группе они доминировали , Рендидли размышлял, его взгляд остановился на нескольких матчах следующего раунда. Алана Донел против Торна. Тайкс против Азриэля. Миссис Гамильтон против Люцифера. Учитывая предварительные коэффициенты, выставленные букмекерскими конторами, сетка Рендидли разочаровала бы многих и, вероятно, принесла бы немало денег нескольким казино. Однако он чувствовал, как значимость пронизывала всё событие: это было наилучшее расположение.

— Хорошо, тогда я опубликую новости. — Татьяна взяла материалы и убрала их. Но она не ушла сразу. Вместо этого она окинула его совершенно иным оценивающим взглядом. — к слову, я закончила подготовку правового соглашения, которое ты описал. Мы привлекли нескольких уважаемых учёных, чтобы сделать это быстро но даже если оно будет всеобъемлющим и относительно консервативным в своих законах, Зоны и Ассоциация Независимых Городов не согласятся на него. По крайней мере, нелегко и без долгих обсуждений.

На секунду Рендидли погрузился в то беспомощное чувство ярости, которое всегда разжигалось в его груди при воспоминании о Мисси Карп. Желание полностью искоренить любой след этой женщины из своего тела охватило его до самых основ.

Выдыхая через нос, он успокоил эту ярость; его местью будет эта единая система законов, которую он смог бы продвинуть только из-за того, как обернулось её дело.

Она должна была остаться. Постоянная угроза её присутствия дала бы ему кнут. А с такими турнирами в будущем у него был бы неотразимый пряник.

Он показал ленивую улыбку. — Предоставь соглашение мне. Я просто хочу убедиться, что сами законы максимально усовершенствованы и пригодны к использованию. Не беспокойся о консервативности; сделай настоящий рывок к существенным улучшениям правовой системы. В настоящее время мы просто переносим старые законы в Систему. Было бы неплохо, если бы сами законы основывались на Системе. Я не уделял этому много внимания, но уверен, что есть люди, посвятившие свою жизнь системной юриспруденции.

— Хм-м. — Некая доля садизма Татьяны проявилась, пока она обдумывала это. Она облизнула губы в предвкушении. — И чем больше мы потребуем сразу, тем легче будет уступить потом. Хех. Так что ты не зря наблюдал, как я решаю все твои проблемы.

— Даже не беспокойся об уступках, — Рендидли размял руки. Часть остаточного жара от Мисси снова вспыхнула в его хищной ухмылке. — Я позабочусь о том, чтобы они даже не посмели отказаться.

Татьяна рассмеялась, удивлённо хихикнув с такой неожиданной радостью, что Рендидли почувствовал прилив бодрости, услышав это. Затем она покачала головой. — Ладно, ты босс.

После её ухода он ещё некоторое время оставался в этой позе и размышлял о том, сколько всего ему предстояло сделать. Эмоции бушевали в его груди. Чем больше он думал о своих приготовлениях, тем сильнее росла интенсивность этих эмоций. Почти неосознанно он сжал руки в кулаки. Его сердце начало колотиться о рёбра. Рендидли чувствовал свою решимость направить эту планету в правильном направлении, нравилось ей это или нет

Неожиданная боль в груди резко остановила его. Его Ядро Пустоты странно гудело, вероятно, всё ещё борясь с объёмом значимости, который он добавил за короткое время. Он также увидел призрак Серого Существа, наблюдающего за ним собственными глазами. Рендидли махнул рукой на внезапную проекцию, пытаясь её успокоить. — Я знаю, мне нужно быть осторожным с тем, как я справлюсь с этой следующей трансформацией. Но мы это переживём. Разве мы не всегда развиваемся и процветаем?

После минутного ожидания Серое Существо склонило голову и отступило. Рендидли размял плечи и приготовился вернуться к тренировкам.

Время летело быстро, и этот недельный перерыв был быстро поглощён десятком занятий. Тренировки, сон, готовка, проверка Рэнди и перепроверка сетки с нечеловеческой сосредоточенностью, которой обладал Рэндидли, время быстро ускользало. И вот наступил день первых шестнадцати матчей. Как будто чтобы доказать, что ему не нужен будильник, Рендидли встретил Татьяну во внутренних туннелях арены за целых десять минут до начала.

Она, конечно же, уже ждала там. Он задался вопросом, когда она прибыла. Они кивнули друг другу и вышли навстречу рёву толпы.

Уголок рта Рендидли приподнялся, когда он посмотрел на похожий на снежный шар купол, окружавший арену. Камера давления Пустоты неуклонно развивалась с тех пор, как он установил базовый Ритуал Пустоты десять дней назад. Её эффект был таков, что теперь она стала физическим явлением. Пустота вихрилась вокруг её основания, тёмный ветер постоянно патрулировал её края.

Она также оказывала образный эффект, усиливая значимость того, что происходило внутри. Наблюдателям было бы легче уделять больше внимания матчу, проходящему через плотный барьер Пустоты.

Хотя, кроме меня, разве чьё-то внимание блуждало? Рендидли наблюдал. Затем покачал головой, слегка разочарованный собой.

Дуэт поднялся по лестнице на наблюдательную платформу, шум толпы неуклонно нарастал по мере их подъёма. Рендидли поднял руку и проследил за нарастающим волнением, которое чувствовали зрители. Он также ощущал некоторые более тёмные эмоции, таящиеся под поверхностью. Татьяна посмотрела на него. — Эта группа будет особенной, не так ли? Ты не шутил, что реверберации будут более опасными.

Рендидли медленно кивнул. Очевидно, он мог подавить их своими собственными образами или Ядром Пустоты, но это могло быть трудно сделать, не повредив образы бойцов и не вмешавшись в матч. — Эти бойцы больше не смогут скрывать свои истинные возможности.

Он повысил голос, чтобы слова разнеслись по арене. — Итак, начнём раунд тридцати двух. Наш первый матч Алана Донел против Дяди Т.

Под оглушительное одобрение толпы два бойца вышли на сцену. Шаг Аланы был длинным и ровным. На ней были её фирменные меховые доспехи и крылатый шлем, металлические основания которых поблёскивали в лучах утреннего солнца. Она держала копьё у бока, торжественная и странно ритуальная с двуручным хватом. Даже преломления света от её снаряжения искрились сверхъестественным сиянием, естественным побочным эффектом её мощного образа.

Её чистота была физической силой, бурлящей вокруг неё и изолирующей её от мира.

Напротив неё неторопливо шёл мужчина в плаще с низко надвинутой на лицо шляпой. Где она была добродетелью и честностью, там он был грязными сделками и маскировкой. Торн остановился на краю сцены и ещё раз едва заметно помахал Рэндидли, прежде чем войти в Ритуал Пустоты. Рендидли пытался удержаться от того, чтобы закатить глаза на упрямое настояние своего растения на костюме, особенно после его устрашающей победы в прошлом матче.

Особенно потому, что Алана знала, какого именно врага она сражала.

Рендидли осмотрел их обоих, ощущая Эфир и Пустоту, что двигались сквозь них. Оба обладали мощными образами. Оба также имели сильные боевые Навыки. На этот раз импульс Пустоты и его Мрачная Интуиция сошлись во мнении о том, кто победит. Рендидли прищёлкнул языком. — Начать.

Опасные волны энергии вырвались из обоих. Алана присела в низкую стойку. Торн сохранил свою гуманоидную форму, но рванул вперёд, его руки удлинялись, пока он не помчался галопом, как лошадь, в агрессивной атаке.

Алана подняла копьё. Несмотря на простоту движения, свет вокруг неё стал резким и яростным. То, как она повернулась на ногах и передала силу, было безупречно. — (Солнечный Удар).

На мгновение воздух вокруг неё загорелся. Её Сила Воли пронзила окружающее пространство, двигаясь с такой скоростью, что трение от её прохождения породило ревущий оранжевый шлейф. Затем всё это тепло и внезапное рождение света были направлены в её атаку. Огромное копьё оранжевого пламени сформировалось перед ней и рванулось вперёд.

Рендидли подался вперёд. Сила, которую она использовала, была самым опасным ударом, появившимся на турнире, и это было лишь её начальное действие.

Однако он не предпринял никаких попыток вмешаться. Форма Торна задрожала на секунду, а затем вздулась в полудюжине направлений. Его плащ разорвался в клочья, когда его тело раздулось до естественных размеров. Даже когда ужасающее огненное копьё приближалось, Торн расширялся из человеческого тела в массу спутанных колючих лоз размером с дом, затем с небольшой многоквартирный дом. Эти лозы, толщиной с бедро бодибилдера, сплелись в толстый барьер.

Сила и пламя опустошили переднюю часть оборонительных сооружений Торна. Стадион сотрясался от силы столкновения. На мгновение невозможно было увидеть результат. Затем свет померк, показав, что многие корни Торна сгорели. Но пока толпа наблюдала, новые вырвались наружу, чтобы заменить их.

Торн поднял свою массу с земли, явив массивное и гротескное сердце розового, чёрного и лесного зелёного цвета, которое пульсировало каждую секунду. Каждое содрогание сердца посылало мощную волну чудовищной жизненной силы, проносящуюся сквозь массивное растительное существо. Даже через несколько секунд сожжённые лозы снова росли. Тысяча колючих щупалец извивались наружу, готовясь нанести удар.

Алана показала хищный оскал, возвращаясь в свою стойку. — Да, вот так оно и должно быть.

И вновь оба взорвались движением.

Глава 1961

Рендидли подпер подбородок кулаком, его изумрудные глаза мерцали.

В пафосном первом матче Алана Донал показала, почему она оставалась фаворитом турнира. Торн был одаренным Ростком Души и эволюционировал, став почти неуязвимым. Но в итоге у него просто не было той же способности к образам, которой обладали люди. Его огромное тело сопротивлялось ее огню, восстанавливало конечности и опустошало сцену, но не могло дотронуться до нее.

Чистое пламя вокруг тела Аланы словно пело о ее неприкосновенности.

И она даже не использовала свои Откровения.

Кроме того, — размышлял Рэндидли, наблюдая, как Алана с высоко поднятой головой уходит со сцены. — Я не думаю, что отдавал Алане должное. По сравнению со всеми участниками, кроме Отряда Вульпис, она лучше всех приспособлена к Нижним мирам. Давление арены даже не повлияло на нее. Это свойство ее образа или просто потому, что она так долго следовала за мной?

Не очень нежно Татьяна ткнула его в бок. Она подняла на него бровь, призывая продолжать объявления. У них был график, которого нужно было придерживаться.

Рендидли размял плечи и объявил о втором матче дня: Тайкс против Азриэль .

Аплодисменты в честь этого матча были, если возможно, еще громче, чем в предыдущем. Матч Тайкса против Глендела был самым просматриваемым матчем турнира на данный момент. Один человек сумел одолеть легион жутких солдат и одержать неожиданную победу. Благодаря этому победитель покинул арену с внушительной группой поддержки, которая хотела видеть его доминирующим на турнире с этим подавляющим образом силы.

Между тем, костяные белые волосы Азриэль и пронзительные малиновые глаза, а также ее элегантная походка принесли ей немало собственных поклонников. Однако Рендидли озадачило то, что она даже не взглянула на Тайкса, когда они оба заняли свои позиции. Она продолжала поднимать взгляд и смотреть прямо на него.

Начинайте , — объявил Рэндидли.

Как и в предыдущем матче, оба выпустили свой образ, как только получили сигнал. Тайкс с грохотом двинулся вперед, подняв свой огромный металлический шар одной рукой. Напротив него, не только по расстоянию, Азриэль словно легко скользила и порхала вперед. Ее движения были острыми и грациозными, как у пикирующей птицы. Копье в ее руке напоминало двустороннюю иглу, тонкое и без каких-либо отличительных черт.

Багровый свет собрался вокруг Азриэль и тянулся за ней, словно багровый шарф. Тайкс покатился вперед, набирая инерцию.

Тайкс первым изменил их предначертанное столкновение, внезапно прыгнув вперед и обрушив свой металлический шар. Даже в скорости он не уступал. Когда снаряд ударился об арену, плитки треснули и раскололись; что касается чистой физической силы, Рендидли подозревал, что Тайкс будет номером один на турнире.

Но Азриэль легко отступила в сторону и теперь ткнула своим копьем-иглой в шею Тайкса. В момент атаки багровый лунный свет закружился вокруг и придал атаке силу. Тайкс откинулся назад, едва избежав удара.

Он снова схватил свой металлический шар и поднял его, но Азриэль точно провернула иглу в своей ладони. Наконечник разорвал сухожилия левой руки Тайкса, ненадолго ослабив его хватку на шаре. Азриэль рванулась вперед в образовавшуюся брешь, а Тайкс в ответ топнул ногой.

Вся сцена содрогнулась, новые трещины змеились от позиции Тайкса. Пузырь Нижнего мира остался на месте, но физические приготовления начали разрушаться.

Но даже когда он опускал ногу, Азриэль уже подпрыгнула. Рендидли поджал губы.

Она следила за его матчами и запоминала его привычки. Когда дело доходит до разработки контрмер против обыденных движений, я не знаю никого столь же подавляющего, как Азриэль

Одна лишь мысль о некоторых их спаррингах во время его первого визита в Теллус заставила Рендидли вздрогнуть. Эти бои были одними из худших поражений, которые он когда-либо терпел. Азриэль была из тех, кто, увидев атаку, больше не поддавался ей. Тайкс, похоже, пришел к тому же выводу после того, как с его двумя методами так легко расправились. Когда Азриэль двинулась к нему, он вместо этого наклонился вперед и обхватил ее руками, чтобы заключить в медвежьи объятия.

Багровая энергия, увеличивая ее скорость, Азриэль закружилась и врезалась пяткой в диафрагму Тайкса. Это ничуть не замедлило его, пока он наклонялся вперед, и ее глаза сузились. Она оттолкнулась назад, и все больше багровых потоков энергии закручивалось вокруг ее конечностей. Заняв устойчивую позицию, она отскочила обратно к нему.

Тем временем это гудящее образное присутствие чистой силы взорвалось из тела Тайкса. Он обладал неким внутренним огнем, который высвобождал силу его личности в виде ауры. Воздух сгустился; его присутствие стало давлением, которое стремилось прижать Азриэль к одному месту. Он наклонил свой образ вперед, оказывая на нее давление.

Но Азриэль была Азриэль. Ее удары, как и она сама, пронзали все препятствия. И становились все эффективнее с каждым успешным пронзанием. Она оказалась перед Тайксом и рванулась вперед. Он снова качнулся, но она была слишком быстра. Копье вонзилось в его бок —

Тайкс скривил губы в гримасе и напряг все мышцы своего тела. Его аура силы гудела вместе с ним. Копье Азриэль разлетелось вдребезги и с звенящим звуком упало на землю.

Азриэль на мгновение удивилась, глядя на свое разбитое оружие; Тайкс, возможно, был ранен, но уж точно не настолько, чтобы не сопротивляться. Азриэль отступила назад, но Тайкс поманил. Его железный шар со свистом пронесся в сторону, намереваясь размазать Азриэль по сцене.

Над ареной проявилась багровая луна. Она открылась, словно глаз демона, излучая свое сияние по всей арене. Ее самый резкий свет сфокусировался на Тайксе. Кожа и волосы Азриэль стали перламутровыми под этим светом, багровые лучи каким-то образом зажигали внутреннее свечение. Ее тело мерцало, и она оказалась на метр левее, безопасно избежав атакующего оружия.

Тайкс снова топнул, а Азриэль подпрыгнула, конденсируя оружие из кованого лунного света в свое копье. Но он воспользовался тем временем, пока она была в воздухе, чтобы броситься к ней. Он снова попытался заключить ее в медвежьи объятия.

Азриэль отбросила полусформированное копье лунного света и просто шлепнула ладонью по Тайксу. Ее удары были невероятно быстрыми. Она ударила его по предплечью, плечу, груди, по той стороне, которая не истекала кровью. Долю секунды спустя те места, которых она коснулась, разорвались. На теле Тайкса в этих местах появились огромные провалы, такие же глубокие, как удар ее копья.

Тайкс зарычал и крепче обхватил ее руками. Тем временем ей удалось нанести еще несколько шлепков, пробивая дыры по всему его телу. В этот момент огромное количество крови хлынуло по арене, придавая их поединку гротескный оттенок. Кровь испачкала и склеила пряди ее сияющих белых волос. Когда Тайкс наконец сковал тело Азриэль и начал по-настоящему сжимать, она не сдалась. Азриэль лишь нахмурилась, глядя на него сверху вниз.

Ее глаза вспыхнули багровым светом. Она начала смотреть на него, выпуская смертоносное сияние из своих радужек. Она буквально расстреливала Тайкса одним лишь взглядом, отсекая огромные куски его лица, плеч и груди. Вместо воина Тайкс начал выглядеть как изуродованный труп.

Рендидли наклонился еще сильнее вперед, его лицо стало серьезным. Рядом с ним Татьяна начала бледнеть.

Потому что, пока Азриэль разрывала его плоть, Тайкс неумолимо сжимал. Рендидли услышал, как хрустнули ребра Азриэль, а затем один из ее внутренних органов разорвался под давлением. Его аура силы продолжала расти. Могучий мужчина сложил ее грудную клетку пополам, даже в то время как Азриэль наконец-то прорвалась сквозь его толстый слой мышц и начала разламывать кости его грудной клетки. Все больше крови брызгало с их тел на арену.

Рендидли — пробормотала Татьяна. Он покачал головой; никто из них не умрет только от этого.