Легенда о Рендидли Гостхаунде

— Хех. Чувствуй себя свободной делать что хочешь, — губы Рендидли изогнулись в ухмылке. Когда он отвернулся и пошёл к сараю с инструментами, Хелен неуверенно смотрела ему вслед. Если она была готова навлечь на себя гнев Нрорса, выставляя напоказ свой образ внутри его фермы, Рендидли не возражал. Почему-то он сомневался, что Нрорс будет рассудителен в этом вопросе, независимо от обстоятельств. А поскольку гоблин всё равно относился к ней благосклонно, это по праву была её работа — поглощать его негативные эмоции.

Это значительно облегчило бы разговор Рендидли с талантливым шеф-поваром.

К сожалению, Хелен застонала и последовала за ним. Вдвоём они взяли серпы и быстро принялись за работу, срезая лишнюю зелень, которая выросла вокруг. Работа была монотонной и раздражающей, но плавные и простые движения дали Рендидли немного времени, чтобы смириться с Эксперой, сражающейся с Катастрофой в его груди.

Он выбрал это. Он верил, что это необходимо для развития Эксперы. Он хотел обеспечить жителям своей родной планеты лёгкую жизнь, но Невея и Татьяна во время его предыдущего визита высказали несколько дельных замечаний; он не мог справиться со всем в одиночку. Рендидли был уверен в своей решимости, но если он потерпит неудачу если он не сможет изменить Нексус, было важно, чтобы он предпринял шаги, дабы кто-то другой смог справиться с ситуацией.

Постепенно планета привыкла к энергии, которую ей давал Рэндидли, и перестала расти так взрывоопасно. Рендидли и Хелен привели ферму в порядок и избавились от лишней зелени, не прибегая к помощи образов. Без перчаток, таким опасным образом подавляющих его физические пассивы, это было довольно просто. Рендидли просто должен был быть осторожен, чтобы не двигаться достаточно быстро, дабы ничего не разрушить.

Поскольку прошёл ещё один день, а Нрорс продолжал оставаться в своей внутренней комнате, Рендидли отвлёкся, представляя Хелен концепцию (Иерархии Бремя). Во время их перерывов между кормлением медведей и фазанов они выходили за пределы фермы и давали ей возможность попробовать физические тренировки.

Рендидли нашёл вид Хелен, сжимающей кулаки и стучащей зубами, довольно забавным. Что, конечно, лишь ещё больше разозлило Хелен, поскольку она боролась с прерывистыми всплесками малинового электричества, проходящими через её тело. После нескольких часов практики она могла выдерживать три из двадцати уровней электромагнитного барьера, но её характер всё равно вынуждал её бросить вызов Рэндидли. Чтобы сделать это честно, Рендидли активировал для себя оставшуюся часть (Куска Судьбы), так что у него было семнадцать других слоёв электричества.

— Чёрт. Тебя, — прошипела Хелен, сгибая пальцы и вызывая семена ужаса, которые кружились в воздухе вокруг неё. Наконечник её копья дёргался из стороны в сторону, и её стойка была беспорядочной; Электрические импульсы затрудняли ей контроль над мышцами. Но Рендидли не упустил из виду, насколько пронзительны были детали её образов. Хелен действительно вкладывала всю себя в развитие своего образа.

Конечно, призрак (Серого Существа), парящий за спиной Рэндидли, печально покачал головой, прежде чем ускориться к её роботизированной форме. Рендидли даже не пошевелил своим физическим телом, но попытался имитировать яркость и плотность образов Велио Данна в начале их боя.

Поздравляем! Ваш Навык (Убеждение Небесного Катаклизма) вырос до Уровня 447!

Поздравляем! Ваш Навык (Разрывающая Гневная Катастрофа) вырос до Уровня 264!

Поздравляем! Ваш Навык (Разрывающая Гневная Катастрофа) вырос до Уровня 265!

Когти (Серого Существа) врезались в несколько (Семян Ужаса) Хелен. Оба бойца были в значительной степени обездвижены, поэтому единственным эффектом было то, что Хелен зарычала, бросая вызов. Воздух вокруг неё потемнел, когда она вызывала всё больше и больше своего образа.

Она может силой подавить электричество своим образом и её тело так быстро приспособилось к третьему уровню но в конечном итоге, это, вероятно, близко к её пределу в краткосрочной перспективе. У неё просто нет моих Статов

Пока что он отложил это беспокойство в сторону и мобилизовал (Серое Существо). Образ устремился вперёд в (Домен Глубин Ужаса) Хелен. Сражаясь с ней издалека, Рендидли смог в полной мере ощутить, насколько могущественным должен был быть Велио Данн, чтобы играть с ним, просто полагаясь на проекции образов.

Поздравляем! Ваш Навык (Убеждение Небесного Катаклизма) вырос до Уровня 448!

Постепенно образ Хелен заставил Рендидли отступить, когда она заставила себя двигаться и прервала патовую ситуацию между ними несколькими неуклюжими ударами копья. В итоге, неуклюжая физическая поддержка оказалась на удивление мощной. Рендидли нахмурился и мобилизовал каждую единицу своей (Силы Воли) в свои удары, чтобы замедлить её продвижение. (Серое Существо) атаковало снова и снова, но чем органичнее оно двигалось, тем чаще Рендидли сталкивался с движениями или позициями, которые были немного за пределами его понимания образа. В эти моменты сила ослабевала, и Хелен спотыкалась вперёд с торжествующим выражением на лице.

Конечно, эти текущие неудачи были лишь очередными кирпичами в фундаменте его образа. Но теперь ему также пришлось столкнуться с ухмылкой своей подчинённой.

— Я поймала тебя! — прошипела Хелен, но когда она приблизилась к Рендидли на расстояние вытянутого копья, он беззастенчиво увеличил её долю в (Иерархии Бремя) с трёх до четырёх частей. Мгновенно её тело стало неподвижным. Только по сужению её зрачков Рендидли осознал её испепеляющую ярость.

После того как она успокоилась после нескольких часов спарринга без (Иерархии Бремя), в течение которого Рендидли безоговорочно вколачивал Хелен в землю, используя свои значительно превосходящие базовые Статы, они наконец смогли переключиться на другие вопросы. Рендидли заставил себя просмотреть несколько сообщений, которые недавно отправила ему Татьяна, спрашивая совета о том, как можно направлять Харона. Вздохнув, он отправил ей несколько основных принципов, которым следует следовать.

Готовься, что всё станет хуже. Выполняй по одной задаче за раз. Всегда двигайся вперёд.

Держи свои обещания.

Рендидли уделил несколько мимолётных мгновений, чтобы фактически наблюдать нарастающий хаос на Экспере, поскольку набеги монстров на цивилизованные области участились, но быстро понял, что его собственная тренировка сильно страдает от этого внимания.

Он не мог смотреть. Он принял решение и планировал ему следовать. Он проверит и будет скорбеть или праздновать, когда всё закончится, но до тех пор—

Конечно, а что, если это не закончится?

Мрачная мысль мелькнула в голове Рендидли и сковала его суставы неподвижностью.

Что если Экспера не сможет выдержать эту децентрализованную Катастрофу?

Взгляд Рендидли отяжелел; его глаза потемнели с изумрудного до торфяной тьмы болота. В его груди выражение лица (Серого Существа) становилось всё более суровым и напряжённым.

Глава 1724

К сожалению, время было не на стороне Рэндидли. Приветливое солнце выползло из-за горизонта, проливая тёплые лучи света. В условиях богатой Эфиром среды вся планета преобразилась. Но в ту ночь нависла зловещая звезда: это был день Имперского Бала.

Рендидли поморщился, остановился и выпрямился, убирая капусту с вновь плодородной земли. Он вытер пот со лба и повернулся к центральному зданию фермы. За последние несколько дней даже ветерок не колыхнул двери этого здания. Похоже я не могу просто ждать, пока ты выйдешь, чтобы поговорить с тобой, да?

Его грудь дрожала от беспокойства по поводу долга талантливому Нрорсу, но Рендидли также знал, что всему своё время. Он надеялся подождать, пока не получит достаточно пространства в своём Альфа-Космосе, чтобы сделать предложение, но прогресс Альфа-Космоса был медленным. Даже сейчас он только-только оправлялся от дискомфорта, вызванного переполнением.

Возможно, время, до того как он сможет безопасно поглотить ещё одну планету, следует измерять годами, а не месяцами. Ему придётся подождать.

Однако после Имперского Бала Рендидли собирался полностью посвятить себя подготовке к улучшению образа Клодетт. Этот процесс поглотит его в ближайшем будущем и, вероятно, будет включать замедление времени.

Конечно, пока что

Рендидли размял плечи и снова нагнулся, чтобы продолжить работу. Нужно закончить дела, прежде чем я начну этот разговор

Возможно, это была форма прокрастинации, но Рендидли достаточно хорошо знал колючего и требовательного Нрорса, чтобы считать это допустимой формой.

Примерно за час до полудня Рендидли и Хелен закончили все дела. Он оставил Хелен бороться с четвёртым уровнем Иерархии Бремя и подошёл к дому Нрорса. Он нырнул под низкий порог и медленно вошёл в здание. Прошёл мимо кухни и столовой и спустился по полулестнице вниз, в недра дома, ещё глубже уходящие в землю. Коридор был тесным и тёмным, но деревянные половицы приятно холодили ступни.

Рендидли продолжал идти вперёд, минуя внутренний вход в комнату для специй, а затем личную спальню Нрорса. Ни одно из этих мест не было его целью. Ещё одна полулестница вела его ещё ниже, на уровень с каменными полами. Там, в конце короткого коридора, находилась маленькая деревянная дверь. Рендидли выдохнул и подошёл к деревянной двери. Он на секунду замешкался, затем постучал.

Шум эхом разнёсся по глубокому каменному коридору, расположенному на несколько метров в глубине холма. Но ответа из комнаты не последовало даже спустя минуту.

Это та комната, о которой говорила Хелен, верно?

Подумал Рэндидли. Подушечки его ступней покалывало от холодного камня. Он постучал снова, но ответа по-прежнему не было. Чувствуя, что другого выбора нет, Рендидли прочистил горло. Нрорс?

Это наконец вызвало низкое хмыканье изнутри комнаты, но больше никакой реакции. Что, вероятно, было самым близким к признанию, что он мог получить. Поджав губы, Рендидли распахнул дверь, открывая внутреннее помещение.

Первым впечатлением Рендидли от комнаты было то, насколько она мала. Стены были сделаны из сложенных кирпичей, которые, казалось, наклонялись внутрь, как будто вся конструкция вот-вот рухнет. Очевидно, она была построена в масштабе гоблинов, в то время как остальная часть дома была довольно значительно расширена, чтобы вмещать гуманоидов, эта же была короткой и узкой. Полы здесь тоже были каменными, за исключением небольшого участка, покрытого изношенным серым ковриком, испачканным грязью.

У дальней стены стоял хлипкий комод, покрытый дешёвыми стеклянными сосудами с увядающими цветами. Единственной другой мебелью была маленькая детская кровать, на которой теперь лежал Нрорс. Пучки соломы торчали из-за краёв матраса. Даже его гоблинский скелет был слишком велик для кровати, пятки свисали с края. Его взгляд был пустым, когда он смотрел в потолок, просто существуя. С тех пор как Рендидли в последний раз видел Нрорса, старый гоблин также начал угасать. Маленькие волоски на его лице стали тонкими и редкими. Его синяя кожа посветлела и посерела.

На полу перед кроватью стояло ещё несколько ваз с увядающими цветами. Рендидли перевёл взгляд в сторону, на несколько коряво вырезанных палочных фигурок на деревянном изголовье кровати. Затем он снова сосредоточился на Нрорсе. Нрорс я хотел бы кое-что обсудить с тобой .

Нрорс снова хмыкнул, оставаясь совершенно неподвижным, сложив руки на груди. Волоски на затылке Рендидли встали дыбом. Глядя на него сейчас, было ясно, что старый гоблин был бы совершенно доволен просто лежать здесь до самой своей смерти. Кинжал вины впился в живот Рэндидли.

Во-первых Рендидли ненадолго закрыл глаза и собрал волю. Большое тебе спасибо. Без твоей помощи без твоей жертвы мне было бы нелегко оправиться от того ранения. Урон, который я получил, был гораздо сильнее, чем я ожидал. Я могу догадаться как много для тебя значил этот Этериум. Так что спасибо .

Нрорс снова просто хмыкнул. Гоблин даже не моргнул на слова Рэндидли.

Рендидли продолжал продвигаться вперёд. В его собственных ушах его голос звучал зрело и чуждо. Я не хочу сейчас добавлять тебе проблем но хочу сделать тебе предложение. Прямо сейчас на твоей планете заканчивается энергия; вот почему твои люди толпятся вокруг твоей фермы и беспокоят тебя. Я хочу отплатить за твою щедрую жертву, спася твою планету. Я могу предоставить Эфир для твоего народа и безопасный дом вдали от большинства опасностей Нексуса . Рендидли очень внимательно наблюдал за Нрорсом, пока говорил, чтобы уловить его реакцию на новости. К сожалению Нрорс вообще никак не отреагировал. Его взгляд на потолок не дрогнул. Гоблин оставался застывшим на том, что, вероятно, было старой кроватью его дочери, окружённой увядшими цветами. Рендидли облизнул губы. Пока ты согласишься Нет , — прохрипел Нрорс. Его губы раздвинулись, чтобы произнести слово, затем незаметно сомкнулись снова. А? Рендидли моргнул и наклонил голову набок. Я ослышался?

Нрорс слегка повернул шею. Его глаза были затуманены, но теперь они были направлены в сторону Рэндидли. Губы медленно снова открылись. Нет. Не спасай их. Эта планета заслуживает смерти .

Перед внезапной интенсивностью в глазах Нрорса Рендидли не нашёл ответа. Он мог лишь позволить нескольким мгновениям пройти в тишине, прежде чем снова попытаться. Мне очень жаль, что ты потерял нечто драгоценное. Чтобы спасти меня. Позволь мне отплатить этот долг. Это был мир твоей дочери, верно? Она бы хотела

Хм. Как и все остальные, вечно плюющие мне в лицо её желаниями. Мелкий ублюдок, ты не ошибся . Нрорс несколько раз кашлянул, но его голос внезапно стал живее. Он повернулся и снова уставился прямо в потолок. Она бы определённо хотела спасти эту жалкую планету. Но она мертва. А я хочу позволить ей умереть. Я сожалею об этом, знаешь . — продолжил Нрорс. Рендидли увидел, как его крошечные синие пальцы сжались. Что отдал тебе Этериум. Какая трата. Но ещё хуже твоего счастливого жития из-за этого были мучения от наблюдения за пиявками этой планеты, постоянно высасывающими последний фрагмент моей драгоценной дочери. Даже после её смерти они не давали ей спокойно спать. Всегда требуя большего Мой метод мог бы спасти этих людей без каких-либо затрат — снова начал Рэндидли, но опять был прерван. Люди — вот проблема. Думаешь, Ивлин довела бы себя до такого, если бы не хотела им помогать? — прошипел Нрорс. Он кашлянул ещё несколько раз, прежде чем смог продолжить говорить. Нет нет. Пусть они умрут. Я чувствую ты уже начал нам помогать. Немедленно прекрати эту поддержку. Пусть наши страдания закончатся .

Внезапно глаза Рендидли ожесточились. Он наклонился вперёд. Не обрекай этих людей на гибель из-за своего горя. Там есть невинные

Я был её ОТЦОМ! — зарычал Нрорс. Наконец, его руки разжались, и он вжал свои костлявые пальцы в матрас. Он поднялся в сидячее положение и уставился на Рэндидли. И в то время, пока она была жива, я был бессилен остановить то, что, я знал, грядёт. Её неминуемый провал. Она отдавала себя, по капле, чтобы сохранить эту планету в безопасности. Все эти невинные, о которых ты говоришь они ничего не делали, кроме как просили ещё, пока она проходила через опасные и мучительные испытания и всё ради чего? Какую благодарность она получила? Разве я должен был радоваться моменту, когда она наконец сдалась, а они были довольны тем, что питались от неё сотни лет? Не скорбя по ней дольше одного дня?

Нрорс снова пошевелился на соломенной кровати, поднял одну из своих тонких рук и ткнул ею в Рэндидли. Тебе, наверное, нужно это услышать. Эти люди всякие крошечные, похожие на жуков люди они сожрут тебя изнутри, если ты не будешь осторожен. Они не стоят твоего времени или твоей энергии. Они — падаль .

Рендидли стиснул зубы, его лицо залилось жаром. Я отказываюсь просто позволить этим людям умереть, когда я мог бы Твоя благодарность — дешёвка , — усмехнулся ему синекожий гоблин. Ты приходишь сюда, чтобы поблагодарить меня но когда я высказываю просьбу, ты вдруг навязываешь мне свои нравы? Неужели последний обрывок моей дочери, который ты поглотил, действительно такая дешёвая ценность?

Сначала Рендидли охватила ярость, когда Нрорс возобновил своё бдение, глядя в потолок. Затем — замешательство и нерешительность. Наконец, всё было поглощено ужасным чувством потери, когда Рендидли посмотрел на искажённые черты Нрорса. Обязательство боролось со справедливостью. Два императива промаршировали по его рёбрам, и их армии столкнулись между его сердцем и лёгкими.

Осколки от этого конфликта разлетелись наружу, нанеся тысячу крошечных ран его органам.

Рендидли выдохнул сквозь стиснутые зубы. Его пальцы медленно сжались в кулаки. Ты действительно так думаешь? Конечно , — Нрорс печально покачал головой. Его ухо опустилось и прижалось к голове. Затем он снова опустился в лежачее положение. Он свёл пальцы вместе и вернулся в прежнюю позу. Мы все за то, что довели её до смерти, за то, что обременяли Ивлин нашей нуждой заслуживаем смерти . Рендидли даже не помнил, как покинул комнату, но вскоре обнаружил себя стоящим перед домом Нрорса. Хелен была рядом с ним, глядя на него обеспокоенными глазами. Он простоял так и дрожал несколько секунд. Затем Рендидли сделал несколько сильных выдохов, удивившись, что сразу же окружающее пространство заволокло густым водяным паром, выходящим из его носа. Он удивлённо посмотрел вниз и понял, что всё его тело испаряется; он был так разгневан, что его физическое тело реагировало и переходило в боевой режим. Рендидли силой успокоил себя. Когда его выдохи стали ровными, Хелен наконец заговорила. Всё в порядке? Нет , — просто сказал Рэндидли. Затем он поднял правую руку и потёр ею глаза. Нам нужно уходить. Если хочешь тебе стоит попрощаться с Нрорсом. Я не думаю что мы вернёмся сюда в ближайшее время. И даже если вернёмся

Он не смог закончить эту фразу, представляя заброшенные и мёртвые тела, которые он находил на тех лунах в космосе. Эта планета вскоре станет их зеркальным отражением. Хелен медленно кивнула, чувствуя его настроение. Она проскользнула мимо него в дом.

Тем временем Рендидли обратил внимание вниз, на тонкое расположение Эфирных жил, которые Невеа создала для питания этого мира энергией. Почувствовав его намерение, сознание Невеа закружилось вокруг него.

Это действительно необходимо? Нет, нет, не нужно , — у Рендидли заболело сердце, когда он схватился за все эти драгоценные Эфирные жилы. Он чувствовал каждую жизнь на планете, каждую, борющуюся за выживание. Каждый из этих людей был доведён до предела за последние несколько лет жестоким распределением энергии Нексусом и апатией Нрорса. Потому это и трагедия . Рендидли оскалил зубы и вырвал все эти потоки Эфира из планеты Нрорса. Сознание Невеа замерцало. Я могу создать портал. По крайней мере Не говори мне об этом , — зарычал Рэндидли. Он ссутулил плечи и сжал кулаки. Тогда мне не придётся лгать если Нрорс спросит .

Глава 1725

Как ни странно, событие, которого он опасался, внезапно стало крайне необходимой отдушиной.

Рендидли встретил Клодетт у одного из боковых входов в поместье Бейгон, прежде чем они вместе отправились на Бал Империума. Почти сразу она критически осмотрела его. Всё ли в порядке? Вы выглядите немного ? Давай пока оставим это , — Рендидли прищурился. — У нас сегодня другие проблемы: пережить Бал Империума. И почему-то мне кажется, что это потребует всего нашего внимания Или, по крайней мере, я на это надеюсь . Рендидли открыл глаза и вновь сосредоточился. — Так, вы сказали, что приготовили для меня наряд?

Клодетт прищёлкнула языком, и её выражение лица быстро сменилось заговорщической улыбкой. В этот момент Рендидли был рад, что она — женщина, способная быстро менять маски . Её внезапная весёлость казалась вполне искренней. Честно говоря, господин Главный инструктор, просто позор, что у вас совсем нет одежды для торжественных случаев! У вас есть форма, выданная комендантом но сидит она немного не по фигуре и не учитывает ваш очаровательный хвост. К счастью, у меня большой опыт в этом. Если вы пройдёте за мной

Рендидли позволил Клодетт провести его в ближайший караульный домик, в то время как семеро охранников семьи Бейгон злобно смотрели им вслед. Внутри было пусто, и явно недавно, потому что на столе, придвинутом к дальней стене, лежали недопитые напитки и карты. Задвинув занавески, Клодетт взмахнула руками и наколдовала длинный чехол для одежды, который опустила на стол.

Она хлопала ресницами, явно ожидая добычу . Рендидли фыркнул и расстегнул сумку. Внутри был пошитый на заказ костюм, линии которого были удивительно похожи на те, что Рендидли знал по Экспире. Версия Нексуса, к счастью, не включала галстук. В качестве украшения Клодетт посоветовала Рендидли прикрепить некоторые из своих воинских наград к груди. Костюм был глубокого лесного зелёного цвета, настолько близкого к чёрному, что различить оттенок можно было только по краям. Рендидли протянул пальцы и потёр материал.

Его брови тут же приподнялись. Он осторожно следил за тем, чтобы его несколько зазубренная левая рука не зацепила и не порвала костюм.

Это это на самом деле очень приятно на ощупь .

Рубашка, по сравнению с костюмом, была ярко-изумрудной, хотя большая её часть была плотно скрыта тёмным костюмом. Вспышки цвета проглядывали только на груди или там, где рукава рубашки слегка выступали из-под рукавов костюма у запястий. Затем, с ещё большей помпой, Клодетт явила своё платье цвета морской пены с шифоновой отделкой, которая создавала иллюзию волн на её наряде.

Без обычной игривости Клодетт Бейгон установила ширму между ними и без слов начала переодеваться. Или, по крайней мере, Рендидли предположил, что она не шутит. Но Клодетт стояла между ширмой и источником света вдали, поэтому Рендидли понял, что её силуэт чётко виден на ширме, когда она сбрасывала с себя одежду.

Рендидли закатил глаза и отвернулся, постепенно разбирая элементы наряда, чтобы надеть их. Пока он это делал, лёгкая улыбка на его лице начала угасать. По крайней мере это хорошее отвлечение от планеты Нрорса

Их прежняя жизнь полностью прекратится. Он предполагал, что Невия эвакуирует население, но это было лишь частью боли.

Его просили оставить всех этих людей на смерть, причём просил тот, кто спас ему жизнь.

Каждый раз, когда он думал об этой ситуации, сила этих двух желаний сталкивалась друг с другом, и на несколько секунд в голове Рендидли не возникало других мыслей, пока они боролись за превосходство. В конце концов, Рендидли пришлось встряхнуться и принудительно взять свой разум под контроль, чтобы успокоиться. Хотя это было трудно, он пока не позволял своему вниманию задерживаться на этом вопросе.

Его хвост, честно говоря, был самой воодушевлённой частью Рендидли в процессе переодевания, потому что в костюме был незаметный рукав, позволявший отростку свободно двигаться. С тех пор как он активно занялся Ритуалами Пустоты, относительная независимость хвоста Рендидли сохранялась. Часто его отвлекало от мыслей осознание того, что какая-то часть его сознания экспериментирует с Ритуалами Пустоты буквально за его спиной. Когда кончик хвоста дёргался взад и вперёд, он чертил в воздухе тёмные линии энергии.

Когда Рендидли надел костюм, хвост счастливо распушил свой роскошный мех и заволновался позади него. Рендидли криво покачал головой и поправил воротник и манжеты. Он не мог не удивляться, насколько хорошо костюм сидел на нём; но с другой стороны, его сегодняшняя спутница по-настоящему узнала его только после того, как его тело было переделано. Он отметил её внимание к деталям, пока ждал, когда Клодетт закончит.

Она попросила его закрыть глаза, пока она показывала себя, и когда Рендидли снова открыл их, комната наполнилась прохладным туманом. Теневая фигура шагнула вперёд и выставила бедро, быстро приняв несколько поз.

Рендидли не мог не рассмеяться. Ты закончила? Мы опоздаем . Как ты думаешь, почему я тебя задерживаю? Никто не хочет приходить рано на такие мероприятия. Представь, со сколькими болванами мне придётся разговаривать , — Клодетт закатила глаза, но последовала за Рэндидли, когда они выходили. Более того, охранники, ожидавшие снаружи, стали ещё более раздражительными, когда им вернули караульный домик, а те ушли. Он чувствовал, как взгляды охранников впивались в спину его сшитого на заказ костюма.

Когда они уходили, она похлопала его по металлической руке. Кроме того, ты мог бы хотя бы немного больше ошеломиться мной? Мне говорили, что я довольно привлекательна .

Рендидли в ответ лишь фыркнул.

Бал Империума проходил в той же мрачной, тяжёлой каменной зоне, что и остальная часть Штаба Высшего Военного Командования, но местом проведения был самый верхний уровень объекта. Поэтому они вошли в высокий мраморный вестибюль, а затем поднялись на сорок пролётов лестницы. Несколько тяжело бронированных охранников стояли на вершине тесного лестничного пролёта, их оружие было скрещено перед сверкающими золотыми дверями, что говорило о роскошном убранстве места. Ещё до того, как Рендидли заговорил, они ловко отвели оружие в стороны и открыли для них двери.

Когда они прошли внутрь, голос сбоку объявил их. Господин Рендидли Гостхаунд, Главный инструктор по особому набору против Пустотного вторжения в Пятой Когорте, а также гостья, Клодетт Бейгон!

Они вышли в просторный бальный зал, и большинство богато и изысканно одетых гостей обернулись, чтобы взглянуть на две стройные фигуры, ступившие на прекрасный фресковый пол. Бальный зал имел три уровня: широкое открытое пространство в центре нижнего уровня, в то время как обитатели верхнего уровня, казалось, ели и пили на своих мраморных балконах, дрейфуя, чтобы посмотреть на Рендидли и Клодетт.

Рендидли почувствовал, как у него засосало под ложечкой, когда он огляделся. Один факт стал внезапно ясен: комендант Бейгон не просил Рендидли советоваться с ним по поводу его наряда просто для того, чтобы проявить некую странную меру контроля.

Не то чтобы стиль их одежды был неуместным. Большинство из примерно трёхсот других присутствующих, которых Рендидли мог почувствовать, носили похожие наряды. Но явно были фракции, обозначенные цветом одежды, которую они носили.

Были серые, в основном в тёмных и мрачных костюмах и платьях. Другая была оранжевой, причём у сторонников этой фракции у всех был пылающий цветок, либо торчащий из карманов, либо нанесённый узором на ткань. Третья была молочно-жемчужной, через более светлые костюмы и изысканные украшения. Четвёртая была ярко-фиолетовой. Пятая была нежно-розовой, напоминающей нежные лепестки цветка.

Все пять групп стояли со своими сородичами в обширных цветовых массивах. И по сравнению с серым, оранжевым, жемчужным, фиолетовым и светло-розовым, изумрудный и цвета морской пены зелёный Рендидли и Клодетт выделялись как бельмо на глазу.

Я так мало известно о Бале Империума — прошептала Клодетт рядом с Рэндидли. Её лёгкое прикосновение к его руке усилилось. — Мы были Я был дураком , — прошипел Рендидли сквозь зубы. Окружающие молча смотрели на него. Среди них он чувствовал очень могущественные фигуры. Их сила излучалась от них и доминировала в бальном зале. От большинства из них он чувствовал довольное удивление. Но от одного в особенности Я из-за того, насколько я был отвлечён другими вещами

Кто-то из наблюдающей группы кашлянул. Мгновенно Рендидли сжал губы и поднял подбородок. Учитывая, что это был Нексус, не было никаких сомнений, что эти могущественные личности обладали высоким Восприятием. Вероятно, они слышали каждое слово.

Прошло довольно много времени с тех пор, как он чувствовал себя настолько неловко в обществе.

Внезапно напряжённый момент, когда он стоял один в одном конце бального зала, наблюдаемый различными фракциями, был прерван звуком цокающих по паркету каблуков. Очень скоро из толпы появилась знакомая фигура леди Иеллаи, её иссиня-чёрные волосы были заплетены в витиеватую косу. Линия чёрных перьев проходила вдоль её рук. Её тёмное платье указывало на то, что комендант Вик и его подчинённые должны быть частью серой фракции.

Она подошла к дуэту и очень фальшиво улыбнулась. Почему бы вам не пойти со мной? Есть многое, что нужно обсудить .

Рендидли кивнул, а Клодетт вцепилась ему в руку, обходя края нижнего этажа бального зала и игнорируя большинство групп, которые потягивали шампанское из бокалов и наблюдали за ними прищуренными глазами. Внезапно Рендидли заметил нечто большее, чем просто отсутствие шума в комнате, и почувствовал фоновое напряжение, которое окутывало всё вокруг.

В данный момент в одном углу помещения бушевала буря. Осколки эмоций, настолько заряженные яростью, что они беззвучно потрескивали в воздухе, подавляли всякое желание разговаривать среди присутствующих фигур. И, конечно же, леди Иеллая повела их прямо к источнику.

Комендант Вик был физической силой в углу зала, окружённый несколькими другими могущественными фигурами. Рядом с ним стояла женщина почти детского роста с красной, воспалённой кожей, которая казалась спокойной, несмотря на ужасную ярость, исходящую от него, но остальные личности явно были подчинёнными, которые очень нервничали, видя коменданта в таком настроении.

Леди Иеллая поклонилась коменданту и отошла в сторону. Мохнатый солдат остро взглянул на Рэндидли. Судя по тому, насколько вы были ошеломлены, когда вошли в комнату, я могу сказать, что это результат некомпетентности, а не неподчинения. Хмф, небольшое утешение для моей репутации среди моих коллег-комендантов по крайней мере, вы готовились к Великому Танцу?

Клодетт искоса посмотрела на Рэндидли. Он чувствовал себя довольно паршиво в этот момент, потому что, очевидно, он не готовился.

Если вы не знали о Бале Империума, почему вы не спросили меня?!?

Леди Иеллая послала Рендидли острое сообщение. И, честно говоря, он не знал, как ответить. В последнее время на его голову свалилось много всего. Действия коменданта Вика, использующего его имя для приглашения Клодетт на какой-то Бал Высшего Военного Командования просто не казались очень важными.

Женщина-ребёнок усмехнулась. Комендант медленно покачал головой. Что ж тогда нет нужды поддерживать приличия на этом мероприятии. Раз уж вы пришли в другом цвете вы можете просто записаться как независимая фракция. Такого не делали со времён Пятой Когорты но, по крайней мере, есть прецедент .

Комендант Вик перевёл взгляд на леди Иеллаю. У вас есть полчаса, чтобы развлечь господина Гостхаунда, поскольку он прибыл ко мне по вашей рекомендации. За это время Несмотря на то, что он не в нашей фракции, я буду разочарован, если он слишком сильно опозорится на Великом Танце .

Затем взгляд коменданта Вика скользнул в сторону Рэндидли. Есть лишь определённое количество юношеских вольностей, которые может вынести такой человек, как я .

Леди Иеллая кивнула и увела их прочь. Когда они уходили, Рендидли в последний раз оглянулся через плечо, чувствуя, что сильные эмоции, которые излучал медведь-человек, совсем не рассеялись. Но когда он оглянулся, комендант Вик задумчиво смотрел на свой напиток. Тем временем другой комендант поймал взгляд Рендидли и подмигнул ему.

Леди Иеллая поспешила к центральной части нижнего этажа и указала на десять разделённых зон посередине. Каждая состояла из рядов, как правило, по десять квадратных плиток, хотя четыре средние плитки узора были объединены в одну массивную базовую плитку.

Когда леди Иеллая начала объяснять правила, губы Рендидли не могли не дёрнуться.

Это разве она не говорит о сложной ритм-игре ? Это то, чем Высшее Военное Командование развлекает себя ?

Глава 1726

— На разных этажах есть станции поменьше, так что нам не нужно тренироваться здесь, у всех на виду, — объяснила госпожа Йеллая, поднимаясь по лестнице на следующие этажи. Рендидли повел плечами, отвечая на взгляды, которые он и Клодетт получали, будучи словно разрыв между по-разному экипированными, но его упрямство быстро проявилось. Возможно, это самые могущественные личности в Высшем Военном Командовании, но он постепенно наращивал толстокожесть, чтобы игнорировать их взгляды. — Так что пока мы можем тренироваться, не используя центральную зону. Но поскольку вы будете участвовать как независимая фракция

— Представитель должен постоянно находиться в центре? — догадался Рэндидли. Госпожа Йеллая кивнула, а затем пожала плечами.

Конечно, так это и работает.

Когда трио отошло от коменданта Уика, окружающее эмоциональное давление стало ослабевать. В то же время Рендидли не сдерживался, вращая свое Ядро Преисподней в груди и позволяя Мертворожденному Фениксу очень тонко вдыхать эмоции, чтобы убрать часть их остроты. Он не был уверен, понимала ли Клодетт, что происходит, но его вмешательство рассеяло гнетущее давление вокруг них. Оба выпрямились, даже остановились у богато украшенного стола с едой и наполнили тарелку, прежде чем последовать за нетерпеливой госпожой Йеллаей.

Конечно, единственный кусочек этого заставил Рендидли рефлекторно подумать, что Нрорс готовил лучше, что вернуло его к проблеме с гоблином Поморщившись, он опустил прибор и выбросил свою полную тарелку в мусор.

Рендидли огляделся по сторонам, заметив нескольких членов оранжевой фракции, которые продолжали жевать свою еду и очень целенаправленно не смотрели на него. Его брови сошлись на переносице. Я пришел сюда, чтобы отвлечься, и вдруг увидел Вуаллу. Я допустил несколько ошибок в подготовке, потому что не придал особого значения этому событию. Но это не значит, что я не должен пытаться насладиться вечеринкой. Ритм-игры могут быть веселыми .

Поздравляем! Ваш навык (Связь Душ) вырос до уровня 357!

Через их связь душ Рендидли почувствовал вспышку удовольствия Невеи от этой мысли и закатил глаза. Затем он жестом показал нервно выглядящей госпоже Йеллае, чтобы та повела его в отдельную зону, где лежали четыре сетки. Одна из них использовалась, так что Рендидли и Клодетт могли получить объяснение того, как работает Великий Танец, с демонстрацией.

— Признанный публично самый могущественный Спекулум, один из первоначальных основателей Высшего Военного Командования, изначально создал этот метод тренировок для своих самых первых учеников, — сказала госпожа Йеллая. Рендидли с интересом наблюдал, как различные символы и квадраты загорались и вспыхивали светом, прежде чем человек делал шаг в сторону на этот конкретный квадрат и активировал их во вспышке света. — Образ этого великого Спекулума чрезвычайно эзотеричен он фокусируется на интуиции, терпении и прозорливости. В конце концов, этот метод был единственным, который он смог найти, чтобы привить эти ценности своим последователям.

— Позвольте угадать, — перебил Рэндидли, желая разрядить обстановку. — Госпожа Йеллая вы не очень хороши в Великом Танце, не так ли?

Госпожа Йеллая поджала губы и фыркнула. Но она продолжила говорить, не отвечая, тем самым фактически подтвердив подозрения Рэндидли. — Основные правила просты: цель состоит в том, чтобы активировать различные плитки, когда они находятся на пике своей яркости, что требует точного понимания момента. Но узоры, разработанные талантливым Спекулумом, весьма загадочны. Иногда плитки, которые загораются, кажутся совершенно случайными. Как только вы освоитесь, появится новая комбинация, которая сломает ваше представление

Именно в этот момент, наблюдая за потеющим гуманоидом с жабрами на плитках, который изо всех сил старался не отставать от быстро вспыхивающих плиток, Рендидли осознал самый неожиданный аспект Великого Танца: он был беззвучным. Музыкального сопровождения не было, а это означало, что узоры иногда менялись сбивающим с толку образом.

Я имею в виду, наверное, если убрать музыку из ритм-игры, это сделает ее сложнее но есть ли в этом какой-то смысл ? Фокусироваться на прозорливости, ага просто похоже, что этот Спекулум любит пытать своих учеников

Невея, чье сознание слилось с Рэндидли, чтобы посмотреть на это веселье, начала на самом деле присваивать ноты различным маленьким плиткам и напевать мелодию в соответствии с рисунком.

Дум диди дум да ДА ДА ДА

Госпожа Йеллая продолжила свои объяснения, указывая пальцем на несколько загоревшихся плиток. — Вот, видите? Иногда свет мерцает. Это означает, что вы должны выпустить импульс определенного образа, касаясь плитки. Этот кхм. Этот человек соревнуется по очень простой схеме, поэтому таких плиток с образами не появляется много одновременно. Однако вам будет дан лишь момент, чтобы распознать образ, которому нужно противодействовать. Поэтому, когда многие прибывают быстро, может быть трудно различить тонкие нюансы

— А те? Когда загораются только края плитки и пламя горит по краям, состояния максимальной яркости нет. Вы можете активировать плитку в любой момент, пока края горят, чтобы получить очки. Однако, если вы поспешите активировать плитку не в тот момент, вы можете отстать на других плитках, в зависимости от предстоящего узора Предвидение парадоксально невозможно и абсолютно необходимо для Великого Танца.

Перед ними гуманоид с жабрами заметался и остановился на светящихся плитках.

Госпожа Йеллая продолжила объяснять другие мелкие правила, но это были основные вещи, на которых Рендидли не нужно было сосредотачиваться: очки и бонусы за продолжительные отрезки без единой ошибки. Наконец, гуманоид с жабрами провалился и покинул зону, повесив голову. К счастью, другой человек вышел, чтобы занять его место. Почти сразу же движения этой пожилой женщины привлекли все внимание Рэндидли. Даже Невея на мгновение споткнулась, прежде чем найти новый ритм, соответствующий быстро мигающим плиткам.

Дидидалулулу, Ладидида, Тах! Тах! Дидилата Тах!

Как и предупреждала госпожа Йеллая, чем быстрее активировалось больше плиток, тем более острой проблемой становились плитки, требующие образов. Выражение лица Рендидли стало серьезным, когда он увидел плотные волны света, распространяющиеся по плиткам. Наблюдая за быстрыми движениями и балансом между плитками с горящими краями и теми, что становились ярче, он мог почувствовать, насколько хорош такой метод для тренировки остроты ума.

Поздравляем! Ваш навык (Обнаружение Эфира) вырос до уровня 266!

— Итак, — сказала госпожа Йеллая, указывая на два открытых кластера плиток. — Вы двое готовы попробовать?

Клодетт уверенно улыбнулась. — Что тут может быть сложного?

Комендант Уик постепенно привел свои эмоции в порядок. Отклонение Призрачного Гончего было неожиданным, но не настолько серьезной проблемой, чтобы позволить ей отвлечь его. Бал Империума был источником престижа, да но комендант довольствовался превосходной работой Элитного Отряда в охоте на Нечисть Преисподней. Независимо от их мелких уловок, ни один из других комендантов не мог найти к ним придраться.

По сравнению с этим, Великий Танец имел бы мало значения.

Рядом с ним комендант Типплин сделала большой глоток. — Есть какие-нибудь движения от старых Покровителей?

— Никаких, — ответил комендант Уик. Его поле сжалось вокруг них двоих, не давая их словам просочиться в уши подчиненных. — Они не шелохнулись. Возможно, наша догадка была неверна.

— Пф-ф. Или же эта старая рыба Велио знал, что мы будем ожидать, что он положит глаз на их печати, — комендант Типплин похлопала по своим раскрасневшимся щекам. Выражение ее лица оставалось слегка развеселенным, хотя голос был недовольным. — Я всегда знала, что мы должны были прибрать все хвосты давным-давно. Разве не наша лень является причиной того, что все трещит по швам теперь, когда Король Преисподней на свободе на Пути к Вершине? Неортодоксальные фракции чуют нашу слабость.

— Это действительно слабость? Мы оба знаем, что немногие могут пережить испытания Пути к Вершине. Король Преисподней умрет, как и многие другие, — пророкотал Уик. — Нет нужды беспокоиться.

— Существо не полагается на Эфир. Как обычные средства защиты могут работать против него? — возразила Типплин. Она властно махнула рукой, и один из ее подчиненных принес ей тарелку маринованных грызунов. Только когда мужчина поклонился и отступил, она продолжила говорить, пережевывая куски этих отвратительно пахнущих вещей. — Но

вот почему мелкие угрозы должны быть устранены. Сами по себе они ничто. Но если они начнут объединяться

— А если бы мы приложили усилия, чтобы раздавить их, мы бы истощили себя, — возразил комендант Уик. Затем он заметил изменение в воздухе и поднял голову. Он махнул лапой. — Мы сможем обсудить это позже, с другими комендантами, как только Великий Танец состоится.

Губы коменданта Типплин скривились в презрительной усмешке. — Хех. Ты хочешь пойти и посмотреть, как твой Главный Сержант-Инструктор опозорится?

Отрывисто жестикулируя своим подчиненным, комендант Уик направился вниз, на нижний уровень бального зала, не потрудившись ответить. Союз между ними двумя был заключен исключительно по необходимости, поэтому он уже привык к уколам другого коменданта. Нет смысла избегать этого; даже сейчас каждый человек на Балу Империума обсуждал тот факт, что внезапно появилась независимая фракция. Лучше, чтобы он был там в качестве присутствия, чтобы пресечь слухи, чем позволить им разрастаться в его отсутствие.

Госпожа Йеллая подошла к нему, когда он тяжело прошел по полу с фресками к арене Великого Танца. — Приношу извинения, комендант. Я потратила больше отведенного времени на обучение Бывшего Главного Сержанта-Инструктора, но

Комендант Уик бросил на нее резкий взгляд, и она, к счастью, замолчала. Ему не нужна была относительно слабая госпожа Йеллая постоянно рядом. Любое усилие, чтобы улучшить выступление глупого мальчишки, стоило того. Однако не было никакой необходимости этой бездумной потомок Сапсановых Змей выставлять напоказ свою неэффективность каждому любопытному уху.

Остальные фракции заняли свои места. Обычно лидеры оставались в задней части места проведения мероприятия, но поскольку комендант Уик собирался наблюдать за центральной ареной напрямую, другие коменданты не позволили бы ему быть там единственным. После того как все заняли свои позиции, старик с тростью вышел из задней части и поднялся на возвышенную платформу и встал рядом с обелиском, который контролировал узоры плиток. Его глаза были затуманены, когда он оглядел шесть участвующих фракций. Пять обычных и Главный Сержант-Инструктор Призрачный Гончий.

Призрачный Гончий стоял с девушкой Бейгон, окруженный свободным пространством. На самом деле, другим фракциям пришлось сгруппироваться теснее, чтобы создать такой широкий проход. Однако, несмотря на свою независимость, оба держали головы высоко. Призрачный Гончий стоял по стойке смирно.

Если ничего другого, то у парня есть стержень .

Размышлял Уик. Конечно, как только он подумал об этом, у него возникло непреодолимое желание сломить Призрачного Гончего. Но он успокоил эту реакцию на данный момент. Не было нужды торопиться. Вместо этого комендант Уик снова повернулся к старику.

Если старик и увидел что-то странное, его выражение лица этого не выдало. Он просто улыбнулся и начал говорить. — Я имею честь быть одним из первых учеников, которых обучал наш Лорд Спекулум этим методом. Когда я только начинал это была просто работа. Мое сердце наполняется радостью, видя, что красота и сложность методов моего мастера распространились, чтобы наполнить Высшее Военное Командование

Комендант Уик мысленно нахмурился.

Ты хочешь сказать, ты наслаждаешься распространением страданий, старый козел .

Старик произнес ту же медленную, полную банальностей речь, которую он произносил каждый год. Комендант быстро перестал слушать и снова обратил свое внимание на жесткую фигуру Призрачного Гончего.

Великий Танец состоял из двадцати одной секретной комбинации: семи легкой сложности, семи средней и семи чрезвычайной сложности. Каждая фракция должна отправить представителя для каждого или потерять свое место в последующих раундах. Обычно разные люди сменяли друг друга между раундами, так что более слабые подчиненные брали на себя более ранние узоры, в то время как более сильные справлялись с последними.

Учитывая психическое напряжение пока Призрачный Гончий сможет продержаться на легких узорах, я не буду держать зла ,

решил комендант Уик. Его тяжелый взгляд скользнул в сторону и остановился на Клодетт Бейгон, которая стояла рядом с Призрачным Гончим с вежливой и пустой улыбкой на лице.

И если она примет участие два узора средней сложности. Это можно считать достаточным искуплением для него .

Глава 1727

Наконец старик заговорил, и Рендидли вышел на площадку вместе с пятью другими представителями. Воздух в бальном зале был странным: около трехсот неподвижных тел замерли, пока пятеро двигались, чтобы встать перед застывшей толпой. Воздух был густым от могущественных образов и пристального внимания влиятельных фигур.

Одна из двигающихся фигур была закутана в темно-серую ткань, на другой красовался ярко-оранжевый цветок, у третьей было жемчужное ожерелье, четвертая носила ярко-пурпурный костюм, а последняя — светло-розовый плащ. Все украдкой разглядывали Рендидли краем глаза, занимая свои места на центральных группах плиток, оставляя пустое пространство между каждой.

Рендидли размял пальцы, чтобы не думать о том, сколько влиятельных личностей наблюдает за ним. Он расположился на своей группе из девяноста семи плиток. Старик положил руку на обелиск.

— Все готовы к первому узору?

Все шестеро участников кивнули. Рендидли сделал это уверенно.

После разговора с Леди Иелайей, наблюдения за попытками других выполнить узоры, а затем и самостоятельного испытания Великого Танца Рендидли выявил три основные причины, усложнявшие процесс. Во-первых, и это самое очевидное, без музыкального сопровождения иногда активировались странные плитки, что могло полностью застать врасплох.

Тем не менее, у него было естественное преимущество. Невеа была не идеальна, но быстро улучшалась в создании этого музыкального фона. По крайней мере, это было занимательным отвлечением.

Во-вторых, для успешной активации светящихся плиток требовалось очень быстро распознавать и высвобождать разнообразные образы. Рендидли заметил у других практикующих, что им нужно было беспокоиться не только о своей ментальной энергии, но и о том, что, поскольку большинство людей развивали лишь один мощный образ, их способности адекватно реагировать на компоненты образа были мягко говоря, невпечатляющими. Не то чтобы требуемые образы были сложными, в основном это было переключение между огнем, водой, электричеством, тьмой и так далее.

Однако для тех, кто не имел опыта вызывания подобных элементов, они часто терялись. И, как в ритм-играх, которые Рендидли вспоминал со студенческих лет, один промах мог запустить ужасную цепную реакцию неудач.

Что касается разнообразия образов три образа Рендидли не охватывали всего, но он был довольно хорошо знаком со множеством различных концепций.

Наконец, присутствовала физическая составляющая. Нужно было физически двигаться и касаться нужной плитки, пока она светилась. Движения не были показными, но требовали глубокого контроля над телом. Честно говоря, после попытки выполнить один из более сложных тренировочных узоров Рендидли не был уверен, смог бы ли он справиться без своего хвоста как дополнительной конечности для касания плиток.

Вернее, он не был уверен, что смог бы участвовать без такой бурной реакции, при которой его тело раздавило бы хрупкие эфирные аппараты под плиткой. В этом отношении его чудовищная (Верность Восходящих Мойр) была чрезвычайно полезной.

Честно говоря, такого рода занятие вполне подходит для того, чтобы немного повеселиться , — Рендидли сдержал улыбку.

— Начинайте! — объявил старик. И почти мгновенно плитки перед шестью участниками засветились.

Дуу дуунн . Дуунн Дун

Невеа начала напевать в такт вспыхивающим плиткам, и Рендидли шагнул на нужные места. Он пошевелил пальцами ног, активируя первые несколько символов; плитки обычно были прохладными, но как только они достигали своего пика, то вспыхивали жаром.

Рендидли сохранил эту информацию и быстро начал следовать за загорающимися плитками, по мере того как скорость их появления ускорялась. Его внимание сузилось до девяноста шести плиток вокруг него, его (Мрачная Интуиция) отслеживала каждое изменение света и тепла. По мере того как Невеа, казалось, лучше улавливала ритм, ее напевание ускорилось, и Рендидли двигался увереннее. С несколькими плитками, требовавшими образов, он легко справлялся. У него даже хватило времени заметить, что хотя плитки, которые горели по краям, можно было касаться в любой момент, они также вспыхивали жаром в определенные моменты, что, как он полагал, демонстрировало идеальный отклик.

Его ноги быстро двигались, касаясь плитки за плиткой. Его дыхание было ровным. Он был уверен в своей первоначальной оценке. Это было на самом деле довольно весело .

Как только Рендидли пытался использовать подошвы своих ног, чтобы уловить идеальный момент, плитки перестали светиться, и Невеа замолчала. Он в шоке поднял голову и был встречен вежливыми аплодисментами от наблюдающих членов Высшего Военного Командования. Следуя примеру своих коллег-участников, Рендидли поклонился, но его внутренний голос был крайне пренебрежительным.

Правда, не стоит аплодировать. Мы все знаем, что те, кого отправили на этот первый узор, в основном здесь, чтобы набраться опыта для будущих Балов Империи Большинство из нас не заставляли участвовать в каком-то марафоне ради удовольствия Высшего Военного Командования.

Пока другие участники затем покидали площадку, Рендидли остался на своем месте и ждал выхода еще пяти человек. Все это время он контролировал свое дыхание и сосредоточился на шорохе, доносящемся от кроны Иггдрасиля. Он не мог видеть эффекта, но подозревал, что его волосы медленно становились изумрудными, когда он высвобождал свой образ, чтобы быстро восстановить ментальную силу, потраченную на справление с прошлым узором.

Поздравляем! Ваш навык (Мерцающие Листья Иггдрасиля вырос до Уровня 325!

Поздравляем! Ваш навык (Мерцающие Листья Иггдрасиля вырос до Уровня 326!

Такое количество ментальной нагрузки для меня почти ничто , — размышлял Рэндидли, пока другие участники занимали свои позиции на плиточных участках. Но поскольку у Клодетт также есть трудности с реагированием на образы, связанные с холодом или льдом, я здесь надолго. Возможно, это перестраховка, но мне нужно оставаться в форме .

Взгляд Рендидли метнулся к хмурой фигуре Коменданта Уика.

По мельчайшему изменению в его выражении лица я, по сути, могу сказать, что Комендант рад, что я там не провалился но также и то, что этого еще недостаточно, чтобы он не затаил обиду Хаах, вот почему быть слабым так изнурительно Мне приходится ходить на цыпочках вокруг чувств моего начальства

— Все готовы? — спросил старик. Затем он дважды хлопнул в ладоши. — Начинайте!

Вскоре начался второй узор, и Рендидли вновь полностью сосредоточился на отслеживании светящихся плиток перед ним. Его (Мрачная Интуиция) была полностью поглощена плитками, а также Невеа, которая каким-то образом сумела создать весьма пригодные образы себя, играющей на различных инструментах, и теперь с удивительной точностью генерировала партитуру для текущих узоров.

Ноги и хвост Рендидли изгибались, создавая все более сложную симфонию света и звука.

Тем не менее, повышение сложности между первым и вторым узорами было достаточно велико, чтобы Рендидли не стал долго восхищаться мастерским использованием образов Невеа. Пока плитка за плиткой вспыхивала жизнью вокруг его ног, и он расплывался в движении, изменение его волос продолжалось. Листья Иггдрасиля трепетали и поглощали энергию, посылая волны очищающей энергии вниз по всему его телу, что поддерживало его в свежем состоянии.

Поздравляем! Ваш навык (Изумрудные Листья Иггдрасиля вырос до Уровня 327!

Во втором узоре Рендидли закончил тем, что из его плеч выходили небольшие струйки пара, пока наблюдатели аплодировали, а исполнители кланялись. Ближе к концу он ненадолго допустил ошибку при высвобождении противообраза, что привело к тому, что его тело выпало из ритма, заданного Невеа. Рендидли смог силой удержаться в нужном темпе, полагаясь на свои мощные физические Характеристики, но это было на грани.

Еще один недостаток этой версии — отсутствие подсчета очков

Взгляд Рендидли блуждал по старику рядом с обелиском, который, казалось, что-то читал с дисплея, хотя выражение его лица не менялось.

Возможно он проверяет, все ли мы получили проходной балл?

Внимание Рендидли вскоре отвлек один из других участников. В то время как остальные покорно покинули свои позиции, рогатый гуманоид в бархатном пурпурном костюме все это время не отрывал взгляда от Рэндидли. Твердо сжатые губы говорили о том, что он не собирался покидать свое место.

Высокая женщина со змеиным языком стояла во главе пурпурной фракции. Она вращала пурпурный зонтик, покрытый мерцающими звездами.

— Лоас что все это значит?

— Простите меня за мой эгоизм, Комендант, — рогатый гуманоид гордо поднял голову. — Но редко я встречаю ровесника, который может воспламенить мой боевой дух. Пожалуйста, позвольте мне продолжить. Что касается Великого Танца я уверен, что никто не обладает большей самоотдачей, чем я!

Финальная часть пылкой речи юноши была прервана фырканьем, и Рендидли довольно озадаченно заметил, что его источником был Комендант Уик, скрестивший руки на груди и сверлящий взглядом упрямого члена пурпурной фракции. Напряжение потрескивало в воздухе, пока остальные три фракции прикрывали усмешки руками, наблюдая за антагонизмом.

И, как ни странно, когда женщина со змеиным языком улыбнулась в ответ, воздух вокруг нее похолодел. Эмоциональные чувства Рендидли зазудели от щекочущего чувства страха, когда он увидел ее выражение. Язык женщины лениво извивался перед ее губами, прежде чем она заговорила.

— Поистине молодежь становится все смелее, не так ли, Комендант Уик?

Человек-медведь зарычал, и улыбка женщины стала шире. Ее голос был шепотом мягок.

— И все же достаточно одного непокорного подчиненного, не так ли? Я уверена, мои коллеги-коменданты со мной согласятся. Так что тот из вас, кто первым не сможет пройти узор должен быть казнен. Я полагаю, возражений нет?

— Никаких, — авторитетно заявил Комендант Уик.

Рендидли сжал губы и почувствовал легкую жалость к рогатому гуманоиду, который бросил ему вызов. Но когда он взглянул на этого человека, вся его эмпатия испарилась. Член пурпурной фракции разглаживал свой бархатный костюм и решительно кивал.

— Никаких возражений! Чтобы завоевать честь для вас, Комендант, я бы рискнул всем!

Он думает, что легко победит , — желудок Рендидли забурлил. Он даже не дрогнул перед ультиматумом победа или смерть . Потому что он вырос в Нексусе. Потому что таков этот мир. И именно поэтому я не могу замедляться. Что бы ни стояло на моем пути. Именно это отношение должно измениться .

Как только старик с тростью открыл рот, чтобы заговорить, новый голос пронесся по бальному залу.

— Объявляется Лидер Элитного Отряда, Рэймунд Балласт! К нему присоединяется остальная часть Элитного Отряда, только что одержавшие победу в зачистке Пятой Когорты Угрозы Пустоты!

Толпа у входа в бальный зал расступилась, пропуская вперед двести человек из элитного отряда, во главе которых шел мускулистый, треххвостый лис. Они естественно влились в пустое пространство, которое находилось позади группы плиток Рэндидли. Взгляд Рэймунда пробежался по его бывшему Сержанту-инструктору. Затем лисочеловек огляделся, словно впитывая все странные наряды наблюдающих.

Затем его взгляд вернулся к Рэндидли.

И как только Рендидли осознал худший сценарий того, что произойдет дальше, Рэймунд произнес вслух:

— Ты не принадлежишь к обычным фракциям?

— Я — Рендидли открыл рот ровно в тот момент, когда Рэймунд потянулся и сорвал с него тяжелый серый плащ, который он носил.

— Очевидно, если наш Сержант-инструктор пожелает основать собственную фракцию, мы последуем за ним, — объявил Рэймунд. Позади него ДиОрто Вант, Цзеу Ронаулт, Виззерет Клэмман, Шарлотта Уик все остальные члены Элитного Отряда последовали примеру своего лидера и отбросили свою принадлежность к темно-серой фракции. Затем, по крайней мере, Рэймунд нашел в себе дух поклониться Коменданту Уику. — Без обид, Комендант.

— Делайте, как хотите, — пожал плечами Комендант Уик, и когда вокруг него не было зловещих эмоциональных гроз, настроение Рендидли на самом деле улучшилось.

Это прошло гораздо лучше, чем ожидалось? Возможно, я считал Коменданта немного более угрюмым, чем он есть на самом деле, просто из-за наших личных разговоров. Теперь мне просто нужно пережить это испытание

— Подождите! — Внезапно рогатый гуманоид выглядел обеспокоенным. Он умоляюще посмотрел на своего Коменданта. — Они они не могут вмешиваться в наш вызов!

В свою очередь, комендант со змеиным языком небрежно улыбнулся Рэндидли. Он едва сдержал дрожь. Ее внимание обладало физическим присутствием, которое растекалось по его коже. Помимо Ледяной Матриарха, леденящая аура, которую он чувствовал от этой высокой женщины, была самой коварной из всех, с чем он когда-либо сталкивался.

Рендидли посмотрел на Рэймунда.

— Вы все проводили какие-либо исследования о Великом Танце?

— Никаких! — решительно ответил Рэймунд.

Рендидли пожал плечами и повернулся обратно к рогатому гуманоиду.

— Видишь? Они не будут участвовать. Твой единственный противник это я.

— Ах, — тем временем на лице старика, управляющего узорами, появилось теплое выражение. — Участие в Великом Танце, когда на кону твоя жизнь это напоминает мне о моей юности, о тренировках под Спекулумом! К счастью, я был чуть более внимателен, чем некоторые другие мои ученики, что позволило мне постигать учения моего мастера долгое время

Для них это просто развлечение

Мышцы вдоль челюсти Рендидли напряглись.

— Все готовы? — Старик огляделся. — Пусть начнется третий узор!.

! 1

Глава 1728

Хотя логически Клодетт Бейгон и считала, что должна испытывать некоторое напряжение после того, как Рендидли вызвали на дуэль, вынудив поставить свою жизнь на кон, она, похоже, не могла воспринимать угрозу этого рогатого существа всерьез. Отчасти это было из-за взгляда изумрудных глаз Рэндидли; он смотрел на своего соперника с той жалостью, которую испытывает хищник, с удовольствием пожирающий отравленное мясо.

Другая причина заключалась в общем ощущении невозможности до конца понять его, которое Клодетт испытывала, наблюдая за Рендидли Гостхаундом. В нем чувствовалась непредсказуемость, дух приключений. Даже сейчас, окруженный могущественными личностями в Нексусе, он мог сосредоточиться на стоящей перед ним задаче. После того как он смог пережить разрушительные силы битвы Короля Пустоты и Спекулума, было бы крайне удивительно, если бы этот мелкий персонаж сумел серьезно угрожать жизни Рэндидли.

И, конечно, интуиция Клодетт оказалась верной, как только они начали соревноваться. Когда шестой Базовый Шаблон был завершен и толпа зааплодировала, в шуме слышалось злобное ликование. Пока Рендидли Гостхаунд разминал шею и потирал плечи, готовясь к следующему шаблону, рогатый гуманоид содрогнулся. Пот струился по его лицу. Его фиолетовый костюм был пропитан потом.

Он посмотрел на невозмутимого Гостхаунда широко раскрытыми глазами, от него разило страхом. Другие фракции наблюдали за происходящим, оттачивая свои улыбки. Вся его прежняя уверенность испарилась.

— Господин Лоас, — откашлялся красноглазый распорядитель, заставив вспотевшего мужчину в удивлении обернуться. Мужчина постучал тростью и одарил рогатого гуманоида улыбкой, но Клодетт знала, что в этом выражении не было искренней привязанности. — Я должен предупредить вас, что вы были очень близки к провалу последнего шаблона. Весьма тревожно. А седьмой Базовый Шаблон можно считать полшага в следующий уровень так что будьте осторожны.

Клодетт буквально видела, как Лоас содрогается под давлением своего знания. Но по правде говоря, он был элитой, воспитанной для превосходства в Нексусе. Поэтому даже сейчас, сталкиваясь с безразличным выступлением Рэндидли, Лоас не позволил себе отвлечься на возможность провала. Он размял свои дрожащие ноги. — Мне не повезло с последним но я отказываюсь верить, что Главному Инструктору по-прежнему будет везти с шаблонами

— Ах, я должен уточнить, — весело продолжил пожилой мужчина. Его глаза блестели, когда он смотрел на Лоаса. — Бывший Главный Инструктор его исполнение нельзя считать идеальным, но он не пропустил ни одной плитки с самого начала. С точки зрения достижений в методах Спекулума я бы сказал, он в десять раз талантливее вас? Айя, если бы только кто-нибудь спросил мое мнение, прежде чем делать такие смелые заявления результат был очевиден уже после второго шаблона

Рогатый гуманоид начал очень слабо дрожать. Тем временем старик поделился своей улыбкой с остальными. — Что ж! Все готовы? Пусть начнется последний Базовый Шаблон!.

Мгновенно плитки начали загораться, когда шаблон появился с удвоенной силой. Рендидли слегка ссутулил плечи, а его ноги быстро двигались влево и вправо, касаясь плиток размером с ладонь. По мере увеличения скорости шаблона активно задействовался и хвост Рэндидли. Пока его ноги покрывали остальную область, позиции непосредственно позади него покрывались хвостом. Кроме того, Рендидли активировал хвостом только нечувствительные ко времени плитки.

Тем временем его ноги начали испускать плотную сеть импульсов изображений, удовлетворяя разнообразные требования шаблона. Клодетт была почти загипнотизирована, наблюдая за выпирающими сухожилиями на ногах Рэндидли, когда он плавно двигался, следуя шаблону. Поистине, в его скоординированных шагах был элемент танца. В то время как другие, казалось, боролись, а рогатый гуманоид особенно тяжело дышал, Рендидли был просто сосредоточен.

Едва-едва, но я могу понять, почему эта деятельность так долго сохранялась в качестве метода обучения

Глаза Клодетт дрогнули. Возможно, это было потому, что элита Высшего Военного Командования в данный момент игнорировала ее, но наблюдательница начала всплывать ближе к поверхности, чтобы рассмотреть усилия Рэндидли.

Изящество движений струящаяся аура изображений

Когда шаблон прекратился, Рендидли выдохнул клубящийся пар и похлопал себя по щекам, словно пытаясь взбодриться после утомительного упражнения. Через две плитки рогатый гуманоид рухнул и изрыгнул полный рот желчи на блестящие плитки. Закончив кашлять, он огляделся пустыми глазами. Дрожащими руками он использовал рукава своего костюма, чтобы убрать за собой. Клодетт было ясно, что он потерял боевой дух.

— Такая дешевая гордость, — покачала головой мускулистая Вульпина рядом с Клодетт. Некоторые другие члены Элитного Отряда кивнули в знак согласия.

Старик снова одарил Лоаса широкой ухмылкой. — Хм так близок к тому, чтобы не справиться с шаблоном но технический проход! Ха, разве радость успеха не так бодрит? Конечно, теперь вы должны стоять и преуспевать, снова и снова, иначе ну. Хе-хе.

Тем временем все, кроме рогатого гуманоида и Рэндидли, покинули свои плитки и удалились. Когда вышла новая группа, их черты были совсем другими. Двое были студенистыми существами, а один — механическим пауком с восемью лапами. Это были те, кто будет участвовать в Умеренных Шаблонах.

ДиОрто Вант усмехнулся. — Иначе не угнаться за Гостхаундом, вот они и добавляют лапы, да?

Клодетт на секунду замешкалась, прежде чем решила ответить, основываясь на том, что она слышала от леди Иеллаи ранее. — Действительно, наличие большего количества ног дает лишь незначительное преимущество но, как правило, те, у кого больше конечностей, привыкли справляться с большим количеством задач одновременно. Когда вокруг слишком много плиток с изображениями, эти таланты становятся чрезвычайно важными для успешного следования шаблону.

— Ну что ж! — Старик хлопнул в ладоши, его глаза весело прищурились в уголках. — Пусть начнется первый Умеренный Шаблон! Какой волнующий день.

Поздравляем! Ваш Навык (Мерцающие Листья Иггдрасиля вырос до Уровня 347!

У Рендидли пульсировала голова, но по крайней мере он не собирался умирать. Хотя перспектива того, что должно было произойти, и заставляла его желудок сжиматься.

— Пожалуйста — Бывший высокомерный Лоас сидел на коленях, его лицо было пустым. Он не смел смотреть на свою Комендантшу, которая даже сейчас вращала свой фиолетовый зонтик и наблюдала за происходящим с легкой улыбкой, застывшей на ее лице. Поэтому вместо этого он смотрел вдаль, поверх их голов, казалось, погруженный в собственное горе. — Пожалуйста должно же быть что-то

— Довольно, — прогремел Комендант Вик. Но Рендидли мог сказать, что мужчина был доволен. — Позвольте мне разобраться с этим непочтительным подчиненным. Уверяю вас, он сойдет в могилу с этим уроком, выгравированным на его костях.

Мгновенно кожа Рендидли начала покалывать, когда тугие узы, обычно сковывавшие образ Коменданта, ослабли. Огромный бальный зал казался маленьким рядом с кипящими силами хаоса внутри этого человека-медведя. Даже сквозь нарастающую головную боль он не мог не напрячься. Против этих могущественных и своевольных тиранов Рендидли был сейчас беспомощен. Для них жизни ничего не значили.

Он мог только наблюдать и воспользоваться этой длительной паузой, чтобы хоть немного восстановиться.

Лоас даже успешно завершил первый Умеренный Шаблон. Но второй

— Остановитесь, Комендант Вик, — прошипела змееустая женщина, хотя воздух уже звенел от предчувствия насилия.

Низкий рокот ударился в воздух над позициями плиток, когда Комендант Вик сузил глаза. Это было словно удар грома, который бесцеремонно обрушился на воздух над ними с бессильной яростью. Но так же быстро, как его гнев вспыхнул, он начал угасать. Покачав головой, Комендант Вик скрестил руки.

Скорее всего, дрожь Лоаса усилилась. — Если вы дадите мне еще один шанс

— Возможно, я бы и рассмотрела это — Язык женщины высунулся. Ее пальцы на зонтике сжались. — если бы вы не запятнали мою честь. И после того, как вы использовали свой жалкий рот, чтобы втянуть меня в вашу мелкую ссору вы так рухнули? Посмотрите на глупого подчиненного Коменданта Вика. Он может быть непокорным но вы ползаете по земле, как жук, в то время как он стоит прямо. Есть ли еще необходимость сравнивать вас двоих?

Меня хвалят? Рендидли задумался сквозь туман изнеможения. В конечном итоге, он старался держаться подальше от происходящего перед ним и сосредоточился на том, чтобы позволить Иггдрасилю постоянно восстанавливать его умственные способности. Умеренные Шаблоны определенно были гораздо более изнурительными, чем Базовые. Такими темпами Рендидли считал, что не сможет завершить все Умеренные Шаблоны.

Он сжал губы и сделал все возможное, чтобы восстановиться.

— Так что, пожалуйста, позвольте мне разобраться с этим лично — прошипела змееустая женщина. Когда Комендант Вик не ответил, Лоас побледнел, но послушно встал и подошел к женщине. Другой представитель фиолетовой фракции опустился на плитки. Змееустая женщина слегка похлопала Лоаса, прежде чем жестом приказала старику продолжить Великий Танец.

Тем временем Рендидли пришла в голову мысль. Он проверил свои ОП и был довольно удивлен, отметив, что у него было более трех тысяч трехсот, просто лежащих на экране Путей. Он уже знал, что хочет потратить тысячу из них на Путь (Мирового Хозяина 1), в идеале для дальнейшего облегчения давления в его переполненном Альфа-Космосе, но это все еще оставляло довольно много ОП в запасе. Он просканировал свои доступные Пути в поисках тех, что могли бы помочь с умственным напряжением.

Рендидли прикусил губу, глядя на новое появление среди его возможных Путей. (Стойкость Маэстро Энергии), хм Более чем вероятно, это результат моей манипуляции Эфиром. Но это все равно должно помочь мне в этой ситуации. Стойкость это качество, которое мне сейчас пригодилось бы .

При стоимости в тысячу ОП это было вполне приемлемо. Поэтому Рендидли быстро завершил путь. Он был удивлен, обнаружив, что за каждые сто ОП, вложенные в Путь, он получал 5 Мудрости и Силы Воли. Даже если это были всего лишь эти дополнительные 200 характеристик, Рендидли уже чувствовал, как постепенно восстанавливается быстрее.

Но уведомление о завершении Пути оказалось еще более полезным, чем ожидал Рэндидли.

Поздравляем! Вы завершили (Стойкость Маэстро Энергии)! Для истинного мастера своего дела радость приходит не от более ярких достижений, а от великих творений, которые меняют функционирование жизни. Ваше любопытство побуждает вас проникать в эзотерические тайны. Поскольку вы начали экспериментировать с этим великим стремлением, ваш разум начал развиваться, чтобы он мог размышлять о высших функциях бытия.

Поздравляем! Интеллект +100. Вы изучили Навык (Великая Перспектива (р)!

(Великая Перспектива (р) Пользователь развивает способность рассматривать различные аспекты себя или других с более широкой точки зрения. Увеличит вероятность того, что пользователь преодолеет собственные предубеждения и выявит недостатки. Даст небольшой прирост к способности пользователя мыслить и манипулировать энергией в более широком масштабе. Кроме того, пользователю будет легче анализировать огромное количество деталей. Эффекты усиливаются с Уровнем Навыка.

Глава 1729

Рендидли погладил подбородок.

В целом, сейчас мне пригодится только последнее, пока я справляюсь с этой посредственной ритм-игрой. Но даже если этот эффект относительно незначителен, получение трехсот дополнительных характеристик – не то, чем можно пренебрегать И определенно, как только я снова сосредоточусь на более масштабных Ритуалах Пустоты.

Фу-ух, когда же этот проклятый Альфа-Космос начнет переваривать мою последнюю трапезу.

Да начнется третий Умеренный Узор! — объявил старик. Когда плитки перед ним начали быстро загораться, почти по три за раз, Рендидли отбросил все лишние мысли в сторону и снова погрузился в стремительные движения, необходимые для поддержания темпа Умеренных Узоров. В этот момент Рендидли не мог удержаться от легкого парения, пока Пустота и кровь циркулировали по его конечностям.

Когда плиточный пол под ним, казалось, не получил никакого урона от ярости его движений, он слегка ослабил жесткий контроль, который он держал над своими движениями. Неограниченные движения, вероятно, стоили ему больше физической энергии, но этого у Рендидли Призрачного Пса было в избытке.

Поначалу Неваи споткнулась в своем аккомпанементе, заставив Рендидли стиснуть зубы и просто полагаться на свою мощную Реакцию, чтобы поспевать за вспыхивающими плитками. К счастью, после краткой активации навыка Рендидли (Серое Существо Видит Провидение), давшего ему преимущество, Неваи быстро вошла в нужный ритм. Музыка ее симфонии нарастала с уверенностью, ведомая агрессивной гитарной дорожкой, которая продолжала проявлять зигзагообразные дорожки плиток прямо перед Рэндидли.

Поздравляем! Ваш Навык (Серое Существо Видит Провидение вырос до Уровня 350!

Поздравляем! Ваш Навык (Великая Перспектива (Р) вырос до Уровня 2!

Листья Иггдрасиля зашуршали. Рендидли выдохнул, его глаза постепенно затуманились, пока он позволял музыке направлять его движения. Несколько потоков энергии текли в разных направлениях в груди Рэндидли, поскольку ему удавалось выпускать правильные образы для плиток-образов, а также держать свои собственные образы активными, чтобы повысить свою производительность.

Поздравляем! Ваш Навык (Великая Перспектива (Р) вырос до Уровня 3!

Поздравляем! Ваш Навык (Великая Перспектива (Р) вырос до Уровня 4!

Различные образы терлись друг о друга, когда они текли вниз к его расплывающимся ногам и создавали некоторое трение но Рендидли удалось удержать всю эту сложную сеть от коллапса.

Хех, высокие характеристики — это такой читерский способ ускорить рост Уровня Навыков

— подумал Рендидли довольно самодовольно, глядя на уведомления, которые продолжали появляться перед ним. Он все еще чувствовал себя несколько мрачно из-за отложенной судьбы Лоаса, но это беспокойство постепенно ослабевало, пока ритм его сердца поднимал его настроение. Саундтрек Неваи для этого узора был гораздо более роковым, чем предыдущие, поскольку волны каскадных плиток светились и исчезали под ногами и хвостом Рэндидли.

Поздравляем! Ваш Навык (Великая Перспектива (Р) вырос до Уровня 5!

Поздравляем! Ваш Навык (Великая Перспектива (Р) вырос до Уровня 19!

Кроме того, Рендидли хорошо справлялся с этой конкретной задачей. Движения давались ему легко, а музыкальный аккомпанемент заставлял его покачивать головой. По мере того, как (Великая Перспектива) продолжала накапливать Уровни Навыков, запутанные задачи по высвобождению импульсов образов постепенно становились легче в управлении. Сеть образов выпрямилась и стала менее хаотичной.

Поздравляем! Ваш Навык (Великая Перспектива (Р) вырос до Уровня 32!

Когда следующий Умеренный Узор закончился, Рендидли был вспотевшим, но ментально чувствовал себя не хуже, чем в начале. (Великая Перспектива) снизила вычислительную мощность, необходимую для поддержания работы с образами, что было единственной областью, где Рендидли начинал уступать свежим участникам Великого Танца. Без особого шума вышла новая группа танцоров и заменила предыдущую когорту. Среди них остался только Рэндидли, все еще слегка парящий.

Да начнется следующий узор! — старик был весь в улыбках, когда возобновил процесс.

Быстрее, чем хотелось бы Рэндидли, сложность узоров увеличивалась. Вскоре почти половина светящихся плиток требовала образа. Рендидли продолжал прокачивать свою (Великую Перспективу), чтобы как-то помочь с этой проблемой, но стресс накапливался быстрее, чем Иггдрасиль могла очистить его разум. К тому времени, когда они закончили шестой Умеренный Узор и готовились начать седьмой, Рендидли пришлось потереть переносицу в тщетной попытке справиться со своей раскалывающейся головной болью.

Поздравляем! Ваш Навык (Сверкающие Листья Иггдрасиля вырос до Уровня 351!

Это похоже на мой предел , Рендидли подарил себе усталую улыбку и пожал плечами. Процесс до этого момента был веселым но он не мог продолжать намного дольше. Даже его обычно энергичный хвост слабо обвил талию, чтобы отдохнуть между узорами. Элегантный костюм, предоставленный ему Клодетт, был пропитан потом.

Не было причин изнурять себя здесь. Насильственная прокачка (Великой Перспективы) на публике не стоила того внимания, которое Рендидли мог бы привлечь, если бы довел себя до предела.

К тому же, выражение лица Коменданта Уика сменилось со штормового на нейтральное, что было эквивалентом признания от строгого начальства. Если бы Рендидли отдыхал, он мог бы даже поспевать за Экстремальными Узорами со свежим разумом. Но после того, как он продержался через Легкие и Умеренные

Рендидли выдохнул. Почти так, словно он мог слышать смирение в его голосе, старик повернул к нему свой солнечный взгляд. Ты, бывший Главный Инструктор. Ты устал? м, полагаю, для нынешнего времени твой текущий сеанс можно считать несколько утомительным. Но хотел бы ты заключить пари с этим стариком?

После того, как он стал свидетелем его веселого истязания Лоаса, Рендидли не обманулся дружелюбным выражением лица этого человека. Поэтому, склонив голову, Рендидли ответил: Спасибо за предложение, но я не осмелюсь .

Губы Рендидли дернулись, когда его выбор слов вызвал закатывание глаз у Раймунда Балласта и веселый взгляд у Клодетт.

О, пожалуйста, я видел, как ты смел, не нужно быть вежливым , — старик махнул рукой. Это просто, правда. Если ты сможешь продержаться и получить проходной балл через первый из Экстремальных Узоров эта маленькая мисс там в затруднительном положении, не так ли? Я обещаю поговорить с ее отцом и помочь тебе решить это. Поверь мне со Спекулумом за моей спиной такая задача будет простой .

Мгновенно Неваи зашептала ему на ухо:

Осторожно. Когда он так улыбается Да ,

— мрачно подумал Рендидли в ответ.

Это тот человек, который учуял запах страданий и наслаждается им. У меня такое чувство Экстремальные Узоры не будут простыми .

Но, несмотря на свои опасения, Рендидли обернулся и долго смотрел на Клодетт. Ее лицо застыло в одной из ее вежливых улыбок, пока она пыталась осмыслить эту новость. Рендидли повернулся обратно и встретился взглядом с Комендантом Уиком. Его тяжелый взгляд содержал нотку осторожности, что было дополнительной причиной для Рендидли не торопиться с решением перед этим улыбающимся стариком.

Рендидли хотел помочь Клодетт. И этот ученик древнего Спекулума действительно имел влияние, чтобы довести свое случайное пари до конца. Из трех вещей, которые требовались Рэндидли, Клодетт добросовестно предоставила ему две: оставалась только информация о двух методах создания Ядер Пустоты. Что, надо признать, было самой важной из задач, которые он ей поставил, но она также сыграла важную роль в помощи Рендидли найти Теллуса. Так что, если он мог дать ей большую вероятность успеха Если все, что ему нужно было сделать, это взять на себя немного дополнительного риска

Тем не менее, Рендидли в конечном итоге склонил голову. Бледное и изможденное лицо Лоаса было слишком свежо в его памяти. Пожалуйста, почтенный сэр, мы недостойны вашей помощи. Но спасибо за предложение .

Кех такой кроткий вдруг , — впервые старик показал раздраженное выражение лица. В ответ среди окружающих лидеров Высшего Военного Командования поднялось смутное удивление. Внезапно Рендидли почувствовал несколько ноток страха, пробегающих через наблюдателей. Затем мужчина сдвинул свои кустистые брови и покачал головой. Позволь мне быть откровенным, юноша. Я чувствую твое Ядро Пустоты, но оно еще слабо. Пока ты выполнишь мое задание, я также помогу тебе значительно укрепить его. Без всяких обязательств, в отличие от некоторых других предложений, которые ты, уверен, получал хех .

Когда он закончил свои слова, взгляд старика скользнул в сторону Коменданта Уика, который в ответ сузил глаза. Между тем, Рендидли не очень понравилось, что этот странный старик просто посмотрел на него и объявил, что он чувствует его Ядро Пустоты. Еще хуже, никто из окружающих, казалось, не был удивлен этой новостью, как это было, когда таинственный старый ученик нахмурился.

Сколько всего эти люди знают обо мне ?

— не мог не задаться вопросом Рэндидли.

Что еще хуже, Рендидли снова оказался в ловушке. Возможно, он мог бы получить аналогичную помощь от информации, которую собирала Клодетт, но он не мог отрицать, что был искушен предложением.

Честно говоря, он понятия не имел, как бы он отреагировал, если бы в этот момент чей-то голос не пронесся по бальному залу.

Велио Данн замечен! Он сжег дотла крыло Гильдии Гравировки!

Вложив меч в ножны, Велио Данн отвернулся от моря пламени и обломков. Защитные массивы бесполезно выбрасывали сгустки энергии в воздух. Все, что у него осталось, это осколок его прежнего облика, но даже этого было достаточно, чтобы прорваться через этот сброд.

Южная часть массивной пирамиды Гильдии Гравировки была уничтожена.

Сегодня он по существу стер память наложенной Системы. Отдельные лица все еще сохраняли копию Статуса локально как часть своего Эфирного аппарата, но ортодоксальная фракция Нексуса потеряла доступ к этим миллиардам наборов данных. И учитывая масштаб того, что они потеряли, им потребуется некоторое время, чтобы восстановить свою схему наблюдения.

Теперь пришло время изучить очень, очень запретный Навык

Велио облизнул губы. Затем он крутанулся на месте и исчез, даже когда несколько могущественных членов Решетки Пустоты бросились, чтобы окружить его и заблокировать.

Он использовал Пути Нексуса, даже зная, что кратчайшие пути, которые он понимал, вероятно, были лучше известны Латису Н’Гику, который скоро будет преследовать его. Его форма мерцала и скользила по запутанным пространственным туннелям, проносясь мимо основных вен. Честно говоря, у него не было выбора. Прямо сейчас это была гонка со временем. Поскольку эти ублюдки хотели охранять его старых товарищей, Велио должен был получить универсальный ключ.

Пламя, которое он давно похоронил в своей груди, вспыхнуло вновь. Впервые за тысячелетие Велио двигался с целью. И единственное место, где он точно знал, что может получить этот ключ, это –

Велио резко остановился в темном подземном туннеле Путей Нексуса. Стены мерцали и были неосязаемыми. Такие места не использовались со времен середины второго Когорта. Но там, высокий и хмурящийся с едкой яростью, стоял пернатый Латис Н’Гик.

Велио подавил ругательство. Затем он внимательно осмотрел Латиса. лишь аватар?

Пустота пузырилась из окружения и хлынула к Латису, когда он поднял руку. Его черные глаза сузились. По мере того как он собирал все больше и больше Пустоты, Эфирная подструктура в окружающем пространстве начала дрожать. Против тебя аватара более чем достаточно. Твоя верность неуместна, Велио. Не усложняй это больше, чем необходимо .

Велио быстро просчитал возможность насильственно вырваться из Путей Нексуса и проявиться в каком-нибудь случайном уголке Нексуса, но он быстро отбросил эту идею; вмешательство Пустоты Латиса делало это верной смертью. Ему нужно было быстро сразиться с этим аватаром, чтобы сбежать —

Возможно, он тебе не пара но как насчет меня? Раздалась вспышка света, а затем сокрушительная волна разрушительной энергии пронеслась мимо Велио и врезалась в тень Латиса Н’Гика. Мгновенно Пустота была подавлена, и окружение стабилизировалось. Кто, черт возьми, ты такая? — зарычал Латис, его перья встали дыбом на его руках.

Женщина с сине-серыми волосами и длинным шрамом через все лицо вышла из бокового туннеля и улыбнулась. Можешь называть меня Эдрейн .

Глава 1730

Мышцы челюсти Велио свело судорогой, когда он изучал женщину перед собой. Наблюдая, как эта незнакомка, Эдрейн, разгромила проекцию Латиса Н’Гика, он не смел её недооценивать. И всё же в то же время Велио не мог не заметить, что её энергии ему знакомы. Как только он понял, кто она, его замешательство только усилилось. — Ты ты была той, кто напал на меня в Шахте, когда я преследовал Призрачного Пса. Ты значительно прибавила за короткое время.

Земля всё ещё шипела после прохождения её образа. По мере приближения к Вершине ощущалась сила, а затем уже настоящая сила. Хотя некоторые люди ниже уровня Спекулума могли обладать столь же утончёнными образами, между их боевыми возможностями могли быть огромные различия.

Образ мира был просто несравним с образом огня.

А женщина перед ним сырые, первобытные волны энергии, которые она могла высвободить Это был самый разрушительный образ, который Велио когда-либо видел. А жил он очень, очень долго.

— К сожалению, всё не так просто, — Эдрейн покачала головой и указала на обугленную органику, которая была всем, что осталось от аватара Латиса. — В обычных обстоятельствах такая решительная победа была бы невозможна. Из-за некоторых особых обстоятельств я могу очень легко конденсировать капли жидкого Эфира. Однако этот короткий бой истощил большую часть моих запасов. Так что мы должны воспользоваться этой короткой возможностью и уйти.

Велио оскалил зубы и проигнорировал пот, стекающий между его лопатками. Никто из них не двигался, несмотря на то, что ортодоксальные силы Нексуса больше не будут преследовать их так просто. Не после того, как Эдрейн продемонстрировала достаточно силы, чтобы подавить часть Латиса Н’Гика.

Эдрейн приподняла бровь после ещё нескольких мгновений неподвижности. — Есть проблема?

— Чего ты от меня хочешь? — прямо спросил Велио. Даже если эта Эдрейн заявляла, что истратила большую часть своего жидкого Эфира против Латиса, он ей не верил. Она была слишком спокойна, слишком уверена в себе, несмотря на то, что растоптала одного из самых могущественных существ в Нексусе. Кроме того, даже если бы она просто полагалась на такой удар, который использовала в Шахте, чтобы задержать Велио, нападающего на Рендидли Призрачного Пса, он не смог бы быстро сбежать.

Это означало, что у Велио Данна теперь было два варианта. Первый — прорваться из Путей Нексуса и смириться с тем, что сложное искривление пространства вокруг этих специально созданных туннелей одновременно нанесёт ему урон и выбросит его в случайной области. Кроме того, из-за жестокости этого метода преследователям было бы очень легко отследить его путь сквозь искажённое пространство. Они выиграют драгоценные минуты, и достижение его конечной цели станет почти невозможным.

Во-вторых, он мог бы работать с Эдрейн, которая явно пришла в это место, чтобы помочь ему. Суть вопроса была её цена.

— Хех, на самом деле всё довольно просто. В целом, я хочу установить с тобой отношения. Но конкретно я жажду информации, — сказала Эдрейн. — Хотя я твоя ровесница большая часть моего существования проходила в своеобразном состоянии спячки. Недавно ты сражался с Рэндидли, и какая-то печать внутри тебя ослабла, да? Я хочу понять, почему Нексус отреагировал на это так, словно ты нагадил на грудь Элхуму, когда эта печать исчезла.

Несколько эмоций промелькнули на лице Велио Данна. Он почувствовал порыв сжать успокаивающую обмотку своего полуторного меча, но подавил этот импульс; он не хотел тратить время на объяснение столь агрессивного действия. Он догадывался, что эта фигура должно быть древняя, но если она действительно из Второй Когорты и при этом она не могла рассказать о том ужасном заговоре, который произошёл во время великого проекта Элхума?

— Ты ты была просто обычным человеком до своей спячки, — предположил Велио Данн.

Эдрейн одарила его опасно-зубастой улыбкой, но не ответила.

ГРОХОТ!

Оба мгновенно приняли боевые стойки, когда Пути Нексуса вокруг них начали вибрировать. Интенсивность сейсмической активности резко возросла, пока мелкий мусор не начал падать с потолка. Учитывая тот факт, что эти отголоски резонировали через Эфир, прежде чем перейти в физическое окружение, Велио побледнел, думая о том, какое огромное сотрясающее давление было около эпицентра.

Велио и Эдрейн обменялись ещё одним взглядом; ни один из них не хотел выяснять, связан ли этот шум с преследованием Велио. Если этот ужасный призрак Элхума, который правил Нексусом, двинется лично

— Я согласен объяснить, — сказал Велио Данн, всё ещё игнорируя зуд в руках. — Но сначала следуй за мной. Будет проще показать тебе место, где всё произошло, чем объяснять. Это место это место величайшего предательства в истории Нексуса. Где Элхум показал своё истинное лицо.

Эдрейн приподняла брови. — Такое важное место защита

— Нет. — Велио покачал головой. Затем он жестом пригласил таинственную Эдрейн следовать за ним. — Там нет стражей. Даже могущественный Элхум, поддерживаемый двумя его заговорщиками-слугами не смог напрямую противостоять мстительному проклятию Изначальных Зверей. Эта великая раса оставила глубокий шрам на Нексусе, который сохраняется по сей день. И всё, что Элхум смог сделать, после того как его тело было запечатано, это украсть один из меньших трупов их народа и использовать его как основу своей столицы. Мелко, да?

Всего через минуту после того, как было объявлено о нападении Велио Данна, и Рендидли почувствовал, как Эдрейн начала быстро вытягивать огромные объёмы Эфира через их связь, приглушённые разговоры были прерваны требовательной катастрофой.

Рябь пробежала по поверхности любых жидкостей, стоящих на столах. И возмущение быстро нарастало, пока здание, казалось, не собиралось рухнуть.

Грр

Р

Рендидли чувствовал, как что-то сжалось под его диафрагмой.

Может быть, это был его визит в Экспиру и мольбы Невеи о том, чтобы он перестал воспринимать себя как силу и стал больше человеком, или, может быть, это было время, прошедшее с тех пор, как он видел её в последний раз, но, увидев Вуаллу сейчас, он замер на месте.

Это была её непринуждённая уверенность, с которой она встретила его взгляд. Это был намёк на боль в её выражении, когда она пошутила. Это были слабые нотки её образа, которые исходили от её тела. Это были стройные и атлетичные линии её рук, когда она повернулась, и униформа плотно обтягивала её плечи.

На секунду Рендидли даже не мог думать. Даже её дразнящая улыбка сжимала его грудь так, что это сильно отличалось от умственного напряжения грандиозного Низшего Ритуала или давления, высвобождаемого Комендантом Виком.

Он посмотрел на неё и был просто ошеломлён.

Затем он силой взял себя в руки и продолжил идти к ней. Конечно, Вуалла не пропустила заминку в его походке. Она поджала губы, изучая его. — Это правда, что говорят о мужчинах — что они визуальные существа, да? Ты видишь меня и вдруг вспоминаешь о нашей связи?

Рендидли не знал, как ответить, поэтому не открыл рта. Инстинкт шептал ему, когда он шёл вперёд. Жар их эфирной связи обжигал его тело и пространство между ними. Вуалла полностью повернулась и уперла руки в бёдра. Она только собиралась сказать что-то ещё, когда Рендидли последовал указаниям своего тела: он протянул руку и притянул её к себе.

Глаза Вуаллы были широко раскрыты и простодушны, вплоть до того момента, как их губы встретились.

Несколько долгих секунд они целовались. Сначала Вуалла, казалось, была ошеломлена безмолвной нуждой Рэндидли, но затем её руки охотно обхватили его и притянули ещё крепче. Рендидли даже почувствовал, как она мобилизовала часть Низшего Веса, который могла позаимствовать у него, чтобы сжать его так сильно, как только могла.

Физическая сила и страстность их объятий искажали окружающий воздух. Их тела говорили друг с другом без слов, но с нуждой.

Этими руками мы можем всё изменить . Вместе .

В конце концов, они расстались. Вуалла, моргнув, посмотрела на него; выражение её лица, вероятно, отражало его собственное расплывчатое чувство невесомости. — Хм. Что это было?

Рендидли улыбнулся ей и поцеловал снова. Ему очень понравилось довольное выражение на её лице, когда он это сделал.

После ещё нескольких секунд контакта губ Вуалла оттолкнула его. — Правда, что на тебя нашло? Ты смотришь на меня так, словно я приглядываю новый режим тренировок

— Невеа заставила меня напрямую решить некоторые проблемы. Подумать о себе иногда как о личности, — сказал Рэндидли. Его лицо и лицо Вуаллы были совсем близко. Его чувствительная кожа чувствовала тепло её дыхания, когда они смотрели друг на друга. Каким-то образом эти холодные лазурные радужки успокаивали стресс от его странной конфронтации с Нрорсом и Бедствия, медленно набиравшего обороты на Экспире. Его руки опустились и легли на её бёдра. — И как личность, я скучал по тебе.

— Да, ну что ж. — Вуалла пыталась сдержать улыбку, которая расплывалась по её лицу, но справилась лишь удовлетворительно. — Полагаю, я тоже скучала по тебе

— Есть новости? — сказал Рэндидли. Выражение его лица сменилось на более обеспокоенное, нахмуренное. Он почувствовал присутствие Вуаллы ранее, во время Умеренных Шаблонов, но был слишком сосредоточен, чтобы по-настоящему осознать это.

Вуалла скривилась на Рендидли и ущипнула его за живот, пока он не поморщился. — Хмф, неужели я та, у кого есть новости? А? Кто из нас был причиной слухов за слухами в Нексусе, а? Кроме того, разве тот факт, что я скучала по тебе, не является достаточной новостью?

Глава 1731

Клодетт последовала за Элитным отрядом к Сборному пункту Пятой когорты скорее потому, что не знала, что ещё делать, чем потому, что у неё были к ним дела. Кроме того, Сборный пункт находился на периферии пространства вокруг Нексуса, так что сила остаточных толчков, которые происходили примерно каждые пятнадцать минут, значительно уменьшилась.

Какое-то странное напряжение, которое она не могла объяснить, наконец начало ослабевать, когда она стояла на далёком астероиде, ощущая лишь слабые колебания земли. Клодетт повернулась и оглянулась назад, мимо крошечных на вид телепортационных станций и тёмного пятна самого Нексуса за ними.

Неужели существует сила, способная угрожать Нексусу ? Может быть, Король Пустоты

Никто из остальных, похоже, не разделял беспокойства Клодетт. Подобно хорошо отлаженному механизму, Элитный отряд быстро реактивировал старые Гравировки и начал выполнять лёгкие физические упражнения, чтобы отвлечься. Новобранцы поднимали странные столбы и начали бессмысленно бегать по кругу. В результате без дела остались только Клодетт и Хелен.

Клодетт краем глаза наблюдала за милой женщиной, улавливая лёгкое омрачение на её лице. Учитывая её собственные нервы, она решила, что отвлечься было бы кстати.

— А-а Хелен, да? Что-то случилось? Ты думаешь, Рендидли

— Что? — Хелен моргнула и обернулась. Затем она моргнула ещё несколько раз, словно её совершенно сбило с толку присутствие Клодетт здесь. Она неопределённо махнула рукой. — Ох. Ох, нет, я не беспокоюсь об этом сопляке Рэндидли. Просто чёрт. Личное дело.

Клодетт потеряла дар речи, оглядывая тренирующихся членов Элитного отряда и рассеянную Хелен.

Я, конечно, привыкла к тому, что Рендидли полностью игнорирует мой статус в Нексусе но довольно раздражает, что все его последователи унаследовали его особенное отношение

— Тогда я не буду спрашивать дальше. — Клодетт вежливо улыбнулась Хелен. Она попыталась найти какую-нибудь тему, чтобы наладить между ними контакт. — но я пришла спросить не хочешь ли поучаствовать в спарринге?

Мгновенно выражение лица Хелен посветлело. Её глаза несколько секунд критически осматривали Клодетт. Затем она энергично кивнула.

— А-а хорошо. Мне действительно не помешало бы снять стресс. Иди за мной. Рендидли и для этого сделал Гравировку.

Хелен увела озадаченную Клодетт от огромного круга членов Элитного отряда, которые потели и несли Гравированные столбы, к хаотично истрескавшемуся котловану. Когда они спустились по пыльным и разбитым гребням, ещё один слабый гул эхом пронёсся от Нексуса и заставил Клодетт нервничать. Чем больше она думала об этом, тем больше ей казалось, что снять стресс — хорошая идея. Затем, после того как обе размялись, женщины проявили свои образы.

Ореол холода окружил Клодетт, отправляя ползучий слой инея от её ног. В её сознании древний меч, вмёрзший в лёд, испустил ослепляющий импульс света. Прохладная энергия хлынула по её венам, освежая её и отгоняя беспокойство. Напротив неё, вокруг оружия Хелен клубились несколько дымящихся, кружащихся масс ивовой тьмы. Почти незаметные волны плескающейся красной энергии распространялись от её силуэта.

Подчинённая Рендидли Призрачного Пса ловко вращала копьё и ускорялась вперёд, напрямую врезаясь в расширяющийся образ Клодетт.

Понизив интенсивность своего образа, Клодетт подняла руку и направила режущую волну холодного ветра в сторону Хелен. Сравнивая их образы, казалось несправедливым насильно подавлять Хелен, поэтому Клодетт вместо этого начала создавать вокруг себя лёгкую метель. Ветер словно пел в её ушах. Она встретит этого врага тщательно прицеленными, небольшими ударами

Хелен каким-то образом так резко изменила направление в последнюю секунду, что проскользнула мимо ревущего порыва ветра Клодетт. Поджав губы, Клодетт соединила три похожих ледяных ветряных клинка, наделила их интенсивным ощущением холода, чтобы повлиять на окружающую область, а затем выпустила сеть на атакующую Хелен.

На этот раз, вместо уклонения, точки дымящегося прута Хелен сплелись вместе, образуя массивное сверло перед её телом. Затем она силой прорвалась сквозь слабейшую точку атаки Клодетт. Немного льда сконденсировалось на кожаных рукавах Хелен, когда она бросилась вперёд, но импульс образа Домена женщины быстро разрушил эти остаточные проявления образа. Её решительное отбрасывание образа несколько ошеломило Клодетт.

Вместо того чтобы продолжать атаку, Хелен замедлилась и нахмурилась, глядя на Клодетт. Она прочистила горло и снова крутанула копьё.

— Если ты не собираешься воспринимать это всерьёз, нет смысла продолжать.

— Я — Клодетт потеряла дар речи. — Я что ж, прошу прощения. Я подумала, что из-за различий между нашими образами спарринг будет более равным, если я подстроюсь под твой уровень.

Хелен кивнула, не кажется, обиделся словами Клодетт. Но затем другая женщина усмехнулась.

— Я имею в виду, да, твой образ более отточен, чем мой но мы не сравниваем образы, мы сражаемся. А когда мы сравниваем боевой опыт почему-то мне кажется, что я смотрела в печальное лицо смерти гораздо больше раз, чем ты.

— Если ты намекаешь, что я никогда не сражалась, когда на кону стояла моя жизнь, то это просто неправда, — Клодетт сдержала выражение лица. Такого рода скептицизм она встречала относительно часто, учитывая защитную репутацию Дона Бейгона. — Во время моего обучения под началом Морозной Матриарха, уверяю тебя, ни в чём не было поблажек. Я попадала в опасные ситуации

— Нет, я знаю, что ты бывала в тяжёлых ситуациях. Иначе я бы не стала утруждать себя спаррингом с тобой. Но есть разница между боем, где поражение означает смерть, и знанием того, что ты вот-вот будешь сражаться, проиграешь и умрёшь и осознанным решением всё равно продолжать бороться. Быть спасённой внешней силой, жить со знанием того, что ты была недостаточной

На несколько секунд взгляд Хелен стал рассеянным.

— Решение продолжать сражаться, зная, что ты вот-вот умрёшь, невозможно симулировать. Такая упёртость — это врождённая черта, которую ты осознаёшь, что обладаешь ею будучи вынужденной обладать ею. И наличие этого обостряет твои атаки так, что это трудно объяснить.

Клодетт уставилась на Хелен, не зная, как воспринять это различие. Хелен улыбнулась и пожала плечами.

— Просто высвободи всю свою силу, ладно? А если ты начнёшь меня калечить ну, тогда я, наверное, была неправа, сомневаясь в тебе.

Мягкое выражение лица Клодетт дрогнуло.

Ты на самом деле довольно раздражающая, не так ли? Ты была такой милой, ещё до того, как начала тренироваться с Призрачным Псом ?

Несмотря на её опасения, это раздражение было той искрой, которая нужна была Клодетт, чтобы забыть посторонние мысли. На этот раз, когда Клодетт вспыхнула этим великолепным образом замёрзшего меча, она ничего не сдерживала. Её ноги оторвались от земли, и земля затрещала от быстро конденсирующегося инея в радиусе трёх метров вокруг неё. Она вытянула руки, и на кончиках её пальцев образовались ледяные шипы. Клодетт стала подвижным центром несуществующего снежного шара; лёд и снег расходились от её тела.

Возвышенная и уверенная в своём образе, Клодетт улыбнулась Хелен.

— Ну же. Ты действительно думаешь, что сможешь преодолеть разрыв между нами ?

Хелен просто рассмеялась и снова ускорилась. Клодетт резко выбросила правую руку вперёд и выпустила непрерывный поток ледяных снарядов. В то же время она начала понижать температуру вокруг себя до крайней степени, втягивая воздух вокруг себя, вытягивая энергию из молекул. Этот сконденсированный воздух она охлаждала ещё сильнее, уплотняя барьер и возводя морозную, невидимую линию на песке.

Движения Хелен оставались впечатляюще быстрыми. Она с лёгкостью избегала ледяных шипов Клодетт и приблизилась к самому внешнему бастиону ледяного воздуха. Клодетт быстро свела руки вместе, держа ладони на небольшом расстоянии друг от друга. На земле перед ней ползучий иней начал тянуться вверх, принимая смутные очертания меча.

Если бы Хелен осмелилась продолжить движение вперёд

Конечно, другая женщина ничуть не замедлила своё наступление. Копьё Хелен было окутано зловещей тьмой, когда она прорубилась сквозь барьер холодного воздуха. Клодетт приготовилась и наполнила область своим леденящим образом, но другая женщина просто прорвалась насквозь.

Это наконец-то полностью завладело вниманием Клодетт.

Детали её образа не слишком впечатляют, но эта интенсивность веры она не зря является ближайшей последовательницей Рендидли Призрачного Пса. Это выступление немного невероятно.

Однако в этом воздушном барьере Клодетт обладала абсолютным господством. Она ещё больше понизила температуру, одновременно создавая десятки дополнительных ледяных шипов в одно мгновение. По мере того как ледяной меч постепенно затвердевал, она выпускала непрерывный шквал ледяных снарядов.

И всё же каким-то образом Хелен продолжала наступать. Серия тонких и мгновенных финтов и уклонений заставила все атаки Клодетт безвредно вонзаться в каменистую землю. Движения Хелен были быстрыми и решительными. Гибкость и взрывная сила делали её почти неуязвимой. Очень скоро она достигла края второго кольца холодного воздуха. Хелен снова подняла своё оружие, источающее тьму, но на этот раз Клодетт была готова.

Руки Клодетт легли на рукоять того замёрзшего меча. Её пальцы сжались на обнажённом льду; металл сконденсировался в мутном ядре замёрзшего материала. Воздух застонал, когда температура резко упала. Иней покрыл каждую открытую поверхность внутри барьера холодного воздуха, включая копьё Хелен. Странно, но Хелен не вздрогнула. Вместо этого она собрала все куски чёрного прута вместе и обрушила их на образ Клодетт.

Фыркнув, Клодетт собрала холодные лучи, отражённые от клинка замёрзшего меча, и сосредоточила их на сопротивлении Хелен но как только Клодетт сфокусировала свои атаки, Хелен сместилась в сторону. Она переместилась на несколько метров вбок, выходя из мощного фронта образа Клодетт, а затем бросилась вперёд и проложила путь сквозь пронизывающий холод. Лёд быстро сконденсировался на её суставах, но излучающая краснота от тела Хелен начала разрушать ограничения.

Хелен приняла стойку и подняла копьё, но Клодетт была быстрее. Она вынула свой меч звенящим ударом. Металл, чистый и белый, как свежие снежинки, сверкнул со смертоносным намерением. Сияние цвета инея рассекло пространство и Хелен просто не двинулась в ответ на атаку.

Глаза Клодетт расширились от ужаса. Её атака, усиленная образом, попала Хелен в грудь, вероятно, заморозив её внутренние органы и снизив её Здоровье до опасного уровня. Клодетт мгновенно почувствовала сожаление. Она опустила оружие.

Хелен выбросила копьё вперёд. Когда она атаковала, огромная тень распространилась в пространстве за ней. Из глубин этой тьмы одно веко затрепетало, а затем начало открываться.

Инстинкты Клодетт не подвели её. Она приложила святой меч горизонтально к телу и сопротивлялась странному взгляду, который заставил волосы на её руках встать дыбом, а ладони вспотеть. Затем она развернулась и снова нанесла удар, на этот раз нацелив атаку на левое колено Хелен. Эта атака также попала. Толстая корка инея покрыла бедро Хелен.

Клодетт повелела жестом, отправляя волну инея от заснеженной земли, чтобы покрыть обе ноги Хелен.

— Ты теперь обездвижена

Хелен просто топнула ногой и разбила лёд. Клодетт была ошеломлена тем, насколько непринуждённое усилие женщина приложила, чтобы преодолеть лёд. Краснота, проступающая сквозь иней на теле Хелен, темнела до цвета вина. Тень, которую она тащила за собой, продолжала шевелиться.

— Как, чёрт возьми, ты это делаешь?! — выругалась Клодетт, что было редким проявлением её раздражения.

Хелен даже не ответила, она просто бросилась вперёд и выбросила копьё. Ворча, Клодетт резко взмахнула своим ледяным оружием.

В течение следующих двадцати минут или около того, женщины снова и снова сталкивались в вихре движений. Настроение Клодетт продолжало ухудшаться. В любом прямом столкновении Хелен совсем не была ей ровней. Её образ замораживал тёмную красноту, которую выпускала Хелен, без всякого труда.

Однако Хелен была экспертом по избеганию прямого столкновения с образом Клодетт. И если этого было недостаточно, тело женщины, казалось, было сделано из металла и снов, а не из плоти. Многие атаки, которые Хелен использовала для выведения из строя гораздо более опытных Искателей Вершины во время своего обучения Хелен просто отмахивалась от них. Частично это объяснялось тем, как она манипулировала своим образом; даже Клодетт была ошеломлена стойкостью Глубин Ужаса. Если бы Клодетт не подавляла это полностью, энергия непредсказуемо растекалась бы в стороны и атаковала её по-другому.

Но было также ясно, что Хелен вложила значительную часть своей энергии в развитие высококачественных физических пассивных Навыков и связанных с ними образов. Иначе, даже с продвинутыми Характеристиками, женщине было бы невозможно отмахиваться от атак Клодетт.

Вместо пользователя образов, борьба с Хелен ощущалась как борьба с ликующим Хранителем Врат Пустоты.

После того как битва закончилась горькой патовой ситуацией, Клодетт села на землю и вытерла пот со лба. Спарринг очень быстро истощил её ментальную энергию; крайне редко она встречала соперника, похожего на таракана. Затем она кисло взглянула на Хелен. Другая женщина ухмыльнулась ей, раскрасневшаяся и посвежевшая, словно только что вышла из горячего душа.

— Ха! Не смотри на меня так. Честно говоря, методы, которые я использовала против тебя, — это то, что Рендидли делает против меня, когда хочет использовать меня для своей тренировки ха, я точно знаю, насколько они могут быть изматывающими

— И в отличие от меня, — внезапно выражение лица Хелен стало таким же кислым, как у Клодетт. — Ты можешь хотя бы прямо отбросить меня своим образом. Представь, каково это — сражаться с тем, кто может отмахнуться от твоих образов как физически, так и ментально. Буквально, ад.

Клодетт просто хмыкнула.

Хелен хихикнула.

— поможет ли, если я признаюсь, что удар твоим ледяным образом болит как сука?

Клодетт обдумала своё онемевшее и истощённое состояние. Реакции не было, но она всё же открыла рот.

— хуже, чем когда ты спаррингуешь с Рэндидли?

— Как я и сказала, — вздохнула Хелен. — Буквально ад. По сути, любая часть его тела может ударить меня и лопнуть меня, как воздушный шарик. Ты когда-нибудь чувствовала, как конечность превращается в жидкость?

Глава 1732

Октавий Шрайк и Рендидли стояли в одной из тесных комнат на первом этаже своей базы , глядя на активированный видеотерминал на дальней стене. На экране шла прямая экстренная трансляция, прерываемая периодическими помехами от продолжающихся афтершоков из Шахты. Рендидли узнал в деловитой, с покрасневшим лицом женщине за трибуной Коменданта, союзницу Уика.

Мы очень мало знаем об этой „Эдрейн“, кроме того факта, что она ответственна за недавнее падение распределения Эфира в Нексусе, — объявила Комендант собравшимся репортерам. Она стояла перед штаб-квартирой Высшего Военного Командования, а это означало, что здание нависало над собранием, придавая ему серьезность. Рендидли с улыбкой наблюдал, как все второстепенные персонажи на пресс-конференции поднимали маленькие квадратные металлические пластины, гравированные так, чтобы функционировать как микрофон и камера одновременно. Что, безусловно, делало их оборудование более обтекаемым. — Наши расследования показали, что она связана с известными недовольными элементами и полна решимости подорвать безопасность Нексуса. Мы будем признательны за любую соответствующую информацию, которую сможет предоставить любой гражданин Нексуса . Что ж, — сказал Рэндидли, небрежно продолжая мысленно исследовать эфирные конструкции вокруг своего Класса. Все ранее ощущавшиеся им защиты теперь были инертны после атаки Велио, но он все же хотел немного исследовать их, прежде чем вырвать части. — Они не ошибаются. Мы действительно хотим подорвать Нексус .

Поздравляем! Ваш навык (Манипуляция Эфиром) вырос до Уровня 262!

Поздравляем! Ваш навык (Малая Эфирная Инокуляция вырос до Уровня 243!

Октавий лишь крякнул и стал грызть ноготь на большом пальце левой руки. Он широко раскрытыми глазами смотрел на дисплей. Рендидли слегка покачал головой; этот человек-носорог когда-нибудь до смерти доканает себя волнениями. Он задумался, поддерживает ли Жизненность уровень холестерина в норме. Но Рендидли признал, что отчасти причина, по которой он так хорошо воспринимал эти новости, заключалась в том, что он все еще был немного в приподнятом настроении после встречи с Вуаллой.

На этот раз они встретились без какой-либо серьезной угрозы, нависшей над ними. Они просто могли сосуществовать.

К тому же, атака Велио на наложенную Систему дала ему возможность скорректировать наблюдательные конструкции, которые преследовали его и приносили ему тревожные Пути в прошлом. Невеа тихо напевала вместе с ним, полностью сосредоточившись на его Классе. Её ментальные щупальца вытягивались и дразнили, постепенно прощупывая различные конструкции, включенные Нексусом.

Поздравляем! Ваш навык (Манипуляция Эфиром) вырос до Уровня 263!

Комендант на экране продолжала говорить. Несмотря на свой маленький рост и острые черты лица, она эффективно передавала послание суровой преданности долгу. Эдрейн и Велио Данн — оба опасны и безумны. Прямо сейчас мы расследуем информацию о том, что этот дуэт встречается с контактами среди Искателей Вершин в попытке.

— Не могли бы вы объяснить, что это за информация?

Громкий голос прервал пресс-конференцию, но даже Рендидли и Невеа были ненадолго отвлечены от своей работы появлением на экране. Рендидли склонил голову набок. Он узнал этот голос. Записывающие устройства повернулись от трибуны и каменных ступеней за Комендантом и сфокусировались на фигуре Нешамы Рекс.

На ней был оранжевый сарафан, вышитый синими цветами, выглядела она так, словно только что пришла с непринужденного ланча. Её лицо расцвело в улыбке, когда все уставились на неё. Вы предполагаете, что эти две личности связаны с Искателями Вершин Так что я просто хочу убедиться, что Высшее Военное Командование не делает голословных обвинений. Вы же не вините меня, верно? Мы все знаем вашу историю обвинений других. Так что я хотела бы узнать о ваших источниках .

К сожалению, мы не принимаем вопросов на этом мероприятии, — Комендант с покрасневшим лицом набирала обороты с каждым словом. Тяжелое здание за её спиной придавало её словам весомости. Она одарила Нешаму острым взглядом. — Кроме того, мы не будем ставить под угрозу следователей, раскрывая конфиденциальную информацию. Или вы пытаетесь намекнуть, что мы несерьезно реагируем на сокрушительный удар по Системе? Я говорю, что вы обвиняете других без доказательств . Нешама пожала плечами. Но, тем не менее, продолжайте свою пресс-конференцию. Я определенно нашла её поучительной .