Легенда о Рендидли Гостхаунде

Но трудно сказать, какой был самым легким. Определенно, чаще всего соискатели проходили испытание Изумрудной Эссенции. Тем не менее, глядя на тех, кому удалось пройти это испытание по крайней мере, четыре тысячи изможденных людей сидели на земле и смотрели в землю. Трава выросла вокруг их тел, обвивая их ноги, поскольку она черпала силу из изумрудной эссенции. Некоторые люди были полностью покрыты растительностью и теперь сидели настолько измотанные, что больше походили на лесных жителей, чем на тех, кем они были раньше.

Безусловно, самым популярным было Копье Пепла. Во время подготовки к мероприятию было проведено некоторое исследование сэра Призрачного Пса . Выяснилось, что он был довольно успешным Копейщиком Заклинаний, родом из Северного Домена, под руководством Шал, Призрачного Копья.

Широко считалось, что изумрудный огонь и дерево связаны с заклинаниями сэра Призрачного Пса, в то время как Призрачное Копье и Копье Пепла считались его фактическими движениями копья. И поскольку Призрачное Копье, вероятно, было унаследовано от Шал, то Копье Пепла

Это было что-то непосредственно от Рендидли Призрачного Пса. Дело его жизни. Набор навыков самого Понтифика, доступный для публики.

Этого не должно было случиться.

Даже те, кто был выбран в качестве основных учеников крупных Стилей, редко получали прямые указания от Понтификов. Эти Наборы навыков тщательно охранялись, чтобы не допустить подъема конкурирующих Стилей.

Действительно, история, о которой все говорили на Теллусе, была о чистом пользователе копья, который создал свой собственный Набор навыков и Стиль. Вот почему Аемонт, первоначальный Призрачный Копейщик, был так знаменит. Несмотря на то, что он был обычным человеком без какой-либо поддержки, он усердно работал и сам завоевал свое будущее. Немногие другие могли сказать то же самое.

Казалось, что сэр Призрачный Пес был одним из тех немногих, кто мог претендовать на то же самое.

Женщина задыхалась, глядя в небо. Она была одной из тех пятерых, кто прошел испытание Древа Иггдрасиль. По крайней мере, об этом ей сообщил поздравительный голос сэра Призрачного Пса. На эту информацию она ничего не ответила. Она даже не хотела ничего говорить; она была слишком уставшей.

Но на самом деле она остановилась в двух метрах от внутреннего кольца испытания, не в силах двигаться вперед. В приступе отчаяния, когда рассвет приближался, она рухнула вперед, чтобы попытаться пересечь черту, пусть даже на длину пальца. К сожалению, ей не хватило около полуметра.

По какой-то причине все, что она могла сделать в тот момент, это перевернуться на спину. Она лежала и смотрела на густую зеленую листву воображаемого дерева в последние минуты. Ветви слегка двигались, крошечные листья, казалось, смаковали свободу воздуха. Раскрываясь и развеваясь, наслаждаясь ночным бризом. Толстые борозды на коре, казалось, были вырезаны древними ударами копья, скрывая тайны времени внутри.

Женщина дышала. Испытание закончилось.

И когда она села, женщина обнаружила, что находится за чертой. Это не имело никакого смысла.

Спустя, казалось, час, она встала и побродила среди измученных людей, пока не нашла высокого мужчину. Свет рассвета частями освещал поле; она нашла его в самой темной части, возле испытания Копья Пепла.

— Добро пожаловать в нашу новую жизнь, — сказала женщина с усталой улыбкой. Она попыталась сесть на холм рядом с высоким мужчиной, но потеряла равновесие и просто уткнулась лицом в мягкую траву. Даже простые задачи были невозможны с таким уровнем усталости. Сморщившись, она выпрямилась. С намеренным упорством она начала соскребать цепляющуюся траву, которая вцепилась в ее ноги, пока она ковыляла сюда. Этот чертов изумрудный огонь превратил все это поле в дикие джунгли. — Какой ты выбрал?

— Я не прошел.

Женщина замолчала. Ее уши сообщили ее мозгу, что было сказано, и ее мозг запросил подтверждение. Он получил его. Она повернулась и посмотрела на высокого мужчину. Его лицо все еще было в тени. Ее глаза не могли видеть его выражения, но она знала выражение, которое, вероятно, было на его лице.

Это было выражение, которое она знала много лет, глядя на свое отражение в чаше с водой каждое утро. Ее собственное лицо, напряженное и расслабленное не в тех местах. Горечь и истощение. Разочарование. Взгляд в поисках цели. Интересно, каково было бы по-настоящему иметь значение. Что-то значить.

Лицо, которое говорило, что еще один день жизнь не изменится. Так все и останется.

Почему я оказалась за чертой? — подумала женщина, даже когда искала подходящие слова, чтобы сказать высокому мужчине.

— Раскуле

— Забудь. Было весело, но У меня есть свое место в Северном Лагере, знаешь? Кто позаботится о моей команде, если я уйду? И, честно говоря, быть с Дарруном больше, чем необходимо Это худшее, верно? Ты пожалеешь об этом. Гораздо лучше просто остаться здесь

— Раскуле — пробормотала женщина. Свет рассвета медленно приближался. Лучи скользили по близлежащей траве, превращая лесной зеленый цвет в киноварь. Но в последнюю минуту, когда свет собирался достичь лица Раскуле, женщина отвернулась.

Она знала, какое у него лицо. Нет необходимости смотреть. По какой-то причине женщина начала плакать.

— Ну Думаю, мне пора возвращаться. Сегодня день дополнительных пайков в лагере. Честно говоря, было бы было бы трудно это пропустить. — На этот раз слова Раскуле закончились шипением. Подобно медведю, он настороженно поворачивался из стороны в сторону, пока не смог лениво подняться с земли. Затем, когда он встал, он предложил женщине руку. Лицо Раскуле было старательно бесстрастным.

— Удачи, Йонна. Не перетруждайся.

Казалось, что горло Йонны сжалось. Лучшим ответом, который она могла ему дать, был кивок. Затем солнце миновало край горизонта, и весь мир наполнился светом.

Платтон взглянул на Рандидли.

— Кто эти люди?

— Какие-то бродяги, которых я собрал. Когда мы прибудем в Школу Смерти, я хочу кое-что построить, — пожав плечами, сказал Рандидли. — Кроме того если у Врайтов вся Школа, то нам нужно ударить сильно.

Бормотнув, Платтон внимательнее посмотрел на несколько тысяч копейщиков, которые последовали за Рендидли из Северного Лагеря в форт к югу от Хастама. Большинство были тощими, как голодные крысы, одни кости и блестящие глаза. У них, конечно, были доспехи, но смогут ли они продержаться на передовой — это другой вопрос

— Если ты считаешь, что так будет лучше — наконец сказал Платтон. — Когда ты сможешь отправиться в путь?

— Сейчас, если возможно. Шал сказал мне, что он уже договорился о подходящем транспорте? Как только он будет готов, мы сможем двигаться.

— Хм-м, — проворчал Платтон. — Транспорт организован но это кажется глупой затеей. Кроме того, припасов, которые у нас были на базе, далеко не хватит на всех этих людей. Черт, я не уверен, как корп продержалась так долго, но даже их запасы на исходе. Эта миссия кажется не очень хорошо продуманной.

Рендидли посмотрел на Платтона. Платтон посмотрел в ответ, его глаза были серьезными.

— Рандидли, это не складывается. Мы едва справляемся с угрозой Врайтов, как она есть; к концу, до прибытия Северной Группы Все было плохо. А теперь мы получаем эти приказы сопровождать тебя в наступлении? Кто-то хочет, чтобы ты убрался из Хастама. Это не настоящая миссия. Это смертный приговор. Даже добраться до Школы Смерти было бы

— Я знаю, Платтон, — терпеливо сказал Рандидли.

— И приказы исходят откуда-то сверху, Рандидли, — прошептал Платтон. — Настолько сверху, что даже мой начальник

— Я знаю, Платтон. Поверь мне, — тихо сказал Рандидли. Затем он повернулся и нахмурившись посмотрел в сторону горизонта. — Мой Мастер предупредил меня Он приходил ко мне сегодня утром. Действительно, кое-кто хочет, чтобы я покинул Хастам. Но

— Я думаю, они обнаружат, что этого маленького испытания недостаточно, чтобы покончить со мной.

Глава 794

Шал стоял, заложив руки за спину. — Мой ученик ушел, как ты и просила. Ты готова сказать мне, зачем?

Комната была холодной и пустой. Каменные полы и неподвижный очаг поддерживали низкую температуру. Что, учитывая неуклонно холодающие дни, делало комнату неуютной. Последние несколько дней он охотно строил планы, чтобы отправить своего единственного ученика прочь. Все из-за одолжения. Это даже не приказ. Просто одолжение.

Конечно, сокровище, которое он предложил своему ученику, было правдой: если Версо все еще жив, он будет самым знающим человеком в истории Теллуса. Не считая Оракула, но даже сейчас Шал подозревал, что Сердечная Школа никого не подпустит к своему драгоценному Оракулу. Такова их гордость, даже когда Теллус все ближе подбирается к катастрофе.

Катастрофе, отличной от той, что ожидает большинство людей, но тем не менее катастрофе. Неужели подобные действия действительно являются тем, что, по их мнению, должен совершать их чемпион?

Улыбка Румеры была печальной. — Он не из нашего мира, Шал. Разве этого недостаточно?

Шал посмотрел на Румеру. Он любил ее. Она попросила его об этом одолжении. И она была права. Рендидли был не из Теллуса. Долгое время это смущало Шала, но очень быстро он понял, что это не имеет значения. Несмотря на то, что мальчик был из другого мира, он был наследником Стиля Призрачного Копья, которого хотел бы Эмонт. Способный и решительный. Уверенный, но не поддающийся высокомерию. Он был идеален.

Но это не твоя битва, Шал , — печально подумал он, поворачиваясь и глядя на восток. Пусть ты найдешь то, что ищешь, мальчик. И пусть я буду еще жив, когда ты вернешься, победивший .

— Что дальше? — спросил Шал. — Как я должен помочь Теллусу вознестись?

— К сожалению, мы ждем, — сказала Румера, покачав головой. — Чтобы вознестись, твой Путь должен выйти победителем против другого; второй Путь еще не появился. Поэтому мы можем только ждать и позволить ему расти в силе.

Шал нахмурился. — Кажется глупым позволять врагу становиться сильным. Почему это необходимо?

— Старая история. Такая старая, что даже я ее не знаю. — Румера подошла к Шалу и тоже посмотрела на восток. — И, я думаю, именно ту историю, которую ищет твой ученик. Надеюсь, он найдет ее. Мне не нравится

— Подожди минутку, — сказал Шал, с притворным серьезным видом. — Старше тебя? Ты пытаешься сказать мне, что моя женщина старше меня?

— Ее явно нет, — сказала Румера с улыбкой, тронувшей ее губы, — потому что у тебя нет женщины. Только мечты и высокомерие.

На лице Рендидли промелькнула слабая улыбка, когда Платтон зашипел от явного неудовольствия. — Они действительно ожидают, что мы отправимся по реке Халлат на этом прославленном плавнике и выживем, пока не достигнем Восточного моря? Они разорвут нас в клочья. Одна только Психическая Ядовитая бомбардировка

— Я справлюсь с этим. Если бы они дали нам что-нибудь действительно полезное, я бы волновался, что Хастам падет под натиском атак Врайтов после нашего ухода. С твоими войсками нас почти десять тысяч — это немалое число. Драккары, подобные этим, послужат нам лучше всего, — разумно сказал Рэндидли.

Драккары , пожалуй, слишком громкое название для них. По правде говоря, они выглядели довольно заплесневелыми и старыми, как будто большинство из них прибыли из древних межпространственных колец. Однако это были длинные и узкие корабли с небольшой каютой, где люди могли отдохнуть. Что не поможет остановить Психический Яд, который выведет из строя большую часть экипажа при попадании, но все же

Выражение лица Платтона стало еще кислее. — мм. Возможно, ты прав. Но это также будет означать медленное продвижение. Мореходному клиперу потребуется почти неделя, чтобы пересечь Восточное море. Примерно половина этого времени, чтобы добраться отсюда до открытых вод. Но если все, что мы делаем, это плывем по течению

— У нас должны быть команды гребцов, да? — прервала Ио.

Рендидли повернулся к Ио. Это была коренастая, сильная женщина с руками, которые могли раздавить яблоко в кашу. Из всех, кто прошел тест Рэндидли, Ио сама заняла руководящую должность. Отчасти из-за ее грубого, делового поведения, но также и потому, что она прошла часть теста с Изумрудной Эссенцией, и все ее товарищи, прошедшие тест, охотно признали, что понимание Ио дальнего мира намного превосходит их собственное. Рендидли даже был слегка впечатлен тем, как быстро ее тело адаптировалось к Эфиру Изумрудной Эссенции, который он выпустил. Даже сейчас он чувствовал небольшие Эфирные отголоски от тела женщины, когда она поглощала окружающий Эфир, который он излучал. Это было почти пугающе.

— Я думал о чем-то подобном. Возможно, более прямое вмешательство с моей стороны, чтобы изменить форму лодок — пробормотал Рэндидли. Группа стояла у ветхих доков, где стояли лодки, которые они будут использовать. Резким движением он указал на группу мельтешащих копейщиков, которые гадали, что они делают. — Ио, проследи, чтобы они были разделены на достаточное количество групп, чтобы укомплектовать лодки?

— Будет сделано, господин Заклинатель Копий, — сказала Ио, поклонившись. Затем женщина резко повернулась и затопала обратно к группе.

Платтон бросил на Рендидли взгляд искоса. — Ты действительно намереваешься взять эту группу с собой? Они не проверены, не обучены и, что, пожалуй, хуже всего, неизвестные элементы. Инструкции, которые ты даешь, принесут некоторую лояльность, но я боюсь, что этого будет недостаточно. Когда мы окажемся в открытом море и нападут Врайты

— Думаю, ты будешь удивлен, — сказал Рендидли с ухмылкой. — Лояльность? Возможно, нет. Но я думаю, что то, что я делаю, больше похоже на взятку. Что ж, посмотрим.

Закатив глаза, Платтон подошел к одному из драккаров, которые им дали. С некоторым сомнением он пнул судно. Оно покачнулось вверх и вниз в воде. — Числа могут стать проблемой. Ты не мог сделать свою взятку немного менее эффективной?

Рендидли промолчал. По правде говоря, он не понимал ни сколько людей попытаются пройти предложенные им тесты, ни сколько их пройдет. Тесты были в основном проверкой стойкости и воли, но было и очень конкретное требование, которое Рендидли предъявлял для прохождения.

Это, конечно, была способность легко поглощать его специфические формы Эфира.

И вопреки тому, что ожидал Рэндидли, при воздействии в основном его Эфира, люди очень быстро адаптировались к его Эфиру. В то же время произошел тонкий сдвиг в том, как его (Навык Обнаружения Эфира) чувствовал людей. Рендидли не сомневался, что произойдут тонкие сдвиги в типе образов, которые будут у этих людей, даже после пробы.

Процесс теста был относительно напряженным для Рэндидли. Поскольку он в основном смотрел на то, как люди обрабатывают Эфир, он не хотел просто раскатывать всех мощным образом. Вместо этого он адаптировал сложность к каждому человеку в зависимости от того, как его тело могло реагировать на его Эфир.

В основном, он постоянно увеличивал плотность своего Эфира по отношению к тому, что человек мог выдержать, поэтому это постоянно оставалось довольно неудобным. Это было не слишком сложно, но когда это растягивается на двенадцать часов

Честно говоря, Рендидли ожидал, что некоторые люди смогут закончить менее чем за час. Настолько удивительно быстро их тела адаптировались. Если бы они просто рванули вперед, они могли бы просто пронестись через эту область. Но установление временного лимита в двенадцать часов заставило многих участников теста поверить в то, что им следует не торопиться.

И, конечно, независимо от того, насколько легкий вес переносится, дополнительный вес в конечном итоге потянет вниз даже самого сильного человека.

— Я не хотел собрать так много, — наконец сказал Рэндидли. — Но они заслужили это. Они прошли тест, который я установил.

Ну, не все. Было несколько человек, в том числе женщина, которая всегда крутилась возле Дарруны, для которой он намеренно сделал тест сложным. Непосильно сложным. И все же, прямо перед рассветом, когда Рендидли проверил ее

Клеймо Древа Жизни уже было на ней. Рендидли искал поддержку, подтверждение того, что его Навыки достаточно сильны, чтобы нести его вперед. С надвигающейся угрозой взрыва его (Соулскилла) укрепление его базы казалось естественным. Поэтому, несмотря на свои личные чувства, Рендидли непредвзято смотрел на попытки женщины.

И она была отмечена. Эфир изменил ее. Помимо Ио, женщина по имени Йонна была одной из самых впечатляющих приспособленцев. Так что Рендидли примет женщину, которая так отчаянно шла по пути Иггдрасиля.

— Хорошо тогда, — сказал Платтон. Затем он повернулся и показал Рендидли редкую улыбку. — Я просто рад, что больше не буду главным; Я ненавижу быть главным боссом. Оставлять решения тебе будет таким облегчением. Кроме того если бы ты был под моим началом, я был бы вынужден пытаться удержать тебя от совершения какой-нибудь глупости.

Против своей воли Рендидли рассмеялся. — Платтон, ты уже сказал это; вся эта миссия — глупость. Теперь это просто вопрос наказания Врайтов за то, что они довели нас до этого.

Глава 795

— Я не могу остаться по той же причине, по которой тебе нужно. У тебя еще есть дела на турнире. У меня — нет.

— Да дело не в этом, черт возьми Ладно, я поняла. Везде эти мертвяки. Прости. Дело не в турнире. Я не за этим пришла. — Элен покачала головой. На ней была повседневная кожаная одежда, но она все равно привлекала взгляды многих новообращенных Рандидли. Все делали вид, что готовятся к предстоящему отплытию, но людей было так много, что многим просто нечем было заняться. Они сгруппировались чуть поодаль от них двоих, создавая иллюзию уединения. Достаточно далеко, чтобы слушатели не могли подслушать разговор.

Рендидли фыркнул и злобно посмотрел. На данном этапе одного лишь сосредоточенного взгляда было достаточно, чтобы разогнать группу. Они все еще ясно помнили то давление, под которым находились во время испытаний. Одно лишь воспоминание об этом грузе возвращало неприятные воспоминания.

После секунды наблюдения за тем, как окружающие копейщики разбегаются от взгляда Рандидли, Элен тихо сказала:

— Дело не в не в турнире. Дело в Скарх.

Рендидли поднял голову, нахмурившись.

— Она слабеет, — прошептала Элен. — Тот последний удар он что-то сделал. Что-то повредил внутри нее, навсегда. Я не жалею, что напала, но

— Ты просишь меня исцелить ее? — спросил Рандидли. Честно говоря, он не понимал, что Скарх настолько плохо, что это дошло до сведения Элен. Не то чтобы Теллус был особенно эмоциональным, но этот турнир для участников до 25 лет был дружеским мероприятием. Все равно было больно видеть раненого копейщика, когда проблема мертвяков надвигалась.

В последнем ударе Элен не было ничего особенного, он просто был своевременным. В порыве гнева она сломала платформу, на которой стояла Скарх. Скарх поразил не копье, а падальщик Кровавого моря.

И, как подумал Рандидли, возможно, в этом и проблема. Неужели Скарх поражено чем-то вроде того, с чем он столкнулся после столкновения с Эгиантом? Какая-то часть той битвы сломала один из основных (Навыков) Скарх? Это казалось маловероятным, но было возможно. Он определенно почувствовал возмущение Эфира после той битвы

Рендидли просто подумал, что это Теллус постепенно утверждается в образе того, чем он станет. Но, возможно

— Нет, ей не нужно исцеление, — Элен покачала головой. — Мне просто интересно Я не знаю. Она просто не встает с постели. И не хочет меня видеть. Я просто подумала, раз с Драком случилось нечто подобное

Элен выжидающе посмотрела на Рандидли. Он сразу же почувствовал себя неловко. Покачав головой, Рендидли сказал:

— Я не знаю, что ты слышала. Я ушел сразу после моего боя против Драка. С тех пор как я вернулся, я слышал, что он превратился в овощ, но я не видел его. И не пытался. Мне было известно, что Эгиант все еще затаил обиду. Сейчас у меня нет желания сталкиваться с копейщиком уровня Мастера.

— О, — сказала Элен. — Он не овощ, просто

— Просто что? — спросил Рандидли. Какая-то часть его сразу же разочаровалась в себе за то, что не навестил того, кого он явно ранил. Другая часть хотела, чтобы он немедленно ушел. Но оба этих чувства были быстро подавлены всеобъемлющим чувством практичности. Рендидли не мог тратить время. Он и так тратил достаточно времени на разговор с Элен.

Честно говоря, если бы на него внезапно не свалились тысячи людей, прошедших его испытания, Рандидли, скорее всего, уже отплыл бы. Один, если бы пришлось.

— Просто он не позволяет копьям приближаться к себе. Просто внесение копья в его палату приводит его в ярость. — Элен скривилась. — К счастью, со Скарх не все так плохо. Если бы было черт, я не знаю, как бы я с этим справилась

Рендидли кисло посмотрел на нее. Элен безрадостно рассмеялась и пожала плечами.

Затем она протянула Рендидли руку.

— Она понадобится тебе больше, чем мне. Держи ее. Мне жаль, что я не могу быть полезнее. Ну думаю, я скажу вот что. — Рендидли прикусил губу и вспомнил, как набрасывался со своими (Навыками) и случайно ранил многих людей в прошлом. Когда он сбежал из тюрьмы на Теллусе, все эти охранники — За силу приходится платить. Но такие моменты — это всего лишь шанс еще раз подтвердить себе, что ты готов платить, хотя и разумно. Слишком долгое размышление об этом не поможет тем, кому ты уже причинил боль. Игнорирование этого не поможет сформировать твои дальнейшие действия. Только с помощью того и другого ты сможешь уравновесить себя.

Элен крепко сжала руку Рандидли. Она кивнула, ничего не сказав.

Затем Рендидли усмехнулся, и его изумрудные глаза заблестели.

— К тому же, иногда лучшая награда, которую ты можешь дать кому-то, — это доказать, что он был вторым лучшим бойцом на турнире.

После еще нескольких обсуждений конкретных планов тренировок Элен ушла. Наконец прибыл Платтон и сообщил Рандидли, что приготовления закончены, и группа может отплывать. Пока шли последние приготовления, Рендидли направился прямо к самому большому из драккаров. Он сел, скрестив ноги, и почувствовал окружающие лодки.

Их дерево, казалось, пело ему, шепча о росте или пепле. Мана Рендидли закружилась в его руках, готовясь запеть для разных лодок. Сейчас управление Маной будет очень сложным делом для такого долгого путешествия, но Рендидли был уверен, что после своего пребывания в темной комнате он сможет управлять нитями Маны. Даже если они будут разделены между сотнями кораблей.

Также сложно будет не сжечь весь флот дотла. Но, черт возьми, если бы не было немного опасности, где было бы веселье?

Что ж, лучше рассказать Платтону, когда его мысли идут в этом направлении

Напевая себе под нос, Рендидли распределил собранные (Очки Параметров) в свой (Духовный Навык). Снова прошло всего несколько дней, и он собрал всего несколько очков в нескольких ключевых (Навыках), но в сумме это все равно составило 35 (ОП).

Маленькие шаги к очень большой цели, — подумал Рендидли с кривой усмешкой. Затем, когда лодки оттолкнулись, Рендидли протянул руку и коснулся дерева, из которого состоял весь флот. Очень быстро из каждой лодки выросли тонкие плавники и ласты. Рендидли вдохнул и выдохнул.

Его лодка была во главе. Он работал непосредственно над своей лодкой, усиливая форму и образ, основанный на работе Элен в качестве Кровавого Жнеца. Затем, с ухмылкой, он дал волю своему творению. Лодка удвоила скорость и подняла брызги. Вокруг носа лодки вздыбился прибой.

Смеясь, Рендидли активировал остальную часть флота позади себя. Было приятно слышать, как многие падают и ругаются, когда лодки ускоряются. Может быть, эта морская экспедиция будет веселее, чем он ожидал.

Выражение лица Аэтона Тая было отвратительным. Он так сильно сжал зубы, что головная боль от напряжения стала постоянным спутником каждого его момента бодрствования. Последняя перегруппировка войск Эгианта привела его в замешательство. После медленного удушения, которое им удалось за последние несколько недель !

— О чем ты думаешь? Пропуск такого количества мертвяков только усугубит их план! Нам нужно изолировать их, сохранить опыт, который им нужен

— Расслабься, Аэтон, — с усмешкой сказал Эгиант. — Ты слишком тороплив. Мы играем в игру, которая началась еще до твоего рождения. Предоставь это тем, у кого есть опыт, да?

Аэтон с шипением выпустил воздух, но больше ничего не сказал. Возможно, он принял неверное решение, связав свою судьбу с Эгиантом. Связь с Рендидли оставалась ясной в его сознании. Они сидели в каменной башне, возведенной в центре Северного лагеря. Их армии кишели вокруг них, принимая более обтекаемую форму. Форму, которая позволит мертвякам незаметно проскользнуть мимо их позиции в районе Хастама.

— Кроме того. За то, что было сделано с моим внуком — Улыбка Эгианта была злобной. — Они должны заплатить. Подумать только, даже я не видел их предательства, пока не стало слишком поздно

— Это должно было случиться именно так, — сказал Аэтон, перефразируя старый разговор. И разговор, который ему не нравился. Его связь с Рендидли оставалась ясной в его сознании. — Если бы не этот мальчик-гончая

— Давай не будем начинать это снова. Аэтон, я должен попросить тебя просто довериться мне. Пропуск мертвяков убедит их оставить нас здесь еще ненадолго. Затем, когда придет время

— Как мы узнаем? — настаивал Аэтон. — У нас нет внутренней информации. Пока мы не заставим их пустить нас в город

Аэтон замолчал. Его глаза расширились. Эта внезапная уверенность могла означать только то, что им наконец-то удалось заполучить информатора. Информатора в самом сердце Хастама. Информатора, обладающего достаточным влиянием, чтобы знать истинную войну, идущую в городе.

— Кто?

Эгиант усмехнулся.

— Кто же еще, как не давний враг? Отчаянные времена требуют отчаянных мер.

Глава 796

Бессмертный бегемот издал яростный рев. Бывший Верховный Король Земляных Големов лишь фыркнул. Одним шагом он преодолел расстояние до бегемота и ударил ладонью по его торсу. Ярко-желтый панцирь треснул, и розовая жидкость потекла вокруг зазубренных трещин в природной броне монстра.

Тварь пошатнулась назад, воя от боли. Когда-то это был крошечный рачок, выросший до размеров небольшого здания, питаясь изумрудной эссенцией, которая превратила самые низменные из Семи Земель в извращенный мир грез. Несколько Земляных Големов, которых Верховный Король взял под свое крыло, очень серьезно задумывались о том, чтобы попробовать эту штуку, но Верховный Король запретил это.

Что бы это ни было, это было опасно. Столько смертей произошло из-за их постоянной борьбы с Бессмертными, искаженными его прикосновением. В их ситуации было слишком много нестабильных элементов, чтобы добавлять еще один.

Низкая пещера сыграла против бегемота; с его новообретенными размерами он не мог протиснуться ни в один из боковых проходов, чтобы сбежать. После нескольких секунд ударов когтями о каменные стены он отполз обратно к Верховному Королю, подняв клешни. Он понял, что выбора нет, кроме как сражаться.

Второго удара, который нанес Верховный Король, было достаточно, чтобы полностью расколоть панцирь и превратить плоть его мозга в кашу. С грохотом тварь рухнула. С презрительной гримасой Верховный Король подошел, чтобы собрать плоть твари для еды.

Он, низведенный до выполнения фуражных рейдов. Воистину, Процессия

— Веселишься?

Верховный Король резко обернулся. Это присутствие, этот голос Хотя он оказался лицом к лицу с улыбающейся физиономией Князя Монстров, на этот раз Верховного Короля не обмануть. В отличие от настоящего Князя Монстров, глаза этого лица горели изумрудом, чистым, как драгоценный камень. Это был чужак, который запутал его в прошлом.

Этого больше не случится.

— Встреться со мной, мерзкий дух, и ты будешь разбит, — произнес Верховный Король. Он сделал еще один шаг и пересек пещеру, чтобы предстать перед подделкой. Ладонь, которую он метнул в незваного гостя, обладала еще более ужасающей инерцией, чем предыдущие два, которые убили Бессмертного Бегемота. Таким ударом он легко сокрушил бы Бессмертного Бога-зверя, не говоря уже об этом

Бумм.

Шипя, Верховный Король едва смог стабилизировать свое тело. Его рука в основном так онемела, что он не мог ею пошевелить. Больше всего раздражало то, что рука незваного гостя свернулась в очень знакомый коготь. Тот, который Верховный Король видел только у Королевы Когтей. И, по его мнению, Королева Когтей была немного хуже этого человека.

Острота, которую он излучал даже сейчас Верховный Король испытывал чувство предчувствия, глядя на эту руку.

— Кто ты? — спросил Верховный Король. Он массировал руку, быстро пытаясь восстановить в ней чувствительность.

Уголок рта незваного гостя приподнялся. Воистину, Верховный Король удивлялся, как его обманули во время их первых встреч. У этого человека не было врожденного высокомерия Князя Монстров и зловредного коварства. Но вместо того, чтобы успокоить Верховного Короля, отсутствие таких очевидных недостатков на самом деле наполнило Верховного Короля глубоким страхом.

Дело было не в том, что этот человек не был высокомерным.

Просто он был так уверен в себе, что не чувствовал необходимости позировать. И эта уверенность была настолько глубокой и сильной, что даже Верховный Король не мог ее пробить. Для этого изумрудноглазого человека Верховный Король действительно не был персонажем, достойным внимания.

И все же, если это правда, почему этот призрак продолжает преследовать меня? — размышлял Верховный Король.

— Честно говоря, я чувствую себя очень обиженным. Поверите ли вы мне, если я скажу вам, что это лицо на самом деле изначально принадлежало мне? Ваш Князь Монстров просто унаследовал его от меня, — сказал незваный гость с улыбкой.

Волосы на затылке Верховного Короля встали дыбом. Это сделало бы этого человека старым членом Королевской семьи Монстров. Плохая, густая кровь. Он не был слишком хорошо знаком со многими Князьями, Королями и Герцогами, которые убивали друг друга на протяжении последних нескольких поколений, чтобы господствовать над Землей Костей, но этого было достаточно, чтобы понять, что быть лидером среди Монстров — кровавое дело.

Земляные Големы сражались благородно, чтобы найти Путь к величию. Монстры сражались, чтобы выяснить, у кого течет самая красная кровь.

— Возможно. Но это не объясняет, почему ты продолжаешь являться предо мной. Я не из твоих; поговори со своим Князем Монстров, если хочешь предложить совет.

— Для совета может быть уже слишком поздно, особенно для этого — пробормотал незваный гость. Затем его внимание вернулось, и он ухмыльнулся Верховному Королю. — Он инструмент. Так что я прихожу сюда за пониманием. На чьей стороне ты будешь стоять, когда Альта воздвигнет свое великое устройство?

— воистину, даже мертвые сплетничают. Это не твое дело. А теперь оставь меня в покое. Если ты знаешь о происходящем в Процессии столько, сколько я подозреваю, нам больше не о чем говорить.

Казалось, это озадачило незваного гостя. — Неужели так странно, что я разговариваю с тобой, когда Процессия подходит к концу? Ты нашел руны, которые так отчаянно искал. Даже сейчас тысячи людей трудятся, чтобы раскопать место ритуала. Альта обещает выполнить все данные ею обещания даже несмотря на то, что ее постоянные операции сделали ее неузнаваемой. Металлическая королева, от которой пахнет серой и пеплом. Напряжение заполняет воздух. Этот мир ищет ясности. У меня есть способ решить эту проблему грубой силой, но я бы предпочел этого не делать. Вместо этого я бы предпочел, чтобы ты сам остановил это.

Выражение лица незваного гостя помрачнело. — Если меня заставят действовать это плохо кончится для тебя.

— Это угроза? — тихо спросил Верховный Король. Чувствительность в его руке только сейчас начала восстанавливаться. У него не было настоящей уверенности в том, что он сможет противостоять этому врагу. Но все же

Но все же какая-то часть его так сильно хотела сражаться. Хотела бороться и кричать. Только тогда он сможет испытать свои пределы. Только тогда он сможет понять, насколько сильно он был искалечен своим свержением. Каждый день он жил в страхе, что никогда не станет таким, каким был. За каждого Бессмертного, которого он сразил

— О, Верховный Король, ты пал достаточно низко, чтобы достичь этой земли, не так ли? Будь осторожен, чтобы не забыть, что заставило тебя подняться на такие далекие высоты в первую очередь. — Затем, так же быстро, как он появился, незваный гость исчез.

Рендидли открыл глаза, несколько раздраженный тем, что его так внезапно выдернули из его Духовного навыка. Но в последние несколько минут волна Эфира обрушилась на флот и сразу же привлекла его внимание. На Теллусе было очень мало сущностей, которые могли производить Эфир, и все они были настолько опасны для Рэндидли, что он не мог их игнорировать.

Поэтому он вернулся в себя и обдумал возникшую проблему.

Несмотря на весьма пессимистичные прогнозы Платтона, нападений на флот вниз по Халлату было относительно немного. Отчасти это было связано с тем, что Умертвия собирались для явно крупного наступления на Хастам, но также и из-за их скорости.

Платтон считал, что путь от Хастама до моря займет от трех до четырех дней. Рендидли управился за девять часов.

Большинство людей на лодках были погружены в свои собственные медитации, пытаясь лучше понять образы Рэндидли. Таким образом, Платтон в основном пребывал в остолбеневшем шоке от того, что они так быстро добрались. Для Рендидли затягивание времени уже начинало действовать ему на нервы.

Не то чтобы Платтон был виноват в том, что Рендидли становился все более раздражительным. Настоящая проблема заключалась в его Духовном навыке. Рендидли надеялся, что сможет выполнить свою миссию на континенте Школы Смерти, прежде чем будет вынужден разбираться с проблемой своего Духовного навыка. Одно из решений, к которому он стремился, требовало некоторой подготовки там.

Но сроки обострились. Не из-за его действий, а

Похоже, Альта поняла, что скоро умрет. Она стала по-настоящему отчаянной, полагаясь на насилие и угрозы, чтобы привязать всю Процессию к своему делу. Благодаря растущему знакомству с образом Прах, у нее также появилась огневая мощь, чтобы поддержать это.

Честно говоря, если бы образ Прах не постоянно сжигал ее тело, Альта, вероятно, не смогла бы так долго пережить инфекцию. На данный момент она и горящий образ Прах начали сливаться воедино.

Но это вопрос для другого времени.

Следуя за запахом Эфира в соленом морском воздухе, Восприятие Рендидли распространялось все дальше и дальше. Очень скоро его лицо исказилось в гримасе. Тихо выругавшись про себя, Рендидли встал и привлек внимание Платтона.

— Платтон, будь осторожен. У нас компания. Приближается лодка. Большая.

Платтон не стал расспрашивать Рэндидли, но его бровь дернулась. Судя по его выражению, встреча с другим судном здесь была бы крайне необычной. Рендидли беспомощно покачал головой. Другой человек скоро узнает.

Когда прибыл другой корабль, он затмил драккары, которые команда Рендидли использовала для плавания. Обычно суда таких размеров, которые теперь использовал Рэндидли, просто напрашивались на неприятности в открытом море. Они просто не могли справиться с волнами настоящего глубоководного шторма.

Конечно, Рендидли просто изменил дерево драккаров, пока они не стали более подходящим судном. Но у большинства людей не было тех преимуществ, которые были у Рэндидли.

Это судно было размером с круизный лайнер со старой Земли. Это была массивная штука, в которой должны были разместиться тысячи людей. Несмотря на то, что его присутствие здесь вызывало беспокойство, по крайней мере было ясно, что это не было сделано Умертвиями; это была работа одного из потомков Копейщика.

Поскольку корабль направлялся прямо к

Когда они увидели флот, им не пришлось долго гадать, какой именно их интересует.

— Мистер Призрачный Гончий, надо полагать? — провозгласил серьезный пожилой мужчина с носа корабля, нависшего над ними. Старик стоял у края, наклонившись под углом в 45 градусов, и выкрикивал слова вниз, чтобы его было лучше слышно. — Превосходно. Вас вызвали на борт. Великий Оракул соблаговолил отправиться в путь. Ваше присутствие необходимо.

Глава 797

Рендидли должен был признать, что если бы он потратил время на тщательное изготовление лодки, она выглядела бы примерно так. Деревья и лиственные кустарники были первым, что обрушилось на его чувства, когда он с трудом взобрался по абсурдно длинной лестнице на палубу корабля наверху. Яркие цветы и папоротники покачивались на морском ветру. И на этой высоте ветер был сильным.

Не то чтобы подъем был сложным, но спокойно подниматься по лестнице, поддерживая постоянный поток маны ко всем сотням кораблей. это было для него испытанием. И для его умственных ресурсов, и для его способности противостоять стрессу. В конце концов, случайная мысль могла привести к тому, что корабль медленно начал бы тлеть вокруг команды.

Но в тот момент, когда он перескочил через борт и оказался лицом к лицу с тропическим райским уголком, Рендидли удалось крепко удержать бразды правления маной. Радужные птицы повернулись, чтобы взглянуть на новоприбывшего с отстраненным интересом. С этой точки Рендидли мог видеть сквозь листву фруктовый сад, где десятки рабочих собирали огромные апельсины.

— Ты налюбовался? — резко спросил старик, который позвал его. Затем он развернулся на пятках и зашагал сквозь джунгли. Принюхиваясь, чтобы различить множество сладких ароматов, исходящих от корабля, Рендидли последовал за ним.

В тот же миг Рендидли почувствовал, как у него застучало в голове. Взяв пример с Альты, он использовал образ Эша, чтобы выжечь остатки этой странной пыльцы из своей системы, и потряс головой. Сейчас не время быть неряшливым. Попробовать этот мир на вкус можно будет и позже.

Оракул, да?

Часть Рендидли ждала этой встречи. Оракул был древним существом. И, судя по тому, что Рендидли узнал по слухам, Оракул в основном держалась в заточении в глубине Сердечной Школы. Найти ее здесь. и тот факт, что Оракул попросила его по имени.

Это явно не хороший знак. Когда они начали спускаться по величественной деревянной лестнице, увитой вьющимися лозами и роскошными лазурными цветами, Рендидли поморщился. По правде говоря, он ненавидел назойливых людей больше всего на свете. Казалось, каждый раз, когда он пытался выполнить какое-то задание, сумасшедшие вылезали из-под земли, чтобы подчинить его своим целям.

Честно говоря, он устал от этого. И с целым кораблем дерева вокруг него. Он был уверен в том, что сможет противостоять любому давлению, которое она окажет на него здесь, и сбежать без единой царапины.

Что ж, возможно, это было немного оптимистично. Сейчас не время недооценивать противника.

Все глубже и глубже они спускались. Под джунглями простиралась идеально заселенная тенистая луговина. Орды оленеподобных животных подняли головы, когда они вдвоем спустились в эту местность. Оленьи уши дернулись, а затем они снова принялись пастись. Но Рендидли не мог не заметить, что несколько особей на краю стада продолжали следить за людьми.

Вниз они спустились. Ниже уровня луга была вода. Длинные резервуары, полные плавающих черепах, моллюсков и тунца. Под ними были пещеры.

А под пещерами. была тьма.

— Отсюда ты должен идти один, — сказал человек. Его лицо было освещено лишь свечой, которую он зажег, когда они вошли в водный уровень. Позади него мягкие отблески света от резервуаров с водой играли на лестнице. Он протянул Рендидли свечу, которую тот взял. — Лишь немногим позволено видеть Оракула. Возможно. в знак уважения ты мог бы подумать об обуви.

Затем старик фыркнул и повернул обратно вверх. Хмурый вид Рендидли стал еще хуже.

Это был силовой прием — оставить чужака бродить в одиночестве с чертовой свечой посреди твоего суперкорабля. Несмотря на то, что создание чего-то подобного было чудесным проявлением инженерной смекалки, он все же был сделан из дерева. Пожары в море были именно той проблемой, которая преследовала тех, кто был поражен гордыней. Возможно, это был бы даже щедрый урок для Рандидли, чтобы преподать этому Оракулу.

В конце концов, эта идея была отброшена, и Рендидли снова начал спускаться. Но что еще должен был делать Рандидли, как не продолжать двигаться вперед? Он зашел так далеко, возможно, движимый скорее любопытством, чем проявлением уважения. Потому что, по правде говоря, существо, с которым он собирался встретиться, могло быть старым. Очень старым.

Рендидли двинулся вниз. Тьма обволакивала его, густая и тяжелая. Вопреки себе, Рендидли содрогнулся, вспомнив время, проведенное в подземелье. Неприятные воспоминания, даже если все закончилось хорошо. Не то, что Рендидли хотел бы пережить снова. Тяжесть, тьма.

Грань безумия, на которой он танцевал. Те моменты, когда его собственные образы, казалось, оживали на фоне его закрытых век.

Каждый уровень корабля был около 20 метров в высоту. Но этот последний слой казался чрезвычайно длинным. После минуты ходьбы Рендидли начал считать шаги. Он все еще шел вниз, не останавливаясь и не показывая, что перешел в новую зону. Каждый шаг отдавался эхом, поэтому Рендидли решил, что находится в широком открытом пространстве.

Не в силах удержаться, Рендидли распространил свое (Обнаружение эфира), чтобы почувствовать огромную тьму вокруг себя. То, что он обнаружил, остановило его как вкопанного.

Вайты. Сложенные в огромные стопки. Миллионы их. Сотни Королей Ведьм. Аккуратно рассортированные по кучкам. Спящие и уязвимые. Пустыня, где каждая песчинка была инертной машиной, предназначенной для убийства.

Нежным прикосновением Рендидли протянул руку и коснулся (Восприятием) ближайшей кучи. Он выдохнул со свистом; они были наполнены энергией, все готовые к бою. Все, что им было нужно, — это какой-то сигнал, и они взорвались бы жизнью. Рендидли подвел свой флот к настоящей ядерной боеголовке.

Или, точнее, подводная лодка, несущая ядерный груз, преследовала его и окликнула.

Его первым инстинктом было сказать к черту все это и сжечь все дотла. Но он сдержался. Такое количество энергии можно было использовать. И теперь, как никогда, Рендидли был заинтригован тем, чего хочет Оракул. Была ли это засада? Привели ли Рендидли сюда, чтобы убить?

Это казалось чрезмерным. Если Оракул действительно контролировала эту силу, то она могла бы ударить, не беспокоясь о последствиях. Возможно, это была угроза против Оракула? Кто-то держал эту ожидающую армию здесь в качестве страховки? Возможно, но Рендидли не мог этого знать.

Он знал, что лидерство Копейщиков и Вайтов тесно связано, но больше этого.

Пока его мысли кружились вокруг него, Рендидли продолжал спускаться.

Ниже тьмы был огонь. Честно говоря, это был дымящийся, вонючий адский пейзаж. Рендидли поморщился, когда прибыл сюда и был атакован серой и обугленным углеродом. Земля тихо тлела с какой-то унылой покорностью. Рандидли, честно говоря, понятия не имел, как этот корабль продолжает оставаться мореходным.

Но среди серых скал и маленьких язычков пламени он нашел Оракула.

Она была маленькой женщиной, меньше, чем ожидал Рандидли. Она выглядела как ребенок, с волосами, подстриженными под горшок, как у мальчика. Ее волосы были черными, а глаза — кристально чистыми и полупрозрачными, как бриллианты. Когда Рендидли спустился по лестнице и медленно пересек тлеющую пустошь, она улыбнулась. — Не нравится? Я считаю, что это держит меня на земле.

Несмотря на свой юный возраст, Рендидли был абсолютно уверен, что перед ним Оракул. Даже стоять перед ней было трудно; над ней нависал образ, который, казалось, постоянно давил на ткань мира вокруг нее. Земля рядом с ней искривлялась и содрогалась под давлением.

Рендидли внутренне считал, что Оракул лжет. Ей не нравилось это место. Кому бы оно понравилось? Дело не в том, что она не предпочла бы другое место, а в том, что только рядом с таким местом она могла безопасно находиться. Ее смехотворно мощная аура медленно разрушила бы все остальное.

Примерно в десяти метрах от Оракула Рендидли остановился. Он слегка поклонился. — Рад встрече, Оракул. Я — Рендидли Гончий Дух. Зачем вы привели меня в недра своего корабля?

Оракул засмеялась, как чистый колокольчик. — Разве это не очевидно? Чтобы предупредить тебя, Рендидли Гончий Дух. Твой ближайший доверенное лицо предал тебя. Ты тратишь время, направляясь в Школу Смерти. Лучше вернуться и защитить Хастам от угрозы Вайтов.

Постепенно глаза Рендидли сузились. Он посмотрел на улыбающееся лицо Оракула. Его ближайший доверенное лицо предал его? Теперь Оракул прямо сказала то, вокруг чего танцевал Платтон. Рендидли знал, что Шаль отправляет его прочь. Но это едва ли можно было назвать предательством. Ему нужно было быть в Школе Смерти, чтобы получить Акри и Серу. Даже сейчас он чувствовал, что с каждым днем приближается к ним.

Но почему Оракул отговаривала его?

— Давайте обойдемся без зловещих предупреждений, — прорычал Рандидли. — Мне не нравятся эти теневые игры. Вы перевозите армию Вайтов на этом корабле. Почему я должен слушать все, что вы говорите?

Оракул моргнула, а затем усмехнулась. Ее улыбка была лукавой, когда она посмотрела на Рандидли. — Ты более проницателен, чем я ожидала. Почему ты должен слушать? Потому что ты знаешь меня, или, по крайней мере, мой вид магии. На тебе лежит отпечаток кармы; ты встречался с Лукрецией, не так ли? Она была моей дочерью. Поистине, от плоти моей, дочь. Так что ты понимаешь, что мои слова имеют вес. Разве ты не чувствуешь это здесь, в моем королевстве?

Впервые с момента их встречи выражение лица Оракула изменилось и стало чем-то близким к горечи, когда она указала на выжженную землю и разбросанный огонь. Мозг Рендидли медленно разобрал информацию, предоставленную Оракулом. Она мать Лукреции?

Мог ли он вообще в это поверить? Ко всему, что говорила Оракул, нужно было относиться с недоверием. Возможно, это был тот тип Оракула, который мог только лгать?

Но, с другой стороны.

Это, безусловно, объяснило бы знакомый отпечаток кармы, который источала Прорицательница

Глаза Прорицательницы вспыхнули.

— Хорошо, ты слишком упрямый осел, чтобы реагировать на кнут. Как насчет пряника?

Глаза Рендидли опасно сузились. Мышцы его челюсти задергались. Все манипуляторы одинаковы. Сначала угрожают тебе, а потом пытаются притвориться, что делают тебе одолжение, обманывая тебя.

В этот раз Прорицательница захохотала, это был каркающий смех. Она раскачивалась взад и вперед и выдавала свой возраст хриплым, кашляющим смехом. В нем было что-то безумное.

— О, не делай такое лицо. Ты знаешь, кто ты такой, мистер Гончий Дух. Сэр Гончий Дух? Мой повелитель, Гончий Дух? Интересно, какую Корону ты носишь? Но я не предлагаю тебе внутренние ответы, которые ты ищешь; я предлагаю тебе историю. Историю. Копейщика, Авто Раха.

Глава 798

Твердыми шагами Рендидли поднимался по длинной лестнице на поверхность корабля. Обратный путь прошел гораздо быстрее, чем спуск. Без всякой путаницы и неуверенности подъем по лестнице был плавным.

— Как и все истории моего поколения, это история любви, — прошептала Оракул. — Мы были полубогами, сошедшими на Теллус. Избранными Системой, чтобы представлять две стороны. Сторону, которая стремилась помочь Теллусу вознестись. И сторону, которая стремилась позволить Теллусу погрузиться в хаос.

— Вы были Чемпионами и Немесаями, — медленно произнес Рандидли, когда в его глазах забрезжило понимание. Он в шоке облизал губы. — Вы и сейчас одно из этих двух существ. Вот почему вы так стары. И почему вы чувствуете себя так иначе.

Кристальные глаза Оракула вспыхнули. — Хех, ты умнее, чем кажешься. Ты знаешь старые слова. Это облегчит задачу. Да, мы были Избранными, спустившимися из высших Когорт, чтобы помочь Теллусу. Это влияние, которое я сейчас имею, является остатком этого. Я связана, спускаясь в более низкую когорту. Но то, что ты чувствуешь, — это часть моей истинной силы, просачивающейся сквозь узы Системы Действительно прошло так много времени Даже Система стареет, мальчик. Узы становятся слабее. Время заберет нас всех

Замолчав на несколько секунд, Оракул резко подняла глаза. — А теперь, мистер Гончий Призрак, ответьте мне вот на что: почему Избранные решают спуститься в более низкую Когорту?

Рендидли открыл рот, чтобы угадать, но затем нахмурился. Судя по тому, как действовала Система величайший манипулятор из всех. Она сначала угрожает, а потом предлагает пряник, выдавая это за одолжение.

Когда он достиг палубы корабля, Рендидли передал окурок сгоревшей свечи старику, который неловко взял его. — Надеюсь, обсуждения внизу прошли хорошо, мистер Гончий Призрак.

— Мы не согласны в методах. Больше не о чем говорить, — резко ответил Рандидли. Он подошел к краю палубы и спрыгнул в ожидающую его лодку внизу.

Когда он приземлился, многочисленные капитаны кораблей перепрыгивали с лодки на лодку, чтобы узнать, что произошло. Все знали об Оракуле, и они были рады узнать, что Оракул лично пришла поддержать их экспедицию. Рендидли видел по их лицам, что это наполняет их надеждой. Что их воодушевляет ее присутствие.

Но Рендидли теперь чувствовал себя измученным вопросами.

— Понятно. Что вы ошибочно полагаете, что Система крадет нас, основываясь на способностях. Ваша ошибка в том, что вы упускаете из виду очевидное предположение о тех, кто избран. — Оракул-ребенок встала и сделала небольшой реверанс. — Мы, Избранные мы все родом из миров, которые провалили третью Катастрофу. Система сочла, что наши миры больше не пригодны для использования. Способны, но этого больше недостаточно для Системы. Сама планета, на которой мы живем, гниет под нашими ногами. Прибытие в более низкую Когорту и борьба происходит не ради нас самих, а ради всего нашего мира.

— Это единственный способ получить жизненную энергию для нашего мира.

— И что дальше? — наконец спросил Платтон. Группа капитанов собралась вокруг Рендидли и нетерпеливо ждала, пока он размышлял.

— Что ты имеешь в виду? — легко спросил Рандидли. Он повернулся и посмотрел на возвышающийся над ними корабль. — Мы продолжаем путь к Школе Смерти.

— Так что случилось? — спросил Рандидли.

— Перед Первой Катастрофой есть задача. Вы вынуждены назвать мир. Ха, подумать только, Система все еще настаивает на том, чтобы обмен информацией был табу. Ну, это сложнее, чем кажется, но для наших целей это не имеет значения. У нас было восемь Чемпионов и восемь Немесаев. Борьба за контроль над факторами, необходимыми для выполнения этой первой задачи.

— Вы также должны понимать, что наши миры прекрасно знали о том, что грядет. За сто лет до спуска в более низкие когорты мы были признаны несоответствующими третьей Катастрофе. Даже я не знаю подробностей, но каждый мир был сломлен по-своему Жизнь медленно умирала. Подземелья были инертны. Монстры исчезли. Урожай медленно погибал

— Затем появляется уведомление, предлагающее Путь к спасению: через двадцать лет Система потребует Избранного. Если они преуспеют в своей задаче, миру будет предоставлена некоторая передышка для их мира. Не та густая и богатая жизненная энергия, как во время испытания мира, а достаточно.

— Так что каждого избранного тщательно отбирали и тренировали. По крайней мере, в моем мире это было кровавое дело. Возможно, мы традиционно были миролюбивыми и ориентированными на природу людьми, но сто лет наблюдения за тем, как умирает твой мир, меняют тебя. Я убил тысячи, чтобы занять свое место, и я гордился этим. О, как же я был горд

Рендидли подавил свое нетерпение, пока объяснения Оракула блуждали, даже задаваясь вопросом, можно ли поверить в эту историю. Но это было похоже на то, как действует Система. Поэтому он ждал, пока Оракул соберется с мыслями.

Затем она сказала: — Прошу прощения. Когда ты так много всего видел, иногда трудно отличить реальность от воспоминаний. Но да, восемь Чемпионов, восемь Немесаев. Я была Немесаем. Авто тоже был одним из них.

— А другая даже сейчас я забыла ее имя. Я знала ее по глефе, которой она владела. Чемпион. Самая сильная. Самая быстрая, та, которой боялись все мы, Немесаи.

— Пока мы боролись, чтобы предотвратить наречение мира, шла трехлетняя долгая война. Миллионы жителей Теллуса погибли из-за наших махинаций. Воюя в войне, которую они не до конца понимали. Но это были не все потери. Пять Чемпионов и шесть Немесаев погибли. Из шестнадцати нас осталось пятеро.

— Кроме того, Теллус медленно менялся. Процесс наречения мира не должен был занять столько времени, сколько он занял; жизненная энергия уже медленно покидала мир. Пока мы сражались и боролись, каждый из нас испытывал острый страх, что мы снова будем наблюдать, как умирает мир

Сидя, скрестив ноги, Рендидли собрал свою Силу Воли и вернулся к управлению сотнями длинных кораблей. Ветер над поверхностью моря усилился, поэтому некоторые корабли отплыли в сторону, чтобы покружить вокруг большого круизного лайнера Оракула. Но в течение пяти минут он снова собрал корабли в строй и начал двигаться в сторону Школы Смерти.

К его веселье , большой корабль Оракула начал следовать за ним. Рендидли попытался оторваться от него, увеличив скорость, но эта огромная штука ускорилась с поразительной быстротой. Он поморщился, но потом пожал плечами. Если Оракул последует за ним, тем лучше. У Рендидли была идея ускорить свои строительные планы в Школе Смерти.

Уже сейчас он начал вносить тонкие изменения в положение своих кораблей, перестраивая их в другую формацию.

У Оракула глаза были затуманены. — Мы оказались в тупике. Слишком много людей погибло, чтобы это продолжалось. Бои перешли от прямых войн к хитростям. Мир медленно слабел. Даже мы, Избранные, чувствовали, как иссякает наша жизненная энергия. Чтобы избежать ослабления наших Навыков, мы все разработали образы, которые могли использовать независимо от Системы. И из всех нас Авто был лучшим. Он владел иглами, и с помощью своих образов он мог пронзить все. Без преимуществ ее Навыков Авто смог сражаться с владельцем глефы на равных. Поэтому они заключили сделку.

— Мы прекратим воевать. Возможно, это было умирание Теллуса, но мы все почувствовали, что теряем волю к продолжению. Возможно, было лучше просто принять то, что произошло, и прожить остаток своих дней в мире. Так мы и сделали. Мы позволили нашей силе медленно угасать. У нас была нормальная жизнь. Фермы. Бизнес. Пока Теллус рушился вокруг нас. Так было просто легче. Хотя каждый из нас чувствовал свой собственный стыд, когда мы подвели родной мир, который нас тренировал, эта вина была обоюдоострым мечом.

— За все то, что мы так усердно боролись, чтобы получить такую честь, мы теперь возмущались нашими мирами, которые оказывали на нас такое давление. Или, по крайней мере, я так делала. Авто тоже. Мы развили глубокую ненависть к тем, кто довел нас до этого, и жизнь крестьян была своего рода удовлетворяющей местью. Единственной местью, которую мы могли себе позволить.

— Вероятно, это продолжалось бы до тех пор, пока мы не стали последними живыми существами на Теллусе. Но произошло нечто неожиданное. Частью нашего мира было то, что, несмотря на то, что мы ослабевали, наша жизнь продолжалась. У нас появились хобби. Живопись, поэзия вечные вещи. Но эта иллюзия безопасности была разрушена.

— Один из Чемпионов заболел. Слабость зашла так далеко, что даже мы больше не были застрахованы от быстро возвращающихся болезней Теллуса. Мы немедленно начали искать друг друга. Мы чувствовали себя превосходными. Мы мы думали, что у нас будет так много времени.

— Я снова вышла одна, убедившись, что наш товарищ мертв, но Авто и владелец глефы держались вместе. Я не знаю, что произошло между ними, но даже если бы знала, у меня не хватило бы слов, чтобы описать это. Некоторые истины являются секретными не потому, что их не часто видят, а потому, что единственный способ понять их — это почувствовать их в своих руках и в своем бьющемся сердце. Как говорится, они влюбились. И на этом фоне болезнь начала поражать нас всех. Без жизненной энергии узы, которые Система наложила на нас, начали ослабевать. Вместо того чтобы освободить нас, узы убивали нас.

Здесь, в объяснении, Оракул снова захихикала. — Подобно тому, как эти тяжелые узы сейчас более опасны, чем полезны — Затем она покачала головой.

— Затем, последний акт, чтобы сломить Авто. Владелец глефы умер. После ее смерти Авто принял горькое решение. Я не уверена, что заставило его подумать об этом но он решил, что собирается спасти мир, который породил женщину, которую он так сильно любил. Она была Чемпионом, поэтому ее мир получил бы поддержку, если бы Теллус процветал. Поэтому Авто пробился сквозь ловушки, которые мы расставили, и совершил то, что не смогли восемь Чемпионов: он назвал мир Теллусом. А затем он зарезал Первого `

Бедствие, скрывая тот факт, что он был Немесаем.

— И когда пришло Второе Бедствие, никто из нас не удивился, что наш самый глубокий страх воплотился в реальность: мир, где солдатами-марионетками манипулируют далекие надзиратели. В этот момент воспоминания выживших о своей родной планете ну, вы понимаете. Безнадежность просачивается в кости и оставляет горький привкус. Выжившие Избранные объединились и последовали за Авто, сокрушив их вдребезги. Его образ доминировал на Теллусе, и он готовился вознестись, чтобы завершить Второе Бедствие.

— Но Система наблюдала. Она не предоставляет идеальных Путей, только подходящие концы. Когда он собирался вознестись, он получил уведомление: Система знала, что он был Немесаем, и из-за его хитроумных манипуляций миры Немесаев получат награду в виде жизненной энергии за то, что он сделал, а не Чемпионы.

— В конечном счете превратив всю его тяжелую работу в ничто.

— Он остановил процесс, разорвав себя пополам. Это был единственный выход. В конце концов, он ненавидел свой собственный мир. Теперь Авто пытался защитить лишь память о своей любви. И Система прямо сказала ему, что его руки отравлены; он не сможет защитить другой мир. Щедрость была для него закрыта.

— Вместо этого ему пришлось пойти по стопам своих самых мрачных воспоминаний и худших страхов; он должен был создать солдата-марионетку из коренного населения, чтобы тот вознесся. Он должен был стать тем, кого больше всего ненавидел, чтобы спасти мир своей любимой.

Глава 799

Три дня спустя Рендидли стоял на носу своего драккара и смотрел на туманный берег Школы Смерти. Некоторые из его команды, более опытные в морском деле, предупреждали, что Школа Смерти — негостеприимное место для высадки, но Рендидли все равно был удивлен берегом; он казался ему обнаженной нижней челюстью какого-то давно умершего чудовища.

— Не самое приятное первое впечатление, — пробормотал Рендидли себе под нос. Размяв руки, он через свою внутреннюю связь попытался связаться с Акри и Серой.

Мгновенно Рендидли почувствовал радость Акри. И было ясно, почему: они были близко. Если бы Рендидли разбил свои корабли о эти обнаженные каменные зубы и бежал весь день, он не сомневался, что смог бы схватить Акри до наступления темноты. Он не собирался этого делать, но осознание такой возможности было приятно. Ему действительно не хватало его снаряжения.

Легко было забыть о маленьких, само собой разумеющихся вещах, в которых он полагался на Акри, когда они работали вместе. Но когда все, чем он владел, было холодное дерево

Истинно, это заставляло Рендидли ценить снаряжение, которое он сделал. Не только за удобство того, что оно всегда было под рукой, но и за их интуитивную связь, благодаря которой Акри растягивалась, когда это было необходимо, чтобы поразить цель, которая пыталась увернуться.

Но вид берега напомнил Рендидли об окончании его разговора с Оракулом.

— Спасибо за историю, но какое это имеет отношение к тому, чем я сейчас занимаюсь? — спросил Рандидли.

Захихикав, Оракул ответила: — Ну, ты прав. Не напрямую. Возможно, я предупреждаю о глупости планов? Но запомни мои слова, мистер Гончий Призрак. Если ты высадишься на землю Школы Смерти, ни ты, ни твоя Корона не сможете вернуться в Школу Копейщика вовремя, чтобы увидеть своего Мастера. К тому времени он уйдет из этого мира

Что, как размышлял Рандидли, было очень неоднозначным утверждением. Основываясь на том, что он узнал о Второй Катастрофе как из своего приобретения (Пепельного Образа), так и из этой истории, после победы над Второй Катастрофой появится портал. Это Восхождение через портал каким-то образом было частью прохождения Второй Катастрофы. Но, конечно, все детали, которые действительно были бы полезны для знания, отсутствовали.

Тем не менее, если Шаль действительно уйдет к тому времени, когда Рендидли вернется, вполне возможно, что он просто вознесся, а не умер.

Стиснув зубы, Рендидли вскинул руки к небу. Что сразу же вернуло его к вопросу о том, почему Оракул пыталась помешать ему высадиться в Школе Смерти. Рендидли повернулся и оглянулся назад.

Подобно голодному киту, преследующему косяк мелких рыбешек, огромный круизный лайнер Оракула маячил позади его каравана драккаров. С тех пор как Оракул впервые окликнула Рендидли и поговорила с ним, она не пыталась вмешиваться в путешествие его группы. По крайней мере, каким-либо образом, который мог обнаружить Рандидли. И, скорее всего, вообще никак. Плавание сюда было довольно спокойным. Даже голодный ребенок мог бы провести корабли по тихим водам, с которыми столкнулся Рандидли.

Тот зловещий ветер после его встречи с Оракулом оказался ничем.

Честно говоря, тот факт, что все было так легко, нервировал Рандидли. Это делало гораздо более вероятным то, что неприятности ждут за пределами его видимости. Рука Рендидли потянулась к груди. Там зарождалась боль.

Вздохнув, Рендидли постарался игнорировать боль. Он уже знал, что (Соулскилл) подходит к концу своей жизнеспособности. Альта готовилась вынудить его действовать. И Рендидли не горел желанием пытаться переделать себя, пока этот корабль нависал над ним. Кроме того, планы Рендидли не были бы возможны в море.

Именно поэтому, каким бы пугающим это ни было, скалистый берег был облегчением.

Что также было странно, так это то, что Оракул не хотела останавливать его как такового, она просто предупредила о последствиях высадки

— Ну что ж, — объявил Рендидли соленому воздуху. Времени оставалось все меньше. — Больше никаких ожиданий. Пора высаживаться.

Даже лицо Офелии было перепачкано грязью и пеплом. — Давайте не паниковать. Произошла атака, но ущерб не так серьезен, как кажется

— Это не атака, — прорычал Шаль. Он указал в окно на дымку густого черного дыма, поднимавшегося от дюжины больших пожаров. — В городе были силы Врайтов. Ударные силы, да, но это не значит, что будет легко. Даже если мы на самом деле не сражаемся с Врайтами, это

— Ты прав, конечно. Я должна немедленно поговорить с Эйлвиндом. — Офелия подняла свое копье и раскрутила его. Даже от этого случайного движения воздух наполнился странной нотой. — Твоя девушка уже здесь, не так ли? В безопасности. Поэтому иди и усмири любые неконтролируемые элементы в городе. Они распространяют хаос. Положи этому конец. Начни с южной части.

Шаль хмыкнул, не указывая на то, что именно из-за вмешательства Офелии он и Румера все еще находятся в своей скромной базе, а не исследуют город. Уже в третий раз в этом месяце Офелия потребовала ужин. Она даже позволила Шалю пригласить Румеру.

Позволила , — кисло подумал Шаль. Удобно.

И все же, если все это действительно идет по плану, почему обычно идеальные волосы Офелии растрепаны? Откуда взялась грязь на ее лице? Шаль знал, что Офелия отреагировала мгновенно, когда произошла атака. Он сидел с Румерой перед назначенным временем ужина.

Образ Офелии был очень отчетливым. Она отреагировала еще до того, как Шаль понял, что что-то не так.

— Отлично, — резко сказала Офелия. Быстрым жестом окно вылетело наружу. — Мы прошли точку, когда вам нужно прятаться; сражайтесь, помня о скорости. Атаки идут по краям города, но те, кто бегут внутрь, вызовут еще больший хаос. Города нужно покрыть очень много.

Затем она исчезла, устремившись к центру города. Шаль секунду смотрел ей вслед, размышляя, как долго еще продлится этот сумасшедший фарс. Когда люди перестанут платить цену за игры своих лидеров

Но затем Шаль отбросил свои мысли и выбежал в город. Сразу же он обнаружил группу копьеносцев, сражающихся с отрядом Врайтов в близлежащем спортзале. Для кого-то с его силой каменные стены были не более чем бумагой.

С грохотом он прорвался сквозь боковую стену здания и врезался во вражеские ряды, словно обрушивающаяся гора. Те, кто не был разорван в клочья его (Призрачными Толчками), были физически сломлены его телом. Шаль рассекал и прорубал пространство вокруг копьеносцев так быстро, что они просто стояли, остолбенев, с поднятыми копьями.

Шаль остановился, чтобы посмотреть на них. — Вы стоите. Хорошо. Насколько хорошо вы сможете следовать?

К чести этих людей, их лидер кивнул.

В одно мгновение громоподобный рев Фантома потряс город. Тень упала на район, в котором стоял Шаль. Выжившие Врайты замедлили свою постоянную бомбардировку (Психическим Ядом), подняв головы, чтобы посмотреть вверх.

Глаза Шаля вспыхнули. Вес руки Фантома обрушился на крышу здания. Это не было криком как таковым, но Врайты издавали тот звук нежелательной смерти, когда каменные и деревянные опоры сдвигались и превращали их в кашу о землю.

Но Шаль уже выставил свое копье вперед, прокладывая путь для себя и тех дураков, которые были достаточно глупы, чтобы отделиться и подвергнуться нападению Врайтов.

Когда они вышли на улицу, Шаль ненадолго закрыл глаза и прислушался. Он услышал тяжелое дыхание тех, кто следовал за ним. За этим он услышал умирающих Врайтов. За этим он услышал плач, пожары и крики о помощи. А за этим — легкое постукивание ударных отрядов Врайтов.

В общей сложности в районе, который мог легко почувствовать Шаль, их было семь. В группах от сорока до пятидесяти человек. Небольшие столкновения, но большинство людей, живущих здесь, на окраине города, были недостаточно сильны, чтобы сразиться с группой Врайтов.

Ухмыльнувшись, Шаль взглянул через плечо на группу, следовавшую за ним. — Будет труднее, прежде чем станет спокойнее. Согласны?

— Я — неуверенно сказал человек, возглавлявший выживших. — У нас не так много сил. Атаки

— Почти весь Хастам горит, — коротко солгал Шаль. У него не было времени нянчиться с этими дураками. — Единственное безопасное место — это Центральная площадь и Колизей, но как долго они останутся в безопасности после нашего падения? Укройтесь у меня за спиной или справляйтесь сами.

Шаль не стал ждать их ответа. Эту группу возглавлял трус, а остальные с пожилым мужчиной, скорее всего, были учениками. Слишком молоды, чтобы понять, что за копьеносец этот человек. Шаль немедленно направился вниз по переулку и вышел на главную улицу. Два Короля Ведьм оторвались от разрушения зданий, преследуя раненую женщину. Лицо Шаля сразу же стало мрачным.

Издалека он слышал другие звуки боя. Но один за другим они стихали. Шаль мог сказать, что некоторые из них были копьеносцами, устраивающими засады на Врайтов, но были и более тревожные звуки. Среди Врайтов была сила, которая систематически выискивала сопротивление и уничтожала его. Это было необычно. Все это было необычно. Это было слишком внезапно. Как они это пропустили?

Неужели они это пропустили?

Возможно, из-за комментария Офелии о скорости, Шаль высвободил нависший над ним образ фантома. Вместо этого над городом разнеслось шипение гигантской змеи. Копье Шаля метнулось, и два Короля Ведьм испустили дух, рухнув на землю.

Пожилой мужчина и его ученики только успели увидеть случайную атаку Шаля и быструю смерть Королей Ведьм. — Что

шшиипп.

Весь город задрожал от ярости этого звука. Глаза Шаля горели, но он оставался раздираемым. Так много мест, куда нужно пойти, а он только

Рядом раздался крик. Это был весь импульс, который нужен был Шалю. Это была зачистка, `

и это не принесло бы особых результатов в глобальном масштабе. Скорее всего, цель состояла лишь в том, чтобы дестабилизировать и без того напряженный город. Даже если число погибших исчислялось всего лишь сотнями, эта атака вселила бы страх в каждого жителя Хастама.

Но все же, Шал с чертовым удовольствием разорвала бы сейчас пару Врайтов на куски.

Глава 800

К удивлению Шала, он узнал фигуру, которую увидел, расследуя недавний крик. — Азриэль?

Соперница его ученика сидела в дымящейся воронке. Сморщившись и придерживая ребра, она заставила себя сесть и чопорно поклонилась ему. Вокруг нее были разбросаны три искореженных и сломанных тела Королей Ведьм. Брови Шала поползли вверх.

— Господин, — выдавила из себя девушка.

Шал хмыкнул. — Храбро. Но глупо. Эй, ты. — Шал подозвал старика. Тот стоял, как олень, пойманный охотником, несколько секунд, пытаясь понять смысл просьбы. Только гневный взгляд заставил глупца поторопиться.

Неуверенно он приблизился. Шал указал на Азриэль. — Защити ее. Убедись, что она исцелена. Я пессимистично говорил ранее; только внешние районы пали перед Врайтами. Отведи ее внутрь. Там вы найдете помощь.

Прежде чем группа успела пожаловаться на ложь Шала, он исчез. В следующий раз он остановился посреди группы Врайтов. Они умирали молча, когда Змея-Призрак скользила среди них, щедро кусая. Даже Короли Ведьм умирали быстро, если не были готовы к свирепости его ударов. А Королей Ведьм было немного.

С жестокой эффективностью Шал пробирался через город. Быстро расправляясь со всеми силами Врайтов в этом районе, Шал получил довольно хорошее представление о происходящем. Похоже, Врайты прорыли туннели к окраинам города и разбили там базовые лагеря. Пока они готовились к атаке, они смешивали взрывчатку и вводили Пропагаторов в город.

В то же время Пропагаторы опустошали целые кварталы своими ментальными атаками, а пожары отвлекали городских чиновников. Под этим прикрытием ударные отряды Королей Ведьм начали совершать обходы и разбивать группы, которые слишком эффективно останавливали распространение паники. Им даже не нужно было убивать так много; часто было эффективнее позволить истеричным людям, подвергшимся нападению, убежать только с ранениями.

Таким образом, история распространится.

Чем больше Шал двигался и сражался, тем больше понимал, что потеря жизней составляет лишь половину того, что он ожидал. Похоже, Пропагаторы немедленно бежали из города после того, как их трюк сработал, сбивая с толку более слабых духом скваттеров и торговцев, живших на окраине Хастама.

Тогда, вместо атаки, это был отвлекающий маневр. Руки Шала так сильно сжали копье, что оно затрещало. Но в чем смысл всего этого? Чтобы отвлечь от другого физического события? Или чтобы помешать объединяющемуся образу Теллуса?

Тем не менее, у Шала была миссия. Он продолжал пробиваться сквозь группы мародеров-Врайтов на юге города. Их было всего около тысячи. У них не было и близко той живой силы, которую Шал ожидал бы для полномасштабного вторжения.

Однако в этой атаке была и светлая сторона. Пробиваясь сквозь Королей Ведьм, Шал достиг 98-го уровня. На один шаг ближе к исполнению своей судьбы.

И эта мысль сбила его с толку. Было ли это все устроено для того, чтобы он получил опыт?

Но очень быстро Шал отбросил эту мысль. Довести его до 98-го уровня никогда не было сложной задачей. Самое сложное наступит потом. Расстояние от 98-го до 99-го почти в пять раз больше, чем от 97-го до 98-го. И, скорее всего, займет несколько месяцев.

Черт, он застрял на 97-м уровне уже четыре месяца. Даже если скорость накопления опыта значительно возрастет, Шал будет на 98-м уровне в течение года. Чемпион Теллуса не будет готов еще довольно долго.

Выражение лица Шала стало горьким. Особенно если Пропагаторы будут продолжать так осторожно двигаться!. Хотя он часто обнаруживал их характерную энергию, у него не было возможности преследовать их слишком сильно. Они просто оставались слишком далеко от Хастама, чтобы он мог их поймать.

В душе Шал верил, что сможет справиться с битвой, с которой может столкнуться, даже если рискнет выйти за пределы района вокруг Хастама, контролируемого Копейщиками. Но, несмотря на то, что Офелия заверила его, что лидером Врайтов является старый Копейщик, Шал не мог полностью доверять тому, что Копейщик не двинется, когда Шал вмешается в дела его Пропагаторов. Из-за того, скольким людям Копейщик позволял беззаботно умирать.

Стиснув зубы, Шал продолжал мчаться по городу. Вместо того чтобы следовать своим инструкциям, он направился в восточные районы, прежде чем найти Офелию. Там он обнаружил знакомый запах Пропагатора, но он уже скрывался под землей, когда Шал пробивался сквозь Королей Ведьм, патрулировавших окрестности.

Каждое выпотрошенное тело, которое видел Шал, словно усиливало тяжелую боль за его глазами. Он нашел всего около сотни мертвых, но даже этого было слишком много. Почему? Зачем все это нужно? Почему так много людей должно умереть, чтобы он вознесся? Действительно, ему нужно достичь 99-го уровня, прежде чем он сможет это сделать, а для этого нужен опыт, но все же.

Может ли Шал действительно доверять Копейщику, который допускает столько смертей? Как будто потеря жизней вообще не имела для него значения.

Копье Шала пронзило горло Врайта. Тварь беспомощно царапала оружие, когда Шал крутанул копье и отбросил назад еще одну волну Врайтов. Воздух вырвался из носа Шала. Все это восхождение начинало дурно пахнуть. Шал раздавил тела, и брызги крови попали на его кожаную одежду.

Что Шал мог сделать сейчас, кроме как доверять Офелии и ей подобным? Единственный другой вариант — превзойти их. Захватить всю власть. И хотя Шал стал сильнее, такой подвиг, вероятно, все еще был ему не под силу.

Шал поджал губы. Скоро.

Еще быстрее, чем в южном районе, восточные районы, пострадавшие от неожиданной атаки Врайтов, были очищены. Шалу было довольно противно, насколько просто в этот момент было расправляться со слабыми Врайтами; он мог бы с тем же успехом разгуливать по Хастаму с метлой. После того как большая часть пожаров была взята под контроль, Шал вернулся в центр Хастама.

Там он нашел Эйлвинда и Офелию, у обоих были серьезные выражения на лицах.

— Это было сделано намеренно. Эти северные ублюдки позволили городу быть атакованным, — прошипел Эйлвинд. — Мы должны ударить сейчас, доказать им, что переходить нам дорогу было ошибкой.

Офелия спокойно кивнула, а затем посмотрела на Шала. — Хорошо. Все зачищено.

— Конечно, — сказал Шал. Но затем он шагнул вперед к Эйлвинду. — Сейчас ли действительно подходящее время для атаки? Это такие же копьеносцы, как и мы. И когда город все еще горит.

— Другие справятся с этим, Шал, — успокаивающе сказала Офелия. — Помни, наша цель — подготовиться к твоему восхождению. Независимо от того, какие действия мы предпримем, жизненная энергия Теллуса будет медленно затвердевать и умирать, если ты не будешь готов к своей судьбе.

— Но разве энергия не меняется, пока мы говорим? — возразил Шал. — Новые образы и Стили появляются со скоростью, несравнимой с последними несколькими десятилетиями. Есть глоток свежего воздуха среди Стилей. У нас есть время. Когда эта сила достигнет своей цели.

— Шал, — прервал Эйлвинд с презрением. — Ты не задавался вопросом, почему так много людей было принесено в жертву за последние месяцы? Я не сомневаюсь, что ты задавался этим вопросом. У тебя доброе сердце. Ты действительно думаешь, что это совпадение, что внезапно появилась возможность создавать новые образы? Что смерть и новый рост происходят независимо друг от друга.

Шал открыл рот. Но не было разумного ответа, который он мог бы дать на пристальный взгляд Эйлвинда.

— У всего есть своя цена, — холодно сказал Эйлвинд. Затем он отвернулся и начал надевать свои доспехи.

— .Наши Образы были. застрявшими. Построены на вере миллионов. Для того чтобы поколебать эти образы. некоторые из основ должны были быть разрушены. Это было неизбежно, — тихо сказала Офелия. Но ее глаза горели, когда она приковала взгляд Шала к своему. — Мы заплатили цену. Теперь пришло время пожинать плоды. Но для этого мы не можем позволить этим северным дуракам стоять с копьем, направленным в нашу спину.

— Что ты делаешь?! — прошипела Хелен. Сило просто начал хихикать.

Хелен проводила зачистку западных районов, чтобы избавить район от Врайтов. К ее удивлению, это оказалось намного проще, чем она ожидала. Хотя пожары и разрушения, казалось бы, указывали на то, что город подвергается вторжению, после расследования Хелен обнаружила, что разрушения носят в основном эстетический характер.

Было похоже, что кто-то спланировал атаку, чтобы она выглядела масштабнее, чем была на самом деле. Вокруг все еще бродили Врайты, но Хелен даже не видела Короля Ведьм. И в этот момент Жнец Адского Плавника разорвал бы все, что меньше.

Но когда Хелен перемещала обломки, чтобы освободить попавшую в ловушку семью, она почувствовала острую жажду убийства у себя за спиной. Зарычав, Потоки Кровавого Домена сконденсировались вокруг нее за доли секунды. Благодаря его баффу ей удалось закончить разрезание каменного блока и выскочить из-под удара.

К ее ярости, это был не коготь Врайта, который нанес удар ей по обнаженной спине. Это было копье.

Или что-то вроде копья. Сило был. другим. Не самим собой. Похоже, он отрезал себе руки и воткнул в руки заточенные костяные колья. Его глаза запали, а зубы пожелтели до такой степени, что казались гнилыми. Странные костяные выступы продолжались вверх по его рукам, как толстые рукава; у него были шипастые наплечники, которые тоже выглядели сделанными полностью из костей.

Но, несмотря на это, не было никаких сомнений в том, что эти кости были заточены до смертоносных точек.

Сило продолжал хихикать. Семья, родители и две маленькие девочки, медленно выбрались из разрушенных обломков своего дома. Когда они это сделали, Сило поднял руку и нанес удар.

Заревев, Хелен встала между группами. — Сило!

— Наш матч сегодня. — пробормотал Сило. Его голос был высоким и тихим. — Я подумал. зачем ждать? Мы можем просто сразиться сейчас.

Мы можем упиваться этой атмосферой. Мы можем показать себя настоящих. Знаешь, почему ты мне нравишься, Хелен?

Хелен жестом велела семье бежать, что те с радостью и сделали.

— Да пошёл ты. Что с тобой, чёрт возьми, случилось? Ты выглядишь как будто медленно превращаешься в упыря.

На секунду на лице Сило промелькнуло искреннее потрясение. Но так же быстро его выражение лица исказилось от неприкрытого страха. Возможно, до него наконец дошёл весь ужас того, что происходило с его телом. Но так же быстро эти искренние эмоции сменились безумием в глазах.

Его хихиканье не прекращалось.

— Ты единственная, кто понимает. Я видел твой бой. Я почувствовал это. Ненависть, жестокость ты просто понимаешь! Копья созданы для убийства. Притворяться, что это не так вот почему я хотел попросить быть ближе. Но когда я увидел, как ты спасаешь этих людей копьём Я был так сбит с толку. Я думал, ты понимаешь. Может быть, ты понимаешь только во время боя. Так позволь мне напомнить тебе

— Я с удовольствием надеру тебе задницу, ты, больной пёс. Не ной, если я сожру тебя в процессе. — Копьё Хелен расплылось в движении, когда она активировала (Пиршество). Она решила, что лучший способ быстро закончить с этим и продолжить помогать другим — сокрушить его оборону прямо сейчас. Несмотря на то, что странные наросты из обрубков его рук выглядели как копья, тому, кто всю жизнь использовал копьё двумя руками, было нелегко научиться пользоваться оружием, растущим прямо из руки.

Но Хелен недооценила Сило.

Несмотря на то, что её (Домен) замедлял его, он взмахнул руками, чтобы отбить её атаку. Затем он одарил её самодовольной ухмылкой.

Глаза Хелен вспыхнули.

К чёрту. Этого. Типа.

Глава 801

Главным преимуществом Сайло, помимо скорости, было наличие двух оружий. Несмотря на то, что большая часть его тонкого контроля была утрачена с новым оружием, это было легко компенсировать, когда у тебя есть возможность нанести второй удар независимым копьем через долю секунды после того, как твой первый удар был легко заблокирован.

Тонкая рана пролегла по щеке Хелен, и пламя ярости в ее сердце разгорелось от маленьких угольков до языков пламени, какими они были в бою со Скархом.

Ну хорошо. Хватит играть в чертову милашку , — яростно подумала Хелен.

Она топнула ногой, разрушив низкое здание, на котором они сражались. Оно было всего в два этажа, но без прочной основы

Хелен призвала три (Пасти Адских Плавников), которые щелкали зубами, приближаясь к Сайло с разных сторон, пока он падал.

— Ха-ха! Вот это правильно. В бою все средства хороши. Если ты не можешь победить, измени ход битвы! Меняй до тех пор, пока не найдешь брешь! — Сайло заржал, как деревенский дурачок. Но он извернулся в воздухе и разорвал ее кровавые образы на куски своими копьями.

Что, конечно же, открыло его для ее прямого удара.

Удар Хелен пришелся Сайло в грудь. Его тело отбросило через квартал, и он врезался в другое деревянное здание. После скрипучего стона здание рухнуло на Сайло.

Но Хелен нахмурилась и посмотрела на свое копье. Вместо того чтобы пронзить его, она просто ударила его. Там был доспех. Природный доспех. Казалось, что кости его ребер вытянулись и затвердели, превратившись во что-то вроде экзоскелета. Хотя это было прямое попадание, Хелен подозревала, что ей нужно будет нанести еще один удар в то же место, чтобы избавить его от страданий.

Когда Сайло вылез из-под обломков, он кашлял. Сильный, надрывный кашель, от которого у него текла черная жижа. Он оскалил свои пожелтевшие зубы Хелен и улыбнулся, выходя из руин здания. — Да да мы с тобой одинаковые.

— Ты звучишь как моя мать — пробормотала Хелен, поднимая копье. Затем она остановилась. В качестве эксперимента Хелен сделала все возможное, чтобы прилепить очень неодобрительное лицо своей матери на тело Сайло. Мгновенно из черного пламени ярости в ее груди поднялась волна отклика.

— Теперь почу-увствуй это — прохрипел Сайло. — (Момент Трагедии)!

Вокруг Сайло, казалось, собралось темное облако. Его тело отбрасывало более длинную тень, чем это было возможно, учитывая все еще тусклый свет позднего часа. Очень быстро он ускорился в сторону Хелен. Его шаги отдавались намеком на набираемый им импульс.

Копье Хелен сверкнуло. (Идущий по Крови), (Мастер Приливов), бушевал вокруг нее. Очень мило со стороны Сайло, что он даже не попытался уничтожить ее (Домен Приливов Крови). С ним ее силы были во много раз больше. А с (Мастером Приливов) она быстро нарисовала вокруг себя течения, чтобы улучшить свои движения и ограничить его.

Но Сайло продолжал смеяться и бросаться вперед.

Ну и ладно .

Хелен рванула вперед. Ее копье было словно стадо носорогов. Ее злобная атака пронзила болезненную грудь Сайло, на котором было неодобрительное лицо ее матери. В последнее мгновение черное пламя в ее груди взорвалось. Из какого-то глубокого уголка себя Хелен увеличила скорость своей атаки. Корректировки, которые сделал Сайло, оказались недостаточными перед лицом внезапного всплеска.

Она достигла Сайло задолго до того, как он смог нанести свои удары. Ее копье врезалось в грудь Сайло с достаточной сотрясающей силой, чтобы потрясти даже Хелен. Странный костяной доспех, которым он оброс, разбился вдребезги. Черная кровь брызнула наружу грустными, шипящими струями. Копье Хелен скользнуло в его внутренности, прорвав губчатую мышцу диафрагмы.

Глаза Хелен незаметно сузились. Такой удар, вероятно, в конечном итоге убьет его, так как он помешает Сайло дышать. Но пока

Со злобным взглядом Сайло поднял обе свои руки-гарпуна, которыми он теперь обладал.

— Никогда не забывай одну вещь, — сказал Рендидли Хелен перед уходом. — Другие могут использовать те же трюки, которые ты использовала, чтобы победить кого-то. Часто так и будет. Я сам так делал довольно много. Это кажется поэтичным — победить кого-то его же собственным приемом. Конечно, в конечном итоге это ужасная идея.

— Ну и как это, а?! — взвизгнул Сайло с ликованием, терпя удар, чтобы ударить Хелен.

Конечно, она была готова.

Хелен полностью отпустила свое копье. Ее руки, словно змеи, потянулись, чтобы схватить атаки Сайло. Смысл был не в том, чтобы блокировать их руками, а только в том, чтобы избежать наихудшего урона. С помощью (Домена Приливов Крови) и ее (Навыков Жнеца Адских Плавников) Хелен была чертовски быстрой. Но она поняла, что этого будет недостаточно, чтобы избежать повреждений.

Ее правая рука сверкнула и схватила атаку левой руки Сайло. Гребень острой кости вдоль копья глубоко врезался в ее руку, но Хелен вытерпела и оттолкнула этот удар в сторону.

К сожалению, Сайло изменил угол атаки другой руки. Сжав зубы, Хелен смогла только подставить свою руку под удар. Мощное копье прорвало центр ее руки. Боль была невыносимой. И по мере того, как он проникал все глубже, рана распространялась вверх по ее ладони, пока две стороны руки не соединялись только тонкими нитями плоти.

Но после этого удар врезался в ее плечо и отклонился вверх; слишком большая часть импульса была потеряна, когда он ударил ее руку.

— Черт, — сказала Хелен, сжав правой рукой и свернув нижнюю часть тела с земли в плотно намотанную пружину.

Ее ноги рванули вперед. Ее тяжелые, закованные в сталь ноги врезались прямо в лицо Сайло. Несмотря на то, что остальная часть его тела была покрыта броней, его нос легко сломался, брызнув черной кровью. Едва способный стоять, он пошатнулся назад.

Хелен использовала свою правую руку на его копье, чтобы дернуть его обратно вверх. Даже несмотря на то, что он едва был в сознании, копья, прикрепленные к его локтю, значительно упрощали манипулирование его телом. Коснувшись ногами земли, Хелен снова подпрыгнула.

— Ублюдок.

Хелен пнула заднюю часть своего копья, пробив все оружие через отверстие, которое она сделала в его груди. Она пнула достаточно сильно, чтобы убедиться, что оно пронзит его спину, но, похоже, конструкция естественного костяного доспеха была предназначена для предотвращения внешних атак; ее копье легко пронзило его спину изнутри.

Наконец, она позволила Сайло рухнуть и нахмурилась, услышав его булькающую отрыжку. С облегчением вздохнув, Хелен посмотрела на свою левую руку. Плоть вокруг раны уже воспалилась и дергалась. Часть черной слизи, которую Сайло использовал в качестве крови, попала на ее рану и болезненно зашипела. Края были красными и воспаленными. К счастью, река энергии шла к ней от Рэндидли, чтобы исцелить эту чертову штуку.

Честно говоря, тот факт, что ему даже не нужно было быть рядом, чтобы она украла его энергию Действительно слишком удобно.

Сморщившись, Хелен посмотрела на корчащуюся фигуру Сайло. Он пытался сесть. Глаза Хелен ожесточились.

Какого черта этот ублюдок думает? Нападать во время атаки Уайтов? Как будто ему было наплевать на то, что происходит вокруг него.

На долю секунды она заколебалась, но затем решимость Хелен окрепла. Если он действительно был настолько безумен, что не понимал, что делает, то ее долг — прикончить его. Подойдя и подняв свое копье, она приблизилась к Сайло.

— Хелен — Сайло с трудом говорил.

Хелен опустила копье на его шею, отделив ее от тела. — Просто спи. Ты больше не заслуживаешь того, чтобы тебя слушали.

Умирать странно , — размышлял Сайло, глядя на затянутое облаками небо.

После того, как его голову отделили от тела, он почувствовал, что все становится яснее. Смутные воспоминания стали четкими. Его зрение, которое в основном основывалось на движении, снова вернулось во всей своей красочной красе. Все эмоции, которые были подавлены энергией камня, вырвались на поверхность. По мере того, как кровь вытекала из обрубка его шеи, Сайло начал плакать.

Пожалуй, самое странное из всего, что Сайло все еще сохранял ощущения в своем теле. Он чувствовал, как оно выходит из строя. Части его органов дергались и вздувались. Даже несмотря на то, что нервные окончания были перерезаны. Это не должно быть возможным. Тем не менее Сайло чувствовал все это.

В том числе и то, как штука в его животе начала двигаться.

Когда она начала шевелиться, Сайло задрожал. Его дяди подарили ему кольцо. Почему он не понял, что что-то не так, когда камень не уменьшился, а вырос до размеров амулета?

Камень задрожал в его иссохшем животе. Из него вытянулись восемь ног, медленно поднимая камень. Он засуетился в его животе, поднимаясь по пищеводу.

— почему я не умираю? — прошептал Сайло.

ПОТОМУ ЧТО ТЕПЕРЬ ТЫ УАЙТ, — прозвучал грохочущий ответ. Пока Сайло с ужасным увлечением наблюдал, его тело от плеч и ниже стояло над ним. Оно казалось каким-то ужасным, шаркающим существом, когда оно неуклюже приближалось. Поскольку у него не было рук, оно могло только пронзить его сквозь рот, чтобы поднять его. ТЕПЕРЬ ВСТАНЬ, МАРИОНЕТКА. ДЕЛ МНОГО.

Глава 802

Рендидли оскалился, словно волк, когда его драккар коснулся берега, окутанного туманом. Другие могли бы бояться упырей, прячущихся среди скалистых обнажений, но Рендидли чувствовал тонкие нити их энергии так же ясно, как день. Он знал каждого из этих ублюдков в радиусе ста километров.

Но он не возражал против них. Фактически, Рендидли нуждался в них.

Соскочив с драккара, Рендидли зашагал вперед сквозь туман. Камни были темными и мокрыми, но тело, улучшенное его статами, было более чем достаточно изящным, чтобы подняться по пологому пляжу к утесам наверху.

Платтон изо всех сил старался не отставать.

— Ты думаешь

— На данный момент мы должны быть в безопасности. Единственная сила, о которой стоит говорить, находится в нескольких километрах к югу — сказал Рандидли, прищурившись. Затем он резко взглянул на Платтона. — Ты показал солдатам эту резьбу?

Платтон вскинул руки.

— Да! И, как ты и сказал, твои ребята схватывали все гораздо быстрее. Я не понимаю, это же просто рисунок, верно? Как твоя группа может запоминать лучше, чем обученные солдаты? После всех лет, что я их дрессировал

— Потому что дело в образе, — коротко ответил Рандидли. — Они узнают знакомое. Но хватит разговоров. Высаживайте всех на берег и начинайте марш. Чтобы быть в безопасности Я направлюсь вперед, к той горе вдали, и начну набрасывать основы.

Платтон надолго замолчал, осматривая покрытую туманом землю перед ними. За утесами простиралась равнина, и только вдали виднелась цепь гор.

— Эти горы, вероятно, в четырех часах ходьбы отсюда. Это действительно лучшее решение?

— Да, — коротко ответил Рандидли. Он поднял руку и коснулся своей груди. Боль усиливалась. Жар и духота. Было трудно дышать. Сейчас, как назло, он оказался на плохой стороне разницы во времени!. — У нас не так много времени.

Затем Рендидли ушел, проносясь по земле с такой силой, что оставил четкий след в тумане. Чтобы расчистить путь, Рендидли использовал (Хватку Нефритового Шлака), чтобы уничтожить некоторые патрули упырей, которые, вероятно, пересекут путь через несколько часов, но в основном он оставлял упырей в живых. Убивать их сейчас было бы пустой тратой энергии.

Энергии, которая понадобится Рандидли.

В прошлом Рендидли создал руническую гравировку на берегу Халлата, которая вырывала энергию прямо из тел упырей. Рендидли пришло в голову, что быстрое извлечение энергии из носителей было частью конструкции упырей; таким образом, Распространители никогда не должны бояться, что упыри взбунтуются. Они были действительно во власти своих создателей.

Обычно люди развивают (Навыки), чтобы воспользоваться такими врагами, но Рендидли напомнил себе, что упыри были частью Второй Катастрофы. К тому времени на Теллусе появился акцент на копьях. Скорее всего, мир уже прошел ту стадию, когда он стремился к развитию новых образов. Он совершенствовал те, что у него были, когда упыри были в зените.

Хватит ли копий, чтобы одолеть бесконечную армию марионеток, оживленных огромным морем энергии?

Ответ оказался положительным. Немного удивительно.

Но это не означало, что море энергии не было могущественной силой, достойной того, чтобы строить вокруг нее целый мир. Чего Рендидли не хотел делать, но он с большой радостью просто забрал бы эту плохо охраняемую энергию для своего собственного использования.

Создавать мир — это голодная работа.

В Халлате Рендидли направлял энергию в то сердцебиение через Теллус, которое подпитывало новые образы. Вероятно, это позволило многим вырасти, несмотря на странный, окаменевший эфир по всему Теллусу. Теперь он хотел забрать все это себе.

Когда Рендидли прибыл к горе, его ждал неприятный сюрприз: четыре Короля Ведьм и Распространитель в форме янтарной бабочки. Они стояли на скалистой вершине горы и спокойно наблюдали за его приближением.

— ГЛУПЕЦ, ЭТА ОБЛАСТЬ ПРИНАДЛЕЖИТ МНЕ. Я ПРИМУ ТВОЕ ТЕЛО В КАЧЕСТВЕ ДАНИ, — прогремел ментальный диалог с такой силой, что Рендидли поморщился. Воистину, ментальная сила этих Распространителей была смехотворной. Даже ему, с его (Силой воли), составляющей 665 единиц, приходилось опасаться их ментальных атак.

Скорее всего, дело не в разнице в (Статах), а в специализации. Рендидли был хорош во многом. Между тем, эти маленькие жучки были сосредоточены на контроле своих марионеток и сборе энергии. В их игре Рендидли не мог их победить. Все их (Навыки) и (Образы) были сосредоточены на этом одном.

Но он мог их убить, даже так.

Послышался грохот, когда две гигантские, прочные марионетки вырвались из-под земли, чтобы возвышаться над Рандидли. Ухмыляясь, Рендидли медленно пошел вперед.

— Вы думаете, этого достаточно, чтобы остановить меня?

Короли Ведьм двинулись первыми, взвизгивая, когда бросились к нему. Рендидли открыл несколько (Извержений Пылающей Лей-Линии) на их пути. Взрыв изумрудного пламени даже не замедлил их. Они прорвались сквозь него, напевая своими странными волнообразными голосами, готовые к насилию. Но, конечно, первый залп (Навыков) был всего лишь прикрытием.

Позади две большие марионетки начали двигаться вперед.

В средних двух Королей Ведьм попало полдюжины (Зарядов Воспламенения) и (Хватка Нефритового Шлака). (Заряды) замедлили и сбили их с толку настолько, что когти, вырвавшиеся из земли, захлопнулись на их телах, связывая и повреждая их. В конечном счете, они могли бы вырваться, но тогда было бы уже слишком поздно защищать своих товарищей.

Король Ведьм справа прорвался сквозь изумрудное пламя только для того, чтобы быть физически раздавленным в землю (Влиянием Расплавленного Ядра). Сверхплотный шар с хрустом раздавил туловище существа. Оно завизжало и забилось, но интенсивный жар и мощная энергия, производимые этим мировым двигателем, медленно расплавили его тело за пределы боевого состояния.

Король Ведьм слева столкнулся с самим Рандидли.

— Как Солнце Замирает. — Копье Рендидли скользнуло вперед к Королю Ведьм.

Шипя, существо вызвало призрачный коготь почти вдвое больше тех, что Рендидли видел раньше. Цвет тоже был другим; он был жуткого желтого цвета со злобными гребнями, идущими от когтя. К удивлению Рандидли, когда две атаки столкнулись, ни одна из них не вышла победительницей.

Нужно поработать над этим образом — размышлял Рандидли, даже когда он активировал (Нарушитель Пата) и раздавил Короля Ведьм о землю. Его экзоскелет сломался, но затем Рендидли обрушил конденсированный взрыв (Возмущения Иггдрасиля). Его вой стал тихим и слабым. (Корона Катаклизма и Мрака) вспыхнула над головой Рандидли.

Он ударил снова, горя образом медленного угасания солнца. (Как Солнце Замирает) снова прорвалось вперед. Тяжелый вес атаки разбил то, что осталось от Короля Ведьм, словно яйцо.

— ГЛУПЕЦ. ТЫ ЗАСЛУЖИЛ МОЙ ГНЕВ.

Рендидли был несколько удивлен продолжающимся высокомерием Распространителя, когда два оставшихся Короля Ведьм бросились к нему. Но большие марионетки были более неприятной проблемой. Преодолеть их было возможно, но это отнимало много времени. Огромное количество псевдометалла, составляющего их каркас, было хлопотным.

Лучше добраться до источника.

Рендидли пронесся мимо Королей Ведьм. К его удивлению, они развернулись и оцарапали его бока когтями, даже когда он пытался увернуться. Без (Серы) он получил несколько глубоких порезов вдоль боков. Выражение его лица было горьким. Скоро он вернет свою настоящую чертову экипировку

Большие марионетки размылись, двигаясь намного быстрее, чем позволяли их огромные тела, но Рендидли просто ухмыльнулся. (Фантомный Полушаг) телепортировал его туда-сюда, проносясь сквозь их атаки, как будто они хореографировали все это.

Как только появилась возможность, Рендидли активировал (Копье Наступает, След из Пепла). Его тело пронеслось по воздуху к янтарной бабочке. Она встрепенулась в воздухе, взволнованная. У нее едва было время подумать

Рендидли быстро скрутился, рассеивая свою инерцию во взрыве оглушающей силы, когда волна ментальной силы вырвалась наружу. Он не будет нокаутирован одним и тем же дважды. Но даже с десятиметрового расстояния, которое оставалось между ними, Рендидли пошатнулся и на мгновение почувствовал оцепенение.

Его изумрудные глаза вспыхнули, когда он пришел в себя. Металлические марионетки позади него наносили удары по его спине. За ними Короли Ведьм создали (Психический Яд) и приготовились обстрелять им Рандидли.

Одним взглядом корни вырвались из земли и окружили маленькую янтарную бабочку. Она затрепетала, взбешенная, и засыпала Рендидли криками с требованием освободить ее, но Рендидли игнорировал ее. Он даже получил несколько уровней (Устойчивости к Боли) за свои проблемы. Вместо этого он повернулся и встретил надвигающиеся атаки сзади.

(Корона Катаклизма и Мрака) сияла своим болезненным серым светом. Рендидли активировал (Все есть Пепел), и мир сжался. Он был пеплом. Металлические марионетки и Короли Ведьм были пеплом. Атаки борьба Распространителя все это было не что иное, как плоский пепел, простирающийся в бесконечность. Части некогда великого целого, разделенные и сломанные. Обгоревшие останки мертвого тела Бога.

Осколки давно забытого совершенства, разбросанные по четырем углам вселенной. Слабые и хрупкие.

— Сломайтесь для меня, — прошептал Рандидли.

И, как плохо сконструированные частицы пыли, дыхание Рендидли развеяло тела Королей Ведьм, марионеток и их (Психический Яд). Они были пеплом, и ветер унес их прочь.

Рендидли позволил (Навыку) рассеяться, поморщившись, когда головная боль пронзила его. Он пошатнулся, а затем сплюнул, приходя в себя. Так много сразу настолько концентрированный образ это все еще было трудно. Но через несколько секунд он позволил себе собрать энергию, и ухмылка вернулась на его лицо.

Оторвавшись от дел, Рендидли с снисходительной усмешкой наблюдал за борьбой янтарной бабочки против постоянно растущих корней.

— Посиди спокойно. У меня на тебя планы.

Глава 803

Альта, сжимая грудь, изо всех сил старалась не смотреть испепеляющим взглядом на свою главную учёную, пока та говорила. Женщина и без того была достаточно нервной.

— Ты уверена? Она бронирована? Если нас атакуют на подходе

— Настолько, насколько это возможно, — коротко ответила женщина с поклоном. Несколько капель пота стекали с её носа и собирались на кончике, чтобы упасть вниз. — Дальнейшее усиление потребует телеги большего размера. А ты ведь говорила

— Я помню свои приказы, — прошипела Альта. Онемение её металлического тела порой было невероятно неудобным. Бывали моменты, когда она чувствовала себя потерянной. Затерянной в собственном теле. Иногда Альта задавалась вопросом, существует ли она вообще ещё. Какое-то время она находила утешение в доказательстве своего существования через притеснение своих прихвостней. Именно поэтому она сейчас и меняла главного учёного уже в третий раз за три недели. И эта женщина, похоже, долго не протянет. — Уходи.

Отчасти эти внезапные перемены были связаны и с тем значением, которое Альта придавала планам своего устройства. Но если Крета узнает, она будет крайне недовольна.

Альта прокляла глупую женщину и задумалась, какое проницательное решение этой проблемы мог бы предложить Данц. Ещё один в длинной череде личностей, которые оставляли её неудовлетворённой и слегка обезумевшей по сравнению с его сдержанной эффективностью.

Покачав головой, Альта окинула взглядом короткую и корявую тележку. Она была такого размера, чтобы её мог тянуть человек. В этом и заключался смысл. Грандиозный караван, перевозивший её портальный аппарат , был уже подготовлен. Но огромный флот плоскодонных телег, перевозивших громоздкие металлические приспособления и транзисторы, был всего лишь приманкой. Ключ к открытию двери содержался в этой маленькой тележке. Её самая гениальная и оптимизированная работа.

и она была коренастой и корявой. Альта поковыляла к ней. Честно говоря, она напоминала ей саму себя. Это почему-то приводило её в ярость.

С гримасой Альта отвернулась и посмотрела на горизонт. Почти закат. Крета скоро должна вернуться.

По крайней мере, — подумала Альта, возвращаясь в свою палатку, — конец света будет означать, что мне больше не придется видеть обвиняющие глаза сестры Данца. Может, мне следовало просто убить её несколько месяцев назад .

Над головой прогремел гром, пока Альта пробиралась по извилистым пустошам, которые они теперь называли своим домом. Альта хотела бы, чтобы всё это не было необходимостью, но её предали. Около двух месяцев назад, когда они прибыли в самую нижнюю Землю, её фракция уже стремительно теряла импульс. Она сидела на вершине Процессии, но теряла контроль.

Частью этого была грань безумия, поскольку еда начала заканчиваться, и всё зависело от добычи пропитания: больше не было лёгких городов для набегов. Другой частью был приток отчаявшихся людей в Процессию, поскольку все остальные земли осознали, что ущерб, нанесённый их прохождением, не заживёт легко. И, возможно, хуже всего то, что нейтральная фракция, возглавляемая Принцем-Монстром, становилась всё более враждебной к её целям.

Хуже всего было то, что у этого самого Принца-Монстра, похоже, была чёртова Земля, полная сельскохозяйственных угодий, из которых он черпал ресурсы. Овощи и фрукты, орехи и грибы. Очень быстро её база власти сократилась до доли от того, чем она когда-то была, поскольку они были увлечены сиреной песни еды. У неё остались только учёные. Жёсткие линии. Сприггитские супрематисты.

И Крета, конечно.

Альта не почувствовала никакого облегчения, когда добралась до своей палатки. Это было одинокое место; вокруг никого не было. Она больше не утруждала себя охраной, не тогда, когда её внешний вид обычно достаточно беспокоил тех дураков, которых к ней приставляли, чтобы они охотно переходили в другие фракции, лишь бы держаться подальше от неё и её скрипящего и скрежещущего металлического тела. Это приводило её в ярость. После всех ужасных вещей, которые она совершила за свою жизнь, оказалось, что именно безобидное решение улучшить своё физическое тело стало тем, за что остальная часть Мирового Древа проклянёт её.

Иногда она ловила на себе взгляды своих последователей, тоскующих по тому, какой красивой она была до операций .

Воистину, сексизм не умер.

Двигаясь так быстро, как только могла, Альта поковыляла в палатку и нашла свои маленькие синие таблетки. Хотя врач и предупреждал её, она приняла сразу четыре штуки. Боль в груди больше не причиняла боли, она просто постоянно согревала. И её внутренности казались влажными и липкими, хотя Альта и ругала себя за то, что потеть с её новым телом невозможно.

Часть её подумывала о том, чтобы вскрыться и ещё раз взглянуть на проблему в её ядре, но другая предостерегала от этого. Она встречается с Кретой позже, и другая женщина сможет почувствовать резкий запах остатков её внутренностей, если она выставит их на воздух. Это не тот разговор, который она хотела бы повторить.

К тому же, скоро всему этому придёт конец, в любом случае.

Тихонько задыхаясь, Альта повернулась и посмотрела на карту на столе. Бездушная Земля была адом, но не таким ужасным, как они ожидали. Сопротивление было, но оно и близко не было таким сильным, как опасалась Крета. Фактически, Бездушные, как правило, избегали экспедиции. Мародёры иногда доставляли проблемы, но не серьёзные.

Даже сейчас руки Альты сжались в кулаки, когда она изучала карту. По совету Креты, Альта проявляла осторожность при своём спуске в эту Землю. Именно поэтому две другие фракции смогли двинуться в мёртвой ночи и устремиться к руинам впереди неё.

За это Альта не винила Крету. Но это породило в ней злобную ярость, которую она лелеяла с тех пор. Небольшим утешением было то, что тысячи погибли в ту ночную вылазку, но этого было недостаточно.

Теперь фракции Принца-Монстра и Ткачей удерживали руины Прародителя уже два месяца. Они раскопали руины, как того требовала Альта, но не позволят ей установить своё собственное оборудование для открытия портала. Вместо этого они просят доставить оборудование, чтобы они могли разобрать его и проверить на предмет технических недочётов .

— ТЕХНИЧЕСКИХ НЕДОЧЁТОВ! — взревела Альта. Её голос был глухим и металлическим, но всё же палатка затряслась от силы её крика.

Это была ещё одна причина, по которой у неё больше не было охраны. Всё чаще её вспышки становились неизбежными. Возможно, дело в этом теле. Некоторые вещи просто нельзя было вынести без комментариев.

Дураки оказались не такими уж и глупыми, как она предполагала. Возможно, из-за некоторых слухов, которые она распространяла, они поняли, что её цели не ограничиваются простым открытием двери к Прародителю и привлечением его внимания.

Что было странно. Несмотря на то, что большинство людей развивали в себе нигилистическую жилку, они противились перспективе смерти. Честно говоря, Альта удивлена, что на её стороне было не больше людей. Мир заканчивался; это было ясно.

И всё же еда продолжала появляться в руках Принца-Монстра. Ткачи возвели величественные палатки, создававшие иллюзию цивилизованности даже в этом диком месте. Трудно было собрать точные данные о населении процессии, но импровизированный город размером со столицу любой Земли вырос на краю руин.

Но даже волшебный источник пищи Принца-Монстра не мог сдержать неизбежное.

Голод свирепствовал. Поэтому, даже несмотря на то, что другие фракции не хотели технологий Альты, они нуждались в них; несмотря на всё остальное, что она потеряла, она всё ещё была величайшим техническим умом, который когда-либо видел этот мир.

— Этот мир сгорит. Так или иначе — пробормотала Альта. Её руки переместились к маленьким моделям на карте и двинули маленькие тележки к руинам. Завтра была согласованная дата. Они либо пропустят её, либо она заставит их сделать это силой.

На её стороне были она сама, Крета и загадочная и красивая пилот серебряного меха. Честно говоря, Альта была так раздражена тем, насколько красива пилот, что много раз подумывала и её убить. Но она была полезной. И всегда готова поддержать Альту. Даже для металлической Альты верность что-то значила.

— Скоро, — прошептала Альта. Она легла на свою кровать и уставилась на грубый хлопковый потолок своей палатки. Миссия Креты сегодня вечером была деликатной. Это не изменит исход, но, безусловно, облегчит завтрашний день.

— Ты уверена? — спросила Лукреция, её выражение лица за маской исказилось в хмурую гримасу.

Он кивнул.

— Не думаю, что моей госпоже и мне есть о чём говорить.

Лукреция наклонилась вперёд.

— Каилм

— Это больше не моё имя, — прогремел Земляной Голем, бывший Верховным Королём. Словно по часам, его здоровая рука потянулась вверх, чтобы коснуться обрубка плеча. Даже сейчас конечность казалась такой близкой, движущейся. Словно она всё ещё там. — Я больше не тот мальчик, полный надежд на этот мир. Я многому научился.

— Если верить слухам, такое мрачное отношение поставит тебя прямо на сторону Альты, — указала Лукреция. — Она ищет вечный ответ, если ты понимаешь, о чём я.

Улыбка Каилма была острой и горькой.

— Я удивлена, что ты не отговорила её от такого пути. Она не завоёвывает популярность у населения своей крайней позицией. Нет, противоположность надежде — это не безнадёжность.

Лукреция просто смотрела на него несколько секунд.

— Это именно то, что это такое.

— Ба! Я не буду вступать в словесные баталии. Это никогда не было моей сильной стороной. — Каилм повернулся и оглядел потрескавшуюся и изрезанную землю вокруг них. Они встретились на низкой горе к югу от руин. С их позиции были видны весёлые огни ночной стражи. — Давайте больше не будем говорить об этом. Вместо этого у меня есть вопрос, прежде чем ты улетишь обратно к своей Железной Королеве: чем Великий Император Земляных Големов отличался от меня?

Лукреция придумала дюжину способов извратить ответ, который она дала, чтобы побудить его присоединиться к Альте, но почему-то знала, что это не сработает. Все знали о безумии в Альте сейчас. Несмотря на убедительные аргументы, люди были напуганы этим. Чёрт возьми, Лукреция была напугана этим. В груди Альты кармические цветы начали гнить. Лепестки опадали и собирались в бурлящую клоаку в её ядре.

Вместо этого, `

Лукреция отбросила эти мысли и просто задумалась. Затем она сказала:

— Возможно, потому что он не пытался быть похожим на своих предков, а просто старался защитить свой народ.

— М-мм — протянул Кейлм. Затем он потянулся. — В последнее время я стал подозревать что его никогда и не существовало. И все же даже сейчас, каждый раз, когда юные Земляные Големы говорят о нем, их глаза наполняются светом. То, чего нет, но все равно зажигает искру? Это драгоценно. Это магия.

Кейлм начал спускаться с горы.

— То, что настолько драгоценно даже если этого не существует, это нужно защищать. У молодых должны быть Пути к вершине, по которым они могут идти. Прощай, Крета, Королева Шипов.

— Увидимся завтра, — прошептала Лукреция с болью в сердце. Один последний танец.

Она подняла глаза к небу, ища ответ.

Глава 804

Рендидли нахмурился и закашлялся. Ужасная изжога. Затем он нахмурился еще сильнее и хлопнул по клетке из корней, в которой сидел Пропагатор, чтобы прекратить его непрекращающееся жужжание. Хотя он прогрыз поверхностный слой корней почти за 8 часов, но безрезультатно, он продолжал грызть.

Периодически он беспорядочно выстреливал своими ментальными силами, но Рендидли просто держался подальше и приказал никому не приближаться к странному растительному шару на вершине горы. Из-за странных звуков, доносящихся оттуда, никому не нужно было повторять дважды.