Легенда о Рендидли Гостхаунде

На короткое мгновение эмоции Кимпап всколыхнулись. Она забеспокоилась, когда он произнёс эти слова. Но она хладнокровно кивнула. — Действительно. Насколько нам известно, Теллусу чрезвычайно трудно принять эту награду без его личного присутствия. Некоторые неудачные эксперименты показали, что это теоретически возможно, но не стоит затрат. Вы были на связи с ним в последнее время?

Выражение лица Рендидли помрачнело, когда он подумал о Шале. О нынешней версии Шала, который отказался от собственного образа и увеличил свою силу с помощью созданного вооружения. Его сердце болело при мысли о том, как низко пал его учитель.

Всё же нет причин раскрывать всё, что я знаю , — Рендидли взглянул на Кимпап, оценивая её спокойные глаза. Особенно когда я понятия не имею, жив ли он ещё .

— Я был на связи, но не в последнее время, — сказал Рендидли вслух. Затем он потянулся и потёр подбородок. — Позвольте мне заключить с вами сделку. Если вы выиграете турнир, я помогу вам разрешить это дело. Либо связавшись с Шалом, либо сам всё устрою. Обещаю вам, я не жажду призов Нексуса. Но

если вы выиграете турнир.

Кимпап прищурилась. — Вы хотите, чтобы я продолжала соревноваться? Но почему?

— Потому что я не думаю, что победить в турнире будет так же легко, как вы думаете, — Рендидли усмехнулся.

Глава 1971

В день четвертьфинала настроение на Турнирном Острове изменилось. Казалось, даже небо это почувствовало: оно было безоблачным и бесконечно синим.

Последние несколько недель посещаемость различных матчей неуклонно снижалась. Турнир просто длился слишком долго, чтобы его могли по-настоящему наслаждаться люди с постоянной работой. Но за несколько часов до матча между Аланой и Кимпапом доки и причалы были затоплены новыми прибывшими и взволнованными зрителями. Экспира в целом и Доннитон в частности вышли в полном составе, чтобы поддержать своего самого могущественного бойца.

Морозные Драконы также прилетели на остров, скользя на своих больших сверкающих крыльях. Они разбили лагерь на пустынном пляже, изрыгая в небо искрящиеся снежные заряды и совершая религиозные обряды. Алана Донал была высшим пророком их религии. Она владела фрагментом божественности Призрачного Пса.

Они ни за что на свете не пропустили бы этот бой.

Рендидли сидел на своем Небесном Острове, наблюдая, как солнце цепляется за горизонт и медленно поднимается в небо. Голубизна лишь углублялась по мере его восхождения. Оттенки и цвета склонялись перед ним. В таком ракурсе его поразило, насколько мощным может быть образ солнца. Очевидно, это была ложная перспектива; даже со всеми фокусами, выкинутыми Системой при переустройстве, Рендидли был почти уверен, что Экспира все еще вращается вокруг солнца, а не наоборот. Все движение совершала сама Экспира, пока солнце наблюдало. Однако, даже в ложном есть сила.

Он опустил взгляд на слияние значимости, которое начало смешиваться вокруг арены. Затем он заглянул еще глубже, в недра Экспиры, где Адские Кузни продолжали выковывать фрагменты (Адского Веса), эффективнее, чем когда-либо.

Рендидли протянул руку и сотворил свой собственный (Адский Вес), появление этих призрачных языков пламени на его пальцах заставило ткань реальности загудеть. — Обладая достаточной силой, мы действительно можем искажать мир так, как хотим. Однако, миссис Гамильтон, вопрос в том чего именно мы хотим? И сможем ли мы жить с тем, что считаем лучшим? Рендидли встряхнулся, чтобы развеять это настроение. Даже если его прозрение в (Ад) позволило ему снять все давление в его (Адском Ядре), интервью с проигравшими все равно оставляли странный привкус во рту. Возможно, это была общая для всех нить сожаления.

Его собственные сожаления неизбежно начали всплывать на поверхность. Плечи болели под тяжестью не сделанного выбора.

Снова встряхнувшись, Рендидли отправил сообщение Невеа, проверяя, нет ли изменений в состоянии (Покровительницы Перьев). Затем он спустился со своего Небесного Острова на Турнирный Остров, погрузившись в шумную суету подготовки к матчу. В этом раунде будет проходить два матча в день, так что за утренним матчем Аланы и Кимпапа последует вечерний матч Паоло и Шарлотты Уик.

Доннитон и их союзники в настоящее время устраивали парад — масштабное, раскидистое, передвижное питейное действо, которое постепенно двигалось кругами к арене. Делегация с Теллуса, а также члены (Отряда Вульпис) и армии Хейффала устраивали похожие сборища, каждый из которых нагнетал обстановку, чтобы болеть за своего избранного представителя.

Рендидли нашел Татьяну в небольшой офисной кабинке рядом с их высокими местами над ареной. Она оторвалась от нескольких отчетов перед собой и вздохнула. — Что ж, если ничто другое, то за последние два месяца вы чертовски много заработали на продаже алкоголя. И теперь, когда люди приехали сюда и попробовали, они хотят заказать оптовые поставки домой, в рестораны и бары. Теперь вы мажоритарный акционер в том, что скоро станет крупнейшим дистрибьютором алкоголя в (Альфа-Космосе). Возможно, нам придется открыть филиалы на Теллусе в ближайшем будущем. Возможно, нам придется еще больше расширить наши текущие операции. Рендидли усмехнулся, размышляя, стоит ли ему предложить (Призрачный Свет) — разбавленное пиво, чтобы оно стало частью его алкогольной империи. Студенты (Академии Харона) могли бы проносить его в свои общежития и попивать, плохо стараясь соблюдать тишину. Но мысли о делах напомнили ему о другой задаче, которую он хотел решить. Он посмотрел на Татьяну. Не успел он даже спросить, как она покачала головой и сказала: — У нас есть полтора часа. Но даже не

посмей

опаздывать. Сделай все быстро, что бы ты ни хотел сделать.

Рендидли ухмыльнулся. — Я бы с удовольствием сделал все быстро. Просто зависит от того, захочет ли другая сторона договариваться.

Кулер для воды булькнул, когда Джейн повернула светло-голубую ручку, и жидкость полилась в ее маленький стаканчик. Про себя она проклинала офис-менеджера за то, что тот всегда покупает эти крошечные бумажные стаканчики. Она проклинала себя за то, что всегда забывает принести бутылку для воды. Она поднесла стаканчик к губам и осушила его, не утолив полностью жажды. Ей оставалось только опустить стаканчик и ждать, чтобы снова наполнить его.

Одна проблема за раз,

— сказала она себе.

Ковер был песочного цвета, а стены — коричневыми, отделанными под дерево. Полки вдоль стены были забиты стопками бумаги и канцелярскими принадлежностями. Компьютерные терминалы пищали и загорались, когда сообщения от других жаждущих застройщиков земли доходили до ( Железного Леса Капитал ) для заключения сделок. Напротив комнаты отдыха отвратительный Дейл наклонился над столом офис-менеджера, объясняя, как он провел последние выходные, тусуясь с Ричардом Райдом, пользователем суперкостюма (Зоны 1). Почти между каждым предложением Дейл либо облизывал губы, либо приглаживал свои засаленные волосы.

Джейн закрыла глаза.

Как бы я хотела, чтобы ты покупал стаканчики побольше но никто не заслуживает проводить столько времени наедине с Дейлом. Я не знаю, есть ли Бог, но если есть, пожалуйста, пошли какое-нибудь отвлечение

Ее поместили в ( Железный Лес Капитал ) с единственной целью — присматривать. Однако Дейл не был ее подопечным. Просто неприятная обуза для всего офиса.

Терминалы в офисе продолжали пищать. Кто-то дальше по коридору откинулся на стуле, и дрянная пластиковая конструкция громко заскрипела. Женщина рассмеялась над какой-то личной шуткой. Стаканчик Джейн, на который она не обращала внимания, переполнился, и вода пролилась ей на юбку. Тихо ругаясь, она повернулась на пятке и обеими руками держала этот крошечный стаканчик. Она держала взгляд опущенным, чтобы не встретить умоляющий взгляд офис-менеджера и не втянуться в Дейла-

Секретарша, ее цветастая юбка развевалась вокруг бедер, промчалась мимо, как спринтер, готовый броситься через финишную черту. Она пронеслась так быстро, что воздух свистнул в лицо Джейн; еще один шаг вперед, и молодая женщина врезалась бы в нее. Еще один плеск воды вылился из крошечного стаканчика. Затем тяжелые и быстрые шаги секретарши затихли по коридору в сторону кабинета Иоганна.

— Какого черта она бежит? — начал жаловаться Дейл спустя долю секунды. Он пригладил свои засаленные волосы. — Вот почему мы не должны нанимать людей сразу после университета.

сейчас, когда ( Железный Лес Капитал ) так быстро развивается

Вниз по коридору секретарша начала колотить кулаком в дверь Иоганна. Некоторые другие продавцы и брокеры высунули головы из своих кабинетов, глядя на суматоху. В квадратном, низкорослом, коричневом здании шум ее стука казался особенно ужасающим, отражаясь от стен.

Джейн вежливо улыбнулась Дейлу и беспомощно указала в сторону секретарши. Затем она поспешила по коридору, сначала идя нормально, но затем ускорившись до рыси, чтобы соответствовать шуму, исходящему от сильных ударов секретарши кулаком. Почему девушка вела себя так странно ?

— Какого черта! — Иоганн распахнул дверь, вытирая очень красный нос другой рукой. По его слегка безумным глазам было ясно, что он предавался дизайнерским наркотикам в уединении своего кабинета. Иоганн не совсем здоровым образом справлялся с внезапным успехом ( Железного Леса Капитал ).

В списке проблем Джейн с ее нынешней ситуацией эта стояла довольно высоко.

— Так что- что такого важного? — Его глаза уставились на секретаршу, чья рука дрожала, даже когда она выпрямляла конечности. Что-то странное появилось во взгляде Иоганна, когда он посмотрел в лицо секретарши, как будто его напугало то, что он там увидел. Он, казалось, поник. Джейн поспешила ближе. Она мало общалась с новой секретаршей, но это была застенчивая молодая женщина, которая читала за своим столом и заикалась, когда ей нужно было что-то сказать. Ни за что на свете у нее не хватило бы такой силы, чтобы напугать накачанного Иоганна.

Когда секретарша наконец объявила о своей цели, ее голос не дрогнул. Ее голос был высоким и прерывистым. — Рендидли Призрачный Пес здесь, чтобы повидаться с вами.

Все люди в офисе замерли, пытаясь осмыслить ее заявление. Даже Джейн замерла на полпути, не в силах до конца понять, что имела в виду секретарша. Иоганна, казалось, это потрясло больше всех. Его глаза были дикими, и он потянулся сквозь мгновенную тишину, яростно потирая нижнюю часть носа. — В смысле, он хочет назначить встречу? В смысле, ТОТ САМЫЙ Призрачный Пес? Тот чертовски могущественный ублюдок в мире, тот Рендидли Призрачный Пес?

— Не встречу, — прошептала секретарша. Джейн наконец-то сообразила, бросая острые взгляды назад на наблюдающих работников. Обычно ее раздражение отпугивало их, но не сегодня; история была слишком сочной. Они смотрели друг на друга широко раскрытыми глазами, затем снова на несколько фигур, стоящих в конце коридора.

Джейн осторожно положила руки на плечи секретарши и посмотрела на Иоганна с едва сдерживаемым отвращением. Его отец перевел ее сюда, чтобы присматривать за ним, но становилось все труднее справляться с его настроением, усугубляемым наркотическими загулами. — Если люди Призрачного Пса связались с нами, это, несомненно, большое дело для нас. Я выясню, что происходит, а пока, Иоганн, может быть, немного отдохни

— Мне не нужен отдых, — Он бросил на нее раздраженный взгляд и отвернулся. Он схватился за край дверного проема и нахмурился, как будто собирался сломать его. Джейн всегда беспокоилась, что он вот-вот что-нибудь сломает, когда у него появлялся такой взгляд. — Я сейчас прекрасно себя чувствую. Черт, принесите мне карту. Спорим, я смогу найти еще одну золотую жилу недвижимости, если немного подумаю.

— не встреча, — повторила секретарша. В руках Джейн она дрожала.

Поглаживая плечо бедной молодой женщины где-то между сочувствием и раздражением, Джейн бросила один из своих острых взглядов на Иоганна. — Иоганн, давай будем реалистами. Ты собираешься заработать

денег благодаря своей проницательности при покупке района вокруг (Перекрестка Би) — Джейн решила не слишком углубляться в тот факт, что он инвестировал в этот район только потому, что ему нравилась там еда. — и это доказывает, что у тебя есть талант в этой области. Но это Рендидли Призрачный Пес, который владеет Хароном и контрольным пакетом акций судоходной компании Призрака. Он имеет влияние в Доннитоне и (Орчарде), а также в каждой экспедиции, которая отправляется в (Опасные Зоны) или другие миры за редкими материалами. Тебе нужно трезво мыслить. Это не тот человек, который балуется спекуляциями. Если он связался с нами, он что-то хочет.

Даже твой отец не посмел бы пытаться заключить сделку с Рендидли Призрачным Псом ,

— подумала Джейн.

— Разве я выгляжу как человек, который не трезво мыслит? — Внезапно глаза Иоганна наполнились горьким антагонизмом. Он ткнул пальцем в Джейн. — Мне так надоело, что ты обращаешься со мной как с ребенком. Возможно, с отцом тебе сходило такое отношение, но я

— Он не назначал встречу! — завизжала секретарша, заставляя всех отшатнуться. Шум казался невыносимо громким в тесном и коричневом коридоре.

Все посмотрели на нее. Подышав несколько секунд, она сумела связать воедино связное предложение. — Он господин Призрачный Пес не связывался, чтобы договориться о встрече. Он

здесь,

ждет в приемной. Вот почему я могла только бежать, верно? Я не могла просто оставаться там в комнате, пока он сидел на этом диване о боже

Секретарша наконец рухнула, прижавшись головой к деревянной обшивке стен. Джейн безуспешно протянула руку: ее рука хотела продолжать успокаивать молодую женщину, в то время как остальное ее тело теперь было парализовано. Ее пальцы шарили в воздухе. Даже больше, чем его имя, слух о его присутствии сжал группу.

На этот раз, когда взгляды Джейн и Иоганна встретились, они были единодушны. Оба быстро зашагали обратно по коридору, к небольшой приемной.

Что касается приемных, то ( Железный Лес Капитал ) сэкономил на своем поверхностном подходе. Там был стол, за которым сидела секретарша, прямо напротив стеклянных входных дверей. Над небольшим и плохо обитым диваном слева висела безвкусная картина с вазой цветов. Между диваном и стеной ютился медленно увядающий горшечный цветок.

Комната, в которую они вошли, чтобы встретиться с Призрачным Псом, была преображена его присутствием. Горшечное растение в углу разрослось в извивающийся стебель боба, ползущий по стенам и потолку, пока комната не стала больше похожа на листву, чем на стены. Тонкие усики завивались во всех направлениях, и появлялись новые, пока Джейн все это осмысливала.

Картина была искажена еще сильнее: ее сюжет все еще отдаленно напоминал то, что было там раньше, но Джейн на мгновение заворожила ваза. Внезапно картина, казалось, была сотворена из жизненной сущности величайшего живописного таланта Экспиры. Несколько веточек сирени были воткнуты в этот стеклянный сосуд. Один только взгляд на нее захватывал дух.

Изгиб лепестков был мучительно прекрасен. Маленькие фиолетовые пылинки каким-то образом витали

прочь

от картины, наполняя комнату свежим ароматом.

Диван остался прежним, что лишь подчеркивало неуместность мускулистого и атлетичного тела Рендидли Призрачного Пса. Джейн почувствовала головокружение, глядя на него. Он не был прямо-таки красивым, лишь острым и прямым. Он сидел в чистой рубашке и брюках. Встретиться с его взглядом было все равно что прыгнуть в изумрудный фейерверк над ледяным озером. Свистящее, стремительное, шокирующее переживание. Несколько секунд она не могла дышать.

— Господин Призрачный Пес, — пискнул голос Иоганна. — Что за приятный сюрприз. Почему бы почему бы вам не пройти в мой кабинет, чтобы мы могли обсудить дела?

Уголок рта Призрачного Пса приподнялся. — Нет необходимости. Давайте просто поговорим здесь.

Глава 1972

Йоханн переминался с ноги на ногу, поперхнувшись словами Призрачного Пса. Джейн посмотрела на молодого человека рядом с ней с чем-то вроде жалости. Но инициатива, проявленная им, когда он обратился к Призрачному Псу, иссякла. Поэтому они могли лишь неловко стоять там, пока Призрачный Пес откинулся на дешевом диване и несколько секунд изучал их.

К тому же. Разве можно отрицать, что Призрачный Пес сделал эту комнату самой интересной в офисе просто ожидая здесь чуть меньше двух минут?

Во рту у Джейн пересохло.

Глядя на него, она вспомнила разговор, который состоялся у нее с Дмитрием Райнором, отцом Йоханна, всего несколько месяцев назад. Оглядываясь назад, она подозревала, что именно это взаимодействие привело ее на нынешний пост. Они сидели в его зимнем саду, а Дмитрий намазывал масло на булочку, что было частью его утреннего ритуала. Джейн представила Дмитрию перспективный бизнес-план, личный проект, который она тайно исследовала почти полгода.

Ожидание было мучительным. Внутри себя она мысленно прокручивала план снова и снова, пока он его изучал.

Семья Райнор была богатой, но лишь настолько, чтобы обеспечить своих потомков. Не настолько богатой, чтобы доминировать политически, как некоторые другие фракции на Эспире. Этот план, искренне верила Джейн, изменит ситуацию.

Дмитрий прочитал план с присущим ему вниманием к деталям. Его привычка останавливаться и перечитывать целый абзац, который он не совсем понял, была мучительной. Иногда он отпивал кофе. Булочка была забыта на краю. Солнечный свет просачивался сквозь широкие окна, пока он читал.

В конце концов, он отложил пакет и посмотрел на Джейн. — Это очень хорошая идея. Отлично, Джейн.

Джейн нетерпеливо кивнула, когда облегчение охватило ее от того, что она получила его одобрение. — Хорошо, я подготовлю документы утром. Если мы будем действовать быстро

— Подожди. Мы не будем реализовывать эту идею сами. Дмитрий выпрямился и аккуратно поправил накрахмаленный воротник рубашки. Он снова взял свою булочку и продолжил намазывать ее маслом, как будто и не останавливался. — У меня есть контакты, которым я могу передать этот план. Очень оригинально. Идеально по времени. Безупречная работа, как всегда, Джейн. Твой праздничный бонус, несомненно, отразит инициативу, которую ты здесь проявила.

— Я что? В сердце Джейн боролись эмоции. Она чувствовала прилив уверенности, которую так долго боялась увидеть опровергнутой, оправданной месяцами сверхурочной работы в офисе, когда она пыталась собрать данные по объемам поставок и продажам. У нее слегка закружилась голова, когда она посмотрела на Дмитрия. — Мы передадим это? Но почему? Я рассчитала кредит, который мы могли бы получить. Если это вопрос капитала, мы можем справиться

— Джейн. Голос Дмитрия был мягким. Но более того, в его тоне скрывался глубокий и печальный страх, когда он смотрел на нее. Она проработала на него почти три года, следуя за ним, когда он поднял семью Райнор из обломков и превратил ее в деловую силу в современной Эспире. Он был самым компетентным человеком, которого она знала. И из-за этого она была немного влюблена в него.

Но прямо сейчас он был напуган.

Он протянул руку и положил обветренную ладонь ей на плечо. Его прикосновение было легким. — Я понимаю, почему ты разочарована, но семья Райнор не может съесть эту трапезу, которую ты для нас приготовила. Мы не смеем, чтобы не привлечь ненужного внимания.

— Да какого черта?! — выпалила Джейн.

Дмитрий вздохнул. — У нас нет власти, чтобы защитить что-либо сверх того, что у нас уже есть. Без подлинной силы без того, кто начал понимать свой собственный образ ну. быть слишком успешным на Эспире небезопасно.

В настоящем Джейн наконец-то почувствовала, насколько правдивы были слова Дмитрия. Она не могла подавить очарование, которое испытывала к каждой его мельчайшей детали; этот человек казался более реальным, чем все, что она когда-либо встречала. Грудь Призрачного Пса заметно поднималась и опускалась, когда он дышал. И Джейн чувствовала, как его мышцы сокращаются и расслабляются. Восседая на планете, этот человек правил. Правил примерно столько же, сколько Система захватила мир. Это ощущение было совершенно иным, чем то, что она испытывала с Дмитрием.

Джейн даже однажды встречалась с новоизбранным Президентом Зоны 1, пожала ему руку после его речи о расширении образовательных классов Системы для беженцев. В то время она была очарована обаянием и присутствием Президента. Он мог манипулировать вниманием по своему усмотрению, используя свою умную подачу, чтобы быстро прийти к власти в безжалостной Зоне 1.

Тот человек превратился бы в заикающееся месиво перед этим. У Джейн не было большого опыта работы с образами, но теперь она на очень глубоком уровне поняла, чего они могут достичь. Просто находясь в этой комнате, она чувствовала себя подавленной его присутствием. Просто ожидая здесь ее и Йоханна, он преобразил это место.

Он был стихийной силой в той же степени, в какой он был человеком. И по какой-то причине он пришел в Айронвуд-Капитал.

Целенаправленно.

Пока она наблюдала, диван начал извиваться и растягиваться, принимая более эстетически приятную форму. Синтетическая ткань начала мерцать внутренним светом. Ткань стала мягче.

Его голос был теплым и звучным. — Я буду краток.

Джейн глубоко вздохнула с облегчением; когда Призрачный Пес наконец заговорил, большая часть напряжения в комнате спала, как только он открыл рот. Что-то в его тоне висело в воздухе, словно речь была прекрасным и звучным колоколом. Его изумрудный взгляд метался взад и вперед, оценивая их обоих.

Джейн не могла отрицать легкого трепета гордости, когда он оценивал их, а его взгляд остановился на ней как на более важном лице, принимающем решения. И, конечно, появилась соответствующая нить горечи от того, что на самом деле это было не так.

— Перекресток Би. Я знаю, что вы — компания, которая скупила землю в этом районе. Вы оказывали давление на ресторан, чтобы он подписал крайне невыгодный договор аренды или передал вам управление рестораном. Призрачный Пес выдохнул через нос. Побеги углового растения продолжали тянуться наружу, покрывая все большую часть стен. — Я бы хотел, чтобы вы вместо этого передали контроль над землей, на которой находится ресторан, мне. Я сам разберусь с этим.

— Что?! Это разбудило Йоханна. — Но я хотел

Призрачный Пес скосил взгляд на Йоханна. Выражение его лица оставалось нейтральным, но каким-то образом все его поведение изменилось. Его щеки и лоб казались жесткими и безжизненными. Ненавистное воплощение насилия сидело на стуле, глядя на Йоханна. Оно напоминало человека, когда входило и усаживалось, но теперь стало очевидно, что его человечность была лишь маской. Вежливая маска померкла, как только Йоханн заговорил.

Никто не хотел, чтобы эта жесткая маска была сорвана.

Его глаза были кострами зеленого пламени в пустых глазницах. Его внимание было рукой, сжимающей ваше горло, перекрывающей дыхательное горло. Вся магия преображений, которые оно творило своим присутствием, казалось, превращалась в пепел в глазах Джейн. Потому что, в конце концов, эта порочная сила могла стереть всю округу в пыль, если бы была выпущена на свободу.

Джейн заставила свой пересохший рот открыться. — Что вы готовы предложить взамен?

Призрачный Пес снова стал просто человеком, повернувшись и улыбнувшись ей. Все его зловещие порывы, казалось, исчезли. — Ну, я надеялся, что вы согласитесь сделать это в обмен на услугу. К тому же, я собираюсь спасти вас от вас самих. Давление на Перекресток Би просто отпугнет ребенка, который очищает еду. А знаменитый шеф-повар, которого они недавно заполучили, не останется без этого ребенка.

— Мы, очевидно, предложим очень конкурентоспособные пакеты компенсаций, — быстро сказала Джейн. Ее мысли неслись галопом. Услуга от Призрачного Пса была сокровищем, о котором большинство предпринимателей даже не мечтали. Его отношение к Эспире было беспристрастным и отстраненным: в этом и заключалась вся суть Призрачного Пса. Но если он был бы готов показать свои карты в их пользу, вся семья Райнор получила бы выгоду.

— Вы хотите это бесплатно? — прошептал Йоханн. Он почти восхищался дерзостью Призрачного Пса.

— Услуга, как я уже сказал. Потому что я не взял с собой кошелек, и сомневаюсь, что вы возьмете в качестве оплаты экспериментальную сталь или улучшение образа. Улыбка Призрачного Пса растянулась. — А также, я не думаю, что деньги будут очень хорошим мотиватором для кого-либо из персонажей, которые делают Перекресток Би волшебным.

В тот момент, когда Джейн рассчитывала, как получить максимальную выгоду от услуги Призрачного Пса, Йоханн снова заговорил. — Я отказываюсь. Давайте поговорим о недвижимости на Хароне. Или, по крайней мере, о деньгах

— Йоханн — Джейн моргнула несколько раз.

Тем временем Призрачный Пес издал отрывистый смех. — Деньги? И что бы ты сделал с еще большим количеством денег? Продолжил бы растрачивать свою жизнь?

Несколько секунд Йоханн просто смотрел. Стоя так, его конечности казались слишком тонкими для его туловища. Затем он покраснел. — Ты не имеешь права так со мной разговаривать

— Ты глупый смотри. Призрачный Пес повернул руку и поманил. Почти по собственной воле тело Йоханна пошло к нему. Глаза ее начальника выкатились, свидетельствуя о его шоке и страхе по мере приближения. Джейн видела, как блестит пот на его затылке, когда он опустился на колени перед Призрачным Псом, который протянул руку и постучал пальцем по его груди.

Думм.

Это легкое прикосновение отозвалось эхом в костях Джейн.

— Ты что?! — Йоханн рухнул, начав кашлять.

Призрачный Пес сделал изящный жест своими длинными пальцами. Странная коричневая жидкость вытекла из носа и рта Йоханна. Он собрал ее в шар, парящий над его указательным пальцем. — Тебя дозировали мерзким видом (Навыка), чтобы сделать зависимым от чего-то. И внушаемым. И это должно было привить тебе определенного рода восхищение по отношению к первоначальному пользователю. Видишь? Весь этот мусор был в твоем теле. Ты (согласился) иметь его внутри себя, иначе он не проник бы так глубоко.

Призрачный Пес отмахнулся, отправив коричневую жидкость, брызнувшую на некоторые растения, растущие на стене. При контакте со странной жидкостью большинство листьев начали вянуть и скручиваться. Йоханн едва мог дышать, не говоря уже о том, чтобы говорить, пока Призрачный Пес откинулся на стуле. Приступ кашля продолжал затягиваться.

Лицо Призрачного Пса снова напряглось. Внезапно его зеленые глаза заблестели от злорадства, когда он посмотрел на судорожно дышащее тело Йоханна. — Такая услуга приемлема в качестве оплаты?

Его слова отозвались гораздо более зловещим вопросом: сколько денег стоит твоя жизнь?

Татьяна подняла глаза, а затем улыбнулась ему, когда он вышел из портала с договором аренды в руке. — О боже, какой приятный сюрприз. Ты вернулся на двадцать минут раньше.

Рендидли закатил глаза. — Я действительно настолько ненадежен?

— Несомненно, — ответила Татьяна с притворной серьезностью. Затем она сделала Рендидли игривый реверанс. — После вас. Нам предстоит посмотреть турнир.

Когда Рендидли вышел из подготовительной зоны и поднялся на их помост над ареной, шум толпы поднялся, как прилив под ним. Сложные сети (Нетера) вились в воздухе, закручиваясь вокруг него в величественный узор. Поток настоящего уносил так много истории в свое стремительное течение. Даже (Ядро Нетера) Рендидли гудело в унисон с нарастающим напряжением, охватившим арену.

Как только Рендидли и Татьяна заняли свои места, два участника вышли на арену. Вопли в честь Аланы Донал были оглушительными; она определенно была любимицей публики. Однако давление, исходящее от Кимпап, несколько заглушило толпу, заставив их насмешки отступить перед ее присутствием.

Прямо перед концом она посмотрела на Рендидли острыми глазами, как будто спрашивая, действительно ли он хочет, чтобы она пошла на это и использовала всю свою мощь для победы.

Рендидли лишь усмехнулся. — Для первого матча четвертьфинала Алана против Кимпап!

Глава 1973

Как только Рендидли произнёс эти слова, инстинкты Аланы закричали, предупреждая об опасности. По её рукам побежали мурашки. Хотя это шло вразрез со всей её стратегией, хотя горящий ад, что она несла в груди, требовал немедленного насилия, она не выжила бы в Системе так долго, игнорируя свои инстинкты.

Она отступила в сторону. По арене пронёсся истребляющий ветер, от Кимпап до места, где она стояла мгновение назад. Жестокая кривая была вырезана в полу арены за долю секунды хлещущим ударом, пронёсшимся мимо Аланы. Весь стадион содрогнулся; Рендидли внезапно завис у основания трибун, поглощая силу атаки Кимпап своим телом после того, как та прорвалась сквозь его Незер-барьер.

В одно мгновение противница Аланы полностью захватила контроль над образами в окружающей области. Кимпап ухмыльнулась, глядя на Алану. За её спиной оскалилось огромное, теневое лицо. Из кровоточащих дёсен торчали тонкие зубы-копья, придавая ему ужасающий рот миниатюрного кита. Вместо глаз у него были две глубокие бездны, не содержащие ничего и вбирающие в себя весь мир.

Воздух шептал Алане, что она умрёт. Кимпап подняла своё копьё для новой атаки. Клинок был слегка изогнут, а остальная часть оружия была матово-чёрной. Только край лезвия мерцал в тускнеющем свете.

Руки Аланы вспотели от нервозности. Но она не могла помешать улыбке растянуться по её лицу. Свет начал исходить от её тела, но был быстро поглощён мрачной атмосферой. Её Судьба преобразилась, над головой расправились перламутровые крылья.

Вот как всё и должно быть. (Первое Откровение: Наступление).

Золотой огонь охватил Алану, когда она рванулась вперёд. Фигура Кимпап расплылась, но благодаря высоким Характеристикам Алана не отставала от движения. Однако Кимпап выбрала очень знакомый путь, чтобы встретить её; она использовала метод Азриэля, нанося удар по Откровению под идеальным углом, чтобы рассеять силу.

Алана подстроилась в последнюю секунду, даже когда Кимпап сделала ещё одну поправку, чтобы противостоять ей. Оба их копья изогнулись от быстрого расчёта прямо перед ударом. Копьё Аланы прибыло вовремя, отклонив атаку Кимпап. Вокруг неё вперёд хлынула река оранжевого и золотого огня, чтобы нанести некоторый урон.

Откровение рухнуло. Алана даже не успела среагировать, как второе копьё прочертило жгучую линию по её боку. Ругаясь, Алана отпрыгнула назад. Над ареной на неё ухмылялось ужасающее лицо с тонкими зубами. Теневая фигура висела в пространстве справа от Аланы, откуда исходил удар. Она держала ещё одно тусклое копьё с изогнутым лезвием.

Её глаза сузились.

Эта женщина Мастер Теллуса. Её образы могут двигаться независимо от её тела .

Это был метод оттачивания образов, не очень популярный на Экспире, в основном потому, что Рендидли не полагался на него для своей собственной силы. Возможно, большинство людей даже не знали, что это возможно. Рендидли вместо этого решил объединить свои три образа в одно мощное целое, а не разделять их на независимых действующих лиц. Против более могущественных врагов стратегия Рендидли имела смысл. Но против людей примерно вашей силы, образ, движущийся независимо, был опасным замыслом.

Пульс Аланы участился от вызова. Она опустила своё копьё, пока две Кимпап, одна теневая и одна теллурийская, двигались, чтобы окружить её. Даже когда арена становилась всё мрачнее, её дикая улыбка оставалась неизменной.

(Второе Откровение: Борьба).

Импульс и энергия хлынули через тело Аланы. Она сделала ложный выпад вперёд, затем набросилась на образ Кимпап. Толстый сгусток оранжевого огня закрутился вокруг кончика её оружия, когда она ударила. Тело образа, вероятно, восстановилось бы, но атаковать его казалось непредсказуемым вариантом. Её копьё расплылось в дюжине выпадов, клыков оранжево-золотого огня, чтобы разорвать это образное существо.

никак не ожидала, так это того, что теневая Кимпап просто ухмыльнётся, показывая свои уродливые зубы. Она вонзила теневое копьё вперёд по шепчущей линии, которая каким-то образом разорвала ядро образа Аланы. На долю секунды Алана просто зависла, её импульс рассеялся. Гораздо более эффективным методом, чем тот, что придумал Азриэль, её Навык был сломлен.

Последующий удар пришёлся Алане в плечо, даже когда она пыталась увернуться. И даже когда ей удалось создать некоторое расстояние от проекции образа, настоящая Кимпап врезала ногой в раненый бок Аланы. Крякнув, она рухнула на землю и прокатилась на несколько метров.

Темнота сгустилась. Алана слышала, как щёлкают челюсти черепов, пытаясь заговорить с ней из бездны.

Она снова вскочила на ноги, но оба врага ринулись вперёд, излучая эту ужасную и леденящую уверенность. Воздух имел вкус образа Кимпап. Он не раскрывался полностью, но продолжал распространяться и доминировать в области.

Алана стиснула зубы. Она не могла позволить этому продолжаться так. Она

отказывалась

так легко сдаваться, даже если Кимпап обладала силой Мастера Теллуса. Она облизнула губы. Её Сила Воли собралась для нового импульса. (Третье Откровение: Мука) .

Сила и боль хлынули через её конечности, рука об руку. Её вены горели, её мышцы неуклонно рвались на куски, чтобы сдержать силу, переданную от бога, которому она следовала. Шипящий конфликт между её образом и образом Кимпап потрескивал вокруг её тела. Если она не могла сопротивляться силе противника напрямую, то по крайней мере использовала бы это напряжение в своих целях.

Глаза Кимпап прищурились по краям, когда она приблизилась, держа копьё, словно баюкая младенца. — Какой интересный Навык. Очень уникальный. Неудивительно, что Призрачный Гончий счёл необходимым, чтобы я выложилась на полную. Но этого будет недостаточно, чтобы замедлить меня.

Обе Кимпап двинулись, эта странная смесь нежности и леденящей смертоносности. Алана отклонила первое копьё, а затем провернула своё оружие для резкого блока второго. Её запястья и локти болели, сухожилия рук были напряжены до предела даже после всего двух ударов. Затем обе Кимпап обрушили эти шепчущие выпады, разрывая дыры в образах Аланы и глубоко врезаясь в её бедро и предплечье.

Зарычав, Алана удвоила поток боли и силы через свои конечности. Жар был невыносимым; она не помнила, когда в последний раз дышала. При такой интенсивности казалось, что кровь её бога течёт по её венам и оставляет её тело разбитым. Однако она хлестнула своим оружием и врезалась в физическое копьё Кимпап. Она даже заслужила удивлённый взгляд от теллурийской женщины, когда отбросила её назад своей силой. Она уперлась ногой и махнула копьём в сторону, стремясь раздавить проекцию образа ещё более жестоким образом.

Оно ответило своим хитрым ударом, и Алана поняла, что это будет обоюдный удар, если она продолжит в том же духе. Её зрачки расширились. Позади неё луч света пронзил тьму и послал всплески цвета от её крыльев цвета слоновой кости. Выцветший образ книги медленно открылся и поведал правдивую историю человека, который изменил в себе всё ради власти.

(Четвёртое Откровение: Божественность).

Вся её боль изменилась и исказилась. Возможно, это было потому, что источник её образа наблюдал, но она чувствовала отражение силы Призрачного Гончего яснее, чем когда-либо прежде. Этот столб золотого света сгустился, отталкивая шепчущуюся мглу. Золотой свет просачивался из её кожи; в конце концов, она была несовершенным сосудом для божественности. Но впервые она начала подтачивать основу доминирования Кимпап. Из её ран сочилась кровь, но эта кровь содержала немного чистой освящённой энергии, которая брызгала на арену.

С этой невозможной божественностью, заключённой внутри неё, Алана поправила своё копьё и отсекла доминирующий плечевой сустав проекции образа. Её движения были резкими и решительными, даже когда она стонала от боли. Обладание такой силой постепенно размывало её зрение; она не могла поддерживать эту способность долго.

Алана поправила хват и ударила тыльной стороной копья назад, чтобы отклонить физическую атаку Кимпап. Опять же, грубой силы оказалось достаточно, чтобы одолеть теллурийскую женщину. Это означало, что Алана могла выровнять своё копьё и выпустить злобный язык оранжевого огня, который пронзил грудь проекции образа.

Головокружение усилилось, но взгляд Аланы, когда она повернулась, чтобы взглянуть на физическую форму Кимпап, не дрогнул. Это был её шанс.

Как только она развернулась, чтобы начать собственное наступление, она почувствовала, как копьё пронзило её поясницу с неожиданного направления. Мрак отравил столб света. Образ, содержащийся в этой атаке, был плотным и удушающим. Она сделала один спотыкающийся шаг вперёд, и крылья цвета слоновой кости, исходящие от её Судьбы, рухнули, сломав оружие. Божественность Аланы захлебнулась и умерла. Она резко развернулась, обнаружив другую проекцию образа, стоящую позади неё.

— Ты думала, счастье — это единственная реакция на смерть? — прошептала Кимпап. В небе появилось новое лицо. Его зубы были такими же почерневшими и тонкими, но лицо было искажено гримасой боли.

Два образа связанные, но разделённые ,

Алана прижала руку к животу и выдернула переднюю часть копья. Кусочки разорванных внутренностей выпали из раны, прежде чем она прижала руку к животу и использовала огонь, чтобы прижечь рану.

Ещё хуже боли было оцепенение. Слишком много её Откровений были сломлены слишком быстро. Её душевные раны болели.

Конечно, Кимпап не упустила бы этот шанс. Три версии её самой — одна физическая и две проекции образов — окружили Алану. Выражения на тех лицах в небе искажались в искривлённые и преувеличенные версии самих себя.

Выпады были не только злобно нацелены на использование слабостей Аланы, но иногда они усиливались этой ужасной шепчущей силой. Чем дольше они сражались, тем больше ран появлялось на теле Аланы. Её кровь засыхала на руках, поскольку она была вынуждена постоянно двигаться и не могла остановить кровотечение из открытых ран.

Алана поскользнулась на собственной крови, упав на одно колено. Основное тело Кимпап рванулось вперёд. Алана активировала (Откровение: Борьба). Её образ задрожал, не привыкший переключаться между Откровениями с такой короткой последовательностью. Но после нескольких секунд прерывистой работы свет и боль хлынули по её коже.

Боль удвоилась, когда Кимпап небрежно ударила по образу, вызвав всплеск шёпота в скорбной гармонии. Мрак сгустился и сдавил. Под этим давлением Откровение рухнуло. Проекция гримасничающего лица Кимпап оказалась позади Аланы, и у неё не было выбора, кроме как снова потянуться к Откровениям.

(Четвёртое Откровение: Божественность)—

Два лица, доминировавшие в небе, исказились в злорадный оскал. Шёпот стал громче, и тело Аланы застыло. Копьё Кимпап извивалось и целилось в этот идеальный источник золотого света, висящий около её груди. Крылья Судьбы Аланы свернулись вниз, защищая, но этот удар нельзя было отклонить.

Божественность рухнула, и тело Аланы рухнуло на землю.

Несколько секунд она просто лежала, глядя вверх на эти ужасные лица, нависшие над ними. Алана слышала своё дыхание, но почти ничего другого; вокруг неё вся арена, казалось, погрузилась в тишину. Из-за дымки образа Кимпап она даже не могла видеть Рандидли. Алана крепко зажмурилась.

Позволив себе единственное мгновение жалости к себе, она поднялась на ноги. Кимпап медленно наклонила голову. — Ты хорошо сражаешься. Я соглашусь на реванш в будущем, когда у тебя будет время отточить свои навыки. Прощай, Алана Донал.

Её губы были сухими и окровавленными. Но Алана не могла не рассмеяться, в основном из-за того, насколько её противница была уверена в своей победе.

Алана могла бы отдать должное Кимпап: она была весьма профессиональна, когда двигалась, чтобы завершить матч. Она не остановилась, когда Алана рассмеялась, просто опустила плечи и рванулась вперёд. Изогнутый конец копья блестел, обещая. Две проекции образов разошлись в стороны, готовые к её уклонению.

И всё же Алана не чувствовала страха. На самом деле, она почувствовала облегчение. Потому что, когда Божественность рухнула, она наконец почувствовала сдвиг в своём образе. Предел её силы возрос; теперь это было лишь вопросом того, чтобы протянуть руку и взять больше.

(Пятое Откровение: Желание) .

В следующий момент Алана шагнула вперёд как аватар оранжево-золотого огня, чтобы встретить воина из Теллуса. И она хотела победить.

Глава 1974

Рендидли сидел рядом с прикованной к постели Аланой и работал над своим Осознанием Незера. Иногда он бросал на неё взгляд, отмечая остатки разорванного образа на её коже, которые всё ещё светились, как остывающие угли. Но в основном он держал внимание сосредоточенным внутри себя; с той интенсивностью, с которой он активировал свою (Анимацию Нова), её тело скоро восстановится.

Что касается её образа, ей придётся попытаться осмыслить последствия матча. Рендидли закрыл глаза и сосредоточился на своём (Ядре Незера). Время начало ускоряться.

Поздравляем! Ваш Навык (Чувство Незера вырос до Уровня 921!

Поздравляем! Ваш Навык (Чувство Незера вырос до Уровня 940!

Веки Аланы сначала затрепетали, а затем остатки тлеющих оранжевых языков пламени, что цеплялись к её коже, вспыхнули, превратившись в языки длиной с палец. Рендидли бесстрастно наблюдал, не давая ей поджечь кровать кратким жестом пальца. В остальном он просто продолжал проявлять свою Четвёртую Власть, (Анимацию Нова). Её тело и Сила Воли, оба почти полностью истощённые, жадно поглощали излучение.

Через несколько минут после этого её глаза открылись; её взгляд был сразу осознанным и сосредоточенным. Она посмотрела на него и поморщилась.

— Как долго я была?

— Почти два дня, — Рендидли криво улыбнулся, позволяя своему восприятию покинуть складчатый мир Незера. — Какое-то время во время матча я определённо волновался за тебя. Ты начала притягивать очень много странного Эфира и Незера и сжигать его, чтобы подпитывать свой взрыв силы для этого Навыка. Насколько я мог судить, сгорание создало эмоциональное загрязнение, и это в конечном итоге перегрузило твой мозг до такой степени, что ты потеряла сознание.

Алана снова закрыла глаза. Она сжала маленькое одеяло, покрывающее её тело.

— Значит, я проиграла.

Рендидли сокрушённо покачал головой.

— Если бы ты проиграла, я бы не был так сильно настроен быстро вернуть тебя в форму. Ты выиграла; хотя бы потому, что Кимпап не желала по-настоящему проявлять свои образы, чтобы сражаться против тебя. В своей ярости ты нацелилась на её физическое тело и вынудила к конфронтации, на которую она не хотела идти. Я не думаю, что она хочет, чтобы я увидел её истинную силу. Однако она пожалеет об этом — награда за турнир становится более ценной, чем я думал, и будет разделена между четвёркой лучших.

Алана обдумывала это несколько минут в тишине. Если уж на то пошло, её напряжение, казалось, возросло от осознания того, что она ещё не проиграла. Рендидли чувствовал, как её эмоции неуклонно сменяли друг друга — облегчение, разочарование и жгучая решимость — всего за несколько секунд. В конце концов, она пришла в себя и снова открыла глаза.

— Ты, вероятно, предпочёл бы, чтобы я проиграла, да? Меня считают самым могущественным воином Экспиры. Я бы подтвердила твою точку зрения о том, что мы не в курсе уровня силы в Нексусе, если бы Кимпап смогла прийти с Теллуса и победить меня.

Рендидли усмехнулся и махнул рукой.

— Турнир — это всего лишь турнир для населения Альфа-Космоса. Способ встретиться с разными воинами из разных областей и наладить добрые отношения. И он должен продемонстрировать ваши силы широкой публике; этот матч справился с этим великолепно. После того, как твоя сила будет установлена я позабочусь о том, чтобы показать Экспире, насколько опасным может быть Нексус, нуждаясь лишь в небольшой помощи от тебя.

Алана с отвращением цокнула языком, услышав его высокомерное поведение, но не смогла опровергнуть его слова. Она лишь бросила на него кислый взгляд и сменила тему.

— Итак. Два дня. Что случилось с остальными матчами?

— Шарлотта победила Паоло. Он не дрогнул перед её подавляющими физическими способностями, и она начала чувствовать себя очень угрожаемо от того, насколько упрямо он отказывался проигрывать. Ей пришлось сломать ему левую ногу и повредить несколько органов, прежде чем он рухнул. Честно говоря, он выглядел гораздо хуже, чем ты. — Рендидли покачал головой. — Единственная разница была в том, что он определённо был в сознании, сражаясь через каждую минуту боли. После этого Хэнк проиграл Ли Хонгу. Букмекерские конторы на этом неплохо заработали. Казалось, что его сердце не лежало к борьбе, а рассеивающий характер способностей Ли Хонга был для него несколько сложен для противодействия. После того, как ты проиграла и тебе потребовалось лечение, ну

Мгновение затянулось. Алана сохраняла кислое выражение лица, даже когда пристально смотрела на одеяло. Рендидли окинул её изучающим взглядом и медленно произнёс:

— Очевидно, это не моё дело, но вы двое?

— Нет, — фыркнула Алана. — Но с ним легко работать. Иногда я убеждаю себя, что он тайно очень хочет отношений со мной, и отстраняюсь от лёгкого товарищества, но он ну, он никогда на самом деле не намекал ни на что, кроме дружбы. С момента нашей встречи мы просто присутствуем в жизни друг друга. Ничего сложнее. Никакого сексуального подтекста. Он относится к своей лошади с большей нежностью, чем я получаю. Но так ему и надо за то, что волнуется о вещах, которые ему неподконтрольны. О, а последний бой?

— Дрейк снова выиграл, победив Беатрис. Довольно подавляюще. Как только он набирает обороты, у него появляется много грубой силы. — Рендидли откинулся на стуле. За его спиной хвост продолжал играть с Незером в окружающем пространстве. Его (Ядро Незера) вращалось. — Так что полуфинальные матчи будут: ты против Шарлотты и Ли Хонг против Дрейка.

Алана застонала.

— И вот почему ты обрушиваешь на меня всю эту живительную энергию, пытаясь поставить меня на ноги. Потому что мне достался самый сложный противник. Возможно, я та, на кого все ставили, но мы оба знаем, что у Отряда Вульпис более развитые образы.

— Что ж, конечно же, зрелище — это целое представление для спонсора турнира, — ухмыляясь, Рендидли протянул руку и сжал плечо Аланы. — Я хочу, чтобы последние несколько матчей стоили того. Так что, если ты сможешь поспешить и вернуться в боевую форму

Алана застонала и перевернулась, уткнувшись лицом в подушку.

— Очень рада вас обеих видеть, — сказала Татьяна с искренней улыбкой. Она поцеловала Нивею в щёку, затем перевела обе руки на плечи Сидни. Женщина показалась хрупкой под топом цвета морской пены. Татьяна старалась сохранять нейтральный тон, разглядывая лицо другой женщины. — Всё в порядке?

Под глазами Сидни были тёмные круги, когда она выдавила улыбку.

— Честно говоря да. Сейчас я в порядке. Должно быть, я выгляжу ужасно, и, если уж на то пошло, это беспокоит меня больше, чем если бы что-то пошло не так. И я так много работала в последние несколько месяцев ну, не давай мне начинать эту встречу на кислой ноте. Я хочу немного расслабиться, поэтому я здесь. Ты выглядишь великолепно, Татьяна. Власть, как всегда, тебе идёт.

Так ты наконец-то приехала посмотреть на Дрейка? — подумала Татьяна. Но вслух она улыбнулась и сказала:

— Спасибо. Ладно, тогда: за стол! Официант, кувшин мимозы, пожалуйста. И продолжайте приносить.

Нивея облизнула губы.

— Начните с двух — я ещё не смогла почувствовать себя опьяневшей. Моё базовое тело просто немного крепковато.

Они сидели на балконе одного из укромных ресторанчиков на Острове Турнира, наблюдая, как солнце восходит над океаном, окрашивая верхушки волн в золотой цвет своим прохождением. Виноградная лоза ползла по каменной стене и цвела маленькими розовыми цветами. Напитки прибыли, и некоторое время разговор искрился, как свет, преломляющийся от воды внизу.

Особенно когда Сидни начала обсуждать свою работу.

— На самом деле у меня есть признание, — Сидни поморщилась. — Я так давно хотела вам двоим рассказать, но я просто ну. Мне стыдно, что то, что началось как шутка или личная фантазия, теперь всемирно известно. Вы знаете автора любовных романов Кимберли Флейм? Это на самом деле я. Я писала под псевдонимом, потому что не хотела, чтобы кто-либо делал слишком много выводов о моей связи с темой.

— Что?! — у Нивеи отвисла челюсть. — Кимберли Флейм?! Та, что написала Нашу Злобную Жадность и Мой Класс Был Его ?!

Татьяна несколько раз моргнула.

— Эти разве это не те любовные романы, где юная, Бесклассовая девушка очарована богатым миллионером высокого Уровня? С несколькими хорошо описанными физическими взаимодействиями между ними.

— Чьё упрямство, невнимательность и неловкие эмоциональные движения отчётливо напоминают некоего безответственного (Призрачного Гончего), — Нивея продолжала выглядеть явно шокированной. Её гримаса была достаточно комичной, чтобы Татьяна фыркнула от смеха. — Уфф Я раньше — Брр

Сидни вскинула руки в воздух.

— Это вот почему я не хотела об этом говорить! Да, я много черпала из личности Рэндидли. Или, по крайней мере, из его ощутимого присутствия. И знакомство с ним и людьми из Доннитона позволило легко вдохновиться на создание таинственного и сурового персонажа Эдвина Хока для флагманской серии. Но, честно говоря, после всего дерьма, через которое я прошла из-за Рэндидли, я почти уверена, что он хотя бы обязан мне вымышленным камео. Кроме того, ему бы даже в голову не пришло быть случайно романтичным. Если уж на то пошло, я оказываю ему пиар-услугу, написав эти книги. Внезапно десять тысяч девочек-подростков мечтательно смотрят на возможность встретить таинственного и могущественного незнакомца, появляющегося в темноте.

— Девочки-подростки? — Татьяна не могла не хихикнуть. — Скорее миллион женщин среднего возраста, фантазирующих о нём. Ты знаешь что-нибудь о том, что Тьма Ястреба становится фильмом? Ха! Интересно, кого они возьмут на роль Это секрет, который мы определённо не можем позволить ему узнать

— Тогда смени тему! — прошипела Нивея. Она прижала руки к лицу; её выражение было покрасневшим. — Я читала эти книги! Я фантазировала — уфф, я серьёзно сейчас вырву. Это был мой спутник по (Душевной Связи) — а Рендидли не тренируется, так что, если я ещё больше смущусь, он заметит, и его сознание перенесётся, чтобы исследовать, почему я так себя чувствую

Через несколько кувшинов мимозы, Татьяна заговорила и тут же пожалела об этом. Она посмотрела на Сидни.

— Итак, что происходит между тобой и Дрейком?

За столом воцарилась неловкая тишина. Татьяна отругала себя за то, что говорила так же бездумно, как Рэндидли. Она определённо проводила с ним слишком много времени. Но, по крайней мере, это изменило тему.

— Мы поссорились, — медленно произнесла Сидни. — О том о том, как он пытается проработать свою травму и восстановить свою боевую силу. Я думала — я просто хочу, чтобы он был счастлив, понимаешь? И мы были счастливы с тех пор, как он выздоровел и закончил свою реабилитацию. Это было — я просыпаюсь в тёплом сне каждое утро. Да, я занята, и да, я пишу, сильно опираясь на Рэндидли, и это заставляет меня чувствовать себя смутно виноватой, но я счастлива.

— Но он вбил себе в голову, что хочет быть сильным для меня. Он хочет напрямую преодолеть ту боль, которая когда-то ввела его в кому. Я думаю, отчасти это потому, что он надеется, что сможет заново обрести способность говорить в процессе, — Сидни тяжело выдохнула, и её тело, казалось, обмякло, как будто воздух вышел. — Но это не стоит риска! Что, если он впадёт в другую кому?

Нивея потянулась и положила руку на руку Сидни. Её улыбка была хрупкой.

— Это тяжело. Наблюдать, как люди в нашей жизни постоянно бегут навстречу опасности. Это может съедать тебя изнутри, когда ты та, кто думает и чувствует последствия. Но ты не можешь позволить этому затмить всё остальное.

— Я знаю, — прошептала Сидни. Она потянулась и промокнула уголки глаз салфеткой. Она выдавила тёплую улыбку и сделала ещё один большой глоток мимозы. — Вот почему я здесь, верно? Чтобы увидеться с вами двоими, очевидно, но также я буду там, чтобы увидеть, что с ним случится.

— Я имею в виду, он дошёл до полуфинала, — заметила Татьяна. — Он, безусловно, силён. И у Рендидли очень напряжённый взгляд, когда он наблюдает за матчами Дрейка. Я как бы понимаю по нему, что он заинтригован тем, что видит.

— Уфф. — Сидни прижала лоб к столу. — Это самое худшее. Потому что теперь, когда он зашёл так далеко, даже если он выиграет, он будет сражаться с Рэндидли. И что бы я ни знала о нём, он не будет нежен с Дрейком, потому что тот восстанавливается после травмы.

Татьяна и Нивея обе сделали по глубокому глотку, не признавая этого заявления. Потому что ни одна из них не смогла бы его опровергнуть.

Глава 1975

Рендидли сложил руки на коленях. Даже если это было всего лишь проецируемое изображение, солнце приятно грело его кожу. Он глубоко вздохнул и, используя значимость турнира, принялся искать свои цели.

Четыре проигравших — это число, с которым он определённо мог справиться без особого труда. И он не торопился с ними, потому что они станут частью группы, которая бросит ему вызов. Первый прибыл очень быстро. Внезапно рядом с ним появилась Кимпап и с интересом огляделась. — Вы так идеально сохранили этот вид. Такая ностальгическая сцена. Вы проходили здесь когда-то, до реформации? На пути с Шал сражаться с Уайтами?

Он почувствовал замешательство, но постарался не выдать этого. Она узнала его раньше, неужели она действительно не понимала его обстоятельств? — нет, это потому, что я был отправлен на фронт во время отступления. Я сражался на всём пути от Южного побережья до Халлата. Дорога Уайтов к Хашаму была вымощена телами моего подразделения. То кладбище я сам вырыл те первоначальные могилы.

Рендидли почувствовал, как за пульсировала вена на его виске, когда он вспомнил это. Внезапно все чуждые впечатления, которые он обсуждал с Азриэлем, исказились под воздействием правды его эмоциональной памяти об этом месте. Глубокая и тонкая боль распространилась от его груди и перестроила всё его созданное видение. Физически ничего не изменилось, но тон всего стал более сдержанным.

Разумом Рендидли мог признать, насколько завораживающей была Нить как энергия, наблюдая, как она волнуется и каскадно выстраивается. Но в этот момент старые чувства отчаяния и страха поднялись к его горлу.

Нить, связывающая прошлое с настоящим, гудела.

— О, конечно. Вы были частью военных действий как офицер спецназа. Шал был занят другими делами и оставил вас одного. — Кимпап одарила Рендидли лёгкой улыбкой. Что-то сжалось у него в груди, когда он взглянул на её выражение лица. Она знала, что он сражался здесь; но притворилась, будто нет. Почему?

Чтобы очернить его чувства к Шал? Конечно, моё мнение о нынешней Шал довольно сложное. Но не по тем причинам, которые ты понимаешь . Рендидли вздохнул про себя.

Кимпап продолжала говорить, безмятежно оглядывая покатые травянистые холмы. — Честно говоря, я гораздо больше люблю этот пейзаж, чем то, во что он превратился. Последние несколько лет были довольно тяжёлыми для Теллуса. Трава увяла и вытоптана; многие районы вокруг столицы превратились в беспорядочные тренировочные центры для Стилей, пытающихся заявить о себе. Без централизованного лидера, с таким количеством перемещённых лиц после Войн Уайтов, с постоянными проблемами с Эфиром

Рендидли снова почувствовал это напряжение, слушая Кимпап. Он прищурился, но всё же заговорил. — Проблем с Эфиром больше быть не должно. Я предполагал, что после того, как Шал преодолела Второе Бедствие, энергия будет течь свободно. И теперь, когда Теллус стал частью Альфа-Космоса, Эфир больше не является проблемой.

— О, неужели? Возможно, я не в курсе последних событий. — Снова Кимпап показала смущённую улыбку. Затем она замолчала и уставилась вперёд.

Рендидли хотелось зарычать от этой бессмысленной игры, но он сдержался. Ясно, что она хотела что-то от него, а не наоборот. Если она отказывалась делать что-либо, кроме как притворяться скромной, это было не его дело. Но у него был ещё один вопрос к Кимпап, поэтому он прочистил горло и спросил. — Итак, почему вы решили сдержаться против Аланы? Даже с тем последним усилием, мне трудно поверить, что вы не смогли бы сдерживать её достаточно долго, чтобы её психика рухнула.

— Вы меня переоцениваете. — Кимпап склонила голову. — Она молода, а я стара. Постоянное появление новых героев — это часть печали и радости воспитания следующего поколения. Я могу лишь надеяться, что когда-нибудь наш Иллдан станет достаточно талантлив, чтобы превзойти её.

Её отношение раздражало его, но Рендидли подавил это чувство. Каждая секунда Нити Кимпап просачивалась через его Ядро Нити. Процесс был постепенным и слегка отвлекающим. Значимость, которую она несла, была не шуткой. И эта энергия показывала, что она определённо чего-то хотела от него. Что означало, что ему не следовало давить. Это был не его предпочтительный метод взаимодействия, но он мог быть терпеливым.

Ещё некоторое время они сидели там. Всё больше и больше значимости вливалось в Ядро Нити Рэндидли. Даже со своей способностью складывать пространство и создавать больше областей, он начинал перегружать своё Ядро Нити.

И он также начал задаваться вопросом, откуда эта женщина взялась на Теллусе.

Наконец, она повернулась к нему. — Полагаю, мне пора идти. Я, конечно, вернусь, чтобы бросить вам вызов. Я тоже хочу узнать, как я справлюсь в более широком Нексусе.

Честно говоря, он в итоге предпочёл раздражающую встречу с Кимпап встрече с Паоло, где мускулистый мужчина просто навзрыд рыдал всё то время, пока его Нить бурлила. Рендидли неловко сидел, слабо похлопывая его по плечу в попытке утешения. Однако он не упустил из виду, как энергия Паоло затвердевала в его теле, когда его негативные эмоции переходили к Рэндидли.

Весь его образ начал перестраиваться, совсем как горькие воспоминания Рендидли резко исказили мир снов и придали характер всему.

Из всех людей, кого он встречал до сих пор, Рендидли не встречал никого, кто бы так эффективно улучшал себя в процессе, как Паоло. Это была способность, достойная наблюдения и попытки подражания. Если бы не постоянный плач, он мог бы насладиться этим опытом.

Хэнк выглядел смирившимся, когда они встретились, махнул Рендидли рукой в знак приветствия и спросил, всё ли в порядке с Аланой. Затем они просто некоторое время сидели, глядя на реку.

Некая нота в сердце Хэнка резонировала со старыми страхами Рэндидли; тяжёлые тучи нависли над рекой. Затем, в конце концов, Хэнк вздохнул и ушёл.

Светловолосая молодая женщина, Беатрис, тоже плакала. И она вздрагивала каждый раз, когда Рендидли двигался, так что встреча была вдвойне неловкой. Это не улучшало всё более мрачный вид мира снов. Рендидли оставалось только ждать, пока её эмоции иссякнут. Как только она, казалось, была готова двигаться дальше, Беатрис наконец заговорила. — Знаете, мой дядя был большим фанатом спорта.

Рендидли склонил голову набок, пытаясь понять ход её мыслей.

Очень зловеще облака над миром снов стали ещё темнее. Похоже, скоро пойдёт дождь.

Беатрис покраснела и замахала руками. — Эм он на самом деле не совсем мой дядя. Но мы были из одного Пузырькового Города, понимаете? Так что мы были ближе всего к семье, что у нас могло быть. Мы защищали друг друга. Особенно после того, как так много других погибли от орд монстров — кхм, в общем, он очень любил футбол. Вот почему он был на стадионе, когда тот кровавый парень атаковал. В Зоне 1.

Даже когда черты лица Рендидли смягчились от узнавания и вины, Беатрис яростно покачала головой. — Мне не нужна жалость. Я это пережила, многие люди погибли по множеству глупых причин с тех пор, как пришла Система. Когда пришло и Бедствие, люди не готовились и не слушали. Или им просто не повезло. Я не из тех, кто винит вас в каждой смерти. Но с тех пор, как умер мой дядя я просто очень хотела понять, понимаете? Что значит быть сильным. Что вы должны делать со своей силой. Я хочу понять

вас

. Чтобы чувствовать, что я могу представить себя в такой ситуации и знать, что бы я сделала.

— Так что я очень-очень усердно работала, чтобы попытаться догнать вашу силу. Я ну, я брошу вам вызов, верно? Но проигрыш Дрейку я, наверное, ещё не очень близка. Раз уж вы здесь я просто хотела спросить, каково это. Быть таким могущественным, но нести с собой столько принятых и непринятых решений?

Рэнд сжал правую руку, а затем ослабил хватку, прежде чем мир снов подхватил это мучительное чувство беспомощности. Он изо всех сил старался обдумать вопрос, даже когда его сердце проливало горькие слёзы внутри грудной клетки. — Я вроде как понимаю чувство, которое вы ищете. Это не то, что я могу описать. Но я скажу, что это то, что цепляется к вам. Потому что, однажды столкнувшись с этим, вы никогда не сможете от этого убежать. Каждый ваш шаг возможности заражают каждое решение, которое вам предлагается. И однажды утром я просыпаюсь, и проходит много времени, прежде чем я чувствую что могу встать. Я просто не могу пошевелиться. Но мне также нужно двигаться. Вы понимаете? Вас тянет в обе стороны. Инерция моей невидимой массы заставляет меня мчаться вперёд. Но тяжесть делает каждый пройденный метр намного труднее.

Беатрис просто кивнула и исчезла из мира снов.

Вздохнув, Рендидли вернулся на свой парящий остров и вздремнул. Каким-то образом он знал, что избавиться от этого настроения будет трудно. Проснувшись, он некоторое время дорабатывал эмоциональное воздействие своих трёх образов. Затем он принялся повышать свою (Ощущение Нити) ещё выше; он верил, что сможет довести его до Уровня 1000, прежде чем обратиться к Нексусу.

Однако этого ещё не произошло. Не успел он оглянуться, как пришло время проводить полуфинальный раунд турнира. Усевшись на своё место, он почувствовал, как механизмы великого (Ритуала Нити) в Экспире становились всё более изощрёнными. Он не только успешно создал довольно много (Веса Нити), но и начал адаптировать награды к Альфа-Космосу. Победители получат дополнительную выгоду, пока они действуют в пределах Альфа-Космоса.

Алана Донал сражалась против Шарлотты Уик в катастрофически разрушительном бою, который вынудил Рендидли полностью развернуть образ Иггдрасиля, чтобы предотвратить случайные смерти среди восторженной толпы. Две женщины стоически развернули свои образы и вступили в жестокую рукопашную схватку посреди арены. Алана продолжала раздвигать границы своего немного переработанного образа, а Шарлотта продолжала оттачивать синергию между своим оригинальным образом и образом Хелен.

Обе улучшились по ходу матча.

В конце концов, Рендидли подозревал, что раны Аланы не совсем зажили после боя с Кимпап. Шарлотта подняла голову и издала вызывающий клич, когда он объявил её победительницей. Её дух сотряс арену.

На другой стороне сетки произошёл гораздо менее пафосный матч. Ли Хун сражался против Дрейка. Если на другой стороне властвовали образы, то эти двое больше заботились об эмоциональной тонкости. Ли Хун преуспевал, отклоняя силу и нанося проникающие удары ладонью. Однако это лишь быстрее проламывало костяную броню Дрейка и раскрывало его чудовищную внутреннюю форму.

Лицо Рендидли становилось всё серьёзнее, когда он почувствовал, как Дрейк целенаправленно движется к краю безумия. Эмоциональная сложность была пугающей даже для него. Всё больше и больше брони Дрейка трескалось и сбрасывалось. Его самоконтроль исчезал вместе с ней. Его элементаль продолжал пытаться пронзить его конечности и удерживать его сосредоточенным, но Дрейк в этой форме игнорировал всю боль.

Дрейк плавал в эмоциональном море собственного создания, таком же опасном и порочном, как (Путь), ожидающий на тёмной стороне луны. Его значимость тяжело лежала на его плечах, когда он наносил сокрушительные удары Ли Хуну. В конце концов, казалось, что он сражался столько же против себя, сколько и против человека из Зоны 7.

Как только бой стал достаточно захватывающим, чтобы соперничать с боем Аланы и Шарлотты, Ли Хун сдался. Толпа недовольно заворчала, но быстро оживилась, когда был объявлен финальный матч трёхмесячного турнира.

Шарлотта Уик будет сражаться в дуэли против Дрейка, старого воина из Зоны 32. Оба дрались как бешеные псы; это наверняка будет зрелищно, если не что-то ещё.

И затем, наконец, настанет время для Рендидли действовать лично.

Глава 1976

Рэнди сидел в задней части кухни Би’с Кроссинг , подняв голову от эклектичной смеси моркови и пастернака, которую они должны были очистить от фрагментов образа до начала вечернего часа пик. Нрорс прислонился к плите, беззвучно напевая себе под нос, пока доставал утренние булочки. По тому, что Рэнди мог сказать по запаху, булочки были чернично-ореховыми.

Гоблин скривил страшное лицо, тщательно осматривая выпечку. Постепенное потемнение его выражения лица указывало на то, что он был глубоко недоволен результатом, даже несмотря на то, что по кухне разносился невероятно аппетитный аромат. Активировав свой образ и немного поглотив, Рэнди подошёл к длинному окну, через которое персонал кухни мог видеть ресторан; они ещё не открылись, но у двери уже стояла длинная очередь людей, ожидающих своих булочек.

Даже если они и не соответствовали невозможным стандартам Нрорса, Рэнди полагал, что продадутся они отлично. Выглядели они определённо

хорошо.

— Так после того, как турнир закончится, — медленно начал Рэнди. В последнее время он всё больше тревожился о будущем. — Мы будем в порядке? Мы можем остаться здесь? Бетил так сильно переживает. И она говорит, что единственная причина, по которой у нас так много клиентов, это турнир.

— Такие дела обычно сами собой налаживаются, — Нрорс пожал плечами, даже не глядя на Рэнди. Затем он подошёл к моркови и пастернаку и осмотрел их. — Ты сделал свою работу как следует?

Рэнди одновременно кивнул и пожал плечами. — Но что, если они не наладятся сами собой? Что мы будем делать?

— Просто будем делать это где-нибудь в другом месте. Думаешь, я могу готовить только на этой кухне? — Нрорс проворчал и махнул рукой. Какой-то его (Навык) заставил овощи левитировать, так что они двинулись ровной линией за ним, пока он шёл к разделочной доске. С отработанной лёгкостью он начал нарезать овощи тонкими ломтиками. Его рука двигалась так быстро, что казалась Рэнди размытым пятном. — Мы всегда можем открыть ещё один ресторан. Может быть, где-нибудь с ваннами гоблинского размера.

Выражение лица Рэнди исказилось, когда он подумал о доме, который они делили с Бетил, спрятанном в холмах. — Но мне здесь нравится.

— Что тебе больше нравится: здесь или это? Эта атмосфера с людьми, — Нрорс прервал нарезку достаточно надолго, чтобы помахать своим сверкающим ножом в сторону ресторана. — Иногда жизнь заставляет тебя выбирать.

— Я не хочу выбирать, — упрямо продолжил Рэнди. Но теперь Нрорс лишь пожал плечами и продолжил свою работу.

Разговор прекратился, пока Рэнди пытался осмыслить это. В конце концов, Нрорс прокашлялся. — Так кто, по-твоему, победит в турнире?

Рэнди покачал головой. — Я не уверен. Но все продолжают упоминать вызов, который будет после. Этот (Призрачный Пёс) действительно настолько силён, что может сражаться с восемью людьми одновременно? Тот самый (Призрачный Пёс), что иногда навещает нас, когда меня нет здесь?

Коренастый синий гоблин странно посмотрел на Рэнди. Затем он хмыкнул и потёр подбородок. — Хех. Люди в этом мире не понимают, что за монстр стоит во главе их. (Призрачный Пёс) в некотором смысле слишком далёк. Да, он победит их всех. Подозреваю, это даже не будет очень весело смотреть.

— Это кажется невозможным, — заметил Рэнди. — Эти люди могут расколоть землю ударами.

Нрорс рассмеялся. — Знаешь, большинство людей из (Нексуса) могли бы справиться с чем-то подобным одним лишь пальцем. Если бы я участвовал в турнире, я бы, вероятно, выиграл его в одиночку.

Рэнди задумался, разглядывая гоблина. Часть его скептицизма, должно быть, отразилась на его лице, потому что Нрорс нахмурился. — Чёрт возьми, парень, просто иди назад и принеси мне коробку лука-шалота. Ты и понятия не имеешь, насколько я могу быть страшен, когда злюсь.

Поздравляем! Ваш (Навык: Философия Безграничного Потопа вырос до Уровня 860!

Поздравляем! Ваш (Навык: Правая Рука Низшего Полимата вырос до Уровня 793!

Поздравляем! Ваш (Навык: Ощущение Низшего вырос до Уровня 949!

Рендидли выдохнул и открыл глаза. Его (Ядро Низшего) гудело от слияния энергии, которая пульсировала по его венам и по Острову Турнира вокруг него. Он был частью чего-то большего, бьющимся сердцем (Альфа-Космоса). Каждый вдох втягивал энергию, и каждый выдох обменивал её с окружающей вселенной.

Было утро финала, и он посвятил своё время оттачиванию всей необработанной значимости, собранной в течение турнира. Оглядываясь назад, так долго ждать с этим было плохим решением.

Он не осознавал, сколько всего было вложено в энергию, которую он поглотил. В некотором смысле, ослепительное проявление и последующий коллапс Аланы произошли в удобное время. Это напомнило ему вернуться и тщательно проверить всю поглощённую им энергию. Естественный поток (Низшего) через его тело сглаживал худшее из странностей, но не устранил недостатки полностью. Процесс выявил неожиданную текстуру энергии, которая создавала небольшое трение. Теперь, по сути, прочёсывая своё (Низшее) ментальными граблями, он ещё больше очистил свою энергию.

Кроме того, он разблокировал новый (Путь), который в настоящее время изучал:

(Ключник Бесконечных Проходов Низшего) 0/50000

Рендидли не мог не цокнуть языком. С одной стороны, он бы даже не стал рассматривать этот (Путь), если бы не была видна стоимость; слишком часто он бросался на (Пути), не зная, когда он их закончит. Даже всё ещё под действием (Десятины), он опасался неизвестности. В настоящее время у Рендидли оставалось чуть более восьмидесяти тысяч (ОП) от его добычи и (Навыков), которые он получил с тех пор; турнир был довольно плодотворным периодом для тренировок. (Ключник), возможно, связан с моей судьбой , — подумал Рэндидли. А (Бесконечные Проходы Низшего) это связано со сменой перспективы, через которую я недавно заставлял себя пройти. Но что я получу, завершив этот (Путь) ?

Он колебался короткое время. Однако, в конце концов, он решил завершить этот (Путь). Он всё равно хотел потратить большую часть своих (ОП) до возвращения в (Нексус); он хотел быть в наилучшем состоянии. Предупреждение Соломона Рекса и нависающее присутствие безумной Актрис Супрем Девик заставило его быть настороже.

Рендидли определённо улучшил себя, проведя полтора года на Экспире. Однако, большинство этих преимуществ, похоже, сосредоточились в области понимания (Низшего) и значимости. Он не был до конца уверен, преобразились ли его улучшения в боевую мощь, даже если он отточил свои эмоциональные реакции. Возможно, это позволит ему превратить всё это понимание в оружие.

Кроме того, если это действительно дарует ему повышенное мастерство владения своим (Ключом Философа), это было бы чрезвычайно полезно. Сбежать, чтобы стать сильнее, а затем вернуться, — это стратегия, которая до сих пор хорошо ему служила.

Даже сейчас, вспоминая тот короткий момент, когда Девик высвободила свой полный образ против него в соревновании за Шарлотту, он оставался слегка потрясённым. Коварное безумие, что горело в её взгляде.

Вот почему мне нужно принять этот вызов и продемонстрировать пропасть, которая существует между мной и людьми (Альфа-Космоса). Рендидли сжал кулак, пока его костяшки не хрустнули. Я, возможно, и добр, но кто-то вроде Девик — нет. Она бы совершила ужасные вещи с Экспирой, если бы могла сюда прийти.

Каждые 100 (ОП), вложенных в (Путь), приносили Рендидли две свободные (Характеристики). Тысяча свободных (Характеристик) спустя, он получил уведомления о завершении.

Поздравляем! Вы завершили (Путь: Ключник Бесконечных Проходов Низшего). Вы превзошли обыденные тропы, используемые большинством для пересечения огромной дикой местности. Плотные массы энергии (Низшего) застилают воздух. Ваше восприятие расширилось, чтобы включать измерения, которые большинство других упустили бы; сочетание вашей близости к (Низшему) и врождённой чувствительности к окружающей среде открывает совершенно новый метод передвижения.

Вы идёте по тёмным проходам, попадая в тайные, нетронутые области. Каждый поворот сворачивает мир. Вы углубляетесь к ядру пространства.

Перед вами появляется обширный массив порталов. Некоторые — двери, некоторые — окна, некоторые — врата, некоторые — дыры. Все они ведут в разные прошлые или будущие. Время и пространство сливаются воедино, становясь единым неразличимым хаосом соответствий. Но чем дольше вы исследуете это явление, тем больше понимаете, что ничто не является фиксированным. Когда вы отводите взгляд к другим привлекательным отверстиям, проходы дрейфуют. Возможности заставляют все скопления путей переплетаться друг с другом. Если подождать достаточно долго, прошлое может стать будущим. Если подождать достаточно долго, обыденное становится новым.

Заряженные возможности трансформации будоражат перекрёсток.

Поздравляем! Ваше осознание природы мира улучшает функционирование вашего (Ядра Низшего). Его способность удерживать (Низшее) увеличилась! Его способность перекачивать (Низшее) через ваше тело значительно возросла! Ваша физическая близость ко всему (Низшему) немного увеличилась; вы гораздо лучше чувствуете себя в (Низших) средах.

Тёмный перекрёсток с нетерпением ждёт ваших шагов. Какая-то древняя сила начинает пробуждаться.

Поздравляем! (Реакция) +300! Вы получили (Навык)-

Внимание! Ваше (Ядро Низшего) начинает активироваться в ответ на завершение вашего (Пути)! Ваш (Набор Судьбы: Парадокс Алхимика) реагирует на завершение вашего (Пути)!

Обнаружена синхронность

(Навык) был включён в ваш (Фрагмент Судьбы), (Ключ Философа)! Ваш (Ключ Философа) превратился в (Паспорт Алхимика). Путешествуйте по потокам времени и пространства, свободно перемещайтесь сквозь неосязаемые барьеры бытия. Искажайте ткань реальности вокруг себя. Возможно, в своих фантастических путешествиях вы обнаружите тот критически важный ингредиент, который сделает невозможное достижимым.

Глава 1977

Рэймунд Балласт двигался по трибунам к своему месту. Из-за его внушительного размера и трех пушистых хвостов несколько детей ахали от восхищения, пока он пробирался сквозь толпу. Некоторые родители делали формальные попытки успокоить своих чад, но большинство были слишком увлечены шумом вокруг стадиона, чтобы что-либо сказать.

В самом деле, азарт финала уже был заразителен. Теперь эта масса людей просто ждала начала зрелища.

Честно говоря, Рэймунд не возражал против удивления в глазах детей. Он просто внутренне радовался, что не участвовал в турнире, чтобы по-прежнему свободно передвигаться по городу, не будучи окруженным фанатами. Быть зажатым такой энергичной группой казалось странно пугающим.

ДиОрто Вант заметил его приближение и помахал рукой. Из-за своей относительной известности он поддерживал слабый отсвет своего образа в воздухе, а скрежещущий визг его Механического Ужаса отпугивал даже самых восторженных фанатов. Рэймунд протиснулся по проходу и сел рядом со своим заместителем, глядя на огромную доску над ареной, которая объявляла о битве между Шарлоттой и Дрейком.

Счастлив. Рэймунд определенно был счастлив, что у него не было шанса сразиться на пределе своих возможностей на арене. Последствия этого были бы весьма неудобными.

Не кисни , — засмеялся Вант рядом с Рэймундом. — Эта часть мероприятия может привлечь внимание, но настоящая боль начнется, когда им придется сражаться против Призрачного Гончего .

Рэймунд искоса взглянул на Ванта. Несмотря на то, что он хотел согласиться с этим мнением, какой-то внутренний огонь вспыхнул в его сердце. У тебя нет внутреннего желания самому бросить вызов Призрачному Гончему?

Ну, есть у меня это желание или нет, как бы не имеет отношения к моей мысли . Вант пожал плечами, но не встретил взгляд Рэймунда. — Каждый раз, когда я думаю, что понимаю, на что способен Рэндидли, он исчезает на несколько месяцев и возвращается с неожиданными глубинами. Он совсем не отдыхает. Он всегда раздвигает свои границы. Я думаю, вызов ему будет довольно сокрушительным противостоянием. Даже для этих восьмерых . Но мероприятие будет весьма поучительным , — твердо сказал Рэймунд. Прежде чем разговор смог продолжиться, появление Призрачного Гончего и Татьяны заставило шум толпы взорваться по всей арене.

Момент настал.

Вскоре двери разных входов для участников открылись. Из одного вышла высокая и крепко сложенная женщина-медведь. Ее металлическая броня плотно облегала тело, открывая лишь несколько клочков густого коричневого меха. Ее глаза ярко сияли, а странная смесь лесного зеленого и бордового вихрилась вокруг ее тела, свидетельствуя о ее мощном образе. Призрак Первородной Силы крался позади нее, с широким размахом рогов и окровавленными крыльями из костей и кусков разорванной плоти.

Когда-то это было величественное существо, напоминающее оленя, но добавления, сделанные Шарлоттой, превратили его во что-то смутно зловещее. Оно ходило на двух ногах, сгорбившись, костяшки его длинных рук волочились по земле. Его крепкие мышцы свидетельствовали о том, насколько огромна была его живучесть.

И неукротимая решимость его хозяйки.

Напротив нее вышел Дрейк. Рэймунд видел несколько матчей Дрейка, но все еще находил этого участника немного загадочным. Он был одет в шорты и футболку, а из экипировки у него был только его полуторный меч. Из-за предыдущей травмы мужчина почти не говорил и не издавал шума. Кроме того, его образ имел лишь смутное проявление, что резко контрастировало с другими участниками из топ-8.

Однако у Рэймунда была теория, почему Дрейку все же удалось зайти так далеко; он полагал, что истинная форма образа Дрейка находилась внутри его тела. Хотя аудитория не могла этого видеть, тот факт, что ему до сих пор удавалось стоять на равных со своими врагами, доказывал, что он не испытывал недостатка в силе и сосредоточенности.

Каким-то образом Рэймунд подозревал, что этот финальный матч раскроет эту внутреннюю силу.

Призрачный Гончий встал, когда оба соперника заняли свои позиции, что успокоило толпу. Его изумрудные глаза осмотрели всех собравшихся здесь людей на финал, а затем он медленно улыбнулся. Казалось, Рендидли улучшался с каждым днем даже в ораторском искусстве. Добро пожаловать. Мы прошли долгий путь с начала турнира, не так ли? И мы видели десятки мощных соперников: лучших, что может предложить Альфа-Космос. В этом финальном матче Я надеюсь, вы оба продемонстрируете свои полные возможности. Потому что я очень взволнован тем, что ждет вас дальше .

Улыбка Призрачного Гончего тогда показалась почти насмешливой. Это было его небрежное подстрекательство к вызову ему, который ждал через неделю.

Наглый мерзавец, не так ли? Вант цокнул языком.

Рэймунд поморщился. — Несмотря на то, сколько у него в Нексусе, он идет в это львиное логово с высоко поднятой головой. Он не знает иного способа действовать, кроме как с самоуверенностью, граничащей с гордыней. Именно этот опасный образ мышления позволил ему зайти так далеко .

Без лишних слов! — прогремел голос Рэндидли. Казалось, он сглаживал все мелкие шумы и создавал идеально безмятежную арену для двух противостоящих друг другу людей. Защитный барьер завихрился, очищая остатки образов от предыдущих раундов. Дрейк скинул куртку и аккуратно сложил ее у края арены. Шарлотта хрустнула массивными костяшками пальцев. Пусть финал первого в истории Турнира Всех Альфа-Космосов начнется!

Первородная Сила подняла голову и зарычала, как туба из костей. Ее грудная полость вибрировала от интенсивности ее крика. Сила ее крика мгновенно позволила Шарлотте за долю секунды доминировать над атмосферой арены.

И вслед за настроением она взяла под контроль образ.

Первородная Сила мутировала дальше. Потоки пульсирующей энергии просачивались наружу от зверя. Сначала они были маленькими и скрытыми за телом образа, всего в несколько метров длиной, такие же коричневые, как грязь, и так же испорченные странными ингредиентами, но вскоре они начали раздуваться и вытягиваться в окружающее пространство.

В течение нескольких секунд оно превратилось в тысяченогого паука с пустыми глазами и бесконечной ненавистью. Выступы продолжали расти. Эти эластичные конечности испускали смешанные волны лесного зеленого и бордового, окрашивая воздух. Тем временем Шарлотта присела и ударила кулаками по арене с такой силой, что плитки разлетелись вдребезги. Она прыгнула вперед, преодолев расстояние между собой и Дрейком в одно мгновение.

Костяная броня Дрейка все еще сгущалась вокруг его тела, когда ее плечо врезалось ему в живот и отбросило его со сцены. Рэймунд прищурился. Зарождающаяся броня Дрейка треснула, но равновесие безумия еще не установилось. Он не мог получить от этого свою обычную выгоду.

Кувыркаясь, как тряпичная кукла, тело Дрейка вырыло глубокую канаву на травянистой площадке вокруг арены. Он остановился, перекатившись, и начал подниматься на колени. Над ним на сцене Шарлотта подняла руки; ее образ ждал ее. Коричневые пиявкообразные выступы, созданные Первородной Силой, поднялись и сплелись, образуя массивную извивающуюся дубину.

Я поняла твой трюк , — сквозь стиснутые зубы произнесла Шарлотта Вик. Рэймунд видел, как дрожали ее руки, когда она держала их поднятыми к небу, изо всех сил пытаясь заставить эти две противоположные силы жизни и смерти работать вместе. Красный и зеленый свет сгущался вокруг ее тела, едва удерживаясь в равновесии друг с другом. Ты делаешь себя сосудом для нестабильного коктейля из сил и используешь внешнее давление, чтобы свести свою эмоциональную боль к чему-то управляемому. Но если ты, черт возьми, думаешь, что я позволю тебе делать то, что ты хочешь Если ты думаешь, что эта сцена настолько непринужденна, что ты можешь проходить здесь терапию

Массивное оружие Шарлотты вытянулось вверх, толстый столб негативно извивающейся субстанции, почти такой же высокий, как высокое здание, и толщиной с ствол секвойи. С огромным усилием воли Шарлотта сжала его в плотное оружие. Затем она обрушила его вниз, целясь в Дрейка на земле, но изогнутая атака вытянулась достаточно высоко, чтобы разнести в щепки тонкую полосу сидений вплоть до середины рядов трибун, пока она совершала свой смертоносный спуск.

Дрейк все еще поднимался, когда началась атака; он мог и не заметить ее приближения, пока не стало слишком поздно.

Рэймунд вскочил на ноги и расплылся в движении, чтобы приземлиться у основания трибун, защищая невезучую часть толпы, но быстро понял, что его беспокойство было излишним. Призрачный Гончий достал древний на вид ключ. На широкой дужке ключа были зажаты несколько свисающих геометрических фигур, которые, казалось, сами по себе складывались, даже когда Призрачный Гончий стоял неподвижно. Через мгновение Призрачный Гончий взмахнул ключом.

Странный и эфирный ветер пронесся по области. Внезапно травянистая земля вокруг арены стала намного, намного больше, чем была раньше; внутренняя область была каким-то образом увеличена и растянута. Сиденья находились почти в миле, что затрудняло наблюдение за действием, если не считать созданного образа оружия Шарлотты Вик.

Это было, отметил Рэймунд, очень похоже на наблюдение за обрушением оголенного ствола дерева с безопасного расстояния.

Тем не менее, вся аудитория почувствовала удар и увидела, как земля разорвалась, когда Шарлотта обрушила свой молот туда, где Дрейк с трудом поднимался на ноги. Ужасающий рев крови и жизни взорвался, бурно проносясь во всех направлениях и вырывая несколько тонких туннелей в земле вокруг области.

Когда образ Шарлотты рассеялся, Призрачный Гончий опустил свой ключ. В дезориентирующем скачке земля исчезла, и внезапно они снова оказались близко к месту действия. Земля прямо перед трибунами все еще была потрескавшейся и обрушивающейся от удара Шарлотты. Эти идеальные отверстия закручивались и изгибались, уходя в сложный лабиринт. Толпа затаила дыхание, пытаясь осмыслить сцену перед собой.

Облака пыли клубились наружу, в конце концов открывая треснувшее и едва целое существо-жука.

Даже Рэймунд на мгновение не мог понять, что именно он видит. Сначала он задался вопросом, не превратился ли Дрейк полностью в какое-то сегментированное насекомое с шестью тонкими лапками, но постепенно он узнал это существо. В самой глубокой точке кратера, прямо под оставшейся частью извивающейся атаки Шарлотты, находилось измененное тело Элементаля Дрейка.

Существо надулось, чтобы защитить своего борющегося хозяина. Что касается самого Дрейка, то от него не было и следа.

У него оставалось лишь маленькое лицо дикобраза под его сильно бронированным и теперь треснувшим корпусом. Его глаза были красными и полными ненависти, когда он смотрел на Шарлотту. Затем его ноги подкосились, элементаль не мог выдержать ее силы. Как высыхающий песочный замок, его вытянутые конечности отслаивались и трескались. Осталось только это маленькое лицо и дрожащее розовое тело. Кровь сочилась изо рта.

Элементаль издал скулеж.

Ты — взгляд Шарлотты отяжелел. Но прежде чем она успела сказать что-либо еще, сцена позади нее взорвалась. Дрейк, его тело пульсировало и почти квантово дрожало из стороны в сторону. Гейзер мягкого фиолетового газа вырвался вместе с ним, когда он вернулся на сцену. Он завихрился наружу, проникая под более властный образ Шарлотты. На его теле не было костяной брони, а верхняя часть его шлема была сорвана, открывая дикие глаза и разорванную кожу.

Только нижняя часть его жесткой внешней оболочки оставалась на голове, удерживая его челюсть на месте.

Он резко развернул тело, нанеся жестоко быстрый удар пяткой. К сожалению, его противником была Шарлотта, которая выдержала изнурительный режим физической подготовки, разработанный садистским дуэтом Рендидли Призрачного Гончего и Хелен. Ее рука взметнулась и отразила удар. Затем она сократила дистанцию и потянулась к его горлу. Если ты, черт возьми, думаешь, что этого будет достаточно

Рэймунд почувствовал странный резонанс, исходящий из груди Дрейка. Время, казалось, замедлилось, и волосы на руках Лиса начали вставать дыбом.

С точки зрения силы это был все еще слабый образ от Эксапиранта, но с точки зрения вопящей интенсивности и чистого безумия, Рэймунд Балласт не мог не вспомнить ухмыляющееся лицо Актуса Супрема Девика.

Голова Дрейка исчезла и появилась на полметра левее, пока пальцы Шарлотты сжимали пустоту. Сотня возможных кулаков расплылась по бокам и врезалась в ее тело. Она пошатнулась, сделав шаг назад, но затем ее глаза вспыхнули яростью. Позади нее фигура Первородной Силы вновь сгустилась. Она подняла голову и зарычала, выпустив бурный поток коричневой, бордовой и лесной зеленой энергии, который смел фиолетовый газ Дрейка и даже физически отбросил его со сцены еще раз.

Значит, болезненная расправа , — шаги Шарлотты были тяжелыми, когда она пересекала сцену.

Мышцы Дрейка выпятились, когда он с трудом поднялся на ноги. Его глаза почти светились от боли и безумия; человек мог видеть будущее или быть полностью слепым, было трудно сказать.

Однако эмоциональный всплеск в его груди снова нахлынул. Он снова уловил это ощущение. Дрейк ударил кулаком по земле, и рукоять меча высунулась из-под основания зоны. Он схватил рукоять и вытащил свой массивный полуторный меч. Когда Шарлотта опустила плечи и бросилась вперед, на этот раз Дрейк был готов.

Глава 1978

Каждый удар сотрясал арену; тела обоих бойцов были почти невозможно сильными, хотя одно из них было основано на образе, а другое — отточено тренировками. Их титанические столкновения обладали такой инерцией, что над местом боя начал формироваться циклон. Если бы не мягкое вмешательство Рэндидли, регулирующее ход боя, на всем Турнирном острове мог бы начаться дождь.

Он не мог сдержать ухмылки, наблюдая, как они сначала меряются физической силой.

Возможно, я оказал более значительное влияние, чем думал По крайней мере, такая физическая мощь застанет среднего солдата в Нексусе врасплох .

Столкновения начали учащаться. Дрейк рубил своим огромным мечом, а Шарлотта отводила оружие в сторону костяшками пальцев. В тот же момент, когда клинок разорвал поверхность арены, она вонзила правое колено в бок Дрейка и выпустила сгусток кроваво-красной образной энергии, которая вырвалась из его кожи.

Дрейк скользнул назад и задергался в сторону, его суставы выворачивались под невозможными углами, чтобы избежать яростного последующего удара Шарлотты. Затем все вернулось на место, и он устремился вперед в наступление. Его выпад был яростно быстрым и наполненным мощным трепетом ненависти, которому Рендидли слегка позавидовал.

Шарлотта зарычала и отбила атаку в сторону, получив небольшую рваную рану на плече. Когда она отдернула руки, чтобы ударить, за ней свернулись новые бурые пиявки, так что ее покрытые мехом кулаки были усилены массивными бурыми кулаками, которые еще больше крошили поверхность арены. Рендидли даже не знал, зачем он вообще придавал арене прочность, если участники могли превратить ее в швейцарский сыр.

Дрейк отпрыгнул назад, чтобы избежать ударов, его тело снова замерцало между неподвижностью и новой позицией без заметной потери времени. Каждое движение распространяло немного больше его пурпурного тумана, хотя массивные удары Шарлотты рассеивали его, когда они обрушивались на сцену.

Рендидли чувствовал, как в ее движениях нарастает разочарование, когда ей не удавалось поймать его неуловимый образ. Она быстро двигалась вперед, но Дрейк каким-то образом продолжал уворачиваться в последний момент, проскальзывая под ее ударами и нанося свои собственные, менее разрушительные удары по сцене.

Она собрала оба кулака-проекции образа в извивающуюся массу и обрушила ее на сцену, создав огромный каньон, когда камень треснул и камни разлетелись во все стороны. Дрейк юркнул в сторону, как рыба, и поплыл к Шарлотте, нанося огромным мечом круговые удары.

Воя, она отбросила свои массивные образные руки в стороны и сровняла левую сторону сцены с послушной кучей обломков. С поразительной грацией Дрейк перепрыгнул через удар, но эти щупальца взметнулись и обвили его ноги.

— Я поймала тебя — Шарлотта начала улыбаться, но затем Дрейк сместился в воздухе в невозможном порыве инерции. Он кувыркнулся в сторону, приземлившись на ее образ. Затем он топнул ногой с достаточной силой, чтобы разорвать ее образ. Оторванные куски бурой пиявки отскочили от оставшейся земли.

Он притворился, что агрессивно атакует Шарлотту, и она клюнула, взорвавшись волной щупалец бурых пиявок в области прямо вокруг нее. Ее образ достиг лихорадочного накала, горя в воздухе, как загоревшийся бензин, танцующий на масле. Однако Дрейк оставался на месте, эта ненависть сворачивала воздух вокруг него, пока он готовился к огромному проявлению своего собственного образа. Он собрался слишком быстро, сжимая и сворачивая свою силу.

Напряженный момент прошел в тишине; Дрейк не мог говорить.

Однако вслед за этим моментом из тела Дрейка распространилось гораздо более темное лиловое облако, быстро окутавшее арену. Рендидли нахмурился и подался вперед, усиливая барьер Небытия, когда безумие распространилось на трибуны. Быстро он понял, что этого будет недостаточно против мании эмоций; он активировал (Мертворождённого Феникса), который был только рад поглотить все образы, распространяющиеся вокруг арены.

Большинство зрителей, должно быть, будут в порядке, если подвергнутся безумию Дрейка, — Рендидли погладил подбородок. — Но я просто не думаю, что это будет хорошим знаком, если финал первого Турнира Вселенной Альфа будет включать беспорядки или общую галлюцинацию .

Не зная о контрмерах Рэндидли, Шарлотта выпустила пронзительный импульс своего собственного образа, чтобы оттолкнуть безумие Дрейка. Но в отличие от более легких клубов тумана, исходящих из его тела, это упрямо цеплялось за край сцены, примерно по колено, растекаясь по разбитой сцене. Более темные облака начали закручиваться ближе вокруг них двоих. Плечи Шарлотты тяжело вздымались, когда она наблюдала, как Дрейк мчится к ней. — Хорошо. Перестанем играть. Неизбежный Путь Жизни к Забвению.

Эфир в воздухе задрожал, когда она произнесла эти слова. Ее Первобытная Сила откинулась на пятки и подняла руки над головой в позе поклонения. Пространство, казалось, сжалось вокруг разбитых остатков сцены, как легкое, выдыхающее и сжимающееся. Гораздо менее изощренным способом образ Шарлотты искривлял пространство так же, как (Паспорт Философа) Рэндидли.

Все вокруг сузилось до единственного пути вперед. И на этой дороге ждала смерть.

Дрейк, казалось, даже не замечал происходящих изменений в окружении. Его тело стало слегка эфирным, порхая в мутной темноте его лилового смога. Оба соперника казались уверенными в своих образах. Эмоциональный аффект Дрейка обострился в ужасающем цикле безумия и обвинения, который клубился в его груди.

Шарлотта соединила руки и хлопнула ладонями, раздался звонкий хлопок. И затем ее образ начал сжиматься, сужая фокус до области вокруг тела Дрейка. Эта одна дорога надвигалась ближе. На ее спине чудовищные отростки, которые она вырастила под влиянием Хелен, начали разделяться и вытягиваться в окружающее пространство. Они пересекались и накрывали, преграждая все другие выходы. Разветвляясь и искривляясь понемногу, она создала крышу над собой и своим противником.

Снова пурпурный туман Дрейка просто сбросил дополнительное давление, которое приложила Шарлотта. Кроме того, скорость дрожания его тела приблизилась к почти постоянному уровню. Он ускорился к Шарлотте, но ее наполовину законченная крыша-крыло выгнулась и сгенерировала внезапный шип прямо в его позицию. Его голова дернулась в сторону, и он продолжил двигаться вперед под покровительством ее Навыка.

Дождь зазубренных атак был постоянным. Образ Шарлотты изменялся и наносил удары. Совсем немного, Рендидли мог видеть знакомую внезапность и свирепость толчка Хелен в каждом из них. Его оценка Шарлотты значительно возросла, если ей удавалось уловить часть толчка Хелен в своих обычных атаках.

Она, должно быть, долго изучала Хелен , — выражение лица Рендидли стало торжественным. — В некотором смысле, я знал об одержимости, которой обладала Шарлотта. Но это

Несмотря на его быстрые движения, атаки начали сбиваться в кучу до такой степени, что их стало невозможно избежать. Хелен, казалось, ухмылялась с каждым свирепым ударом. Дрейк получил дополнительные рваные раны на плечах и шее, продолжая продвигаться вперед, несмотря на плотность атак.

Он двигался бессмысленно, почти инстинктивно; это был не тот метод, чтобы одолеть Первобытную Силу, особенно теперь, когда Шарлотта активировала свой Навык.

Рендидли внутренне вздохнул в тот момент, когда почувствовал, что Дрейк подошел слишком близко к Шарлотте; ее Навык требовал много времени для подготовки, но ему очень помогла его бездумная агрессия в безумном состоянии. Итак, как только он сжал кулаки и приготовился начать атаки, вся эта почти плетеная пристройка от ее спины мгновенно сжалась.

Тело Дрейка взорвалось с новой и впечатляющей скоростью, но приготовления Шарлотты продолжали сжимать пространство с впечатляющим захватом. Он мог дрожать по всему оставшемуся пространству сколько угодно — ее нападение охватило бы всю область.

Те зазубренные шипы, которые она использовала, чтобы разорвать часть его кожи (производя небольшие свистящие источники все большего количества пурпурного газа), не исчезли, как только Дрейк приблизился к ней. Поэтому, когда ее ловушка захлопнулась и обхватила его тело, эти шипы сжались вместе и глубоко вонзились в его тело.

Пурпурный туман вокруг него потемнел до почти полуночно-черного, реагируя на давление образа Шарлотты. Туман сжался вокруг его тела, подергиваясь внутри сужающейся решетки из бурых пиявок. Эти шипы кусали, как зубы. Он продолжал не издавать ни звука, но его тело вибрировало, пытаясь извернуться так, чтобы не быть в агонизирующей хватке Шарлотты. Его конечности складывались и разворачивались. Его тело извивалось и сгибалось.

Однако, с чем он теперь столкнулся, была безупречная Сила Воли Шарлотты Вик. Рендидли не мог не оскалить зубы, наблюдая за ее выражением лица. Несмотря на то, что она была довольно отстраненной от Коменданта, который поддерживал ее семью, он теперь видел его тень, в интенсивности ее глаз, когда она смотрела на Дрейка.

Эта интенсивность была абсолютно такой же. Эмоции закружились в груди Рэндидли, остатки всей боли, которую причинил ему Вик. Остатки раны, которую Хелен оставила в сердцах как Рэндидли, так и Шарлотты.

Жужжание превратилось почти в скуление, когда Шарлотта продолжала сжимать, ее образ охватывал и сдавливал Дрейка.

Что-то пришло в голову Рендидли . Хм, без присутствия Вика в Нексусе, или в его новой ослабленной форме, Семья Шарлотты, скорее всего, столкнется с трудностями. Мне следует спросить ее, есть ли кто-нибудь, кого стоит привести в Альфа-Космос .

На сцене аура Шарлотты начала меняться. Дорога была создана, и теперь шепчущая тень заняла центральное место. Тело Первобытной Силы позади нее начало слегка провисать, опускаясь на руки и колени. Его толстые и крепкие мышцы начали сжиматься и увядать. Тем временем бурые, извивающиеся отростки тела, вытягивающиеся из его спины и сдавливающие Дрейка, начали пульсировать зловещим образом смерти.

Шарлотта фыркнула, глядя на скованного человека перед ней. — В этот момент мой образ начал разъедать твое тело. С точки зрения силы с точки зрения боеспособности с точки зрения физической доблести, я превосхожу тебя по всем параметрам. Так что пришло время прекратить твои детские механизмы побега и проиграть.

Шарлотта несколько секунд смотрела на подергивающийся до размытости профиль Дрейка, ожидая ответа. Хотя он был в крайне невыгодном положении, она не ослабляла бдительности. Иногда на короткое мгновение можно было увидеть его глаза, белые от безумия и почти бешеные от инстинктивной борьбы. Однако эти моменты были прерывистыми, разделенными резкими движениями, которые делали его больше похожим на картину импрессиониста, чем на человека.

Тем не менее, Дрейк не сидел сложа руки. Его эмоции метались по его телу, набирая все больше и больше инерции. Внимательно наблюдая за его телом, Рендидли почти верил, что его собственная сила наносила больше урона его телу, чем сжатие Шарлотты.

Однако это скоро изменится.

Она прищелкнула языком. Аура смерти, висящая над ареной, обострилась и вытянулась вверх в злобный призрак с длинными пальцами. Казалось, у него бесконечное количество рук, тянущихся даже к публике, с руками, которые развевались, как ленты, заканчиваясь этими чудовищно длинными пальцами. Рендидли усилил вращение Небытия вокруг арены, чтобы убедиться, что образ Шарлотты не заставит никого пускать пену изо рта и терять сознание.

— Сдавайся, — глаза Шарлотты сияли. Она сжимала своим смертоносным образом. Кровь брызнула из беспорядочных и меняющихся ран по всему телу Дрейка. Воздух вокруг него рябил, их образы дестабилизировали пространство интенсивностью своего конфликта. Он пытался увернуться, но больше не было места, куда он мог бы сбежать.

Даже когда физическое тело Первобытной Силы продолжало увядать, отброшенное в сторону, пока Смерть свободно разъезжала по арене, теневые пальцы образа Шарлотты пробивались вперед. Они были бурыми и уродливыми, но проявлялись как призраки вокруг связанного Дрейка, снова и снова нанося ему удары, чтобы усугубить его раны. Призрачные фигуры держали их как копья, вонзая в его бока. Едва уловимое впечатление Хелен присутствовало в этих ударах, злобно ухмыляясь и целясь в слабость.

Частота борьбы Дрейка возросла. Его образ извивался, как рыба. Но сеть была тугой и крепкой.

Шарлотта ухмыльнулась. В некотором смысле ей нравилось ее доминирование. — Сдавайся.

Рендидли чувствовал беспокойство толпы. Хотя Дрейк демонстрировал свое странное безумие, он был гораздо более предпочтительным победителем, чем Шарлотта, женщина-медведь, над которой витал призрак смерти. Чувства Изгнанников особенно были окрашены страхом, вероятно, под влиянием ауры ее образа. Особенно после того, как они наблюдали, как Дрейк по сути уворачивался и терпел, неспособный нанести серьезных ран этому противнику.

Они могли почувствовать, каким противником могла быть Шарлотта. Наконец, они поняли, почему Нексус был таким зловещим местом.

Небытие начало устремляться к центру арены по мере приближения кульминации. Голова Дрейка поворачивалась, как у жертвы экзорцизма, в поисках любого выхода. Образ Шарлотты не дрогнул перед его сверхзвуковыми попытками вырваться. Она просто продолжала сжимать.

Небытие закручивалось в новом узоре. На мгновение Рендидли перестал обращать внимание на реальные фигуры, с изумлением глядя на тонкую красоту Небытия. Он потер челюсть.

Вот почему я иногда ошибаюсь в прогнозах. Я вижу не результат матча, я вижу возможную версию их значимости. И хотя это может не произойти, возможность давит на время

Поздравляем! Ваш Навык (Чувство Небытия вырос до Уровня 952!

Тело Дрейка разрушилось первым, несмотря на его очевидные подавляющие эмоции. Он треснул, как яйцо.

И образ, на который намекало Небытие, вышел на сцену, отточенный и рожденный подавляющей эмоциональной силой Дрейка.

Глава 1979

Сидни наблюдала за матчем, слёзы почти не переставая текли по её щекам. Ей было невозможно находиться здесь, не плача. Рядом с ней Невеа время от времени протягивала руку и сжимала её плечо, но Сидни этого толком не чувствовала. Её кожа покалывала, но тело казалось онемевшим.

Оно не ощущалось своим. Это был некий терминал, откуда она могла отстранённо наблюдать за борьбой Дрейка. Но это ничуть не облегчало зрелище.

Дурак ,

Слёзы кричали Дрейку на сцене, пока он уворачивался от мощных ударов противницы. Удары Шарлотты Вик могли разрушать города, а этот человек хотел противостоять им одним лишь своим телом.

Вот почему ты должен был просто жить своей жизнью, не сражаясь. Чтобы не испытывать этой боли, этого постоянного напряжения. Ты мог бы остаться со мной .

Это были слова, которые она не могла произнести вслух, но у слёз не было таких колебаний в выражении своих желаний. Сидни понимала, что её эмоции бушевали вокруг неё, как шторм, но это был лишь маленький шторм в большой катастрофе. Тысячи людей, миллионы дома, просто сидели и смотрели, как Дрейк боролся перед ними. Тысячи различных реакций.

Даже если её реакция была сильнее большинства, она не могла не раствориться среди такого множества.

Боль Дрейка стала развлечением. Весь мир подался вперёд в предвкушении, пока он истекал кровью ради них всех. Сидни стало тошно. Её желудок скрутился в узлы и повис на тонких костях её рёбер.

И она просто сидела там на трибунах, плакала и чувствовала, как её мёртвый желудок медленно гниёт и копошится червями. Часть её хотела умереть.

— Сидни, — прошептала Невеа примерно в то время, когда Шарлотта схватила тело Дрейка своими невероятно сильными руками. Сидни смахнула её руку. Наблюдая, как он извивается в её хватке

Затем появились тени и вонзили ещё больше шипов в бока Дрейка. Его пытали на глазах у всех. Сжимали и сжимали, давили, рвали, волокли и заставляли истекать кровью по всей сцене. И внезапно Сидни оказалась в прошлом, слыша слухи о том, как Дрейк сошёл с ума, как он бесчинствовал по всему Великому Морю. Он был больше монстром, чем человеком. Его элементаль захватил контроль над его телом и убивал всё, что встречал. И Сидни

— Почему он не позволяет мне защитить его? — прошептала Сидни. Невеа вздохнула. Две женщины просто сидели там, пока все возможности, к которым тянулся образ Дрейка, не лопнули во всплеске крови.

Сидни тяжело дышала, делая так много быстрых вдохов, что у неё закружилась голова. Жужжащие движения прекратились. Тело Дрейка треснуло. Дыра прорвалась из середины его груди.

Костная пластина вокруг челюсти Дрейка треснула, но оставалась в основном целой. Из его дрожащего трупа поднялась тень. Впервые за долгое время воздух на сцене начал меняться.

Защитить

Сначала края этого разворачивающегося силуэта были расплывчатыми, но вскоре они заострились, превратившись в тёмный вырез женщины с длинными, развевающимися волосами. Шарлотта отступила на шаг, её доминирование образа ослабло, пока она оценивала угрозу, исходящую от этого появившегося образа. Фиолетовый туман, выпущенный Дрейком, быстро закрутился и ещё больше укрепил края этой проекции.

Это была тьма и возможность, обретшие плоть. Это был безликий демон бурных эмоций и вины.

Её волосы развевались, просто тень, нарисованная на мире, стоящая перед неподвижным телом Дрейка. У неё не было рта, чтобы говорить, но её голос снова прогремел по арене, потрескивая силой.

Я защищу его

Это был голос Сидни. На своём месте на трибунах Сидни напряглась, услышав его. Услышать, как равнодушно и жестоко звучала эта тень, используя её голос. Единственными двумя цветными пятнами на теле этой теневой проекции были её глаза: один — кобальтово-синий, другой — неоново-жёлтый. Тень подняла руку, заканчивающуюся заострёнными пальцами.

— Ты — Неуверенность Шарлотты исчезла. Её взгляд метнулся от довольно инертного тела Дрейка к проекции, и она поняла, что это всё ещё её противник. Её глаза ожесточились; тело Дрейка было отброшено, и коричневые щупальца извились, целясь в тень.

Сидни выпрямилась в своём кресле. Она больше не могла дышать, но если что, это только усилило её головокружение. Однако внезапно она обрела цель. На её плече появились два её пушистых элементаля. Её глаза начали меняться, когда их сила хлынула по её телу. Странный резонанс начался, когда проекция начала черпать её собственную силу, чтобы проявиться на сцене. На секунду настоящая Сидни засомневалась, не понимая, что происходит, но вид Дрейка, пытающегося подняться на пол арены, укрепил её решимость. Её глаза горели каждой унцией её заржавевшей силы. Она вложила всё, что могла, в слабую связь между собой и тенью.

Тень махнула рукой за спиной, сотворив массивную стену льда между собой и преследующими щупальцами. Первобытная Сила обрушилась на преграду, создав глубокие трещины, но это дало тени достаточно времени, чтобы метнуться вперёд с поднятой противоположной рукой. Электричество потрескивало вокруг её длинных пальцев.

Шарлотта приняла боевую стойку, и тень обрушила удар ладонью. На трибунах Сидни собрала всю свою потрескивающую электрическую силу, какую только могла, и приготовилась направить её через разделяющее расстояние. Каким-то образом она знала, что сможет наделить эту тень силой, чтобы победить этого врага. Вместе

Тяжёлая рука опустилась на её плечо. Связь между ней и сценой резко оборвалась. Головокружение отступило, оставив её задыхающейся и дезориентированной. Сидни резко обернулась и увидела Рандидли, стоящего рядом с ней. К ней пришло осознание. — Что ты думаешь, ты —

— Мешаю тебе жульничать, — крякнул Рандидли. Затем уголки его рта приподнялись. — К тому же думаю, ты обнаружишь, что Шарлотту не так-то просто усмирить электричеством.

Словно по сигналу, Шарлотта сжала свою покрытую мехом руку в кулак и вонзила эту мощную руку в лицо тени. Её неумолимая чернота слегка откололась под чистой силой, которую высвободила женщина-медведь.

Я защищу его, — повторила тень. Она прижала обе руки друг к другу, создавая шипящую и туманную комбинацию льда и электричества. Эта сфера сжатой силы зловеще тикала. Туман закручивался вокруг ног тени. — Потому что он слаб. Я возьму на себя бои .

Рядом с Сидни Рендидли взглянул на неё. Он не убирал руку с её плеча. — Видишь? Ты действительно не хочешь поддерживать это.

Игнорируя приготовления тени, Шарлотта нанесла ещё один сокрушительный удар, на этот раз в бок существа. По ту сторону ледяной стены Дрейк покачнулся и встал. Заметив движение, некоторые из коричневых щупалец метнулись в сторону и снова швырнули его на землю. Затем они сосредоточились впереди и создали значительную трещину в защите. Первобытная Сила возобновила свои атаки, чтобы уничтожить тень.

Несмотря на сильный удар и распространяющиеся трещины по тени Сидни, Дрейк снова заставил себя подняться на ноги и, дрожа, увернулся от нескольких ударов, чтобы добраться до сломанной ледяной стены. Кровь сочилась сквозь трещину в костной пластине, покрывающей его челюсть.

Боль и растерянность боролись на лице Сидни, пока она смотрела на арену. — Это каким-то образом моя вина?

— Нет, — Рендидли торжественно покачал головой. Он кивнул на Дрейка, перепрыгивающего через лёд. — Это его вина. Но правда в том, что демон неудачи, обитающий в его сердце, носит твоё лицо. Это то, что он должен преодолеть без твоей помощи.

Образ Шарлотты снова начал набирать силу. Покров смерти тяжело опустился на сцену. Она нанесла тени резкий удар раз-два , отбив её сжатый энергетический взрыв. Затем она резко обернулась и ударила локтем по её виску. Большая трещина открылась между двумя светящимися глазами тени.

Коричневое щупальце Первобытной Силы пронзило спину Дрейка, а затем отбросило его в сторону. Удар и скольжение по сцене расширили трещину на кости, фиксирующей его челюсть. Тень Сидни, казалось, осознала опасность своего нынешнего положения и выпустила полдюжины мелких снарядов, которые заморозили суставы Шарлотты. Они взорвались маленькими морозными новами, замедляя её движения. Затем она развернулась и высвободила потрескивающий удар сжатой энергии по сгорбленному телу Первобытной Силы.

Воздух стал плотным и неистовым от силы атаки. Но против этой взаимосвязанной энергии обрушился вес смерти. В конце концов, образ Шарлотты погасил атаку, прежде чем она смогла нанести какой-либо урон.

В этом пространстве Шарлотта рванулась вперёд и схватила тень. Одним сокрушительным движением она разорвала её на две части. Глаза кобальтово-синего и неоново-жёлтого цвета навсегда разделились, а затем начали гаснуть. И всё же, каким-то образом, она продолжала говорить. Её голос ослаб. Поскольку он подвёл меня, я никогда не сдамся