Легенда о Рендидли Гостхаунде

Мне нужно, чтобы ты очнулся от этого, Шал , Рендидли сжал челюсти. Я не позволю тебе вечно погрязать в жалости к себе .

Поздравляем! Ваш навык (Режущий Прилив Аменонухоко) вырос до уровня 451!

Рендидли нанёс удар, и Акри сотряс окружающее пространство силой поля битвы, вся накопленная природная энергия собралась в одной точке. Наконец, он ослабил крепкий захват, который держал над природной энергией. Тень быстро обернула свой кинжал, но серо-золотой луч, вырвавшийся из кончика Акри, пробил дыру прямо в боку образа.

Вр-Р-о-ш!

Тень задрожала и распалась на части, явив три плавающих тела, которые были явно без сознания, а затем семь ошеломлённых людей в серебряной форме, включая Шала. Однако Рендидли ненадолго отвлёкся, его глаза проследили за лучом, который он выпустил, который пронёсся через поле битвы и врезался в одну из задних колонн Семьи Сваак, атаковавших закрепившиеся остатки Гильдии Гравировки.

Спина большого металлического голема была вдавлена от силы, и, в отличие от атаки Рендидли на тень, возможно, сотня человек были непосредственно задеты постоянно расширяющимся лучом. Он наблюдал, как эти люди распадаются в лазере, который он выпустил.

Ну, мы всё равно на разных сторонах , Рендидли почувствовал себя измождённым после того, как наконец выпустил всю эту природную силу, но сохранил сосредоточенность. Он повернулся к Шалу и резко жестикулировал Акри. Это был решающий удар, которого он ждал; теперь Шал будет убеждён.

Но выражение лица Шала исказилось, когда их глаза встретились. Мастер Рендидли вздохнул. — Хорошо. Ты победил, Рэндидли. Полагаю полагаю, мы разные люди.

— Ты — Рендидли моргнул. Это должно было быть решающим доказательством того, что они могут сражаться против (Системы). Однако глядя на лицо Шала, он чувствовал лишь разочарование. Это было их третье столкновение, их битва, где на кону стояло всё.

И всё же в конце Рендидли сжал своё копьё и почувствовал себя опустошённым.

Ты не должен был просто сдаться. Это должно было разбудить тебя. Эта битва должна была быть достаточной, чтобы достучаться до тебя, верно? Разве не этому ты меня учил? Что между мастером и учеником разногласия должны решаться копьём? Так почему же Рендидли заставил себя говорить, не желая позволять этому гнетущему чувству в животе усиливаться. — Почему ты мне не веришь? Разве это не достаточное доказательство того, что я могу Рендидли резко отдёрнулся назад, чтобы избежать потока чистого, невидимого, беззвучного забвения, который пронёсся через позицию, где он только что парил. Он смог это сделать только благодаря внезапному покалыванию по его эфирному верхнему хвосту, несмотря на расстояние. Он широко раскрытыми глазами наблюдал за пространством, заполненным этой атакой. (Серое Существо) и (Мёртворождённый Феникс) предупреждали, что быть задетым этим было бы крайне опасно.

Могущественная фигура быстро вылетела из главной базы сил Сваак. Рендидли почувствовал гнетущее чувство в груди, когда наблюдал, как они приближаются.

Похоже, я был слишком заметен, особенно если они намерены устранить свидетелей. А, неудивительно, что Леди Йеллая смотрит на меня с укором, даже во время боя они, вероятно, не поверят, что я слишком измождён, чтобы попробовать это снова, да? И несмотря на это, Шал Рендидли собрался с силами, как только мог, когда фигура приблизилась. И когда он увидел шесть хвостов, его лицо исказилось в гримасе.

— Господин Призрачный Пёс, должен сказать, я весьма удивлён, — глаза Течетадора сверкнули, когда он замедлился и остановился рядом с Шалом. — Несмотря на ваш вид, вы удивительно способный, не так ли? Шал, отведи остаток своего отряда обратно на базу, чтобы восстановиться. Каждая сила, которую Семья Сваак посылает за вами, кажется, таинственным образом терпит неудачу.

— Но. Сегодня этому конец. — Глаза Течетадора побелели, и его шесть хвостов расправились вокруг него. Шал безжизненно кивнул. Рендидли дёрнулся, желая что-то сказать, но почувствовал дикую смертоносную ауру (Лисина), от которой у него закололо кожу. Как бы он ни хотел форсировать этот разговор с Шалом, он не осмелился настаивать дальше.

Что, если Шал продолжит разочаровывать? Тогда все усилия, которые он вложил в их отношения

Течетадор усмехнулся. — Думаю, вы обнаружите, что меня не так легко избежать. Покорись.

Ещё один совершенно незаметный взрыв разрушения вырвался из кончиков пальцев (Лисочеловека).

Глава 1776

Поздравляем! Ваш Навык (Серое Существо Видит Провидение вырос до Уровня 400!

Ни одно из чувств Рендидли не обладало способностью обнаружить атаку Течетадора. Его глаза, уши, кожа и боевые инстинкты зловеще молчали перед этим шестихвостым Вульпином. Лишь покалывающее предупреждение его Навыка предвидения дало ему тончайший намёк, чтобы сдвинуться в сторону. И даже так, Незер в правой части его тела стремительно уменьшался, поскольку что-то

разъедало

его субстанцию своим прохождением.

Шипя, Рендидли отступил ещё дальше и размял онемевшую правую руку. Всего за секунду почти половина Незера в этой части его тела была стёрта из существования. И хотя волны обжигающего жара продолжали исходить от близлежащих белых карликов, Рендидли ощутил холод.

— Хм? Как странно, — Течетадор наклонил голову в сторону, опуская руку. — Ты умеешь предсказывать атаки? Возможно, поэтому ты оказался таким сложным

Несмотря на небрежные слова Течетадора, на этот раз Рендидли был готов, когда Вульпин высвободил ещё один опасный энергетический залп. Поддерживая небольшие гравитационные колодцы под обеими ногами, он отпрыгнул в сторону, как только его Навык предупредил его покалыванием. Странный взрыв-аннигиляция прошёл мимо, не задев его. Рендидли сверкнул глазами на Течетадора.

Как только он собирался наклониться вперёд, чтобы контратаковать и вернуть часть давления на Течетадора, он получил сообщение от Леди Йеллаи.

— Просто потяни время, глупец. Чем более способными к сопротивлению мы будем казаться, тем больше сил они развернут против нас. Ты что, сегодня собираешься сражаться до смерти?

— Принято, — ответил Рэндидли. Он не стал объяснять, насколько близок был к умственному истощению, полагаясь на свой образ Иггдрасиля, чтобы сдерживать головную боль. Сочетание эмоциональной интенсивности и высвобождения этого залпа накопленной энергии оставило его поистине лишь с Незером и его телом. И даже тогда он чувствовал сотни разрывов в своих мышцах после кратковременного удержания всей этой природной энергии.

Поздравляем! Ваш Навык (Мерцающие Листья Иггдрасиля вырос до Уровня 397!

— Мне очень не нравится ошибаться в людях, Рендидли Призрачный Пёс, — прорычал Течетадор. Его хвосты дёргались взад-вперёд. — Сегодня тебе придёт конец.

Рендидли изо всех сил старался не закатывать глаза. Не то чтобы он хотел быть высокомерным, но Рендидли слышал подобные заявления слишком часто в своей жизни, чтобы воспринимать их всерьёз.

В конце концов, трудности отступления к шестизвездному массиву, одновременно с защитой от атак войск семьи Свацц, оказались слишком велики для обычного солдата. В одной из формаций между двумя вспомогательными отрядами возникла брешь, и один из массивных образов Свацц не упустил этой возможности. Подняв свою алебарду, голем врезался в проём. Два комбинированных образа оказались без рычага, чтобы помочь друг другу, и оба были отброшены в сторону.

Как только проекция образа подняла своё оружие и пронесла его сквозь тела Сил Высшего Военного Командования, Реймунд Балласт поднял руку и схватил. (Дерзость Фиеро) ухватилась за образ другого. Голем застыл на достаточное время, чтобы два военных образа успели восстановить свою защиту.

Но ещё более удивительным для Реймунда было хлынувшее ощущение силы, когда за его телом сформировался большой чугунный хвост. Казалось, что его Навык украл почти всю мощь Навыка. Он наклонил голову в сторону.

Что касается лёгкости, немногие образы так легко отделимы от своих создателей. Возможно, этот аспект связан с однородностью?

В любом случае, текущая напряжённая ситуация означала, что Реймунд не желал слишком долго размышлять об этом полезном инструменте. Даже пока первый голем вяло пытался восстановить свой импульс, Реймунд повернулся и нанёс удар ладонью вбок. (Первобытная Сила) Шарлотты Уик с трудом удерживала голема с боевым посохом, и внезапно заимствованная проекция голема-алебардщика вонзила в него своё оружие сбоку.

Другие члены отряда Вульписов заметили момент слабости и развернулись, чтобы высвободить свой собственный образ. Благодаря их интенсивному режиму тренировок под руководством Надзирательницы Хелен, один момент слабости превратился в смертельную засаду. Под объединённым натиском дюжины образов голем с боевым посохом разбился, ранив десятки создавших его людей. К несчастью, или, возможно, трагически, солдаты семьи Свацц перестроили свою колонну и продолжили движение вперёд, не признавая своего поражения. Ещё один голем, этот немного меньше, собрался над их продвигающейся формацией.

Последние восемь минут или около того силы семьи Свацц сталкивались с ними преимущественно через образы. Но расстояние между ними сократилось всего до ста метров; скоро они будут вынуждены вступить в физический бой с большей армией, чтобы сдержать её.

Реймунд покосился на массив белых карликов. В этот момент жара была невыносимой, усугубляемой ревущими порывами солнечного ветра и мерцающими частицами разбитых образов, которые дрейфовали вверх с солнечной дороги. Силы семьи Свацц там также продолжали продвигаться, хотя Реймунд не мог разглядеть деталей. Он чувствовал, как несколько могущественных личностей снова и снова сталкиваются, поскольку центральная часть постоянно подвергалась бомбардировке големов-образов.

Вульпин потёр челюсть. Силы Высшего Военного Командования теперь были достаточно близко, чтобы им пришлось либо продвигаться вниз к солнечной дороге , где семья Свацц теперь стучала кулаками по барьерам внутренней зоны, либо затаиться, рискуя быть втянутыми в гравитационное поле звёзд внутри массива.

Реймунд сосредоточился на Леди Йеллае, чтобы узнать, есть ли у неё какие-либо приказы, но её битва с Габриэлем Сваццем становилась всё более дикой. Чёрные перья и волны тьмы сталкивались с бесконечными пылевыми бурями. Дуэт поднялся высоко над своими подчинёнными, сокрушая свои могущественные образы друг о друга. Тем временем Призрачный Пёс

У Реймунда перехватило дыхание, когда он увидел фигуру перед Главным Сержантом-Инструктором.

Течет. Ты

Возможно, это было расстояние между ними, но всё более чуткие образные чувства Реймунда уловили едва заметное присутствие вокруг тела его брата. Странный оттенок, который идеально сливался с темнотой космоса, но в то же время показался Реймунду знакомым. Однако окраска была настолько бледной, что было трудно определить её, даже когда он пристально смотрел.

Течетадор и Призрачный Пёс разговаривали друг с другом. Издалека было очевидно, что внимание Главного Сержанта-Инструктора сосредоточено на группе семьи Свацц, которая направлялась обратно к базе. Затем шестихвостый Вульпин поднял руки и высвободил что-то расплывчатое, что Реймунд мог определить только по отчаянным уклонениям Призрачного Пса.

Вант подошёл к Реймунду, вырвав его из задумчивости. — Если мы отступим дальше, солнечное излучение станет совсем плохим.

— Нападение семьи Свацц ослабнет, если они осмелятся пройти сквозь эти элементы, чтобы окружить нас, — ответил Реймунд. Он изо всех сил старался не отвлекаться от тех, кем командовал. Но он не мог помешать тому странному чувству знакомства, связанному с Течетадором, беспокоить его.

Тем временем ДиОрто сплюнул в сторону. Его мокрота продолговатым сгустком полетела в космосе. — Ну да. Посмотрите на этих ублюдков. Вы и правда думаете, что они остановятся из-за того, что у них немного обгорит кожа?

На несколько мгновений Реймунд закрыл глаза. Было тактической ошибкой не признать, что силы семьи Свацц были фаталистичны в своём наступлении. Леди Йеллая отдала приказ к отступлению, но как командующий на поле, Реймунд должен был заметить этот факт гораздо раньше. Прижатые к излучению от массива, они имели крайне ограниченный выбор.

Омм.

И Реймунд, и ДиОрто повернулись и посмотрели налево. Пульсация поистине глубокого образа из центра массива белых карликов распространилась по всему полю битвы, почти всё приостановив. Ощущение, которое испытал Реймунд, было похоже на то, как если бы застрял в душной комнате и наконец открыл окно; жизнь, казалось, покалывала его кожу, пока он пристально искал источник.

В следующий момент силы семьи Свацц, несущиеся по солнечной дороге, ринулись вперёд с новой силой. Их бомбардировка центрального оборонительного массива ускорилась до почти постоянного грохота. Но Реймунд не мог не наблюдать с торжественной серьёзностью за колеблющимся духом, который поднимался из глубин обороны Искателя Вершины.

Потому что Реймунд понял, что то, что он чувствовал, было не образом, не по-настоящему, но внутренним сиянием чего-то истинного. На крыльях этой истины что-то начало накапливаться.

Даже не видя этого процесса раньше, Реймунд знал, что то, что он чувствовал, было усилиями человека достичь Вершины.

Однако он оторвал взгляд и переключился на атаки перед собой; сейчас на нём лежала ответственность. Его хвосты дёрнулись, и Реймунд протянул обе руки одновременно, хватая два тяжёлых образа големов, которые преследовали их силы. Хотя он уже испытывал это раньше, Реймунд всё ещё был поражён тем, как легко ему удавалось красть их образы.

Их он направил на две другие группы, в одиночку полностью сбив с толку четыре колонны образов семьи Свацц. Рядом с ним ДиОрто Вант усмехнулся и размял руки. Ужасный скрежещущий шум начал нарастать, пока его механический ужас неуклонно собирался. — спасибо за возможность. Теперь моя очередь продемонстрировать, как много Надзирательница Хелен значила для нас.

Вант издал долгий выдох и выдохнул чистую тьму, пахнущую катастрофической гибелью цивилизации. Скрежещущий, металлический гул его образа усиливался, пока он не взорвался наружу, бросившись прямо на две самые нетронутые колонны из семьи Свацц. Тяжёлые големы развернулись, чтобы встретить новые угрозы, но Вант бросился вперёд с целеустремлённостью, унаследованной им непосредственно от Надзирательницы Хелен. Он прокладывал себе путь, используя тела солдат Свацц в серебряной униформе как булыжники.

Реймунд потянулся и потёр свою чёрную повязку.

Надеюсь, вы смотрите, Надзирательница. Сегодня и всегда мы будем нести ваш дух с нами.

Реймунд изо всех сил старался отслеживать ситуацию с провисающими боевыми линиями Высшего Военного Командования. Время от времени он активировал (Дерзость Фиеро), чтобы стабилизировать рушащуюся позицию. Против почти в десять раз превосходящего их числа, усилий отряда Вульписов уже было недостаточно, чтобы сдерживать наступление.

Иногда их отвлекало насилие с другой стороны; силы семьи Свацц взламывали защитные Ритуалы Незера, чтобы атаковать Гильдию Гравировки.

Что ещё хуже, его взгляд постоянно возвращался к Течетадору, который казался ему чужим, хотя это лицо было так знакомо. Реймунда тошнило всякий раз, когда он видел эту ухмылку на лице своего брата. Какие зрелища так сильно изуродовали его душу, что она стала неузнаваемой? Откуда он получил такую лёгкую силу, но при этом забыл о бедственном положении своего народа?

Возможно, время, которое он вынес, было дольше, чем предполагалось, но видеть, как этот яркий и полный надежд мальчик превратился в это

Реймунд стиснул зубы.

Вина лежит не полностью на мне, но видеть его таким, будучи его старшим братом, я не могу оставаться в бездействии

Течетадор высвободил ещё один невидимый взрыв, направленный на уничтожение Призрачного Пса, но Главный Сержант-Инструктор быстро отскочил в сторону. По всему полю битвы силы, сталкивающиеся в глубинах массива белых карликов, снова замерли, так как появился новый импульс энергии от Искателя Вершины, совершающего восхождение, несмотря на их хаотичное окружение.

Реймунд замер. Возможно, это был способ, которым эта рябь истины распространилась и на мгновение перестроила поле битвы, но он, наконец, понял ауру знакомости, которую ощущал вокруг Течетадора. Раньше он упускал её, потому что был слишком сосредоточен на переднем плане. Но если бы Реймунд взглянул на всё поле битвы

Течетадор сидел на конце массивного, спектрального хвоста, который Реймунд очень хорошо знал как родовое право своего народа. И как только он увидел первый, он увидел ещё три: два лениво извивались по краям солнечного массива, а третий тыкался в Главного Сержанта-Инструктора.

Дрожащей рукой Реймунд активировал свою (Дерзость Фиеро). Он потянулся к хвостам, которые представляли собой украденные образы, и схватил. Не было даже малейшей защиты против его прикосновения.

Каждый хвост был независимым, и хотя проникновение в сущность хвоста было лёгким, перемещение образа, заключённого внутри, было изнурительным. Отказываясь остановиться из-за мурашек по коже от осознания, что его брат был частью этого, Реймунд тянул, пока его голова, казалось, не раскололась от пульсирующей головной боли.

Поздравляем! Ваш Навык (Дерзость Фиеро вырос до Уровня 303!

И что-то сдвинулось. Хвост, заканчивающийся на Течетадоре, мерцал и исчез, когда Реймунд перехватил над ним контроль.

Течетадор замер на несколько секунд, затем начал кричать.

Глава 1777

Шал вернулся на базовый лагерь Семьи Сваак, чувствуя, как его кровь вяло стучит в теле. Он был измотан морально и физически, доведён до предела своих сил. Он держал голову низко опущенной, не желая смотреть на других выживших после столкновения с его учеником.

Я нашёл этого мальчика, беспомощного и одинокого, в Подземелье 35-го уровня , — тупо думал Шал, когда они без препятствий прошли через парящую оборонительную блокаду. — И всё же теперь он стал достаточно силён, чтобы сокрушить группу из нас, имея при этом сил с избытком, чтобы нанести урон ещё одной боевой группе .

Даже сквозь изнеможение и депрессию, которые овладели Шалом с тех пор, как он прибыл в Нексус и его уверенность была сломлена тем, как легко Вульпин Течегадоре так быстро обрёл силу, он почувствовал слабый проблеск гордости, размышляя о достижениях Рэндидли. Несмотря на численное превосходство противника, ученик Шала каким-то образом сумел преодолеть объединённую силу их образа и уничтожить половину из них. И тот последний удар копьём-

Группа Шала достигла внутренней области, где несколько операторов образов ждали со своими особыми объединяющими препаратами. Главный оператор, человек с лицом, покрытым шрамами, и обезьяньим хвостом, усмехнулся Шалу, передавая ему дополнительную пилюлю. — Шал, после сегодняшнего дня, я надеюсь, ты готов признать, что не обладаешь необходимыми способностями, чтобы руководить этой группой в битве. В конце концов, именно твоё отклонение от объединённого образа привело к тому, что ты проиграл этот бой. Индивидуальные мысли и действия ведут лишь к слабости.

Шал ничего не сказал, глядя на две пилюли в своей руке. Даже просто взгляд на маленькие серебряные пилюли заставлял его чувствовать себя измотанным. Семья Сваак утверждала, что пилюли лишь способствовали синергетическому мышлению, что делало возможными мощные образы, но Шал был уверен, что внутри пилюль была небольшая часть образа, стиравшая некоторые нежелательные черты в нём самом. Он даже не злился на этот процесс; Шал был так разочарован своим собственным выступлением за последние несколько раз, что он надеялся, что часть этой слабости будет стёрта.

И всё же, сказать, что это была вина Шала, что они проиграли Рендидли

На мгновение он увидел тот удар копьём чистой силы, который высвободил его ученик. Судя по тому, как он распространялся наружу, превращаясь в более крупную атаку по мере продвижения, Рендидли не владел в полной мере полученной силой. И всё же Шал верил, что это была поистине великолепная атака.

Достойная истинного Копейщика .

Он закрыл глаза и поднёс две пилюли к губам, не пытаясь возразить словам оператора. Какой смысл? Шал уже согласился и позволил подавить свой собственный образ. Скоро они закончат это недавно созданное вооружение специально для него. Было слишком поздно, чтобы отвергать философию Семьи Сваак.

Даже если ничто из того, что я видел от этой надменной семьи до сих пор, даже Течегадоре, не может сравниться с жизнью, заключённой в той последней атаке

В защитных барьерах базы Семьи Сваак удары и энергетические отголоски поля битвы казались чрезвычайно далёкими. Шал проглотил пилюли и сел медитировать. Уже сейчас он почувствовал странную затуманенность и последующее недовольство, распространяющиеся по его разуму после проглатывания; эффекты были гораздо быстрее на этот раз. Внезапно он почувствовал вспышку предчувствия. Эффект этих пилюль казался несколько иным-

И всё же его слабость оставалась прежней-

Крик прорезал туман и привлёк взгляд Шала вверх. На далёком поле битвы с Рэндидли, Течегадоре схватился за своё тело и извивался в явной агонии.

Рендидли замер, гадая, не было ли то, что он видел перед собой, обманом. Внезапно, пока он добросовестно уклонялся, как просила Леди Иеллая, его вульпинский противник пережил нечто похожее на ментальный коллапс. Последние тридцать секунд всё, что он делал, это кричал. Почти невычислимые атаки прекратились.

Несмотря на то, что битва становилась всё более интенсивной у солнечной батареи, Рендидли почувствовал, как внимание чего-то, что заставило его кожу покрыться мурашками, сконцентрировалось на нём изнутри Базы Семьи Сваак.

Что, чёрт возьми, я сказал?!?

Сообщение Леди Иеллаи пришло почти сразу же.

— Если только у тебя ещё остались какие-то внутренние ресурсы, чтобы сражаться с кем-то чуть ниже уровня силы Спекулум? Чувствуешь себя крутым, Рэндидли?

Рендидли неловко кашлянул, не зная, что сказать. Справедливости ради, несколько минут, когда он полагался на инстинкты и своё физическое тело, чтобы просто уклоняться от подавляющего наступления Течегадоре, позволили Рендидли немного восстановить свои умственные способности. Но предупреждение от его инстинктов, когда эта штука из Семьи Сваак сфокусировалась на нём, сообщило ему, что это не похоже на то, что это столкновение можно пережить.

Глава Сержантов-Инструкторов.

На этот раз Реймунд отправил ему сообщение.

— Как я всегда и подозревал, что-то контролировало моего брата! Вероятно, эта таинственная сила является причиной того, что его личность так резко изменилась. Я едва смог отсоединить этот контроль; пожалуйста, возьми тело моего брата и помести его в свой тайный мир, чтобы он мог восстановиться.

Рендидли медленно кивнул, наконец-то лучше поняв текущую ситуацию. Однако, как только он наклонился вперёд и начал плыть к кричащей и дёргающейся форме Течегадоре, ужасное чувство того, что за ним наблюдают, усилилось. Рендидли заколебался, наконец, глянув на интенсивную битву, которая происходила в глубинах солнечной батареи. Есть шанс отвлечь их?

Сегодня вселенная милостиво согласилась.

Рендидли почувствовал импульс раньше, когда Искатель Вершины начал буквально искать Вершину, но этот вторичный импульс был в тысячу раз более меняющим жизнь, чем первый. Расцвело самое странное чувство, и окружение внезапно окрасилось глубокой меланхолией. Край волны меланхолии перестроил окружение так, что оно стало казаться незнакомым и чуждым. А затем последующее показало Рендидли преломлённую версию реальности, где его образы можно было произвольно настраивать, чтобы стать одной из дюжины альтернатив, разделяющих эту глубокую, всепроникающую меланхолию.

Однако, как только он увидел эти видения, его Ядро Пустоты предупреждающе загудело; это были ложные возможности, предложенные образом того, кто достиг уровня Спекулум, но не был готов достичь Вершины.

И всё же, даже когда Рендидли отмахнулся от ложных Путей, разложенных перед ним, произошло нечто ещё более бросающееся в глаза. Энергетическая волна усилилась, излучая силу во всех направлениях. Меланхолия стала светло-голубой, раскинувшись по полю битвы. Рефлекторно, Рендидли развернул Иггдрасиль и создал огромный полог из изумрудных листьев, который заслонил силы Верховного Военного Командования.

Напряжённая вспышка образа, казалось, не имела определённой формы или эмоции, просто всплеск интенсивности. Атакующие силы Семьи Сваак, продвигающиеся в солнечную батарею, остановились под этой странной энергией, сгруппировавшись, чтобы защититься. Ужасное внимание изнутри базы Семьи Сваак отступило, и индивидуум, сражающийся с Леди Иеллаей, отступил. Рот Рендидли дёрнулся, когда он полагался на Иггдрасиль, чтобы заслонить эффекты этого образа.

Поздравляем! Ваш Навык (Мерцающие Листья Иггдрасиля достиг Уровня 398!

Леди Иеллая быстро спустилась, чтобы присоединиться к Рэндидли. — Искатель Вершины разворачивает свой образ, но это не тот, что я узнаю. И на этом этапе процесса нормально, что они не идеальны, но количество изъянов, которые я чувствую в образе

— После такого антагонизма с Семьёй Сваак, кто-то пытается это сделать, не будучи готовым? — Рендидли почти чувствовал смутное разочарование.

Даже когда Рендидли намеревался двинуться к всё ещё кричащему Течегадоре, Леди Иеллая окинула его странным, торжественным взглядом. — Ну, возможно, истинной целью никогда не было достижение Вершины, учитывая, что Элхум всегда вмешивается, когда кто-то приближается. Возможно, их цель уже была достигнута, когда они вынудили Семью Сваак-

ХРУСТ!

Физическая вибрация вырвалась наружу из центральной области. В месте, где был создан (Путь к Вершине), открылся небольшой портал, привлекая внимание почти всех. Даже Леди Иеллая казалась шокированной.

Это было то самое открытие, которого он ждал . Рендидли рванулся к Течегадоре, но мгновенно (Серое Существо: Мгновения Провидения) затрепетало. Он развернул свой образ и остановился за долю секунды, избежав взрыва забвения, высвобожденного снизу. Судя по всему, Течегадоре не был истинным источником той атаки. Ещё несколько выстрелили вверх одно за другим. Рендидли мог лишь беспомощно наблюдать, как более мягкая сила опустилась на тело Течегадоре и начала оттаскивать его обратно к базе Семьи Сваак. Рендидли виновато посмотрел на Реймунда Балласта, который с торжественным выражением лица смотрел вслед своему брату. Вульпин поднял руки и безуспешно протянул их к Течегадоре, но ничего не произошло. Лисочеловек зашатался, по-видимому, не в силах поддерживать сознание.

Поздравляем! Ваш Навык (Мерцающие Листья Иггдрасиля достиг Уровня 399!

Леди Иеллая развернула свой собственный образ и прикрыла их силы тёмными крыльями (Сокола-Змея), наконец-то ослабив часть давления на Рэндидли. Тем временем силы Семьи Сваак начали отступать, как от группы, атакующей их, так и продвигаясь прямо вперёд, вниз в солнечную батарею.

Был один единственный момент, предупреждающий о том, что что-то меняется. Синева в воздухе исчезла, позволяя меланхолии усилиться, исказиться и превратиться во что-то тёмное и опасное. Даже шесть белых карликов, плотные и перегретые небесные тела, начали тускнеть и извиваться перед странной энергией, выпущенной порталом.

— Что это за чувство? — пробормотала Леди Иеллая. — Это почти как-

Рендидли почувствовал, как дрожь пробежала по тонкому слою Пустоты, что Система позволяла, как раз когда чернильно-чёрная рука протянулась сквозь портал и схватила за край. Даже с такого расстояния Рендидли мог отчётливо видеть каждую деталь этих тонких пальцев. Его сердцебиение стало оглушительным в ушах, когда он узнал эту руку.

Сила за пределами уровня Спекулум взорвалась по всему полю битвы, когда огромная тень мгновенно раздулась вверх, но Пустота в окружающем пространстве закрутилась в сложный узор слишком быстро, чтобы даже Рендидли мог за ним уследить. Странная энергетическая вибрация начала вбуравливаться во всё поле битвы, атакуя любой образ, который могла найти. Тень тяжело подняла руку и сжала пальцы в кулаки.

Поздравляем! Ваш Навык (Ощущение Пустоты достиг Уровня 357!

Поздравляем! Ваш Навык (Левая Рука Оракула Пустоты достиг Уровня 366!

Рендидли быстро расходовал Пустоту, которая бушевала в его теле, создавая покров, который мог заглушить опасный узор, высвобожденный на поле битвы. Он видел, как солдаты Семьи Сваак дёргались и падали как мухи в огромной армии внизу, их тела обмякали и постепенно притягивались к одному из белых карликов. Эта фигура не просто шагнула через дверь во вселенную; она пришла, готовая к бою . Рендидли открыл своё сознание и приложил все усилия, чтобы запомнить великолепный узор Пустоты, который стирал Эфир с пугающей скоростью. Он прикусил губу, когда ещё одно движение привлекло его внимание обратно к порталу.

Гуманоидное тело из жидкой тьмы наклонилось и шагнуло из проёма в мире. Ещё одна изящная рука протянулась и схватила за край. Затем опущенная голова, украшенная короной из звёздного света, перешла порог (Пути к Вершине) и вернулась во вселенную.

Всем своим существом Рендидли почувствовал удар, когда Король Пустоты окинул поле битвы своими зловещими глазами. Когда он полностью шагнул через портал, его руки внезапно оказались полны. В одной он держал голову улыбающейся женщины с закрытыми глазами. В другой он держал сияющую сферу.

Глаза Рендидли расширились, когда он сделал два внезапных открытия.

Эта сфера — мой следующий Осколок Судьбы. А эта корона- Это Покаяние. Истинный, завершённый инструмент значимости и жертвы. Как ?

Затем Король Пустоты улыбнулся и лениво махнул рукой им всем, полностью игнорируя призрак над полем битвы.

— Чёрт, — вздрогнула Леди Иеллая. Рендидли тоже почувствовал отголоски в окружении, хотя он был слишком занят атакой Пустоты, чтобы понять её. — Оно разрушает границы массива-

Шесть белых карликов, ранее изолированные мощной Гравировкой, внезапно ощутили гравитацию и жар друг друга в недопустимой близости. Когда шесть небесных тел гневно начали сближаться, волна огня и разрушения вырвалась наружу.

Глава 1778

Нешама Рекс шла по тёмному коридору нижнего города, не обращая внимания на свисающие нити страха, что клубками вились в тёмных углах коридора. К этому моменту она привыкла к тому, как Нексус менялся под капризными настроениями самого могущественного человека, стоявшего за ним. Металлическая сетка стучала с каждым её шагом, жёсткий метроном, отмечавший её продвижение сквозь абсолютную тишину.

Трубы вокруг неё даже не смели дышать.

Срочное совещание , — подумала Нешама.

Нешама сохраняла невозмутимое выражение лица, даже будучи в одиночестве в нижнем городе. Несмотря на полную неподвижность вокруг неё, никогда не знаешь, кто может наблюдать.

Созванное самим Элхумом. Стоит ли мне будить отца от его сна?

Нешама добралась до парового лифта, открыла медную клетку и с эхом лязга захлопнула её за собой. Металлический каркас застонал, когда механизмы пришли в действие, поднимая её в сам Нексус. Для нервной Нешамы поездка оказалась слишком короткой; вскоре она вышла из служебного лифта и оказалась в строгих залах штаб-квартиры Совета Труда Нексуса.

Тишина пространства и хлипких металлических барьеров сменилась тяжёлой тишиной сгустившегося напряжения и мрамора. Её шаги эхом отдавались в новой обстановке так же сильно, как и в старой.

Когда она подошла к двери переговорной, она сделала медленный вдох. Она наслаждалась ощущением наполняющихся лёгких, уверенностью в том, что её физическое тело реагирует на её команды. Этого прикосновения было достаточно, чтобы на кратчайший миг скрыть бурю негативных эмоций, витавших над этим местом. Она толкнула дверь, придав себе фирменный вид скуки.

Восемь пристальных взглядов оторвались от нетерпеливого ожидания, чтобы рассмотреть её. В глазах некоторых она узнала оттенок той же нервозности, что носила в себе. В других были смутные подозрения и враждебность. Игнорируя всё это, Нешама обошла стол и заняла своё обычное место, хотя что-то было немного не так с этими дополнительными участниками.

— Вы опоздали, — тихо сказала Метуала. Глаза женщины с тяжёлыми веками сузились, глядя на Нешаму. Будучи одной из первых учениц Латиса Н’Гика, её присутствие здесь означало, что Гильдия Гравюры очень серьёзно восприняла эту угрозу. Их две Потусторонние Ауры соприкоснулись, быстро закручиваясь в попытке взять верх.

К тому же, Нешама считала её самой эгоцентричной личностью во всём Нексусе. Поскольку ни одна не желала привлекать к себе слишком много внимания, столкновение Потусторонних Аур закончилось ничьей.

Нешама поёрзала на своём месте и оценила настроение в комнате; очень мало других эмоций проявилось на слова представителя Решётки Потусторонья, поэтому Нешама даже не стала отвечать словесно. Вместо этого она зафиксировала присутствующих. Метуала и ещё один приспешник Решётки Потусторонья. Два Коменданта из Высшего Военного Командования. Измученный Октавиус Шрайк, которому, вероятно, вообще не нужно было здесь находиться. Парящая медуза, носившая знаки отличия Бригады Зирт. Древний гуманоид с длинной соломенной бородой и без какого-либо выдающегося образа.

И, конечно, во главе стола, мерцающая фигура Элхума. Источник эмоциональной бури, что оскверняла главный шпиль Нексуса, хотя немногие, казалось, замечали его приторное дыхание, затуманивающее воздух. Даже сквозь размытие было очевидно, что его черты были суровыми и тяжёлыми, даже больше, чем обычно. Края его призрачного тела колыхались, обдуваемые суровыми ветрами его ярости.

Как только все заняли свои места, слегка безумный Комендант Вик оглядел стол. — поскольку мы все здесь, я начну с краткого обзора событий. Вчера рано утром группа Искателей Вершины, включая Сумеречного Шакала, Ветряную Косу и две неизвестные сущности, атаковала объект семьи Сваак. Из их действий было ясно, что они знали свою цель и имели внутренние сведения, чтобы быстро демонтировать выгравированные защиты и проникнуть в центральную область. Там они добыли слуховой Череп Истины

— Какого чёрта, — лидер Бригады Зирт дрожал от плотно сдерживаемой ярости. — Почему у семьи Сваак было это священное сокровище? Я полагал, некоторые среди нас утверждали, что этот предмет надёжно спрятан.

Линии вокруг рта Коменданта Вика сжались от того, что его перебили, но он выдержал без комментариев. Вопрос, казалось, был адресован пожилому существу с соломенной бородой, который глубоко вздохнул. — Хранилище Нексуса было запечатано почти полторы тысячи лет, ещё во время моей стажировки. Не исключено, что некоторые из предметов, которые, предположительно, находятся там, являются репликами, а оригиналы всё ещё не найдены. Нексус пока не место без тайн.

Внезапно Нешама узнала этого человека, по крайней мере, по репутации. Это был Хранитель Знаний, величайший историк и летописец в Нексусе, Йимеон. Глядя на него, ей пришлось заставить своё выражение лица оставаться нейтральным.

Да, либо ваши драгоценные записи были сделаны неверно, либо кто-то нашёл способ взломать Хранилище прямо у вас под носом. В конце концов, интересно, что бы вы предпочли?

— Тем более причина, что Хранилище Нексуса должно быть открыто для тщательного — начал член Бригады Зирт, пока ужасающий, скрежещущий голос не прервал его.

— Хранилище Нексуса не будет открыто. Позволить некоторым частицам истории вновь увидеть свет дня было бы катастрофическим.

За исключением мерцающей фигуры, которая их возглавляла, остальные члены группы вздрогнули как один. Услышать голос Элхума означало пережить значительную, хотя и непреднамеренную, ментальную атаку. Нешама черпала силу из своего Потустороннего Ядра, чтобы стабилизироваться. К её удовлетворению, вспышка боли пробежала по чертам Метуалы.

В тишине после заявления Элхума, каждый хотел, чтобы кто-то другой оказался под пристальным взглядом их недовольного лидера.

— Как я уже говорил, — Комендант Вик слегка усмехнулся в сторону члена Бригады Зирт, как будто слова Элхума следовало считать целенаправленным порицанием его прежних плохих манер, — Искатели Вершины забрали Череп Истины и сбежали на базу, которую они уже подготовили в глубинах своего солнечного массива.

— Что делает Череп Истины? — спросил другой приспешник Гильдии Гравюры.

Комендант Вик скривился от отвращения, но посмотрел на Йимеона. Старик прочистил горло, глядя куда угодно, только не на Элхума. — Череп Истины можно считать эволюционировавшим куском Эфириума, оставшимся после трагической жертвы Покровителя Истины во Второй Когорте. Согласно записям моего предшественника, Череп Истины способен выявлять недостатки в вашем образе. Эффект не безграничен, но для Искателей Вершины это, возможно, бесценное сокровище.

— Ослабит ли его активация? — спросила Нешама. — Эфириум — конечный ресурс, верно? Мы беспокоимся, что Искатели Вершины истощат его оставшийся заряд?

— Записи утверждают, что этот объект особенный и постоянно обновляется благословениями Покровителя Истины, — Йимеон пожал плечами и замолчал.

Комендант Вик постучал по столу, чтобы вернуть внимание к себе. Нешама чуть не фыркнула от явного раздражения, нарастающего на его лице; он действительно не выносил, когда все мешали ему быть в центре внимания. — Изначально мы полагали, что эта атака произошла из-за негативного образа, распространяющегося о семье Сваак. Только когда семья Сваак развернула всю свою резервную армию в ответ, мы поняли, насколько ценный предмет был похищен. И Гильдия Гравюры, и Высшее Военное Командование послали наблюдательные силы, надеясь предотвратить эскалацию столкновения. Согласно докладам, большая часть сил Гильдии Гравюры была немедленно уничтожена, когда семья Сваак атаковала наблюдателей—

— Нас заманили в засаду, — прошипела Метуала. — И благодаря нашим жертвам, ваши силы смогли безопасно отступить—

— Я полагаю, мой подчинённый в одиночку сразился и победил отряд, так сильно проредивший ряды ваших сил, — Комендант Вик ухмыльнулся Метуале. — Насколько же хрупкими должны быть ваши защиты, если элемент неожиданности так решающ в ваших битвах. Возможно, это свидетельствует о недостаточной подготовке?

— Это было лишь из-за ран, нанесённых этому отряду во время столкновения с нашими Потусторонними Ритуалами—

— Хм.

Слова замерли в горле Метуалы от звука, изданного Элхумом. Большинство других присутствующих тоже побледнели; такой небрежный звук от лидера Нексуса был необычным. В последний раз, когда Элхум был столь голосистым на совещании, один из их числа был стёрт из существования и заменён.

— Тогда давайте перейдём к фактической причине, по которой мы созвали это срочное совещание, — тихо сказал Комендант Вик. Это был укол в сторону Метуалы, но тихий, призванный не навлечь гнев Элхума. — Пока обе наши силы сражались с частью армии Сваак, их основные силы пробивались сквозь солнечный массив, в основном против подчинённых Ветряной Косы. Когда они приблизились к центральной области, неизвестная фигура, которая помогала в ограблении и, возможно, слила информацию о семье Сваак, чтобы облегчить кражу, открыла Путь к Вершине.

Комендант Вик сложил пальцы домиком. — Доклады о том, что произошло дальше, более запутанны и противоречивы, в основном из-за того, что два наших самых мощных бойца были заняты другими столкновениями. Но не похоже, что эта фигура сразу же ступила на Путь к Вершине. Не проявились обычные явления, которые указывали бы на проверку их образа. Вместо этого они активировали Череп Истины, который выпустил странный импульс образа, затронувший не только их самих, но и всё поле битвы.

— То, что последовало, ещё более хаотично. Есть сообщения о четвёртом Искателе Вершины, чей образ вспыхнул, когда семья Сваак выпустила неизвестного бойца уровня Зеркала, чтобы попытаться добраться до них, прежде чем Искатели Вершины предпримут дальнейшие действия. Используя любые озарения, полученные от Черепа Истины, тот, кто открыл Путь к Вершине, начал корректировать свой образ на ходу. Это продолжалось почти десять секунд, но мой подчинённый не смог определить, как или почему их образ был скорректирован. После того как этот индивидуум затем ступил на Путь к Вершине ну, вы все уже слышали, я уверен. Потусторонний Король, который ранее атаковал Пятую Когорту и сбежал от нашего объединённого наступления, вышел обратно.

Комендант Вик тщательно подбирал следующие слова. — Вторая мощная фигура уровня Зеркала объявилась на базе семьи Сваак и набросилась на Потустороннего Короля. Мы полагаем, что это был Патриарх семьи Сваак, хотя образ проявился на столь краткое время, что мы не можем подтвердить этот факт. Вместо того чтобы сражаться с этой фигурой напрямую, Потусторонний Король прорвался сквозь солнечный массив, заставив несколько белых карликов схлопнуться внутрь и объединиться в чудовищно большую нейтронную звезду. Сила, высвобожденная этим процессом, позволила Потустороннему Королю исчезнуть без следа.

— А семья Сваак? — спросил другой Комендант.

Вик покачал головой. — Неизвестно. Предполагается, что большая часть их армии была непосредственно уничтожена, но их основные бойцы должны были сбежать—

— Вам следовало наблюдать за ними внимательнее, — перебил Йимеон. — А что, если у них есть ещё сокровища?

— но самое плодотворное из обсуждений касается состояния вернувшегося Потустороннего Короля, — Вик говорил, не обращая внимания на Хранителя Знаний. — Во-первых, он держал Череп Истины, который выглядел в точности как описано в записях, как отдыхающая женщина. Не было столкновений между Потусторонним Королём и Искателями Вершины, что заставляет нас полагать, что они всё это время работали вместе. Во-вторых, он держал какой-то другой странный предмет в другой руке, возможно, ещё один ценный инструмент, который он добыл во время своего вторжения на Путь к Вершине. И на его голове—

— Корона, — размышлял Элхум. — Истинный Потусторонний Король снова ходит по Нексусу.

Все поёжились, выдерживая чистую силу, содержащуюся в его голосе. Прежде чем кто-либо ещё успел заговорить, размытый взгляд Элхума окинул стол. Нешама крепче сжала подлокотник кресла, подавляя стон боли. — Найдите Потустороннего Короля. Не жалейте усилий. Полностью разверните Бригаду Зирт. Я займусь семьёй Сваак.

Она почувствовала облегчение, когда он, мерцая, исчез.

Прощай, Габриэль, — подумала Нешама о своём давнем сопернике и его семье, на которых теперь охотится эта чудовищная буря в образе человека. — Было приятно тебя знать .

Комендант Вик мрачно огляделся. — Хорошо. Давайте обсудим частичную деактивацию Путей Нексуса, чтобы мы могли ограничить передвижения Искателей Вершины.

Глава 1779

Рендидли сидел и медитировал на полых останках разрушенной луны. Он был совершенно истощен после часовой битвы и побега, но не хотел упустить возможность изучить это воспоминание, пока оно было свежим.

Его (Ядро Преисподней) вращалось в груди, неуклонно углубляя его значимость. Снова и снова он представлял себе ухмыляющееся лицо Короля Преисподней. Иногда его взгляд скользил к парящему шару, который, как он чувствовал, станет его следующим (Фрагментом Судьбы), но в основном внимание Рендидли было приковано к Короне, которую носил Король Преисподней.

Поздравляем! Ваш навык (Ощущение Преисподней вырос до Уровня 360!

Даже в его памяти сложный и многослойный узор мерцал под поверхностью этого сотканного из звездного света объекта. Он продолжал смотреть на него, чувствуя, что он всего в одном шаге от понимания принципов его функционирования. Стены его нынешнего понимания Преисподней дрожали от близости этого нового озарения.

И как только Рендидли сделает этот шаг, он сможет использовать свой опыт работы с Преисподней в качестве оружия, чтобы как усилить свой (Вес Преисподней) узорами из книги Рекса, так и создать собственное (Искупление Преисподней). Его взгляд гудел от напряжения. Если бы только он мог уловить некий порядок в энергии памяти и связи.

Однако Рендидли мог лишь поморщиться и позволить своему сосредоточению ослабнуть, чтобы не усугубить тяжелый слой умственного истощения, которое он все еще нес с поля боя. Сражаться с отрядом Шала, а затем с Течетадором было достаточно плохо, но затем он потратил все свои силы, чтобы помочь леди Иеллае защитить их силы от волны света, тепла и рушащихся изображений, которая прокатилась наружу, когда взорвалась солнечная батарея. Это усилие истощило его запасы до нуля.

Надеюсь, я не создам (Комплект Искупления) , Рендидли потер глаза основанием ладони и встал. Я не уверен, что у меня есть время собрать еще шесть предметов .

Леди Иеллая слетела на потрескавшуюся поверхность луны, а затем замедлилась для изящной посадки. Черные перья порхали вокруг нее, кружась в безвоздушном пространстве. Остальные выжившие солдаты Высшего Военного Командования зашевелились при ее приближении. Они встали и начали собираться по своим официальным должностям. Весь Элитный Отряд уцелел, поскольку они были ближе всех к Рендидли и леди Иеллае, когда все начало рушиться, но, возможно, выжила лишь половина остальных.

Несмотря на то, что она, вероятно, выполнила львиную долю работы, леди Иеллая выглядела свежей и собранной, оглядывая уставших собравшихся. — Приказы наконец поступили. Нам нужно двигаться быстро, потому что (Пути Нексуса) будут деактивированы через пятнадцать минут. Большинство из вас пойдут со мной, чтобы прочесать эту область в поисках любых зацепок относительно неизвестных (Искателей Вершин), которые здесь сражались. Призрачный Гончий и Отряд Вульпис, вы отправитесь поговорить с другими группами (Искателей Вершин), чтобы выяснить, знают ли они что-нибудь. Вы уполномочены использовать столько силы, сколько потребуется, чтобы получить нужные ответы.

Рендидли почувствовал, как его хмурый взгляд усилился, и отправил сообщение леди Иеллае. Значит, они хотят, чтобы мы порыскали тут и подняли шум, да? И, надеюсь, погибли при этом. Чтобы им не пришлось награждать тебя за еще одно выдающееся выступление под давлением .

Леди Иеллая одарила Рендидли многозначительным взглядом, прежде чем начала отдавать приказы другим отрядам.

Будь осторожен. Комендант Свакк сообщил мне, что тебе придется запрашивать подкрепление непосредственно у него, если оно понадобится. Сомневаюсь, что он задержит отправку войск, учитывая обстоятельства, но он определенно будет противодействовать тебе, если ты проявишь слабость . Рендидли не стал отвечать на это. Когда его сосредоточение ослабло, посторонние мысли просочились сквозь его ментальную стену и задевали края его сознания. Небольшой фильм неоднократно показывал ему сломленный вид, с которым Шал признал свое поражение и отвернулся, не проявив ни капли огня. С другой стороны, небольшие размышления о садистских махинациях убийцы Хелен вызывали у него дрожь.

А пока он старался выкинуть это из головы и сосредоточиться на текущей задаче.

Рендидли похлопал себя по щекам, чтобы привести мысли в порядок. Сейчас он, по сути, собирал улики. Сера, которая все еще была натянута на его левой руке, ободряюще гудела. ДиОрто и Рэймонд подошли, чтобы встать рядом с Рэндидли, причем человек-вульпин выглядел довольно измученным. Прежде чем говорить о своих текущих планах, Рендидли протянул руку и положил ее на плечо своего подчиненного. — Извини, что мы не смогли вернуть Течетадора. Ты говоришь, им что-то управляло?

Рэймонд несколько раз моргнул. — Теперь я не уверен. Энергия была такой хаотичной но определенно, чужеродное влияние распространилось по его телу, и когда я забрал его, он начал кричать. В следующий раз я буду лучше подготовлен.

— Мы все будем, — тихо сказал демон-баран. Остальная часть Отряда Вульпис собралась вокруг и кивнула в знак согласия.

Влияние +79!

Тем временем Рендидли составил сообщение и отправил его Ледяной Матриарх. Его приказы, вероятно, были намеренно расплывчатыми; леди Иеллая сообщила ему общие местоположения нескольких могущественных (Искателей Вершин), но входить на базу после такой масштабной военной мобилизации было не лучшим способом заводить друзей. Вероятно, они станут еще более враждебными, когда (Пути Нексуса) будут деактивированы, и все поймут, что они, по сути, застряли там, где находились. Поэтому он обратился к (Искателю Вершин), с которым у него были самые близкие отношения.

Если хочешь прийти, поспеши ,

— был двусмысленный ответ, который он получил. Поморщившись от этих слов на несколько секунд, он подал сигнал Отряду Вульпис собраться. Его разум гудел от всех обязанностей и действий, которые он

желал бы

выполнять сейчас, в отличие от этих случайных допросов. Но что-то в этом ответе, казалось, намекало на то, что разговор с Ледяной Матриарх будет плодотворным.

Рендидли достал свой (Ключ Философа) и открыл портал в пространство за пределами ледяного мира Ледяной Матриарх. Отряды Вульпис быстро прошли вперед через проход. Когда они оказались на другой стороне, Виззерет Клэмман чихнул, а несколько других вздрогнули; даже вне поверхности планеты образ холода проникал в кости.

— Оставайтесь здесь, — сказал Рендидли продрогшей группе. Затем он быстро опустился вниз сквозь промерзшую атмосферу и направился к ледяному дворцу. В отличие от его предыдущих визитов, здесь не было даже малейшего намека на ветер. Приближение было странно тихим. Он немного помедлил на пороге промерзших, украшенных сосульками ворот из-за отсутствия стражи, но в конечном итоге двинулся вперед. Он уже мобилизовал свое (Ядро Преисподней), пока двигался по массивным залам.

Вы что-нибудь чувствуете? Рендидли спросил свои образы. Но и (Серое Существо), и (Мертворожденный Феникс) ответили отрицательно. Это, конечно, успокоило его, что ему не грозит засада, но не помогло его нарастающему чувству незнакомости с местом, которое он ранее посещал.

Кожа Рендидли покалывала вдоль плеч и правой руки. Во время своего предыдущего пребывания в ледяном дворце он был несколько озадачен отсутствием людей на базе такого могущественного (Искателя Вершин). Тем не менее, нынешние владения Ледяной Матриарх теперь казались совершенно покинутыми. Иггдрасиль делал все возможное, чтобы восстановить его ментальную силу, пока он шел посреди этих холодных пространств, но просто не хватало времени.

Рендидли прижал руки к широким дверям приемного зала и толкнул их. К его удивлению, первым, что он заметил, было ухмыляющееся лицо Дона Бейгона, который развернулся, чтобы встретить Рэндидли. — Ну что за удовольствие! Господин Призрачный Гончий, именно такой яркоглазый и твердых нравов молодой человек, которого любой захотел бы видеть в свой самый темный час. Но скажи, дружок, как насчет того, чтобы ты просто развернулся и притворился, что не видел меня здесь, а? Может быть, даже забыл обо всем этом.

Мощный транзакционный образ Дона свернулся в плотный клубок вокруг его тела. За ним Рендидли увидел Ледяную Матриарх, сидящую прямо, как кол, на своем прозрачном, как стекло, троне, с выражением боли на лице. Ее запястья и лодыжки были связаны алой нитью. Затем переплетающиеся петли образа Дона устремились вперед, закручиваясь вокруг Рендидли и сжимая его—

—и прошли сквозь него, не найдя никакой опоры. Рендидли облизнул губы и был вынужден подавить пламя (Веса Преисподней), которое он рефлекторно развернул и которое в конечном итоге оказалось бесполезным против образа.

Бесполезным отчасти потому, что все, что Дон предпринял, промахнулось, но сердце Рендидли колотилось.

Тем не менее, именно Дон был по-настоящему удивлен результатом. Его драматический фасад рухнул, и он наклонил голову набок, чтобы вопросительно посмотреть на Рэндидли. — У тебя хватило самоконтроля, чтобы не заглядывать в информационный пакет, а? Ну, полагаю, прошло всего немного времени. Не обижайся, что пытаюсь потребовать услугу, которую ты мне еще не должен, а? Я все еще думаю, что тебе лучше уйти, прежде чем ты узнаешь слишком много о том, что здесь происходит. Если ты вмешаешься, я не смогу нести ответственность за последствия.

Рендидли прочистил горло, его взгляд скользнул к фигуре Ледяной Матриарх. Октавиус объяснил, что этот последний год был самым хаотичным за несколько когорт времени, но Рендидли по-настоящему не понимал этого до сих пор; теперь, когда различные организации начали действовать, все готовились воспользоваться хаосом, чтобы уладить свои давние обиды.

Это был рискованный ход, но, будем надеяться, его присутствие в официальном качестве заставит Дона вести себя более разумно. — Я здесь как представитель Высшего Военного Командования— Дон Бейгон вздохнул и приложил руку ко лбу, но Рендидли проигнорировал его и продолжил говорить. — чтобы расследовать недавние действия нескольких (Искателей Вершин), которые, похоже, сговорились позволить Королю Преисподней вернуться с (Пути к Вершине). Ледяная Матриарх, у вас есть какая-либо информация по этому вопросу?

Ледяная Матриарх долго смотрела на Рендидли Призрачного Гончего, в ее глазах была некая прозрачная нежность, которая поразила его, несмотря на напряженные обстоятельства. Возможно, это было то самое туманное умственное истощение, которое позволило его разуму блуждать в бесплодных затяжных размышлениях, но ее нежность застала его врасплох.

Возможно, эта ситуация опаснее, чем я думал .

Внутренне Рендидли мобилизовывал свое (Ядро Преисподней) как можно лучше, готовясь помочь Ледяной Матриарх избежать лап Дона Бейгона. Глядя на тонкие нити, которые Дон сплел вокруг Ледяной Матриарх, было ясно, что она была ему чем-то обязана. Возможно, это что-то было даже связано с Клодетт.

Однако, даже исходя из его кратких взаимодействий, Рендидли знал, что равновесие образа Дона было шатким. Пока он мог нарушить ограничения, с силой Ледяной Матриарх и его выносливым телом—

— Да, у меня много информации. (Сумеречный Шакал), (Странник), (Ветряная Коса) все эти (Искатели Вершин) — те, кому я помогала совершенствовать их образы в прошлом. — Слова Ледяной Матриарх эхом разнеслись по широкому залу. — Конечно, они пришли ко мне за консультацией, прежде чем сделать такой агрессивный шаг, как нападение на Семью Свакк. И когда (Сумеречный Шакал) в частном порядке выразил мне свое нежелание работать с (Привратником Преисподней) в этом заговоре, я заверила его, что этот человек будет надежным. По крайней мере, на солдата Преисподней всегда можно положиться в верности своему начальству.

Рендидли пусто посмотрел на Ледяную Матриарх. Он чувствовал себя очень, очень уставшим. Неужели он ослышался?

Дон Бейгон пожал плечами и придал своему лицу невыносимое выражение. — Я пытался отговорить тебя, парень. Увы даже если мой медовый язык несет в себе достаточно мудрости, чтобы утопить такого юнца, как ты, послушаешь ли ты? Нет, твоя гордыня ослепляет тебя. Неудивительно, что вы с моей дочерью развили такие дружеские отношения

Дрожь пробежала по ткани Нексуса. Разум Рендидли отдаленно осознал, что (Пути Нексуса) были деактивированы, даже когда он медленно осмысливал слова Ледяной Матриарх.

— В самый раз, — сказал Дон Бейгон с ухмылкой. — Малоизвестный факт: (Пути Нексуса) на самом деле поддерживают функцию обмена сообщениями Системы. Так что сейчас здесь только мы трое. Интимно, не так ли?

Глава 1780

Как только Рендидли отстранился от процесса, Клодетт почувствовала, что ей был дан толчок, но она оставалась скованной рамками собственного образа. Она металась взад-вперёд, достигая очерченных пределов деталей, которые дал ей Рэндидли, пока не наткнулась на край и не отскочила сквозь свой образ с чуть большей интенсивностью.

В её ускоряющемся движении, форма её личности искажала работу, проделанную Рэндидли. Не то чтобы в этом было что-то принципиально неверное, но это был не её образ. Не по-настоящему. Теперь, когда она металась взад-вперёд без страха и осуждения к изменениям, которые она вносила, образ стал её собственным.

Постоянное движение расслабляло её. Клодетт чувствовала, как её сознание расплывается по краям. Так что, даже пока её образ вибрировал от сдерживаемой силы, она заснула.

Её внимание обратилось внутрь. В своих снах Клодетт перестраивала себя.

Даже с помощью Рендидли (Призрачного Пса), Клодетт всё ещё испытывала странное беспокойство всякий раз, когда ей приходила в голову мысль о собственном существовании. Поэтому она выковала себе доспехи тёмно-синего цвета, чтобы дать себе осязаемые руки для взаимодействия с миром. У доспехов не было ни шлема, ни тела внутри, но их руки могли владеть опустошающим клинком (Кларент).

На левой руке была тускло-красная перчатка, цвет которой стёрся за долгие годы использования. Иногда искра полузабытой интенсивности пробуждалась к существованию, но эти вспышки насилия быстро угасали. На правой руке Клодетт носила иссиня-чёрную перчатку с гребнями вдоль костяшек, из которой сочилась чёрная, похожая на ил, субстанция.

Она держала меч перед собой, клинок был наполнен клубящейся тьмой, и крепче сжала рукоять. Сон начал меняться вокруг неё. Жужжание в её образе грозило разрушить всю работу, которую они проделали, чтобы наделить её силой.

Однако её внимание было где-то в другом месте. Создав своё тело, Клодетт сражалась в небесах, прорубаясь сквозь безликих врагов, которые чаще всего были её собственными страхами и неуверенностью, принявшими туманные, похожие на амёб, тела. Но эти враги были неразрушимы; когда она рассекала их гибкие оболочки, они просто распадались на более мелкие формы. По мере того как сон растягивался, Клодетт приходилось пробираться сквозь море тел, используя стиль бесстрастной бойни, чтобы продвигаться вперёд.

Она сражалась, пока не вернулась в мрачное королевство, управляемое её отцом. Даже когда её страхи стали размером с муравьёв, кусающих её за лодыжки, когда она не обращала внимания, она двигалась по пустому миру, некогда такому яркому под покровительством четырёх Небесных Королей.

Клодетт использовала (Кларент), чтобы прорубить высокие, заброшенные врата, и ворвалась в тронный зал своего отца. Там он сидел, ожидая её. Её энергия металась взад-вперёд сквозь её образ на такой высокой скорости, что она была полностью наполнена своей энергией. Её образ начал разбухать, чтобы не треснуть, как разбитое яйцо.

Улыбка её отца изогнулась, когда он посмотрел на густые, чёрные капли, падающие с перчатки на её правой руке. Ты вернулась. Как я и знал. И, кажется, ты сильно выросла с тех пор, как я видел тебя в последний раз. Я так горжусь тобой.

На долю секунды Клодетт колебнулась. Но, взглянув на отца, она узнала тот же жадный блеск в его глазах; выражение её лица затвердело, и она подняла (Кларент). Я отказываюсь быть инструментом. Ты не можешь меня контролировать, отец.

Ты убьёшь меня, значит? Он посмотрел на неё со змеиной улыбкой. Ты изменилась до такой степени, что готова убивать, чтобы получить желаемое? Воистину, ты моя дочь, до мозга костей.

На этот раз его слова не повлияли на её состояние. Её образ продолжал раздуваться, изо всех сил стараясь выдержать, пока она не покончит с этой последней деталью. Она шагнула вперёд и держала клинок горизонтально перед собой, без всякого намерения говорить. Её отец рассмеялся и собрал две пригоршни теней. Ну что ж, иди. Покажи мне, кем ты стала.

— Вы. — Рендидли облизал губы и снова попытался решить, что он хочет сказать. В данный момент слишком много вопросов теснились в его голове.

Его взгляд метался между хитро улыбающимся Доном и связанной (Ледяной Матриархом). Его мысли оставались спутанными, пока он не заставил себя игнорировать Дона и нахмурился, глядя на (Ледяную Матриарха). — Вы знали, что это нападение произойдёт, и что (Искатели Вершины) работают с силами (Бездны), чтобы освободить (Короля Бездны)?

Внутренне, мысли Рендидли были гораздо менее вежливыми. Вы привели меня сюда, пока Дон Бейгон пытал вас, но не потому, что хотели моей помощи в побеге? Чёрт.

(Ледяная Матриарх) наклонила голову набок, с печальной улыбкой на лице. — Да, я знала об их действиях. Даже поддерживала их.

— Но почему? — выпалил Рэндидли. Не то чтобы у него было особое предубеждение против сил (Бездны), но у него было сильное подозрение, что (Король Бездны), находящийся на свободе, был тем самым, которого он освободил с передовой, из-за своих безрассудных экспериментов, когда он только начал играть с (Бездной). Когда у (Ледяной Матриарха) было время связаться с (Королём Бездны) и затем замыслить этот заговор?

— Потому что я всё ещё помню истинную цель (Нексуса), ту, которую ортодоксальные фракции больше не уважают. — Мягкость (Ледяной Матриарха) исчезла, когда она говорила. Она пронзила Рендидли царственным взглядом. Несмотря на ограничения нитей Дона Бейгона, они сначала поползли по земле вокруг её трона. — И я уверена, что вы сможете разобраться в остальном сами, если когда-нибудь потрудитесь (найти ответы).

Рендидли напрягся. Потому что, когда их взгляды встретились, он почувствовал малейшее эхо того воющего приглашения найди меня на дне (Шахты) от (Ледяной Матриарха).

Дон Бейгон подкатился вперёд и прервал его вихрящиеся мысли. — Всё это прекрасно, и я так рад, что вы присоединитесь к нам, мистер (Призрачный Пёс), но у нас нет времени для застенчивых откровений о деталях; мы ограничены во времени. (Ледяная Матриарх), пожалуйста, просто назовите место встречи, которое у вас было с (Королём Бездны). Такой дотошный человек, как вы, не стал бы бездельничать, чтобы быть пойманным болванами из ортодоксальных фракций, если бы не моё вмешательство.

— А вы, — Дон развернулся и посмотрел на Рэндидли. — Когда она даст нам местоположение, используйте свой уникальный метод, чтобы телепортировать нас туда. О, не смотрите на меня так; любой, кто потрудился бы отслеживать ваши перемещения, заметил бы, что вы никогда не используете (Нексус-Телепорты), если только не передвигаетесь с кем-то из (Высшего Военного Командования). И теперь, когда (Пути Нексуса) отключены, вы дадите нам правдоподобное отрицание.

Не то чтобы Рендидли считал себя особо скрытным, но он был почти оскорблён тем, насколько снисходительно Дон Бейгон отнёсся к его (Философскому Ключу). Это раздражение, по крайней мере, дало ему сосредоточиться, чтобы пробиться сквозь свою усталость и вихревое шествие событий вокруг него.

Трещало электричество от тонких красных нитей, связывающих (Ледяную Матриарха), вынуждая гримасу исказить её полупрозрачные черты. Рендидли чувствовал волнообразную силу образа Дона; вдруг показалось, что помощь Клодетт в противостоянии отцу — попытка, обречённая на провал.

Даже когда Рендидли пытался решить, что ему делать дальше, (Ледяная Матриарх) выдохнула и склонила голову. Красная нить отхлынула от неё, унося с собой мерцающую искорку света. (Ловец Снов Долгой Ночи) Рендидли распознал эту извлечённую сущность как память. Дон предложил её Рендидли с пышным жестом.

Рендидли заговорил, пытаясь замедлить стремительное развитие событий. — Почему я должен вам помогать? Даже если мы настигнем (Короля Бездны), вы уверены, что сможете сразиться с ним? Особенно в его нынешней форме. Вас там не было, но что-то фундаментальное в его силе изменилось —

— Ха! Мальчик, я думаю, я гораздо лучше вас разбираюсь в разнице между коронованными и некоронованными (Королями Бездны), — Дон Бейгон подмигнул ему. — Пожалуйста, предоставьте вопрос о (Короле Бездны) мне. А в обмен на вашу помощь с перемещением я предлагаю вам две вещи: во-первых, связанную (Ледяную Матриарх), которую вы можете сдать на досуге, заработав значительные заслуги. Во-вторых, вы получите от меня услугу. Представьте, вы сможете без каких-либо угрызений совести открыть пакет информации о (Коменданте Вике). Или вы можете сохранить его для любого другого случая по вашему выбору. Ах, всё, что не связано с Клодетт. Что касается моей драгоценной дочери, я не пойду на компромисс.

Рендидли поджал губы. По правде говоря, он просто хотел получить пару секунд, чтобы сделать несколько глубоких вдохов и выгнать из головы поражённое выражение лица Шала. Но почему-то он знал, что этого не произойдёт.

Поэтому он сделал всё возможное, чтобы взвесить свои варианты. Второе предложение было желанным. Он был бы рад иметь преимущество над этим опасным и непредсказуемым человеком. Но первая награда , предложенная ему за помощь, показалась Рендидли несколько неприятной. Потому что (Ледяная Матриарх) была его самым могущественным независимым союзником. Вся добрая воля, которую он построил с другими (Искателями Вершины), скорее всего, исчезнет, когда станет известно, что Рендидли захватил её. И сама Клодетт —

Дон каким-то образом всё это подстроил?

Кратко задумался Рэндидли, изучая яркие глаза пожилого мужчины.

Подстроить ситуацию, в которой мне пришлось бы выбирать между моей скрытой целью в (Нексусе) и моими отношениями с её учителем?

Опасная возможность, но крайне маловероятная. Кроме того, ему не нужно было принимать решение о (Ледяной Матриархе) немедленно.

И Рендидли признался себе, что испытывал сильное любопытство по поводу (Короля Бездны). Если бы он мог увидеть эту корону ещё раз —

Его (Ядро Бездны) возбуждённо закружилось при одной только мысли.

Поэтому Рендидли кивнул Дону и протянул руку за памятью. Если уж он оказался втянутым в эту ситуацию, то, по крайней мере, хотел получить как можно больше выгод. Дон усмехнулся и щёлкнул по блестящему предмету, отправив его дрейфовать к нему. Приняв его, Рендидли остановился и сказал: — Один вопрос, прежде чем мы пойдём. Почему вы хотите преследовать (Короля Бездны)?

— Я полагаю, вы осведомлены о причинах, по которым я так бессердечно поступаю с ситуацией Клодетт. Мне нужно больше силы, чтобы защитить её; я готовлюсь к восхождению на (Вершину). (Череп Истины) — это объект, который я очень хочу получить за помощь, которую он мне окажет. — Дон Бейгон подкатился на своём кресле к Рэндидли.

Рендидли покачал головой, не желая этого принимать. — Но (Эльхум) убил всех, кто приближался к (Вершине), верно? Так в чём смысл?

Улыбка Дона стала острой, когда он взглянул на Рэндидли. — Хех. Может быть, вам стоит потратить свою услугу на такой вопрос, если вы действительно дорожите ответом.

Перед лицом этого редкого проблеска подлинного антагонизма со стороны этого драматичного человека Рендидли поджал губы и кивнул. Его внимание обратилось внутрь, когда он изучил память, переданную ему Доном Бейгоном. Изображение было несколько размытым, но Рендидли легко почувствовал (Эфир) и (Бездну) этого места.

Для Рендидли этого было достаточно, чтобы создать портал.

Это было безлюдное место на краю (Нексуса), под светящейся серой туманностью. Рендидли достал свой (Философский Ключ) и прощупывал воздух, пытаясь уловить это особое ощущение.

Действительно ли я должен помогать Дону?

Пра?здно размышлял Рэндидли, пробуя различные места. Но когда он нашёл совпадение, он всё равно продвинул ключ вперёд. Как только они встретятся с другими (Искателями Вершины), им всё равно нужно будет найти информацию о том, где скрывается (Король Бездны). Он мог получить эту услугу и отступить позже.

Хотя Рендидли беспокоился, что ему, возможно, придётся воспользоваться услугой, чтобы заставить Дона Бейгона отпустить его.

Когда портал открылся, Дон весело покатился вперёд сквозь колеблющуюся дыру в мире, без тени сомнения в его сознании. Когда он двигался, Рендидли наблюдал, как тонкая нить протянулась от прикованного к инвалидному креслу мужчины к его телу. Как и раньше, он рефлекторно выпустил свою (Гравитацию Бездны), чтобы сопротивляться ей, но ничего не произошло; нить проигнорировала слои (Бездны) и установила связь между ними.

Однако Рендидли сразу же почувствовал некоторое влияние, которое теперь имел над Доном Бейгоном. Это была обратная сторона влиятельного образа Дона, понял Рэндидли. Для внутренней непротиворечивости, крючки в нём самом должны были быть столь же эффективными, как и крючки в других.

Размышляя, как он мог бы использовать эту услугу, Рендидли прошёл через портал. Почти сразу же плотность (Бездны) по ту сторону мгновенно привлекла его внимание. Там, ожидая их, как будто он не был самым печально известным человеком в (Нексусе), (Король Бездны) парил в мрачном свете Туманности. Это коронованное существо медленно повернулось, а (Искатели Вершины) вокруг него последовали его взгляду, чтобы посмотреть на новых прибывших.

Если бы я знал, что (Король Бездны) будет по ту сторону портала,

У Рендидли мурашки пробежали по коже. Он проклял себя за то, что не заметил разницы в (Бездне), затем понял, что это, вероятно, была просто разница в их манипуляции с (Бездной), которая обманула Рэндидли.

Я бы не последовал за Доном так легко —

Поздравляем! Ваш Навык (Ощущение Бездны) вырос до Уровня 361!

— Ах, хорошо, — Дон Бейгон ничуть не выглядел напуганным шоком и подозрением, направленными в его сторону. — Вы все уже здесь. Это упрощает дело. Мистер (Король Бездны), хотите заключить со мной сделку?

Глава 1781

Кожа Рендидли покалывала. Мелкие кусочки высохшего камня медленно осыпались в воздухе. Его зрачки расширились. Он выпустил тонкие потоки Пустоты и попытался осмыслить увиденное, сопоставив его с тем, что он чувствовал до открытия портала.

Поздравляем! Ваш навык (Ощущение Пустоты вырос до Уровня 362!

Время, казалось, замедлилось, давая его неповоротливому разуму возможность постичь величие Короля Пустоты.

Поздравляем! Ваш навык (Великая Перспектива вырос до Уровня 220!

Поздравляем! Ваш навык (Ощущение Пустоты вырос до Уровня 364!

Поздравляем! Ваш навык (Великая Перспектива вырос до Уровня 249!

В течение нескольких секунд Рендидли даже не мог выдавить из себя эмоциональную реакцию на то, что он видел; он полностью сосредоточился на запоминании ауры Короля Пустоты. Он видел сложные потоки Пустоты, обвивавшие его призрачное тело, деликатно направляющие внешнюю Пустоту в окружающее пространство, чтобы чувства других были обмануты, заставляя их верить, будто там ничего нет.

Несмотря на то, что он осознавал происходящее, Рендидли оцепенело наблюдал, как его Пустота постоянно и незаметно отводилась в сторону. Он вспыхивал и напрягал свою Пустоту, но то, как Король Пустоты позиционировал себя, обращало природные силы мира против любой силы, пытавшейся его наблюдать.

Чёрт возьми, мне нужно этому научиться . Рендидли сглотнул.

Ещё более поразительным было то, что узор был слегка несовершенным и постоянно меняющимся, как будто вес и сила вен Пустоты, текущих по воздуху, размывали пространство, пока вся безупречно сбалансированная система не была вынуждена перекатываться в совершенно новую форму. Как гироскоп, узор постоянно терял равновесие и трансформировался.

И (Искупление Короля Пустоты)—

Рендидли вздрогнул и покачнулся. На краткий миг, когда он всмотрелся в венец из звёздного света на голове Короля Пустоты, что-то тёмное и целенаправленное проявилось в зловещем взгляде Короля Пустоты. Сила этого прикосновения заставила Рендидли вздрогнуть. Та сосредоточенная интенсивность, управлявшая безупречными узорами, издала предупреждение.

Однако всего секунду спустя, когда Рендидли успокоился и увидел, как Король Пустоты так пристально смотрит на Дона Бейгона, Рендидли задался вопросом, не привиделся ли ему этот пронзительный отталкивающий эффект.

(Искатель Вершины) в потрёпанном коричневом плаще шагнул вперёд в тишину, оставленную словами Дона Бейгона. Из углов его рта торчали клыки, но в остальном он казался типичным гуманоидом. Он свирепо посмотрел на Дона, но Рендидли знал, что подозрение было направлено и на него.

— Немедленно убирайся, змея. Иначе.

Но говорящий замолчал, когда Король Пустоты поднял руку. Его тело было гладким и мерцающим, бездна, окаймлённая таинственным светом. Затем он махнул рукой и сделал приглашающий жест в сторону Дона Бейгона, позволяя ему приблизиться. И Рэндидли, и (Искатели Вершины) позади Короля Пустоты напряглись.

Видя это, Рендидли задался вопросом, были ли (Искатели Вершины) так же измотаны, как и он. Вероятно, им пришлось быть такими, защищаясь от сил Семьи Свакк.

Дон Бейгон вышел вперёд с понимающей улыбкой на лице.

— Мы, возможно, состоим из разных энергий, но нет никаких причин, почему между нашими народами не могло бы быть торговли, не так ли? Свободный обмен товарами и идеями — это основа цивилизованного общества! Итак, господин Король Пустоты, не будем ходить вокруг да около: вам ни к чему (Череп Истины), а я очень хочу обладать таким ценным кусочком истории. И я верю, что у меня есть кое-что, что вас очень заинтересует.

Король Пустоты щёлкнул левой рукой; его движения слегка прерывались, словно пространству было трудно обрамить его при движении. Внезапно в его пальцах оказалась женская голова. Её длинные белые волосы ниспадали почти на метр в длину, длинные пряди придавали неземному телосложению Короля Пустоты некую определённость. Ниспадающие и блестящие волосы слегка колыхались от гравитационных сил туманности над ними. Рендидли не счёл бы эту женщину красивой, но с её закрытыми глазами и призраком улыбки, изогнувшей её губы, она выглядела по-настоящему умиротворённой. Чувство безмятежности распространилось по Рендидли просто от взгляда на неё, ослабляя напряжение и усталость, которые он принёс с собой через эти быстро развивающиеся ситуации.

И, с этой ясностью, Рендидли оглядел Короля Пустоты в поисках его (Части Судьбы). К сожалению, казалось, что она существовала в том же подпространстве, где ранее был спрятан (Череп Истины). Пока Рендидли размышлял, стоит ли пытаться заполучить (Часть Судьбы), пока ему ещё так много предстояло пройти в (Иерархии Бремя), Король Пустоты посмотрел на Дона Бейгона с Чеширской улыбкой.

Он не говорил, но смысл был ясен:

Это то, что ты хочешь, да? Предложи свою лучшую цену .

Дон широко развёл руками.

— Конечно, я знаю, что у вас утончённые вкусы. Я приготовил поистине

уникальный

предмет, который, уверен, привлечёт ваше внимание. В обмен на (Череп Истины) я предлагаю вам Рендидли Призрачного Пса, существо из Эфира, которое органически сконденсировало своё собственное Ядро Пустоты. Хотя у него ещё не было много времени для развития, я думаю, его тело поможет вам полностью акклиматизироваться в Нексусе .

Рендидли сглотнул, когда глаза Короля Пустоты переместились на него и начали тлеть. Внезапно он увидел форму заговора Дона Бейгона. Ранее он закинул на Рендидли удочку, но сам он не из тех, кто любит оказаться в положении, на которое сам ставит других. Даже если бы Рендидли оказался недостаточно ценным для обмена на (Череп Истины), он мог бы стать приятным дополнением к сделке. Для Дона Бейгона, вероятно, было бы довольно забавно использовать Короля Пустоты, чтобы избежать уплаты своего долга.

Потому что, если бы Рендидли попал в руки Короля Пустоты он всё ещё помнил те времена, когда пытался наблюдать за Пятой Когортой, чтобы найти Вуаллу, и был преследуем тем пустотным существом. Даже сейчас он ярко помнил голод, с которым его преследовали.

Взгляд Рендидли ожесточился. Необходимость стряхнула цепкие нити усталости с его разума. Его сердцебиение участилось.

Мне это не нравится, но самый простой способ избежать этого — сообщить Дону, что его дочь находится в моём теле. Если он действительно так привержен Клодетт, как утверждает, он отзовёт своё предложение .

Безупречное образование Пустоты вокруг Короля Пустоты расширялось и сжималось, словно дышало. Рендидли почувствовал, как холодок пробежал по спине, когда он увидел, что части его разведывательных потоков Пустоты отрезались незаметно для него и поглощались Королём Пустоты.

Словно оно пробовало его на вкус . Рендидли скривился. Объяснение текущего положения Клодетт может раскрыть Альфа-Космос, но.

— Поверхностное ядро. Неинтересно.

Слова Короля Пустоты, и скучающий тон, с которым он их произнёс, немедленно остановили мысли Рэндидли. Голос звучал моложе, чем он ожидал. И более высоким. Дон Бейгон тупо уставился на Короля Пустоты, искренне озадаченный отказом. Аура Пустоты дёрнулась и плотнее закрутилась вокруг пустотного существа, словно он притянул её к себе.

Рендидли задумался, нужно ли Королю Пустоты постоянно поддерживать эту ауру, чтобы избежать наблюдательных сил Нексуса .

Но, возможно, самый важный сдвиг после отказа произошёл между Доном Бейгоном и Рэндидли. Ещё три толстые нити сплелись вдоль связи между ними. Ощущение влияния, которым обладал Рэндидли, стало более ощутимым.

Его могущественный образ понял, что он попытался избежать уплаты своего долга. Поскольку эта уловка провалилась, счёт между ними углубился как самоналоженное наказание. Рендидли почувствовал небольшое чувство злорадства, хотя и оставался в недоумении от того, как быстро Король Пустоты отклонил его ценность.

Дон не собирался так легко сдаваться.

— Но господин Призрачный Пёс также может.

Король Пустоты один раз покачал головой. Его тонкая аура Пустоты снова дёрнулась, закрутившись быстрее.

— Мы торгуем. Ваш (Фабрикатор Монет Гражданства) в обмен на (Череп Истины). Окончательное предложение.

Немедленно Дон Бейгон покачал головой.

— Не знаю, что вы слышали, но существует лишь один (Фабрикатор Монет Гражданства), и он находится в руках нлк.

— Окончательное. Предложение.

Улыбка Короля Пустоты растянулась и удлинилась, как у кота, просыпающегося после долгой дремоты. Отрывистыми движениями он снова щёлкнул запястьем, и (Череп Истины) исчез. Даже качая головой, выражение лица Дона Бейгона становилось всё бледнее.

Неужели Дон действительно обладает устройством, способным создавать монеты гражданства? Рендидли искоса взглянул на мужчину, разрываясь между попыткой осмыслить происходящее и наблюдением за движением Пустоты. Возможно, я смогу обменять часть этой услуги на несколько настоящих монет. Конечно, после того как я дам ему немного помучиться с этим долгом .

Поздравляем! Ваш навык (Великая Перспектива вырос до Уровня 250!

.но не слишком долго. Что-то подсказывает мне, что он найдёт другие способы избежать оплаты.

В конце концов Дон Бейгон замер. Если эмоции были плотью его личности, то нынешний Дон позволил всему этому сгнить и отпасть. Его глаза были напряжёнными и суровыми, обнажённые линии скелета его личности были выставлены напоказ без всяких прикрас. Его черты горели внутренним эмоциональным огнём, что принесло Рендидли вновь обретённое уважение к мужчине. Он наблюдал контролируемую частоту его аффекта, сделав мысленную пометку поэкспериментировать со своими собственными эмоциями позже.

Когда он будет вдали от этих опасных личностей с едва сдерживаемой враждебностью. Когда у него будет время отдохнуть и восстановиться.

— Хорошо, — вытолкнул Дон Бейгон сквозь зубы со свистом. Он жестом достал золотую пластину, покрытую эзотерическими линиями. Центральная часть пластины, размером с (Монету Гражданства Нексуса), была полой. Король Пустоты воспроизвёл (Череп Истины), и оба одновременно бросили ценные предметы друг другу.

Оба предмета испускали незаметные волны, двигаясь сквозь пространство. В оба были явно вложены могущественные образы и материалы. Честно говоря, Рендидли был поражён тем, что (Фабрикатор Монет Гражданства) не уступал (Черепу Истины), который, по-видимому, был мутировавшим куском Этериума.

Что же такое монеты гражданства, в таком случае? Рендидли почувствовал сильное искушение шагнуть вперёд и схватить один или оба предмета, затем начал потеть, осознав, что тонкое притяжение исходило от нитей между ним и Доном Бейгоном. Как только он заметил источник, импульс исчез, и предметы безопасно приземлились в руках своих новых владельцев. Я, возможно, нахожусь в выгодном положении, но это не значит, что я могу ослабить бдительность против него . Рендидли вдохнул.

Король Пустоты рассмеялся и небрежно махнул рукой. Разлом чистой тьмы появился перед ним и расширился, чтобы поглотить его целиком. В следующее мгновение он исчез, оставив анимированную Пустоту, на которую он повлиял, медленно терять свой импульс и становиться вялой вслед за ним. Постепенно эти потоки вернутся в норму, и никто не узнает о его перемещениях.

Дон Бейгон стиснул зубы, многозначительно посмотрел на Рендидли и сказал:

— Как вы и просили, ограничения на (Ледяную Матриарх) продлятся двадцать четыре часа. Спасибо за сотрудничество .

Затем Дон тоже исчез, оставив Рендидли одного под серой туманностью с тремя (Искателями Вершины) и их подчинёнными. Рот Рендидли дёрнулся.

Я не помню, чтобы делал такой запрос. и действительно ли нужно было это объявлять? Придурок .

Однако тонкости взаимодействий были совершенно непонятны (Сумеречному Шакалу), который подскочил к Рендидли с широкой ухмылкой на лице.

— Ха! Призрачный Пёс, я заметил твою дуэль против сил Свакк! Ты в одиночку сдерживал один из их элитных отрядов, а затем сразился вничью с высокоуровневым бойцом. Ты стал сильнее с тех пор, как я видел тебя в последний раз? Стал, да? Как насчёт спарринга, ради старых времён?

(Сумеречный Шакал) обернулся, чтобы свирепо посмотреть на бледнолицую женщину, державшую оранжевый веер.

— Хмф, мои союзники были слишком жадными, загребая все интересные бои себе и своим подчинённым. а-ах! Моя кровь начала по-настоящему бурлить, но этого азарта так и не было, понимаешь? Ну так что? Ты свободен для дуэли?

Рендидли чувствовал себя по-настоящему измотанным. Но сражаться казалось легче, чем пытаться разобрать смысл этой встречи, поэтому он кивнул.

Глава 1782

После двухчасовой жесткой схватки с Сумеречным Шакалом Рендидли наконец поднял руки и признал поражение в поединке. Собравшиеся Искатели Вершины вежливо похлопали, хотя дуэт перестал использовать свои образы полтора часа назад. Затем Рендидли дрейфовал по Туманности в направлении, противоположном отбывающей Ветряной Косе и ее ученикам. Он задумался, насколько проблематично для них путешествовать старомодным способом из-за деактивированных Путей Нексуса.

Но даже если бы они могли использовать телепортационные формации, эти люди помогали врагу Нексуса украсть ценный артефакт.

Мысли Рендидли шли как по вате, чтобы пробиться к поверхности его сознания, но он заставил себя задуматься.

Хватят ли им смелости воспользоваться Путями Нексуса? Учитывая, что Незер-Король постоянно поддерживал тот ритуал, чтобы скрываться, я сомневаюсь, что сопротивляться Нексусу так легко, как он это показывает И еще, как Дон так быстро покинул место? И зачем ему было тащить меня с собой, если он мог путешествовать так быстро? Рендидли позволил своему избитому телу быть притянутым в атмосферу серого газового гиганта, задаваясь вопросом, не пожалеет ли он об этом. Густые испарения планеты шипели на его коже, но шипение не было неприятным. К тому же, это было действительно из-за Морозной Матриарх я оказался в этой ситуации. Дон, вероятно, импровизировал на ходу, пытаясь продать мое Незер-Ядро, как только я оказался здесь, но почему Морозная Матриарх хотела, чтобы это произошло ?

Он погружался все глубже и глубже в серые газы, чувствуя, как при этом поднимается температура. В конце концов, газы вокруг него временами ощущались как частично жидкие, пока он погружался, вызывая покалывание на коже. Сера довольно забулькала, несмотря на странное окружение, уже используя значительную кинетическую энергию, поглощенную в бою, для самосовершенствования.

По крайней мере, кто-то насладился этой дуэлью , — кисло подумал Рэндидли. Его тело просто чувствовало себя так, будто его заставили вынести испытания его собственного дня и послужить грушей для битья, на которой Сумеречный Шакал вымещал свои фрустрации.

Плотность окружающих газов/жидкостей в конце концов достигла такой точки, что его движения замедлились, а затем остановились. Между давлением и гравитацией было достигнуто равновесие. Плотная среда бурлила и растекалась по его коже, но Рендидли зашел слишком далеко, чтобы достичь этой относительной безопасности; в этот момент любое убежище сойдет. Вздох сорвался с его губ, и его сознание погасло, наконец отключившись.

К счастью, ему ничего не снилось.

Когда Рендидли пришел в себя, высокие температуры газового гиганта стали почти комфортными. Плавать здесь было смутно похоже на пребывание в подвешенной сауне. Его мышцы были обновлены и гудели. Он посмотрел на свою красную кожу и согнул руку. Пространство треснуло и затрещало от столь резкого проявления силы.

Чувствуя необычайное удовольствие от этого проявления, Рендидли извернулся и одержал еще одну маленькую победу: почти весь его шип скрипел и трещал после долгого периода бездействия. Это навело Рендидли на мысль об Абсолютном Времени. С того момента, как он оттащил себя от битвы с Сумеречным Шакалом, прошло приемлемые четырнадцать часов.

Он зевнул и потянулся.

Похоже, этот короткий сон пошел мне на пользу. Хорошо, обратно к работе Рендидли активировал (Галлюцинацию Бескровного Сердца) и катапультировал себя из газового гиганта, наслаждаясь массивным извержением, которое он произвел, когда его ускоряющееся тело прорвало поверхность и увлекло за собой часть атмосферы. Тяжелый серый газ оставлял за ним струящиеся следы, цепляясь за его тело, словно не желая отпускать.

Оказавшись вновь в мрачном безмолвии космоса, Рендидли заметил две вещи. Во-первых, что-то изменилось с его Незер-Ядром. Это не было неприятно, но он чувствовал себя довольно необычно, когда его Незер-Ядро начало возвращаться к своему обычному режиму ожидания. Во-вторых, и что более насущно, человек в плаще с торчащими изо рта клыками парил в нескольких километрах, наблюдая за газообразным рождением Рендидли со спокойным выражением лица.

Пока Рендидли проигнорировал первое и посмотрел на этого Искателя Вершины, который еще не покинул область вокруг серой туманности. Приняв это за приглашение, этот индивидуум подлетел ближе.

— Главный Инструктор Призрачный Гончий, — сказал мужчина официально. — Простите, пожалуйста, что поджидал вас здесь, пока вы не восстановились. Я — Странник. Я хотел представиться и дать вам несколько советов, учитывая ваши текущие обстоятельства.

— Мои что? — резко сказал Рэндидли. Его оживленный разум зацепился за слово обстоятельства . Внезапно видение Незер-Короля, умело отводящего часть его Незера и тестирующего его, стало крайне зловещим. Возможно ли, что Незер-Король уже каким-то образом заразил его Незер-Ядро? Или, что еще хуже, Рендидли был признан слишком поверхностным, потому что Незер-Король протестировал его, и его нынешний дискомфорт был доказательством его провала

— Мы, возможно, и свободная группа, но Искатели Вершины сплетничают. Комендант Уик убил одного из ваших подчиненных, верно? Эффектно. И у вас есть связи с Искателями Вершины и Рексами. Вы политически уникальны, что является частью причины, по которой Высшее Военное Командование поручило вам определенные задания и, вероятно, никогда не позволит заниматься другими. Если вы мечтаете стать Комендантом, я бы посоветовал вам пересмотреть свое будущее. — Странник скрестил руки. — Я просто хочу сказать, что эти древние существа не любят историй, которые они не понимают. Постарайтесь быть понятным для них, если хотите иметь время для развития. В противном случае, они попытаются вписать вас в свои собственные истории.

В каком-то смысле слова Искателя Вершины были облегчением. Странные паранои Рендидли по поводу состояния его Незер-Ядра отпали. Но это немедленно вернуло его внимание к той зияющей бездне горя, которую оставило отсутствие Хелен.

Рендидли закрыл глаза на несколько секунд и просто позволил себе чувствовать. Его эмоциональная сила вернулась, заставляя его ярость и ненависть одновременно жечь и замораживать его внутреннее я . Но он выдержал и то, и другое. И впервые с тех пор, как он увидел изуродованный труп Хелен, оставленный для него как жестокое послание, он по-настоящему почувствовал, что сможет это выдержать. Быть понятным для них, да , — размышлял Рэндидли, открывая глаза. Его брови нахмурились. Ну, может быть, это хороший совет. Если подумать о моих текущих действиях не выгляжу ли я так, будто у меня есть какие-то террористические симпатии ? Мне нужно будет исследовать сроки, но это может быть хорошей возможностью отправиться на тот Саммит Великого Узора

Тем не менее, Рендидли встряхнулся и снова посмотрел на Странника. — Вы пробыли здесь полдня только ради того, чтобы сказать мне это?

К его удивлению, Странник усмехнулся. Его клыки широко растянули губы и обнажили впечатляющий ряд зубов. — Ха, ну, это и чтобы встретиться с вами. Вы, возможно, часть Высшего Военного Командования, но я знаю этот взгляд в ваших глазах; давно я не встречал никого, кто бы так хорошо воплощал дух Искателей Вершины, как вы.

С этим довольно лестным заявлением Странник протянул руку. Рендидли пожал ее. Затем Странник пожал плечами. — К тому же, у меня нет таинственных средств Незер-Короля или легендарной Цитадели Бейгона, которая позволяет Дону возвращаться в свою обитель из любой точки Нексуса. Когда мне приходится неделю путешествовать по заброшенному пространству только для того, чтобы добраться до ближайшего мира, который получает эфирную десятину, что такое полдня ожидания?

— Вам нужна помощь с путешествием? — неловко спросил Рэндидли. В идеале он не хотел бы, чтобы слухи о его способности распространялись, особенно после того, как Странник только что признался, как много Искатели Вершины сплетничают, но Странник видел, как он привел Дона Бейгона к месту встречи. Теперь казалось бессмысленным притворяться.

Странник усмехнулся. — Это было бы очень кстати. О, есть еще кое-что, что я могу вам предложить; я подслушал разговор Ветряной Косы с Незер-Королем, пока мы ждали появления Морозной Матриарх на месте встречи. Она попросила показать ей Череп Истины. Незер-Король покачал головой и ответил одним словом: Ядовито . Не то чтобы ваши отношения с Доном казались близкими, учитывая, как он пытался свалить вину за Морозную Матриарх на вас, но если представится возможность остерегайтесь Черепа Истины. Сомневаюсь, что Незер-Король стал бы лгать Ветряной Косе. Не после того риска, на который она и ее люди пошли, помогая ему.

Рендидли оставил свои мысли при себе и открыл портал для Странника на край Пятой Когорты. Когда он наконец остался один в этом безлюдном уголке вселенной, Рендидли сел в позе для медитации и парил в космосе.

Так много разных вещей требовало его немедленного внимания. Слишком много информации обрушилось на его ничего не подозревающее лицо за последние двадцать четыре часа. Но его первоочередным делом было странное ощущение в его Незер-Ядре. Во время разговора со Странником он постепенно привык к странности; так же, как гипс на руке для сломанной кости или необычное давление новой стрижки постепенно стали бы восприниматься как нечто естественное. Но тот факт, что изменение произошло без его ведома, все еще достаточно обеспокоило Рэндидли, чтобы он углубился в это ощущение в поисках ответов.

То, что он обнаружил, вызвало короткий смешок. Он потянулся и почесал затылок. — Незер-Ядро — это буквально мой центр. И у меня были все эти улучшения в плотности моего Незера, моей значимости, плюс дополнительный Вес, который я получил от Незер-Ритуала в книге Рексов за последние несколько месяцев но я не мог по-настоящему закрепить эти достижения, когда мой разум, эмоции и образы постоянно работали. Был ли я как компьютер, которому требовалась перезагрузка для завершения обновлений?

Как только он осознал характер сдвига, Рендидли смог легко определить заметные улучшения как в стабильности, однородности, так и в гибкости энергии. Он потратил почти десять минут, просто плавно разделяя и снова соединяя Незер-потоки, наконец получив представление о том, как Незер-Король мог так легко подавлять его незер-чувства, даже когда его глаза ясно видели, что происходит.

Придется ли мне делать это снова в будущем? Мне нужно будет это иметь в виду. Плюс, мне нужно не забыть вернуться в Экспиру, чтобы получить значимость, скапливающуюся вокруг физического ядра хаа, они ведь уже должны были закончить с Катаклизмом, верно ?

Воспоминание о наполненном хаосом состоянии его родной планеты заставило желудок Рендидли скрутиться.

К счастью для него, как только он начал паниковать по поводу высвобожденного Катаклизма, сознание Невеи протянулось и коснулось его. Она показала несколько визуальных вспышек усилий по восстановлению наряду с эмоциональным утешением.

Алана Донал привела их к великолепной победе, хотя немного вашего образа и просочилось, он не участвовал в финальной конфронтации. Экспира восстанавливается, и зачистка остаточных монстров дает Зонам простую внешнюю цель, на которой можно сосредоточиться. Рендидли хрустнул шеей. Но я полагаю, что вы связались со мной не поэтому? Почему ты думаешь, что я здесь не для того, чтобы утешить тебя?

Невея подтолкнула его в ответ. Ты можешь думать, что сегодня не видел снов, но позволь мне сказать тебе, ты излучал эмоциональный шторм через нашу связь. Как ты думаешь, почему наш Уровень Душевной Связи так внезапно повысился?

Рендидли не нашел, что ответить на это; он даже не заметил, что навык (Душевной Связи) повысил Уровень. Но даже так, он ждал.

Невея вздохнула.

Ладно, хорошо, да. Клодетт наконец готова. Процесс очистки образа наконец завершен.

И его обычная рука, и рука из Серы сжались в странной смеси гордости и беспокойства.

И результат? Преображение поразительно.

Глава 1783

Рендидли вернулся на Эксперию и позволил хаотичной мешанине образов, что преобладала после Катаклизма, окутать его кожу. Не обладая подавляющей мощью, он ощущал, как хор эмоций захлестывает его. Он чувствовал их побитую надежду, облегчение и усталое изнеможение от успеха, а также мощное стремление к самосовершенствованию, чтобы подобное больше не повторилось.

Но даже если большинство жителей Экспери не представляли собой ничего выдающегося, были и весьма заметные исключения. Появилось несколько новых образов, пылающих такой интенсивностью и потенциалом, что Рендидли наполнился надеждой.

Даже если он потерпит неудачу, пока он сможет защищать Альфа-Космос, другие выступят вперед, чтобы попытаться бороться против тирании Нексуса. Его планета скоро сможет защитить себя, если он даст ей время для развития.

В то же время Рендидли заметил сильное чувство страха и негодования по отношению к Системе, которое росло в некоторых Зонах. Наибольшее разочарование вызывала часть населения, которая уперлась рогом в вопросе образов, казалось, решив, что насилие Катаклизма убедило их в том, что они никогда не смогут быть достаточно сильными, чтобы что-то значить. Поэтому им не стоит даже пытаться.

Рендидли несколько раз вздохнул, идя по грунтовой тропинке к хижине Невеи. Его дыхание туманилось перед ним в холодном воздухе. Возможно, даже больше, чем негативная реакция на угрозу, его беспокоило сообщение от его Пантеона: они хотели знать, какой временной график им следует использовать для Второго Катаклизма.

Пока что Рендидли оставил это сообщение без ответа. Он ещё не был готов рассматривать последствия этого вопроса.

Невея открыла дверь, прежде чем Рендидли успел постучать, одетая в развевающееся розовое платье, совершенно не сочетавшееся с лёгким снежным покровом на земле. Рендидли вопросительно поднял бровь, глядя на её наряд, а Невея пожала плечами.

— Оно красивое, вот я его и надела. Есть ещё насущные вопросы?

Рендидли покачал головой и вошёл в комнату, скрывая улыбку. Тотчас же его взгляд метнулся к Клодетт, сидевшей за столом Невеи и дувшей на поднос с кексами, чтобы остудить их. Даже манящий запах свежей выпечки не мог отвлечь его от непрекращающегося беспокойства в груди. Их взгляды встретились, и Рендидли почувствовал прохладные покалывания по всей коже.

Светлые волосы Клодетт, высокие скулы и яркие глаза оставались прежними. Но когда она улыбнулась, выражение стало дьявольски острым; часть той обиды, которую эта молодая женщина вынашивала всю свою жизнь, наконец, была явлена миру. Образ всё ещё развивался, но Рендидли почувствовал смертоносный край клинка, прижавшийся к его шее, когда она заговорила. — Ну? Что думаешь? Готова ли я победить своего отца?

Рендидли сохранял спокойное выражение лица. — Разве ты сама не знаешь лучше, чем я?

— Да, ну это всё ещё немного странно, — Клодетт поставила поднос с кексами и посмотрела на свои руки. На краткий миг пространство пульсировало, и она держала в руках ледяной меч, наполненный приторным смогом, который пытался задушить три яркие звезды. Затем образ отступил, оставив её руки дрожащими. — Я чувствую себя такой уязвимой. Будто я вложила всё в это преображение, и если этого окажется недостаточно, у меня ничего не останется.

— Разве не в этом смысл? Вложиться в это усилие целиком? — настаивал Рэндидли. Он облизнул губы и вспомнил жестокую улыбку Коменданта Уика. — Потому что иначе у тебя никогда не будет надежды совершить невозможное.

На мгновение Клодетт посмотрела на свои руки, а Рендидли — на её опущенное лицо, испытывая немалую эмпатию к молодой женщине. Как он мог не сочувствовать, проведя почти год в трудах, помогая улучшить её образ? Её цель была его целью.

Затем Невея подтолкнула Рендидли в сторону и вошла в комнату. — Вам обоим нужно немного расслабиться. Прежде чем начать копаться в том, что вы могли бы сделать в прошлом, взгляните на настоящее и по-настоящему осознайте свою ситуацию. Как насчёт того, чтобы сделать перерыв и немного развлечься?

Тотчас же Рендидли покачал головой. — Я должен тренироваться.

— Я должна ознакомиться со своим образом. — Клодетт начала говорить одновременно с Рэндидли. Но что заставило их обоих виновато замолчать, так это тот же отчаянный оттенок в их голосах, который, казалось, подсказывал, что Невея права.

Невея не проявляла никакой скромности в своей победе. — Никто не хочет оценить, какая я мудрая, да? Вы двое — пара несведущих маньяков. Что ж, это нормально, но позвольте мне сказать, что если кто-то из вас так запутается, что его голова лопнет от напряжения, у меня не будет особого сочувствия.

— Кроме того, — продолжила она, когда Рендидли нахмурился на неё, — если вы откажетесь от перерыва, вы сделаете меня лжецом; в Доннитоне проходит фестиваль, я думаю, в честь их обычного 6-месячного соревнования, которое было отложено Катаклизмом, и я записала нас всех троих, чтобы мы управляли продовольственным ларьком на фестивале. Ради старых добрых времён.

Вопреки себе, Рендидли почувствовал, как его губы дёрнулись. — Ты действительно думаешь, что мы можем просто так открыть лавку с едой и ожидать, что никто нас не заметит?

Невея махнула рукой. — Клодетт будет обслуживать клиентов; мы будем работать сзади. Я много думала о нашей предыстории: трое осиротевших братьев и сестёр, бежавших из нашего причудливого горного хутора, где мы жили идиллической жизнью, изгнанные из всего, что мы знали, яростным наступлением Катаклизма, прежде чем наконец найти убежище в тёплом и гостеприимном лоне Доннитона.

— .может быть, между вами двумя, но я не думаю, что для меня есть много семейного сходства, — сухо заметила Клодетт.

Выражение лица Невеи просветлело. — Идеально! Ты можешь быть моей возлюбленной.

Глаза Клодетт расширились чуть больше, чем того хотелось Невее, которая затем несколько раз топнула ногой и надулась. Рендидли открыл рот, чтобы прокомментировать, как необычайно оживлённа она была сегодня, но что-то встало на свои места в его отдохнувшем разуме. Её ехидные замечания, собственное эмоциональное смятение Рэндидли, их Душевная Связь, которая поднялась на двадцать Уровней, не будучи им замеченной. Возможно, он и Клодетт действительно нуждались в перерыве, но Невее он тоже был нужен.

Выражение его лица смягчилось, и он вместо этого повернулся, чтобы заговорить с Клодетт. — Такие вещи не отнимают много времени, но иногда пространство и занятия без усилий необходимы для формирования правильного взгляда на твой образ. У нас будет время, чтобы ты ознакомилась со своим новообретённым мастерством до вечеринки твоего отца.

Глаза Клодетт вспыхнули, и волна опустошения вырвалась из неё. Эффект был почти незаметен, но кексы перед Клодетт, казалось, съёжились и высохли под её вытянутыми пальцами. Эта странная реакция вызвала гримасу у Клодетт и, наконец, похоже, убедила её в правоте Невеи. Она вскинула руку в воздух. — Хорошо, ладно. Мы будем управлять обычной закусочной на этом фестивале. Но у меня не так много опыта в такого рода трудах, так что, пожалуйста, простите меня, если это займёт немного времени.

— Обычной закусочной? — иронично сказал Рэндидли, но затем ему пришло в голову, что дочь Дона Бейгона, возможно, действительно выросла в такой защищённой среде, что она на самом деле не понимала, что подразумевает управление ларьком с едой на фестивале. Возможно, даже что-то вроде киоска быстрого обслуживания было за пределами её понимания. Он посмотрел на Невею и увидел то же осознание в её взгляде.

У обоих глаза начали морщиться в уголках.

Она вошла в комнату, стараясь не показать, как смущённо она себя сейчас чувствовала. Невея оторвалась от спора с Рендидли о меню достаточно долго, чтобы бросить на Клодетт восхищённый взгляд. — О, идеально, я угадала с твоим размером.

Рендидли прервался от распаковки деревянного ящика, наполненного помидорами, чтобы посмотреть на Клодетт. Его губы дёрнулись, и он бросил на Невею косой взгляд, который сообщил ей, что здесь есть шутка, которую Клодетт не понимает.

Она посмотрела на чёрное платье с белым фартуком, которое ей дала Невея.

Материал немного жёсткий, но очень качественный. Очевидно, это часть униформы, но почему Рендидли так гримасничает? Разве на их планете работники ресторанов не так одеваются?

Клодетт поворачивалась взад и вперёд, чувствуя, как рюшечная юбка шуршит вокруг неё. Она бы не назвала себя необычайно тщеславной, но, учитывая её длинные ноги и здоровое питание, она считала, что выглядит весьма привлекательно в этом наряде. И она хотела убедиться, что выглядит наилучшим образом, учитывая, что именно ей предстояло общаться с клиентами, чтобы Рендидли и Невея не выдали себя.

Вокруг них другие работники и повара суетились в задней части установленного шатра, готовясь к открытию своих собственных ресторанов. Пожилая женщина диктовала молодой девушке, которая торжественно писала пункты меню на меловой доске. Мужчина из соседнего ресторана осматривал свои ингредиенты и тихо ругался. Клодетт слышала метрономический стук ножа, режущего по дереву, и её нос уже улавливал несколько аппетитных запахов вокруг.

Огромный шатёр покрывал двадцать отдельных ларьков, скрывая множество вариантов еды и охватывая массивную, отчасти общую кухонную зону сзади. Невея зарезервировала для них одну плиту, раковину и часть столешницы, которая была некомфортно близко прижата к остальным, хотя такая теснота и означала, что большая часть пронизывающего холода текущей погоды удерживалась на расстоянии.

Клодетт разгладила переднюю часть своего платья.

По крайней мере, этот опыт отвлечёт меня от того, как ужасно холодно мне всё время сейчас. Мой образ усилен но кое-что не изменилось.

— Я просто говорю, почему супы и рагу? — Рендидли почесал подбородок. — Я понимаю, что это еда для холодной погоды, но мы что, просто даём людям чашки, чтобы они унесли их с собой? Это не очень сытно, не так ли?

— Ты не пробовал мои супы, но даже Сидни впечатлён ими. Я заслужила одобрительное мычание от Дрейка, — проворчала Невея. — Это просто потому, что ты хочешь быть шеф-поваром? Мне всё равно, кто из нас будет поваром; я просто думаю, что супы будут хитом. Никто другой их не готовит.

— Потому что логистика супов — это морока? — Рендидли закатил глаза, выглядя на удивление обыденно, пока препирался со своей сестрой. Ей было несколько трудно представить, что это было то же самое существо, которое посеяло семена ярости и ненависти, которые она теперь поливала в своей груди.

Клодетт повернулась и выглянула из-за края полога над входом в широкий шатёр. Они должны были открыться ещё через два часа, но сотни людей всё равно ходили по дорожкам за пределами продуктового шатра, болтая и смеясь. И эти потоки людей были редки.

Они находились на северном конце долины, где располагался город Доннитон, с фестивальной зоной, построенной вокруг арены, на которой в данный момент соревновались различные личности. Большая часть населения в настоящее время была сосредоточена на месте проведения мероприятия.

По ощущениям Клодетт, жители этого города были невероятно слабы. Но она не могла отрицать, что, глядя на них, ощущая их хрупкость, она испытывала странное чувство защищённости.

Если эти люди смеют улыбаться, смеют стремиться к своим мечтам

Клодетт похлопала по своему фартуку, расправляя его.

Наверняка и я смогу?

— Ладно, ладно, супы, — Рендидли поднял руки. — Но мы не можем только супы.

— Да, не стесняйся придумать, что ты собираешься предложить, в любое время, — сухо сказала Невея. Затем она повернулась к Клодетт. — О, я связалась с кое-кем, кто скоро должен прийти. Тебе не придётся принимать заказы одной. И я думаю, вы вдвоём прекрасно поладите, учитывая его историю.

Глава 1784

Когда Рендидли закрыл глаза, он почувствовал, как Доннитон движется вокруг него. От лихорадочного накала эмоций на стадионе, подвешенном над провалом, они приближались к кульминации текущего события. Толпа ревела и ликовала, каждый добавляя что-то к незримой истории о том, чем был этот город. Резкие образы Доннитона двигались по небу, словно миражи, отбрасывая длинные, перевернутые тени на серые облака над головой.

Хотя большая часть населения еще не отправилась в фестивальную зону, тысячи людей трудились в продуктовых ларьках, на стендах художников и в торговых зонах, готовясь к долгому рабочему дню. С тех пор как Рендидли вернулся в Доннитон, город переполз через два холма, которые ограничивали первоначальную долину, и начал растекаться по окрестностям.

По сравнению с сильными желаниями на стадионе, деловая эффективность рабочих впечатляла по-своему. Но, как и во всем, жители Доннитона подходили к трудностям прямо и решительно.

И вот я здесь, внезапно работаю поваром на суповой станции. Боже, как бы мне хотелось, чтобы у меня все еще был мой (Навык Готовки). Может быть, тогда Невея позволила бы мне помогать с чем-то более важным, чем просто тесто.

Губы Рендидли дрогнули, когда он вернул свои чувства только в непосредственное окружение.

Он стоял на кухне, перед ним стояла миска с частично смешанными яйцом, мукой и солью. Он замер в своих движениях и встряхнулся. Он размял руки, наслаждаясь тактильным ощущением стояния на одном месте; он выбросил из головы свои мысли об образе Доннитона. Затем он начал увеличивать количество излучения, поступающего в его тело через (Иерархию Бремя). Несмотря на желание Невеи, чтобы они отдохнули, Рендидли становилось немного скучно.

Психический и эмоциональный отдых? Рендидли мог себе это позволить. Вероятно, он нуждался в этом, отчаянно, отчаяннее, чем мог признаться даже самому себе. Но тратить это прекрасное время для тренировок? Рендидли ухмыльнулся, сохраняя полный контроль над своим телом и наблюдая за багровым статическим танцем по его конечностям. Он подавил даже малейшее подергивание, когда погрузил деревянную ложку в тесто и начал выбивать из него все комки. Его сердцебиение было сильным и звучным, казалось, оно гудело в его венах с каждой волной крови, которую оно выбрасывало наружу.

Клодетт вошла в заднюю часть их отдельного прилавка в большой палатке, ее пальцы были испачканы мелом. Губы Рендидли дернулись; элита Нексуса провела последние десять минут на коленях с маленькой девочкой из соседнего прилавка, учась делать собственное меню на доске. Рендидли открыл рот, чтобы что-то сказать о том, как быстро она освоила работу, но маленькая девочка впрыгнула в комнату вслед за Клодетт.

Ее глаза сияли, когда она возбужденно говорила, обращаясь к спине Клодетт. — Мои рисунки выглядят некрасиво, но вы о, здравствуйте, сэр.

Девочка посмотрела на Рендидли удивительно умными ореховыми глазами. Он встречал немногих, кто обращался к нему так прямо, и еще меньше тех, кто мог выдержать его взгляд, даже когда его образы и (Небытие) были сдержаны. На мгновение его поразило видение гораздо более молодой Сидни, из того времени, когда Рендидли часто следовал за ней. Но сходство было скорее его проекцией, чем чем-либо еще; девочка совсем не походила на Сидни. Она была обычной девочкой, лет восьми, без малейшего искажения образами. Но несмотря на это, ее эмоции были ясными и живыми, когда она смотрела на него.

— Привет, — так же вежливо поприветствовал Рандидли. Казалось, его слово было разрешением для девочки снова повернуться к Клодетт и завязать восторженную болтовню о ее способности рисовать, о том, как мама учила ее лепить пельмени, и как она недавно обнаружила, что грибы не такие уж противные, как она думала, и еще полдюжины других тем, по которым она пробегалась, не беспокоясь, если более тонкие моменты обсуждения были упущены.

Клодетт приняла все это с робкой улыбкой, но Рендидли уже понял, что некоторая мрачность в ее чертах отступила. Он молча кивнул самому себе и вернулся к своему тесту.

Иметь сильный образ важно. Но это не все, кто ты есть. Иногда я почти думаю, что различия между тобой и образом — вот причина, по которой они могут быть такими сильными, когда тебе это нужно. или, может быть, это просто выдача желаемого за действительное, потому что у меня их три. Так что мои образы обязательно должны быть более отличными от моей основной личности

Три образа Рендидли согласились с ним. Он продолжал взбивать тесто, прерываясь всякий раз, когда исключительно мощные всплески электромагнитной энергии наводняли его тело. Он бросил взгляд на Клодетт и девочку, его глаза на мгновение охватили всю их динамику. Блондинка в костюме горничной застенчиво мыла руки, в то время как девочка буквально сияла на нее своей улыбкой. Ограничив свои чувства только непосредственной областью, он практически чувствовал теплые волны энтузиазма, исходящие от девочки.