Легенда о Рендидли Гостхаунде

Еще раз, на пляж за пределами бамбукового бара обрушилась метеоритная сила. Здание затряслось. Песок взметнулся наружу, а змеи электричества скользили по окружающей земле. Группа, которая только что обернулась, чтобы сосредоточить внимание на Доне, снова была привлечена к тому, что происходило снаружи.

— Кто-то прибыл еще позже меня? — услышала Клодетт, как пробормотала Актус Супрем Девик, в ее тоне боролась странная смесь восторга и ярости, от которой по спине пробежали мурашки. Даже слова этой женщины содержали агрессивную силу.

Клодетт посмотрела на пляж и не могла решить, чувствовала ли она облегчение или ужас. На этот раз мужчина, которого она ждала, прибыл. Рендидли медленно встал, осторожно оглядывая пляж, заходящее солнце, бамбуковый бар и толпу людей, наблюдавших за ним. Его лицо сморщилось от замешательства, когда он огляделся. Он явно не был готов к тому, чтобы быть зрелищем таким образом.

Клодетт быстро писала ему объяснительное сообщение, когда сильный голос прорезал оглушенную тишину. — Ты, наглый щенок. Сколько еще позора тебе нужно принести мне, прежде чем ты удовлетворишься?

Комендант Вик, сложив руки за спиной, вышел на песчаный пляж. Его лицо горело от недовольства, когда он спускался по бамбуковой лестнице к Рэндидли. — Ты создаешь неприятности перед своими начальниками. Ты забыл последний урок, который я пытался тебе преподать? Должен ли я сломать еще одного твоего подчиненного, чтобы это отложилось? Возможно, на этот раз процесс пойдет более гладко, если я сделаю это прямо перед тобой.

В первые несколько секунд после прибытия лицо Рендидли казалось затуманенным замешательством и истощением. Его темные волосы были растрепаны, даже когда маленькие разряды статического электричества прыгали по его голове. Его глаза были затуманены. Этот затуманенный взгляд переместился на Коменданта, когда тот спускался к пляжу, и Клодетт почти видела, как слова регистрируются в его сознании, и внезапно его глаза

воспламенились.

Давление. Вот что Клодетт чувствовала от Рендидли Гостхаунда. Не присутствие образа или сила физических параметров, но расширение его самого, так что он, казалось, опирался на весь пляж, придавливая его под собой.

Даже Комендант напрягся перед этой дикой свирепостью. — Что? У тебя есть что сказать?

— Комендант, пожалуйста, давайте будем цивилизованными. — Голос Девик был легким, когда она неторопливо двигалась вперед. Ее глаза ярко сияли, когда она осматривала Рэндидли. — Вы вы, должно быть, Рендидли Гостхаунд. Я слышала

— Девик? — выпалил Рэндидли, его шок на мгновение пересилил ярость, когда он посмотрел на женщину в маске.

Все собрание слегка вздрогнуло от странно интимного обращения. Даже Актус Супрем, казалось, была озадачена тоном Рэндидли. Ее золотое лицо в маске наклонилось набок. — Вы знаете меня? А. Вы ходили на Гору и устроили переполох. Так что — хех, и я чувствую два очень знакомых присутствия за вашей спиной. ах Как ностальгично. Рендидли Гостхаунд, вы действительно все, что я слышала, и гораздо больше, хе-хе-хе.

Она помахала ему пальцами. Затем Девик пожала плечами. — Однако было бы неуместно вмешиваться мне в маленькую ссору между двумя подчиненными, не так ли? О, господин Гостхаунд, я начальница малыша Вика, так что не беспокойтесь о том, чтобы сдерживаться. Сражайтесь в свое удовольствие. Я приму результат, независимо от того, кто из вас победит.

Рендидли все еще был в замешательстве, когда его взгляд метнулся к богато украшенной маске и головному убору, которые носила Девик, а затем обратно к Коменданту Вику, но снова эта всепоглощающая ярость поднялась в нем, смывая его нерешительность. Но затем, с огромным усилием воли, он оторвал взгляд от Вика. Он посмотрел на Клодетт и встретился с ней взглядом.

Она наблюдала, как он восстанавливает контроль и сдерживает свои эмоции. Затем он прошел мимо Вика и Девик, не обращая на них внимания. Чтобы не усугублять положение Клодетт, Рендидли подавил свою гордость и желание мести и отвернулся.

К сожалению, с двумя людьми, с которыми имел дело Рэндидли, было не так легко справиться.

— Панк. Не смей меня игнорировать, — Вик преградил ему путь. — Как там ее звали? Хелен? Возможно, у вас двоих была более поверхностная связь, чем я думал. Разве ей не было бы больно от того, как быстро ты забыл урок, который она погибла, чтобы преподать тебе?

— Ты! — Спектральные пламя хлынуло по телу Рендидли с такой силой, что Клодетт почувствовала, как Вик пошатнулся. Она чувствовала внезапную силу, которую проявил Рэндидли, словно пощечину, даже на таком расстоянии. Помимо этого, его эмоции поднялись, как приливная волна, и заглушили все остальное на пляже.

Он, казалось, был всего в одном шаге от того, чтобы сорваться, рухнуть под своей яростью и поддаться насильственным импульсам. Затем, сначала немного, но с растущей решимостью, Рендидли одолел свою собственную ярость.

Легкая улыбка появилась на лице Клодетт, когда она наблюдала за этим Затем она отправила ему сообщение.

Рэндидли, тебе не нужно делать это ради меня. Во всяком случае, мой отец был бы в некоторой степени доволен, если бы ты навалял Коменданту Вику.

Так что не сдерживайся. Дай им попробовать, что мы, молодое поколение, хотим сказать о планах, которые они строили без нашего участия.

Глава 1856

Рендидли горел.

Он чувствовал усталость и измождение, хотя прибыл поздно именно для того, чтобы быть в идеальном состоянии. Очевидно, что сегодня, что бы он ни делал, всё шло не по плану.

Проявив свою первую Власть, дарованную ему его Мифическим Ядром Нижнего Мира, он почувствовал, что его энергии истощены и исчерпаны. Его ядро неустанно работало, притягивая к нему плотную Нижнюю Энергию, но слишком много было потрачено на первоначальную активацию, прежде чем он осознал, насколько ценна была полученная им сила.

Он вырезал свои жизненно важные части и превратил их в оружие. Что оставило его опустошенным.

Затем он прибыл на пляж, всё ещё ошеломленный и истощенный, и Уик стал первой конкретной деталью, которую он увидел. После увиденного пришла одержимость. Эти длинные волосы, его курносый нос, морщинки вокруг глаз, высокомерие его поведения, то, как он мгновенно сделал появление Рендидли связанным с собой — всё это вернуло воспоминания. Снова и снова перед глазами Рендидли вспыхивает мерцающий образ Хелен, сломленной на земле.

Его руки покалывало, он чувствовал головокружение и жар. Бездействие жгло его, подталкивая к насилию.

И всё же Рендидли намеревался проигнорировать его и пройти мимо, но тут Комендант шагнул вперёд и прямо антагонизировал его. Комендант назвал её имя. Сырая и дикая Нижняя Энергия Рендидли хлестала по его венам всё быстрее и быстрее, повреждая это тело, в котором большинство его обычных физических характеристик было подавлено. Непрошенные, пламя Нижней Тяжести вспыхнуло по всему его телу. Ещё более гнетуще, призрак его Первой Власти навис над пространством.

Но Рендидли втянул всё это обратно в себя. Он выдохнул и заметил знакомые волосы и ауру; настоящая, эволюционировавшая версия третьей Девик стояла перед ним, облачённая в золотую маску и очень официальные регалии. Судя по её одежде, она занимала даже более высокое положение в тотемном столбе Высшего Военного Командования, чем он.

Слишком многое происходило слишком быстро. Использование его Ядра Нижнего Мира для активации его власти притупило его остроту. Всё в сознании Рендидли было сырым и хаотичным.

Объединив все эти странные вещи, Рендидли огляделся и нашёл лицо Клодетт в толпе. Потребовалось некоторое время, чтобы просеять всех странных и, вероятно, влиятельных фигур, наблюдающих за ним, но вскоре он нашёл её золотые волосы и сапфировые глаза. Видя её черты, замечая маленькие морщинки вокруг её глаз и напряжение в её губах, это помогло ему подавить внезапное желание наброситься на Уика прямо тогда. Даже ярость могла уступить только перед необходимостью.

Он отошёл в сторону и направился к остальным. Уик шагнул перед ним и снова заговорил: — Щенок. Не смей меня игнорировать. Как там её звали? Хелен? Возможно, ваша связь была менее глубокой, чем я думал. Разве ей не было бы больно от того, как быстро ты забыл урок, который она умерла, чтобы преподать тебе?

— Ты! — Весь этот тщательно собранный контроль, который Рендидли накопил, был уничтожен глумливым высокомерием, с которым Уик произнёс имя Хелен. Его руки медленно сжались в кулаки, Нижняя Энергия в его теле превратилась в вулкан с нетерпеливой магмой, готовой извергнуться. Он сделал полшага вперёд, видя идеальную форму и жестокость Уика, и чуть было не набросился немедленно с выбросом Нижней Энергии.

Но.

Но была причина, по которой Рендидли так усердно работал ради этого дня. Человек, убивший Хелен, стоял перед ним, но Хелен была самыми близкими отношениями, которые у него были в последние годы. Какая-то родственная душа и, возможно, даже нечто большее могло зарождаться между ним и Валлой, но у них просто не хватило времени или взаимодействия, чтобы сделать эту связь прочной. Между тем, Хелен всегда была рядом, и её потеря заставила его осознать, как важно развивать отношения.

Как отношения, которые у него были с Клодетт. И этот день был о её побеге от отца, а не о том, чтобы Рендидли эгоистично нападал на этого задиру. Как бы это ни было досадно, Рендидли предпочёл бы пока принять этот упрёк от Уика, чтобы сосредоточиться на настоящей проблеме.

Однажды, в ближайшее время, Рендидли отомстит за то, что случилось с Хелен. Но без подготовки он не собирался делать этот день тем самым.

Горькие слова застряли у Рендидли во рту, он совершенно не хотел их произносить, когда готовился заговорить и получил сообщение от Клодетт.

— Рэндидли, тебе не нужно делать это для меня. Если уж на то пошло, мой отец был бы отчасти доволен, если бы ты надрал задницу Коменданту Уику.

Так что не сдерживайся. Дай им попробовать, что мы, молодое поколение, думаем о планах, которые они строили, не посоветовавшись с нами.

Рендидли почувствовал песок между пальцами ног и горячее дыхание, перехватившееся в горле. Сбоку последние лучи заходящего солнца искрились на пенистых гребнях волн, когда вода плескалась о берег. Это был идеальный момент, когда его сердце смягчилось по отношению к Клодетт и её вниманию. Все усилия и эмоциональная борьба, которую он вёл ради неё, стоили того; она была настоящим другом, которая думала о нём, даже когда он думал о ней.

Хмурый взгляд Коменданта Уика углубился. — Ты, слабоумный, ничтожн.

Ему не нужно было больше никаких подстрекательств; Рендидли врезал кулаком Уику по лицу.

Движение было естественным и приносило удовлетворение.

Когда Уик пошатнулся назад, сердцебиение Рендидли участилось. Он понятия не имел, как ранение или убийство в Алимьяне повлияет на Нексус, но ему было всё равно. Несмотря на свою усталость, Рендидли знал, что характеристики и особенно образы в этом мире подавлены. Независимо от того, насколько плохо был продуман план мести, Уик стоял перед ним без своей величайшей силы.

Его кулак болел от удара по лицу противника, но эта боль лишь подталкивала его вперёд.

Однако Уик быстро оправился, и Рендидли почувствовал, что что-то не так. Уик усмехнулся ему и поднял свои кулаки. — Актус Супрем, в своей безграничной мудрости, боролась и позволила нам сохранить большинство наших характеристик. Скорее для удобства, чем для чего-либо ещё. Но кто знал, что я смогу использовать эту способность, чтобы проучить тебя перед публикой.

Он не почувствовал никакой реакции на эту информацию, только ту же мрачную решимость разбить Уика вдребезги. Жар нарастал по всему телу Рэндидли, когда Нижняя Энергия циркулировала в нём всё быстрее и быстрее. Даже когда Уик тяжело двинулся вперёд, Рендидли ринулся ему навстречу. Рендидли потерял большинство своих характеристик, прибыв в Алимьян, потому что позволил себя ограничить. Но он подозревал —

Уик нанёс мощный хук, и Рендидли поднял колено, отбив удар. По силе они были почти равны. Уик моргнул от шока, даже когда пламя Нижней Тяжести вспыхнуло по телу Рэндидли, чтобы укрепить его. — Как.

Хруст

Ощущение того, как нос Уика ломается под его костяшками, вызвало волны мстительного удовольствия, пробежавшие по нервам Рэндидли. Несмотря на боль, пронзающую его тело, Рендидли увеличил количество Нижней Энергии, циркулирующей в нём, до предела.

Его следующий шаг был быстрым, сокращая расстояние между ним и медведем-человеком Уиком. Уик, вероятно, был немного выше и на треть массивнее Рэндидли, но он казался совершенно беспомощным, пытаясь остановить поток крови из своего носа. Его глаза метались, чтобы зафиксироваться на приближающемся Рэндидли, и покраснели.

Рендидли почувствовал изменение в Уике, когда его начальник перестал недооценивать его и пустил в ход свой боевой опыт Коменданта. Он принял боевую стойку, нанеся зондирующий и решительный удар ладонью в сторону Рэндидли. Но по одному взгляду Рендидли понял, что движение было неэффективным и давно не практиковалось. Уик заржавел .

Он увернулся и обхватил рукой атаку Уика. Прежде чем медведь-человек успел отдернуть руку, Рендидли прижал толстую руку к своему боку одной рукой и хвостом, а другой рукой нанёс рубящий удар, который раздробил предплечье Уика. Снова шагнув вперёд, Рендидли развернул своё тело и ударил локтем в ключицу Уика.

Его губа презрительно скривилась, когда он сделал полшага назад.

Вероятно, трещина, но не перелом. Давай это исправим. Это за Хелен, ты чёртов мерзавец .

Уик быстро оправился, даже поглаживая свою правую руку. Он принял другую стойку, нечто вроде плотного бокса, где его всё ещё мощная левая рука наносила несколько быстрых джебов. Но агония от того, что он удерживал собственную Нижнюю Энергию в этом ослабленном теле, начинала приносить свои плоды. Рендидли почувствовал, как его значимость восстановилась, и с неестественным импульсом топнул ногой. Весь этот лишний Вес, которым он обладал, врезался в землю, отправив волну песка, которая на мгновение скрыла окружающую область.

Уик отступил назад, но Рендидли бросился вслед за этой песчаной волной. Удар первого, неизбежного джеба Уика в его грудь болел как ад, вдобавок к боли, которую он уже терпел, но затем Рендидли сократил дистанцию и крутанул ногой в сторону колена Уика.

Завывая, Комендант сложился на своём раздробленном суставе, оставив Рендидли стоять над ним, почти шокированным тем, как легко он рухнул. Его губы оттянулись, обнажая зубы, когда он начал обрушивать удары на скомканное тело Коменданта Уика. — Ах ты, мелочь ничтожная. Как давно тебе приходилось драться своим телом?

Что-то уродливое, мстительное и израненное поднялось в теле Рэндидли, снова и снова обрушивая его кулаки на слабое место Коменданта Уика. Каждый удар был движим тем бессмертным образом Хелен, лежащей на земле. Каждый удар разбрызгивал брызги крови, которые попадали на песок и оставались там, крошечные багровые драгоценные камни. После четырёх быстрых молотящих ударов лицо Уика было разбито в кашу, но Рендидли едва мог пошевелить своими разбитыми и кровоточащими костяшками. Рыча от разочарования, Рендидли наклонился и заставил свою руку сжаться вокруг нижней челюсти Уика.

Уик почти сразу попытался укусить руку Рэндидли, но Нижняя Тяжесть дала ему больше физического присутствия, чем можно было сопротивляться. С влажным хлюпаньем Рендидли потянул, пока не вырвал нижнюю челюсть своего начальника. Кровь брызнула в стороны, а затем капала с жёсткого куска кости и хряща, который он держал.

Несколько секунд он стоял, тяжело дыша. Но адреналин начал покидать его.

Уик перед ним исчез, словно по волшебству. Рендидли посмотрел на свою теперь пустую руку, где когда-то была челюсть. На его ладони было несколько ран, скорее от слишком сильного сжатия, чем от укуса Уика. Он выдохнул с содроганием. Вероятно, было слишком много надежд на то, что это серьёзно ранит его. Было приятно наказать Уика за столь небрежное отношение к Хелен. Но на самом деле это разрушило все притворства между ним и Уиком.

За пределами Алимьяна, я не сомневаюсь, что ты теперь будешь готовиться отомстить мне, Рендидли дрожал, это тело было доведено до предела, удерживая Нижнюю Энергию так долго. Пусть так. Так же, как я готов противостоять высшим силам в Нексусе, я готов сражаться насмерть с их жалкими прихвостнями. Теперь, когда мои подчинённые спрятаны в Альфа-Космосе, делай что хочешь, Уик.

— Браво! — К удивлению Рэндидли, Девик прервала неловкое молчание восторженными аплодисментами. Под её предводительством остальная часть группы Дона последовала примеру, хлопая в ладоши, пока Рендидли стоял перед ними, кровь капала с его руки и носа, собираясь лужицей на песке.

Головная боль уже нарастала за его глазами, когда он смотрел на Девик.

Твоё безумие стало только хуже с тех пор, как ты покинула гору, не так ли?

Глава 1857

Аплодисменты продолжались несколько секунд, постепенно стихая, резко следуя за движениями Девик.

Но боль в правой руке Рендидли нарастала, вновь привлекая его внимание к состоянию собственного тела. Кровь капала из его разорванных костяшек на песок под ним, сжатая Алимьяном до состояния крови обычного человека. Он поджал губы.

Похоже, я слишком сильно привык полагаться на своё тело. Без него невозможно справиться с силой в моём Ядре Пустоты. Я немного осуждал Нешаму за то, насколько ограниченной казалась её сила, но, возможно, это максимум, с чем она может безопасно справиться Мне нужно будет провести несколько экспериментов, чтобы выяснить, не собираюсь ли я взять на себя больше Пустоты, чем смогу безопасно переварить. А ещё, перспектива активации моей Власти с этим телом

— Что ж! — Дон резко хлопнул в ладоши. Несколько человек в форме бросились вперёд с граблями, быстро засыпая кровь, что натекла на песок. Женщина подошла к Рендидли с чашей воды и полотенцем, чтобы очистить его руку. Он пожалел, что не ударил ещё раз с помощью Серы, но присутствие Серы было приглушено; видимо, Алимьян повлиял и на неё.

Дон продолжал говорить: — Сейчас самое подходящее время, чтобы перейти к костру! Господин Призрачный Пёс, как замечательно, что вы пришли, спасибо, что освятили пляж. Несомненно, это принесёт нам всем удачу! Возможно, даже через пятьдесят лет вы достигнете своей собственной Тысячи, а?

— О, Дон, — эта высокая, ужасающая, истинная инкарнация Девик повернулась и посмотрела на Дона. — Я только что вспомнила; мне немного не по себе. Разве вы не проводили какой-то ритуал? Не нужно останавливаться ради нас; разыграйте свою маленькую сценку, если вам угодно. Мы все

умираем

от желания увидеть, какое заявление вы хотите сделать.

Рендидли чуть не фыркнул, наблюдая, как раздражение мелькнуло по лицу Дона Бейгона. Вдобавок к безумию, эта Девик, казалось, обладала острым умом и невероятной жестокостью. Она чувствовала слабость так же, как акула чует кровь. Но хитрый старик быстро скрыл свои эмоции и издал смущённый смешок: — Такие вещи нельзя форсировать. Раз уж момент упущен, почему бы нам не

— Ладно, ладно, всем на пляж, — весело сказала Девик, ведя группу вниз на песок и оставляя Дона с застывшим выражением лица, смотрящего ей вслед. Он отдал окровавленную тряпку служащему и с забавой наблюдал. По крайней мере, Рендидли был впечатлён отсутствием каких-либо вспышек ярости в адрес Девик, потому что она явно его провоцировала. Его эмоциональное самообладание определённо стоило подражания. Ни одна йота силы его личности не была потрачена впустую.

Тем не менее, один вопрос не давал Рендидли покоя: почему Девик так старательно провоцировала Дона? Просто потому, что могла? Потому что жила, чтобы втягивать других в свой собственный вид безумия? Или она преследовала его по другой причине?

Рендидли покачал головой. У него болели виски, и он не мог понять, зачем она это делает, кроме как для разжигания хаоса. Прямо сейчас его разум не был способен выявить больше информации, чем это. Рендидли спустился на пляж, но внезапно застыл; затем его кожа покрылась мурашками, когда Девик остановилась перед ним. Позади него рабочие на пляже спешили закончить костёр и разжечь пламя теперь, когда гости спустились по бамбуковым ступеням на песок. Он слышал улыбку в её голосе, хотя её лицо было скрыто этой бесстрастной золотой маской. — Господин Призрачный Пёс. Должна сказать, что, хотя я и восхищаюсь тем, что вы сделали здесь сегодня, одна конкретная вещь в вас меня беспокоит. Почему вы позволяете этим двум слизнякам паразитировать на вас? Они принесут неудачу. Такие вещи не должны существовать. Их

существует, по-настоящему.

Рендидли нахмурился; боль в руках усиливалась, так как последние остатки адреналина покидали его тело. Боль в висках становилась всё сильнее. Он очень хотел, чтобы ему не приходилось иметь дело с этой неуравновешенной версией Девик, чувствуя себя таким истощённым. — Слизняки? Вы имеете в виду Нерождённых

Быстрее, чем Рендидли успел осознать, рука Девик оказалась поднята и обхватила основание челюсти Рэндидли. В её глазах была жестокость, и всё, о чём мог думать Рэндидли, это то, как он использовал похожий захват, чтобы оторвать челюсть Уика. Небольшая искра огня вспыхнула в его животе, побуждая больше Пустоты пройти сквозь его конечности. Но это лишь послало кинжалы боли сквозь его мышцы, и он подавил свою защитную реакцию.

Но затем Девик опустила руку и пожала плечами: — Не говорите о таких вещах; мне не нравятся эти намеки. Их не существует.

Пройдя мимо него, она направилась к элегантно сложенной постройке из дров, как раз когда первые языки пламени начали вздыматься благодаря усилиям рабочих. Поток других фигур, которых Рендидли не узнал, прошёл мимо него, бросив на него мимолётный взгляд, а затем разошлись по пляжу. Некоторые спотыкались, ступая на песок. Официанты с подносами, полными дополнительных напитков, спешили им навстречу. Наконец, Клодетт, Нешама и Юст спустились, чтобы окружить его.

— Напомни мне, чтобы я не нарывался на твою плохую сторону, — заметил Юст. Его взгляд оставался прикованным к правой руке Рэндидли.

Но Нешама отреагировала наиболее бурно. Как только она приблизилась к нему, она ахнула: — Вот почему твоя аура!. Рэндидли, как, чёрт возьми, ты снова развил своё Ядро Пустоты за такое короткое время?!? Я даже не знала, что у Гильдии Гравировки есть метод достижения Мифического уровня.

Рендидли одарил её усталой улыбкой и долей правды: — Это не то, что пришло из Гильдии Гравировки. Просто осознание, когда я пытался освоить свою собственную Синекдохенцию. Вот почему я так опоздал

— И хотя ты опоздал, похоже, ты растратил весь свой бережно накопленный отдых, — Клодетт скрестила руки и наморщила нос, глядя на него, но Рендидли знал, что она просто дразнила. Затем её выражение лица стало серьёзным: — Каково это было?

Сразу же Рендидли понял, о чём она спрашивает, без всяких объяснений. Он посмотрел на свои руки и не смог сдержать усмешки. Он выиграл, жестоко и решительно. На короткий миг он увидел шок и панику в глазах Уика. — Удивительно. Как будто все усилия, которые я вложил в эту тренировку, стоили того, ради того мгновения, когда он рухнул на землю. Малая часть боли, которую он причинил, была возвращена

Рендидли замолчал. Он чувствовал, как эмоции нарастают в его напряжённом теле, и дрожь усиливалась. Его Ядро Пустоты неуверенно жужжало. Клодетт шагнула вперёд и положила руку ему на плечо. На этот раз он не смог удержаться от фырканья, когда она одарила его испепеляющим взглядом. — не говори мне, но тебе нужен ещё один сон, не так ли? Рендидли кивнул. Клодетт вздохнула. Но он с радостью отметил, что большая часть её напряжения, казалось, спала.

Несмотря на боль, он сжал свою раненую правую руку.

И я сделаю всё возможное, чтобы ты сегодня испытала то же чувство кульминации и облегчения.

Озарк стоял в нескольких футах позади Ищущего Вершины Лунного Клинка, когда этот могущественный человек стоял на краю света костра и разговаривал с одним из независимых экспертов, приглашённых на вечеринку Дона. Они были достаточно дружелюбны, но по тону Лунного Клинка Озарк понял, что тот закончил разговор. — Это было хорошее кровопускание, я признаю это. Но без Алимьяна, может ли он действительно соперничать с силой Уика? Мне трудно заинтересоваться склоками между второстепенными персонажами.

Другой человек, отшельник с гражданством третьего уровня, с телом, похожим на мясной ком картофельного пюре, загрохотал смехом. Всё его тело дрожало от веселья. — Вы чувствуете это, не так ли? Призрачный Пёс ударил не только физической силой. В нём также ощущается прикосновение Пустоты. Опасный метод, но тот, что может наградить пользователя быстрой силой

— Глупое заявление, — один из отставных Комендантов Высшего Военного Командования подошёл, чтобы присоединиться к разговору. Не тот, о ком Лунный Клинок предупреждал Озарка, поэтому тот продолжал держаться в стороне, пока более могущественные фигуры обсуждали. Этот человек ухмыльнулся, глядя на коренастое тело первого говорившего. — Вы говорите, Пустота — это путь к быстрой силе? Если бы это было так, гораздо больше людей попытались бы создать свои собственные Ядра Пустоты. Скорее,

Эфир

— это быстрый путь к силе, вот почему Элхум, в своей мудрости, посчитал нужным использовать его в качестве основы для Нексуса.

Фигура с гражданством третьего уровня выпрямилась во весь свой, хоть и неуклюжий, рост. — О, а

вы

так много знаете о Ядре Пустоты? Ваше поколение едва ли пришлось сражаться с силами Пустоты, когда они были на пике. Они плодились как мухи. Они роились к нам, днём и ночью. Так что да, это

быстрый

Ещё несколько фигур подошли, заинтересованные в обсуждении, но Лунный Клинок бросил взгляд на Озарка, и они вдвоём обошли огонь. Затем они остановились, стоя в одиночестве в мерцающих тенях на краю света костра, и Озарк вопросительно посмотрел на Ищущего Вершины. Человек-волк высокомерно покачал головой; он не желал объяснять.

Затем Актус Супрем Девик, которая общалась с измождённым и усталым на вид представителем Гильдии Гравировки, скользнула по песку прямо там, где они собирались пройти. Она направилась прямиком к растущей группе, которая спорила о сравнительных достоинствах Ядер Пустоты против риска быть наказанным Ортодоксальным Нексусом за их публичное использование.

Когда она ушла, Лунный Клинок медленно двинулся вперёд, находя новое место для остановки. Слуга принёс поднос с напитками, и к удивлению Озарка, Ищущий Вершины взял один. Он выпил всё залпом, раздавил стакан в руке, а затем отбросил разбитые осколки за спину, чтобы они смешались с песком и пенящимися краями океана.

Лунный Клинок тихо заговорил, пока человек-волк наблюдал, как Девик вошла в группу и стала доминировать в разговоре. — Что-то странное развивается в Нексусе. Эти дураки они даже не замечают этого. Где был Элхум последние несколько недель? Почему старики с гражданством третьего уровня действуют так открыто? Откуда взялась эта Девик с такой силой? Я встречал людей, которые уже завершили исполнение своего образа, но никто из них не казался таким опасным, как она. Даже я хех.

Озарк вздрогнул, когда волна жажды крови вырвалась из человека-волка и буквально зашипела на его коже. Затем она исчезла, и Лунный Клинок похлопал его по плечу. — Спасибо, что знаете своё место. Мои инстинкты в отношении этой женщины сбивают с толку.

На секунду они замерли в тишине, Лунный Клинок казался гораздо более доступным, чем обычно, пока он изучал смеющуюся Девик по другую сторону костра. Озарк облизнул губы, он знал, что это возможность, как от самого присутствия здесь, так и для того, чтобы привлечь внимание Ищущего Вершины. — Что Что, по-вашему, происходит? В Нексусе?

— Вы думаете, что этот вопрос находится в сфере, где вашей любопытству есть место? — Лунный Клинок снова вспыхнул жаждой крови, и Озарк поспешно опустил голову, вспомнив, каким жестоким мог быть этот мастер. Но, казалось, Ищущий Вершины был скорее забавлен, чем что-либо ещё. — Что ж, я тоже хочу понять. Возможно, у вас есть какие-то соображения, господин Тьюн?

Внезапно фигура, которую Озарк раньше не замечал, казалось, сгустилась из теней позади них. Таинственный Тьюн наклонил голову в сторону. — Вы меня заметили. Интересно. Но зачем мне вам рассказывать? Разве мы не соревнуемся за потомка Уика?

— Я слышал, вы любите выставлять напоказ свои знания, — бесстыдно ответил Лунный Клинок.

— А я слышал, вы ничего не знаете о манерах и лести, — ровным тоном ответил Тьюн. Но затем странное, с восковой кожей, существо пожало плечами: — Полагаю, нет вреда в том, чтобы рассказать вам; вы всё равно не поймёте значения этой информации.

— Элхум — причина, но он действовал потому, что его жена умерла. Я не знаю подробностей, но, по-видимому, она имела над ним некую ограничительную власть, хотя её не видели две тысячи лет. Она обладала оружием, или методом, или ключом — ходят различные слухи среди как вы там выразились? Стариков с гражданством третьего уровня.

Глава 1858

Клодетт почувствовала, как ей становится легче дышать, когда она опустила взгляд. Предсказуемый звук, неподвижность, обнадеживающее присутствие — все это вместе успокаивало ее. После ночи, которую она пережила, это было желанным изменением.

Губы Нешамы дернулись, когда она посмотрела на Рандидли, лежащего на прохладном песке под баром-Тики. Его грудь мерно вздымалась и опускалась. — Не могу поверить, что он может сейчас просто лечь и заснуть.

— Его способность справляться с напряжением освежает, — сказала Клодетт с кривой улыбкой, глядя на Рендидли с переполняющей ее нежностью. — И несмотря на это, он всегда был весьма надежным. Даже с момента нашей встречи он, казалось, был уверен, что все будет в порядке. Я начинаю понимать что это просто его внутренняя решимость. То, чему я потихоньку учусь.

С этими словами выражение лица Клодетт стало более решительным. Она взглянула на Нешаму и Юста. — К слову, нам не стоит упускать эту возможность. Пока другие гости общаются, я не сомневаюсь, что мой отец завершает свои последние приготовления. Нам нужно делать то же самое. Если у кого-то из вас есть идеи

Глаза Юста вспыхнули. Его губы изогнулись, обнажая длинные тигриные клыки. — Знаете, наблюдая за Призрачным Гончим, я кое-что придумал: разве я не могу сделать с Лунным Клинком то же, что он сделал с Уиком? Если его заставить разорвать связь с Алимьяном и вернуться в Нексус, он перестанет быть угрозой. Я очень уверен в своих

Нешама легонько ударила его кулаком в плечо. — Плохая идея. Рендидли имеет преимущество благодаря своему Ядру Пустоты, плюс его физические параметры — Она и Клодетт обменялись понимающим и слегка озадаченным взглядом. — трудно превзойти. Даже ослабленный здесь, он может быть ровней для некоторых старых монстров в Нексусе. К тому же, Лунный Клинок — совсем другой воин, нежели Комендант Уик. Более опытный и более первобытный. Он даже может прийти в восторг, если ты бросишь ему такой вызов. Меньше всего нам хочется давать ему аперитив .

Юст упрямо приподнял подбородок. В его глазах вспыхнула гордость. — Е-если вы не доверяли моим способностям, зачем вы пригласили меня присоединиться к вашему заговору?!

Возможно, в другую ночь Клодетт уговорила бы Юста отказаться от его ужасной, горделивой идеи. Однако, несмотря на недавнее ослабление ее напряжения, у нее просто не было лишней энергии, чтобы иметь с ним дело. Но в то же время она не хотела позволять ему так очевидно отравлять колодец . Поэтому она опустила стойку, а затем хлестко врезала кулаком ему в грудь, прямо в диафрагму.

Глаза Юста широко распахнулись. Сначала он споткнулся, затем полностью рухнул на землю, когда его тело на короткое время свело судорогой, мешая ему дышать. Клодетт уперла кулаки в бока и уставилась на него. — Мы доверяем тебе. Но это не значит, что мы можем быть безрассудными. Подумай: если я могу вырубить тебя одним ударом, даже если это был подлый прием, неужели Лунный Клинок упустит такую возможность?

Затем она посмотрела на Нешаму. — Убедись, что с ним все в порядке. И что никто не попытается что-либо сделать с Рандидли, пока он спит. У меня есть еще один человек, с которым я хотела бы поговорить, на случай, если нам удастся получить небольшую дополнительную помощь.

Клодетт пошла по пляжу к воде, следуя вдоль берега моря прочь от бара-Тики и света костра. Далекие пальмы покачивались на ветру, пока она решительно двигалась вперед. В конце концов, она добралась до группы местных жителей, которые тихо разговаривали и намекали, что Клодетт стоит вернуться на вечеринку. Она проигнорировала их мягкие уговоры и указывающие пальцы и прошагала прямо мимо них. Они не пытались ее остановить.

Дальше по пляжу, где ухоженный песок сменился камнями, а свет и шум вечеринки почти полностью заглушил шум волн, она нашла того, кого искала. Клодетт поклонилась фигуре. — Искатель Вершин Тысяча Костей. Моя боевая бабушка. Я рада, что вы пришли на эту вечеринку. Я скучала по вам.

Массивная женщина-сова щелкнула клювом и распушила перья, ее взгляд не отрывался от направления вечеринки. Она перенесла вес с одной чешуйчатой лапы на другую. — Кхе. Девочка, ты знаешь, что я не оставлю тебя одну в трудную минуту. Особенно учитывая, сколько твоя Госпожа сделала для меня в прошлом. Кстати, ты слышала какие-нибудь новости

Клодетт покачала головой. — К сожалению, я ничего не узнала о Морозной Матриархе. После инцидента с Королем Пустоты она, похоже, скрылась. Даже от меня.

Она опустила взгляд, позволяя своим золотисто-белокурым волосам упасть на лицо. Затем она собралась и посмотрела на Тысячу Костей; она не могла позволить себе слишком долго зацикливаться на этом неожиданном и несвоевременном отказе в поддержке. — Я знаю, что невозможно просить вас выступить против моего отца. Но я также не знаю никого, кто обладал бы такой мудростью, как вы, Бабушка. Что вы можете увидеть, что поможет мне защитить мою свободу?

Искатель Вершин Тысяча Костей еще больше распушила свое тело, мягкие перья ее тела прижались друг к другу. Она сузила свои светящиеся желтые глаза, наконец, повернувшись, чтобы рассмотреть Клодетт. — Так это и есть твоя конечная цель, дитя? Сохранить свою свободу?

В словах старой совы слышалась ритуальная интонация. От тщательно подобранных слов веяло силой. Клодетт опустила взгляд и опустилась на колени на каменистый песок. — Да, бабушка.

— Хмф, то бабушка, это бабушка. И все же, несмотря на то, как близко ты сейчас себя ведешь, когда ты в последний раз навещала меня? — проворчала Тысяча Костей, но при этом желтый свет в ее глазах стал ярче, настолько, что Клодетт пришлось отвести взгляд. Этот светящийся взгляд снова переместился на вечеринку. Все больше этой тонкой силы заполняло воздух, и древняя Искательница Вершин, казалось, летела, постоянно поднимаясь вверх силой, которую она ощущала

Затем, внезапно, все сияние исчезло.

Тысяча Костей вздохнула после нескольких мгновений мрачной тишины. — Что ж, если твоя цель — свобода, я могу дать тебе три совета. Во-первых и это, возможно, будет самой трудной правдой для принятия: тебе нужно держаться подальше от мальчика Рендидли Призрачного Гончего. Как можно скорее.

— Почему? — Клодетт сжала губы. Учитывая публичную демонстрацию с Комендантом Уиком, Клодетт понимала, что близкие отношения с Рендидли повлекут за собой высокую цену. Нынешнее Высшее Военное Командование заставляло пороховые бочки казаться стабильными. Но она хотела услышать, что видит Тысяча Костей.

Искатель Вершин начала с легкого щебетания. — Дело не в Уике. Нет, наиболее проблематичен интерес этой безумной Девик. Ибо что такое Уик, как не еще одна несчастная душа, привлекшая ее внимание? Лучше всего держаться от Девик как можно дальше, пока она сама себя не исчерпает. Ты не сможешь избежать ее навязчивого внимания, пока остаешься частью жизни Призрачного Гончего.

— Она действительно настолько сильна? — Клодетт задалась вопросом вслух.

— Да, — решительно сказала Тысяча Костей. — Большинство других монстров, завершивших свое воплощение образа, будут вести себя небрежно относительно ее присутствия, но ее внезапное появление заставляет их суетиться, как слепых жуков. Ее сила реальна. Однако большинство готовы оставить ее в покое, поскольку ее цель не в том, чтобы стать следующим Элхумом, как у остальных из нас.

— Однако я хотела бы предложить кое-что еще относительно Рендидли Призрачного Гончего. — Тон совы изменился. — С первого взгляда я могу сказать, что он сделает все ради большей силы. У него есть множество вещей, которые ему нужно защищать. Не забывай, что твоему отцу сейчас принадлежит Череп Истины. Этот артефакт имеет большое влияние на сердца тех, кто жаждет силы.

Она даже не задумалась. Клодетт покачала головой перед мудрой Искательницей Вершин. — Рендидли не предаст меня. Я понимаю, что вы видите в его ситуации, но я не думаю, что вы хорошо видите его суть.

— Как легкомысленно, — снова щебетала Тысяча Костей. Затем она несколько раз щелкнула клювом и наклонила голову из стороны в сторону. — Кхе. Однако, возможно, ты права. Его Пустота может скрывать мои способности. Доверяй своим инстинктам, девочка. Все, кто обладает истинной силой, так и делают.

— Второе, что я вижу, что может помочь, это, возможно, фраза, которую ты не хочешь слышать сегодня вечером. Но твой отец любит тебя. Очень сильно. Все эти действия он предпринимает, чтобы обеспечить тебе безопасное будущее. Такова его природа, что он также получает выгоду для себя в процессе, но им движет не жадность или безрассудство, а только любовь. Так что, возможно

Клодетт встала, сжав руки в кулаки. Ее грудь горела и бурлила. — И что с того? Значит, я должна принять, что он всегда знает лучше меня? Быть куклой, которую он может расставлять всю оставшуюся жизнь?

Впервые Тысяча Костей сжала свое тело в меньшую фигуру, плотнее прижав перья к плоти. Ее глаза оставались тусклыми. — Я понимаю, почему ты расстроена, слыша это, но в твоем понимании совершенно неприемлемо позволять отцу планировать твою жизнь. И, надо признать, метод, который он использует, недобр. Но также, возможно, последствия не будут такими ужасными, как ты думаешь.

Клодетт несколько секунд кусала губу. Затем она покачала головой и сказала: — Быть в безопасности и под хорошим присмотром это не вся жизнь. Этого недостаточно.

— Это правда. Особенно для тебя, — тихо произнесла Тысяча Костей. — Ты одна из тех, кто не может существовать исключительно под чьим-либо контролем. Особенно в последнее время; я вижу, как последние несколько месяцев сформировали ту, кем ты становишься. Возможности могут быть слабыми, но я вижу несколько жизней, где ты превращаешься во что-то чудесное.

Тон Тысячи Костей помог смягчить некоторую ярость и разочарование Клодетт, но она все же не могла не бросить короткий гневный взгляд на могущественную Искательницу Вершин. Старая сова усмехнулась и крутила головой из стороны в сторону, поворачивая ее почти на 180 градусов.

— А последнее? — наконец нашла свой голос Клодетт.

Впервые Тысяча Костей расправила свои широкие крылья, перья на ее стареющем теле выглядели чрезвычайно тонкими и бледными даже в темноте каменистого пляжа. — Я не могу сказать тебе многого, но, думаю, возможно, истинная цель планов твоего отца и тот, кто представляет наибольшую угрозу этой великолепной версии тебя самой, — это не один из тех троих, кого ты планировала нейтрализовать.

Это вылило на настроение Клодетт ведро метафорической холодной воды. — О чем вы говорите?

Искатель Вершин выпустила долгий выдох, который просвистел сквозь ее клюв. — ух, трудно сказать. Я лишь мельком вижу очертания чего-то на этом пляже, в том, как различные силы выстраиваются, и как Дон перемещается между группами. Разворачивается что-то неизбежное, что не очевидно на поверхности. Только краем глаза, только когда я вовсе не ищу этого. И чем больше я, кажется, замечаю это, тем больше я чувствую, как оно отступает, словно ощущая мое наблюдение. Даже ради тебя, дитя, я не смею наблюдать ближе.

В течение нескольких долгих секунд Клодетт молчала. Она стояла на пляже, но чувствовала, как погружается в леденящие воды, которые поглощали ее большую часть жизни. Она дрейфовала вниз, маленькие метафорические пузырьки вылетали из ее губ и устремлялись к поверхности воды. В конце концов, она достигла дна и могла опуститься и отступить до роли наблюдателя. Все вокруг нее было изолировано; она почувствовала, как привычное оцепенение охватывает ее кожу. Давление воды удерживало ее неподвижной, ограничивая ее движения.

Но в этой привычной темноте, где окружающий мир манипулировал всей ее жизнью, в ее ушах начал нарастать тихий шум. Пустынный клинок Кларент пел, нежно напевая ей. Даже если бы все остальное покинуло ее, это ужасающее проклятие разрушения было по-настоящему ее. Леденящий холод, который мог запечатать свет и тепло, всегда оставался бы внутри нее.

Клинок, который Рендидли Призрачный Гончий исчерпал себя, чтобы создать. Клинок, который был крещен в крови народа Лизах. Люди, как

Втянув воздух, Клодетт сделала шаг вперед. — Все будет хорошо.

Ее голос был тихим, но чем больше она говорила, тем увереннее звучали слова. — Все будет хорошо, — повторила она. — Потому что так должно быть. Потому что я не могу позволить себе быть сегодня чем-то меньшим, чем в порядке .

Глава 1859

Клодетт вернулась со встречи в темноте на вечеринку, счастливая видеть, что Рендидли мирно храпел, а Юст остался с Нешамахом, хотя тигр-человек явно был недоволен из-за ее предыдущего удара. Громогласный смех доносился из стороны ее отца, а от Актюс Супрем Девик — немного визгливые хихиканья. По сравнению с ними все остальные звуки стихли. Эти две фигуры стали осями, вокруг которых вращалась вечеринка: ее отец как хозяин, а Девик, вероятно, потому, что женщина хотела поддеть Дона.

Их смех стал опорной структурой для проекта, призванного лишить Клодетт свободы. По этой причине что-то глубоко внутри ее души ожесточилось. Она желала иметь больше времени, больше возможностей, более надежный способ сопротивляться этому.

Однако огромный костер неуклонно догорал, пока не остались лишь тлеющие угли. Время мчалось вперед, не обращая внимания на ее чувства. Настроение на вечеринке неуклонно менялось; напряжение ползло по пляжу вслед за угасающим светом костра.

Внезапно вся игривая прелюдия исчерпала себя, и все это поняли. Дон вскоре повернулся лицом к группе, которую один из сотрудников протолкнул через сложный песок. Что ж, всем спасибо, что пришли на эту вечеринку и отпраздновали со мной. Мое сердце согревает знание того, что у меня так много близких друзей в Нексусе.

Все желающие могут остаться, но, как некоторые из вас знают, следующая часть вечеринки будет немного отличаться от чисто праздничной. Низкий свет костра отбрасывал хаотичные трещины теней по лицу Дона. Его низкий голос, казалось, нарастал в неосвещенных участках пляжа, превращаясь во что-то чудовищное и незнакомое. Клодетт Бейгон, моя прекрасная дочь, выросла и стала самостоятельной личностью. Ничто не доставляет мне большей радости, чем видеть, как она накапливает способности и независимость. Медленно вся моя личность была затмена гордостью, которую я испытываю, наблюдая, как она превращается в молодую женщину. Для меня ничто другое не так важно, как это.

Клодетт посмотрела на отца и почувствовала, как его руки сжимаются вокруг ее горла. Чувствуя искреннюю теплоту в его тоне, контрастирующую с самими словами, ей было трудно даже говорить. Видя его глаза, устремленные на нее, Клодетт могла признать, что слова Искателя Вершины Тысячи Костей были верны; ее отец искренне верил, что то, что он делал для нее, было к лучшему. Более того, он считал, что эта публичная, грандиозная демонстрация была необходимой. Он словно

бросал ей вызов,

чтобы она публично выступила против него.

Тени на лице Дона Бейгона говорили с ней тем интимным и незнакомым голосом.

Ты не понимаешь, как устроен мир.

Клодетт подняла подбородок. Ее глаза горели, хотя горло дрожало.

Но ведь ты сам за это ответственен, не так ли? Учитывая благоприятность этого случая, — продолжил Дон, почти постоянно подталкивая Клодетт к публичному выступлению против него, сохраняя зрительный контакт, — я думаю, вполне уместно, чтобы мы объявили о намерении семьи Бейгон заключить союз с другой могущественной силой в Нексусе. Эта сила будет помогать в управлении Алимианом и взамен получит доступ к состоянию Бейгонов. Однако мы здесь ничто, если не справедливы ко всем пришедшим; новое партнерство будет определено на основе состязания. Охоты за сокровищами, устроенной мной.

Толпа молчала. В воздухе не было даже намека на удивление; очевидно, большинство присутствующих знали, что грядет. Большинство, казалось, просто устраивались поудобнее, чтобы посмотреть представление.

Дон широко раскинул руки. Внезапно перед ним вспыхнул яркий свет, словно звезда, появившаяся из ниоткуда. Женская голова, глаза закрыты, длинные волосы развеваются вокруг, словно она постоянно обдувается несуществующим ветром. Даже в Алимиане, где часть силы Черепа Истины была подавлена, он все же сумел повлиять на весь пляж. Клодетт смотрела прищурившись.

Дон Бейгон ласково улыбнулся голове, затем снова оглядел пляж. Теперь, когда костер погас, свет Черепа Истины сделал невозможным не сосредоточить внимание на нем. Для этого особого события я подготовил уникальное место прямо внутри Черепа Истины; таким образом, каждый из вас сможет проявить свои таланты, несмотря на соревнование в рамках ограничительных законов Алимиана. Те из вас, кто желает принять участие, пожалуйста, выйдите вперед.

Рендидли уже зашевелился за ее спиной. Не слова Дона, а Череп Истины привлек его внимание; Клодетт могла понять это по морщинкам на его обычно гладком лбу и по тому, как его взгляд замер на парящем предмете. Его изумрудные глаза были остры и опасны так, как она не узнавала.

Ожидаемые главные герои вышли вперед в ответ на призыв Дона: Тьюн с восковой кожей, приземистый Кайл Макдул и, наконец, Лунный Клинок, двигающийся с гибкой грацией, которая насторожила Клодетт. Но вперед двинулись и другие. У нее начала болеть голова; это были более неожиданные переменные.

Вышел представитель Гильдии Гравировки, а также еще одна фигура с ним, одетая в длинный плащ, скрывающий все черты, кроме роста этого таинственного незнакомца. Затем появились три грубоватых на вид фигуры в кожаных доспехах, которые Клодетт определенно

могла себе представить, чтобы ее отец пригласил на вечеринку. Они быстро двинулись, чтобы присоединиться к растущей группе, собравшейся вокруг угасающих углей костра.

Клодетт, Нешамах, Юст и Рендидли шагнули вперед, чтобы довести число соперников до двенадцати, когда раздался знакомый и властный голос. Постойте.

Девик наклонилась вперед, пустое пространство ее золотой маски изучало грубоватое трио. Две женщины и один мужчина, базовые гуманоиды, за исключением легких рожек на лбах, отнеслись к ее наблюдению с тревогой. Их руки легли на оружие. Наконец, она выпрямилась и постучала по своей маске. Ее ноготь громко звякнул о металл. Вы. вообще не связаны с ортодоксальным Нексусом. Но я чувствую запах революции от вас; вы. то самое сопротивление, о котором ходят слухи, которое грабило планеты и захватывало эфирные насосы, пока я наводила порядок в Высшем Военном Командовании?

Прежде чем они успели ответить, Девик резко повернулась к Дону. Ее голос был опасно низок. Дон, ты действительно пригласил этих грязных личностей?

Когда она использовала этот тон, Девик привлекла больше внимания, чем мог бы привлечь даже свет Черепа Истины. Несмотря на другие проблемы Клодетт с отцом, она почувствовала облегчение, когда он уверенно покачал головой, а затем уставился на трио повстанцев. Нет, эта группа не получала от меня никаких приглашений.

Странно, но заявление Дона усилило напряжение. Клодетт чувствовала, как гильотина практически воздвигается над повстанцами, когда Дон не вышел вперед, чтобы их защитить. Большинство присутствующих смотрели на трио с жалостью, когда те приняли более низкую стойку, как будто это было какое-то место, или Девик была хищником, которого можно было избежать быстрыми реакциями и атлетической смелостью.

Но как только напряжение нарастало от ее слов, Девик пожала плечами и все это оборвала. Ох. Ну, хорошо тогда. Продолжайте.

Вы. — тихо произнесла средняя женщина удивительно мягким и лирическим голосом. Даже Клодетт, как ни была она поглощена своим стрессом, нашла этот голос прекрасным. Вы не собираетесь мешать нам соревноваться? Никто из вас?

Девик засмеялась, но не ответила. Тем временем Дон покачал головой. Свет от Черепа Истины стал ярче, создавая ореол, который распространился, чтобы покрыть тех, кто вызвался участвовать. Клодетт чувствовала, как свет скользит по ее коже, словно любопытное животное. Разве я уже не объяснил? Это соревнование абсолютно честное. Только через строгость и вызов может появиться величайший союзник семьи Бейгон. Я не стану стрелять себе в ногу, исключая потенциальную мощную силу.

Лунный Клинок усмехнулся.или мешок удобрений, который сам себя тащит на поля, чтобы ускорить наш рост.

Повстанцы злобно посмотрели на Искателя Вершины, который изрыгнул свое кровожадное веселье. И все же внезапно Клодетт очень отчетливо осознала, как Рендидли продолжал смотреть на парящий Череп Истины, из которого все еще струились длинные нити света из его инертного носа, рта и уголков глаз. Непрошенно слова Тысячи Костей снова всплыли в сознании Клодетт.

После мгновения колебания она наклонилась в сторону и прошептала ему: Рэндидли.

Не доверяй Черепу Истины, — торжественно произнес Рэндидли, почти в тот же момент, когда она заговорила. Он моргнул и отвел взгляд от сокровища. Ох, что? Что ты говорила? .Ничего, — ответила Клодетт, качая головой с легкой улыбкой. Просто, удачи. Мы ведь для этого тренировались, верно? В основном мне просто было скучно, — сказал Рендидли с напускной небрежностью. Попытка юмора была скорее формальной, чем чем-либо еще, но Клодетт все равно оценила ее. Они подготовились; теперь пришло время узнать, чего стоили эти приготовления.

Взгляд Дона скользнул вокруг, почти стертый из видимости ослепительным сиянием, которое испускал Череп Истины. Свет сгустился, окутывая их всех. Что ж, тогда давайте официально начнем.

Ах, подождите. — весело перебила Девик. Она шагнула вперед. Ее золотая маска отражала нарастающую волну света, словно придавая ей лик богини. Не поздно ли мне вступить в игру? Кажется, это будет весело. Честно? Дон искренне и сладко улыбнулся Девик. Свет стал таким плотным, что Клодетт не могла разглядеть деталей, но она очень хорошо знала выражения лица своего отца. Я был бы разочарован, если бы ты этого не сделала.

Девик шагнула вперед. Свет достиг крещендо, сиял с такой силой, что воздух, казалось, вибрировал. Наблюдая за этим внезапным поворотом событий, Клодетт почувствовала внезапное щемящее чувство в сердце. Тысяча Костей говорил о четвертой стороне, которая была истинной целью этого союза.

Неужели поэтому отец терпел все ее поддразнивания и прерывания? Потому что он уже договорился о союзе с ней? Или он прощупывал ее, проверяя, действительно ли она так сильна, как все говорили? Но если это действительно настоящая цель, почему Тысяча Костей предостерегал меня от Рендидли из-за присутствия Девик?

Одно было ясно: в те последние мгновения Клодетт поняла, что есть что-то, чего она не знала о состязании. И это очень ее напугало.

Затем свет унес их прочь.

Глава 1860

Рендидли настороженно огляделся, когда свет начал меркнуть, открывая окружение внутри Черепа Истины. Ощущения приходили постепенно. Во-первых, он внезапно почувствовал, что избавился от ноющей головной боли, засевшей в переносице, из-за того что он не успел выспаться во второй половине вечеринки. Во-вторых, он резко осознал, что его тело под ним деформируется и распухает, превращаясь во что-то гротескное.

Встревоженный, он попытался отстраниться, но его форма просто заструилась. Его волосы выросли и утолщились, превратившись в лозы с опасно острыми шипами. На его суставах появились хитиновые серые шипы, а конечности вытянулись и изогнулись. Тем временем его грудная клетка, казалось, раскрывалась, как распускающийся цветок, являя огромное семя тьмы, стремящееся поглотить всё. Языки забвения высунулись, пробуя воздух.

Твёрдым применением Силы Воли эти изменения остановились, а затем начали обращаться вспять. Непослушные конечности надулись, но подчинились. Его странный метаболизм подчинился контролю, и его форма вернулась к текущему физическому облику. Но Рендидли с изумлением разглядывал свои пальцы.

Образное тело? Так мы будем соревноваться? Это не сулит ничего хорошего для нашей способности сопротивляться. Мой контроль сравнительно недостаточен.

Однако, более того ощущение неправильности здесь ещё сильнее Этот Череп Истины

— Добро пожаловать всем! — Голос привлёк внимание Рэндидли. Дон Бейгон парил посреди мягко светящегося пространства, сияя улыбкой на всех присутствующих. Иногда позади него ненадолго сгущалась аморфная форма, но в основном они, казалось, висели в забвении мягкого сияния. Рендидли оглядывался, замечая, что он был лишь одним из длинной череды таких же чудовищных фигур.

Никто из них не мерцал, вызвав лёгкое нахмуривание у Рэндидли; было ясно, что большинство настолько постоянно полагались на свои образы, что были надёжно твёрды. Лишь у златовласой знатокини, державшей пронзительный клинок Кларент, он заметил другие признаки нестабильности, но, учитывая, как недавно Клодетт обрела образ, это имело смысл.

Оглядываясь, Рендидли вновь почувствовал это странное, тревожное предчувствие, глядя на мягкое белое пространство. Эти формы быстро появлялись и исчезали. Их строение, казалось, говорило с ним.

Король Пустоты говорил мне не доверять Черепу Истины но даже без этого предупреждения со пространством определённо что-то не так. Что, чёрт возьми, это за узоры, которые я ощущаю? От них у меня волосы встают дыбом.

— Это внутреннее пространство внутри Черепа Истины, — прогремел Дон, не замечая дискомфорта Рэндидли. — Я отключил функцию отражения образа, о которой вы, вероятно, так много слышали — пока что довольствуйтесь вашими текущими образами. Они — ваше величайшее оружие! Я спроецировал вас вне ваших тел, но лишь для того, чтобы немного повеселиться. Внизу ждёт физическое место для охоты за сокровищами но тело, которое вы там используете, не обязательно должно быть вашим собственным!

— Я случайным образом назначил порядок для всех вас, и вы выберете, какое тело использовать. Итак, первой Аллилия Дюссо!

Мягкий свет перед ними расступился, являя длинную очередь тел напротив проекций образов. Рендидли почувствовал, как его шея превращается в толстый ствол с несколькими листовидными отростками, когда он повернулся, чтобы взглянуть на очередь сознаний, ожидающих выбора. Большинство Рендидли не узнал по их образным телам. Но он понял, что они уже стоят в очереди, потому что человек в трёх шагах слева от него пульсировал и издал голос: это была центральная фигура повстанцев. Её мелодичный голос был крайне запоминающимся.

— Я выбираю собственное тело.

Дон весело принял это, и внезапно женщина встала там, где до этого была её проекция образа, одетая в потрёпанную кожаную броню и настороженно оглядываясь. Она сжала руки, проверяя своё состояние.

По мере продвижения очереди Рендидли объявил о своём намерении использовать собственное тело, как и все остальные. В первой половине группы были двое повстанцев, Кайл Макдул, Рэндидли, представитель Гильдии Гравировки и Лунный Клинок. Когда каждый просил своё тело, Рэндидли, конечно же, опознал Клодетт, а также Юста и Нешаму, находившихся дальше в очереди.

Праздные переклички с Доном дали Рендидли больше времени, чтобы осмотреться. Он пытался ощутить эмоции и рябь, а также рассмотреть прерывающиеся формы с этой точки зрения, но ничего не смог уловить. Источник неправильности ускользал от него.

Ситуация начала меняться, когда очередь перешла во вторую половину, когда пульсирующая масса мышц и свирепости, а также странный газ, которым был Юст, прочистил горло и неловко произнёс. — Я кхм. Я-я бы хотел тело Рендидли Призрачного Пса.

Все, кто получили свои тела, повернулись, чтобы посмотреть на него, а ждущие образы пульсировали в замешательстве. Но Дон просто кивнул, и появился второй Рендидли Призрачный Пёс, неловко смотрящий на своё тело. Даже Сера, казалось, была скопирована, что означало, что копиям не придётся сражаться одной рукой.

Следующим выступил таинственный незнакомец с представителем Гильдии Гравировки, выбрав своё собственное тело. Затем Тьюн и последний повстанец сделали то же самое. Но когда подошли Нешама и Клодетт, они также выбрали тело Рэндидли, с возрастающей уверенностью.

Рендидли прикусил губы, наблюдая за происходящим. Его разум заработал. им может потребоваться некоторое время, чтобы привыкнуть к моему телу, но наличие всей нашей команды в нём определённо даст нам преимущество; таким образом, никто не умрёт легко от столкновения с образом противника.

Кроме того, Клодетт спрятана внутри одного из четырёх Рэндидли,

Его улыбка расширилась, пока он размышлял.

Несмотря на то, что все эти люди могут относиться к ней довольно небрежно, я подозреваю, что союз с семьёй Бейгон будет серьёзно скомпрометирован, если Клодетт получит серьёзные травмы. Или, по крайней мере, Дон Бейгон будет относиться к виновнику с подозрением. А в таких боях момент колебания

— Я бы тоже хотел попробовать тело маленького Рэндидли.

После долгой паузы Рендидли повернулся, чтобы взглянуть на фигуру в дальнем конце очереди людей. Трещащая чёрная масса линий и шипов, наполненная странными, казалось, яростными вспышками красного. Это была масса хаоса, которая несла в себе большее предвестие неправильности, чем окружение Черепа Истины. Затем внезапно это был он, широко ухмыляющийся Чеширской улыбкой, которую он сам носил на своём лице в определённые моменты жизни. Но что-то в этой фигуре заставляло его кожу покрываться мурашками.

Девик. Пятый Рэндидли.

— подумал он со странной безнадёжностью.

Это значит

— Как забавно, — тихо сказал Дон Бейгон. Затем он махнул рукой. — Желаю всем удачи.

Свет резко поднялся, вновь захватив их всех и перенеся их тела на суровую и горячую смесь оранжевой и коричневой породы. Перенос произошёл в мгновение ока. Мгновенно вернулась головная боль, но Рендидли всё ещё находил утешение в ощущении своих конечностей и потока Пустоты по венам. Он присел и осмотрел окрестности.

Пыль, резкий солнечный свет, выступающие гряды оранжевого камня и мелкий кустарник, усыпавший землю. Его поместили на вершине хребта, откуда открывался вид на широкую и пересечённую пустыню. Он спрыгнул в небольшой каньон рядом с собой, его разум лихорадочно работал. Вокруг него было довольно много открытого пространства, и он не знал, как далеко будет находиться другой участник. Во-первых, он хотел как можно скорее встретиться со своими союзниками. Как только он этого добьётся, они смогут начать свои планы по нейтрализации основных угроз для Клодетт.

Устроившись, он заметил свою неспособность ощущать какие-либо отзвуки ни от Серы, ни от Альфа Космоса; оба казались внезапно инертными.

Он присел и глубоко вздохнул, чувствуя жар под ногами.

Вероятно, так даже лучше; это значит, что никто другой не будет иметь доступа, даже если они выбрали моё тело. Или, скорее, это подтверждение того, что это не дублированная версия моего тела; мы все получили подделки. Что доказывает, что Череп Истины не всемогущ.

Кроме того, хотя я не могу ощущать Альфа Космос, это странное чувство неправильности стало более всепроникающим, чем когда-либо.

Рендидли поднял голову. Узоры здесь появлялись чаще, в колышущейся ветке одного из кустов или в плывущем облаке. Но как только они формировались, они рассыпались на куски. Больше всего это напоминало Рендидли то, как Король Пустоты мог использовать узоры; каждая часть, казалось, была частью грандиозного плана. Что ещё хуже, эти узоры, казалось, закрывали мир, сужая границы его чувств.

Он медленно вращался на месте, пытаясь выяснить, что было источником. Пока он это делал, что-то привлекло его внимание, отчего выражение его лица стало пустым. Другая его версия спотыкалась, спускаясь по склону, явно испытывая трудности с контролем физической силы тела Рэндидли. Эта его версия потеряла равновесие, сделала шаг, но в итоге просто так сильно топнула, что земля треснула и её босая нога увязла.

С одной ногой, застрявшей, этот индивидуум рухнул вперёд на живот и выругался.

Что ж, я не хочу делать поспешных выводов, но, кажется, этот Рендидли — не Девик. Если бы мне пришлось угадывать Юст Да, в этом ругательстве достаточно бравады для человека-тигра.

Рендидли спрыгнул немного глубже в каньон, намереваясь подойти и поговорить с этой борющейся и неумелой версией себя. Но он напрягся, когда внезапно по обе стороны от него появились ещё два Рэндидли, осторожно спускающиеся по склону в самую нижнюю область, явно направляясь прямо к нему, который испытывал трудности.

Закрыв рот, Рендидли упёрся ногой и пронёсся сквозь разделяющее пространство, оказавшись рядом с упавшим Рэндидли. По сравнению с двумя другими, этот был более надёжным, хотя бы из-за полного отсутствия угрозы, которую он представлял. Упавший парень в его теле взвизгнул и завертелся, ещё сильнее растрескивая землю своими размахивающими руками. Рендидли легко схватил его под мышки и поднял на ноги.

— Даже если у нас обоих одно и то же тело, чтобы поспевать за информацией, которую оно тебе даёт, потребуется потрудиться, — легкомысленно сказал Рэндидли, глядя на свою широкоглазую версию. Затем он приложил палец к губам и указал другой рукой. — Но у нас нет времени, чтобы ты медленно вставал на ноги; у нас есть компания.

— Стой! — Рендидли у основания каньона ринулся вперёд, явно недооценив свою силу, а затем, пытаясь поймать равновесие, запутался в зарослях крошечных кустов. Тот Рендидли выпрямился и похлопал себя по телу, когда восстановил контроль над своим движением. — Мы работаем вместе. Я Клодетт!

— А я Нешама. — Последний Рендидли спустился с холмов. По сравнению с другими, этот вызвал наибольшее подозрение своими движениями. Хотя этот Рендидли двигался медленно, он определённо был увереннее на ногах, чем двое других.

Рендидли оглядывался, наблюдая за энергетическими волнами, которые они излучали. Его нахмуренность вновь вывела ноющую головную боль на первый план его сознания. Все трое этих индивидуумов также казались относительно спокойными, когда он пытался ощутить их эмоциональное состояние. Это совпадение, что мы все здесь? Или Дон устроил так, чтобы группы были сброшены рядом друг с другом? Клодетт, вероятно, та, за кого себя выдаёт, но мог ли последний я быть Девиком, притворяющимся? Она, возможно, не знает, как быть мной, но она определённо чудовищно умна.

Рэндидли, который утверждал, что он Клодетт, прочистил горло. — Я знаю, что будет трудно избавиться от всех подозрений, но я думаю, если мы потратим некоторое время на разговор

БуМ!

Удар был не близко к ним, но его сила сотрясла хребты и заставила гальку скатиться по склону в бешеном беспорядке. Рендидли присел, в то время как даже третий, подозрительный Рендидли размахивал руками, пытаясь удержать равновесие. Юст- Рендидли прямо плюхнулся на спину, пытаясь сохранить стоячее положение и ударив затылком о землю.

Следом за ударом по горе прогремел голос. — Ба-ха-ха-ха! Это я, Рендидли Призрачный Пёс! Эльхум может пойти на хрен! Нексус — дерьмо, а все остальные — просто вонючие засранцы! Как смеет кто-то вызывать меня на одиночный бой? Давай повеселимся! Хе-хе.

Его три товарища по команде внутри его тела обменялись неловкими улыбками. Рендидли поднял руку и потёр переносицу.

Что ж, по крайней мере, эта проблема решена.

Глава 1861

Грохот продолжался вдалеке, пока весьма громкий и властный Призрачный Пёс Рендидли шагал по пустыне, очевидно, больше интересуясь испытанием пределов своего тела, чем поиском награды. Хребты рушились, а новые каньоны прорезались, в то время как Девик извергала непрерывный поток ненависти к Нексусу и каждому влиятельному человеку в нём, кроме неё самой.

Тем временем Юст возбуждённо перепрыгивал сбоку на бок, а затем выбрасывал такие быстрые удары, что воздух звенел от их движения. Его энтузиазм был ощутим. — Как твоё тело может быть таким сильным?

— Более того, как твои вены настолько крепки? — Нешама смотрела на руку Рэндидли, которая мерцала бледным пламенем её (Веса Пустоты). Очевидно, у неё был доступ к её собственному (Ядру Пустоты), несмотря на то, что она находилась в его теле. — Ты почти постоянно циркулируешь Пустоту по своему телу? Гильдия Гравировки определённо

имеет метода для получения такого совершенного тела для Пустоты. Это

захватывающе.

— Чёрт, Нешама, держи себя в руках, — поддразнила Клодетта, тыкая, подталкивая и щипая каждую часть тела Рэндидли, до которой могла дотянуться. Она сжала и пощупала его хвост. Затем она подняла ногу с земли и пошевелила пальцами ног в сторону Нешамы. — Можешь прекратить говорить о его идеальном теле. От этого мне становится жутко.

Нешама нахмурилась, используя лицо Рэндидли. Он наблюдал, как тонкие морщинки образовывались между его бровями, и ему было странно щекотно наблюдать за собой. Она говорила серьёзно, игнорируя насмешку. — Трудно понять тем, кто не использует Пустоту, но всегда существует хотя бы небольшое отторжение между Эфиром и Пустотой. Но даже несмотря на то, что это не моё тело, отторжение меньше, чем обычно —

Гр-АХ!

Девик сравняла с землёй ещё одну гору, всё это время хохоча и призывая всех Надзирателей капитулировать перед властью Призрачного Пса Рэндидли. Послышалась громкая ругань; по-видимому, на этот раз она обнаружила ещё одного из соперников в широкой полосе разрушений, которую она создала. Мощный образ вспыхнул. Странное, аморфное существо со множеством ног и ужасной липкостью, из-за которой даже воздух в пустыне на короткое время стал влажным.

— Это образ Тьюна, — тихо заметила Клодетта, наконец прекратив исследование тела Рэндидли. — Если они победят друг друга это значительно облегчит нашу работу.

— У меня на самом деле есть вопрос, — сказал Рэндидли, оглядывая их троих. Он игнорировал мощные столкновения и безумный смех Девик (а также его собственный), который наполнял воздух. — Всё произошло довольно быстро, чтобы мы оказались здесь, поэтому у меня не было возможности спросить: знаем ли мы объект, который ищем? Награду, чтобы всё это закончить?

Трое других обменялись взглядами. Затем Клодетта покачала головой. — Отец не упомянул подробностей о предмете, который мы ищем, но, учитывая его гордость, будет несложно определить правильный объект. Просто поиск самого показушного и большого, вероятно, приведёт нас к половине пути. Но, кроме того, он не будет просто лежать на песке, под кактусом. Учитывая тот факт, что это пустыня, я бы предположил, что нашей первой целью должно быть нахождение оазиса.

Рендидли медленно кивнул и поднял голову. Он посмотрел на хаотичную массу ряби, которая встречалась в небе, пока Девик и Тьюн продолжали свою безумную битву. Они были чётко видны, даже сквозь странное затемнение чувств. — Насколько велика эта область?

Нешама вмешалась. — Я не думаю, что (Череп Истины) обладает функциями замедления времени, и Дон намекнул, что охота за сокровищами должна быть закончена в течение дня. Вместо того чтобы быть обширным, я бы предположила, что местоположение будет сложным. Поднявшись вверх, мы бы лучше осмотрели местность, но если мы привлечём внимание —

— Все знают, что группа Призрачных Псов — это наша группа, — тихо сказал Юст. Он нервно огляделся, как будто другие могли выглядывать из-за края близлежащих оранжевых каменных выступов, готовые устроить им засаду.

Но Рендидли лишь закатил глаза и усмехнулся. Он размял плечи и высвободил (Мрачное Предчувствие) и (Мотив Восходящей Глубины). Это неправильное ощущение в воздухе могло мешать его слуху, зрению и обонянию, но энергетические волны не лгали. Его чувства текли вокруг, используя отражённые энергии для реконструкции окружающей области. По сравнению с его тренировками по высвобождению (Синекдохи), работа вокруг двух дерущихся людей была детской забавой.

Интересно, вот почему Дон знал, что у меня будет преимущество?

— подумал Рэндидли. Затем, внезапно, сквозь извилистый лабиринт суровых каменных выступов и крошечных каньонов, Рендидли нашёл то, что искал. Блестящее пятно влаги, сверкающее озеро.

Поздравляем! Ваш навык (Мотив Голодной Глубины вырос до уровня 521!

— Есть, — Рендидли открыл глаза и огляделся. — По крайней мере, общее направление. Возле пункта назначения становится немного запутанно; странный привкус этого места там сильнее.

— Привкус, да, — Нешама медленно кивнула. — Это то, что я чувствую в воздухе? Ты прав насчёт того, насколько чувствительно это тело.

— Стой, стой, давай не будем пропускать тот факт, что ты каким-то образом магически почувствовал наше назначение. — Юст Рендидли упер руки в бока. — Ты ожидаешь, что мы просто поверим в это? У тебя есть доказательства, что ты это не выдумываешь?

В очередной раз Рендидли почувствовал, что включение Юста было немного излишним. Но он прикусил язык и попытался ответить ровно. — Ты тоже можешь это сделать. В воздухе есть помехи, но со (Статами) моего тела —

Тут ему кое-что пришло в голову: если его трое спутников постепенно привыкнут использовать его тело в полную силу, то и Девик тоже. И тогда она станет очень опасным противником. Её непрекращающийся смех, казалось, источал зловещие пророчества о том, чем закончится это испытание для них всех.

Однако, несмотря на его рассеянность, он не пропустил внезапной атаки.

Глаза Рендидли дрогнули. Мощный образ ожил в его груди. Воздух наполнился шелестом изумрудных листьев, когда (Иггдрасиль) взметнулся. Его (Ядро Пустоты) закрутилось, наполняя его желанием защищать. Его эмоции текли вместе с образом, в основном движимые желанием не пострадать от скрытой атаки после того, как он заявил, что способен исследовать окружающее пространство.

Корень вырвался из земли и встал перед бирюзовым клыком, направленным на Юста.

Поздравляем! Ваш навык (Абсолютная Хватка Иггдрасиля вырос до уровня!

Поздравляем! Ваш навык (Испорченный, но Надёжный Фундамент Иггдрасиля вырос до уровня 536!

После доли секунды контакта атака прорвалась сквозь корень и продолжила движение к груди Юста. Однако к этому моменту (Реакция) Рендидли сработала, заставив даже несколько ненадёжного Юста отпрыгнуть в сторону. Конечно, он сделал это с такой силой, что врезался в Нешаму, как раз когда она повернулась, чтобы посмотреть в сторону нападавшего, и оба рухнули на землю в беспорядке конечностей.

Клык ударился о землю и образовал небольшой кратер. Вслед за ним (Лунный Клинок) перемахнул через край каньона и мягко опустился туда, где стояли четверо Рэндидли. Его волчья ухмылка обнажила зубы, казавшиеся готовыми пожрать их всех.

Сам Рендидли почувствовал, как у него встали дыбом волосы перед таким откровенным проявлением кровожадности. Он ощутил жгучее место удара в своём образе, где (Иггдрасиль) пытался остановить его атаку; это было своевременным напоминанием о том, что в плане образов он всё ещё уступал.

(Мёртворождённый Феникс) и (Серое Существо) поднялись, готовые действовать синхронно со следующим действием Рэндидли.

— Если ты будешь слишком шуметь, то привлечёшь внимание Девик, — тихо сказала Клодетта.

(Ищущий Вершины Лунный Клинок) лишь усмехнулся. — Если она придёт, я буду с ней сражаться. Я не дрогну ни перед какой битвой. Даже если судьба столкнёт меня с противником (Полного Постижения), я буду сражаться до смерти. Таков мой Путь. Но сейчас ну, единственные враги здесь — это вы, верно? И никто из вас мне не угрожает.

Его тон стал жестоким и насмешливым. Рендидли сжал кулаки и проанализировал окружающие волны, готовясь проверить эффективность своей (Синекдохи) в реальном бою, но получил сообщение от Клодетты, чтобы подготовиться вести путь к оазису, который он обнаружил. Его недоверие, должно быть, отразилось на его лице, потому что (Лунный Клинок) окинул его любопытным взглядом, и Клодетта отправила ещё одно сообщение.

Ты думал, мы привели Юста без причины? Это его бой .

— Я пощажу твою жизнь после того, как одержу над тобой верх, Призрачный Пёс Рэндидли, — продолжил (Лунный Клинок). Он был теперь всего в десяти метрах, и за ним начала собираться закручивающаяся тьма. Рендидли видел нескольких призрачных волков, пускающих слюни, когда они смотрели глазами, которые клеймили их всех как добычу. Что наиболее раздражало, (Ищущий Вершины) смотрел прямо на Рэндидли, кажется, способный определить, кто есть кто. — У тебя есть потенциал. Тебе следует вырасти, прежде чем мы по-настоящему столкнёмся. Но пока —

— Сейчас! — сказала Клодетта. Она и Нешама поспешили назад, даже когда (Лунный Клинок) прыгнул вперёд. Его (Статы) были высоки, особенно для того, кто уважал пределы (Системы), но у Рендидли было достаточно преимущества, чтобы потратить мгновение на раздумья о том, стоит ли первым нанести удар или просто двинуться и указать путь к Оазису.

Два (Нерождённых) высунулись из-за его спины и изменили свои асимметричные лица, антагонизируя призрачных волков.

Поздравляем! Ваш навык (Проклятая Судьба Нерождённого Дуэта вырос до уровня 388!

Поздравляем! Ваш навык (Проклятая Судьба Нерождённого Дуэта вырос до уровня 389!

В конце концов, он уперся ногой и отвернулся. Один-единственный шаг практически телепортировал Рендидли перед двумя другими Рэндидли, направляя их глубже в каньон к обманчивой расщелине, которая приведёт их к месту назначения; другие двое просто не понимали, как использовать (Ужасающую Стремительность).

К тому же,

Рендидли оглянулся через плечо, остановившись, давая двум следующим Рендидли время сориентироваться по его положению. Юст шагнул вперёд, чтобы блокировать (Лунный Клинок). Будет не поздно бросить в него немного дополнительной Пустоты, если Юст не справится .

Затем выражение лица Рендидли изменилось. Его нос сморщился. Потому что ужасающий, болезненно-зелёный тигр сконденсировался и зарычал над головой Юста. Его шерсть почти казалась неоновой, с глубоким, тёмно-зелёным оттенком в чёрных частях его полос. Запах старого мяса, тухлых яиц, застоявшегося пота и гнили клубился от величественного тигра.

В середине прыжка (Лунный Клинок) чихнул и начал трясти мордой. Его ноги зарылись в песок, когда он попытался остановить свой бросок в глубины зловонного облака.

— Видишь? — сказала Клодетта. Затем она пожала плечами. — Это не почётный образ, и у нынешнего Юста нет возможности одолеть (Лунный Клинок), но дело не в этом. Его мастер культивировал его сто лет, чтобы принести несчастье своему величайшему сопернику. Разве (Нексус) не прекрасное место?

— Для сильного пользователя образов легко подавить чувства, когда это не сюрприз, — заметила Нешама. — Мы должны поторопиться.

Глава 1862

Каждую секунду, что они медлили, запах становился всё более всепроникающим.

Хотя они ещё не привыкли к телу Рэндидли, Клодетт и Нешама быстро последовали за ним, когда он направился прямиком к небольшому гребню, который, казалось, переливался узорами отторжения. Чувствуя странную тошноту от неправильности этого места и запаха, он взмахнул рукой и убрал часть камня, преграждавшего путь. Затем они прошли через узкий проход, а позади них раздался мощный рёв.

В следующее мгновение запах заметно усилился. Рендидли сморщил нос, даже когда волна зелёного газа пронеслась над высокими каньонами и просочилась к их позиции. Нешама покачала головой. Он, должно быть, сначала сдерживался, чтобы не попасть под взрыв. Несмотря на его манеры, Юст может быть на удивление добросовестным .

Скорее всего, — губы Клодетт изогнулись в улыбке, даже когда она сморщила нос. — Он понял, что Лунный Клинок убьёт его, если он не использует всё, что есть в его распоряжении. Похоже, твоё тело будет подвергнуто испытанию, а, Рэндидли? Лунный Клинок с сожалением недооценивает, насколько цепкими мои Характеристики позволят Юсту быть . Рендидли резко жестикулировал, ведя их влево на развилке каменной тропы. Стены сжимались плотнее, так что он мог поднять руки и провести пальцами по стенам с обеих сторон. Но в конце концов, он просто упёрся ногой и ускорился, заставляя двух женщин не отставать от его движений.

Затем на поле боя позади них появилось новое присутствие.

Что это за запах?! После мощного удара знакомый голос эхом разнёсся над местностью. Я, Рендидли Гостхаунд, избавлю мир от этой ужасной, мерзкой напасти . Ты — взревел Лунный Клинок. Затем его голос стал низким и хриплым, словно рычание вырывалось из его горла. — Все знают, что ты не Рендидли Гостхаунд, Девик

БуМ!

Этот удар был достаточно силён, что даже Рендидли потерял равновесие. Камни вокруг них загрохотали и треснули. Часть прохода позади них разрушилась и обрушилась, осыпав их пылью. Клодетт споткнулась и врезалась в каменный выступ, используя крепкий лоб Рэндидли, чтобы разбить его в порошок. После короткой тишины заимствованный голос Рендидли прозвучал с яростью. Как ты смеешь называть великолепную и прекрасную Актус Супрем, не используя её надлежащий титул. На её месте я тщательно накажу тебя за твоё посягательство на её честь. Считай, что тебе повезло, что её здесь не было лично — что бы она сделала с тобой

БуМ! БуМ!

Ты!. Отпусти меня!

ВОй-Й!

Ужасающая волна шума поднялась позади них, когда Рендидли помог Клодетт встать. Лунный Клинок выпустил своих призрачных волков, и они роем поднялись в небо над ними, помогая в битве против Девика. Однако, судя по продолжающимся воплям боли и разочарования от Лунного Клинка, сочетание инстинктов Девика и тела Рендидли было фатальным.

Когда дело доходило до жестокости, даже Искатель Вершин Лунный Клинок не мог соперничать с Девиком.

Позволит ли Дон нам умереть в этом месте? — тихо спросила Нешама. Клодетт покачала головой, но ответ казался не столько нет , сколько выражением неуверенности в такой перспективе. В конце концов, все могущественные личности в Нексусе понимали риски участия в такого рода состязаниях.

Победители накапливали (силу), а проигравшие были попраны. Возможно, имея это в виду, трио Рендидли снова ускорилось вперёд.

Формы становятся всё более явными , — заметил Рэндидли, пока группа спешила вперёд. Что бы ни было причиной этого нет, возможно, сокровище, которое мы ищем, является источником той неправильности, которую я чувствую?

На следующие сто метров стены продолжали всё плотнее сжиматься вокруг них, но Рендидли не стеснялся протягивать руки и разрушать камень, чтобы сделать дополнительное пространство. Возможно, это облегчило бы путь другим участникам, но как можно дальше отдалиться от грохота ударов Девика казалось самой насущной проблемой.

Рендидли замедлил свой бег, когда они выбежали из узкого прохода в низкую и широкую долину. Трава росла пышными, но неровными пучками, постепенно переходя в несколько деревьев с широкими и плоскими листьями. Отсюда, даже при том, что ткань этого места ограничивала его чувства, он мог слышать шум журчащего ручья.

Пейзаж казался хорошим знаком. Рендидли указал вверх по течению. Туда .

Трио немедленно двинулось, снова ускорившись до довольно приличной скорости; испытание огнём помогало им быстро приспособиться к внезапным ускорениям, к которым Рендидли так привык. Участки травы становились всё реже, а деревья быстро уменьшались и усыхали под палящим давлением солнца. Жара вокруг них усиливалась, искажая воздух колеблющимися визуальными искажениями.

Если бы Рендидли не мог ясно видеть формы неправильности, сгущающиеся с возрастающей плотностью, он, вероятно, заколебался бы на этом направлении, когда растительность исчезла. Казалось, что они движутся всё дальше от жизни и глубже в безликую пустыню. Даже ручей стал тонким и высохшим, скорее грязной канавой, чем настоящим источником воды.

Но по мере того, как он углублялся в пустыню, Рендидли чувствовал размывающую силу. Неправильность. И когда он мчался по пустыне, он внезапно понял странное знакомство; из всех вещей ощущение этого места напомнило ему Вооружение Семьи Свакк. Как только он вспомнил воспоминания о своей битве против Шала, сходства стали более очевидными. Несколько образов, хотя и с такой величиной силы, которую Рендидли не мог постичь, были сшиты вместе, чтобы создать это место. Чтобы создать Череп Истины. Возможно, поэтому Король Преисподней предостерёг его от него.

Однако Рендидли был озадачен тем, что подразумевало это сходство.

Земля под ними продолжала почти незаметно наклоняться вниз, их путь скользил между красными холмами. К этому времени они отошли далеко от продолжающегося боя между Девиком и Лунным Клинком. Клодетт и Нешама следовали без вопросов, доверяя его руководству. Пустыня вокруг них была тихой, вдали от буйства Девика, создавая впечатление, что они были совершенно одни в этом состязании.

Вместо состязания это была просто странная пробежка по пустыне.

Но самое странное, — Рендидли пожевал внутреннюю сторону щеки, снова взглянув на высыхающее русло ручья. Предполагалось, что это верх по течению — вода что, течёт вверх?

Примерно в то время, когда даже Рендидли начал задаваться вопросом, не искажает ли неправильность его чувства и не сбивает ли его с пути, он заметил небольшую тропинку, извивающуюся за камнем. Он упёрся ногой и немедленно изменил свой вектор. Клодетт и Нешама споткнулись, а затем поспешили за ним. Тропинка быстро привела их вниз по склону

другого

каньона, и там, ожидая внизу —

Мы первые здесь , — пробормотала Клодетт, когда трио замедлилось. Между двумя выступающими каменными хребтами лежало мерцающее сапфировое озеро, питающее ручей, по которому они пришли сюда. Это означает, что у нас есть преимущество, по крайней мере, пока . Двигаться дальше будет непросто , — пробормотал Рэндидли. Его глаза были прикованы к поверхности воды, которая казалась непроницаемой для его чувств. Эта тонкая плоскость, между водой и воздухом, была местом, где два разных вида чего-то были наложены и сращены. Даже его Мрачная Интуиция не могла продвинуться. Дело не в озере , — добавила Клодетт, указывая на пятно на противоположной стороне озера, в тени одного из хребтов. В камне сидела богато украшенная деревянная дверь, сверкающая по краям инкрустированным золотом. Даже для довольно неискушённого взгляда Рендидли она выглядела дорого. Учитывая вкус моего отца, это определённо путь к финальной награде . Но что-то есть в озере , — нахмурилась Нешама. По-видимому, просто наличие тела Рендидли всё ещё давало достаточно осознания, чтобы чувствовать напряжённое место смешения. Желудок Рендидли продолжал неприятно сжиматься.

Клодетт указала на дверь и сказала в шутку, пытаясь скрыть своё нетерпение. У нас нет времени терять. Я не собираюсь провести остаток своей жизни под чьим-то сапогом только потому, что ты захотел поплавать .

Что касается шуток, даже Рендидли слышал, насколько пустой и отчаянной она была. Но он знал, почему Клодетт чувствовала себя так тревожно, и ничего не сказал.

Нешама бросила на Рендидли беспомощный взгляд, но обе они последовали за ней. Рендидли понимал, откуда они обе, всё ещё с трудом отрывая взгляд от пульсирующей поверхности воды.

Я не уверен, насколько много Нешама может чувствовать, но это озеро определённо ненормально. И что ждёт на дне ха, я бы не стал исследовать это так запросто. Особенно когда я всё ещё испытываю остаточное ментальное напряжение .

Осмотрев окрестности, Рендидли протянул руку и схватил Клодетт за руку. Они были всего в нескольких метрах от двери. Подожди. В камне есть странная Гравировка .

Все трое разошлись и осторожно коснулись своих образов. Под давлением энергии Гравировка защитно вспыхнула, позволяя им увидеть линии силы, которые её оживляли. Клодетт медленно заговорила. Судя по расположению это ключевой замок. И замок относительно прост, но

Что это? — спросил Рэндидли.

Клодетт стиснула зубы. Вам нужно несколько человек, чтобы открыть дверь. Четверо, если быть точным. Так что нам нужно подождать

Шорох на другом берегу озера привлёк их внимание. С другой тропы, не той, что использовала команда Рэндидли, лидер повстанцев Аллилия споткнулась, выходя из кустов, и к ней быстро присоединился один из её подчинённых. Оба выглядели измотанными, и на их кожаной броне были брызги крови. Их третьего члена нигде не было видно.

Двое оглянулись и заметили Рэндидли. Обе группы смотрели друг на друга с подозрением, в то время как Рендидли проклинал себя за то, что просто полагался на свою природную Мрачную Интуицию. Расплывчатая неправильность сшивания этого мира так тонко вмешивалась в его чувства, что он пропустил её и позволил этим группам застать их врасплох.

Если он хотел получить информацию, ему нужно было читать рябь. Поэтому он поднял взгляд и осмотрел окрестности.

На долю секунды его лицо исказилось в гримасе, но он быстро её скрыл. Затем он кашлянул и крикнул повстанцам Нексуса. Подойдите сюда. Это должен быть проход к следующей части, но для его открытия требуется определённое количество людей. Давайте работать вместе и двигаться вперёд .

Требуется четыре человека, а нас пятеро , — тихо указала Нешама, когда двое повстанцев обменялись взглядами, а затем подошли к Рэндидли. И это известные недовольные — что бы они здесь ни задумали, это, вероятно, не закончится мирно . Одна проблема за раз , — так же тихо ответил Рэндидли. К тому же, я останусь. Я действительно хочу окунуться в озеро. По крайней мере, на какое-то время .

Клодетт взглянула на него обманчиво мягким взглядом. Рендидли не мог заставить себя встретиться с её, то есть своими, глазами.

Они быстро разобрались с механизмом, и Клодетт, Нешама и двое повстанцев заняли позиции для активации двери. Вспыхнул свет, и золотая инкрустация вдоль рамы засияла. Деревянные двери распахнулись, и появился барьер, не давая Рендидли промчаться сквозь проём.

Четвёрка осторожно двинулась вперёд. Только в последний момент Клодетт остановилась и оглянулась на него. Это будет уже второй раз, когда ты заставляешь меня ждать, Рендидли .

Знаю , — вздохнул он.

Затем они исчезли, дверь закрылась, а Гравировка изменилась; теперь для прохода через дверь требовалось три человека. Когда Рендидли полностью повернулся к озеру, приближающаяся угроза, которую он почувствовал, наконец прибыла.

Ну-ну, — Рендидли Гостхаунд с выражением лица, оживлённым от безумия, ухмыльнулся ему. Когда Актус Супрем Девик оседлала его тело, её ухмылка стала острой и едкой. Воздух пропитался напряжением; она вальяжно двинулась вперёд, каждым дюймом являя собой архизлодея. — Для открытия двери потребуется три тела, а? Полагаю, у нас нет выбора, кроме как поиграть, пока кто-нибудь ещё не появится .

Глава 1863

Кровь Рендидли вскипела, когда он посмотрел на самодовольную ухмылку на собственном лице. Девик в обличье Рендидли просто излучала невероятное давление, шагая вперёд. Хуже всего было то, что вокруг неё не было даже намёка на образ; как и в её более ранних столкновениях с Тайном и Клинком Лунного Света, она полагалась только на его тело и свои Боевые Навыки, чтобы подавлять противников.

Вот откуда берётся это давление ,

понял Рэндидли.

Её чудовищно развитые Навыки. Даже не превращая их в образ, я чувствую их влияние на то, как она двигается. Точно; Девик тоже довольно стара. Интересно, насколько она близка к Милле?

И всё же Рендидли поднял голову, не дрогнув перед ней. У него был прочный фундамент для собственной уверенности, особенно когда он находился в своём теле. Его Ядро Нетера неуклонно ускорялось. Шелковистый, жидкий Нетер извивался и переплетался в его венах, наполняя его тело силой. Он сделал глубокий вдох и занял боевую стойку.

Девик хихикнула, а затем изобразила шок. — Ох, самозванец, я хотела просто поболтать. Но если ты настаиваешь на поединке

Она поставила ногу и практически исчезла; очевидно, у неё не было никаких трудностей с адаптацией к (Ужасающей Скорости). С бешено колотящимся сердцем Рендидли сделал ещё более быстрый шаг и двинулся ей навстречу. Их размытые фигуры приблизились друг к другу, а затем ускорились ещё больше.

Она развернулась боком, резко выбросив ногу в круговом ударе по его талии. Рендидли одной рукой поймал удар и поднял другую. Удар потряс его кости, но был терпимым. Прежде чем он успел нанести ответную атаку, Девик извернулась и ударила его другой пяткой по направлению к голове. На этот раз хвост Рендидли выскользнул и обвился вокруг удара пяткой. Захват напрягся, но замедлил удар достаточно, чтобы его другая рука сжалась в кулак.

Обе её ноги были запутаны, и Девик застыла в воздухе спиной к Рэндидли. Тем не менее, она выгнула тело, откинувшись назад к нему и направляя обе руки, чтобы ударить в середину тела Рэндидли. Во всяком случае, её решительность впечатляла.

Его изумрудные глаза сверкнули, когда он увидел, как сам корчится подобным образом.

Неужели я настолько гибок? Но определённо, её Боевые Навыки высокого Уровня. Я чувствую остроту всего, что она делает Хм, интересно, может ли она использовать старые фрагменты Навыков в моём теле, или это просто достаточно распространённый Навык?

Затем его выражение лица ожесточилось.

Но есть одна проблема: ты до сих пор наслаждалась моим телом, но не слишком много сражалась против него. Такие удары Рендидли проигнорировал колющие руки, несмотря на острые, как бритва, кончики пальцев. Они ударили его в бок и оставили небольшие пятна крови, но лишь покалывали, как случайные шипы. Тем временем его правая рука, наконец, опустилась вниз, ударив Девик в поясницу и впечатав её в землю.

С кряхтением Девик ударилась о землю и покатилась. Рендидли ринулся за ней, Нетер и испаряющаяся кровь наполняли его вены. Его сердце колотилось, наполняя его силой. Мелкие ранки, нанесённые Девик, уже заживали. Она вскочила на ноги, ухмыляясь ему. — Хех, да, я поняла. Такие мягкие удары мало что сделают, не с этим забавным тельцем. Но как насчёт этого?

Её левая рука рванулась вперёд, превратившись в смертоносное копье импульса, нацеленное на его лицо. Но почти в тот же момент левый глаз Рендидли вспыхнул тьмой. Энергия Откровения предупредила его об ударе, и он резко дёрнул головой в сторону. Прежде чем она даже ударила, он предвидел опасную возможность.

Поздравляем! Ваш Навык (Откровения Чернильного Порога вырос до Уровня 500!

Этот промах позволил Рендидли сократить расстояние между ними, и он сжал левый кулак, нанеся ей жестокий хук в бок. Девик блокировала удар почти с обычной скоростью. Тем временем правая рука Рендидли рванулась вперёд, целясь ей в горло. Девик также перехватила её, но на несколько дюймов позже, так что его рука оказалась на её шее, а её рука сжалась вокруг его запястья.

Всё ещё немного отстаю, когда дело доходит до обработки большого количества информации моими чувствами ,

глаза Рендидли вспыхнули, когда он врезался своим лбом в собственный нос и почувствовал, как хрящ разлетелся вдребезги.

Вместо того чтобы быть ошеломлённой или раненой, Девик фыркнула от веселья. Кровь стекала по их торсам от выдоха. Затем, что удивительнее всего, она подняла голову и попыталась ударить его головой в ответ. Стиснув зубы, Рендидли подал свой лоб вперёд в ответ; две одинаковые головы врезались друг в друга.

Комбинированная сила, вероятно, разорвала бы тела большинства других участников.

Текущий удар, при котором оба обладали его развитым телом, очень мало помог ему справиться с затяжной головной болью.

Однако Девик всё же вздрогнула и отступила от столкновения; благодаря усилению Нетера, физическая сила Рендидли была заметно выше. Получив дополнительное пространство, его левая нога резко выдвинулась и подсекла Девик. Затем он развернулся почти на 360 градусов, чтобы набрать импульс, таща Девик за шею, а затем головой вперёд врезался ею в землю.

Это называется (Первобытное Джуджу Нетера) . Рендидли сжал обе руки, глядя на скрюченную фигуру в кратере. Он выпустил из носа струю пара, которая приятно согрела его. Сука .

Девик снова рассмеялась, вскочив на ноги и стряхивая пыль и осколки камней со своих плеч. Свечение триумфа в груди Рендидли очень быстро угасло. — Самозванец, ты довольно хорош в бою. Я давно, очень давно так не веселилась. Обычно я бы чувствовала себя прекрасно, продолжая в таком буйном стиле довольно долго, — однако, я должна подумать о своей славной начальнице, Актус Супрем Девик. Что бы она подумала, если бы увидела меня такой? Если бы она увидела такой позорный спектакль?

Аура вокруг Девик начала искажаться и скручиваться, как слишком длинные и пожелтевшие ногти на ногах. Она не проявляла конкретного образа, по крайней мере, насколько мог сказать Рэндидли, но она выпустила цунами эмоций одной лишь интенсивностью своего взгляда. Волна захлестнула Рэндидли, на мгновение заставив его покрыться холодным потом и пошатнуться. Затем она отступила, закручиваясь вокруг тела Девик. Изумрудные глаза, которые она позаимствовала у Рэндидли, неуклонно окрашивались в коричневый цвет, цвет ржавчины и старой крови.

— И я должна тебе сказать, — прорычала она. Все жизнерадостные выражения исчезли. — Думаю, она была бы чертовски зла. Она потребовала бы возмездия.

Девик снова шагнула, не заботясь о силе, которую она черпала из его тела. Земля взорвалась, сила её шага была достаточной, чтобы соперничать с яростной и сжатой кульминацией извержения вулкана. Было ясно, что она, по сути, овладела использованием его особых Характеристик, наблюдая, как он их использует.

Теперь она пришла, требуя возмездия. Втайне Рендидли был очень рад, что не произнёс вслух своего комментария о Джуджу Нетера.

Она просто выбросила кулак, но её конечности снова были настолько быстры, что даже (Мрачная Интуиция) с трудом поспевала за ними. Рендидли не был уверен, был ли это высокий Уровень Навыков, или Девик обладала какой-то способностью, похожей на (Химерическое Уклонение), но она определённо казалась способной изменять правила физики.

В сочетании с телом Рендидли даже он с трудом смог поднять дремлющую Серную руку, чтобы блокировать атаку-

Вибрация удара заложила ему уши, и он почувствовал, как по виску стекает тёплая кровь, когда его отбросило назад. Первоначальный взрыв высвободил ударную волну, которая испарила землю в радиусе нескольких метров, затем Рендидли пришлось врыться пальцами ног в землю и пропахать огромную борозду, чтобы стабилизироваться и восстановить равновесие. С добавлением её эмоциональной силы он внезапно оказался крайне превзойдён в плане мощи.

Её устами она ухмыльнулась ему.

Затем Девик пригнулась и ринулась вперёд, создав ещё одно извержение песка, когда мощные бёдра Рендидли уничтожили землю. Камни и обломки кувыркались в воздухе, двигаясь чуть медленнее, чем нужно, чтобы упасть, прежде чем скорость её движения отбросила их в совершенно новые стороны. Её размытая фигура была воплощением насилия, истинной силой природы. Она взорвалась каждой унцией силы, которой он обладал.

Её избыток — это шанс, который я могу использовать .

По правде говоря, Рендидли очень редко использовал свои полные физические возможности. Он просто не мог; без достаточно сильного основания для получения рычага (Первобытное Джуджу Нетера) Рендидли уничтожило бы большинство физических субстанций, даже если бы они пассивно поглотили Эфир, чтобы стать намного сильнее своих первоначальных форм. Это было скрытое ограничение превышения системных лимитов.

Ни одна платформа не позволяла ему по-настоящему выложиться по полной. Перемещение его веса во время удара кулаком со всей его силой разрывало землю под ним ещё до того, как он прошёл половину движения.

Вот почему, в то время как Девик в обличье Рендидли была ходячей Катастрофой, чьи шаги предвещали разрушение, всё, что он сделал, это постучал ногой и бросился вперёд. Без всякой пышности он двигался даже быстрее, чем она. Он извернулся, чтобы увернуться от страшного удара Девик, сосредоточился как на своём Нетере, так и на собственной эмоциональной силе, и атаковал её в воздухе, как копьём.

Она ахнула от шока, сила их скомбинированных и противоположных импульсов была достаточной, чтобы потрясти даже его мощное тело. Рендидли извернулся, чтобы впечатать её в землю, но в последнюю секунду почувствовал покалывание на затылке. Он отпустил её и откатился в сторону, всё ещё получая огромную силу на плечо, которая бросила его вниз и отскочила от рассыпающейся каменной земли.

Он снова встал на ноги и приготовился к ещё одной атаке, но Девик стояла неподвижно, с интересом разглядывая свои руки и ноги.

— Удивительно, — объявила она, подняв голову и встретив взгляд Рэндидли. — Ты давно перешагнул системный лимит, не так ли?

Губы Рендидли дёрнулись от того, как быстро она отбросила притворство быть им, но он ничего не сказал об этом. Даже по их коротким взаимодействиям он знал, что сарказм перед ней обернётся против него. Лучше просто плыть по течению и принять смену настроения. По крайней мере, она больше не рычала о возмездии.

— Однако, — продолжила она. Она подняла голову и широко улыбнулась Рэндидли. — Разве ты не знал, что есть простое решение? С такой силой, как у нас, ты просто навязываешь свою волю вселенной. А затем

Как будто в демонстрации, Девик направила эту эмоциональную силу вниз к своим ногам и создала короткую, но твёрдую опору под ними. Он буквально видел, как она это делает, используя гибкую субстанцию образа, чтобы укрепиться. И всё же сделать это так быстро

Возможно, Рендидли был бы единственным, кто удивился тому, что в следующее мгновение кулак Девик оказался у него в животе, прибыв с полной скоростью, которую позволяли Характеристики Рэндидли, когда была обеспечена основа. Затем он кувыркался по земле, а затем скользил по сапфировому озеру, его тело болело, а в голове звенело от скорости, и желудок сводило от неправильности, которую он чувствовал в жидкости.

Это было почти облегчением, когда он врезался в каменный выступ на другом берегу озера, вызвав небольшой обвал оранжевого камня, который обрушился на него. Фыркнув носом, Рендидли оттолкнул каменную пыль и выкарабкался. Его живот болел, но тупая боль быстро заживёт.

Они стояли на противоположных берегах, на этот раз Рендидли отряхивался. Девик стояла, положив руки на бёдра, и ухмылялась ему. — Ты уловил фокус из моего маленького урока? Если нет, я могу продемонстрировать тебе ещё несколько раз.

Что ей не нужно было говорить, так это то, что они будут использовать его тело в качестве реквизита в этих демонстрациях . Рендидли расправил плечи и перестал ограничивать поток своего Нетера. Он начал расходиться длинными усиками, которые распространялись по краям озера, избегая касаться странной воды.

Пришло время проверить, на что способен (Синекдокенс) в настоящей битве.

Рендидли сжал кулак. Чёрт возьми, когда уже кто-нибудь появится?! Девик — не та, с кем я должен тратить время на бой! Но я полагаю, что не откажусь от её обучения .

Выражение лица Рендидли стало серьёзным. Под влиянием Нетера он начал плыть вперёд, держась подальше от поверхности озера.

Когда дело доходит до роста с нелепой скоростью, я не думаю, что знаю кого-либо столь же впечатляющего, как Девик.

Глава 1864

В тихой части пустыни царило опустошение. Хаос, раскинувшийся по всему ландшафту, теперь пребывал в спячке.

Осколки и обломки камней были разбросаны на большой территории. Яма размером с целый плавательный бассейн смутно дымилась, даже спустя двадцать минут после прекращения боя. Ближайшие гряды были уничтожены и сровнены с землей, а на их месте насильственное столкновение прорыло новые ущелья.

Ящерица, которая каким-то чудом проспала шум и землетрясения, проснулась бы в замешательстве, обнаружив свой дом и двор полностью обновленными. Но, честно говоря, ей, вероятно, стоило бы просто радоваться, что она вообще выжила.

Иногда мягкий ветер касался неровных краев этих новых ориентиров и заставлял несколько камешков скатываться по их склонам, но в остальном царила полная тишина.

Странно пахнущие зеленые пятна оставались на каменистой земле. Призрачные остатки тысяч волков были разбросаны по земле, словно семена, посеянные ленивым фермером, превращаясь в крошечные бусины голода и свирепости, едва сохранявшие свою форму. То, что здесь осталось, было лишь обрывками абсолютной силы, разорвавшей любое сопротивление в клочья.

Иногда призрак смеха Девик доносился издалека, с отдаленных холмов.

Внезапно небольшая груда камней задрожала. С большой осторожностью измученный Клинок Лунного Света сдвинул камни в сторону и высунул голову из-под обломков. Его выражение лица менялось между шоком, страхом и разочарованием. Как он и ожидал, достаточно долгое притворство мертвым означало, что Девик заскучала и ушла от него. Однако тот факт, что его вынудили подчиниться

— Она ушла? — прошептал клон Рэндидли, сидевший у него на спине, давая всей его ярости конкретную цель.

— Ах ты, мелкий сопляк, — прошипел Клинок Лунного Света сквозь стиснутые зубы. Он протянул руку и вонзил когти в плечо этого Рэндидли. Юноша отшатнулся в сторону, избегая большей части силы атаки. Его когти оставили длинные царапины на плече, но благодаря мощным регенеративным свойствам тела эти раны начали затягиваться почти сразу же, как только были нанесены. И это даже при том, что Клинок Лунного Света вложил свой образ в свои мощные когти.

Конечно, он знал, что этот Рендидли не настоящий; это был глупый ученик того старого и толстого тигра, созданный лишь для того, чтобы ему насолить. Но их сочетание оказалось чрезвычайно раздражающим.

Клинок Лунного Света резко встал, надеясь сбросить Юста, пока тот перегруппировывался. Несколько камней сдвинулись в сторону, и он надолго замер, так как инстинкты напомнили ему, почему он здесь задержался. Но шум не привлек Девик обратно к их позиции.

Конечно, его инстинктивная реакция лишь еще больше разозлила его.

Поэтому он направил свои когти и начал полосовать ноги Юста, которые были обхвачены вокруг талии Клинка Лунного Света. Почти мгновенно ноги Юста превратились в макаронины и выскользнули. Быстрые реакции тела были еще одним источником раздражения.

Сверкая глазами, Клинок Лунного Света потянулся и схватил Юста за руки, чтобы силой сбросить этого гада со спины. Но как только он это сделал, Юст усилил хватку, быстро перекрывая приток кислорода к телу Клинка Лунного Света. Очевидно, ему не нужно было дышать. Но ничто не было так неудобно, как ощущение, когда твое физическое тело тщетно пытается прокачать кровь через шею. Это походило на психологическое удушье.

Клинок Лунного Света сделал мысленную пометку: в следующий раз, когда он сможет оторваться, он будет сжимать горло своим жертвам, демонстрируя свою мощь. Возможно, он даже сделает это с Клодетт, чтобы выместить часть этого разочарования. Мысль была странно возбуждающей.

Однако это не решало его нынешнего затруднительного положения; это лишь еще больше его расстраивало. Хуже того, пока Клинок Лунного Света сдирал кожу и мышцы с рук Юста так же быстро, как они восстанавливались, Юст начал выпускать пульсирующие потоки канализационного газа. Каждый был немного иным, каким-то образом оживленным новым коктейлем отвратительных исходных материалов, так что Клинку Лунного Света потребовалось несколько секунд, чтобы отсечь это от своего восприятия. Его нос начал подергиваться, и он попытался чихнуть, но возникло ужасное ощущение рвоты, поскольку хватка Юста на его шее не позволяла выпустить воздух

Клинок Лунного Света сделал еще одну пыточную пометку: заставлять заключенных чихать, удушая их. Его возбуждение усилилось.

Чрезвычайно высокая физическая защита Рендидли Призрачного Пса в сочетании с отвлечением Клинка Лунного Света, когда прибыла Девик, позволила Юсту занять такое положение, и теперь он, похоже, мало что мог с этим поделать. Рыча, человек-волк перестал отрывать длинные клочья плоти от рук, сжимавших его шею, потому что физически он не мог причинить ему особого вреда.

Он ненадолго задумался о том, чтобы мобилизовать всю силу своего образа, чтобы уничтожить эту назойливую муху, но с этим были две проблемы. Во-первых, его столкновение с Девик показало, что даже полная сила его образа не сможет быстро избавить его от напасти в виде тела Призрачного Пса. Во-вторых, и это не менее тревожно, вспышка его образа, несомненно, заставит Девик броситься обратно, чтобы его пытать.

Немедленно все это возбуждение исчезло, погашенное дикой жестокостью, которую он видел в глазах Девик. Даже Клинок Лунного Света должен был признать, что он совершил ошибку, проявив неуважение к этой женщине. Она была известна тем, что долго хранила обиды. Даже если отбросить это состязание, она, несомненно, доставит ему неприятности в будущем.

Когда Клинок Лунного Света прекратил атаковать Юста, вонючий клон нерешительно ослабил хватку. Затем он снова обхватил ногами ноги человека-волка и переместился в более удобное положение. Затем Юст прокашлялся. — Знаешь, нам следовало бы работать вместе, раз уж мы в таком положении.

Застряли?

Клинок Лунного Света не смог подавить рычание, поднявшееся в его груди, и Юст вздрогнул. Но затем он подавил свой гнев; если бы он этого не сделал, то просто потратил бы больше времени на атаки конечностей Юста. Вместо этого он сказал: — Как ты мог бы мне помочь?

— Я знаю, где находится следующая часть охоты за сокровищами, основываясь на том, куда отправились другие Рэндидли, — ответил Юст.

Клинок Лунного Света зарычал. Его почти разозлило, что у Юста был готов хороший ответ. Поэтому, когда Юст указал ему направление, он начал идти. Примерно через десять минут после того, как они двинулись вперед, знакомая волна силы пронеслась эхом, сотрясая землю.

Дикий смех разнесся по пустыне.

Клинок Лунного Света остановился. Затем он прокашлялся. — Учитывая, что Девик в том направлении ты не солгал. Но, возможно, нам следует немного подождать, пока ситуация не разовьется, прежде чем продолжить.

— Это кажется разумным, — пискнул Юст.

Его голос был настолько жалок, что Клинок Лунного Света зарычал и разорвал рану на своем предплечье.

Буря Низа безмолвно распространилась от позиции Рэндидли, наполняя воздух вокруг них эфирным ощущением плотности. Энергия памяти и связи хаотично разветвлялась, но он не сопротивлялся этим импульсам. Однако, сколько бы Низ ни бунтовал и ни извивался, он терпеливо направлял его обратно в грандиозный узор, который вращался вместе с ним как своим ядром. Его глаза начали светиться.

Буря начала бурлить, не полагаясь ни на какой образ, но заимствуя все его возможности для создания чего-то, что имитировало образ, будучи при этом подпитываемым Низмом.

Поздравляем! Ваш Навык (Приближение Сущности Водоворота достиг Уровня 570!

Девик не обратила внимания на приготовления Рэндидли; она лишь собрала свою собственную эмоциональную силу и одним прыжком бросилась к нему. Внизу, их отражения на поверхности озера безмолвно противостояли друг другу, окрашенные в синий цвет.

Окружающая обстановка едва приемлема, но выбора нет . Рендидли сжал губы. Он уже собирал волны, создаваемые Девик во время ее рывка, но у него не хватит времени, чтобы втянуть их в свою бурю. Каждое мгновение новый всплеск Низа распространялся от него, но это также займет еще несколько секунд, прежде чем достигнет желаемого уровня. Ладно, Девик. Посмотрим, каков мой Низ в сравнении .

Щепотка Низа вспыхнула перед Девик, быстро раздуваясь до размеров амбара и превращаясь во взрывную волну силы. Девик быстро отреагировала, подняв руки и разорвав волну отторжения, но она споткнулась и замедлилась от удара, чуть не упав в воду.

Может, 65%? Я могу лучше . Рендидли протянул руку и ухватил энергию, высвобожденную ударом, собирая ее вокруг себя. Ветры трепали его волосы, пока буря начинала собираться. Воздух потемнел, и туман начал сгущаться вокруг него.

Медленная и искренняя улыбка расплылась по лицу Девик. — Рендидли Призрачный Пес ты балуешься с Ядром Низа, хотя они запрещены в Нексусе?! Ха-ха! Я знала, что ты мне нравишься, даже если ты продолжаешь приютить этих двух раздражающих червей. И это было больше, чем просто баловство, это была (Синекдоха), не так ли? Ну-ну-ну. Как же огромен твой потенциал, интересно? И как долго ты сможешь сдерживать меня прямо сейчас? Ха!

И с этими словами Девик снова расплылась в движении, быстрее, чем раньше. Рендидли прищурил глаза; точно так же, как он улучшался от их коротких столкновений, так и Девик постоянно адаптировалась и совершенствовалась. Постоянная гонка за преимуществом была довольно пугающей.

Но эти несколько секунд речи Девик позволили Рендидли усилить свою хватку на окружающем пространстве. Низ и природная сила хлынули вокруг него толстыми реками, быстро создавая визуальные искажения сквозь туман. Начали потрескивать первые электромагнитные разряды. Когда Девик ускорилась, Рендидли уже протянул руку и схватил несколько щепоток Низа, которые выскакивали вокруг нее, намереваясь раздавить ее с нескольких сторон одновременно.

Девик отреагировала. Ее ноги напряглись, и она оттолкнулась вниз, избегая удара. Затем она шагнула, создав точку опоры в воздухе чистой эмоциональной силой, и промчалась последние сорок метров, чтобы оказаться перед Рэндидли.

— А теперь что? — заголосила Девик, с явным торжеством на лице. Она подняла кулак

Рендидли открыл правую руку и высвободил концентрированный выброс природной энергии. Он мог собирать энергию только из ее движений и нескольких щепоток Низа, которые он высвободил, но это все равно был мощный удар, от которого болело его запястье.

Взрыв чистой силы ударил Девик в живот, даже когда она находилась в нескольких метрах от Рэндидли. Выражение искреннего удивления пересекло ее лицо, и она отшатнулась назад, рухнув на разбитый камень у берега озера.