Легенда о Рендидли Гостхаунде

Рендидли повернулся, чтобы посмотреть прямо в камеру. — И последнее заявление, прежде чем это интервью закончится. Независимо от того, насколько сильно Мисси Карп хочет отделить свои преступления от себя, я думаю, мы все уже видели достаточно. Через две недели состоится турнир, чтобы определить сильнейших бойцов Экспиры. Для этого Давайте расширим его на весь Альфа-Космос. Каждый может участвовать. И я бы призвал всех предыдущих победителей вернуться и принять участие, побороться за корону.

— Я лично награжу победителя, усовершенствовав его образ. И вдобавок, чтобы продемонстрировать всей планете, насколько ужасающим может быть Нексус я встречусь с восьмёркой сильнейших Экспиры, всех сразу, после завершения турнира. Возможно, если вы увидите силу, которой обладает фигура Нексуса, вы поймёте, почему я так беспокоюсь о защите планеты.

Глава 1944

Пока судебное разбирательство продвигалось вперёд, Рендидли ясно чувствовал разочарование Мисси Карп, когда она неуклюже цеплялась за свои созданные Эфирные нити. Значимость в воздухе изменилась, почти скатываясь вниз к какой-то странной неизбежности, которую он не мог прочесть. Мисси, казалось, одновременно понимала, почему он ответил так уверенно и почему ничего особенного не произошло, когда её манипуляции потянули против него. Вокруг неё Эфир оставил её дело.

Если бы она не натворила так много ужасных вещей, Рэндидли, возможно, пожалел бы её. Однако нынешняя версия Мисси заслуживала любого ада, обрушенного на неё, в свете прошлых действий.

Судья повторила свои прежние заявления о верховенстве закона и о том, каким своеобразным обстоятельством является суд над Мисси Карп по столь многим разрозненным преступлениям. Рендидли скрестил руки на груди, оценивая тщательность, с которой судья объясняла правила, но также начиная понимать, что в этом случае справедливость судьи может означать, что всё это ни к чему не приведёт.

Чтобы отвлечься, Рендидли выпустил импульс Эфира, который резонировал через массивный Эфирный Ритуал, созданный им в ядре Экспиры. Оттуда он распространился на все остальные планеты в Альфа-Космосе, освещая каждый Эфирный Ритуал, через который он проходил, напевающей симфонией. Однако Рендидли признал, что это, возможно, было слишком тонко, чтобы иметь какой-либо реальный эффект. Это было скорее ощущение, чем что-либо ещё, манящий палец к каждому могущественному бойцу, который был связан с Рэндидли. Пришло время прибыть в Экспиру и проявить себя.

Чемпионы восстанут, чтобы доказать, что они являются определяющими фигурами эпохи.

Но что почувствуют победители, узнав, что их победы несут тяжёлую цену призового боя?

На секунду Рендидли усмехнулся.

В конце концов, не все будут заинтересованы в суде и смотреть трансляцию, чтобы увидеть его объявление. И новости будут распространяться, но только по каналам Экспиры. Но какой герой не будет там, ожидая призыва к действию? Это могло бы стать толчком, который нужен многим для роста и изменений.

Перед Рендидли судебное разбирательство наконец завершилось. Судья ушла первой, а затем Мисси Карп увели несколько строгих и компетентных на вид охранников. Она бросила на Рендидли последний пронзительный взгляд, полный всей той едкой злобы, которую она не могла выразить словами. Затем она исчезла, а остальные представители СМИ бросили на Рендидли косой взгляд. Сопротивляясь желанию закатить глаза, Рендидли вышел следующим.

Как только он ушёл, остальные с радостью последовали за ним.

Совершенно случайно он уловил странную реверберацию, когда шёл в пустынную часть здания и открыл портал обратно к своему вулкану. Рендидли напрягся. Он почувствовал, как Мисси Карп с уверенной, но резкой силой двигается несколькими комнатами ниже него. Её оставили одну в камере, в наручниках из особого сплава, которые удерживали её на месте. Однако она резко двинула руками, разрывая их с помощью своих природных физических данных.

Рендидли был искренне впечатлён; он понятия не имел, что она приложила столько усилий для развития своего тела. Это был аспект, который он ценил. Но даже когда металл деформировался и рвался, он согнул палец, и вся его мощь двинулась вместе с ним.

Поздравляем! Ваш (Навык: Первое Древо Принимает Только Верность вырос до Уровня 871!

Здание суда вокруг него задрожало, когда его развитый Навык и могущественный образ, стоящий за ним, активировались. В маленькой камере Мисси её ненадёжные физические оковы перестали быть просто металлом и стали частью корневой системы Первого Древа. Ветка качнулась, и металл поклонился в знак верности. Даже будучи сброшенными и отпавшими, металлические полосы завизжали и свернулись обратно на свои места.

Мисси стояла, даже не замечая минутного изменения, но затем растерянно посмотрела вниз и обнаружила, что после того, как она вырвалась из наручников, металл всё равно каким-то образом сковывал её руки. В коридоре произошло множество движений, и зоркий сотрудник правопорядка открыл дверь и осмотрел комнату на предмет изменений. Он немедленно выпустил импульс какого-то Навыка, ища любую слабость в стенах. Затем он продолжил другим Навыком, который, как почувствовал Рэндидли, был предназначен для рассеивания иллюзий.

Ничего не найдя, охранник поджал губы, глядя на Мисси. — Вы знаете порядок, Карп. Никаких проявлений образов или Навыков во время вашего уединения. Я пропущу это мимо ушей, потому что, думаю, быть там перед камерами было эмоциональным переживанием. Но не допускайте этого снова.

Мисси всё ещё открывала и закрывала рот, когда охранник ушёл. Она довольно глупо посмотрела на наручники на своём запястье. Она напрягла руки, мышцы и сухожилия выпятились, когда она попыталась вырваться снова. Но после того, как металл был перекован и освящён Иггдрасилем, он не поддавался. Потребовалось бы больше, чем Мисси Карп, чтобы помешать металлу выполнить свой долг перед Первым Древом.

Рендидли задумался, не придётся ли им срезать с неё эти наручники, теперь, когда замочная скважина деформировалась. Мысль об этом неудобстве заставила его улыбнуться. Он прошёл через портал без каких-либо сожалений в сердце.

Татьяна ждала его на вершине его вулкана, крутя над головой элегантный пурпурный зонтик. Она покрутила его в его сторону. — Кто бы мог подумать, что поощрение вашего участия в событиях обернётся таким провалом — как вы думаете, другие планеты Альфа-Космоса примут участие? В значительном количестве?

Рендидли облизнул губы, думая о том импульсе значимости, который он выпустил ранее. Уже слышались слабые отголоски того, как наживка находит желающую рыбу. — Ну, я думаю, новости так или иначе распространятся.

Татьяна кивнула, как будто ожидала этого. Она резко закрыла маленький зонтик. — Возможно, нам придётся построить ещё один остров, чтобы просто разместить и принять всех. Я поручу некоторым людям заняться этим; осталось всего несколько недель, прежде чем нам нужно будет начать отсеивать кандидатов — кроме того, вы понимаете, каким адом будет сузить телевизионное, высокопоставленное финальное событие даже до сотни человек? Количество арен — ну, я думаю, нет смысла вам говорить. Я установлю несколько предварительных мест вдоль побережья. Это, вероятно, отложит финалы на неделю или две, но мы справимся, если вам не нужно будет срочно возвращаться в Нексус.

Затем она подняла глаза, и её взгляд смягчился. — Но на самом деле, Рэндидли, я здесь по другой причине. Потому что я знаю — я чувствую, что вы чувствуете по поводу ситуации с Мисси Карп, теперь, когда вы услышали, что она натворила. Я просто хотела спросить вас будете ли вы в порядке, если Всемирный Совет решит, что у них нет оснований наказывать её? Сможете ли вы позволить этому решению остаться в силе?

Во рту Рендидли стало кисло. Он потянулся и почесал затылок, снова слыша, как адвокат объясняла всё, что она сделала. — Я не знаю.

Татьяна кивнула, не осуждая его ответ. — Тогда вам стоит подумать, что вы захотите сделать или сказать, если это произойдёт. На всякий случай.

Как только она ушла, Рендидли не последовал её совету; на данный момент он полностью выбросил ситуацию с Мисси Карп из головы. Вместо этого он вернулся к своим размышлениям об Эфирном восприятии. Уделив немного времени своему Покаянию и стабилизировав Эфирный шторм вокруг острова, он лёг и посмотрел в небо. Он позволил своим глазам закрыться и просто позволил своему Эфиру существовать в его сознании.

Теперь, когда приближается крайний срок,

Мысли Рендидли ненадолго обратились к Покровителю Перьев.

На самом деле, так много всего нужно сделать. Так много моих граней нужно отточить. Чтобы, что бы ни ждало в Нексусе я был готов.

Алана неловко стояла в богато украшенном коридоре, ожидая рядом с прекрасной мраморной колонной, которая, вероятно, весила столько же, сколько дом с четырьмя спальнями. Молочные завитки играли по её поверхности с грацией хореографического танца. Она посмотрела на её высоту, где отображались боевые показатели, притворяясь, что её здесь нет.

— Тебе действительно нужно делать это сейчас? — прорычал львиноголовый мужчина. Он, казалось, разрывался между негодованием и страхом. Его тело хотело сжать кулаки, но разум заставил его остановиться. — Мы ну, я даже понятия не имею, где мы стоим. Ты можешь хотя бы дать мне ответ?

Азриэль Бланш наклонила голову набок, её волосы плавно спадали с плеч и раскачивались в воздухе. Каждая прядь была такой же сияющей и бледной, как лунный свет. На её лице было безразличное выражение. — Я рассматриваю ваше предложение о помолвке. На данный момент я не пришла ни к какому выводу. И я считаю, что для меня важнее решить эту проблему, которая касается всей вселенной, а не только того, как скоро вы сможете сделать меня беременной.

Алана тихо кашлянула, надеясь, что они поймут намёк.

— Зи, ты же знаешь, что это не о детях, — мужчина махнул рукой. — Я Принц Империи! Учитывая приток новых людей и трудности с контролем арок, если бы мы могли найти хоть немного стабильности дома

— Да, так что моя жизнь должна жить по твоему расписанию, — заметила Азриэль напевающим тоном. Она скрестила руки. — Чтобы я могла красиво вписаться в мечту, которую ты лелеял всю свою жизнь, быть идеальным принцем.

— Какая мечта? Ты — вся моя мечта, ты — начал львиноголовый принц, но затем прикусил язык, проглотив оставшиеся слова. Он медленно выдохнул. Ничего не сказав, он развернулся на пятке и ушёл.

В конце концов, Алана опустила взгляд с массивной колонны и нарушила тишину. — Итак. Ты хотела спарринга. Я не знала, что Пантеон может участвовать.

— Я знаю, что несправедлива к нему, — вздохнула Азриэль, полностью игнорируя реальный вопрос Аланы. Она печально покачала головой. — Но эти последние три года живя здесь с ним, управляя Путями и Классами людей в этом мире я изменилась. В основном из-за него. Он оказывает на меня такое сильное влияние, и я не могу позволить этому быть рядом прямо сейчас.

— И если я хочу убедить Рэндидли, что стоит быть немного мягче с людьми его Альфа-Космоса, мне нужно вернуть часть моей старой жажды крови. — Глаза Азриэль вспыхнули. — Мне нужно быть смертоносной, как никогда. Но чтобы ответить на твой вопрос да, давай побьёмся. Давно я не держала копья, так что хочу стряхнуть с себя ржавчину. Что касается остального Пантеона, я не думаю, что кто-либо из них примет участие.

— Почему нет? — спросила Алана.

— Они считают себя выше этого. Или, может быть, справедливее сказать, что они думают, что было бы неэтично, если бы они признали, что не выше этого. — Две женщины начали идти по коридору. Азриэль повела Алану в боковую комнату, полную пыли. Богато украшенная деревянная мебель, казалось, покрылась пылью, словно шерстью, притихла и впала в спячку. Азриэль подошла к раздвижной двери шкафа у дальней стены и распахнула её. Изнутри она осторожно вынула с полки нефритовую шкатулку и поставила её на пол.

Азриэль почтительно сняла крышку и положила её на землю. Шкатулка была тёмной, но сокровище было видно ясно. Внутри, на бархатных подушках, лежала длинная игла. В пыльной комнате она представляла собой обтекаемое совершенство.

— как давно ты не прикасалась к копью? — обнаружила Алана, что спрашивает.

Азриэль рассмеялась. — Три года, очевидно. Другая жизнь, с тех пор как я оставила Теллус позади. Но просто управлять мечтами других людей будет недостаточно. Мне нужна сила, чтобы включиться в это веселье.

Алана несколько секунд смотрела на Азриэль, внимательно изучая её. — Даже с моей помощью, если ты не прикасалась к копью три года, ты действительно ожидаешь, что сможешь добиться успеха в турнире Альфа-Космоса?

Азриэль изогнула зловещую улыбку, поднимая своё серебряное копьё. — Если я достаточно сильно этого захочу, нет ничего, чего я не смогу достичь.

— Знаешь, держу пари, каждый мечтательный идиот сейчас говорит то же самое, — заметила Алана. Но, чувствуя уверенность, исходящую от Азриэль, она не могла не подумать, что, возможно, эта женщина была права относительно своих шансов.

Глава 1945

На вершине недавно построенной обсерватории на холме над Доннитоном сидели Миссис Гамильтон и Донни, глядя на мерцающие огни города внизу. Позади них стеклянный купол обсерватории превращался в неясный силуэт. Солнце давно село, оставив их лишь с несколькими электрическими и факельными огнями, расставленными вокруг тренировочных зон, расположенных периодически на холмах, чтобы поддерживать остроту зрения.

Этим вечером все тренировочные зоны работали на полную мощность. Свет от арен был настолько ярким, что звёзд почти не было видно. Миссис Гамильтон провела кое-какие базовые расчёты: почти 40% населения выкладывались на полную, ища любой способ улучшиться перед турниром Весь Альфа-Космос .

Доннитон был полон энергии и мотивации, стремясь доказать, что они по-прежнему являются доминирующей силой в Эксире после разочаровывающего выступления на предыдущем турнире.

— Есть два типа людей, которые посетят этот великий турнир, — сказала Миссис Гамильтон. Она говорила со звёздами, надеясь, что сможет изменить то, как её инстинкты предсказывали развитие турнира. — Первый тип — это те, кто по-настоящему хочет проявить себя. Они придут ради главного сражения и вложат всё, что у них есть, в состязание, чтобы увидеть, какое место они занимают среди всего Альфа-Космоса. А другая группа придёт с более противоречивыми намерениями. Они будут участвовать в турнире, но только потому, что нацелены на Гончую Призрака. Они желают потягаться с лучшим игроком Эксиры.

— Думаю, Рендидли более чем справится с этими отчаянными самозванцами, — сказал Донни. — Если то, что он говорит о сдвиге силы в Нексусе, правда

— Нет, в этом я не сомневаюсь. — Миссис Гамильтон покачала головой. — Ты видел Рендидли в самом начале, когда он сидел, всё ещё о чём-то думая? Он приковал к себе весь экран телевизора на несколько минут одним лишь своим видом. Прежде чем он сбросил это напряжение, думаю, ни один зритель дома не мог вздохнуть. Больше всего в отношении не самого Рендидли я беспокоюсь об Эксире. Потому что Рендидли отлично справился с защитой планеты от правды о ней самой.

— Какой правды? — Донни потянулся к миске со закусками, которая оказалась пустой, и поморщился.

— Той, что, в конце концов, мы близоруки и плохо подготовлены, чтобы конкурировать с опасностями, которые Нексус бросает нам на пути, — мягко продолжила Миссис Гамильтон, откинувшись в кресле. — Монстры были в порядке; к Подземельям и Рейдовым Боссам мы в конце концов привыкли. Однако, как только эти мелкие проблемы были решены, мы нашли способы ополчиться друг на друга. Как планета, мы проявили удивительно мало сочувствия и понимания к нашим собратьям.

— Парадоксально, но единственный способ, которым Рэндидли, по его мнению, мог удержать нас от погружения обратно в тиски апатии, которые держали большую часть Земли до Системы, заключался в том, чтобы позволить опасности продолжать угрожать обычному человеку. Но без его появления на Земле, если бы мы, как планета, столкнулись с истинной угрозой Системы мы бы пережили катастрофическую потерю жизней. Наше нынешнее процветание почти полностью построено на действиях одного человека.

— И что? — Доннитон всё ещё казался сбитым с толку.

Выражение лица Миссис Гамильтон исказилось. — Если восемь чемпионов выйдут против Рендидли в бою и проиграют — если нам вообще удастся найти столько людей, способных достойно соревноваться с Рендидли из группы, включающей весь Альфа-Космос, — этот фасад компетентности будет сорван. Люди испугаются, насколько сильно они зависят от других. Никто не хочет, чтобы его упрекали в том, что он цепляется за чужие полы, даже если это правда.

Понимание мелькнуло на лице Донни. — Этот страх может стать дополнительным ударом, который они выместят на беженцах в Эксире. Или на других маргинализированных группах.

Миссис Гамильтон кивнула. Сейчас огни вокруг тренировочных центров горели надеждой. Но она знала, что это не продлится вечно. Причина, по которой они могли продолжать с такой решимостью, заключалась в том, что никого из них не заставляли признавать своё истинное место в иерархии Альфа-Космоса. — Очень редко испуганные люди хорошо реагируют на горькую правду о себе. Проще просто обвинить кого-то другого.

— Но что мы можем сделать? Люди и так чувствуют себя так — Донни замолчал, не зная, как продолжить.

Улыбка Миссис Гамильтон была хрупкой. — Именно. Мы ничего не можем сделать, кроме как надеяться. Надеяться, что жители Эксиры нас удивят. Что способности, которые будут раскрыты на этом турнире, каким-то образом выйдут за рамки своего контекста и вдохновят следующее поколение быть добрее, щедрее, более заинтересованным в достижении невозможной и возвышенной цели – сделать мир лучше.

Донни крякнул. — Это будут безумные несколько недель. И я знаю, что это может быть непрофессионально но надеюсь, вы не против, если я поучаствую

— Ха! — Миссис Гамильтон хлопнула себя по колену. Затем она махнула руками, когда Донни в замешательстве посмотрел на неё. — О, просто, я совершенно не буду тебя судить. Потому что я не могу удержаться; я тоже хочу участвовать в турнире.

— Ох. — Донни моргнул. Когда Миссис Гамильтон подняла на него бровь, он отчаянно замахал руками. — Нет, очевидно, вы можете участвовать. Просто я подумал — вы обычно не тратите время на битвы

— Да, я не буду возлагать слишком больших надежд. Попасть в топ-64 будет для меня достаточно — весело сказала Миссис Гамильтон. Но затем она посмотрела на свои руки, и внутренние мысли стёрли улыбку с её лица. — Как и всех остальных меня притягивает правда о самой себе, даже если я боюсь, что не смогу её принять. Я просто хочу увидеть, насколько я смогу сократить дистанцию между собой и Гончей Призрака.

Донни долго смотрел на неё. — вы ожидаете попасть только в топ-64?

Почти тысяча Морозных Драконов втиснулись в подземную пещеру, их крылья плотно прижаты к бокам. Хвосты дёргались взад-вперёд, а дыхание покрывало слоем инея и без того холодную землю. Большинство молодых особей возмущались от такой тесноты, и их глаза горели желанием покусать своих заносчивых сородичей. Но все они соблюдали определённый уровень приличия.

В конце концов, это было место поклонения.

Виванья, их прародительница, сидела большая и довольная посреди толпы массивных ящеров, возвышаясь над большей частью своего потомства. Она несколько раз изогнула свою длинную шею, прежде чем поднять голову, но всё ещё выглядела как главный оратор здесь, в холодных недрах земли. Тем не менее, она ждала с тем же терпением, что и все Морозные Драконы. Её язык высунулся, пробуя воздух.

Прошло несколько минут, слышался только кожаный шорох чешуи о чешую. Несколько толкающихся молодых особей обменивались многозначительными взглядами, молча клянясь отомстить за то, что их стеснили в это значимое время. Напряжение нарастало.

Наконец, маленький, чисто белый дракон вышел из внутреннего прохода. Он поднялся на задние лапы и вытянул шею в воздух. — После долгих раздумий мы решили, что наша чудесная раса отправит четырёх представителей для участия в турнире. Завтра мы проведём великую схватку, чтобы определить этих представителей. Сражайтесь в своё удовольствие и принесите славу Гончей Призрака своими подвигами!

Молодёжь оскалила зубы.

Наконец,

у них появится шанс проявить себя.

Хуан Ли шёл за своим приёмным отцом Хуан Шоу, потупив голову и держа руку на мече. Они двигались по нефритовым залам, проходя мимо комнат, где молодые мужчины и женщины сидели, играя на цитре или рисуя акварелью. Как человек, чувствующий пульс окружающих образов, благодаря своей способности собирать объединённые образы в мощную силу, Хуан Ли начал потеть.

Потому что, хотя Эфир вокруг казался спокойным, он чувствовал невероятные глубины, таившиеся под ним. Идиллическая сцена скрывала что-то если не зловещее, то уж точно искусственное и полное коварства.

— С моей стороны просьба покажется неискренней, — тихо сказал Хуан Шоу, едва шевеля губами, так что Хуан Ли с трудом слышал его даже своими мощными чувствами. — Однако, если страж Зоны 7 будет действовать смиренно, это, надеюсь, тронет его сердце. Этот человек — наше величайшее сокровище, мастер Дзен, сыгравший решающую роль в укреплении легитимности этого правительства. Без его поддержки мы бы распались в хаос. Так что будьте уважительны и внимательны. Он, очевидно, чрезвычайно воспитан, но чувствителен.

Хуан Ли кивнул, несмотря на то, что Хуан Шоу уже в десятый раз повторял нечто подобное. Это

заставило его осознать странный факт: его приёмный отец нервничал. Не просто немного нервничал, а чрезвычайно сильно.

Они подошли к раздвижной бамбуковой двери, и Хуан Шоу открыл её, жестом велев Хуан Ли идти впереди. Молодой человек так и сделал, не зная, чего ожидать. Возможно, он был слегка разочарован тем, что увидел

то, что и ожидал от описания Хуан Шоу.

Старик склонился посреди небольшого дворика, ловко орудуя пальцами, чтобы обрезать несколько торчащих листьев с великолепного маленького дерева бонсай. Но что по-настоящему привлекло внимание Хуан Ли, так это то, что помимо почти десятка живописных маленьких бонсай, посреди дворика стояло более крупное дерево, с пламенем вместо листьев, которое медленно покачивалось взад-вперёд в медленном танце.

— Ну-ну, — старик обернулся с многозначительной улыбкой. — Какая возможная причина могла привести таких важных персон из нашей Зоны 7 навестить отставного старика, как я?

— Что? Нет. — Нрорс сильно нахмурился. — Какого чёрта мне участвовать в вашем дурацком турнире? Мои люди, может, и достаточно идиоты, чтобы думать, что им стоит участвовать и получить по ушам, но я чувствую свой возраст, когда встаю с постели. У кого есть энергия для сражений?

Рендидли попытался подавить улыбку, но не смог. Он занялся поеданием кабачкового хаша, который Нрорс поджарил для него. Он вилкой разрезал одно из почти неприлично огромных яиц, которые Нрорс теперь производил на своей ферме, и смешал желток медового цвета с хашем. Нрорс подозрительно наблюдал за ним, чувствуя его веселье за свой счёт. Рендидли кашлянул и сменил тему. — Ну, на самом деле, это не вся причина, по которой я сюда пришёл. Я хочу поговорить с тобой кое о чём.

— Тебе всегда что-то нужно, когда ты приходишь ко мне, — кисло заметил Нрорс. Хотя в эти дни он казался гораздо более приветливым, большая часть его настроений и действий окрашивались лёгкой постоянной горечью. — Что, хочешь взять в долг? Просто бесплатную еду? Кейтеринг для твоего турнира? Даже если зарплата огромная, приготовить столько еды

— Я хочу узнать, готов ли ты научить кого-нибудь готовить, — прервал Рэндидли, прежде чем Нрорс разошёлся.

Маленький синий гоблин посмотрел на Рендидли острыми глазами. — О, так ты хочешь, чтобы я нянчился с каким-то кухонным дилетантом. Я правда не понимаю, как вы, люди, можете считать себя взрослыми, когда не можете даже приготовить себе нормальную еду.

— Не взрослого. Он молод, — на этот раз Рендидли успешно подавил ухмылку. Затем он наклонился вперёд, зная, чем зацепить гоблина. — Но есть одна причина, по которой тебя заинтересует этот парень. У него есть способность, которая позволяет ему делать то, что ты пытался сделать со своей изолированной фермой, — на лету. Он может удалять привнесённый образ из пищевых продуктов и оставлять их первозданными.

Нрорс открыл рот, а затем закрыл его. — насколько хорошо это работает?

Глава 1946

Покровитель Солнца сидел с Альтой, членом Пантеона, и наблюдал, как она слегка ёрзает. Казалось, она постоянно пребывала на грани кипения. Покровитель очень уважал эту женщину, наблюдая, как она справлялась с большинством недавних Путей Призрачного Пса. Другие помогали, но основная тяжесть легла на её плечи. Всё это время она ругалась и бушевала, но ни на мгновение не возникало сомнения, что она справится с работой.

По сравнению с методами в Нексусе, Пантеон требовал от своих членов гораздо большего.

Честно говоря, меня удивляет, что никто из вас, старых Покровителей, не хочет участвовать в турнире , — Альта окинула Покровителя Солнца оценивающим взглядом. Разве вы не хотите преподать нам урок за неуважение к вам? Продемонстрировать, как возраст и ваше влияние тысячу лет назад делают вас превосходящими всех нынешних бойцов?

В тоне женщины звучал вызов, который задевал гордость Покровителя. Однако Альта ему нравилась. Ему нравилась её неуступчивая решимость и нежелание отступать перед тяжёлой работой. По сравнению с некоторыми другими, более причудливыми членами Пантеона, эта женщина была несравненно предпочтительнее. Да, ну, возможно, у нас единственные компетентные образы во всём этом Альфа-Космосе но я не уверен, что наше выступление было бы таким доминирующим, как вы думаете .

Всё ещё боретесь с окружением в Альфа-Космосе? — Альта склонила голову набок. Пф, думаешь, я не смогу перевернуть один маленький Альфа-Космос? — Покровитель Солнца поднял подбородок и презрительно фыркнул, несмотря на себя. Затем он вернулся к разговору. Конечно, если бы Блумс, Бездна, Клинки и я работали вместе, нам, вероятно, было бы гораздо легче сражаться с Призрачным Псом, чем со всем, что может предложить это изолированное пространство. Однако наш рост, по общему признанию, был застойным.

Сейчас мы развиваемся быстрее, чем в большинство других периодов, потому что мы так долго были заперты в Святилище со строгими ограничениями на способность проявлять наши образы, но вы правы, эта сравнительно богатая Нижним Эфиром среда оказалась вызовом. В сочетании со странным аппаратом Нижнего Эфира, который распространяется по всему Альфа-Космосу — Покровитель Солнца замолчал. Честно говоря, он испытывал немалый страх от того, как быстро начинали расти некоторые люди, которых он курировал как часть Пантеона.

То, что Нексус делал с Эфиром, Рендидли Призрачный Пёс начал делать с Нижним Эфиром. Метод был грубым и простым, но он помогал. По сравнению с внешней вселенной, их скорость роста почти удваивалась. Очевидно, они сильно отставали и были невероятно неотёсанными, но эта скорость улучшения привлекала внимание. И это была истинная причина, по которой он не хотел участвовать.

Есть также вопрос того, что мы чужие здесь , — Покровитель Солнца сузил глаза. Это оружие, которое Призрачный Пёс может использовать против нас, и которое не будет эффективным против того, кто развил свой образ здесь . Вы ведь понимаете, что я мертва, верно? — Альта указала на свою грудь. Если бы я участвовала и разозлила его, он мог бы просто погасить меня. Пфф, как задуть свечу Ну, по крайней мере, — Покровитель Солнца снова поднял подбородок. — Мы находим уважение в наших обязанностях. Участие в этом турнире кажется, переходит некоторые границы . Просто признайтесь, если вам страшно. Никто не осудит , — фыркнула Альта. Покровитель Солнца в ответ нахмурился. Если бы Альта была одной из участниц, он мог бы пренебречь сдержанностью, к которой призывал Покровитель Клинков, и вступить в бой, лишь бы заставить её взять свои слова обратно.

Зак Крум застонал и уткнулся лицом в подушку, надеясь, что настойчивый стук в дверь прекратится. Более того, стук ускорился, пульсируя на такой высокой частоте, что, казалось, вся его квартира гудела от него.

Он проклял сначала строительные материалы, а затем и архитекторов в целом за создание таких резонирующих объектов. Его мышцы напряглись и свело судорогой, когда напряжение подкралось к ногам.

Когда несколько минут не убедили этого безумца перестать колотить в его дверь, молодой человек выбрался из постели и громко пукнул. Стучавший, кажется, не заметил этого очевидного проявления пренебрежения. Зак снова застонал и спустил ноги с кровати. В настоящее время он усердно тренировался, готовясь к Турниру Всего Альфа-Космоса. Каждый второй день он проводил на острове Рэндидли, сражаясь с Нижним Эфиром и занимаясь самой изнурительной физической подготовкой, с которой когда-либо сталкивался.

Он совершил ошибку, попросив одного из Отряда Вульпис провести с ним спарринг. После десяти минут пребывания в роли человекоподобной боксёрской груши, он понял, что ему ещё многое предстоит узнать о ближнем бою.

Даже с восстановлением, усиленным Системой, иногда он был так измотан, что не мог вытащить себя из постели, чтобы поесть утром.

Его бёдра громко жаловались, а колени скрипели, пока он ковылял к двери и распахнул её. Что, чёрт возьми, может быть настолько важным, чтобы вы

Зак замер и втянул воздух. У его двери стояла хрупкая и эфирная женщина-Химера, бросая на него один из своих откровенных и невозмутимых взглядов. Оглядываясь назад, необычный стиль стука должен был подсказать, кто стоит у его двери.

Он немного поник, уже привыкнув к капризным требованиям этой женщины. —чего ты хочешь, Элловаэн?

Присоединиться к тренировкам для турнира. Я решила, что буду соревноваться и проверю толщину своей нити судьбы . Сказала она своим невозмутимым тоном. В её серых глазах мерцали вспышки цвета, её эмоции проявлялись в её уникальной физической форме. Ты всегда говорил, что у меня есть великие врождённые дары, которые помогли бы мне стать воином, если бы я решила использовать их для чего-то помимо разрушения и лени . Я я говорил это , — Зак облизнул губы. Он произнёс именно эти слова, только не ей. Он жаловался Зете, как безумно то, что они возвращают Химеру в их жизни на Хароне. Даже сейчас, спустя месяцы, он придерживался этой оценки. Насколько он знал, всё ещё влюблённый Зета почти половину своего времени тратил на уборку беспорядков, устроенных Элловаэн. Зак прислонился к деревянному дверному косяку, пытаясь придумать, как выйти из этой ситуации. Но почему ты здесь, пытаясь тренироваться со мной? Зета сочтёт это плохой идеей. Я немного устала от нашего последнего обстоятельного обсуждения моих плохих идей, поэтому решила не говорить ему, пока всё не свершится . Элловаэн улыбнулась, говоря это, каким-то образом одновременно и нервируя, и глубоко впечатляя Зака своей прямолинейной реакцией на межличностные проблемы. Тем временем, Тодд продолжает страдать от некоторых эмоциональных ран, которые кажутся слишком сложными, чтобы я рисковала в них вмешиваться. Я сказала ему, что ему нужно проводить больше времени под лунным светом, но он не слушает. Самое главное, ты самый воинственный в моей близкой группе сверстников. Ты находишься в уникальном положении, чтобы оказать мне желаемую помощь .

Зак скрестил руки на груди. Одна проблема: почему я должен тебе помогать?

Я окажу тебе сексуальные услуги , — сказала Элловаэн с ухмылкой. Зак посмотрел на неё с нарастающим ужасом, пока её улыбка не померкла. Ах. Это была шутка. Возможно, я неправильно поняла нашу игривую динамику? Звёзды были в замешательстве относительно того, насколько тебе нравятся отвлекающие развлечения и женская форма. В любом случае, у меня довольно много денег, которые я готова отдать тебе в обмен на твою помощь .

Это наконец-то дало Заку твёрдую почву под ногами. Он потёр нос и сосредоточился. Сколько денег?

Двадцать тысяч долларов .

Зак фыркнул. Что?! Откуда, чёрт возьми, у тебя столько денег?

Элловаэн пожала плечами. БАшники прочёсывают мусор и убирают улицы, собирая все ценности, которые находят. Учитывая, сколько туристов проходит через Харон, доход, который они генерируют, по-видимому, довольно значителен. Если никто не заявляет о потерянных деньгах, БАшники просто оставляют их себе. Зета дал мне часть своих карманных денег .

Зак издал удушливый звук. Это только часть его карманных денег?!?

Итак, ты согласен? — спросила Элловаэн. Она махнула рукой и достала мешок со знаком доллара, ткань которого провисала под тяжёлым весом металлических монет. Я провела небольшое исследование и считаю, что это самый удобный метод перевода .

Воздух пах кровью.

Тысячи воинов улюлюкали и поднимали свои копья в хаотичной массе, стоя на пологих холмах к югу от города. То, что ранее было зелёными, пологими холмами, было вытоптано множеством ног в грязное болото, которое оставляло тех, кто преодолевал его худшие ямы, смутно забрызганными и влажными.

Столько людей откликнулись на духовный призыв, прозвучавший пять дней назад, совершая импровизированное паломничество с оружием в руках и пылающими надеждами в сердцах. И руководство Теллуса отреагировало, собрав огромное количество чиновников для проведения мероприятия. Их опытные воины наблюдали и судили, объявляя победителя и побеждённого.

После жестокой битвы были отобраны сто участников, и теперь толпа ревела от одобрения, когда эти избранные элиты вышли на вершину холма. Они особенно взбесились, когда вышла последняя фигура — хорошо сложенный молодой человек с тёмными волосами и тяжёлым копьём. Толпа сталкивала свои копья, пока воздух, казалось, не загудел от недавно соприкоснувшегося металла.

Высокий, внушительный мужчина широкими шагами вышел вперёд перед победившими избранниками. Он поднял руку и сжал кулак. Ожидающая толпа замолчала. Он посмотрел сверху вниз своим массивным носом на собравшихся копейщиков и улыбнулся. Добро пожаловать, Теллус. Ещё раз, приветствуйте- своих- чемпионов!

Толпе едва ли требовалось какое-либо поощрение. Одного слова приветствуйте было достаточно, чтобы вызвать новую волну рапсодических колебаний в глотках. Часть их криков была одобрением и гордостью, но другая половина — завистью. Толпа подняла на него покрасневшие глаза, почти обезумев от свежего позора собственных поражений, и закричала.

Они стояли в грязи, могучие образы победителей всё ещё висели в воздухе, и кричали.

Мужчина поднял руку и сжал кулак, выжимая шум из воздуха физической силой своего образа. Однако это исторический день не только из-за участия в этом внемировом турнире. Потому что сегодня мы нашли нечто поистине особенное среди участников. Сегодня мы обнаружили, что могущественный фундамент Теллуса не был утрачен! Хотя мы слишком долго не слышали от Шала, мы обнаружили, что наследие Копейщика было недавно найдено! Сегодня мы называем нового Копейщика, молодого человека, чей удар может разрушить ожидания своим прохождением. Все, присоединяйтесь ко мне, приветствуя моего внука, Иллдана Тая!

Иллдан! Иллдан! Иллдан! — Море людей ревело и исходило пеной. В конце шеренги победителей темноволосый юноша нахмурился, глядя в землю.

Внушительный мужчина продолжил. С восстановлением этого центрального элемента нашей истории, с открытием источников Эфира на Теллусе, мы вступили в новую эру! Пришло время нам занять своё законное место в истории Нексуса. Процветание через силу!

Сила через рывок! — заревела в ответ толпа. Прогресс любой ценой! Без силы мы так долго пребывали в застое. Боролись, чтобы найти свою идентичность. Но больше нет. Мы нашли её. Мы открыли Иллдана Тая, и он вновь зажжёт нашу судьбу . Внушительный мужчина окинул взглядом море поднятых копий и кулаков. Он улыбнулся. Давайте дадим им знать, что с копейщиками из Теллуса шутки плохи .

Глава 1947

Глаза Рэймунда Балласта скользнули по ряду новобранцев, стоявших на пляже. Постоянный моросящий дождь и плещущие волны у их пяток несомненно делали их насквозь мокрыми. Несмотря на ненастную погоду, они упорно смотрели вперёд.

Однако, прочистив горло, он почувствовал огромное недовольство. Когда Призрачный Пёс пришёл ко мне, чтобы узнать о нас, я сказал ему, что Отряд Вульпис не заинтересован в участии в Турнире Вселенская Альфа . Что нет смысла оттачивать наши навыки против бойцов, у которых было гораздо меньше времени, чтобы акклиматизироваться к образам, и которые были не профессиональными солдатами, а лишь энтузиастами-любителями. Однако до меня дошло, что некоторые члены нашего Отряда.

Он сердито посмотрел на Шарлотту Уик, но женщина-медведь даже не моргнула.

—.за моей спиной представили Татьяне убедительные доводы, и она передала их Призрачному Псу. И он, в своём великодушии, не против, если мы унизимся, позоря тех, кто намного ниже нас по силе. Тем не менее, я не считаю, что для профессиональной организации спецназа уместно действовать без ограничений . Рэймунд Балласт скрестил руки. Так что я установил несколько правил. Во-первых, только четверо из группы получат право участвовать. Во-вторых, сетка будет скорректирована так, чтобы все четверо должны были сразиться друг с другом до раунда 8, так что только один член Отряда Вульпис понесёт позор. Губа Рэймунда скривилась, когда он увидел, как другие солдаты возбуждённо перешёптываются. —.за наше безрассудство. За то, что своим телом познают цену гордыни .

Глаза солдат блестели; было ясно, что его слова не доходили до них. Он искоса взглянул на ДиОрто. Демон-баран пожал плечами и невербально передал послание, лишь слегка прищурив глаза.

Не хочешь получить шанс нанести удар Призрачному Псу?

Рэймунд ответил, поджав губы.

Делай, как хочешь . Это твои проблемы . Рендидли прижал кончики пальцев к вискам и пожелал, чтобы он мог использовать немного образа Клодетт. Пар поднимался от его шеи и плеч, а волны тепла танцевали над его короткими чёрными волосами. Прежде чем продолжить тренировку, ему нужно было внести некоторые коррективы. Рендидли получил почти пятьсот свободных Характеристик во время своего блицкрига по своим Путям, которые он теперь вложил в (Неестественную Вместимость); его Мудрость (развитая Руническая Редкость) была критически важна для его новых, меняющих перспективу занятий Небытием. И, надеялся он, увеличение его Характеристик поможет ему справиться с нагрузкой по переработке мыслительных процессов.

Добавление такого количества Характеристик одновременно сопровождалось уникальным моментом взрывного удовлетворения, как будто зернистый фильтр был снят с жизни, и истины Небытия предстали перед ним обнажёнными и чёткими. Его мозг постепенно остыл, вернувшись к температурам, при которых яйцо не сварится. Рендидли ухмыльнулся, размял плечи, а затем снова закрыл глаза и погрузился в то место, где он изучал, как течёт Небытие.

Пять минут спустя головная боль вернулась, и пот стекал по его лбу. Он слегка вздохнул.

Что ж, если бы это было легко, все бы этим занимались. Я пытаюсь понять основы мира. Простого ответа нет .

Несмотря на растущие проблемы, Рендидли определённо добился больших успехов в понимании Небытия за последние две недели. Небольшие озарения о том, как многоуровневое Небытие влияет друг на друга, приводили к маленьким шагам вперёд в эффективности и построении его Ритуалов Небытия. Однако внезапный и катастрофический коллапс его Систем Небытия, когда неправильные инстинкты срабатывали не вовремя, продолжал оставаться проблемой. Рендидли относился к сдвигам в перспективе с огромной осторожностью, даже когда экспериментировал с другими способами восприятия Небытия, но устранить все возможности неудачи было невероятно трудно.

Новые, прерывистые разряды чёрной молнии потрескивали в шторме Небытия над его островом. Его органические системы становились более сложными, но случайные грубые ошибки в потоках Небытия означали, что напряжение над островом только усиливалось.

Под этими тяжёлыми облаками почти тысяча воинов продолжали свои энергичные тренировки.

Иногда Рендидли прерывал своё стремление к пониманию Небытия и смотрел на Юг, где бригады из Харона создавали остров из ничего. Они расположили арену за пределами шторма, чтобы рабочие могли заливать бетон и устанавливать стальные балки, не беспокоясь о том, что постоянный дождь просочится в фундамент.

К этому моменту было построено несколько широких дуэльных площадок, соединённых более крупными хабами в стиле открытых торговых центров. По словам Татьяны, всё это станет рынками, потому что довольно много инвесторов хотели открыть постоянные магазины на месте проведения Турнира Вселенская Альфа .

Татьяна спросила Рэндидли, заинтересован ли он в том, чтобы посмотреть свитера из меха вампирской альпаки в элитном бутике между матчами. Он предположил, что она шутит. Хитрый взгляд в её глазах в конце концов заставил его понять, что это было не так.

Для меня — небольшая прихоть. Но сколько значимости движется в воздухе из-за неё. Рендидли размял руки. Из его Четвертой Власти вытекали извивающиеся линии бодрящей энергии, расходящиеся солнечным лучом от его Ядра Небытия и продолжающие стимулировать рост его острова. Постепенно он начал включать эти потоки в более широкий шторм Небытия, но сшивка всё ещё была рыхлой; он слишком многому учился слишком быстро, чтобы крепко связать себя воедино.

Дрожь в Пространстве Души Рендидли заставила его сосредоточенность пошатнуться, и Рендидли застонал. Одним из досадных побочных эффектов турнира было то, что один из его недавно развитых Навыков, (Духовное Царство Упорядоченных Усилий), подвергался абсолютному избиению со стороны людей с законным влиянием. Кайл, Паоло и Тайкс, в частности, энергично оттачивали свой образ, сражаясь со спектральными проекциями, которые создавало подсознание Рэндидли. Они без всякого стыда бросали себе вызов снова и снова.

С одной стороны, он понимал их импульс; было довольно редко иметь возможность сражаться с врагом, обладающим силой даже части подсознания Рэндидли, особенно в области, где им не нужно было беспокоиться о сопутствующем ущербе. С другой стороны

Поздравляем! Ваш Навык (Духовное Царство Упорядоченных Усилий) вырос до Уровня 752!

Одна из его проекций была уничтожена прямым ударом Тайкса. Рендидли застонал и ослабил жёсткий контроль, который он поддерживал над своими потоками Небытия. Ритуал Небытия, который он пытался выполнить, провалился и распался на части. Он потянулся и помассировал голову; в этот момент способности и Навыки Рендидли были настолько велики, что ему даже не нужно было ничего делать для их активации — Альфа-Космос гудел, двигаясь вперёд даже без сознательного действия направляющего мозга.

Поздравляем! Ваш Навык (Арсенал Проклятых Небытия) вырос до Уровня 301!

Поздравляем! Ваш Навык (Дифракция Анимуса) вырос до Уровня 231!

Он получал Уровни Навыков почти пассивно, неуклонно увеличивая количество ПП, к которым он мог получить доступ.

Рендидли почесал подбородок, глядя на постоянное движение океана вокруг своего острова, пытаясь дать своим напряжённым чувствам передышку. Затем его глаза проследили воздушные потоки в атмосферу вокруг Экспиры, взбалтывающие весь мир. Ветерок закрутил волну, которая следовала за великим течением, которое было частью собирающегося шторма в системе воды, воздуха и тепла. Рендидли мог чётко ощущать, насколько всё было липким — люди очень хотели верить, что существуют дискретные причины и следствия, но мир был гораздо более мутным. Закрыв глаза, он старался не слишком глубоко задумываться о том, что это означает для его собственной свободной воли, теперь, когда он был Альфа-Космосом. Несколько миллионов жизней жужжали внутри него, черпая его энергию и совещаясь с его значимостью.

Однако именно из-за этого внезапного ухудшения настроения Рендидли он заметил малейший импульс, распространяющийся наружу через воздушные потоки. Его глаза резко распахнулись, изумрудные радужки горели от неожиданного явления. В течение нескольких секунд он проследил источник до Ритуала Небытия, который вращался в ядре Экспиры. Он действовал с такой интенсивностью, что испускал слабый физический тремор

Рендидли моргнул. Ритуал Небытия не просто гудел — то, что он слышал и чувствовал, было

сердцебиением.

Всё, что ему нужно было сделать, это посмотреть. Потому что, как только его внимание погрузилось в Ритуал Небытия, он почувствовал, как он изменился по мере развития. Основные области всё ещё были теми же, гудящими значимостью, которая перемещалась между различными планетами Альфа-Космоса. Кроме того, существовала более крупная структура, которая давала ощущение связи и передачи, которую некоторые пользователи могли использовать для получения дополнительной информации о ситуации.

И всё же, помимо этого, новая активная часть Ритуала Небытия активировалась и испустила пульсирующий ритм по всему миру. Рендидли торжественно наблюдал, как значимость поглощается этими массивными сокращениями. Небытие вращалось и сжималось, повышая давление собранной значимости. Пока он наблюдал, Ритуал Небытия очищал собранную энергию в крупицы Веса Небытия.

Ритуал Небытия откликается на дух Альфа-Космоса. Он чувствует, что для этого турнира собирается так много значимости. и по собственной воле теперь пытается сгенерировать награду для победителя . Рендидли сжал губы. Из-за огромного количества Небытия, направляемого в тесное пространство, было трудно понять, насколько сильным будет фактический эффект. За короткое время, пока Рендидли наблюдал за сокращениями, он терпел неудачу почти так же часто, как и добивался успеха, когда структура сокращалась и сжималась. И его успехи были лишь крошечными мерцающими зёрнышками серого пламени, далеко не достигающими даже одной единицы Веса Небытия Рэндидли.

Однако такими темпами многое накопится и будет отдано победителю. Рендидли почесал подбородок, размышляя о том, как 5-процентное увеличение способностей, дарованных миром, повлияет на баланс сил на Экспире и других планетах.

Пф. Ну, наверное, не так сильно, как если бы Сэм сделал потрясающее оружие , — пробормотал Рендидли себе под нос. Затем он ухмыльнулся и посмотрел на северо-восток. Даже сейчас Сэм неустанно стучал молотом по металлу, пытаясь выполнить все заказы, которые он принял до турнира. Десятки людей хотели получить преимущество, заполучив передовое оружие, даже если это было менее важно, чем их собственные способности. Рендидли достал свой (Ключ Философа) и открыл портал в кабинет Татьяны. Как он и чувствовал, она сидела за столом и неустанно записывала заметки и проверяла другие сообщения. Она даже не подняла глаз от своих бумаг, когда он подошёл к дальнему шкафу и налил себе выпить. Завтра будет большой день. Тебе не обязательно присутствовать на предварительных соревнованиях, но было бы полезно, если бы ты не вызывал никаких крупномасштабных беспорядков . Рендидли пренебрежительно махнул рукой.

Татьяна вздохнула. Ладно, давай не будем ходить вокруг да около. У меня есть мой Навык, поэтому я знаю, что ты здесь по какой-то причине. Чего ты хочешь?

Рендидли отпил напиток, а затем скривился; он понятия не имел, почему Татьяна так обожает виски с торфяным вкусом из Доннитона. Он поставил стакан и открыл рот, чтобы сказать, что не понимает, о чём она говорит, но вдруг понял, зачем пришёл сюда. Его плечи слегка опустились. Я делаю правильное дело?

Татьяна несколько секунд смотрела на него без осуждения. Какая-то часть Рендидли хотела добавить немного больше конкретики к вопросу, потому что даже для него самого это звучало расплывчато. И всё же он не мог. Конечно, часть этого вопроса проистекала из деталей суда над Мисси Карп, которые крутились у него в голове во время интенсивных тренировок. Но это было нечто гораздо большее.

Он совершил много ошибок. Он позволил тысячам умереть, хотя мог бы их защитить. Он последовал прихоти, чтобы создать этот

массивный

Ритуал Небытия, который теперь начал развиваться способами, которые его озадачивали. Он стал пассивным присутствием в Альфа-Космосе, где

рос, даже не делая ни шага вперёд. Он чувствовал себя странно отстранённым от самого себя.

Ну, нет , — прочистила горло Татьяна. Но ты человек, и ты был последователен. Ты размышляешь над своими ошибками. Это всё, что мы можем просить от кого угодно . Рендидли чуть не фыркнул, когда его назвали человеком, но решил не указывать на ошибку. Несмотря на точность, это было приятно слышать. Ещё некоторое время глядя на янтарную жидкость, он поднял глаза и улыбнулся Татьяне. Значит, завтра . Завтра , — Татьяна спокойно приняла смену темы разговора, ответив долгим стоном. Моя работа станет намного сложнее. Завтра начинаются предварительные соревнования. Величайшие воины из других миров начнут стекаться в Экспиру. Да поможет нам всем Бог .

Глава 1948

Реймунд Балласт чувствовал себя неловко, но сдержался, чтобы не потирать свои торчащие уши, успокаивая нервы. Они вдвоем стояли на одном из недавно возведенных зданий на последнем острове, на палубе с видом на море. Татьяна потягивала напиток из соломинки, ожидая, пока он заговорит. — .пожалуй, это немного непрофессионально — нет, я не могу с чистой совестью сказать, что этот поступок хоть чем-то отличается от непрофессионального. Однако я беспокоюсь, что Отряд Вульпис не сможет обеспечить беспристрастное судейство в предварительных этапах турнира.

— О, это? — Татьяна махнула рукой, с мечтательной улыбкой на лице. Ее язык высунулся и слизал розовый лед с губ. — Не беспокойся об этом. Орден Дуцис тоже отдыхает первую неделю — мы все отдыхаем. Рендидли сам согласился заняться предварительными этапами, хотя, очевидно, через посредников. Так что просто расслабься и наслаждайся.

Реймунд нахмурился. Мысль о том, чтобы взять отпуск прямо сейчас, вызвала у него легкую головную боль. Внезапно он понял, что Рендидли Призрачный Пёс мог повлиять на него не только в плане тренировок. — Ну, а кто займется мелочами?

Татьяна поднялась со своего шезлонга и указала вдоль изгиба пляжа. Реймунд подошел к перилам и выглянул наружу.

То, что он увидел, было парадом убийственных и сернистых исчадий ада, которые непринужденно отдыхали и болтали друг с другом. Фигура с искрами, вылетающими из уголков глаз, сидела верхом на настоящей боевой крепости из шипов и бронированных плит, которая оставляла огромные отпечатки копыт на песке, пока медленно двигалась вперед. Другой щелкал костяным кнутом, сидя верхом на стрекочущем пауке, из чьих клыков с энтузиазмом капал яд. Какая-то странная вариация (Копейщика) Призрачного Пса превратилась в огромный товарный поезд, ведомый мощным на вид слизнеобразным ездовым животным, но с постепенно уменьшающимися и более колючими панцирями в длинной череде.

— Судя по всему, они хотят проверить себя в социальном взаимодействии. С помощью Рэндидли, что может пойти не так? — беспечно сказала Татьяна и снова отпила свой напиток. В этот момент Реймунду пришло в голову, что организатор всего этого мероприятия, возможно, слегка подшофе.

И что она делала это намеренно, чтобы не слишком беспокоиться.

Илдан Тай стоял с прямой спиной и поднятым подбородком, пока странное, адское существо, прилетевшее на огромном орле, объясняло правила состязания. Правила были относительно просты. Бросались кости, чтобы определить начальное расстояние между соперниками: пять, двадцать или пятьдесят метров. Прикосновение к земле за пределами ринга считалось поражением. Причинение вреда противнику после его сдачи приводило к аннулированию участия в турнире. Каждый участник проведет по пятьдесят поединков в течение следующих четырех дней. По истечении этого времени верхняя треть участников пройдет в основной турнир.

Это был жестокий график, к которому бойцы Теллуса подошли бы с кровожадными ухмылками.

Несмотря ни на что, Илдан почувствовал щекотку в ребрах. Ощущая очевидную мощь жуткого судьи, он испытывал неподдельное предвкушение соревнования. Люди, выбранные для проведения этого предварительного этапа, были сильны. И, будем надеяться, соперники будут достаточно сильны, чтобы Илдан смог дать волю своим силам и проверить собственные пределы.

Они располагались на небольшой серии из четырех арен рядом с высокими утесами над океаном. Вода, по сравнению с Теллусом, была здесь настолько невероятно синей, что казалось, будто небо взяло выходной и легло отдохнуть на горизонте. Запах пота, металла и крови был густым, но не таким удушающим, как на настоящем поле боя. Все сто бойцов Теллуса прибыли сюда, но они меркли по сравнению с остальной толпой. Люди, огры, лягушколюди, ящеролюди, странные растительные существа и искаженные монстры явка была огромной.

На этом предварительном этапе, который был одним из двадцати.

Илдан огляделся, стараясь, чтобы его взгляд был менее прямым, чем насмешливые взгляды большинства его собратьев-воинов с Теллуса. Несмотря на нескольких могущественных личностей, большинство были слабы. Но было достойно восхищения, что так много людей стремились достичь славы в турнире.

(Копейщик) скрестил руки и заговорил рычащим голосом. — А пока. развлекитесь. Первые матчи начнутся через час.

Почти сразу же тяжелая рука опустилась на плечо Илдана. — Ты готов, надежда Теллуса? Это та возможность, которую мы ждали.

Несмотря на дискомфорт от прозвища, Илдан повернулся на пол-оборота и поклонился в знак почтения. — Дядя. Я готов. Я принесу честь Теллусу и своей семье на этом турнире. Мы докажем, что являемся доминирующей силой в Альфа-Космосе.

Дэймонт Коса поджал губы. Пожилой мужчина не любил улыбок и шуток. — Хм. Возможно. Убедись, что ты найдешь время для медитации и очистишь свой разум от всех отвлекающих факторов. Эта. Эспира совсем не похожа на Теллус. Буйство жизни и энергии, благословения, обрушившиеся на ленивых свиней. Именно поэтому мы должны использовать этот шанс. Теллус был лишен этой возможности слишком долго. Эти богатства. они будут нашими.

Илдан знал, что бессмысленно было бы отрицать, что Теллус получил эти благословения — последние несколько лет были чрезвычайно процветающими для планеты воинов. Разнообразие образов резко возросло; Илдан даже слышал слухи о кузнецах, изготавливающих по спецзаказам оружие, помимо копий. Но по какой-то причине его народ хотел злиться. Казалось, они верили, что это сохраняет их остроту.

От дальнейших разговоров его избавил сын Дэймонта, Клэйво, который протолкнулся сквозь толпу и ударил кулаком себя в грудь, увидев Илдана. — (Копейщик)! Я буду следить за расписанием, чтобы выяснить (Навыки) твоего противника. Возможно, это перебор, но мы не можем быть беспечными в наших приготовлениях.

До двух лет назад, когда дед Илдана начал распространять слух, что он — возрожденный (Копейщик), Илдан и Клэйво были лучшими друзьями. Они часто прокрадывались на тренировки поздно, покрытые грязью после купания в Халлате. Они воровали цитрусовые пироги, оставленные остывать на подоконниках. Даже сейчас сердце Илдана болело от того, как изменились их отношения. Как изменилось все.

Илдан попытался ободряюще улыбнуться. — Ты сам будь осторожен. Тебе ведь тоже предстоит сражаться.

— Но мой глупый сын не несет бремени ожиданий Теллуса, — снова руки Дэймонта хлопнули Илдана по плечу. — Бдительность — ключ ко всему. Не забывай, что все эти другие участники — враги. Только сокрушив их, Теллус может быть искуплен. Прогресс любой ценой.

Илдан горько улыбнулся. Он позволил увести себя, проходя мимо девяноста восьми других воинов Теллуса, которые били кулаками себя в грудь, чтобы найти место для медитации. Но передышка ему нужна была не от отвлекающих факторов Эспиры.

Вскоре настало время первого поединка Илдана. Несмотря на уверенность в своих (Навыках), его ладони вспотели, когда он сжал копье. Он вышел на арену и почувствовал, как взгляды множества незнакомцев устремились на него. Арена не была очищена между матчами, поэтому грязь и брызги крови уже пачкали дуэльное поле. Напротив него, человек в каких-то шипастых перчатках подошел вперед и уставился на Илдана. Массивный (Копейщик) равнодушно переводил взгляд с одного на другого. Он бросил кости. — .Двадцать метров. Займите свои позиции.

Илдан нашел свое место и выдохнул. Когда (Копейщик) дал сигнал к началу матча, он уперся ногой и рванулся вперед. Он поднял глаза, и наконечник его копья последовал за ними. Истории о славе Теллуса пели в его жилах. Вокруг его тела сформировался массивный призрачный образ копья. Глаза его противника расширились, явно ощущая превосходство.

Илдан нанес один удар, оружие рванулось вперед и прорвалось сквозь плечевой сустав мужчины. Конечность медленно кувыркалась в воздухе, в конце концов отскочив от земли и слабо брызнув кровью.

— Я сдаюсь. — Мужчина казался ошеломленным произошедшим, но все же заставил себя произнести эти слова. К тому времени, как он развернулся и пошатнулся назад к своей руке, контингент с Теллуса разразился массовым ликованием. Несмотря на их относительно небольшое количество, шум был подавляющим, когда они улюлюкали и били прикладами своих копий по грязной земле. Они начали скандировать его имя.

— Илдан! Илдан! Илдан!

Илдан чувствовал себя смущенным, но покраснел только тогда, когда к скандированию начали присоединяться другие люди. Вскоре скандирование распространилось на добрую половину толпы, и он не мог не заметить, что среди женщин с Эспиры было немало тех, чьи крики казались особенно пронзительными. Их глаза следили за ним, даже когда он двигался в группе Теллуса.

— Хм. Скажу об этих эспиранцах одно, — Дэймонт прищурился, оглядываясь. — По крайней мере, они способны распознать талант, когда видят его. Возможно, для них все же есть какая-то надежда.

Илдан поморщился, прекрасно осознавая, как группа из трех молодых женщин, по сути, таращится на него и шепчется друг с другом, прикрывая рты руками. Он слышал, как они гадают, не модель ли он.

Я не думаю, что их внимание привлекает мой талант.

Внимание только усиливалось по мере того, как проходило время и весть о решительной победе Илдана распространялась на другие арены. Контингент Теллуса не уделял особого внимания вспомогательным сооружениям, кроме тех, что предлагали еду и бани, но вскоре они постоянно присутствовали в букмекерских конторах, где Илдан вырвался вперед и стал самым фаворитом на выход в финальный турнир.

Если эмпатия не могла заставить их сосуществовать с эспиранцами, то поглаживание их эго, возможно, могло бы навести мосты.

Было облегчением, когда подошло время следующего матча Илдана. Шепот и внимание действительно начинали раздражать его. Выход на арену ощущался как переход в другой мир. Воздух там был прохладным, и он мог сосредоточиться. На этот раз его противницей была девушка в мешковатой одежде и толстых очках. Ее растрепанные светлые волосы завивались вокруг челюсти, когда она нервно потирала руки и смотрела на него. Судья бросил кости, и выпало пять метров.

Илдан почти пожалел девушку, которая, похоже, не использовала оружие. Он принял боевую стойку и стал ждать стартового сигнала.

Цель — ударить ее по черепу с достаточной силой, чтобы оглушить. Затем выбросить ее за пределы арены. Прогресс. не должен достигаться любой ценой.

Когда прозвучал сигнал, он снова рванулся вперед. Однако эта девушка, по крайней мере, обладала некоторыми (Навыками); она топнула ногой, ее светлые волосы развевались, и выпустила некий импульс-образ. Расстояние между ними было небольшим, поэтому Илдан ответил, выпустив грохочущий удар со всей своей внутренней яростью. Призрак массивного копья загудел в воздухе.

К удивлению Илдана, его атака прошла сквозь рябь без какого-либо заметного эффекта. Как только Илдан начал хмуриться, образ девушки активировался и вытолкнул его от земли. Эффект не был болезненным, но его, по сути, отбросило на небольшое расстояние от арены. Девушка выставила ладонь вперед и выпустила воздушный удар.

Ее движения были резкими; у нее даже могло быть столько же (Характеристик), сколько у него.

Конечно, с ним не должны были так легко расправиться. Но в тот момент замешательства его разум наполнило слишком много бесполезной информации. Стресс от того, что за ним наблюдают, ощущение пребывания на Эспире, смутный страх, который он испытывал по отношению к своим все более радикальным воинам Теллуса

Его инстинкты запутались в этот важный момент. К тому времени, как он моргнул, приходя в себя, он опустил ноги и лишь слегка зацепился за край арены, прежде чем его сбросило с платформы. Его скрученные ноги застряли в трещине на земле, и он врезался лицом в грязь.

Боль, больше всего, наконец прояснила его голову. Он сел, ошеломленный и потрясенный. Поднимаясь и переворачиваясь, Илдан не мог не заметить, как вокруг стало тихо.

Пислявый возглас нарушил тишину. — Ой! Ой, только не по лицу, мне так жаль! Ты в порядке?!.

Илдан с неким отстраненным ужасом наблюдал, как светловолосая девушка торопливо подобралась к краю платформы и спрыгнула рядом с ним. Она казалась юной, вероятно, еще подростком, и нервно прижимала очки на место большим пальцем, беспокойно склонившись над ним. Но когда она поправила очки, часть солнечных бликов исчезла, и он увидел, насколько чернично-синими были ее глаза.

— Ты меня победила, — Илдан почувствовал, как сдувается, словно воздушный шарик.

Но застенчивая улыбка девушки, морщинки в уголках ее глаз, вдохнули в него жизнь. — Ну, я немного схитрила; я посмотрела твой первый матч, прежде чем мы сражались. Если я знаю, что ты будешь атаковать прямо в лоб, чтобы быстро закончить, даже кто-то вроде меня может это предусмотреть. Трудно быть фаворитом, не так ли?

Глава 1949

Ильдан, ты сможешь! Молодая женщина поднесла руки ко рту и закричала, а рядом с ней здоровенный воин Теллуса исходил пеной и вопил во всё горло: Сокруши их! За славу! За Теллус!

По-видимому, никто, кроме Ильдана, не заметил болезненно контрастного состава группы поддержки. Он отбросил этот факт из головы и повернулся к своему третьему матчу, горечь поражения во втором бою всё ещё висела в его мыслях. Он изо всех сил старался отогнать все эти опасные напряжения и погрузился в те глубокие впечатления, на которые Ильдан наткнулся в руинах, где Вторая Катастрофа наконец-то завершилась на Теллусе.

Позади него шевельнулась призрачная фигура.

Судья бросил кубики, и была выбрана средняя дистанция. Два бойца заняли свои места: Ильдан напротив пожилой женщины со стальным взглядом. Он глубоко вдохнул и задержал воздух в груди. Образы, которые его дед рекомендовал ему держать в запасе для самого турнира, растягивались и просачивались сквозь его кожу. Не было смысла скрывать свой потенциал здесь, не тогда, когда другие беснуются и улучшаются.

Не тогда, когда ему нужно было убедиться, что он может контролировать этот образ в реальном бою.

Ильдан подозревал, что даже если бы он не проиграл так антиклиматично, он бы всё равно боролся с девушкой с ярко-голубыми глазами. Но это был тот звонок к пробуждению, который ему был нужен. Отныне — никаких случайностей. Он медленно выдохнул и почувствовал, как напряжение покидает его тело.

Дым вырвался из его губ, и аморфная фигура фантома согнула руки за его спиной.

Противница Ильдана развернула сотню иллюзий, обманывая его, в то же время атакуя Ильдана с фланга дальними (Навыками). Однако, хотя видения могли быть убедительными, дыхание не лгало. Ильдан в итоге проследил за дыханием противницы и нанёс резкий удар в бедро женщины. Кровь выступила, будто из ниоткуда. Вскоре измождённая фигура женщины последовала, подняв руки и признав поражение.

Группа поддержки взорвалась криками радости от его победы, как будто это полностью реабилитировало его в их глазах. Одной победы было достаточно, чтобы жители Экспиры забыли его предыдущий матч.

Когда он спрыгнул с арены, молодая девушка прислонилась к краю трибун и мечтательно посмотрела на него. Эти скулы

Его чувства, всё ещё пылавшие от странного (Навыка), который он обнаружил в руинах, Ильдан как можно быстрее вернулся в зону подготовки. И, конечно же, Дэймонт ждал его там среди группы воинов Теллуса, с кислым выражением лица. Одна победа, по его мнению, лишь отсрочило его постоянные упрёки. Я полагал, мы договорились, что ты будешь скрывать своё самое мощное оружие до самого турнира. Особенно после поражения, сейчас не время для высокомерия—

Дэймонт , — прорычал Ильдан, его чувства были ещё обострены битвой. К тому же, ему было достаточно. Это нытьё ему не помогало. Я ценю ваш совет. Но я — перерожденный Копейщик. И это моё решение. Боевой опыт будет полезен. Больше не задавайте мне вопросов .

Дэймонт поджал губы, но просто кивнул. Ильдан подумал, что были некоторые преимущества в странной выдумке, сотканной его дедом. Но когда он отвернулся, его взгляд поймал расстроенное выражение лица Клейво, когда его отец смотрел в землю. Ильдан затаил дыхание, но продолжал отворачиваться. Он ушёл, направляясь за едой.

В обладании силой также были свои сложности. Ничто никогда не было легко.

В тот день Ильдан провёл ещё четыре матча, каждый из которых заканчивался быстрее предыдущего. Как он заметил по прибытии, у большинства участников не было серьёзных шансов на победу. Они участвовали, чтобы улучшить себя и усложнить процесс для тех, кто обладал истинным талантом. Но он относился к каждому бою серьёзно, выпуская своё фирменное проявление и привыкая к нему.

Ещё одно примечательное событие произошло в первый день. Один человек ранее в тот день одолел одного из более слабых членов Теллуса в напряжённом поединке. Когда один из более мощных бойцов Теллуса столкнулся с этим человеком следующим, он проигнорировал выдохнувшуюся капитуляцию и нанёс последний удар. Не чтобы убить, а чтобы изувечить и причинить боль за позор, понесённый другим теллитом. Низко и с копейным наконечником вертикально в бок рёбер.

Целясь сломать и проколоть.

Однако, прежде чем этот удар мог быть завершён, мощный кулак судьи врезался в живот воина. Кровь брызнула изо рта, когда он перекатился по сцене. Как только нарушитель попытался подняться, судья, дым сочился из его глаз, впечатал его лицо в сцену с достаточной силой, чтобы расколоть усиленный камень.

Тотчас же все воины Теллуса встали на ноги, вытаскивая своё оружие и яростно глядя на сцену.

Да? Глаза судьи прошлись по вдруг ощетинившемуся контингенту. Его огромное ездовое животное забило крыльями, слегка приподнявшись над землёй и крича на них всех. Целое множество визжащих проклятых, казалось, заполнило воздух за ним. Вы заходите слишком далеко , — жёстко сказал Дэймонт. Но Ильдан даже тогда заметил, как побелели его костяшки пальцев, обхватывающие древко копья.

Судья пожал плечами и убрал ногу. Вы не идиоты. Вы видели, что он пытался сделать. Если бы он не был наказан за это, разве это не поощряло бы такое поведение? Независимо от того, кто вы, вы не выше правил .

Ильдан почувствовал нарастающее напряжение, когда нарушитель снова поднялся и начал кашлять, кровь сочилась изо рта, но голос перерезал всё. Что ж, давайте просто оставим это здесь. Кажется, ситуация улажена .

Мгновенно половина воинов Теллуса выпрямились, их напряжение спало. Остальные, все молодые, неуверенно огляделись и последовали их примеру. Ильдан огляделся, чтобы увидеть, кто говорил, и обнаружил пожилую женщину, которую он не узнавал, среди бойцов Теллуса. Её кожа имела пурпурный оттенок, и по обе стороны от неё стояли двое мужчин, которых он также не узнавал.

Когда напряжение спало, трио повернулось и ушло.

Как я мог не узнать одного из сотни представителей? Мы все участвовали в турнире

Сбитый с толку, Ильдан поспешил за ними. Он завернул за угол арены, но трио исчезло.

Ильдан ещё немного поискал, но в конце концов сдался. Вместо этого он забрался на близлежащие скалы и сидел, медитируя над морем. Шум волн о камни под ним наполнял воздух насыщенным запахом соли. Ильдан закрыл глаза, ощущая даже дыхание океана.

Затем давление начало распространяться по плечам Ильдана. Молодой человек напрягся. Потому что, пока он дышал, он почувствовал, как взгляд приковался к его спине. Он чувствовал, как нечто проникает сквозь его кожу и прочёсывает внутренние механизмы мощного (Навыка), который он получил в руинах, подобно тому, как арендатор, скользнув ключом, открывает целую квартиру.

В ужасе внимание Ильдана нащупывало, чтобы понять, что происходит. Он не мог пошевелиться; это давление пригвоздило его к месту. Его внутренности были раскрыты, и это неестественное расположение заморозило его. В конце концов он нашёл источник: странную фигуру с ярко-изумрудными фонарями вместо глаз и водоворотной бездной вместо рта. Этот рот дышал , всасывая жизнь, эмоции, Эфир и Пустоту из мира, а затем выдыхая то же самое в хаотичном и мутировавшем извержении.

Эта фигура шла в центре водоворота, постоянный прилив движения, который стёр с него черты постоянной пеной и гулом его силы. Ильдан начал дрожать, чувствуя степень мощи этой фигуры. Сила лишила это существо всякого бытия и индивидуальности, оставив лишь природную мощь и инстинкты хищника.

Странно, но ужасный призрак улыбнулся Ильдану. Однако странное веселье в ней лишь заставляло Ильдана сильнее сопротивляться подавлению. Мышцы его рук и ног вздулись, когда он пытался пошевелиться, но он не мог—

Давление исчезло, и Ильдан взорвался вверх, резко пружиня. Он оказался лицом к лицу со знакомой блондинкой в массивных очках, которая, похоже, подкрадывалась к нему сзади на цыпочках. Но внезапное движение Ильдана заставило её прекрасные голубые глаза расшириться.

Ой! Она отпрянула, скрестив руки перед лицом, чтобы защититься. Необъяснимо, она закрыла глаза и вздрогнула от его внезапного движения. Я— Ильдан пошатнулся, всё ещё ощущая чувство этого пустого изумрудного взгляда на своих образах. Внезапно всё это показалось вымышленным, невозможным. В конце концов, как какая-то внешняя сила могла так просто проникнуть в его образ? Затем Ильдан снова замер, поражённый несоответствием того, что противница, которая одолела его, закрыла глаза перед лицом внезапной атаки.

Несколько напряжённых мгновений они просто смотрели друг на друга.

Почти одновременно оба приняли более обычную позу. Ильдан ослабил свою агрессивную стойку, а девушка выпрямилась и поправила очки большим пальцем. Она неловко улыбнулась ему. Я полагаю, вот что бывает, когда пытаешься застать врасплох. Вы выглядели таким серьёзным после нашего матча. Я просто подумала, что могла бы

Вот почему вы здесь? — Ильдан почувствовал, как румянец ползёт по его щекам, чем дольше он смотрел на девушку. Гнев казался проще, чем размышления о том, почему она так волновала его. Он звучал как худший представитель сурового старшего поколения Теллуса, но он не мог остановить слова, вырывавшиеся из его губ. Чтобы насмехаться над своим поверженным противником? О, конечно, нет! Я хочу вас поддержать . Девушка протянула руку и осторожно похлопала Ильдана по плечу. Она использовала ладонь, держа пальцы вытянутыми, что делало жест неестественным. Она прочистила горло и торопливо продолжила. Я эм, ну, относительно сильная. И я видела, как вы победили так много других противников. Такой энергичный! Я видела вас мрачно размышляющим здесь и просто хотела проведать вас . Я не мрачно размышляю , — Ильдан поднял подбородок.

Девушка отчаянно замахала руками перед лицом. Нет, конечно, нет! Это хорошее место для уединённых размышлений. Запах дохлой рыбы, прохладный ветер и всё такое. Очень приятное и уединённое место .

Наступила ещё одна неловкая пауза. Оба смотрели куда угодно, только не друг на друга. Ильдан подумал, что сказал бы Дэймонт, если бы он взгромоздился по склону на скалы и увидел их двоих стоящими друг напротив друга. Напал бы старик исподтишка на девушку сзади? Как хорошо она отреагировала бы?

Насколько сильна

она?

Итак , — сказала девушка, потянувшись и закручивая прядь волос между пальцами.

Ильдан был сбит с толку и нервничал. Было что-то ещё?

О. О, полагаю, нет. Я вас беспокою, не так ли? Боже, мне так жаль. Оставлю вас наедине . Девушка вытерла руки о штаны, а затем протянула ту же ладонь, которой она похлопала его ранее. Я Беатрис. Давай давай встретимся снова в финальном турнире, да? Наш первый бой был не совсем честным .

Ильдан медленно кивнул и протянул руку, чтобы коснуться руки Беатрис. Она была очень, очень тёплой. И слегка влажной. Ильдан не мог не задаться вопросом, насколько влажной она была до того, как она потёрла её о свои штаны. Да. Я хотел бы получить шанс реабилитироваться в ваших глазах. Это было позорное зрелище .

Беатрис покраснела. Они всё ещё держались за руки. Вы вовсе не были позорным! Даже падая на землю, вы выглядели очень круто .

Моё лицо было в грязи , — губы Ильдана дёрнулись. Но я ценю это. И я рад, что приехал на турнир. Качество противников здесь гораздо выше, чем я ожидал . Да, вы, люди из Мира Копий, довольно самонадеянны, не так ли? Девушка ухмыльнулась и подмигнула. Она покраснела, и её улыбка после этого была хрупкой, но она не прерывала зрительного контакта с Ильданом. Вам не стоит недооценивать других людей. Кто знает, когда вы можете встретить кого-то, кто изменит вашу жизнь? Или закончит её , — торжественно сказал Ильдан, рад вернуться на знакомую почву.

Беатрис просто смотрела на него несколько секунд. О. Ну, это тоже возможно. Эм, я иду. Хорошего дня. Ну, ночи .

Она

сбежала

вниз по холму от него. Ильдан поднял свою всё ещё слегка влажную ладонь и потёр ею о грудь. Экспира определённо приютила несколько интересных персонажей.

Глава 1950

Губы Хайди Мордат дернулись. На виске забилась жилка. Она тщательно подбирала слова. — О. Так вы все здесь, просто наслаждались видом?

Три смутно улыбающихся лица повернулись к ней. Татьяна сидела посередине, окруженная настоящим стеклянным зверинцем из пустых коктейльных бокалов на низких столиках. Эта инсталляция была свидетельством времени, проведенного ею здесь, и решимости, с которой она бежала от трезвости. Реймунд Балласт сидел слева от нее, откинувшись в кресле и держа рядом с собой тяжелую на вид зеленую бутылку алкоголя. По крайней мере, его глаза выглядели бодрыми. Комиссар Арриетти сидел справа, держа в руках наполовину разгаданный судоку.

Как ни странно, Арриетти выглядел хуже всех: с красными, напряженными глазами. Видимо, головоломка не поддавалась.

— Мы в отпуске, — произнес Реймунд Балласт. Она наблюдала, как он поднял руку, чтобы прикрыть громкую отрыжку.

— Заслуженный перерыв от рутины лидерства, — проговорил Арриетти сквозь стиснутые зубы. Он положил свою книгу на стол, но задел несколько выброшенных Татьяной бокалов. Под воздействием ауры невезения Хайди, полдюжины из них упали со стола и разбились вдребезги.

Татьяна прищурилась, глядя на разбитые осколки, а затем махнула рукой. Осколки взмыли в воздух, закружились и расплавились пока не образовали один гигантский бокал, размером примерно с корзину для белья. Все четверо несколько секунд смотрели на него. Татьяна моргнула. — Хм, это довольно странно Они должны были просто восстановить разбитые бокалы

Хайди откашлялась. — В общем, я просто хотела доложить о подготовке к турниру. Большинство предварительных раундов сейчас на последних днях, и большинство участников уже определено. Несмотря на наши приготовления, мы отсеиваем недостаточно претендентов; наша цель — 8 192, а по нашим прогнозам, окончательное число составит чуть более двенадцати тысяч. Мы не хотим менять правила предварительного отбора, поэтому Нафур предложил просто добавить еще один, дополнительный предварительный раунд. Выносливость в присутствии (Эфира) как метод дифференциации, чтобы отсеять остальных

— Конечно, конечно, — зевнула Татьяна. Затем она постучала костяшкой пальца по огромному бокалу, проверяя его структурную целостность.

— Какая идея, — вставил комиссар Арриетти, явно пытаясь сделать вид, что слушает, в то время как его внимание снова вернулось к головоломке в его руке. Он высунул язык от напряжения.

Хайди почувствовала, как нарастает головная боль. Она пожалела, что этот надежный негодяй Мосс тоже не клюнул на приманку и не согласился на отпуск. Вероятно, прямо сейчас он и его новая жена отрывались по полной в гостиничном номере. Тем временем Хайди приходилось разбираться с бардаком, которым никто другой, похоже, не хотел заниматься.

Конечно, после этого она испытывала огромное сочувствие к Татьяне. Эта женщина была святой за то, что разбиралась с мелкими беспорядками, которые устраивал Рендидли своими дикими поступками. Но в данный момент это было слабым утешением.

Прямо сейчас была очередь Хайди. Потому что Нафур занимался окончательной подготовкой к самому турниру.

Она снова откашлялась. — Единственная другая проблема — это жалобы на действия некоторых Копейщиков (Призрачного Пса). До сих пор поступили сообщения о девятнадцати случаях насилия. Большинство из них сосредоточены вокруг нескольких проблемных предварительных раундов, но новостные станции уже задаются вопросом, следует ли этим призванным существам давать ответственные должности.

— Честно говоря, это меньше, чем я ожидала, — сказала Татьяна, прежде чем допить последние капли из своей чашки. — Нам просто повезло, что (Призрачного Пса) здесь нет. Он сводит с ума определенный тип людей.

Да уж, всех, кто на него работает ,

Хайди поморщилась.

Рендидли расслабил плечи и улыбнулся; сегодня был хороший день. Предварительные раунды скоро закончатся, и турнир перейдет к своей более серьезной заключительной части. Уже сейчас (Эфирный Ритуал) в сердце Экспери начал плавиться с большей энергией; производство (Эфирного Веса) увеличивалось по мере того, как в это событие вкладывалось все больше и больше ожиданий. Давление накапливалось.

Он чувствовал, как некоторые по-настоящему могущественные личности начинают проявлять себя, оттачивая свои навыки в постоянных боях с такими же сильными противниками. Известные фигуры оттачивали свои грани друг на друге, не выкладываясь полностью, в ожидании соревнований на выбывание, которые последуют за предварительными раундами. Турнир был не настолько долгим, чтобы действительно неизвестный человек мог стать доминирующим, но ему было интересно посмотреть, кто в итоге заберет приз.

Рендидли проверил свое (Ядро Эфира). Затем он изучил свои образы. Он тщательно исследовал все уголки и закоулки своего внутреннего мира. Медленно росла его близость к эмоциональному воздействию Иггдрасиля. Он постепенно смирился с Серым Существом и начал тонко настраивать эти эмоции. Проблемой оставался (Мертворожденный Феникс), но он не мог начать совершенствовать его, пока не разобрался с (Нерожденным Дуэтом).

Тем временем он использовал последнюю неделю, чтобы неуклонно продвигаться по (Иерархии Бремя). На данный момент (Частица Судьбы) выросла до 58-го уровня. Ему оставалось выдержать всего два уровня (Энтропии), чтобы пробиться на следующий слой.

Слоновая кость: слой, обозначенный не более подробно, чем пространственный коллапс . Как ни странно, Рендидли ждал этого с нетерпением.

Конечно, он еще не нашел той безграничной энергии, которая позволила бы ему бесконечно сдерживать энтропию. Но с его улучшенным (Иллюзорным Пером Яйца) он мог отбрасывать многие опасности охлаждающей деградации. По крайней мере, на какое-то время. Невозможные перья (Мертворожденного Феникса) стали надежным оплотом.

Я приближаюсь ко всем целям, которые хотел достичь за этот период тренировок. Плюс у меня осталось довольно много (пп). Я просто еще не совсем там .

Он открыл глаза и посмотрел через край вулкана на кипящую внутри лаву. Волны жара поднимались вверх. Лукреция отправила ему несколько сообщений за последние несколько дней. Ситуация с (Покровительницей Перьев) ускорялась. Злобный порыв ветра мог разорвать ее в клочья и превратить в сухой лист. Его сердце сжималось от боли, когда он слышал это и чувствовал, как другие приемные (Покровители) нервничают, наблюдая за страданиями своей старой подруги.

Скоро, возможно, даже до окончания турнира, ему нужно будет точно решить, как поступить с этой проблемой. Чтобы спасти ее, ему придется покинуть дно шахты. Согласно предупреждениям Соломона Рекса, более глубокие монстры (Нексуса) начали замечать его деятельность. Его поражение Комманданта Вика не останется незамеченным.

Затем оставалась продолжающаяся угроза Девика

Но правда в том, что, когда дело доходит до сути

Глаза Рендидли сузились, когда он посмотрел на свои руки. Его чувства мгновенно уловили плотную и сложную сеть (Эфира), которая оживляла его физическое тело.

После года самосовершенствования я немного теряю терпение. Так много всего, чего я не знаю о (Нексусе) и своем месте в нем. И я наконец-то в состоянии задавать вопросы и получать ответы. Насколько единодушно сопротивление новому плану Элхума? Что именно произошло, что его мнение о Пайн так резко изменилось?

Чего пытается достичь (Эфирный Король)?

Насколько силен Элхум?

Чтобы найти ответы на эти вопросы, ему нужно было прекратить тренировки и покинуть основание шахты. Рендидли кивнул себе. С (Иллюзорным Пером Яйца) и закалкой (Иерархии Бремя) мало что могло нанести серьезный урон его телу. По крайней мере, он был уверен в выживании.

Вздохнув, он снова переключил внимание со своей персоны на участников турнира. Среди них он почувствовал несколько чрезвычайно интересных образов. Некоторые из них имели отчетливый привкус его собственного вкусового профиля. Ностальгический оттенок вернул Рендидли прямо к его последнему визиту на Теллус и тому последнему бою. С легкой улыбкой на лице он начал предаваться воспоминаниям.

Однако, прежде чем его мысли успели унестись слишком далеко, он почувствовал предупреждающий импульс эмоции Невеи, прямо перед тем, как пришло ее сообщение.

Рэндидли, Всемирный Совет вынес свое решение.

Медленно его выражение лица исказилось. Напряжение прорезало глубокие морщины на его щеках и лбу. По ее эмоциональной реакции и тому факту, что Невея почувствовала необходимость связаться, он уже знал, к какому решению они пришли. Несколько секунд он просто сидел и разминал плечи. Он позволил (Эфиру) течь по своему телу и остудить нарастающий жар в мышцах. Затем он сотворил портал с помощью (Философского Ключа) и отправился к одному из компьютерных терминалов в доме Татьяны.

Он двигался тихо, оставив свет включенным, когда включил экран. Он чувствовал, что Татьяна прекрасно проводит время в отпуске, и знал, что она не будет против того, что он оставался в курсе текущих событий. Его руки дрожали от гудящего водоворота эмоций, когда он открыл новостную ленту и посмотрел на объявление. Пока его глаза вникали в смысл, он оскалил зубы на экран. — Вы думали, что сможете выпустить это во время турнира, а я просто не замечу?

Его взгляд зацепился за строку внизу пресс-релиза.

Различные правительства Экспери не желают применять расплывчатое общее право к очень специфической ситуации.

Остальная часть статьи объясняла, как даже сейчас в различных (Зонах) выдвигались другие иски; Мисси Карп не избежит наказания. Автор статьи высказал мнение, что это хорошо. Такая демонстрация рассудительности со стороны мировых правительств сулит хорошие перспективы для создания реального всемирного свода согласованных законов.

Однако Рендидли мог лишь сидеть в этой темной комнате и думать о тех детях, которых Мисси Карп пытала, пока их (Эфир) не деградировал до такой степени, что они могли ослабить собственную значимость. Обо всех телах, которые Мисси Карп покупала и продавала под обещание получить более быстрые (Уровни Навыков). Телах, которые она использовала для наживы.

Рендидли резко встал. Его первым порывом было выскочить и что-нибудь уничтожить, но он почему-то чувствовал, что это не заставит его почувствовать себя лучше. Это лишь разожжет пламя ярости, которое шепотом поднималось по его костям и проникало в его разум. Движение лишь усилило бы чувство беспомощности, которое он испытывал.

На несколько секунд он задумался о том, чтобы нанести Мисси Карп личный визит. Но почему-то он знал, что это принесет ей только радость. Еще большую радость, если он сам задушит ее, и она умрет мученицей тирании (Призрачного Пса).

И все же он не мог не найти эту перспективу странно заманчивой.

Он мог бы негодовать еще довольно долго, если бы Рендидли не получил сообщение. Не послание, не какое-то эмоциональное ощущение, а голос маленького ребенка, говорящего с облачным аватаром, который Рендидли оставил.

— Это несправедливо, мистер Облако, — прошептал Рэнди ночному небу. Рендидли закрыл глаза, и его сознание вырвалось из гнева и темноты дома Татьяны. Он последовал за шепотом на Север и Восток, пролетев около восьмисот километров, пока не приземлился на оранжевом хребте над неглубоким бассейном, заполненным мерцающими огнями.

Рэнди лежал на камне, глядя на звезды. — Как бы усердно я ни работал, гоблин меня не любит. Я не думаю, что ему во мне хоть что-то нравится; даже если он умеет готовить очень вкусную еду, ты не мог бы найти учителя получше?

Рядом обезьяна, которую Рендидли наделил интеллектом, вздрогнула, услышав слова Рэнди. Она сбежала, опасаясь возмездия Рэндидли. Но, услышав достаточно похожее чувство беспомощности от ребенка, он смог глубоко вздохнуть. Он произнес низким голосом, больше похожим на природную силу, чем на работу голосовых связок. — Трудно сейчас. Лучше потом.

— Насколько позже? — вздохнул Рэнди.

Рендидли не мог не улыбнуться. — Трудно — значит возможность. Трудности не бессмысленны.

Рэнди продолжал бормотать и жаловаться, но внимание Рендидли отвлеклось. Потому что внезапно он осознал, что хотя он не мог лично принять меры, это не означало, что он не мог использовать этот исход в своих интересах. В доме Татьяны его глаза открылись. Он посмотрел вниз, на землю, на великий (Эфирный Ритуал), вырабатывающий (Эфирный Вес) под ним. Его усмешка растянулась по лицу.

Затем он отправился в кабинет Татьяны в поисках блокнота.

Глава 1951

Меррик чувствовал, как дрожит его тело. Ощущения были далёкими, добирались до его мозга через всё сильнее сдавленные нервы. Одно было ясно: каждое мгновение было агонией, словно сидеть и смотреть, как твою семью давит паровой каток. Вот только ты наблюдал, как сам подвергаешься давлению, пока не лопнешь. Пот прилип к кончику носа, вызывая зуд на коже. Но хуже всего была тишина.

Тишина делала агонию бесконечной и окончательной.

Чуть более девяти тысяч человек стояли на покачивающихся платформах. Некоторые стояли, сцепив руки за спиной, другие сидели, поджав под себя ноги, все с одинаковым выражением сосредоточенности на лицах. Участники турнира, пришедшие сюда, чтобы преодолеть последний порог. Им было разрешено выбрать любое положение, которое они считали наиболее удобным, но оттуда любое значительное движение считалось бы провалом.

Это испытание длилось уже пять с половиной часов. Густая, маслянистая энергия Призрачного Гончего весело мерцала в воздухе, сокрушая их психику своей чистой силой. Образы увядали и отступали под его навязчивым воздействием. Меррик ожидал множества споров о том, что считается значительным движением со стороны дисквалифицированных и попросивших покинуть испытание. Однако он не видел, чтобы кто-либо спорил.

Не то чтобы он был в своём самом внимательном состоянии. Но, насколько он мог судить, всех, кто задыхался и падал, тихо уводили с пустыми выражениями на лицах.

Пережив этот ад так долго, Меррик понял. Те, кто поддался силе, были почти счастливы, что им позволили уйти, скрывая своё разочарование в напряжённых телах и измотанных умах. Возможно, они даже не могли признаться себе в том облегчении, которое испытывали.

Облегчение, которого остальные теперь отчаянно жаждали.

Меррик позволил себе небольшое движение, приподнял подбородок и выдохнул сквозь нос с шипением. Приближался часовой рубеж, а это означало, что интенсивность Иного Мира будет возрастать. Дрожь в его руках усилилась, когда он подумал о том, что сложность снова возрастёт.

Он чувствовал себя изжёванным. Аура Рендидли Призрачного Гончего просто катала их, как сочную виноградину между зубами, готовую сжать, пока сок не вытечет сквозь разорванную кожицу.

Внезапно давление исчезло. Внезапное отсутствие давления заставило Меррика рухнуть назад, его голова с треском ударилась о деревянный пол. Облака клубились над головой, на мгновение завораживая его. Затем он начал рыдать, понимая, что то, что он только что сделал, определённо считается значительным движением, и какая-то часть его почувствовала глубокое облегчение

Поздравляю всех, кто всё ещё здесь , — прогремел голос Наффура Сьюта, лидера Ордена Дуцис и публичного лица влияния Рендидли Призрачного Гончего на Экспиру, — словно бальзам на их горячую кожу. Он стоял, сцепив руки за спиной, его глаза игриво блестели. Вы справились. Вы вошли в число 8192 финалистов. Итак, добро пожаловать на Остров Турнира .

Меррик поднялся с земли, один из 90% участников, которые выглядели так, будто провели ночь, стоя на коленях перед унитазом с желудочным гриппом, а не просто ожидая возможности проявить себя. Они неуверенно поднялись, глядя на серьёзное выражение лица Наффура. Что-то надломилось в сердце Меррика. Его глаза заблестели, и он смахнул слёзы.

Он сделал это. Несмотря на то, сколько сильных бойцов появились из ниоткуда на этом турнире, его выбрали. Это определённо было шагом назад по сравнению с прошлогодней победой, но

У вас есть сорок восемь часов, пока остров не будет открыт для всех, кроме участников , — продолжил Наффур. Ему было около двадцати пяти, и он казался идеальным сочетанием юношеского потенциала и зрелого лидерства. Он отвернулся, ступая на деревянный настил, который вёл от платформ. Над ним ждали здания, сверкающие свежими гранями новой постройки. После этого — шесть часов до начала турнира. Так что следующие два дня наслаждайтесь. Здесь есть торговые центры и рестораны, бары и музыкальные площадки. Или вы можете тренироваться. Но я всё же рекомендую вам потратить время и силы на знакомство с другими лучшими представителями Альфа-Космоса. Потому что каждый, кого вы видите, — это ваш ровесник, прошедший те же испытания .

Меррик следовал за потоком, идя на одеревеневших ногах и с немного пустым выражением лица. Их выпустили на деревянный пирс, заставленный прилавками со свежевыжатым соком и жареными кусочками теста. Вечернее солнце ласкало их кожу, тёплое и успокаивающее. Внутренний вопрос Меррика о том, как все эти магазины могли работать без кого-либо, кроме участников, получил ответ: Латунные Автоматоны Харона были повсюду, помогая удовлетворить малейший каприз. Их сервоприводы жужжали, а латунные сочленения блестели, когда они предлагали участникам любые мыслимые угощения.

О, чёрт , — Меррик двинулся вперёд, взяв два бокала шампанского с подноса, который держал металлический человек. Его сердце колотилось. Эти два дня будут просто отпадными .

И они такими и были. Всё пиво и крепкие напитки на острове были сделаны с учётом могущественных Классеров; их эффект зависел скорее от (Уровня Навыка) пивовара, чем от содержания алкоголя. Примерно через пять напитков различных ярких цветов Меррик почувствовал, что парит. Радость бурлила в его венах, пока он исследовал остров.

Созданное место было разделено на квадранты. На юго-востоке располагались отели и жильё для участников. На северо-западе находились арены и тренировочные залы, куда быстро направилось очень занятое меньшинство. Многие, вероятно, почувствовали свои пределы на вступительном испытании и теперь хотели получить любое возможное преимущество.

Меррик, как и по-настоящему могущественные, возможно, понял, что уже слишком поздно вносить какие-либо значимые изменения в его способности. Вместо этого он бродил, его инстинкты предупреждали его, что каждый, кого он видит, опасен.

На северо-востоке располагались музыкальные площадки и бары. Постоянный шум и смех разносились по всему острову, исходя из этой части. Тем временем на юго-западе находились очень специфические магазины, в том числе элитное оружие, броня и хранилища информации о (Навыках). Была даже небольшая хижина, полная книг, с кратким описанием каждого участника турнира. У известных личностей были даже подробные описания их подвигов, изображения и боевые привычки.

Меррик в течение десяти минут просматривал книгу об Алане Донал, пытаясь представить, каково это — сражаться, находясь ещё в изолированных (Зонах), расти рядом с Рендидли Призрачным Гончим до того, как он стал таким монстром. В конце концов, он остановился, хотя бы потому, что внимательный автоматон, ждавший, пока он закончит, нервировал Меррика.

Центр острова был отмечен массивным цилиндрическим комплексом, в котором располагались другие удобства. Более обыденные виды магазинов (включая несколько ароматов шампуня, все на основе Призрачного Гончего), массажные салоны, кинотеатры, продуктовые магазины внешний вид был отделан мрамором, и каждый вход был массивным, почти четыре метра в высоту. Открытая середина была заполнена ухоженным, спиралевидным деревом бонсай высотой в десять этажей. Каждый ярус ветвей, соответствующий десяти этажам торгового комплекса, цвёл разноцветными и разноформенными цветами.

На самом нижнем уровне были крошечные пудрово-голубые цветы, которые были настолько плотными в некоторых местах, что сквозь них не было видно ветвей. Выше располагались распустившиеся жёлтые цветы с такими длинными лепестками, что они ниспадали, как ленты. Ещё выше цветы располагались между зелёными листьями, фиолетовые и смутно колючие. Всё выше и выше, вплоть до открытого зенитного фонаря наверху. Это был невозможный кусочек растительной жизни, который заставил Меррика стоять и глазеть. Он смотрел достаточно долго, чтобы Латунные Автоматоны ловко взобрались по деревянной решётке, расположенной через промежутки вокруг ствола, и тщательно прочесали дерево на предмет изъянов.

Несколько листьев были обрезаны, зачатки новых ветвей удалены. Увядшие цветы были аккуратно срезаны и унесены в один из странных тоннелей, которые автоматоны использовали для передвижения по острову.

Вау , — моргнул Меррик. Затем он встряхнулся и покинул здание. Исследовав весь остров, он отправился на Северо-Восток. Ему нужно было какое-то облегчение от стресса, который он чувствовал, нарастающий в его груди.

По мере того, как он брал всё больше напитков, ночь начала расплываться. Он наткнулся на бар, где Морозный Дракон соревновался с мужчиной в конкурсе по поеданию пищи, а деревянный стол был завален жареными поросятами и густыми грибными соусами, под рёв одобрения толпы. Когда он, наконец, больше не мог выносить вид дракона, Меррик двинулся по мощёной улице в более респектабельное заведение, где полдюжины Латунных Автоматонов без усилий играли на струнных инструментах, а группы участников играли в карты за дюжиной плотно расположенных столов.

Он сел у стойки бара, которая была пуста, за исключением женщины-медведицы, потягивающей напиток. Она взглянула один раз, потом второй, а затем прокашлялась. Не хочешь присоединиться ко мне выпить по рюмочке? Я пытаюсь немного расслабиться .

Меррик сказал, что ему тоже нужно расслабиться. Где-то между пятью и двенадцатью рюмками специально сваренного ликёра позже, они вдвоём, взявшись под руки, покачиваясь, покинули бар, чтобы найти другое место для выпивки. Они прошли мимо боулинга и открытой волейбольной площадки, где осьминог играл против группы людей.

Дуэт обогнала группа покачивающихся лягушколюдей, опьянённых возбуждением. Следуя за ними, они вошли в уютный паб с ревущим огнём, втиснутым в одну из сторон заведения. Их пиво подавалось в кружках, и пока они чокались и осушали свои напитки, в здание вошёл одинокий прибывший.

Люцифер, могущественный символ Франксбурга, подошёл к бару рядом с ними и наклонил голову. Шарлотта. Рад видеть, что ты выбралась с этого дождливого острова .

Женщина-медведица скривила лицо. Меррик покачивался из стороны в сторону, не в силах поверить, что Люцифер, этот напряжённый мужчина с длинными волосами и (Навыком), названным в его честь, подошёл к их группе, чтобы присоединиться. Люцифер прокашлялся. На самом деле, у меня была ещё одна причина искать тебя. Как ты, я уверен, знаешь, я недавно женился. Я хотел бы удивить свою жену нашим портретом, нарисованным тобой. Я принёс несколько фотографий

Я больше почти не рисую , — сказала женщина-медведица, по-видимому, Шарлотта. Меррик задумался, представилась ли она, а он забыл, или же это просто не всплывало во время их пьянки.

Руки Люцифера были большими, и он равномерно постукивал пальцем по стойке бара. Несмотря на шум остальных посетителей, эти постукивания пальцами, казалось, отзывались в груди Меррика. Может быть, и так. Ну, я просто подумал спросить. Если передумаешь, дай знать. Надеюсь, ты хорошо проведёшь вечер .

После этого настроение Шарлотты стало мрачным. Они выпили ещё несколько рюмок, но магия была утрачена. Меррик прокашлялся, пытаясь звучать по-взрослому. Всё в порядке?

Она просто покачала головой. Вскоре после этого она ушла, оставив Меррика искать свой путь в одиночку. Он вышел из этого причудливого места, привлечённый гудящим басом и яркими огнями к заведению в конце улицы, называвшемуся Лунная Пыль . Фиолетовые прожекторы освещали развевающиеся полупрозрачные знамёна, свет пульсировал вместе с тканью на ночном ветру. Оказавшись внутри, Меррик был одновременно оглушён звуком и запахом пота; иногда иметь их усиленные чувства было минусом. Он протиснулся сквозь толпу танцующих тел, часть его напряжения ослабла, когда он увидел дюжину людей, танцующих на таких высоких скоростях, что их тела расплывались.

В течение неопределённого времени, он присоединился к ним, размахивая руками и крича под новейший хит Райны. Огни пульсировали разными цветами, и кто-то проецировал изображения волн, разбивающихся по всему клубу. Всё вокруг неслось, плещась в замкнутом пространстве. Меррику не нужно было дышать, не нужно было думать. Движение несло всё его существо. Он был образом, воплощённым, целиком телом и эмоцией в бушующем море себе подобных.

В конце концов, даже могущественные пивовары из Доннитона не смогли удерживать его чувства затуманенными. Он пришёл в себя, весь в поту и с быстро проходящей головной болью. Кашляя, он выбрался с танцпола и нашёл балкон.

Там он обнаружил молодого человека, стоявшего и смотревшего с высокого уступа на другие сверкающие заведения вдоль улицы. В то же время, когда он вышел и остановился, молодой человек поднял взгляд. Их взгляды встретились. В его глазах была какая-то защитная настороженность, которую Меррик нашёл очень привлекательной. Копьё молодого человека стояло, прислонённое к перилам, вне какого-либо устройства для хранения, что показывало, что он был одним из людей с Теллуса.

Привет , — смог выдавить Меррик. Приветствую , — ответил молодой человек.

Меррик наклонил голову в сторону. Не хочешь выпить по рюмочке?

Глава 1952

Иллдан чувствовал себя довольно хорошо. Ночь простиралась вокруг него во все стороны, полная возможностей.

Он взглянул на Меррика и ухмыльнулся. Его спутник теперь пытался построить башню из всех их пустых стопок. Они покинули относительно шумный Лунную Пыль и двинулись дальше по дороге, пока не добрались до бунгало прямо на пляже. Теперь они сидели под крышей из высушенных пальмовых листьев и потягивали из чашек с фруктами, украшавшими ободок, между стопками, которые стали постоянной частью их общения. Всё имело приятную, тёплую оболочку, которая заставила Иллдана расслабить подсознательное напряжение в животе, которого он даже не замечал.

Но теперь, с новым лучшим другом, с его участием в турнире, которое было уже обеспечено.

— Я чувствую себя великолепно, — Иллдан стукнул кулаком по низкому деревянному столу. Это издало приятный звук. Он почувствовал, как воздух и пол гудят в унисон, словно соглашаясь.

Меррик весело кивнул, его лицо озаряла похожая улыбка удовлетворения. — Чистая правда. Нельзя так часто расслабляться, но иногда ничто не доставляет такого удовольствия, как правильный алкоголь и хорошая компания.

Иллдан слегка покачнулся. Сквозь приятную дымку его лоб сморщился. В его голове застряло слово, которого он не ожидал. — .Алкоголь? Какое отношение алкоголь имеет к этому? Я никогда раньше не пил алкоголь, но я думал, что наши характеристики слишком высоки, чтобы алкоголь мог на нас повлиять. Жизнеспособность сжигает его, прежде чем мы что-либо почувствуем. Мы непобедимы!

— Ты никогда раньше не пил алкоголь? — Что-то промелькнуло в выражении лица Меррика. Новый друг Иллдана посмотрел на стол, уставленный пустыми стаканами. Он неловко прочистил горло и несколько секунд поводил челюстью. — Ну, да, алкоголь на нас действительно не действует. Но опьяняющее вещество в современном алкоголе — это не настоящие алкогольные соединения, а уровни Навыков от пивоваров. Это как находиться под воздействием низкоуровневой иллюзии или на короткое время принять чужой образ. Это становится легче благодаря тому, что люди пьют алкоголь, зная, что они делают. Так что. да.

— Ох, — голова Иллдана закружилась, пока он пытался осмыслить эту информацию. Часть блеска ночи отслоилась, оставив его в растерянности и странном нервном состоянии. Но прежде чем его мысли могли выйти из-под контроля, двое вошли сквозь чисто символические двери продуваемого ветерком заведения. Иллдан склонил голову набок. Потому что если один был молодым человеком атлетического телосложения с рыжими волосами, то другой был одним из металлических существ служебного класса, которые занимались обслуживанием на острове.

Рядом с Иллданом Меррик поднял руку. Выражение лица молодого человека прояснилось, и двое новичков поспешили подойти. Меррик встал и протянул руку. — Крум, ты скользкий ублюдок, ты всё-таки попал на турнир?

— Не позволю тебе уйти с очередной лёгкой победой, — поддразнил мужчина. Затем он хлопнул по латунному гуманоиду рядом с ним. — Не уверен, знакомы ли вы, но это Зета, один из моих лучших друзей. У него небольшие проблемы с девушкой, поэтому я подумал, что мы могли бы попробовать выпить.

— Я не обладаю должными органическими трубками, чтобы подвергаться воздействию алкоголя, — пробормотал Зета, но позволил провести себя к сиденью, пока Крум поднял руку и жестом позвал ещё одного Латунного Автомата поторопиться.

— Как я и говорил своему спутнику, — Меррик снова сел и потянулся, чтобы сжать плечо Иллдана. — Большая часть опьянения исходит не от алкоголя, а от Навыков пивовара. Поскольку ты обладаешь. ну, интеллектом, свободной волей и душой, это

теоретически повлиять на тебя так же. У тебя есть куда наливать жидкости? Это всё, что тебе нужно.

— Технически да, но обычно они используются только для хранения опасных материалов, — пропел Зета. Другой латунный автомат прибыл и издал быструю серию щелчков, на которые Зета ответил. После короткого поклона слуга удалился.

Взгляд Крума повернулся к Иллдану. Его глаза были пронзительными и честными. — Ты. Ты довольно силён, не так ли? Просто находиться рядом с тобой достаточно, чтобы это понять. И один из Теллитов, где Призрачный Пёс довольно долго тренировался.

— Ох, — Иллдан почувствовал, как к его щекам прилила кровь. Снова свет вокруг них стал мерцающим и обнадёживающим. Счастье снова потекло по его телу. Мир пульсировал приятной гордостью. — Да, спасибо. Ты тоже кажешься сильным. Надеюсь, мы оба хорошо выступим на турнире. Но ты сказал, что у тебя проблемы с девушкой? У меня тоже были проблемы с девушкой.

Меррик, Крум и Зета — все трое выжидающе посмотрели на Иллдана. Момент, когда он оказался в центре внимания, был на удивление приятным, сильно отличающимся от ощущения, будто его разбирают по частям, которое он испытывал перед ликующими толпами из Теллуса. Интимная обстановка и лёгкое расслабление от жидкой атмосферы придали ему уверенности. Автомат вернулся, неся поднос, полный двенадцати стопок.

Странно,

Взгляд Иллдана скользнул по стопкам.

Мало того, что каждая содержит по маленькой ягоде, которых раньше не было, так ещё и количество жидкости в каждом стакане, кажется, немного больше. Может ли это быть другая стопка?

Группа, не сговариваясь, выпила по стопке. Зета задумчиво пропел, а затем вылил содержимое в отверстие во рту. Затем, для верности, они взяли ещё по одной. Иллдану очень понравилось добавление ягоды, которая значительно смягчала горечь алкоголя на языке.

Внезапно осознав, что тишина затягивается, а трое всё ещё смотрят на него вопросительно, Иллдан начал говорить. — А, ну, я сражался с девушкой в предварительных раундах. Она была. намного сильнее, чем я ожидал. Это был мой второй матч. Моё единственное поражение. —

Зета резко встал. Оптические апертуры металлического человека закружились и вращались так быстро, что металл заблестел. Он протянул руку и схватил Иллдана за руки. — Точно такая же ситуация произошла со мной.

— Сомневаюсь, что это абсолютно то же самое, — Крум потянулся и почесал затылок. Зета нахмурился, когда человек продолжил говорить. — В общем, это очень длинная история. Мы спасли эту. женщину из тюрьмы после того, как она совершила несколько военных преступлений. Вроде бы чудачка, но сердце у неё на месте. В общем, она пришла к выводу, что ей нужно проявить себя, присоединившись к турниру. —

Зета поднял руку. Через весь бар, даже без дальнейших указаний, автомат-слуга начал наливать ещё стопки, чтобы принести группе.

— .так что мне пришлось потратить несколько недель на её обучение. Это было. удивительно сложно. — Крум покачал головой. Автомат уже прибыл с подносом, заполненным блестящим множеством новых стопок. Эффективность была поразительной. Крум ненадолго прервал свой рассказ, чтобы выпить одну. Остальная группа присоединилась к нему. — У неё много природных талантов, и она может использовать часть Эфира Призрачного Пса. В общем, этот идиот столкнулся с ней в своём первом матче. —

— Ты упускаешь самое главное, — глаза Зеты всё ещё жужжали, завораживая Иллдана. — Я нахожу, что мои внутренние механизмы работают менее чем идеально, когда она находится рядом. Кроме того, я странным образом зациклен на её ответах и мнениях.

Все за столом вдохнули, допивая свои стопки, пока эта перспектива крутилась в их головах.

— .Не хочу показаться грубым, но могут ли автоматы влюбляться? — Меррик нахмурился.

Плечи Зеты поникли. — Влюблённость? Влюблённость? Да, теоретически. Кроме того, я немного отличаюсь от большинства. Однако, я думаю, что все Латунные Автоматы обладают способностью. —

— Они тоже могут пить, — пробормотал Иллдан, гадая, в какой резервуар в теле машины попала жидкость. Однако, чего он не хотел признавать, так это того, что он тоже чувствовал себя странно по отношению к женщине, которая застала его врасплох на турнире. У него тоже была влюблённость?

Но нет, это было невозможно. Иллдан просто нервничал, потому что не мог понять истинные боевые способности этой женщины. —

— Влюблённость!. — Меррик моргнул несколько раз. — У меня даже девушки не было с тех пор, как появилась Система. —

Крум стукнул кулаком по столу, привлекая к себе всё внимание, прежде чем оно рассеялось в разные стороны. — Джентльмены! Мы отвлекаемся. У нас были поражения в предварительных раундах, но мы прошли этот этап. Мы были крещены Эфиром Призрачного Пса — у нас больше нет роскоши проигрывать. Отныне турнир становится на выбывание. Независимо от наших чувств к другим людям, давайте заключим пакт: сражаться со всей нашей энергией. Отказаться уступать или сдаваться. Толкать себя до предела.

— А если мы столкнёмся друг с другом? — Зета склонил голову набок.

Крум праведно кивнул. — Мы надерем друг другу задницы. У нас есть эта связь, которая

требует,

чтобы мы отнеслись друг к другу с уважением, показав все наши возможности.

Глаза Иллдана загорелись. Поистине, он прекрасно ладил с этими людьми. Ночь начала набирать обороты, между криками, стопками и вихрем перемещения в другие бары. В течение следующих двух дней четвёрка была неразлучна.

Однако эти два дня быстро подошли к концу. Медиа прибыли на остров, и участники разместились либо в своих личных жилищах, либо в тренировочной зоне, чтобы избежать излишнего внимания. Иллдан сидел у окна комнаты Крума и чувствовал, как всё больше и больше людей стекается на остров, чтобы поддержать или посмотреть.

— На Эспире так много людей, — пробормотал Иллдан.

Зета поднял взгляд от маленького куска вышивки, над которым он в последнее время работал. — Действительно. Это очень особенный турнир. Весь Альфа-Космос был приглашён для участия. Кроме того, Призрачный Пёс будет лично наблюдать за ним и бросать вызов восьми лучшим. Как же мир мог не захотеть быть здесь? —

— Все готовы? — спросил Крум. — Почти пора.

Четверо кивнули. Группой Иллдан, Меррик, Зета и Крум вышли в холл и спустились на улицу. Они присоединились к другим участникам, некоторые из которых двигались весёлыми группами, в то время как другие шли в одиночку, их взгляды были острыми и устремлёнными вперёд. Сегодня был день церемонии открытия, вот почему толпы хлынули на остров.

Но для участников этот день был ещё важнее; сегодня был день, когда будет объявлена турнирная сетка.

Ещё до того, как они прибыли, их встретил шум. Крики, вопли и улюлюкающий смех, огромная масса людей, ожидающих на трибунах, заявила о себе ещё с половины острова. Они вошли на огромные арены, где автоматы проверяли их имена по спискам, прежде чем разрешить пройти. Группы сдерживаемых зрителей кричали, пытаясь привлечь их внимание. Когда это не помогало, они били руками по металлическим разделителям.

Часть того напряжения вернулась в живот Иллдана, когда они проходили на арену. Когда они вышли из туннелей на открытую арену, шум стал ещё сильнее.

Но там, на гигантском табло, ждала турнирная сетка.

Иллдан быстро нашёл своё имя и обнаружил, что его противником было некое существо из одного из миров Немесай. Но очень быстро его внимание отвлёк резкий вдох Меррика. — Чёрт.