Легенда о Рендидли Гостхаунде

Застряв, Осьминог вернулся к своему превосходящему образу, когда он начал пробиваться через пасть образа и проявлений Призрачного Пса. К этому моменту пространство было буквально забито агрессивными стеклянными корнями, которые ломались и создавались заново. Клюв увеличился снова и снова, так что он стал горой, нависающей над полем битвы. Он повернулся над черной дырой Призрачного Пса и клюнул вниз, словно птица, клюющая зерно.

Волна стеклянных корней вытянулась вверх и сплелась в щит, но массивный клюв легко разорвал его.

Небо загрохотало от столкновения. Пространственная корка отразила клюв, выпуская мощные волны потрескивающих красных молний. Однако Осьминог теперь, казалось, был полон решимости использовать свое преимущество. Мобилизуя все больше и больше силы своего образа, чтобы пробить цель. Клюв вспыхнул деталями, линии его изгиба сверкали.

Но прежде чем он успел снова клюнуть, Призрачный Пёс двинулся. Снова Ксерши не видел, как тот на самом деле ускорялся. Но его путь через поле боя из конечностей был ясно виден, так как его тело оставляло за собой след из плоти и стеклянной пыли.

Снова в теле Осьминога внезапно исчезла плоть. На этот раз это было гораздо больше: почти вся его распухшая голова была просто снесена. Образ в небе пошатнулся, ненадолго потрясенный повреждением своей физической формы. Визжа и двигаясь инстинктивно, он снова закрутился и ускорился вниз, чтобы скрыться от угрозы.

Призрачный Пёс просто материализовался рядом с Осьминогом, даже когда его тело срасталось. Он был окутан двумя слоями пламени: один оранжевый с изумрудным ядром, а другой — теневое серое пламя Преисподней. Он протянул руки и схватил Осьминога обеими руками, его пальцы сжались в его плоти, обеспечивая крепкий захват. Затем —

Ксерши сильно ударился о землю, совершенно не готовый к волне кинетической силы, которая пронеслась сквозь него на пути к тому, чтобы сравнять с землей все окружающие колонны, которые еще не были разрушены. Когда он сел, он был по крайней мере рад видеть, что Пулас был так же ошеломлен и сидел на своей заднице. В битвах образов часто бывали мощные ударные волны. Но это было совершенно на другом уровне.

В плане характеристик никто не может соперничать с Призрачным Псом . Он слышал эту фразу от Дона, через своего отца. И теперь он ощутил это своим телом .

Встав на ноги, Ксерши смог собрать воедино произошедшее. Крепко сжав Осьминога, Призрачный Пёс ускорился прямо к земле, ничуть не замедляясь. И хотя Призрачный Пёс мог полагаться на свои высокие характеристики, чтобы просто поглотить такой удар, Осьминог был размазан по земле.

Не было ни пыли, ни обломков, так что Ксерши должен был видеть фигуру Призрачного Пса, стоящего над Осьминогом, пока тот пытался исцелиться. Кратер был огромным и выглядел как инопланетный пейзаж. Его приземление разрушило землю на огромной площади, а затем жар его пламени взорвался наружу вслед за ударом, расплавив всё стекло в волнующиеся волны.

На этот раз Ксерши смог увидеть красоту в том, что сделал Призрачный Пёс.

Давайте повторим , — тихо сказал Призрачный Пёс. Он присел рядом с Осьминогом. Когда пытаешься проглотить что-то слишком большое для себя, оно может застрять в горле и задушить. А удушье может быть смертельным, да?

Осьминог булькнул в ответ, но слишком тихо, чтобы Ксерши мог услышать. В любом случае, Призрачный Пёс выпрямился и повернулся, чтобы посмотреть на Ксерши и Пуласа. Пламя, танцующее по его коже, потускнело и втянулось обратно в его тело. Ладно, с одной проблемой покончено. А вы двое получили небольшую дополнительную передышку. Идем на следующий слой .

Глава 2013

Раймунд Балласт стоял на краю лагеря Отряда Вульпис, скрестив руки. Стен не было, но несколько деревянных кольев обозначали границы их территории. Он слушал, как на краю пространства медленно назревает спор между их теперь необходимым часовым и одним из самых настойчивых зевак, расположившихся на Точке Сбора.

— Ты пытаешься сказать мне, что его до сих пор здесь нет? — потребовал приземистый гуманоид. По сравнению с остальной толпой, которая начала стекаться вокруг лагеря, его хорошо сидящий серый костюм придавал ему относительно респектабельный вид. — Прошли целые сутки! И мы, черт возьми, не на войне.

Член Отряда Вульпис сохраняла невозмутимое выражение лица. — Нет, его нет. Вам придется продолжать ждать.

— Готов поспорить, он где-то там другую планету трахает. Вы знаете, что разграбление Эфира незаконно? Жители Нексуса имеют право знать, как ему удается создавать так много образов и поддерживать их. Его повторяющиеся демонстрации высоких Показателей привлекли внимание людей. — Гуманоид упер руки в бока. Группа из примерно десяти других зевак внимательно наблюдала за происходящим. — Есть законы. И то, чего ему удалось достичь, — это

без каких-либо теневых сделок.

Стражница не поддалась на эту мольбу, третью по счету за последние двенадцать часов. — Я обязательно доложу о вашем запросе на интервью, когда он вернется. А пока, пожалуйста, держитесь подальше от лагеря. Отряд сейчас проходит интенсивную тренировку. Образные отголоски могут быть довольно непредсказуемыми.

Гуманоид усмехнулся и сделал несколько шагов вперед, прямо к линии границы лагеря. Его плоский нос был всего в нескольких дюймах от лица стражницы. — Э? А что, если я захочу пойти на этот риск?

Женщина даже не моргнула. — Ваш выбор за вами. Делайте, что хотите.

Раймунд был просто рад, что Вант не дежурил. Он бы с грохотом спустился и сломал этому человеку челюсть за неуважение к члену отряда. Что, насколько Раймунд мог судить, было именно той реакцией, которую эти люди хотели. Просто окружить их обездоленными и любопытными казалось иначе таким мелочным.

Не то чтобы этот человек был хорошим выбором. У него были сильные связи с одним из немногих легитимных новостных агентств в Нексусе.

К нему подошла фигура и встала рядом. Он покосился в сторону. Алана Донал кивнула в сторону группы. — Неужели с ними ничего нельзя сделать?

— Призрачный Пёс сказал игнорировать их, пока они не пытаются вмешиваться в наши дела. Такие раздражители делают нас ментально сильнее, — тихо сказал Раймунд. Но затем он глубоко вздохнул, не пытаясь скрыть напряжение. — Очевидно, кто-то из Высшего Военного Командования распространяет слухи о проступках Рэндидли. Другой патруль собрал бы их и разогнал таких бродяг. Но пока мы не знаем, кто виноват, лучше их игнорировать.

— Если противник не получит желаемого ответа, он будет эскалировать, — тихо сказала Алана. — Не только с этими заблудшими людьми и грязными журналистами. Но и с настоящей проверкой нашего местоположения.

Раймунд обнажил свои длинные клыки. Его зрачки расширились. — Тогда они поймут, какой ошибкой было антагонизировать Отряд Вульпис.

Некоторое время Алана обдумывала это. Она все еще была потной, придя прямо с тренировки, чтобы поговорить с ним. Такая преданность была постоянной чертой ее упражнений. Из всех их новых пополнений из Космоса Альфа, Алана быстрее всех адаптировалась к высоким требованиям. Скоро им нужно будет перевести ее на другую программу тренировок, чтобы ее развитие не застопорилось.

Черт возьми, если Раймунд был честен, ее рост был сейчас даже более впечатляющим, чем у Шарлотты. Он встречал только двух людей с такой же целеустремленностью, как у нее. Один, очевидно, был Призрачным Псом.

Другим был Течетадор.

— Это правда, однако. — Образ Аланы распространился вокруг них, пока она говорила, маскируя заявление. Оранжевые языки пламени танцевали вокруг них по кругу. — Энергия Призрачного Пса не поступает обычным путем.

На секунду Раймунд был ошеломлен опасным признанием; если что, правда об (Эфирном Перекрестке) Рендидли принесла бы им больше антагонизма, чем убийство миллионов людей ради их Эфира. Таков был путь Нексуса. Но через долю секунды он успокоился.

Это была преднамеренная приманка. Могущественный наблюдатель смог бы пронзить еще не до конца сформировавшийся образ Аланы, но, услышав слова, информация, которую они получили бы из этого, не была бы близка к реальной правде.

— Кхм, — Раймунд проявил свой гораздо более сильный образ. Девятихвостый лис обернул свои хвосты защитно вокруг них двоих, создавая гораздо более подавляющую печать для их разговоров. Вдобавок Раймунд добавил слой инвертированной Гравировки, которая отражала большинство Навыков и эмоций. Это был уникальный трюк, который Рендидли использовал для тренировочных сфер, но он, вероятно, послужил бы эффективным препятствием для любого наблюдателя. — Ты довольно сообразительна.

— Правда в том, — Алана Донал ухмыльнулась, глядя на ожидающих журналистов и отчаянно цепляющихся за края лагеря. Движение образов привлекло все взгляды, даже приземистого гуманоидного журналиста. — Я ищу повышения. Тренировки это замечательно, но мне начинает ужасно надоедать.

Пробиться сквозь эту отражающую Гравировку заняло бы достаточно времени, чтобы любой настоящий шпион предположил, что он что-то упустил. Они бы увидели, как движутся их губы, и гадали, что было сказано. Какую тайну они разделили.

— В будущем следи за своими словами, — тон Раймунда обострился, а брови нахмурились; теперь он играл свою роль. — В качестве наказания, помогай ДиОрто Ванту во время своих перерывов в течение двух недель. Шарлотте нужна груша для битья.

Алана изо всех сил старалась выглядеть наказанной, но зловещий огонек в ее глазах выдавал ее энтузиазм. Раймунд сделал себе пометку усилить свои собственные тренировки, чтобы она когда-нибудь не заняла

место.

— 25-й этаж, скорее всего, будет сложным, — сказал Пульяс. Трио сидело на серии гигантских светящихся грибов в 23-м кольце. Каждый из них простирался до размеров многоквартирного дома с мягкой и обширной шляпкой, на которой можно было отдохнуть. Внизу свинцовые слизни ползли по стеблю качающегося гриба, пытаясь исследовать посетителей. Они делали короткий перерыв, пока Рендидли экспериментировал с местной флорой, чтобы посмотреть, сможет ли он приготовить вкусное рагу. — Из того, что мне удалось собрать в своих сообщениях, этим местом владеет злобная кабала. Ах, злобная в том смысле, что они едва признают Идиллу. Я не делаю никаких моральных суждений о них как о личностях.

— Значит, драка, — Ксерши ухмыльнулся и стукнул кулаками друг о друга перед грудью.

Рендидли пришлось закатить глаза. Ксерши вел себя так с тех пор, как он наблюдал, как тот сражается с обсидиановыми Осьминогами. С тех пор их продвижение вверх по Сонаре было невероятно гладким. Либо потому, что они получили известия об их подвигах, либо потому, что владельцам колец было все равно, они проходили беспрепятственно. Часть напряжения, которое испытывал Рэндидли, начала ослабевать при таком быстром прогрессе.

Настолько, что он предложил приготовить еще одно блюдо.

— Кроме этого, я знаю очень мало. Кольца выше 25-го вообще никогда не отвечали нам. Они подчиняются напрямую Дулису Амбару. Поэтому они не заморачиваются с происходящим на нижних этажах, — закончил Пульяс. Рендидли пришлось скрывать улыбку. Ей понадобилось около десяти минут, чтобы методично ответить на его вопрос о том, что она знает о слоях Сонары.

— Кто такой Дулис Амбар? — спросил Ксерши.

— Ух ты, ты действительно ну, у тебя действительно есть необразованный наклон в ее походке по жизни. Кхм, Дулис Амбар, по сути, самая могущественная фигура внутри Сонары. Он контролирует сороковое кольцо, самый большой из пустых миров. Причина, по которой некоторые из марионеток Элхума не бродят ниже, в том, что он отворачивает их, — сказала Пульяс. — Ну, это, кстати, поднимает еще один вопрос. Насколько высоко вы планируете подняться, господин Призрачный Пёс?

Рендидли задумался о лжи, но не видел в этом смысла. — Высоко. Выше колец, контролируемых Элхумом. Там мне нужно что-то найти в верхних областях.

— О, — пискнул Пульяс. — Ну, это, конечно, один из способов искать собственную смерть. Вы подумали что это будет означать, привлечь внимание Элхума?

Рендидли пожал плечами и нарезал еще грибов. Опасная перспектива, да, но она не пугала его так сильно, как раньше. К тому же, у него не было особого выбора. (Покровитель Перьев) был его единственной надежной зацепкой в запутанных секретах, окружающих Элхума, и внезапном сдвиге, произошедшем в конце Второй Когорты.

К тому же, после битвы с Осьминогами, он чувствовал себя хорошо, что было трудно описать. Дело было не совсем в том, что он выпустил все свои образы и Пустоту, чтобы подавить могущественную фигуру в Нексусе. И не в тех нескольких движениях, которые использовали весь его (Вес Пустоты), его физические силы и его физические проявления образов, чтобы прорваться сквозь пространство. Огонь, которого ему так долго не хватало, снова загорелся в его сердце.

Это была мелочь, но после того, как бой утих, Ксерши немного поколебался, а затем сказал: — У нас есть свободное время? Я бы очень хотел попробовать поспарринговать с тобой.

Рендидли тут же отказался, но этого было достаточно. И его отношения с Ксерши были совершенно иными, чем те, что он разделял с Хелен. Черт, этот парень был бы опасным противником. Эмоциональный настрой металлического лигра проявился так, что Рендидли заподозрил, что он будет сложнее, чем толстые осьминоги.

Но обмен был на удивление ностальгическим. Когда он не сражался в одиночку с каждой угрозой. Когда каждый, с кем он взаимодействовал, был не просто подчиненным или врагом.

— Так ты готов бросить вызов своей драгоценной смерти, чтобы пойти с нами? — В настоящем Ксерши пристально посмотрел на Пульяса.

— Вы тоже пойдете? — Пульяс моргнул.

Ксерши хватило наглости ухмыльнуться. — Не хвастаюсь, но когда дело доходит до скрытного передвижения, я довольно уверен в своих способностях.

точно не испытаю проблем при передвижении по этим слоям.

Рендидли приготовился было отказать, но прикусил язык, вспомнив, как они познакомились. Пожав плечами, он снова занялся рагу.

— Хм, — Пульяс, казалось, действительно остановился и обдумал этот вариант. Ее лоб сморщился, когда она взвешивала свои возможности. Затем она, казалось, сдулась. — Ну, мне не нужно сейчас давать однозначный гипотетический ответ. Я просто живу настоящим, понимаете? Давайте доберемся туда, и я решу, следовать или нет.

Рендидли осторожно зачерпнул ложку супа, легкая улыбка играла на его губах. Трио продолжало бы свой путь еще несколько дней. Как только ложка коснулась его языка, он поморщился. — Извините, это все еще кислое. Давайте просто двигаться дальше; может быть, в следующем кольце мы найдем что-нибудь посвежее.

Игнорируя долгий вздох Ксерши, Рендидли двинулся вперед. Они расположились недалеко от края пространства, найдя внешнюю лестницу. Как он и опасался, размер мира, содержащегося в каждом слое, продолжал увеличиваться. Но им потребовалось всего несколько минут, чтобы спуститься вниз и начать подниматься.

С (Новорожденным Фениксом) в качестве плаща Рендидли пробивался сквозь образный шум. Его шаги были твердыми и уверенными. Некоторое время он чувствовал искушение отступить и меняться с Пульясом, чтобы защищать их при подъеме, но он начал осознавать, что многие образные эхо, отскакивающие от него, были отчетливыми нотами с нижних этажей. Сила, которой они владели, устремлялась вверх через Сонару вокруг него, гудя по краям.

Рендидли должен был поблагодарить Осьминогов за это; он выхватил образ, который схватился с двумя его собственными, из моря других фрагментов. Как только он это заметил, он начал слушать внимательнее. Это была крайне неприятная работа, но его разум теперь работал на (Познании Аберрантного Алхимика) и (Неестественной Вместимости). Под его пристальным взглядом шумы встали на свои места. Рендидли поморщился, когда его накрыл особенно неприятный импульс образа. Не то чтобы понимание шума делало его приятнее.

На мгновение он остановился и посмотрел налево. Светящиеся лазурные светлячки размером с автобусы начали вылетать из основания огромных полупрозрачных грибов. Некоторые отрывали тяжелых слизней, цепляющихся за длинные стебли, используя свои жвалы, чтобы разорвать их тела и высосать внутренние органы.

Рендидли отвернулся. Ладно, довольно рад, что нам не пришлось сражаться с тем, кто живет в таком месте.

Они прошли через золотой портал и немного споткнулись. Земля под ногами Рендидли была мягкой и теплой, вокруг них были пологие холмы. Небо над головой было мягко-красным, темным, как вино. Были деревья, но они в основном напоминали кустистые розовые кактусы, которые странно колыхались. Однако именно шум подсказал Рэндидли, что что-то не так.

Дыхательный выдох пощекотал его ухо. Едва слышные обрывки разговоров лениво перекатывались по пространству, перемещаясь между кустистыми деревьями. Он медленно обернулся, но позади него были только Пульяс и Ксерши. Рендидли почувствовал, как слегка потеет от низкой жары, которая горела в этом кольце. Его чувства распространились, но мощный образ заблокировал его исследование. Его лицо исказилось в гримасе, когда его зонды не обнаружили ничего, кроме тихого смеха. — Пульяс? Что с этим кольцом?

— А, тут как-то тепло, не так ли? Но я мало что слышала об этом месте, — Пульяс вздрогнула. Ее лицо почти сразу покраснело. — Несколько парней, с которыми я работала, всегда вызывались заниматься связью с двадцать третьим этажом, так что

Бестелесный голос хихикнул, а затем издал низкий стон глубокого наслаждения.

— Фу, царство плотских утех, — Ксерши нахмурился, глядя на стоящий рядом розовый кактус. — Как снисходительно и грязно.

Глава 2014

Они стояли перед Дуулисом Амбаром, сбившись в кучу, покрытые густым потом и ужасом. Все нервно ёрзали, наслышанные о его внезапной жестокости и мощи. Находясь перед ним, было тем легче представить себя жертвой одного из его внезапных приступов гнева. От него исходила нескрываемая угроза.

Его длинные черные дреды спадали на голову и плечи, покрытые шрамами. Он носил усыпанные драгоценностями кольца почти на каждом пальце, кроме одного на левой руке, что было показным свидетельством богатства, накопленного им благодаря контролю над Сонарой. Когда он шевелил пальцами, почти все они сверкали. Его рубашка и брюки были невзрачными, но никто из группы не сомневался, что самое подходящее описание для него — Тиран.

Его серебряные глаза поочередно пронзали каждого из них, злобные и голодные. Он искал и не находил ничего, что его бы удовлетворило.

Итак, — Дуулис облизнул губы. — Кто из вас Рендидли Призрак-Пес шагните вперед и позвольте мне осмотреть вас. Остальные, даже не смейте пошевелить мускулом .

Наступила долгая минута тишины, пока группа осмысливала этот неожиданно прямой запрос. Они обменивались всё более отчаянными взглядами. Ведь чем больше времени проходило без того, чтобы Рендидли Призрак-Пес вышел вперед, тем сильнее Дуулис Амбар начинал хмуриться. Свет, исходивший из глаз Дуулиса, становился всё острее. Он оглядывался, пронзая их взглядом, словно сдирая кожу.

Ну что же, — Дуулис наконец улыбнулся. — Вы все выглядите ничем не примечательными, но если у кого-то из вас хватит наглости ослушаться моего приказа — не то чтобы это вас спасет, но это, безусловно, сделало эту поездку куда более приятной. Ты, в плаще. Подойди сюда, и я сломаю тебе позвоночник. Может быть, тогда этот чертов Призрак-Пес покажется. Если нет, я продолжу наказывать всю группу .

Гвеннет вздрогнула, поняв, что эта могущественная фигура говорит о ней. Её довольно стильный плащ вдруг показался ей нелепым и лишним на спине. Она облизнула губы. — А? Сэр, я думаю, здесь

Если ты заставишь меня спросить снова, я не остановлюсь на одном лишь позвоночнике , — Дуулис на этот раз широко ухмыльнулся. По телу Гвеннет пробежали мурашки, когда он посмотрел на неё. Позади него она чувствовала эмоциональную интенсивность, которую он излучал. Образ Серебряного Льва Дуулиса Амбара был настолько жесток во время его участия в кампаниях против Сил Пустоты, что даже его товарищи боялись попасться под горячую руку в одном из его настроений.

Теперь, внезапно, этот голодный хищник пристально смотрел на неё. Он не давал ей говорить, пока она не удовлетворит его, но она не могла

Если позволите вмешаться, — заговорил мужчина в костюме, стоявший на краю гигантского атриума. Он поднял руку, словно ученик на уроке.

— Мимик. Если мы продолжим так встречаться, у меня не останется выбора, кроме как поверить, что ты преследуешь меня, — тон Дуулиса оставался едким, но, по крайней мере, его внимание переключилось на мужчину в костюме. Гвеннет сделала несколько быстрых вдохов, её сердце колотилось о рёбра, словно хотело вырваться. — Мне не нравится, что ты тащишься за мной, как влюбленный теленок.

— В данном случае, дорогой сэр, я действительно пытаюсь помочь вам достичь ваших достойных целей, — Мимик любезно поклонился. — Из моих личных бесед с жителями Идиллии, Рендидли Призрака-Пса нет среди этой группы, собранной перед вами сейчас. Это, по сути, обычные люди. Свежее мясо в Сонаре, не готовое к вашему глубокому присутствию.

Гвеннет почувствовала смутное оскорбление, даже несмотря на облегчение. Тем временем, Дуулис, казалось, был ещё больше оскорблен заявлением Мимика. — Что? Этот фарс, а не город, славится своими запутанными требованиями для прохода. Как, черт возьми, он промчался по городу быстрее, чем я смог спуститься, чтобы встретить его? О, где эта занудная педантка? Ну, та, что всегда присылает эти толстые информационные пакеты

— Вы думаете о Пуллас, сэр. Основательнице города, — Мимик мило улыбнулся. — По-видимому, Призрак-Пес убедил её сопровождать его, наряду с

— Она дезертировала? — Впервые Дуулис выглядел искренне шокированным. — После всех этих лет, когда я не выбивал ей зубы за те нелепые объяснения, что она генерировала? Она осмеливается

— О, я не думал, что вы их читаете, сэр, — Мимик кивнул. — Ну, я не знаю, можно ли это считать дезертирством. Она никогда не клялась служить вам. Не так, как клятва, которую я дал в своем сердце

— Истинному сюзерену не нужна клятва, — прорычал Дуулис, но улыбка начала касаться уголков его губ. Он оперся предплечьями о колени и несколько долгих секунд смотрел в пол. — Разве эта Пуллас на самом деле не была довольно сильна? И её удалось склонить на сторону Призрака-Пса. Интересно, интересно. Я очень хочу найти этого парня.

Наступило несколько долгих мгновений тишины, пока Дуулис Амбар продолжал демонстрировать некое свирепое оживление, размышляя о Рендидли Призраке-Псе. Затем резко он поднял глаза и огляделся. — Подождите, тогда кто, черт возьми, эти люди, и почему они запросили аудиенцию у меня?

Гвеннет хотелось плакать.

Рендидли предпринял несколько серьезных попыток прорваться сквозь образ, который ограничивал его чувства в этом кольце. Его образ оказался почти бесполезным; не только создатель этого кольца был гораздо могущественнее его, но и сам образ, казалось, был похож на образ Пуллас, связанный скорее с философией, нежели с конкретной формой. Перед его мягким, но настойчивым руководством даже Пуллас была беспомощна.

Винно-красное небо и волнистые розовые кактусы были постоянной насмешкой со стороны этой фигуры. Рендидли пришлось признать, что хотя боевые способности образов в Сонаре не были подавляющими, их более широкие применения становились всё более проблематичными.

Пустота оказалась гораздо более эффективной, и Рендидли смог прорвать путь для группы. Но как только он это сделал, он почувствовал нарастающий гул внутри силы образа — его действия явно навлекли гнев владельца кольца. Ещё больше ограничений возникло на его пути. Густой розовый туман закружился вокруг них, скрывая окружающие холмы. Перспектива пробиваться сквозь них всех была изнурительной, даже несмотря на могущественную Пустоту Рэндидли.

Он попробовал Паспорт Алхимика, но, как и на предыдущих этажах, эластичная оболочка образа каждого кольца означала, что он мог перемещать их группу только в пределах этой области. Кроме того, активация (Осколка Судьбы) немедленно привлекла внимание контролирующей фигуры кольца. Снова вокруг него закружились ограничения, пытаясь направить его движения к желаемому месту назначения.

Вздохнув, Рендидли опустил (Осколок Судьбы).

Пространство, которое мой (Осколок Судьбы) использует для перемещения, также является тем, что направляет все эхо-образы сюда. С такими помехами трудно сказать, смогу ли я протолкнуть это. И, честно говоря, путь переговоров работал примерно в половине случаев в Сонаре

Пока это не займет слишком много времени, посмотрим, чего хочет этот владелец .

Просто двигаемся вперед, — сказал Рендидли вслух. — Кто бы это ни был, они очень хотят встретиться с нами. Полагаю, было бы вежливо нанести краткий визит .

— А как насчет всех людей, которых я хотела посетить, — пробормотала Пуллас. Но и она, и Ксерши выстроились за Рэндидли, когда он двинулся вперед. Как только они начали идти, тускло-золотая дорога практически сама собой вымостилась перед ними. Она вилась вокруг подножия холмов, петляя к месту назначения. Розовый туман радостно отступал.

Сначала Рендидли раздражал окольный путь, но затем он почувствовал, как образ начал снимать ограничения, которые он наложил на их группу, когда Рендидли разрывал его на части. Внезапно они начали перемещаться вперед сквозь пространство.

Первая их встреча произошла с двумя людьми, мужчиной и женщиной, которые полностью их игнорировали. Странный дуэт носил неподходящую странную одежду; на мужчине была какая-то меховая броня, а на женщине — ярко-окрашенная тога. Тем не менее, они прижимались друг к другу и глубоко дышали, наслаждаясь запахами друг друга. Оба были влажными от пота.

Мужчина оттолкнул женщину к соседнему розовому кактусу. Покорно, некоторые из толстых отростков кактусов вытянулись и связали руки женщины. Она извивалась, но это не было настоящей борьбой. Мужчина шагнул вперед и наклонился над ней, опуская голову, чтобы поцеловать её скулу, нижнюю часть челюсти, а затем шею. Женщина испустила долгий вздох и выгнула спину, чтобы прижаться телом ближе к нему.

Хм, может быть мы должны что-то сказать? — Слова Пуллас прозвучали писком. Её кожа постепенно покраснела от пульсирующей крови, пока ей не показалось, что она вот-вот лопнет. Рендидли оглянулся на дорогу. — Да, пошли дальше.

К сожалению, движение вперед не помогло. Рендидли почти желал, чтобы туманы вернулись. После следующего скачка вперед они обнаружили двух покрытых мехом зверолюдей, столь же опьяненных друг другом, что они даже не заметили прибытия трио. На этот раз мужчина сидел в простом каменном кресле, его ноги были привязаны к мебели, а руки связаны за спиной. Женщина оседлала его, проводя пальцами по его лбу, носу и губам.

Рыча, мужчина напрягся в своих оковах, чтобы наклониться вперед и дотянуться до неё. Женщина засмеялась, обжигая жаром своей страсти и презрения. Она наклонилась вперед, пока не оказалась на небольшом расстоянии от него, и медленно провела языком по губам, заставляя их заблестеть.

— Кому-нибудь ещё неловко? — сказал Ксерши. — Я действительно не могу понять мотивы вас, плотских существ.

Рендидли махнул рукой, и группа продолжила движение вперед. По правде говоря, ему тоже было неловко. И смутно раздраженно. Но более того, он должен был признать, что его притягивали эти странные сцены по двум причинам. Во-первых, он пытался понять, что именно представлял собой образ владельца этого места. Эти сцены были лучшими подсказками для сбора информации перед их встречей.

Во-вторых, он смотрел на это со странной тоской, которую было трудно описать. Часть его смущалась наблюдать такие интимные сцены. Но другая часть чувствовала себя настолько истощенной и отчаянно стремящейся достичь своих текущих целей, что у него не оставалось много свободного эмоционального пространства, чтобы беспокоиться о том, что он вуайерист.

Но если первые две сцены казались смутно сексуальными, то третья просто показалась Рендидли странной.

Как отвратительно, — Впервые Ксерши выглядел искренне обеспокоенным. Перед ними было странное, многорукое серебряное существо. Оно свернулось на спине, так что его руки начали работать и регулировать некоторые механизмы его брюха. Существо было окружено грудами материалов, и периодически точные движения его рук вытягивались наружу, чтобы ухватить несколько для продолжения работы над собой. Рендидли потребовалось некоторое время для наблюдения, чтобы понять, но затем он осознал: это была машина, медленно строящая саму себя. Как только он сфокусировался, он увидел, что его туловище вытянулось и заканчивалось несколькими открытыми металлическими соединителями.

Глава 2015

Они, в конце концов, отошли и от этого странного видения, пока Ксерши настойчиво произносил: Подобное — потворство своим желаниям и опасно. Не зря это запрещено среди моего народа. Ведь когда вы улучшаете себя, вы улучшаете свою способность улучшаться, пусть даже на ничтожную долю. Вы должны начинать заново, распределяя улучшения по всей конструкции. И это улучшение ведет к другому, пока вы почти бесконечно стремитесь к стандартизации этого сдвига. Ни одна машина никогда не завершает себя. И результаты обычно начинают искажаться. Один единственный изъян ведет к ужасающей череде сдвигов, которая спиралью

Так есть что-то, к чему даже вы относитесь педантично , — заметила Пулас, заслужив гневный взгляд Ксерши. Однако отвлечение заставило краску отхлынуть от ее щек. Речь идет о естественном порядке вещей, — сказал он. — Подобные практики табуированы на моей родной планете из-за очень показательных катастроф, произошедших в нашей истории .

Группа продолжила движение. Сцены начали сливаться воедино, чередуя странное и чувственное. Трое увидели группу людей, начинающих раздеваться и прыгающих в бледное озеро. Когда они поспешно удалялись, смех и игривые всплески эхом отдавались позади них. На другом изгибе дороги один гуманоид подхватил другого и унес в близлежащую пещеру. Костер посреди пещеры отбрасывал длинные тени изнутри, так что, даже когда они продолжали двигаться по изгибу, темные силуэты продолжали целовать и душить друг друга, растянувшись до абсурда на земле.

Серия тусклых слизней прижимала свои желеобразные тела друг к другу, пока они не начали сливаться в одно гигантское существо. Паучиха отложила кокон с яйцами, а затем начала пожирать свое невылупившееся потомство острыми мандибулами, щелкавшими с каждым укусом. Женщина с гипертрофированным телом, одетая лишь в рваную хлопковую сорочку, лежала на каменном возвышении и тяжело дышала. Каждый вдох заставлял ее грудь подниматься, а спину прогибаться еще сильнее.

Примерно в это время Рендидли заметил, что, хотя эти люди определенно находились во власти образа владельца, они были настоящими людьми, а не проекциями. И более того, им, казалось, нравилось быть частью шепота и эротических вздохов этого кольца.

Небо над ними начало светлеть от винно-красного до румяно-розового, поскольку сцены постепенно становились все откровеннее. Двое мужчин в религиозных одеяниях срывали друг с друга одежду, пуская пену изо рта. Их руки обхватывали и стискивали друг друга, их слегка выпирающие животы дрожали от каждого похотливого прикосновения.

За следующим поворотом двое гуманоидов явно занимались сексом, женщина согнулась, опираясь на один из розовых кактусов. Ритмичные толчки мужчины заставляли ее набухшие груди качаться и биться друг о друга. Но что по-настоящему встревожило Рандидли, так это то, что молодой гуманоид стоял на некотором расстоянии, просто наблюдая за ними широко раскрытыми глазами.

Рендидли сжал губы и двинулся вперед. Позади него Пулас и Ксерши перестали комментировать, пытаясь облегчить атмосферу. Если что, это, казалось, только придало сценам еще большую власть над ними. Жар этого места распространился по их коже, пока все они не почувствовали тревожное желание продолжать двигаться. Раздражение Рендидли нарастало, но он был старым мастером в том, чтобы подавлять это и сосредоточиваться на текущей задаче. Они наткнулись на мужчину с неприлично огромным членом между ног, который методично доставлял себе удовольствие, глядя на, по общему признанию, вызывающее покачивание розовых кактусов перед ним.

Наконец, после того как длинная бурая многоножка ходила по кругу и постоянно пожирала собственные экскременты, небо полностью посветлело до яркого белого света. Они прошли от унылой земли к участку с мягкой зеленой травой. В центре этого участка стояла белая беседка, рядом с полем, которое идеально подошло бы для садоводства. За полем располагался небольшой огороженный участок с несколькими надгробиями, вероятно, семейное захоронение.

Рендидли моргнул от света и жара солнца. Оно низко висело в небе, красное и раздутое. Хотя на первый взгляд это место казалось обычным, было ясно, что большая часть влияния образа просто втянулась обратно в солнце.

На скамейке в беседке сидела хрупкая женщина, которая и была источником всего, через что они прошли. Несмотря на пройденный путь, финишная черта оказалась на удивление приятным местом. Такое место, где Рендидли мог бы представить себя на пенсии.

После некоторых раздутых тел, с которыми они столкнулись, было почти странно, как нормально выглядела эта женщина. Ее волосы были черными, а улыбка — быстрой и непринужденной, когда она спрыгнула со скамейки.

— Что ж, я рада, что вы согласились хотя бы встретиться со мной. Нет нужды потворствовать своим низменным желаниям, как это предпочли некоторые другие, но вы должны хотя бы на некоторых этапах пройти через табу. И это определенно лучший способ для меня продемонстрировать свою мощь.

— Продемонстрировать? — нахмурился Рандидли. Он уже начал потеть. Жар, исходящий от этого солнца, определенно был чем-то большим, чем просто температура, учитывая эффект, который он оказывал на его тело.

— Да, прошу прощения, что я вас принудила, но я очень хотела доказать свои собственные способности. Я устала задерживаться на этом этаже, — женщина подняла пальцы и пошевелила ими. Рендидли просто смотрел на нее, его два спутника так же молчали позади него. Странная интимность и дискомфорт сцен, мимо которых они прошли, не облегчили толкование последних десяти или около того минут.

Она сморщила нос.

— Это сложнее, чем я думала. Я бы хотела, чтобы хотя бы один из вас поддался искушению сойти с пути, но все трое остались верны. Кхм, очень просто, я хочу присоединиться к вашему Пакту Вознесения. У меня есть только одна просьба: помогите мне свергнуть Дулиса Амбара.

Несколько мыслей пронеслись в голове Рандидли. Во-первых, ему, как правило, было некомфортно с личностью, чей образ поощрял такие плотские наслаждения, что почти заставило его почувствовать себя виноватым за предвзятость. Во-вторых, он не хотел ввязываться в конфликт с самой могущественной фигурой в нижней Сонаре, если в этом не было необходимости. В-третьих, было трудно понять, какая польза будет от ее включения.

Он решил, что третья мысль будет лучшей для следования.

— если честно, ваше предложение звучит как больше проблем, чем пользы. Я определенно чувствовал влияние, которым обладает ваш образ. Даже сейчас чувствую. Но я не уверен, что оно нам понадобится.

Что-то в этой женщине тревожило его, даже если ее улыбка оставалась легкой и теплой.

— Возможно, если вам повезет, моя сила окажется ненужной. Но, господин Призрачный Пес, я уже некоторое время отчетливо чувствовала, как вы поднимаетесь ко мне. Ваше использование Пустоты что ж, оно весьма заметно в этом месте. Дулис наверняка слышал о вас, и он почувствует ваше приближение. В конце концов, новизна вашей силы выманит его. В тот момент будет лучше, чтобы я была на вашей стороне, чем нет.

Рендидли обдумал это. Пулас держала взгляд на земле, по-видимому, все еще под влиянием прогулки сюда. Ксерши стоял, напряженно опустив плечи, но естественное окружение, казалось, тоже помогало ему восстановиться.

— Признаю, моя формулировка была немного вводящей в заблуждение. Вам не обязательно соглашаться помочь мне победить Дулиса. Просто позвольте мне пойти с вами. Если события будут развиваться так, как я ожидаю он придет за вами. Тогда мы сможем работать вместе. Пожалуйста, — женщина склонила голову. Рендидли моргнул от откровенной просьбы в ее словах; большинство могущественных фигур в Нексусе не опустились бы до мольбы.

Женщина перед ним нуждалась в помощи. Рендидли также должен был признать, что ему нравилась ее улыбка. Эти две детали, в сочетании с его довольно насыщенным опытом в Сонаре до сих пор, собирая эти связи, которые могли бы стать дружескими, заставили его кивнуть.

— У нас нет установленного Пакта Вознесения. Мы просто поднимаемся вместе. Как таковая, вы можете присоединиться. У меня есть очень острая необходимость быстро подниматься по этажам, но мы также не из тех, кто отступает от битвы.

К тому же, он многое бы сделал, чтобы как можно скорее выбраться из этой жары.

— Я сделаю все возможное, чтобы не отставать. Кстати, я Фиона, — женщина снова улыбнулась. Каждая улыбка медленно расцветала на ее лице, как личный секрет. Она жестом указала рукой. — Центральная лестница прямо здесь. Мы могли бы ею воспользоваться, так как следующее кольцо необитаемо. Но у меня есть быстрый вопрос, прежде чем мы продолжим. Эта область как она выглядит для каждого из вас?

Рендидли огляделся, его глаза снова охватили взглядом беседку, сад и небольшое семейное кладбище за холмом.

— Почему вы спрашиваете?

— Хорошо, — вдруг заговорила Пулас. Ее глаза взметнулись к Рандидли, а затем к Ксерши. — Я удивлялась, почему никто из вас не реагировал на эту среду. Значит, это какая-то внутренняя проекция. Та машина посередине полки с книгами

— Подождите, что вы видите? — Ксерши наклонил голову набок. — Для меня эта область — песчаная яма. Судя по отголоскам на дне таится механический червь. Опасный противник, чтобы сражаться с ним, даже группой. Они терроризируют мой родной мир.

— Табу – могущественные вещи, — заметила Фиона, привлекая всеобщее внимание обратно к себе. Рендидли отметил про себя, насколько глубокую трансформацию она пережила. Когда она улыбалась, она, казалось, сияла и притягивала взгляд. Но когда выражение лица расслаблялось, в ее чертах было что-то почти мертвое. Под кожей таилась старая усталость. Возможно, именно это, больше всего, вызвало у Рендидли сочувствие к ней.

Потому что иногда он чувствовал такую усталость, словно жилы лопнули, таящуюся прямо за его спиной.

Фиона продолжала говорить.

— Если дорога сюда была путем искушений, то это место, которое пытается воссоздать ваши глубочайшие табу и придать им конкретную форму. Табу существуют не просто так; я не имею в виду, что вы должны легкомысленно нарушать правила и культурные нормы. Или что вам нужно противостоять своим глубочайшим страхам. Но я также думаю, что они создают небольшие ментальные слепые пятна для вас самих. Вот почему мне было интересно, что вы видите. Песчаный червь? Удивительно. А вы, мисс

— Это было бы место, где я могла бы изучить и систематизировать каждую часть себя, — Пулас все еще говорила тихим голосом. Она держала взгляд на земле. Но даже этот низкий тон давал понять, что в ее словах была нотка тоски. — Если моя цель — найти хорошую смерть, то теоретически возможно подойти к процессу научно. Подумать о шестеренках и зубчатых колесах моих черт характера и инстинктивных потребностей и просто запустить их в правильном порядке. Организовать свою собственную идеальную смерть. Но есть предел тому, что можно просто препарировать и познать. Лучше следовать этому текущему пути. Развиваться органично.

Рендидли долго хмурился, глядя на Пулас. Что-то в ее словах не давало ему покоя. Он попытался поставить себя на ее место, учитывая ее желание контроля, понимая привлекательность возможности идеально обозначить и постичь себя. Желание контролировать так тотально. В ответ его Первая Власть зашевелилась. Она была заинтригована идеей доминировать над собой, полностью овладеть собой, довести себя до предела.

Конечно, активация силы таким образом заставила бы власть бороться с самой собой. Точно так же, как Первая Власть жаждала доминировать, она отказалась бы уступить, даже самой себе. Это было врожденное противоречие, которое обрекло бы ее саму. Если бы он попытался злоупотребить способностью таким образом.

— А вы, господин Призрачный Пес? — спросила Фиона.

Рендидли огляделся, чувствуя себя довольно разочарованным в своем собственном табу . Он что-то упускал?

— Это ну, это просто поле, на самом деле. Беседка, сад, несколько небольших могил

— Некоторые табу более очевидны, чем другие. У вас, вероятно, была мысль, прямо когда вы впервые увидели эту область, — подтолкнула Фиона. — Этот первый инстинкт обычно ведет нас. Хотя мне также интересно, какие имена на этих могилах.

Сфокусировав взгляд, Рендидли пожал плечами.

— Могилы безымянные. Но область выглядит интимно, как семейное кладбище. Что касается моей первой мысли — ха. Ну, я просто подумал это выглядит как приятное место. То самое место, куда я хотел бы однажды удалиться на покой.

Глава 2016

Девик была ошеломлена, получив вызов. Леди Йеллая побледнела, сообщая новости, что было редким проявлением непрофессионализма. Учитывая обстоятельства, Девик решила её простить.

К тому же, она не могла просто так убивать хороших помощников. Тем более что Рендидли Призрачный Пёс, казалось, намеревался сделать то же самое, и она горела гордостью, видя, как он использует свою силу.

Теперь Акт Верховный тяжело спускалась по лестнице, встречая фигуру, ждавшую перед обновлённой парадной зоной Высшего Военного Командования. Он светился внутренним, мерцающим светом. Энергия вокруг его тела была настолько плотной, что его очертания расплывались. Но никто бы его не спутал.

После выполнения какой-то задачи, которой он занимался последнее время, Элхьюм вернулся в Нексус.

Девик наблюдала за ним, подавляя несколько дурных порывов. Даже

чувствовала настороженность, прямо сталкиваясь с его сокрушительной мощью. Он когда-то достиг Вершины, хоть и благодаря сыну Пайну. Но на такие высоты не восходят, не познав что-то о силе. Её запах витал на его коже, окутывая его атаки.

Ей отчаянно хотелось содрать с него кожу и понюхать, ища ответ. Но она не смела. Страх и желание боролись в её груди, приводя её в ярость. С большим усилием она успокоила эти эмоции, сковав их ржавыми цепями.

— У меня есть миссия. — Голос Элхьюма расколол землю под его ногами. Губы Девик дёрнулись; теперь ей придётся снова всё чинить, или оставить вход разрушенным. Это была всего лишь проекция, но созданная со значительной частью образа Элхьюма. Как таковая, она действовала только на уровне разрушения. Это не было преднамеренным оскорблением, как бы ни ощущалось.

Это был инструмент, завершивший свою предыдущую миссию и теперь перенаправляемый для поглощения обратно. Девик испытывала сильную жалость к Семье Свакк, о которой не было ни слуху ни духу с момента их внезапных действий по достижению Вершины. Эта штука, вероятно, была их могильщиком.

— Конечно, Элхьюм. Какова миссия? — Девик подняла голову. Она была главой Высшего Военного Командования. Несмотря на её жалобы на лидера, у неё была роль, которую нужно было выполнять.

— Девик. — Голос Элхьюма снова прогремел. — Иди-

— Акт Верховный, — прервала Девик, не в силах сдержаться. Частичка её ржаво-красного безумия выплеснулась, чтобы оттолкнуть силу его голоса. Элхьюм замолчал. Он склонил свою расплывчатую голову в сторону. Акт облизнула губы, адреналин заставил её раскраснеться. Она настаивала на этом титуле почти бессознательно, настолько привыкнув пытать им своих подчинённых за последние несколько месяцев. Она почувствовала дрожь страха, а затем прилив возбуждения, когда подумала о прямом противостоянии с главой Нексуса.

Она могла умереть, но это было бы славно.

Напряжённый момент он обдумывал её. — Кхе. Акт. Верховный. Отправляйся в Сонару. Приведи мне определённую личность.

Девик, довольная и одновременно разочарованная тем, что он решил проигнорировать неуважение, кивнула. — Конечно, Элхьюм. Кого мне привести для вас? На самом деле, мой заблудший подчинённый сейчас бродит там. Он, возможно, может-

— Нет. Сделай это лично.

Рендидли посмотрел на лестницу перед собой. Его тело двигалось механически, пульсирующая тьма (Мёртворождённого Феникса) окутывала его, хотя и не требовалось бороться с пространственным давлением в центральной лестничной клетке. После того как он раскрыл то, что видел в пространстве табу, Фиона задала ему вопрос: Почему тебе будет запрещено уйти на покой?

Множество оправданий появилось в его уме. Но в каком-то смысле их внезапная защитная реакция была причиной, по которой он понял, что Фиона, возможно, права. Не то чтобы эта мысль не приходила ему в голову раньше. Он никогда особо не задумывался о том, что он хотел бы делать, если бы не чувствовал себя обязанным носиться и устранять постоянный поток угроз, обрушивающихся на Эспиру.

Какая-то часть его разума, вероятно, просто предполагала, что борьба за освобождение Альфа-Космоса от опасностей Нексуса будет настолько исчерпывающей, что после неё от него ничего не останется.

Что, даже Рендидли должен был признать, было довольно удручающим предположением для жизни.

К лучшему или худшему, усилие подъёма помогло его разуму не задерживаться слишком долго на этой проблеме. Фиона следовала за постоянно увеличивающейся группой, но почти мгновенно Рендидли почувствовал, что что-то было потеряно из-за её присоединения. Или, возможно, точнее, её настойчивое требование исследовать личные табу не помогло групповой динамике.

Как и он, каждый обратился внутрь себя.

Пуллас оставалась раскрасневшейся и рассеянной, всё больше полагаясь на тусклоглазую Фиону, чтобы снять давление с Ксерши. Хотя она утверждала, что уверена в своём выборе жить настоящим моментом, её поведение, казалось, указывало на обратное. Ксерши был столь же поглощён своими мыслями, хотя Рендидли полагал, что это было скорее потому, что он был озадачен увиденным, а не потрясён.

Стоит ли мне что-то сказать?

— подумал Рэндидли. Он сделал ещё один шаг по средней лестнице, сопротивляясь постоянной бомбардировке эхом образов с помощью комбинации (Мёртворождённого Феникса) и своего тела. Он стиснул зубы. Чем дольше он жил и чем больше обязанностей накапливал, тем сильнее ему приходилось расширять свои эмоциональные возможности.

Однако в данный момент, когда Пуллас шла за ним с неопределённо затравленным выражением лица, он чувствовал себя ужасно неадекватным. Слова не приходили к нему.

Мы путешествуем вместе всего чуть больше двадцати четырёх часов,

— Рендидли прикусил губу.

Почти сразу возникло чувство близости, но что я действительно знаю о ней? Что я могу сделать, чтобы попытаться избавиться от этой хандры? Рендидли немного ненавидел себя за то, что поднимался в тишине. Вопрос тяжело давил на его плечи. Его разочарование начало нарастать, пока его разум крутился, не производя ни одной значимой идеи. К счастью, на двадцать пятом круге обещанная засада действительно произошла. И угроза стала отвлечением от этой эмоциональной проблемы, которую Рендидли с радостью принял.

Защитники немедленно проявили свои образы, когда Рендидли возглавил путь и споткнулся, проходя через золотой барьер на следующий круг. Воздух начал искажаться; преступниками были странные металлические существа, чьи тела волнились, как лава-лампа без суспензионной жидкости. Окружающая местность была серой и плоской, единственной интересной особенностью была потрескивающая электрическая буря, заполнившая небо.

С неестественной быстротой Рендидли распознал угрозу. Его изумрудные глаза пылали. Всё это накопленное разочарование и чувство беспомощности, которые он испытывал, не имея возможности помочь Пуллас, вырвались из него. Его Ядро Пустоты загудело, превращаясь в вихрь движения и энергии.

Первый Авторитет,

— Рендидли стиснул зубы перед этой явной попыткой доминировать над Эфиром окружающей среды, пока Рендидли был один.

Захват.

Если столкновение двух образов было физической схваткой, то встреча Эфира и Пустоты была как бросить воду в печь. Оба истощались после. Две силы смешивались и пожирали друг друга.

Перед лицом этих семи сочувствующих образов Рендидли отшатнулся. Его (Первый Авторитет) потерпел неудачу, оставив его Ядро Пустоты неустойчиво подёргивающимся, пытаясь собрать ещё немного значимости для самостабилизации.

Настолько опустошены были его обычные потоки Пустоты, что внутренняя область его бури, касающаяся эмоций его Серого Существа, должна была расшириться, чтобы помочь удержать позиции. Эмоции начали пробуждаться внутри него.

В то же время семеро замерли в своих приготовлениях, на мгновение остановившись. У них был момент, когда Рендидли был полностью подавлен и не мог ответить, но они им не воспользовались. Их тела пузырились и менялись. Более того, казалось, они были довольно озадачены его успешной задержкой их усилий.

К тому времени, когда их тела уплотнились с новой целью, а их Эфир снова поднялся с мрачным намерением, Пуллас, Ксерши и Фиона переместились через портал. Яркие глаза Фионы немедленно уловили движения, и она пируэтировала на месте, превращаясь в остроугольную, изометрическую форму жизни, которая, казалось, прямо насмехалась над этими существами. Её образ гудел громовым рёвом силы, который шокировал даже Рэндидли. Он более традиционно столкнулся с их усилиями и задержал их ещё на секунду.

К тому времени Пуллас и Ксерши оба мобилизовали свои собственные образы, двигаясь с впечатляющим проявлением негласной коммуникации, чтобы пробить брешь в ряду из семи. Металлический лигр мчался с бледным светом доброй смерти, чтобы рассечь цели. Когда объединённый образ разделился, Рендидли опустился и ускорился, физически сбив двух и отправив их полужидкие тела кувыркаться в воздухе.

Фиона двинулась дальше, отмахнувшись от Пуллас и Ксерши, когда её блочная форма рванула в бой с оставшейся группой из трёх. Обменявшись взглядами, Пуллас и Ксерши бросились за оставшимися двумя оттуда, где Рендидли расправился со своими противниками.

Сражаясь только с одним противником, Ксерши так надул губы

Затем он врезался в землю, посылая волну обломков к своим двум целям. (Иггдрасиль) немедленно вытянулся и превратил эти куски разбитой земли в корни, которые хлестнули по двоим. За спиной он чувствовал, как образы его спутников сталкиваются с этими странными металлическими существами.

Отдалённо он чувствовал приближение перемен. Что-то в его сердце треснуло при изменении эмоций его Серого Существа. Капли жара просачивались в его тело.

Они могли быть удивлены тем, что его Пустота остановила их образ, а затем Рендидли смог так быстро физически одолеть их, но они всё ещё были могущественными воинами в Сонаре. Оба стабилизировались почти немедленно. Они создавали странные, волнистые формы в воздухе вокруг себя. Вместо конкретного образа, они, казалось, излучали определённую энергетическую частоту. Рендидли чувствовал, как она режет ему слух, когда он продвигался вперёд.

(Химерическая Безнаказанность)-

Поздравляем! Ваш навык (Химерическая Безнаказанность вырос до уровня 728!

Поздравляем! Ваш навык (Химерическая Безнаказанность вырос до уровня 729!

Рендидли едва не оступился, прорываясь сквозь образ своих противников. Навык заикнулся и активировался с жгучим выбросом эмоций, так что он прошёл через первый слой их защиты, даже не замедляясь. Его недостаток сосредоточенности означал, что после этого он врезался в их энергетические импульсы, но при этом мог полагаться на своё тело.

Что-то в его сердце изменилось ещё более заметно с этим чрезмерно мощным проявлением Серого Существа. Он чувствовал, как оно рыщет внутри него, умоляя быть использованным снова. Ужасающий жар исходил от его конечностей. Странно, но его разум вернулся к образу, который он видел в области Фионы. На этот раз его внимание привлёк почти забытый мелкий детали: то красное солнце, висящее низко в небе. То, что он принял за источник её страсти, теперь ощущалось застрявшим в его сердце, изливая свой всепоглощающий огонь в его конечности.

Он сделал вдох и поддался этому бурлящему чувству, когда преодолел последние несколько метров, а затем развернулся, чтобы встретить аморфных металлических существ слева. Волны серых частиц, светящиеся оранжевым по краям, как умирающие угли, начали закручиваться, исходя из его тела.

(Пепельные Врата в Пандемониум Открываются).

Поздравляем! Ваш навык (Пепельные Врата в Пандемониум Открываются вырос до уровня 502!

Поздравляем! Ваш навык (Пепельные Врата в Пандемониум Открываются вырос до уровня 599!

Жар, поднимающийся внутри него, был настолько силён, что он не мог дышать. Это красное солнце капало прямо в его кровь, полными порциями солнечного тепла и силы. Однако ужасное, тёмное течение пробегало и сквозь него. Эта негативная мстительность захватила контроль над его телом.

У Рендидли не было Акри, но он в нём и не нуждался. Ему даже не нужны были другие его образы или его Пустота, так как волна едких эмоций хлынула сквозь него. Эти серые частицы из-за порога пандемониума скрутились вместе и сконденсировались в жёсткое треугольное лезвие вокруг его правого кулака. Он нанёс удар.

Без особого сопротивления он прорвался сквозь образ противника и рассек его тело.

Эта река негативных эмоций выла, требуя большего. Ей требовалась гораздо более глубокая река крови и расчленёнки, прежде чем она насытится.

Глава 2017

Поздравляем! Вы достигли 64-го уровня! +8 очков характеристик распределены между Живучестью, Восприятием, Сопротивлением, Интеллектом и Контролем, +38 свободных очков характеристик! +1 очко к Ментальной характеристике. +1 к Физической Защите. +1 к Ментальной Поддержке. +2 Контроля. +56 Здоровья, +65 Маны, +60 Выносливости, +6.5 ко всем регенерациям! +1 к Регенерации Здоровья и Выносливости!

Благодаря (Наставничеству Призрачного Гадюки), +4 Ловкости и +2 бонусных очка характеристик!

+3 Интеллекта, Мудрости и Фокуса, +4 Реакции и Мрачной Интуиции!

+1 Мрачной Интуиции, +1 Реакции, +1 Фокуса и +3 Контроля за уровень!

На секунду Рендидли посмотрел на уведомление со странным, зависшим ощущением. Изнуряющая жара ударила ему в голову. Акри развернулся с его талии, издавая извиняющийся напев. Даже его живое оружие не смогло угнаться за внезапным всплеском эмоциональной силы, хлынувшим из глубин существа Рэндидли. К тому времени, как оно среагировало, (Призрачная Гончая) уже набросилась.

Что ещё более зловеще, он мгновенно набрал достаточно опыта, чтобы пройти 72% пути до следующего уровня. Небольшая часть дополнительной ценности, сколь бы нематериальной она ни была, оказалась потрачена впустую.

Он откладывал получение уровней, чтобы увеличить свои выгоды, и всё ещё хотел этого. Однако его руки дрожали от внезапного противоречивого желания; та ужасная река тьмы, что текла из прежде спокойных эмоций, требовала большего. Они хотели больше насилия, более непосредственного участия в смерти другого существа.

Рендидли почти не мог поверить, что это странное существо умерло так легко. Челюсть (Серого Существа) треснула и вытянулась вниз, обнажая окровавленные зубы внутри собственного лица Рэндидли, вытянутого и искажённого во что-то чудовищное. (Серое Существо) проникло внутрь этого создания и разрушило источник энергетического импульса в диком приступе убийственной ярости.

Другое изменчивое существо, переходящее в более боевую стойку, наконец, привлекло его внимание к конкретным деталям момента. Позади себя он чувствовал мощные отголоски образов от борьбы своих спутников. Они нахлынули на его спину и побуждали его к быстрому завершению битвы с оставшимся врагом. Его тело продолжало гореть, когда он опустил Акри в боевую стойку. Его образы сплелись воедино, образуя образную гильотину.

(Зловещий Вальс Тартара), (Изувеченный, но Надёжный Фундамент Иггдрасиля), (Мстительная Химера Поражает).

Он рванул вперёд с такой силой, что земля треснула. Его три образа идеально гармонировали по форме, но та внезапная и обжигающая тьма внутри (Серого Существа) пыталась разорвать тройной образ на части, требуя монополии на эту жертву. К счастью, его другие образы могли компенсировать это. (Иггдрасиль) мог стабилизировать комбинацию, пока (Мёртворождённый Феникс) поглощал избыток насилия, выдыхаемый (Серым Существом).

Это было странное ощущение, плывущее в другом странном ощущении, пока его три образа сражались друг с другом.

Его оружие легко пронзило энергетический барьер, который это существо пыталось воздвигнуть перед ним. Как только кончик Акри вонзился в его тело, он позволил (Серому Существу) действовать бесконтрольно. Его другие образы почтительно отступили. Оно насытилось, неистово проносясь взад и вперёд сквозь полужидкое тело, сворачивая субстанцию, пока та не потекла и не сгнила в луже на земле.

Плечи Рендидли тяжело вздымались. Его дыхание казалось влажным и затхлым. Всего за несколько секунд оба его противника лежали мёртвыми на земле перед ним. Как иногда его (Нижний Стержень) сбоил в своих вращениях, так он чувствовал себя сейчас — едва удерживая равновесие, готовый катастрофически рухнуть, потерявший опору и шатающийся.

Однако настоящее шло своим чередом. Он повернулся к другим столкновениям. Ксерши одержал верх, а Пулас только что добивал своего противника. Со стороны Фионы, она каким-то образом уничтожила одно из серебряных существ и играла с двумя оставшимися. Рендидли заставил себя успокоить дыхание. Клеймо эмоционального насилия обжигало его рёбра, но он мог начать игнорировать его.

Потому что, как ни странно, он ощутил вспышку озарения. Он знал, что хочет и может сделать.

— Пулас, Ксерши. Мне нужно, чтобы вы меня немного защитили, — голос Рендидли звучал напряжённо даже для него самого. Он сел в медитативную позу рядом с остатками серебряных существ и сделал несколько глубоких вдохов. Всё подобие контроля, которое он сохранял над эмоциями (Серого Существа), исчезло, освобождённые эмоции превратились в зверя, в тысячу раз более разрушительного и порочного.

Их опасения по поводу того, что они видели в отражении Фионы, отступили, когда оба поспешили к нему с новой заботой: о нём. Первой заговорила Пулас. Она сомкнула свою энергию перед собой. — Их энергия заразила твоё тело

— Может, он просто чувствует себя виноватым за то, что монополизировал двух плохих парней, — пошутил Ксерши, но это прозвучало немного натянуто. Он тоже осмотрел Рэндидли.

Рендидли покачал головой. — Это ну, я справлюсь. Просто это может занять некоторое время.

— Нам нужно двигаться. — Все трое подняли головы и увидели, что Фиона стоит рядом с ними. Она ярко улыбалась, так что скорее искрилась, чем высасывала энергию из воздуха. — На этом кольце практически целый мир, населённый этими существами. Они работают командами по семь, но теперь, когда одна провалилась, они отправят две группы. Очевидно, это было их самое сильное подразделение, но у каждого из них есть мощный комбинированный образ. Чем раньше мы двинемся, тем лучше.

Рендидли покачал головой, сначала медленно, затем всё сильнее. — Нет, это важно. И Фиона

Он подбирал слова, стараясь не смотреть на эту влиятельную женщину слишком сурово. Она вызвала эту трудность и обеспокоила как Пулас, так и Ксерши. Возможно, даже сорвала его собственную печать на его эмоциях. За это Рендидли признал, что он возмущён ею. Но она также дала им возможность. И она определённо была способной воительницей.

Вопрос был в том, насколько ей на самом деле можно доверять.

Он издал прерывистый вздох. — Помоги им защитить меня, пока я с этим разбираюсь. Взамен ты можешь стать частью нашего (Пакта Восхождения).

— Ха! Я думала, никакого (Пакта Восхождения) и не было, — парировала Фиона. Но её глаза горели завораживающим пламенем радости. — Тем не менее, я согласна с этими условиями.

— Кхм, я не хочу быть занудой — начала Пулас. Ксерши закатил глаза, и она сверкнула на него взглядом, прежде чем продолжить. — Но у нас его нет. Наша свободная ассоциация

— Я имею в виду, что мы заключим его после того, как я решу свою проблему, — ответил Рэндидли. — Это странная группа. Но иногда уникальные и ценные явления стоит называть.

Они молча смотрели на него несколько секунд. Он пожал плечами, смутно ощущая неловкость от внимания. Не помогало и то, что (Серое Существо) продолжало бушевать и кипеть, скребясь по его внутренностям, пока оно металось туда-сюда. — Ладно, ладно, хватит. Мне нужно будет на некоторое время погрузиться в себя, чтобы найти этот ответ. Но это не должно занять слишком много времени.

Он закрыл глаза и почти мгновенно начал видеть сон. Он погружался так быстро, что это казалось полётом. Снова он сидел на своей кровати, стены которой плескались взад и вперёд. Он чувствовал себя весьма довольным, что мир двигался так предсказуемо. Он спрыгнул с кровати и вытащил свой (Факел Суровых Истин).

Когда он потянулся к дверной ручке, ведущей в коридор, он услышал мерцающий смех, преследовавший это место. Призраки смеха скользнули вверх по дверному косяку и зависли в тёмных углах. Стиснув зубы, он проложил себе путь. Снова он оказался в пещере, заполненной дверьми. Он высоко поднял факел и огляделся, щурясь. Он заметил имя, которое ему было нужно, и направился прямо к нему. С каждой секундой жар внутри него усиливался. Странное стремление к насилию начало просачиваться во всего Рэндидли, окрашивая всё в красный цвет.

Для этой зарождающейся идеи в своей груди ему нужна была Сидни.

Пройдя через дверь, он оказался в своём детском дворе. Там ждала взрослая версия Сидни, прислонившись спиной к высокому дубу, который раскинул свои ветви и ронял листья на оба их газона. Рендидли резко остановился; он не совсем знал, что будет ждать внутри, но на самом деле не ожидал проекции

Рендидли нахмурился, когда Сидни повернулась к нему и вздохнула. Одного вдоха было достаточно, чтобы он осознал её особую значимость. — Ты ты не проекция.

— Это сон, Рэндидли. — Больше всего Сидни звучала устало, наблюдая за ним холодными глазами. — Почему я не могу быть здесь на самом деле, тоже во сне?

Это заставило его замолчать. Он пожал плечами. — Это определённо правда. Так что

— Позволь мне сказать, — Сидни подняла руку. — Я ну, честно говоря, я винила тебя за то, как всё обернулось с Эйсом. За запутанную ситуацию, которая в итоге сделала Дрейка инвалидом на полтора года. Это признаюсь, это было несправедливо, даже если ты и являешься причиной того, что всё так запуталось изначально. Но причина, по которой всё было так запутано, заключалась не в том, что ты что-то сделал, не напрямую. Это было потому, что я видела, как ты пытаешься измениться, и у тебя это получалось. Ты рос. Я я просто так завидовала этому. Я хотела измениться, но снова и снова совершала те же ошибки. Каждый раз я была к тебе очень несправедлива.

Сидни сделала шаг к нему, её поза была напряжённой. Рендидли посмотрел на неё, но она просто медленно подняла руки и обняла его. Она наклонилась вперёд, её прикосновение было чрезвычайно лёгким, едва сжимая его. — Ты был константой в моей жизни так долго, но константой, которая, как мы оба, думаю, признали бы, была нездоровой. Когда ты начал меняться, я слишком долго ждала, что ты останешься прежним. А затем я была жестока к тебе за твои шаги вперёд. Мне так жаль.

Рендидли моргнул. Затем на его лице появилась лёгкая улыбка, надо признать, как небольшое отвлечение от эмоциональной искренности, которую она продемонстрировала. — Это гораздо легче, чем я ожидал, учитывая странную обстановку сна.

Сидни оттолкнула его и ухмыльнулась. — Я первая дверь, Рэндидли. И я на самом деле просто способ добраться до старой истины, которую ты избегал большую часть своей жизни. В любом случае, вот, возьми это. За то, что выслушал мои чувства, и за то, что привёл меня туда, где мне не будет слишком стыдно быть честной, ты это заслужил.

Она подняла правую руку. В ней парила карта.

Но Рендидли покачал головой. — Я смутно догадываюсь, что там

— Моё воспоминание, показывающее, как я видела, что твоя мать обращалась с тобой, — ясно заявила Сидни. Её глаза были острыми. — За все мои грехи против тебя, её были

Рендидли продолжал качать головой, в нём росла другая уверенность. — Признаю, это, вероятно, то, что мне нужно чтобы поработать над проблемой с моим образом. Но прямо сейчас я хочу помочь другу. Мне нужно другое воспоминание от тебя. То самое

— Водяные шары, верно? Боже, ты такой — Сидни скривилась. — Может быть, ты действительно не так уж и изменился. Ты понимаешь, что решение этой твоей проблемы будет намного сложнее без этого воспоминания, верно?

Рендидли знал, даже если предпочитал не думать об этом. Нет, именно поэтому это будет трудно. Но в конце концов он подумал о выражении лица Пулас, когда она карабкалась, потерянная и сомневающаяся в себе. Они знали друг друга недолго, но одну вещь Рендидли знал наверняка.

Он предпочёл бы тысячу раз столкнуться со своей подавленной убийственной яростью от (Серого Существа), чем снова плавать в ненависти к себе, которую он испытывал, когда хотел помочь другу, но не мог.

Сидни сморщила нос. Она подняла другую руку, создавая ещё одну карту. — Ты серьёзно неисправим. Вот, возьми обе. Но просто — береги себя, хорошо?

Аплодисменты! Вы получили (Воспоминание: Видения Шаров )!

Аплодисменты! Вы получили (Воспоминание: Видения Эмили (1 из 5) )!

Глава 2018

Поздравляем! +1 (Воспоминание Музы)!

Странно, что я получаю атрибут еще до того, как загляну в воспоминание Рендидли подумал про себя, открывая глаза и возвращаясь в Сонару. Он быстро оглядел окрестности. Похоже, Ксерши, Пулас и Фиона только что закончили бой против четырнадцати серебристых существ. Судя по поту на их лицах и кратерам вокруг, Фиона говорила правду, когда сказала, что они становятся намного сильнее, если им позволить использовать их объединенный образ.

— Как раз вовремя, — пропыхтел Ксерши, проводя рукой по своему блестящему лбу. Но он, казалось, буквально светился от долгой битвы. Он поднял руки и напряг бицепсы. — Теперь, когда я доказал себя, пришло время заключить наш Пакт Вознесения и двинуться

— Не совсем, — Рендидли покачал головой. Он поманил Пулас. — Пулас, могу я кое-что показать тебе?

— Что это? — Голубоволосая женщина склонила голову набок.

— Просто кусочек жизни, — ответил Рэндидли.

Пулас обдумала это, ее лицо снова выразило прежнее беспокойство. Возможно, даже сейчас она прокручивала в голове свое внезапное решение последовать за ним и Ксерши в их рывке по Сонаре. Затем она кивнула. Но когда она подошла, Фиона шагнула вперед. — Хорошо, я чувствую необходимость напомнить вам, что на этот раз они пришлют к нам три группы. Три — это также сильное число для них. Они

— Будут остановлены тобой, — сказал Рэндидли, чувствуя искреннюю веру в эту незнакомку. Он несколько секунд смотрел на Фиону, так что ее победная улыбка исчезла, и мертвенность распространилась по ее глазам и лицу. Он тяжело кивнул, уверенный в своем заявлении. Никто не мог нести такую ужасную усталость без горящего двигателя; это была та же самая движущая сила, которой он обладал, чтобы сопротивляться притяжению Энтропии. Он чувствовал, как вокруг него клубились потоки значимости. — Да, ты справишься. Мы собираемся быть необычным Пактом Вознесения. С необычными требованиями. Но причина, по которой ты подходишь нам, несмотря на несмотря на то, насколько ты опасна, заключается в том, что твои требования тоже немного сумасшедшие.

— К тому же, я буду здесь, чтобы помочь, — Ксерши напряг бицепс. — Теперь, когда я разогрелся, ничто не сможет меня остановить.

Фиона несколько долгих секунд удерживала его взгляд. Массивные и ледниково медленные шестеренки ее личности вращались, ее мысли медленно продвигались сквозь эту проблему. В конце концов, она кивнула. Рендидли снова посмотрел на Пулас. Она казалась нерешительной, когда он жестом пригласил ее сесть рядом с ним. Он вытащил (Ловец снов Долгой Ночи), протянул руку и схватил ее за руку, затем потянул ее в тот мир перезвона, чтобы получить доступ к определенному воспоминанию.

Очевидно, у него была своя версия, но ему нужна была и сторона Сидни, чтобы помочь Пулас. Часть этого заключалась в том, что он был один, до самого последнего момента. Сцена сформировалась вокруг него, точно так, как он ее помнил.

Была ночь. Воздух был прохладным, но май в тот год был достаточно теплым, так что им нужны были только легкие куртки, когда они прокрались на улицу после полуночи. Над входом в среднюю школу горел один-единственный фонарь, освещая двойные металлические двери. Остальные парковки, зона отдыха и открытые кафетерии были погружены во мрак. Единственным исключением были ленивые светлячки, цепляющиеся за траву и жужжащие в воздухе на окружающих полях.

Под этим светом над дверью ты чувствовал себя словно подвешенным в совершенно другом мире. Для двух подростков, желающих сбежать от своей жизни, идея Сидни была гениальным ходом. И, к тому же, смутно бессмысленной.

Это было в конце средней школы, в лучшие годы отношений Рендидли и Сидни. Они планировали это неделями, движимые одним из безумных прозрений Сидни о жизни. И Рендидли не мог быть уверен, но хотя она так сильно этого хотела, что-то в ее поведении изменилось, когда он так усердно работал и осуществил эту мечту для нее.

Она меньше доверяла ему из-за того, насколько он был готов отдавать. Прошло много времени, прежде чем он смог принять, что это говорило больше о ней, чем о нем.

Рендидли поправил куртку, немного плотнее обтянув ее вокруг плеч, и повернулся к Пулас, игравшей роль Сидни в этой реконструкции. Его юный голос слегка дрогнул, когда он заговорил. — Ладно, давай поднимемся, и я покажу тебе, что произойдет. Потом я пойду первым, а ты — второй.

— Кхм, это ну, я приму странность того, что меня каким-то образом телепортировали сюда, — Пулас прочистила горло, а затем посмотрела на себя. — Но почему я такая? И ты выглядишь довольно хилым, по сравнению с твоей зрелой формой.

Пулас, которая и так была довольно невысокой, теперь стала еще ниже. Ее конечности были тонкими, как тростинки, и на ней были очень толстые очки. Одежда, которую она носила, не была из Экспиры. Очевидно, ее собственная юношеская форма была извлечена из глубин ее собственной памяти.

Рэндидли, мальчик из средней школы, усмехнулся ей. — Ты не помнишь, как была ребенком? Полагаю, это было давно. Сюда, пойдем со мной.

Он протянул руку и взял Пулас за руку. С Сидни он был слишком смущен своей влюбленностью в нее, чтобы сделать это, но теперь он чувствовал движущую уверенность. Вместо того чтобы спотыкаться в темноте и толкаться лицом вперед в куст, он повел ее к боковой двери, которая была подперта одной из его книг Луи Ламура в мягкой обложке. Он осторожно провел Пулас в свою среднюю школу и тихо прикрыл за собой дверь.

Рендидли замер и задрожал. Бушующие эмоции в его груди становились все сильнее, почти болезненными, поскольку их когти скребли по его внутренностям. Не думаю, что могу позволить себе терять много времени .

— Ты в порядке? — тихо спросила Пулас, вероятно, чувствуя его дрожь через его руку. Он ослабил хватку и махнул рукой в воздухе. Он повел ее по просторным коридорам школы, зловещим в темноте. Их стройные и неопытные тела делали тяжелые стены и длинные коридоры со шкафчиками более массивными, достаточно тяжелыми, чтобы обрушиться на них и раздавить в пыль.

Они достигли центральной лестницы и поднялись на третий этаж, выйдя на крышу. Эта дверь тоже была подперта толстым бульварным вестерном. Рендидли вывел Пулас наружу и обрадовался, увидев, что два пластиковых контейнера уже здесь, наполненные водяными шариками.

Поднять их сюда было настоящей головной болью плана. Изначально он сделал это сам, когда солнце садилось над городом.

Он перелез через низкое ограждение на краю крыши, Пулас последовала за ним, тихо ругаясь на раздражающие ограничения этого тела. Светлячки не поднимались сюда, все было серым и темно-синим в темноте. Он подошел к краю крыши и покачнулся, слегка от трехэтажной высоты. Он указал вниз, за край; они находились прямо над единственным фонарем у главного входа в среднюю школу. — Ладно, это работает так: я спущусь туда и крикну, когда буду готов. Затем ты опрокинешь один из контейнеров за край в мою сторону. После моей очереди мы поменяемся местами.

— И это все? — Даже за ее большими очками он видел, как Пулас подняла брови. — Просто там шарики, наполненные водой? Я не совсем понимаю.

— Ага, по сути, это все, — Рендидли усмехнулся. — Ну, ты поймешь, когда придет твоя очередь.

Он оставил Пулас наверху и прошел обратно через школу и вышел через боковую дверь. Затем он обошел здание спереди. У него в кармане была лента из воспоминания, и он встал под фонарем, чтобы измерить расстояние. Затем он поставил синий крестик на месте чуть в стороне от света. Он встал там и выжидающе посмотрел вверх. — Ладно, я готов, когда бы ты ни была.

Он услышал ее ворчание, а затем скрежет, с которым она сдвигала пластиковый контейнер. Даже сквозь боль от сдерживания своих эмоций, его ладони покалывали. Потому что с этого угла, при свете прямо над головой, ничего не было видно. Ты был слеп. Ожидание было одной из лучших частей этой сумасшедшей идеи. И вдруг

Красные, синие, желтые, зеленые, оранжевые водяные шарики, которые темнота окрасила в один оттенок, внезапно вырвались на сцену своих собственных ярких цветов, когда они кувыркались вниз. Они пронеслись мимо света, каждый привлекая его внимание своим внезапным появлением. На мгновение первые шарики колыхались и кувыркались, удерживаемые в стазисе способностью мозга заставлять себя думать, что он наблюдал дольше, чем на самом деле. Каждый из них отпечатался в глазах Рэндидли, шок яркости.

Затем реальность настигла, и уловки мозга иссякли. Все больше шариков кувыркались вниз, первые ярко окрашенные лидеры ударялись о землю и разбрызгивали воду на его брюки. Рендидли усмехнулся, адреналин бурлил от странного, неожиданного проступка, который они совершили всего лишь ради этих нескольких мгновений

Рендидли подпрыгнул, когда пластиковый контейнер тоже упал, ударившись о фонарь и свалившись в кусты. Он поморщился;

не было в воспоминании. Но он все еще испытывал слишком много детского наслаждения, чтобы по-настоящему беспокоиться. Вода стекала по ступеням, унося с собой маленькие кусочки резины. Позволив себе тихо посмеяться, он вернулся и забрался на крышу. Там он похлопал Пулас по плечу. — Ладно, твоя очередь.

Он занял позицию, пока она медленнее продвигалась по незнакомой школе. Рендидли несколько раз моргнул, пытаясь приспособить глаза к темноте. Вспышки цвета и выжженное пятно на его сетчатке, где он смотрел на свет, остались с ним.

Оказавшись на земле, Пулас подошла к крестику и посмотрела вверх. Она прищурилась, не в силах смотреть прямо сквозь свет своим детским телом. — Ладно, давай просто сделаем это.

Рендидли сдвинул второй контейнер с водяными шариками. Быть наверху доставляло другое удовольствие, чем быть внизу. У тебя был контроль. И хотя внизу ты был слеп, здесь ты мог ясно видеть человека, прожектор ярко светил на его цель. Он наклонил контейнер. Водяные шарики начали катиться и падать.

Он увидел, как глаза Пулас расширились, когда первый шарик упал в ореол света и загорелся насыщенным пурпуром. Странно, но она инстинктивно сделала шаг вперед

Что означало, что первый шарик шлепнулся и лопнул о ее плечо, даже когда еще два десятка посыпались на нее. Она даже не вздрогнула, просто таращилась на неожиданное ощущение холодной воды.

Рендидли поспешил на первый этаж, чувствуя первые нити сомнения по поводу того, что он привел Пулас сюда. Эти сомнения разжигали продолжающееся биение жара в его ребрах. Пока он двигался, он подобрал две книги в мягкой обложке; даже если это было всего лишь воспоминание, он не мог оставить эти остатки своего детства. Он нашел ее все еще под фонарем, ее волосы капали, покрытые остатками лопнувших шариков.

Пулас посмотрела на него, ее выражение лица было нечитаемым. — Зачем мы это сделали?

Рендидли подавил еще один жгучий приступ боли. — Чтобы почувствовать себя живым.

Пулас опустила взгляд, начиная дрожать. Было достаточно тепло, чтобы находиться на улице, но не тогда, когда ты наполовину промок. Затем улыбка расцвела на ее лице. — Хех. Ну, я определенно что-то чувствую. Какой странный способ жить. Интересно интересно, какая смерть ждет меня теперь, когда я это пережила. Как неожиданно. Я была права, последовав за тобой; даже удивительное событие, даже удивительная смерть, может быть поучительной, если она происходит в богатстве жизни.

Она посмотрела на него, ее улыбка угасла. — Спасибо. Это было хорошее воспоминание. Ты заметил, что я сомневалась. Ты подверг нас опасности, потому что хотел помочь мне разобраться с моими собственными проблемами. Кхм, я запомню эту услугу и когда-нибудь отплачу тебе тем же, господин Призрак.

Глава 2019

Рендидли вывел себя и Пулас из воспоминания. Перезвон внутри (Осколка Судьбы) звучал мягко, почти так, словно они сожалели, что те уходят. Один, в частности, издал скорбный удар, предупреждая Рендидли об опасностях дальнейшего игнорирования своих эмоциональных истин. У него было достаточно оправданий, чтобы пока проигнорировать это.

Дуэт вернулся в ту землю серебряных, текучих существ с мягкими улыбками на лицах. Счастье и странный, отдельный мир воспоминания задержались с ними на несколько мгновений. Конечно, бурное эмоциональное воздействие (Серого Существа) снова появилось, как только он почувствовал землю под ногами.

Рендидли обратил свой взор внутрь себя. Я вижу тебя, я знаю, как сильно ты расстроено. Дело не в том, что не в том, что я не понимаю, откуда всё это взялось. Я тоже пережил те несколько лет .

— Почему ты ничего не сделал?

(Серое Существо) выло и разрывало его изнутри.

— Почему ты просто сидел там—

— Она была моей матерью. Нашей матерью.

Ответил Рандидли, но даже ему это прозвучало как жалкое оправдание. (Серое Существо) металось взад и вперёд, его бессильная ярость обжигала его изнутри. Но признание, как обычно, лишало образ его мучительного яда. Боль постепенно отступала, превращаясь в булькающую неподвижность.

Он не мог не вздохнуть. Это была проблема, отложенная, но не решённая. Тем не менее, Рендидли был воодушевлён чистой улыбкой радости, которую он видел на лице Пулас. Он хотел помочь ей и сделал это. Если быть честным с самим собой, он довольно гордился тем, как далеко он продвинулся.

Ему пришлось расставить приоритеты, и он не жалел о своём решении.

Рендидли огляделся. Земля вокруг того места, где он сидел с Пулас, была разрушена ещё сильнее, чем после его первого разрушения. Огромные каньоны были вырезаны в земле, а электрическая буря в небе потускнела до слабого импульса статики. Однако быстро стало ясно, что развитие этих оборонительных усилий пошло немного иначе, чем предыдущие.

Фиона стояла примерно в двадцати метрах, покрытая ранами, её плечи тяжело вздымались. В разрушенной земле вокруг неё тела серебряных существ просачивались сквозь трещины и исчезали. Ксерши смотрел на неё пристальным взглядом, в котором смешались настороженность и восхищение. — Ты кто ты?

— Фиона, очевидно. Она маниакально и дико усмехнулась с такой силой, что Рендидли почувствовал тот внутренний свет, который она иногда излучала, прожигая ему сетчатку. Он моргнул, отгоняя его, но этот затянувшийся фантом заставил его особенно серьёзно отнестись к точке зрения Ксерши.

— Если ты настолько сильна, зачем тебе наша помощь с этим Дулисом Амбаром? — прямо сказал Ксерши. — Чем мы можем помочь кому-то вроде тебя?

— Некоторые вещи нельзя достичь силой. Свет Фионы погас, словно факел, упавший в прорубь на замерзшем озере. Её плечи опустились. Она посмотрела на Рендидли и Пулас. — Что ж, раз вы закончили свои дела, нам стоит двигаться дальше. Возможно, я и талантлива, но не стоит испытывать удачу здесь против другой группы.

— Минутку. Подойдите сюда на секунду, — сказал Рандидли, одновременно приходя в себя. В своём внутреннем мире он ещё немного смотрел на гневное (Серое Существо); ему пригодилась бы его помощь для следующего импульса. Чувствуя уверенность после помощи Пулас, он настойчиво признал его, не отводя взгляд ни на мгновение. Постепенно его движения стали менее яростными. Эмоции закрутились вниз и успокоились в его груди. Выпустив вздох, Рендидли посмотрел на новых союзников, которых он обретёт для этого (Пакта Вознесения). Его (Ядро Пустоты) начало шевелиться. — Нам следует это официально оформить.

Ксерши, дикий претендент.

Пулас, организованный фанатик смерти.

И наконец Фиона, могущественная женщина, которая колебалась между тысячью вольт и бездной истощения.

Пулас прокашлялась, уже возвращаясь к своему прежнему поведению. — Обычно (Пакты Вознесения) могут быть очень простыми. Мы все примем схожую клятву и согласимся поддерживать друг друга, после определения наших особых (Кредо). Затем, своей честью, мы будем связаны.

— Не беспокойтесь о словах, я позабочусь о деталях, — прорычал Рандидли. Он вдавил костяшки пальцев в землю. Он уже начал рисовать тонкие линии (Пустоты) спиральными узорами. Странно, но он чувствовал большую уверенность в создании четырёхчастного (Ритуала Пустоты), благодаря форме своего собственного (Ядра Пустоты) с его четырьмя (Авторитетами). Возможно, они ещё не все активированы, но их присутствие повлияло на всё его развитие. — Я (Искатель).

— Я тоже (Искатель), — торжественно кивнула Фиона.

Ксерши жестом указал на себя и Пулас. — Мы (Возносящиеся)—

— Не перебивай меня, прожить этот момент — это определённо часть той жизни, которую я хочу, — Пулас надула щёки, а затем повернулась к Рандидли. — Но да, я (Возносящаяся). Та, кто ищет жизнь восхождения.

— У нас могут быть разные цели — Рендидли медленно произнёс слова, его внимание было приковано к движениям (Значимости). Он глубоко вдохнул носом. Иногда энергия была вялой, иногда текла плавно, по мере того как (Ритуал Пустоты) начинал складываться под его управлением. Сами слова были как невидимые платформы, неуклонно ведущие его вверх, но расположенные в непредсказуемой конструкции. — Но— есть смысл, когда мы становимся частью чего-то большего, чем мы сами. Когда мы даём клятву на одной лишь вере, мы можем построить мост к невозможности.

Поздравляем! Ваш Навык (Точный Ритуал Пустоты) вырос до Уровня 699!

Дрожь охватила Рандидли. В самом конце (Значимость) начала ускоряться на слове невозможность . Улыбка тронула уголки лица Рандидли, когда он почувствовал, как энергии кружатся вокруг него, объединяясь и разделяясь в сложных узорах.

Абсолютно безумный, такого уровня он не видел с момента встречи с (Королём Пустоты), поток (Значимости) начал устремляться к группе. Создание (Пакта Вознесения) здесь с (Ритуалом Пустоты) имело непредвиденный побочный эффект со словом невозможность ; они подключились к бьющей ключом жиле (Значимости), которая проходила через ядро (Сонары). Рендидли не был уверен, было ли это просто затянувшейся историей или чем-то более актуальным, но он охотно обуздал эту силу, чтобы создать более всеобъемлющую связь.

Земля перед ним начала дрожать и дымиться, принимая на себя сгущающиеся энергии.

Пулас и Ксерши просто кивали в такт словам, но Фиона тут же опустила взгляд туда, откуда стекала дополнительная (Значимость), чтобы усилить (Ритуал Пустоты). Её глаза расширились. Рендидли сделал для себя пометку об этом, но не мог уделить ей много внимания.

Работа быстро становилась всё сложнее. Рендидли почувствовал, как его мозг начинает нагреваться, когда он пытался быть в курсе её развития. Узоры и замысловатые формы вращались и распадались в бесконечном танце сложных элементов.

— Давайте каждый, — выдавил слова Рендидли сквозь стиснутые зубы. — Назовём невыполнимую задачу, к которой будем стремиться, поднимаясь. Думаю, это свяжет нас сильнее, чем расплывчатое (Кредо).

Поздравляем! Ваш Навык (Точный Ритуал Пустоты) вырос до Уровня 710!

Поздравляем! Ваш Навык (Правая Рука Полимата Пустоты) вырос до Уровня 844!

Его (Ядро Пустоты) начало колебаться под напряжением, сдерживающим силы. Энергии сконденсировались достаточно, чтобы принять физическую форму, между местом, где он наклонился и прижал руки к земле.

Его образы шагнули вперёд, полагаясь на его (Значимость), чтобы вмешаться в процесс. У каждого была своя роль в стабилизации работы. (Серое Существо) было движущей силой и огнём. (Иггдрасиль) облегчал переход и добавлял столь необходимый баланс. И наконец, (Мёртворождённый Феникс) поглощал всё лишнее, оставляя чёткую цель.

Каким-то образом хлынущий поток (Значимости) всё рос. Даже чувства Рендидли были перегружены огромным объёмом энергии. Одна часть Рендидли призывала его быть осторожным, потому что он явно упускал что-то либо о своих спутниках, либо о самой (Сонаре).

Но вместо этого он одарил их фаталистической ухмылкой; на этом этапе он был полностью вовлечён.

Пулас пошла первой. — Я открою идеальную смерть.

Ксерши щелкнул пальцами, в то время как Рендидли изо всех сил пытался справиться со всплеском связи, окутывавшим четверых. — Я поднимусь до самого верха и открою цель этого места.

Глаза Фионы были запавшие и устремлены в землю. Рендидли продолжал отчаянно плести, проектируя и проецируя (Ритуал Пустоты). Он едва мог оставаться в сознании, будучи оглушаем всё большим количеством (Пустоты). Каждый вдох заставлял его шататься. Видя, что она не заговорит первой, он сам прокашлялся. Его разум зацепился за первую невыполнимую задачу, которая пришла ему в голову. Слова сорвались с его губ. — Я стану достаточно сильным, чтобы выжить среди сил, окружающих вселенную.

заставило взгляд Фионы резко метнуться вверх. Затем она начала смеяться. — Ну разве не весёлая компания? Хорошо, я свяжу себя таким же образом, даже если мне осталось пройти меньше всех. Невыполнимая задача— Я встречусь и прощу своего мужа, Дулиса Амбара.

Четыре обещания сплелись воедино. Рендидли издал низкий стон, едва контролируя (Ритуал Пустоты) даже с помощью своих образов. Он раздувался и поднимался вверх, пока не заполнил, казалось, всё кольцо вокруг них. Движение энергии увлекало ветер, пока со всех сторон не завывал вихрь.

Уведомления начали всплывать перед Рандидли.

Обнаружена синхронность! В связи с приближением великого достижения ваш Навык (Точный Ритуал Пустоты) эволюционирует!

На мгновение Рендидли почувствовал, как клокочущая ярость (Серого Существа) сосредоточилась на плохо ведущих себя энергиях. Радуясь любой мишени для своего гнева, его эмоциональная интенсивность быстро возросла. Оно призывало его использовать (Первый Авторитет), чтобы (Захватить) контроль над ситуацией.

Небольшая улыбка заиграла на его лице.

— Прости, дружище, но не в этот раз. (Ритуалы Пустоты) так не работают.

Несмотря на настоящую

бомбу

из (Пустоты), вихрившуюся и сгущавшуюся перед Рандидли, он ослабил свою хватку над энергиями. На секунду тугая сфера выпячивалась и деформировалась, словно могла рухнуть под собственной силой. Но связи между Рандидли, Пулас, Ксерши и Фионой опустились по поверхности. Немедленно нестабильный (Ритуал Пустоты) преобразился.

Сфера была семенем. Волны энергии распространились наружу, отгоняя ветер. Наконец, Пулас и Ксерши заметили, что этот (Пакт Вознесения) был довольно необычным. Семя погрузилось в ткань существования и начало прорастать.

Тем временем Рендидли посмотрел на последнее уведомление перед ним.

Поздравляем! Ваш Навык (Точный Ритуал Пустоты) эволюционировал в (Стремления Наследника Пустоты) ! Уровни Навыка будут сохранены.

Глава 2020

Среди жителей Соноры было предметом гордости, если отдельный человек или группа создавали реакцию такой силы, что она могла потрясти всю конструкцию. Вызывать волну такой величины, чтобы её можно было ощутить по всему великому сооружению. Герметичные уплотнения на каждом кольце означали, что требовалась определённая частота значимости, принудительная прочность образа, чтобы он мог вырваться за пределы одного этажа и распространиться по всему сооружению. За пределами одного кольца большинство реальных образов останавливались после примерно полудюжины колец в обоих направлениях.

Однако в тот конкретный день люди по всей Соноре остановились и подняли головы, когда неожиданное ощущение нахлынуло почти на каждого. Эфир щекотал их кожу, шепча, что нечто невозможное скоро снизойдёт на Сонору. Несколько человек отпрянули от этого ощущения, беспокоясь, как эта новая энергия повлияет на их образы. Тем не менее, был также большой контингент, который наблюдал за развитием событий с заинтересованными глазами.

Сонора была старым, переоборудованным сооружением. Нынешний статус-кво представлял собой непростой мир между несколькими устоявшимися группами и амбициозной молодёжью. Пульс значимости, который пронёсся сквозь различные слои, был отголоском забытой, отброшенной цели.

И всё же он затронул струны во многих сердцах, которые его услышали.

Шагнув в первое кольцо, Актус Супрем Девик остановилась, поднимаясь по центральной лестнице по заданию Элхума. Она замерла, почувствовав волну Эфира; как могла она не ощутить, кто создал эту работу? Как могла она перепутать бессмысленно дерзкую энергию своего сына?

Она подняла голову с яркой улыбкой на лице. — Ну, ну, ну. Кажется, веселье начинается без меня. Возможно, эта поездка в этот гроб будет веселее, чем я думала.

Эфир отразился от дна Соноры и даже начал эхом возвращаться вверх по слоям. Поток неожиданной энергии подавил статичность образов, почти полностью очистив обломки, которые были разбросаны по конструкции после двухсот лет. Хотя это и было непреднамеренно, мощный (Ритуал Эфира) очистил Сонору. Волны вниз и вверх несли Эфир, гася почти постоянный гул, который одолевал соединения между кольцами.

Группа из четырёх человек воспользовалась неосознанной целью этого места, но не без того, чтобы взамен что-то дать таинственной Соноре.

На десятом этаже Дулис Амбар также остановился. Какой-то идиот-новичок в Соноре лежал перед ним, его лицо было изуродовано в особенно жуткий каньон вмятинами от кулаков Дулиса. Когда волна Эфира прошла в первый раз, он лишь ощутил острое предвкушение: этот Рендидли Гхостхаунд казался всё более и более интересным, чем дольше он свободно перемещался по Соноре.

Но при второй крупной волне, прокатившейся по его телу, большая часть контроля Гхостхаунда над энергией была стёрта её прохождением через этажи. Под своим настоящим объектом охоты Дулис ощутил присутствие очень знакомой фигуры, стоящей рядом с Гхостхаундом.

Лицо Дулиса Амбара исказилось. Он отпустил несчастную душу и позволил телу упасть на пол. Он бросился к лестнице и начал подниматься так быстро, как только мог. Он не мог позволить им опередить его и вернуться на его место силы.

Волны Эфира не только распространялись вниз, но и прокладывали себе путь вверх. Распространение вверх по Соноре было сложнее, но жила значимости, к которой прикоснулась четвёрка, ждала тысячу лет, чтобы кто-то воспользовался её смутной целью. С огромной мощью, сжатый Эфир вырвался вверх, также уничтожая все сломанные обрывки образов, которые жужжали по краям бездействующей Соноры.

На пятидесятом этаже спящий страж начал шевелиться. Механизмы вокруг него продолжали щёлкать и гудеть, собирая и наблюдая за освещённой и запечатанной трубкой в центре кольца. Вокруг этого центрального стража остальные защитные механизмы увеличили частоту своих патрулей.

На семидесятом этаже очень старый человек поднялся со своего места для сна в поле диких ромашек. Ветер дул на колышущиеся цветы, заставляя поле шуметь вокруг него. Солнце было тёплым. Он причмокнул губами, а затем потёр руки. — Наконец-то пришло время? Какой восхитительный сюрприз. Я думал, что застряну здесь, пока Соломон не поднимет свою задницу и не вернётся, чтобы забрать своё королевство.

Наконец, на втором по высоте этаже, импульс энергии ослаб перед древним и неумолимым образом. Чем-то почти абсолютным, философией, не терпящей возражений. Почти весь импульс был потерян, когда Эфир прожёг себе путь сквозь этот образ. Всё лишнее было отброшено, так что волна энергии накатилась на пол со всей убедительностью шёпота, молящего о пощаде. Несколько светлячков шевелили брюшками и лениво летали кругами вокруг мрачного мавзолея.

После того как волна рассеялась, никакой реакции не последовало.

И даже эта волна энергии, осмелившаяся преступить возможное, не смогла достичь верхнего этажа. Там всё оставалось неподвижным и застывшим.

— Господин Гхостхаунд, — сказала Фиона. Группа из четырёх человек быстро двинулась к внешней лестнице кольца. Рендидли чувствовал себя мысленно истощённым, но не хотел останавливаться; он согласился позволить Фионе и Пулас разобраться с эхом образов на нескольких этажах, пока он восстанавливался. Он чувствовал себя как использованная тряпка, оставленная сохнуть на солнце и ставшая странно жёсткой. — Была ли эта форма абсолютно необходимой?

Рендидли оглянулся на неё через плечо. Фиона закатала рукав своей кожаной брони, чтобы показать плечо. Там медленно вращалась тёмная татуировка, которая могла быть только (Мертворождённым Фениксом). Это был конкретный символ (Ритуала Эфира), который Рендидли всё ещё не мог полностью истолковать. Пулас носила колышущийся (Иггдрасиль) на боку, а всю спину Ксерши занимало выслеживающее (Серое Существо).

Спиральный, завивающийся, абстрактный узор проявился на среднем пальце правой руки Рэндидли. Он тоже был сплетён (Ритуалом Эфира). Как показали эволюция Навыка и странная связь, теперь сплетённая между ними, он преуспел.

Рендидли лишь желал точно знать, что это значит.

Пулас задрала рубашку и посмотрела на свою татуировку. — Ну, не знаю. На самом деле, я думаю, что дизайн довольно замысловатый. У тебя довольно много таланта как у художника, Рэндидли.

— Мы можем узнать больше позже. А пока давайте двигаться, — сказал Ксерши, редко проявляя серьёзность. Рендидли втайне подозревал, что он просто немного дулся из-за того, что кто-то другой создал такое масштабное проявление силы. Металлический лигр был странно конкурентоспособным в таких вещах.

Но все они согласились, что (Ритуал Эфира), вероятно, привлёк к ним довольно много нежелательного внимания, и двинулись как можно быстрее на следующий этаж. Никто не вспоминал о невыполнимых целях, которые каждый поставил. Они трогали и восхищались своими новыми татуировками, но не слишком прямо их исследовали. Пока что они сосредоточились на конкретных рисках слишком долгого пребывания в Соноре.

Группа бежала по местности, так что Рендидли не мог не быть впечатлён их дополнительными усилиями. Затем Ксерши наконец нарушил своё молчание. Он выглядел ещё более недовольным, чем прежде. — .кто-нибудь ещё заметил, что у них появилась таинственная строка в экране Статуса и вдруг +250 к каждой их Характеристике?

Даже Фиона споткнулась от этого заявления. Рендидли проверил свои, но, очевидно, ничего подобного не было. Однако по выражениям лиц двух женщин было ясно, что быть связанным с ним этим (Ритуалом Эфира) давало его спутницам дополнительные преимущества. Он задумался, имеет ли метка на его среднем пальце также какое-то скрытое значение.

Тем временем Ксерши преувеличенно вздохнул.

— Господин Гхостхаунд, — на этот раз обращение Фионы было более уважительным, чем насмешливым. Казалось, она полностью забыла о бездне на своём плече. — Насколько высоки ваши Характеристики, если быть точной?

Рендидли лишь устало улыбнулся ей. Он задался вопросом, поверит ли она ему, или будет настаивать, как он может двигать тело с такими высокими Характеристиками. Она поджала губы, когда он позволил тишине затянуться. Ксерши издал мрачный смешок.

Вскоре они добрались до лестницы и начали подниматься. Однако быстро остановились. Рендидли заметил это сразу, но убедился только после того, как Фиона замедлилась и позволила завесе образов полностью рассеяться. Смутные шёпоты и запретный смех исчезли. Группа посмотрела вверх.

Пулас сглотнула и произнесла то, о чём они все думали. — Вся статика образов исчезла.

— Мы выпустили импульс Эфира, — медленно произнесла Фиона. — Большой. Когда мы создали наш (Пакт Вознесения). Даже я была потрясена силой, которую почувствовала, но задалась вопросом, возможно, это было просто потому, что прошло много времени с тех пор, как я сражалась с истинным существом Эфира. Если Эфир, который мы выпустили, имел достаточно мощи, чтобы очистить все сломанные обрывки образов, застрявших в Соноре

Без улыбки на лице выражение Фионы оставалось мрачным. Но её значимый взгляд, брошенный в сторону Рэндидли, вызвал у него покалывание на коже. Он мог только улыбнуться и пожать плечами; он не хотел, чтобы столько значимости было связано с их обещаниями. Наступить на ту силу, что ждала в Соноре, было случайностью.

— По крайней мере, это означает, что путь наверх свободен, — сказал Ксерши. — Так что давайте поспешим.

Четвёрка ускорилась вверх, Рендидли почувствовал облегчение, что мог просто использовать своё тело, не напрягая разум. (Гравюра) на лестнице начала ускорять их движения, перенося через непреодолимое расстояние, когда он получил сообщение от Невии.

Произошло развитие событий с (Покровителем Перьев).

Сразу же Рендидли почувствовал себя погружённым в лёд. Он ни о чём не жалел, заключив (Пакт Вознесения) со своей группой, но был очень обеспокоен скоростью их восхождения. Даже признавая, насколько близко к своему пределу он себя подталкивал, он не мог утверждать, что не задерживался ради них.

Она всё ещё справляется?

Лучше, чем справляется. Что бы ты ни сделал недавно с Эфиром — ну, вскоре после этого её состояние начало стабилизироваться. Тебе не нужно так мучить себя во время подъёма. С такой скоростью она сможет продержаться около месяца.

На долю секунды Рендидли был ошеломлён. Затем он ответил лишь слегка раздражённым сообщением.

Если всё шло хорошо, зачем ты прислал такое зловеще сформулированное сообщение?

Он почувствовал, как Невия фыркнула.

Драматический эффект.

Стонно, Рендидли покачал головой. Но он почувствовал, как немного спало напряжение, которое стало частью его в последние несколько дней. Месяц. Он мог работать с месяцем, учитывая, что ему потребовалось всего два дня, чтобы пройти четверть пути вверх по Соноре. Он согнул руки и размял плечи. Он поднял голову и чуть внимательнее изучил окружающие (Гравюры). Почти сразу же что-то ещё привлекло его внимание.

Без дополнительных образов, бомбардирующих его в этих пограничных областях, он мог ощутить полноту воздуха, которая так благоприятствовала образам в Соноре. Это было эквивалентом акустики для пения; когда его образы двигались внутри него, казалось, появлялась намёк на дополнительную глубину и вкус в том, что он создавал. Если бы он проявлял их здесь в течение длительного периода времени, их отпечаток в его сознании медленно рос бы, чтобы приобрести эту дополнительную тяжесть. Вероятно, он продолжал бы углубляться по мере улучшения его впечатления от собственных образов.

Рендидли поднял взгляд, когда они приблизились к следующему барьеру. — Есть кто-нибудь опасный с другой стороны?

Фиона махнула рукой. — С дополнительным усилением Характеристик и нас четверо? По следам этого импульса энергии, следующие несколько этажей, вероятно, уберутся с нашего пути. А если нет, я прорублю дорогу.

— Эй! — проворчал Ксерши. В его глазах был безумный блеск. Его сервоприводы жужжали в суставах. — Не забирай всё веселье себе.

Рендидли пожалел любого жителя Соноры, которого Ксерши выбрал, чтобы доказать, что и он тоже может быть впечатляюще сильным.

Глава 2021

Как и предложила Фиона, следующие несколько этажей промелькнули в тумане, который был скорее не делом, а чередой путешествий. Группа перемещалась по чужим ландшафтам и идиллическим долинам, в зависимости от склонностей владельцев колец. Однако им редко приходилось сражаться.

Ксерши в конце концов настоял на том, чтобы они остановились на этаже, где владелец раздувал свой образ, чтобы запугать их, но не предпринимал никаких попыток вступить в бой. Единственная причина, по которой Рендидли согласился, заключалась в том, что образ был изображением проливного ливня. Даже просто раздувание образа делало путешествие гораздо более трудным и неприятным. Так что лигр получил свой поединок.

После десяти минут завывающего ветра и сидения под ударами крупных капель по лицу, Рэндидли, Пулас и Фиона поприветствовали самодовольного Ксерши. Облака разошлись, открывая взору мрачную желтую луну. Они направились к следующему кольцу, игнорируя хвастовство Ксерши.

Сочетание пустынных земель и лёгкое ослабление напряжения Рендидли благодаря сообщению Невеи заставили его уделять больше времени путешествиям. Снизив темп, он мог сохранять свежесть и проводить дополнительные тренировки. Пакт Вознесения останавливался каждые два этажа, чтобы отдохнуть и приготовить еду. В свободное время после еды Рендидли позволял своим образам распространяться и греметь по всему благодатному пространству Сонары.

Корни Иггдрасиля вгрызались глубже в ткань существования с этим более глубоким эхом. Серое Существо стало размытым по краям, словно оно носило плащ скорби, разворачивающий пространство своим присутствием. И всё же, пока детали смещались к новой форме, огонь, горящий в сердце образа, становился всё более интенсивным. Голодная тяга Нерожденного Феникса стала чудовищной, заставляя даже спутников Рендидли чувствовать себя некомфортно из-за его опасной близости.

Он также начал продвигаться к цели своей невыполнимой задачи, полагаясь на свою Часть Судьбы. Он активировал следующий слой и упрямо заставил себя испытать силы на краю вселенной.

Поздравляем! Ваш навык (Убеждение Небесного Катаклизма) вырос до 799 уровня!

Поздравляем! Ваша Часть Судьбы (Иерархия Бремя) выросла до 62 уровня!

В конце концов, эта конкретная тренировка продлилась недолго.

Рендидли задрожал, когда отпустил Часть Судьбы, и, задыхаясь, опустился на колени. Он связался с Рэймондом и получил его, Шарлотты и, что странно, Хелен, помощь в переносе предыдущих частей Части Судьбы. Все электромагнитные слои и первая половина светового излучения были обработаны. Рендидли оставалось лишь разобраться с Энтропией и новейшим слоем, Слоновой костью Части Судьбы: Пространственным коллапсом.

Давление этого новейшего слоя было трудно вынести, отчасти потому, что это была скорее умственная, чем физическая нагрузка. По крайней мере, так оно проявлялось.

Лучше всего Рендидли мог понять это так: какая-то внутренняя конструкция его тела была удалена под действием этой силы. Или он оставался трёхмерным существом, но лишь притворялся им. Он был версией себя из папье-маше, готовой сложиться обратно в свою истинную, двухмерную форму при любом резком движении. Неожиданные стимулы заставляли его пространственно коллапсировать в себя.

Рендидли вытер пот со лба и сел на корточки. Требуется много умственного равновесия, чтобы противостоять этим складывающим силам и, хех, мне повезло, что мои Характеристики уже так высоки. Иначе ошибка здесь была бы катастрофической, а не просто мучительно болезненной .

Его органы, измельчённые свирепыми силами Части Судьбы, послушно восстановились. Его дыхание выровнялось.

— Готов двигаться? — спросила Фиона с лёгкой улыбкой на лице.

Рендидли кивнул и потянулся. — Конечно, через несколько минут. Ты сказала, что следующее кольцо будет опасным?

Фиона кивнула. Двое других подошли, чтобы послушать. К этому моменту свечение от зависти Ксерши к вниманию и последующей схватки угасло. — Да, тридцать третье кольцо. Ну, я не могу быть уверена, что он всё ещё там. Но это этажи, где обитают старые чудовища. Они довольны эффектом Сонары на этих кольцах и не утруждают себя борьбой с Дуулисом за высшее место. Но этот в частности всегда любил Дуулиса. И из-за этого —

— Ты им не нравишься, — сказал Ксерши. — Ссорящаяся супруга.

Фиона одарила его одной из своих ослепительно сияющих улыбок, которые, как Рендидли постепенно понимал, были сплошным притворством. — Больше, чем ссоры. Но, возможно, он просто ещё не провёл со мной достаточно времени. Пока моё обаяние не покорит его, справедливо сказать, что между нами существует неприязнь. Всё может дойти до драки, даже если мы все вместе выступим против него. Хотя, возможно, акт очищения Сонары, как мы это сделали, принесёт нам некоторую добрую волю.

— Я обычно замечаю, что по-настоящему старые индивиды в Нексусе доверяют услугам незнакомцев ещё меньше, чем откровенному антагонизму и агрессии, — тихо сказала Пулас. — Враг, которого они понимают и знают, как с ним справиться. Но внезапное благодеяние? Это вызывает у них подозрения.

В глубине души Рендидли согласился с этим мрачным взглядом на население Нексуса. Он собрал свои походные припасы и подготовил свои образы и Ядро Небытия. Группа снова двинулась в путь, быстро поднимаясь по лестнице. Путешествие продолжало ощущаться тревожным без каких-либо изматывающих образов, но оно давало им лучший слух для интерпретации образов, исходящих с других уровней. Было ясно, что их группа была не единственной, кто почувствовал сдвиг; не только более мощные образы оттачивались, но и было очевидно, что множество групп перемещались между различными кольцами.

Всплеск значимости, к которому он подключился, был сигналом. Теперь начали пробуждаться различные силы.

Возможно, отчасти это было связано с уходом Пулас из Идиллии, что разрушило хрупкое равновесие, несомненно, угрюмых обитателей Сонары, но вся атмосфера изменилась. Даже после того, как Ритуал Небытия установился только между ними четырьмя, в Сонаре был создан поток значимости.

Рендидли моргнул, когда его чувства уловили что-то ещё. Это образ Девик в Сонаре? Почему она здесь?

Дальнейшее беспокойство по этому поводу было отложено их прибытием к золотому порталу. Фиона спокойно прошла сквозь него, как будто заранее не предупреждала их о владельце. Ксерши прошествовал за ней, словно смирившись со своей ролью помощника авангарда. Пулас последовала за ним, погруженная в свои мысли. Рендидли прошёл последним, его кожа чесалась от оглушительной какофонии образов, которая, по крайней мере, присутствовала в барьерах.

Фиона цокнула языком, когда к Рендидли вернулись чувства. Над группой висело жаркое солнце. — Слишком ли много прошу, если прошу пропустить нас без боя?

— Бой? — Голос был высоким и кокетливым. Взгляд Рендидли сфокусировался на говорящем; гуманоид с подёргивающимися жвалами насекомого сидел на невысоком камне. — Разве мы здесь не для обсуждения? Это так похоже на тебя, Фиенолора, добавлять драмы даже в самые незначительные дела.

— Фиенолора? — Ксерши взглянул на Фиону.

В сторону металлического лигра Фиона неопределённо махнула рукой; у неё были дела поважнее. К жуткой насекомоподобной голове её голос стал резким. Её руки сжались в кулаки. — Я не понимаю, почему ты интересуешься делами между Дуулисом и мной, Юроач. Это личное дело. Посторонним не место в наших делах. Полагаю, Дуулис много раз говорил тебе это. Он был бы рад попытаться убить тебя за непрошеное вмешательство.

Юроач щёлкнул жвалами. — Мы, старики из исконных кланов, должны присматривать друг за другом. Если бы твои деды увидели, как твой род сошёл на нет они, несомненно, переворачиваются в гробах. Их дочь, нарушившая клятву! Твой непристойный образ доставил им достаточно беспокойства, а ведь твоя личность так же извращена и больна.

Фиона сделала шаг вперёд. Её лицо было неподвижным, кожа на щеках обвисла. Рендидли чувствовал себя несколько неловко, учитывая, как явно жестокие заявления Юроача беспокоили её. Просто слушать это казалось актом соучастия. — Дуулис не справился со своими обязанностями. Я бы с радостью выполнила свою часть сделки.

— Ты бесплодна. Как даже мужское семя Дуулиса могло выжить в такой негостеприимной среде — Юроач вскочил на ноги и отпрянул, когда Фиона сделала ещё один шаг вперёд и вспыхнула яростью. Смутные формы мерцали в воздухе вокруг неё, образ Фионы рвался наброситься. Даже когда он увеличил расстояние между ними, смех Юроача был насмешливым. — Ты смеешь угрожать мне сейчас? В моём собственном доме? Хех, если ты думаешь, что я позволил тебе сюда без подготовки —

Образ Юроача вышел на передний план. Земля вокруг них задрожала. По всем окружающим каменистым холмам проявлялись версии человека с головой насекомого. Они начали маршировать, чтобы окружить группу из четырёх, каждый с истощённой силой по сравнению с оригиналом, но, возможно, с мощью слабого Привратника Небытия. Однако настоящей проблемой был всеобъемлющий образ солидарности и единой воли. Они поднимали своё разнообразное оружие с фанатичной уверенностью, одушевляющей их.

Рендидли почувствовал гнетущее чувство в груди, осматривая окрестности. Вот почему слова Фионы удивили его.

— Господин Призрачный Пёс, кажется, я разгадала предназначение этого сигила, который ношу. Это именно тот нож, который заставит этого переросшего опарыша истечь кровью. — Улыбка Фионы вернулась, блестящая и жестокая, когда она обернулась через плечо. — Однако, полагаю, вам придётся понести расходы на его активацию. Это вас устроит?

Рендидли чувствовал себя довольно сбитым с толку. Его взгляд упал на татуировку Нерожденного Феникса, закручивающуюся на плече Фионы. В конце концов, он кивнул. Он хотел выбраться отсюда как можно быстрее, а Фиона не казалась тем человеком, который склонен преувеличивать. Кроме того, он чувствовал некоторые скрытые особенности их связи, но не мог их разгадать.

Он был очень заинтересован в её методе. Он почувствовал это, как только она начала, когда Небытие стало перетекать между их татуировками. Рендидли стиснул зубы; она вытягивала

довольно много

Небытия, чтобы питать способность в её Нерожденном Фениксе. Его Ядро Небытия раскручивалось так быстро, как только могло, пытаясь угнаться за её потребностью. Пламя Веса Небытия начало искриться в ярких радужках Фионы.