Легенда о Рендидли Гостхаунде

Едва.

Один мощный толчок .

Он повернул плечо и вытянул руку со всей силой, на которую была способна его единственная конечность. Еще один звуковой удар прогремел наружу. Это движение отбросило женщину в перьях назад, из кратера, она врезалась в каменную стену и влетела в то, что, казалось, было гостиной.

В течение нескольких секунд воспоминание начало ухудшаться, поскольку образ мучительно плескался в его плоти. Но постепенно, пока он оставался неподвижным, окружение начало восстанавливаться. Он медленно вдохнул.

Что ж, надеюсь, это все уладило, потому что двигаться прямо сейчас будет крайне тяжело .

Рендидли выпрямился с преувеличенной медленностью, борясь с реакцией своего тела на чужеродный образ. Это было адски больно, но это не остановило бы его. И постепенно образ истощался внутри его усиленного тела. Вокруг него остатки улицы рушились и разлетались, обломки постепенно оседали в новых местах. Один из охранников заскулил.

Что здесь происходит?

Рендидли развернулся и посмотрел на мужчину с впечатляющими серебряными усами, стоящего на краю разрушения. Его безупречные серебряные одеяния и витиеватая вышивка мгновенно придавали ему аристократический вид. Но по изможденному выражению лица и мешкам под глазами было видно, что неделя у него выдалась не из легких.

Охранники устроили мне засаду и попытались использовать меня как разменную монету против сил, угрожающих вашему городу, — сказал Рандидли. Он жестом указал на окружающее. — Как видите, их усилия были напрасны. И на этот раз я постарался быть мягким; я понимаю отчаяние вашего положения. Но я не был причиной этого .

Просто ваши люди , — челюсть мужчины двигалась даже после того, как он закончил говорить, словно он ждал какого-то знака от Рандидли.

В этой тишине Вестник Нижнего мира приземлился обратно на землю и поднял еще одно небольшое облако пыли. Несколько охранников поднялись из обрушившихся руин окружающих зданий, но больше не направляли свое оружие на Рандидли. Женщина в перьях, все еще сжимавшая свою саблю, хромая вышла из пролома в стене.

В конце концов, мужчина прочистил горло. Что потребуется от вас, чтобы вы выступили от нашего имени перед своими соплеменниками? Прямо сейчас Татем не может позволить себе потерять еще часть своего боеспособного населения на следующие пять лет. Однако у нас есть большое влияние, которое мы можем использовать, чтобы помочь амбициям такого молодого Короля Нижнего мира, как вы .

Взгляд Рендидли слегка дрогнул. Дальше за мужчиной стояло еще полдюжины гвардейцев в серебряных одеяниях, каждый с образом столь же мощным или даже более мощным, чем у женщины в перьях. Учитывая продолжающуюся боль, которую испытывал Рандидли, и тот факт, что он не знал, сможет ли он двигаться, не вызвав прилив энергии Нижнего мира, который вышвырнул бы его из воспоминания, он не мог сражаться.

Его зрачки расширились. На мгновение он увидел среди могущественных охранников безошибочно узнаваемую копну рыжих волос.

Рендидли медленно кивнул, глядя на мужчину, который, вероятно, был Бюреском. Я все равно хотел с ними поговорить. Проводите меня к ним. Но если я смогу вам помочь я бы хотел получить информацию .

Глава 2084

Бьюреск медленно шёл во главе группы, направляясь через окраины Татема туда, где ждали Повелители Запределья. Его глаза постоянно метались по небу. Всё, что он ощущал, было смутной угрозой, отчего он стиснул зубы.

Как начальник службы безопасности Совета, как я могу быть настолько бесполезен, чтобы допустить подобное вновь? Если этот ублюдок Делло попытается сместить меня, используя это как предлог, как я могу-

Он крепко зажмурился. Эти мысли были эгоистичны. Он не мог позволить им захватывать его разум сейчас, пока кризис ещё продолжался. Повелители Запределья почувствуют это. Они воспользуются его слабостью и высосут Татем досуха. Горькая правда заключалась в том, что остальные четыре члена Совета предоставили ему полную свободу действий в ответ на угрозы Запределья. В то время, когда он вступил в должность в прошлом году, Бьюреск был немного впечатлён их разумным подходом к ситуации. Начальник службы безопасности не мог бы эффективно работать, если бы ему требовалось одобрять каждое решение у нескольких других лиц.

Теперь он понял, что это было сделано лишь для того, чтобы вся вина легла исключительно на его плечи. В своём нынешнем состоянии угроза Татему была неизбежностью.

Тем не менее, он придал своему лицу строгое выражение и сохранял достойный вид, пока они проходили через менее презентабельные дома, чтобы достичь Южных ворот. Особенно потому, что его приёмная дочь наконец-то проявила интерес к его работе, попросив пойти с ним к месту встречи и стать свидетельницей сделки. За это Бьюреск немного гордился.

Очевидно, она была тронута его героизмом и неустанным трудом.

Возможно, она не его родная дочь, но он искренне желал ей всего наилучшего. Честь, которую она когда-нибудь получит благодаря своему выдающемуся роду, отразится и на нём. Возможно, он когда-нибудь станет известен своей щедростью. Она публично поблагодарит его, обретя собственную силу и одержав огромную победу над силами Запределья. Вся толпа встала бы, аплодируя ему-

Бьюреск облизнул губы, его глаза слегка затуманились. В такое время короткое бегство в мечты было столь необходимым облегчением.

Дома продолжали ветшать, чем дальше они отходили от площади. Лица выглядывали из почти закрытых окон, прежде чем быстро исчезнуть, излучая сильный страх. Ржавый металл прислонялся к подпертым домам, свидетельство того, сколько богатства было выкачано из Татема в последнее время постоянными набегами.

Пока они двигались, Бьюреск наблюдал за странным Повелителем Запределья Рендидли Призрачным Псом, идущим позади него. У этого человека определённо было физическое тело, и он также испускал лёгкие отголоски образа. Однако в его груди явно пульсировало мощное Ядро Запределья. Бьюреск почти злился от такого противоречия. Как один человек может совмещать обе энергии? Насколько мощным он был бы, владея обеими?

Глаза Призрачного Пса часто двигались, казалось, исследуя каждый дюйм Татема. Бьюреск почувствовал лёгкое беспокойство от интенсивности его изучения: Повелитель Запределья, казалось, что-то ищет, но он не был уверен, что именно. Время от времени его взгляд взлетал вверх. Бьюреск задавался вопросом, как выглядит эта ловушка для существа Запределья.

Он ищет информацию? Возможно. Какую именно информацию он мог бы найти на этом небольшом форпосте?

Бьюреск сжал кулак.

Чтобы отвлечься, он отправил сообщение Ллевелле.

Ты непосредственно ощутила силу этого Повелителя Запределья. Сможет ли он нам помочь?

Её ответ был мгновенным.

Возможно. Я я придерживаюсь мнения, что он должен быть сильно ранен после столкновения. В нашем коротком столкновении он одолел меня одним физическим ударом ладони. Однако он вообще не мобилизовал энергию Запределья, даже когда мой удар пришёлся в цель. Возможно, он на грани коллапса. Полагаться на него может быть неразумно. Такие личности могут быть непредсказуемыми.

Бьюреск остановился и позволил стражникам и Повелителю Запределья пройти мимо. Рендидли Призрачный Пес искоса взглянул на него, но просто прошёл мимо без комментариев, всё так же тщательно осматривая окрестности. Поджав губы, Бьюреск снова двинулся. Ничто в его походке не говорило о ранении. Он излучал уверенность, несмотря на странную смесь энергий, которой он обладал.

Внимание Бьюреска застыло на странном голодном глазе, вышитом золотой нитью на его чёрных одеяниях. Возможно, это были едва уловимые движения его спины, но несколько широких мазков, казалось, шевелились. Он оторвал взгляд, ощутив холод в груди; фрагмент образа, казалось, вытекал из нити и одеяния, влияя на окружающее. Если это могло повлиять даже на Бьюреска, то оно, должно быть, действительно мощно. Рядом с Повелителем Запределья Вестник продолжал бормотать что-то себе под нос.

Бьюреск хрустнул костяшками пальцев и вернулся к разговору со своим подчинённым.

Пока он полезен против текущей угрозы, его возможная слабость будет нам на руку. Ещё что-нибудь примечательное о нём? Я слышал, он появился в странной одежде.

Да. Он казался искренне смущённым требованием показать свою принадлежность, хотя, очевидно, Повелители Запределья известны своим коварством.

Была короткая пауза, прежде чем Ллевелла отправила последующее сообщение.

Есть ещё кое-что. Когда мы нашли его на балконе, он разговаривал с Леди Девик. Она немедленно сбежала, когда выяснилось, что он Повелитель Запределья, но мы не знаем, что они обсуждали там наверху и как долго.

Лицо Бьюреска застыло, он очень хорошо осознавал присутствие Девик в конце группы, спрятанную среди стражников, с капюшоном её тёмно-зелёного одеяния, натянутым на лицо. Его взгляд остановился на спине Призрачного Пса, а лицо ожесточилось.

Рендидли почувствовал Повелителей Запределья раньше, чем увидел их. Двое стояли за широко распахнутыми воротами города. Позади них была группа из почти двадцати Зверей Запределья, с четырьмя Стражами Врат Запределья, мрачно поглядывавшими на нескольких стражников в серебряных одеяниях, стоявших перед открытым порогом. Силы Запределья зашевелились, когда группа двинулась вперёд, волнение было явным в их мелких движениях и толчках локтями.

Фигура слева носила рваное серое одеяние на плечах, длинная чёрная коса ниспадала по спине. На ней была маска из слоновой кости, сглаживающая черты её лица до безликой и смутно ужасающей плоскости. Справа стояла громадная фигура, которая могла быть только истинным Повелителем Запределья того Вестника Запределья, что прожужжал Рендидли все уши по дороге. Он был почти три метра ростом, шириной с рост большинства людей. Его мускулистые руки держали гигантскую дубину с куском кости, прикреплённым к концу.

Повелитель Запределья слева был слабее, но вокруг неё сплетались более качественные узоры. Маленькие рыбки, казалось, плавали в потоках энергии, рассылая волны, которые порождали дополнительных маленьких рыбок во всех направлениях. Между тем, у того, что справа, вообще не было особого узора; энергия просто кружилась вокруг его массивного тела. Но что ему не хватало в изощрённости, он компенсировал плотностью энергии.

Плотность его значимости была лишь немногим меньше, чем у самого Рэндидли, хотя и гораздо менее гладкой. Во всех отношениях он был тяжёлым и мощным.

— Мой повелитель! — Внезапно Вестник Запределья бросился вперёд, полностью оставив Рэндидли. Бьюреск с пронзительным взглядом наблюдал, как он уходит без комментариев, позволяя ему пройти через врата и присоединиться к представителям Запределья. — Какое совпадение найти вас здесь! Или, быть может, вы пропустили-

— Тихо, трус, — прорычал массивный Повелитель Запределья. Он поднял свободную руку, его указательный палец был толщиной с братвурст. Затем он дёрнул большим пальцем в сторону. — Сиди тихо, пока дела не будут закончены. Тогда будет расплата.

Массивный Повелитель Запределья повернулся, чтобы посмотреть на Рэндидли. Его глаза были довольно крошечными для его массивного тела, крошечные янтарные бусинки в серых складках его лица. Он фыркнул. — Так это правда. Молодой Повелитель Запределья попал в нашу паутину. Иот, как бы ты оценила его потенциал?

— Высоко, — прошептала женщина. Она склонила голову набок, изучая Рендидли своими тёмными чертами. Они даже не потрудились обратить внимание на Бьюреска или его стражников. — Узоры, которые он бессознательно испускает, крепче и агрессивнее моих, энергия более властная, чем твоя. Даже не конденсируя своё Покаяние-

— Более властная, чем моя? Тьфу, — массивный Повелитель Запределья махнул рукой и высвободил волну чистой энергии Запределья. Воздух зашипел от её прохождения, и рядом стоящие стражники начали задыхаться и падать, когда их образы разъедались. Бьюреск напрягся, но не двинулся, когда Рендидли шагнул вперёд, чтобы принять на себя основной удар атаки.

Враждебная энергия Запределья захлестнула его, усугубляя остаточную боль от образа сабли женщины. Она ещё не была полностью погашена, поэтому воспользовалась этой возможностью, пока его базовые защиты были отвлечены, чтобы опустошить его плечи. Однако после нескольких секунд погружения в чистую агонию, естественные узоры Рендидли начали проедать себе путь сквозь наступающую волну. Его энергия Запределья была более крепкой и настойчивой. Вскоре атака Повелителя Запределья была поглощена его естественной аурой, без того чтобы ему пришлось и пальцем пошевелить.

Рендидли расслабил плечи, когда его энергия Запределья затем вернулась и начала убирать остатки образа женщины. Его Ядро Запределья слегка заурчало.

Чем дольше я здесь остаюсь, тем больше я акклиматизируюсь, просто темп немного хах. В этот момент, может быть, три щепотки энергии Запределья? Эфир немного легче сдвинуть Может быть, одно мгновение проявления единичного образа?

Правый Повелитель Запределья громко причмокнул своими большими и плоскими зубами. — Невероятно. Сколько ты предлагаешь, чтобы выкупить себя, парень? Из уважения, это не будет дорого.

Ещё раз окинув взглядом окрестности, Рендидли покачал головой. — Я не думаю, что ваш Ритуал сможет меня удержать. Мне не понадобится выкупать себя. Я здесь только для того, чтобы выступить от имени города Татем.

В этот момент Бьюреск шагнул вперёд, чтобы встать рядом с Рэндидли. — Большая часть наших сил занималась нуждами Повелителя Запределья Голодного Глаза. Вы напали, пока мы вели мирные переговоры с другим вашим представителем. Поэтому-

— Заткни свой бесполезный рот, — с раздражением посмотрел на Бьюреска большой Повелитель Запределья. — Ваш дерьмовый город даже не был бы таким слабаком, если бы вы просто признали полезность Гравюр. Среди племён вы посмешище.

Женщина с саблей гневно шагнула вперёд. — Какого чёрта мы должны использовать грязные методы, основанные на безумии враждебной фракции? Их фанатизм станет нашей смертью. Сила, которая не исходит из опыта настоящего-

Снова цокнув языком, массивный Повелитель Запределья небрежно махнул рукой в сторону. Движение, обыденное для Рэндидли, но конечность, вероятно, была невидима для всех остальных. Рука Рендидли выбросилась вперёд, плотный всплеск энергии Запределья ударил в его ладонь и отскочил. Женщина вскрикнула и отшатнулась назад.

— Ты действительно намерен защищать их, Повелитель Голодный Глаз? — спросила меньшая Повелительница Запределья Иот. Её пальцы задумчиво постукивали по краю своей маски, словно определяя её материал.

Рендидли внутренне поморщился от этого имени, но кивнул. — У меня есть с ними дела. Я был бы признателен, если бы вы отступили, в качестве любезности для меня.

Оба Повелителя Запределья просто смотрели на Рендидли несколько секунд. Он заставил себя расслабиться, что стало легче, когда образ женщины-саблистки был окончательно устранён с его плеча. Его Ядро Запределья заурчало ещё немного. Однако он, очевидно, волновался. Потому что он понятия не имел о контексте этих нападений, как часто они происходили, насколько важны они были для сил Запределья. Он оказался посреди этого воспоминания и бродил вокруг, но теперь он столкнулся с серьёзными силами.

Однако, к его удивлению, правый Повелитель Запределья прервал молчание, улыбнувшись Рэндидли, как старому другу. — хорошо, пусть будет по-твоему. Однако, два момента по этому соглашению. Во-первых, ты будешь должен нам обоим услугу в будущем. И во-вторых, нам всё ещё нужен единый, символический пленник, чтобы уйти с нашей гордостью.

По волне облегчения, исходящей от Бьюреска, Рендидли понял, что это хорошая сделка. Даже если судьба этого человека, вероятно, не будет доброй.

— Если позволите, у меня есть предложение, — сказала Иот. Она подняла длинную руку и указала назад, среди стражников. — Нет необходимости смотреть слишком далеко, любой бы подошёл, на самом деле. Среди стражников есть девочка, без какой-либо силы. Она будет нашим пленником. Та, с великолепными рыжими волосами. Даже если она обладает небольшим боевым мастерством, у неё благоприятный дух.

Рендидли напрягся. Даже когда Иот начала говорить, он почувствовал, как энергия Запределья начала двигаться. Его Ядро Запределья слегка заурчало. Был только один человек, о котором они могли говорить. Он с трудом сдержал желание оглянуться.

Почему она здесь?

— Есть проблема? — спросила Иот, прощупывая почву. Её глаза блеснули.

Рядом с ним Бьюреск опустил голову и уставился в землю. Рендидли чувствовал, как работают мышцы на челюсти мужчины. Его усы слегка задрожали. Однако, когда он снова поднял голову, мужчина кивнул. — Это приемлемо.

Глава 2085

Глаза Рендидли расширились. Он не мог поверить, что Бьюреск вот так просто согласится.

Он не мог поверить, что тот принял это решение так быстро.

— Отец! — выдохнула Девик, мгновенно обнаружив себя среди стражников. Она вышла из своей группы, потянувшись руками к краю капюшона и потянув его, будто теперь это что-то изменит. Её голос звенел от страха. — Ч-что? Я не

Рендидли почувствовал странные холодные покалывания, пробегающие по рукам и ногам. Волна эмоций обрушилась на его тело, напрягая мышцы. Внезапно он изо всех сил постарался сосредоточиться на том, что находится внутри воспоминания.

Она всего лишь тень юной женщины. На самом деле, мои действия здесь имеют очень мало значения. Я здесь только для сбора информации. Кроме того, её приход к власти в будущем может быть именно

потому

, что её взяли в прошлом во время одной из таких ситуаций с выкупом, хотя, вероятно, не как единственную заложницу .

И всё же почему это такой удар под дых?

Иот поманила. — Иди сюда, девочка. Давай-ка мы все на тебя посмотрим. Это великая честь — обменять свою свободу на свободу твоего города. Многие будут хранить воспоминания об этом моменте всю свою жизнь. Ты приносишь большую честь своему отцу своей жертвой.

Девик пошатнулась, словно оторвавшийся листок, сорванный с ветки и отправленный по спирали вниз, чтобы сгнить и увянуть на земле. Рендидли прищурился. Серое Существо в его груди начало шевелиться, отталкивая его попытки отстраниться от реальности ситуации. Он представил её яркое и восторженное лицо, когда они говорили на балконе. И тени в её глазах, когда она говорила так оборонительно.

это из-за её одиночества. И потому что я не могу просто стоять здесь, пока твой отец так пренебрежительно относится к твоей жизни!.

— Эй, Голодный Глаз, есть проблема? — Массивный Король Пустоты ухмыльнулся. Длинный язык на секунду высунулся изо рта, затем втянулся обратно. Он поставил своё огромное оружие на землю рядом с собой. — Отличная сделка! Девушка в обмен на жизни всех жителей города. И несмотря на их отсталые идеи о Гравировке, они действительно могли бы помочь тебе; полагаю, ты пытаешься подготовиться к конденсации Искупления, да? По крайней мере, у этого города есть связи.

По его хищному выражению было ясно, что он явно

, чтобы у Рендидли возникла проблема с этим предложением. Рендидли почувствовал, как лёд опустился ниже желудка. Его губа искривилась.

Конечно, я был глуп; они видят значимость, связывающую меня с Девик. Хотя события, формирующие эту связь, ещё не произошли, она достаточно крепка, чтобы Короли Пустоты могли её заметить .

Осознание того, что они его провоцируют, на две трети заставило Рендидли захотеть глубоко вдохнуть и успокоиться, но прямо сейчас Серое Существо владело львиной долей его эмоциональной силы. Он почувствовал, как в нём пробуждается некий внутренний зверь, кипящий едва сдерживаемой яростью. Эмоциональное воздействие начало исходить от его тела. Бьюреск отступил на шаг, его глаза широко распахнулись от его ауры.

— Король Голодный Глаз — медленно произнесла Иот. Её пустая маска наклонилась в сторону. — Почему ты высвобождаешь так много Эфира? Как необычно. У тебя довольно много талантов, не так ли?

Его глаза блеснули. Рендидли методично хрустнул костяшками пальцев, нити его терпения истончались. Кровь пульсировала в его теле с такой силой, что воспоминание начало мерцать. Пустота вихрилась сквозь него, подталкивая к насилию. Пар начал собираться вокруг его рта и носа от окружающего тепла его биологических функций.

— Король Пустоты, что ты делаешь? — тихо спросил Бьюреск. — Никто лучше меня не знает, насколько это трудное решение. Мы говорим о моей дочери, которую я видел, как она росла в Татеме

Приёмная дочь ,

прошептало Серое Существо.

— но мы

живём в утопии, — его голос понизился до шипения, на мгновение выдав нечто похожее на беспокойство за своё потомство. Затем его выражение лица затвердело. — Нексус полон амбиций, безумных личностей, отчаянно ищущих второй шанс вдали от основной вселенной. Вторая волна знала, что грядёт, и приняла это; они разрушили статус-кво по прибытии и теперь раскололи всю ситуацию. Мы — маленькая деревня на границе между несколькими крупными фракциями. Мир имеет свою цену.

Дети не должны платить цену за ошибки своих родителей ,

Серое Существо начало дрожать.

— Ты, вероятно, осуждаешь меня, — некрасивая гримаса исказила выражение лица Бьюреска. Впервые он посмотрел Рендидли прямо в глаза. — Но ты молод. Ты понятия не имеешь, каково это — принимать трудные решения. Когда от тебя зависят тысячи жизней.

Рендидли искренне не знал, что бы он сделал или сказал в следующие несколько мгновений. Пелена эмоционального воздействия вокруг него затемнила воздух, пока не показалось, что вокруг его тела висит туман. Вся ситуация казалась излишней; ему хотелось физически потянуться и разрушить всё. Клетку Пустоты, двух Королей Пустоты, их силы, Бьюреска и его высокомерное самодовольство

Но в этой зоне, дрожащей от напряжения, из Татема раздался новый голос.

— Не бойтесь, храбрые жители Эфира! Я получил вдохновение от Короля Пустоты и могу преодолеть это препятствие. Как вы увидите, мой узор не может быть сломлен силами Пустоты! — Падрик мчался по тропинке к открытым воротам, его каштановые кудри подпрыгивали при каждом коротком скачке. Его голос был громким и уверенным. Когда он проходил со своим полным надежды посланием, люди начали шевелиться в лачугах. — Позвольте мне продемонстрировать практический пример.

Он начал махать руками, всё ещё бегая, рисуя новый Ритуал Пустоты тупыми инструментами своих пальцев. К его чести, Рендидли сразу увидел, что Падрик действительно улучшился с их короткой конфронтации на сцене. В вращающихся узорах было несколько более хитроумных расположений. Однако это был лишь маленький шаг вперёд. Единичная итерация.

Большой Король Пустоты усмехнулся Падрику. — Ладно, давай изменим требования. Эту дрянь тоже надо прикончить.

— Я немедленно позабочусь об этом, — Иот подняла руки и выпустила сгусток плотной энергии. За ним остались мерцающие светлячки. Стражник, оказавшийся слишком близко к взрыву, вскрикнул и отшатнулся, его одежда и доспехи сгорели от близости к интенсивной энергии.

Рендидли двинулся, чтобы блокировать атаку, но тут появился большой Король Пустоты, обхватив его руками и ухмыляясь ему. — Что, у тебя с этим проблема? Твоя Пустота может быть плотной, но если есть что-то, в чём я уверен, так это в своём теле

— Хочешь поспорить? — сказал Рэндидли, глядя на огромное тело, раскинувшееся, чтобы накрыть его. Луч Иот выстрелил вперёд, приближаясь к Падрику, который начал двигаться с внезапными лихорадочными движениями, чтобы закончить свой узор.

— На что споришь? — Король Пустоты наклонил голову в сторону.

Серое Существо презрительно усмехнулось сквозь черты лица Рэндидли. — На жизни всех здесь.

Когда Король Пустоты торжествующе расхохотался, луч Иот достиг Падрика. Его рука резко рубанула в сторону, завершая его Ритуал Пустоты. С шипением хлипкие связи между Эфиром и Пустотой вспыхнули. Из места его ритуала вырвался сноп чистого света, врезавшись в мощный энергетический заряд. На секунду две силы плевались и дрались друг с другом, но затем свет распространился сияющим ореолом и уничтожил луч.

— Пари? — Король Пустоты наклонил голову в сторону, игнорируя Падрика.

Рендидли со всей силой, на которую был способен, врезал кулаком ему в диафрагму. Он упёрся ногами и чисто повернулся, всё его тело было сосредоточено в одном ударе. Плоть Короля Пустоты задрожала, а глаза вылезли из орбит. Он почувствовал, как ломаются кости. Рендидли оскалил зубы. — Я ставлю на то, что эта дрянь и я сможем преодолеть твою ловушку, держащую город в заложниках.

Рендидли отступил назад так быстро, как только мог, уклоняясь от нескольких острых гарпунов Пустоты, выпущенных Иот. Она наклонила своё бесстрастное лицо в другую сторону, продолжая создавать новые. — Мы согласны. Но если вы двое умрёте, весь Татем умрёт вместе с вами. Погребальный курган, достойный такого интересного Короля Пустоты.

— Теперь погоди — начал Бьюреск, но волна Пустоты из тела Иот заставила его отшатнуться назад. Бросив последний обеспокоенный взгляд на Рэндидли, он широко жестикулировал. Охрана в серых плащах собралась в плотную группу сбоку, прямо внутри ворот. Несколькими прыжками Рендидли ускорился обратно к Падрику.

Его глаза расширились, когда он увидел Рэндидли, но затем молодой человек громко откашлялся. — Король Пустоты, не пытайтесь вступить со мной в бой, иначе я буду вынужден

Игнорируя его слова, Рендидли резко жестом руки добавил изъян в Ритуал Пустоты Падрика, а затем использовал своё тело, чтобы проложить путь сквозь волны энергии. Глаза Падрика расширились, но Рендидли уже обогнул его и прижал руки к плечам мужчины. — На самом деле, на этот раз мы работаем вместе.

— А, я вдохновил тебя? Но сейчас кажется не лучшее время для сотрудничества — Выражение лица Падрика металось между волнением и беспокойством. И не зря: напротив них, больший Король Пустоты поднялся с земли на костяшках пальцев и зарычал. Даже если Рендидли нанёс ему серьёзную травму, он всё ещё обладал своим Ядром Пустоты. Протянув руку назад, Король Пустоты схватил свою дубину с земли и использовал её, чтобы встать на ноги.

Огромный сгусток плотной Пустоты сформировался вокруг него.

Позади

врага вокруг тела Иот плавал рой гарпунов Пустоты. Она сплела их в плотную, колючую паутину. И ещё дальше, великий Ритуал Пустоты, покрывающий Татем, начал активироваться. Небо потемнело, когда он закрутился, перекрывая свет людям внутри.

— Проблема с переходом в том, что ты не понимаешь форм энергии, а просто чувствуешь, что они разные, — двигал Рендидли ртом, пока его разум прокручивал быстрые вычисления, подпитываемые мстительным Серым Существом, сидящим в его груди. Насколько полезным было эмоциональное воздействие, столько же усилий ему приходилось тратить на его подавление, чтобы не дать сну вокруг него разрушиться от движения со всей его интенсивностью. — Но и Эфир, и Пустота имеют свои роли. Эфир — форма и эмоция. Пустота — память и связь. Проще говоря, это мачта и парус. Так что, если ты сплетаешь их вместе

Поздравляем! Ваш Навык (Правая Рука Полимата Пустоты вырос до Уровня 899!

Поздравляем! Ваш Навык (Архитектура Изначальных Путей вырос до Уровня 930!

Даже с несколькими крупицами Пустоты и примерно вдвое большим количеством Эфира, Рендидли полностью перековал неэффективное соединение, служившее ядром эксперимента Падрика. Хотя он, возможно, был ошеломлён и изучал изменения, внесённые Рэндидли, Падрик всё же использовал свой образ для подпитки работы. Свет вокруг них стал ослепительным, перенося их в мир неопределённых форм и впечатлений. Жар волнами расходился по воздуху вокруг дуэта.

— Однако самая отвратительная часть твоих попыток — это неэффективность в твоих узорах. Ты тратишь столько энергии на свет и тепло, когда тебе нужна сила, чтобы сражаться с врагами, — Рендидли крякнул. Его пальцы крепче сжались на спине Падрика. — Показуха бесполезна в бою. Но я не в полной силе, поэтому всё, что я могу сделать, это показать тебе общий узор. Остальное зависит от тебя. Смотри внимательно.

Используя свои несколько крупиц Пустоты, он быстро нарисовал узор Пустоты. После секундного колебания, Падрик, используя своё грубое понимание Пустоты, скопировал его. Копирование было досадно неточным; обычные и поспешные части узора были хорошо соблюдены, но истинный нюанс, добавленный Рэндидли, был проигнорирован, но почти сразу свет опустился до нормального уровня. Большая часть трансформации сохранилась бы.

Что оставило их стоящими перед поднимающейся волной Пустоты, практически последним оставшимся светом в темноте. И Рендидли чувствовал, как Падрик постепенно теряет силу для поддержания узора.

— Может быть, я мог бы быть чуть менее эффектным, — сказал Падрик довольно внезапно. Он посмотрел через плечо на Рэндидли. — Но для некоторых вещей эффективность — не всё, знаешь ли? Это чтобы спасти город. Это должно стать символом будущего, показать, что есть способы одолеть Королей Пустоты.

— Сосредоточься, — прошипел Рэндидли, поворачивая его обратно вперёд. — А теперь выпусти всё, что у тебя есть.

Серое Существо довольно заворковало в предвкушении.

Глава 2086

События неслись вперёд, обрушиваясь на чувства Рэндидли, который изо всех сил старался сдерживаться, чтобы не вырваться из воспоминания. Он шёл по опасному краю, балансируя на грани полного истощения.

Пока Падрик следовал указаниям Рэндидли, сияние его наполненного надеждой Ритуала Бездны заострилось, превращаясь в удлинённое лезвие меж его неуклюжих пальцев. Оно быстро вытянулось, направляясь своим острым краем к всё сильнее сжимающему захвату Ритуала Бездны вокруг Татема. Лезвие испускало прохладный туман, борясь с всё более суровой окружающей средой.

Огромный Вестник Бездны вновь взревел, собирая всю свою чудовищную мощь в огромный поток и направляя его прямо на Рендидли и Падрика. Поток рвался вперёд, уничтожая полметра земли на своём пути, пока нёсся к ним. Его траектория пролегала через одну сторону ворот, взрывая преграду в брызгах щепок и пыли.

Иут призвал рой гарпунов, которые жужжали вокруг этой центральной атаки, готовые поразить любые слабые места.

Рендидли не был уверен, было ли это просто из-за темноты или от яркого света, исходящего от его рук, но Падрик, казалось, бледнел. — Эти атаки доберутся до нас раньше, чем я

— Ты — клинок, а я буду щитом, — прошептал Рендидли ему на ухо. Он слегка ущипнул его, возможно, с большей силой, чем требовалось. Из-за его одурманенных чувств было трудно определить. — Смотри вверх. Спаси город. Дай этим людям символ, в котором они нуждаются. Убедись, что им больше не придётся расплачиваться за несчастливые обстоятельства своего рождения.

Дать Девик свободу выбирать, кем ей стать, — подумал Рендидли с немалой горечью.

Стать любым чудовищем, каким она пожелает. Дать её безумию пространство для прорастания.

Каждый заслуживает такой возможности. Жить так, как он считает нужным или обречь себя.

Лезвие поднялось. Ритуал Бездны над ними продолжал вращаться, различные элементы высвобождали мощную силу. Захват над городом усилился. Разрушительная сила и следующий за ней рой устремились, чтобы раздавить их.

Рендидли медленно выдохнул и осторожно собрал в кулак тот Эфир, который он мог использовать, не разрывая воспоминание на куски.

Прости, Серое Существо, эта работа не для тебя. Иггдрасиль, займёшься этим? Научи их смирению.

Первое Древо Принимает Только Преданность.

Воздух взволновался под его воздействием, превращаясь в невидимые железные прутья, которые обвились вокруг парящих гарпунов. Ловким движением Рендидли вырвал контроль над снарядами у Иута и потянул их вниз, чтобы они врезались в более опасное и грубое наступление крупного Короля Бездны. Вдалеке он слышал, как огромный клыкастый мужчина ревёт, когда гарпуны вонзились в атаку и ослабили её.

Лицо Рендидли напряглось; этого было недостаточно. У него не хватало сил, чтобы точно направить гарпуны, поэтому поток сконцентрированной силы Бездны продолжал двигаться вперёд, намереваясь испепелить их плоть.

Он сделал ещё один глубокий вдох. Всё вокруг него гудело, поскольку его сила изо всех сил пыталась вписаться в воспоминание, словно стареющий бодибилдер в смокинге, который он надевал на выпускной. Даже неправильное дыхание, казалось, могло разрушить всё вокруг во взрыве дешёвой ткани.

Окутав себя малейшим намёком на Вес Бездны, Рендидли обогнул Падрика и рванул вперёд. Ладонью, окутанной серым огнём, он ударил прямо по атаке, так что та застопорилась. Плотная энергия рассеялась, как лопнувший водяной шарик, разбрызгиваясь по окружающей земле и шипя, просачиваясь сквозь грязь.

Рендидли отскочил назад к Падрику, который очень заметно потел. Он похлопал маленького и худощавого мужчину по плечу, стараясь приободрить. — Всё чисто. Всё, что тебе нужно сделать, это прорубить нам путь наружу.

— Я — Падрик облизнул губы. — Знаешь, я совершенно совершенно уверен в своих теориях, но это первый раз, в разгар битвы, когда я пытаюсь совершить такую масштабную работу, со всей той суетой, которую ты тут навёл, что

— Ты нервничаешь, — вслух понял Рэндидли. Он был слишком напряжён, чтобы показать своё недоверие, закатив глаза. Позади себя он почувствовал, как два противоборствующих Короля Бездны вновь бросают свои атаки.

— Мы можем умереть, — ответил Падрик.

Рендидли едва не рассмеялся. Давно уже цена неудачи не обходилась без смерти. И это был лучший сценарий. Вокруг них Ритуал Бездны над Татемом продолжал сжиматься. Воздух, казалось, стал чужим и негостеприимным, странно застревая в горле Рэндидли.

Он не мог себе представить, что это чувствовали обычные люди. Они бы потели и свернулись калачиком в своих постелях, задыхаясь и боясь. Несмотря на то, что эти личности были лишь тенями в воспоминании, он знал ценность тени. И теперь, приняв решение, он отказался позволить даже одному человеку умереть без смысла.

Рендидли знал, что недоверие и смех — неверная реакция. Вместо этого он прочистил горло. — Я победил тебя на сцене, верно? Так что на этот раз ты просто доверишься мне. Бей, Падрик. Пришло время.

— А что, если я провалюсь?

Эти слова прозвучали ещё более тихим шёпотом. Рендидли одарил его сочувственной улыбкой. Он похлопал мужчину по плечу. — Тогда мы попробуем снова. До тех пор, пока ты в конце концов добьёшься успеха, всё остальное не имеет значения.

Карие глаза Падрика дрогнули. Однако, после нескольких секунд изучения лица Рэндидли, в течение которых давление от Ритуала Бездны начало серьёзно сжиматься вокруг них, он кивнул. Его глаза на мгновение опустились на руки, затем Падрик поднял обе руки и обрушил своё лезвие света на Ритуал Бездны.

Ужасный скрежет металла и искажённый звук прогремели по небу, но лицо Рендидли осунулось. Атака исказила и слегка порвала связь Ритуала Бездны, но не пробила её насквозь. Через расчищенную траншею от первых атак огромного Короля Бездны он услышал мелодичный смех Иута. Приближалась вторая волна атак.

— Господин Король Бездны! — голос Падрика надломился. Его чистый свет начал рассеиваться, пока он отклонялся от узоров.

— Снова, Падрик, — прорычал Рэндидли, и часть его разочарования просочилась в его голос. Большая часть его Эфира и Энергии Бездны была израсходована; ему придётся сопротивляться следующему раунду напрямую своим телом, чтобы дать этому дураку время. У него осталась лишь крупица. Его руки были скользкими от пота, в основном из-за сдерживания собственной силы. — Если бы ты сдался после первой неудачи, где, чёрт возьми, ты был бы сейчас?!

Из всех возможных реакций чего Рендидли уж точно не ожидал, так это того, что Падрик будет выглядеть слегка обиженным. — То есть, ты просто предполагаешь, что я терпел неудачи в прошлом

— Просто ударь снова! — проревел Рэндидли, всё больше и больше разочарования просачивалось наружу, заставляя всю окружающую среду содрогаться. Сделав судорожный вдох, ему удалось ненадолго успокоить распад воспоминания. Затем он принялся за работу. Он шагнул вперёд и силой раздавил несколько гарпунов Бездны в воздухе. С кряхтением он опустил стойку и поглотил мощный заряд плотной Энергии Бездны.

Сконцентрированный луч суровой энергии опустошал его грудь и руки. Даже Иллюзорный Плюмаж Эгга быстро начал разъедаться при таком прямом физическом столкновении.

Воздух вырывался сквозь его зубы с шипением, Рендидли отшатнулся на несколько шагов назад. Он чувствовал себя избитым; половина проблемы заключалась в том, что его сила настолько размывала воспоминание, что он не сражался со своей обычной методичной точностью. Небольшие микро-корректировки, которые он обычно делал для увеличения своей собственной силы или истощения вражеской, были невозможны в таком состоянии. И эти преимущества складывались.

Падрик несколько секунд колебался. Его образная энергия продолжала иссякать, почти полностью истощившись. Желая вырвать себе волосы, Рендидли увернулся от следующего залпа гарпунов и приземлился рядом с молодым человеком. Его изумрудные глаза пылали, являясь единственным другим источником света, помимо объединённого Ритуала Эфира и Бездны. — Именно такие моменты определяют, какую жизнь ты хочешь прожить. Если ты желаешь предложить символ надежды, второго шанса не будет. Не позволяй страху неудачи помешать тебе изменить ситуацию.

Рендидли развернулся. Его тело размылось, мелькая туда-сюда, просто действуя как губка, впитывающая атаки двух Королей Бездны. Мелкие раны начали накапливаться по всему его телу. Куски плоти были оторваны, и вся его открытая кожа стала красной и воспалённой. К счастью, Падрик начал двигаться. Свет усилился, узоры вокруг его Ритуала Бездны заострились, он поднял руки и генерировал массивное лезвие света, всё быстрее и быстрее, даже когда угнетающее сжатие Ритуала Бездны стало удушающим.

— Я гений! — прошипел Падрик себе в какой-то странный момент самогипноза. Лезвие света рвануло вверх, целясь в ослабленное место, куда они нанесли удар ранее.

Однако, глядя на относительно тусклое лезвие, Рендидли мгновенно понял, что этого будет недостаточно. Падрик ударял во второй раз, но снова сделал лишь один шаг вперёд с точки зрения способностей. Этого было бы далеко не достаточно, чтобы прорубиться сквозь мощный Ритуал Бездны.

Однако он был готов к этому. Его последняя крупица Энергии Бездны была спрятана в этом лезвии света, ожидая лучшего момента для удара. Глаза Рендидли прищурились, когда он позволил своему телу двигаться на автопилоте. Всё его внимание сосредоточилось на факторах окружающей среды в момент удара.

Меч света ударил по Ритуалу Бездны и слегка скользнул вперёд, не сумев прорваться, несмотря на предыдущую слабость

— Ха-ха-ха, продолжай сопротивляться, Голодный Глаз! — проревел огромный Король Бездны. — Твой последний танец безупречен!

Серое Существо задрожало и потянулось, вырывая контроль у Ядра Бездны Рэндидли. Точно так же, как Падрик использовал свой образ для Узора Бездны, Серое Существо сделало то же самое. Когда крупица Энергии Бездны проявилась в виде образа через Синекдохенс, она стала не наконечником копья, а пальцем.

Одним взмахом этот мстительный палец прорезал чёрное небо. Меч света последовал через этот проём, сжигая все оставшиеся связи. Ритуал Бездны содрогнулся, а затем начал разрушаться. Давление внезапно исчезло.

Но в то же время добавление злобы Серого Существа сломало что-то внутри сна. Рендидли почувствовал, как его Ядро Бездны странным образом активизировалось, чтобы дать ему больше свободы, но было уже поздно.

Со звоном упавшего фарфора Рендидли обнаружил себя плывущим обратно в море течений. — Чёрт.

Воспоминание рухнуло. И продолжало рассыпаться прямо перед ним.

Глава 2087

Ложный Принц Нижнего Мира медленно начал разрушаться, энергия выхолащивалась под натиском силы Рэндидли. Его дыхание участилось. У него не было никакого плана, но Рендидли последовал своей интуиции.

Каким-то образом он яростно желал защитить мир внутри воспоминания от своего сокрушительного присутствия. С той же интенсивностью, с какой он вдохновлял Падрика, он теперь собрал всю свою значимость ради невыразимой цели.

Он начал сплетать быстрые узоры вокруг воспоминания, чтобы снять внешнее давление. Привязь, которая привела его сюда, продолжала пульсировать силой; её он наполнил всей значимостью, на какую был способен. Когда это замедлило коллапс, но не остановило распад воспоминания полностью, глаза Рендидли оглядели окрестности.

На его губах появилась лёгкая улыбка. Его дикая решимость начала резонировать с его Осколками Судьбы, все они возвращались к его главной Судьбе – Парадоксу Алхимика. Он горел желанием защитить это умирающее воспоминание. Если моей связи недостаточно, я просто поддержу его другими .

Дикие импульсы нахлынули на него всё быстрее и быстрее. Он сосредоточился на этой потребности защитить альтернативную версию воспоминания, в которое он попал. Странно, но он надеялся, что Падрик обрёл смелость пытаться и ошибаться без страха. Он надеялся, что юная Девик увидит, как взрослый встаёт на защиту её независимости.

Внимание Рендидли переключилось на близлежащие связи. Он сплетал в воздухе вокруг них подкрепления, пытаясь более прямо привязать разрушающегося ложного Принца Нижнего Мира к окружающим. Его Ядро Нижнего Мира крутилось и крутилось, внезапно освобождённое от ограничений своих возможностей внутри воспоминания и очень жаждущее продемонстрировать свою истинную силу.

Постепенно коллапс замедлился. Всё больше и больше связей вокруг воспоминания начали активироваться, энергетические привязи, уходившие бог знает куда. Странное стеснение стало нарастать в груди Рэндидли, реакция на резонанс внутри его Судьбы. Его глаза сузились.

Поздравляем! Ваш атрибут Грёзы Музы повысился до 3/5! Продолжайте преследовать мечты и искать невозможное!

Уведомление словно что-то щёлкнуло. Рендидли задрожал, стеснение в его теле испарилось. Собранный резонанс стал силой, которая вырвалась из метафизического ощущения внутри его Пространства Души и превратилась в подлинную силу. Огненное семя вырвалось из ложного Принца Нижнего Мира, мчась по связям и распространяясь с невероятной скоростью. Рендидли чувствовал, как его значимость высасывалось быстрее, чем он мог её восполнить.

Огонь выстрелил наружу во все стороны, затрагивая других Принцев Нижнего Мира, а затем взрываясь от них. Глаза Рендидли расширились, когда инферно распространилось. Через пять секунд окружающий слой полностью открылся, ложные воспоминания закружились в свете.

Десять секунд спустя Рендидли изумлённо поднял взгляд, зависший посреди дикой, небесной туманности. Каждое воспоминание — звезда, каждое соединение — тусклая линия сияния, связывающая их. Огромный объём воспоминаний и связей делал всё это зрелище сверкающим и сияющим. Рендидли смотрел вверх и чувствовал, будто видит вершину Сонары.

Затем свет начал угасать. Истощение его значимости замедлилось. Его дыхание всё ещё было быстрым, он чувствовал себя крайне истощённым внезапным изменением. И, возможно, хуже всего было то, что он подумал о горьком выражении на лице юной Девик на балконе.

Здесь, зависший среди воспоминаний, он ощутил глубокое, изнуряющее чувство одиночества.

Рендидли несколько раз моргнул и попытался сосредоточиться на других вещах, чтобы прогнать своё уныние.

Я заставил активироваться Грёзы Музы? Делать невозможное возможным, заниматься мечтами Полагаю, это довольно похоже на то, что должна делать эта верхняя часть Сонары. Но мне интересно что я сделал? Что я только что распространил по этим воспоминаниям?

Похоже, привязи стали немного крепче, но кроме этого

Когда он постепенно восстановился, когда Принц Нижнего Мира перед ним начал исцеляться, Рендидли посмотрел на воспоминание со странной нежностью. Он задался вопросом, будут ли эти люди проживать целые жизни в этой изолированной маленькой сфере или существуют ли пределы. В конце концов, он на самом деле не смог узнать много об Элхуме и его ранней жизни; Рендидли оказался втянутым в местные события, встретив юную Девик, раздражающего Падрика и двух настоящих Королей Нижнего Мира.

Очевидно, я был просто внутри воспоминания, как Ловец Снов Долгой Ночи. Мои усилия скорректировали, как развивалось воспоминание, но не изменили историю. Я просто надеюсь хах .

Рендидли поднял палец и прижал его к воспоминанию. Оно оставалось для него эластичным, не позволяя вновь погрузиться в него. Учитывая, как он оставил его, он не пытался настаивать. Он огляделся на плотные потоки энергии, толкающие и тянущие. Теперь ему просто нужно было перейти к следующему воспоминанию.

Надеюсь, оно будет более плодотворным.

Он кое-что узнал из своего первого опыта. Привязи имели различные значения, которые он мог использовать. Он сосредоточился на своём внутреннем желании получить информацию, которое подсветило множество расходящихся линий значимости от его тела. К счастью для него, самая плотная и многообещающая была также одной из самых коротких; ему не нужно было проходить через слишком много слоёв, чтобы добраться до воспоминания.

Как только он сосредоточился на привязи, он быстро потянул себя через вихревую пустоту. Поистине, это следующее воспоминание было чрезвычайно близко. В течение пяти минут он прибыл. По сравнению с предыдущим воспоминанием, это было намного меньше и менее сложно. Рендидли нахмурился, а затем пожал плечами. Что ж, я доверяю привязи. Посмотрим что мне принесёт запрос информации у вселенной .

Он прижал руку к воспоминанию. По поверхности разошлась рябь. И вот, он оказался внутри.

Рендидли тут же с благодарностью заметил, что усилия его набирающего обороты Ядра Нижнего Мира сохранились. Прямо сейчас воспоминание было плотным, и он чувствовал, что может использовать почти шесть щепоток Нижнего Мира, не нарушая этот баланс и не попадая в жужжащий ад, которым стало прошлое воспоминание. Чем больше воспоминаний он просеивал, тем более свободным он мог стать.

Но пока что он начнёт с этого.

Он огляделся и почувствовал себя смущённым; он находился в маленькой хижине, принадлежавшей крайне бедной семье. Это было однокомнатное жилище, пахнущее потом. Холодный и пустой камин доминировал на одной стороне комнаты, с низким деревянным столом у противоположной стены. Между ними были навалены меха, образуя очень простое спальное место.

Рендидли напрягся, оглядываясь; он был не один в комнате.

Молодой Воин Нижнего Мира выглянул из мехов, его глаза были широко распахнуты от страха. Он был, вероятно, размером с подростка, весь состоящий из тощих рук и острых коленей. Судя по впалым щекам, он довольно давно не ел. Оба смотрели друг на друга, оба явно очень смущённые присутствием другого.

Рендидли прикусил щёку изнутри.

Но настоящий вопрос, вероятно, не в том, кто это, а в том, кем они станут. И почему поиск информации привёл меня сюда? Связь чувствовалась такой сильной—

Ещё до того, как он закончил эту мысль, воздух в хижине начал закручиваться странными узорами. Глаза мальчика изменились, превратившись в глубокие, непостижимые омуты. Он поднялся из мехов и стряхнул пыль с тощего плеча. Прошу прощения за то, что заманил вас сюда, Рендидли Призрачный Гончий. Но это одно из немногих безопасных мест, где мы могли бы поговорить. И не беспокойтесь, я предоставлю вам достаточное количество информации взамен. Не о прошлом, а о настоящем .

Рендидли отступил на шаг. Он узнал существо, которое вселилось в тело перед ним. Вся атмосфера комнаты начала меняться. Липкий пот выступил на его затылке. Вы вы Король Нижнего Мира. Тот, кто свободно перемещается по современному Нексусу. Тот, кто заключил сделку с Доном Бейгоном .

Тот, кого вы освободили с передовой, да , — мальчик улыбнулся. Затем он указал на себя, почти самоуничижительно. Как видите, моё происхождение на самом деле довольно скромное. Мы с вами не так уж и отличаемся. Могу ли я предложить вам освежиться? Воды или фруктового сока, может быть?

О чём вы хотите поговорить? — Напряжение Рендидли неуклонно росло. По узорам, которые излучал маленький мальчик, он мог понять, насколько трудно ему будет победить в бою против этого Короля Нижнего Мира. Особенно при его ограниченной силе.

Мальчик поднял пальцы и начал выводить свободные узоры, которые превращались в Ритуалы Нижнего Мира, почти случайно, когда они исходили из его активных пальцев. Маленькие молитвы на удачу, тепло и счастье вплетались в субстанцию стен. Мы хотим одного и того же, не так ли, господин Призрачный Гончий? Чтобы правление нынешнего правителя Нексуса подошло к концу. Чтобы параллельная вселенная вернулась к основной, без того, чтобы изолированное пространство коллапсировало с такой силой, что даже сильнейшие из нас будут уничтожены .

Король Нижнего Мира в своём юном теле указал на свою грудь. У меня есть информация, но у меня нет доступа к верхней Сонаре, как у вас; ваши действия разрушили её связь с внешним миром. Вы, вероятно, будете первым и последним, кто пройдёт через это бессмысленное, плаксивое усилие здесь. И делать это с целью будет очень важно .

Почему? — спросил Рэндидли.

Есть только один способ победить Элхума в его нынешней форме , — Король Нижнего Мира посмотрел Рендидли прямо в глаза. В его глазах всё ещё ощущалась эта почти гипнотизирующая глубина. По крайней мере, вкусить Вершину. Без этой части враг неуязвим. И, как я всегда предполагал Путь к Вершине заблокирован. Не только защитой, но это действительно тупик; портал, который открывается для помощи в восхождении, — это ловушка .

Похоже на Элхума , — коротко сказал Рэндидли. Затем он нахмурился. Значит ли это что он каким-то образом помешал кому-либо взойти на Вершину?

Это было бы невозможно , — сказал Король Нижнего Мира. Некоторые вещи неизбежны, как и появление кого-то вроде вас. Если бы Путь к Вершине был полностью заблокирован, образовался бы другой путь; таков путь вселенной. Так что гораздо более вероятно, что истинный Путь к Вершине спрятан где-то ещё в Нексусе. Учитывая временную шкалу, в этих воспоминаниях могут быть некоторые подсказки. Так что выследите Элхума, пока проходите через слои, и посмотрите, сможете ли вы что-нибудь узнать .

И привлечь его внимание? — Это вызвало у Рендидли неприятные ощущения.

Король Нижнего Мира искренне улыбнулся Рэндидли, его юношеские черты почти скрывали чудовищную силу, которая в нём сейчас обитала. Хех. Вас нервирует моё присутствие здесь, через моего посредника. Вы предполагаете, что наш враг поступит так же. Что ж, это возможно. Но я думаю, вы оба недооцениваете мои способности а также ущерб, который вы нанесли Сонаре. Вся конструкция грохочет от нарастающей какофонии раздробленных фрагментов образов. Она рычит над Нексусом, умирающий зверь, выдыхающий свои последние вздохи. Без тонкости связи между мной и прошлым даже я пропустил бы ваши соприкосновения с воспоминаниями обо мне .

Рендидли просто смотрел на Короля Нижнего Мира.

Мальчик пожал плечами. Как я уже сказал, я мало что могу сделать, чтобы убедить вас в моей доброй воле. Мы оба хотим перемен. Я привёл вас сюда, чтобы сказать: это будет невозможно, если не найти хотя бы истинный Путь. Вы долго искали клинок, чтобы нанести удар по чудовищу на вершине Нексуса? Я буду этим клинком. Но мои собственные попытки найти Путь к Вершине были безрезультатны. Мне нужна ваша помощь .

Рендидли замер, пытаясь оценить Короля Нижнего Мира перед собой. Узоры, которые он использовал, оставались непостижимыми и сложными, такими простыми и в то же время такими значимыми. Даже сквозь призму его скромного происхождения его сила и влияние были очевидны. И Рендидли ни на секунду не забывал, что тот заключал сделки с Доном Бейгоном. На той, что он видел, для фабрикатора Монет Гражданства Нексуса, но он сомневался, что это была вся полнота договорённостей.

Рендидли постоянно становился сильнее, но оставалось несколько фигур, которые всё ещё заставляли его быть осторожным. Этот Король Нижнего Мира был одним из них.

Если вы достигнете Вершины, что вы сделаете? — спросил Рендидли наобум. Этот вопрос был лучшим лакмусовым тестом намерений Короля Нижнего Мира, который он мог придумать.

Король Нижнего Мира снова засмеялся, но на этот раз это был не невинный детский смешок. Это было выражение, которое Серое Существо узнавало близко, злорадное ликование выжившего, который вот-вот добьётся своей мести. Я бы убил дитя Пайна. Или, скорее, расчленил бы труп, пожалуй. Мы черви, запертые в трупе, мечтающие об освобождении, Рендидли Призрачный Гончий. Разве вы не задумываетесь, кем ещё мы могли бы быть, за пределами Нексуса?

Глава 2088

Рендидли несколько секунд просто смотрел на Короля Пустоты после этого кровожадного объявления. Как и в верхней части Сонары, простое нахождение рядом с этой могущественной фигурой ощущалось как стояние в речном потоке. Оно постоянно давило на тебя, угрожая сорвать с якоря и увлечь прочь. Сила его воли дёргала даже Рэндли Призрачную Гончую.

Оскалившаяся ухмылка Короля Пустоты исчезла, но только потому, что он поднёс свои маленькие руки и прикрыл свой искажённый рот. Из-за пальцев Рендидли иногда всё ещё мог видеть зубы. Прошу прощения. У меня было много времени, чтобы обдумать это, ещё когда я был заключён в узорах. По поводу этой возможности сбежать, у меня слишком много пыла. Даже мои узоры начинают искажаться от такого количества эмоций. Кхм но у меня есть ещё два подарка для тебя, прежде чем ты уйдёшь.

Первый – это узор, над которым я работал . Король Пустоты протянул маленькую и грязную руку. Ослепительный, призматический кристалл медленно вращался над его ладонью. Пока Рендидли наблюдал, различные отростки сияли и образовывали новые связи друг с другом, а предыдущие позиции постепенно угасали. Он почти постоянно менялся, становясь новым, ещё более сложным кристаллом с каждым изменением. Его чёткая и резкая форма притягивала взгляд. Я пытался сконденсировать второе Покаяние, чтобы увеличить свою силу за пределы текущего лимита. Я надеялся я надеялся, что моих собственных страданий будет достаточно, чтобы соперничать с пониманием Вершины нашим противником. Но у меня не хватило внутреннего пространства, чтобы вместить ещё одно Покаяние .

Рендидли наблюдал за изменениями в кристалле. Чем бы это пришлось пожертвовать?

Король Пустоты моргнул в ответ на вопрос Рэндидли. Затем он явил свою детскую улыбку, опустив руки. Ах, ты знаешь о Покаяниях, да? Это конкретное отняло бы у меня эмоции. Возможно, это покалечило бы меня, но

Король Пустоты снова сосредоточился на кристалле. Очевидно, обращайся с ним осторожно, изолируй его, как сочтёшь нужным для безопасности. Даже я не стал бы легко доверять столь значимой конструкции. Но я обещаю тебе, что он содержит некоторые из моих недавних и глубочайших прозрений в Пустоту. Я верю, что он будет ценен для твоего роста .

Рендидли вспомнил действия Соломона Рекса, который дал ему Покаяние, где он заплатил бы цену, а другой человек тайно получил бы выгоду. И всё же, даже глядя на кристалл, он мог видеть сияющие секреты, которые он хранил. Выдохнув, Рендидли протянул руку и взял могущественный объект.

Второй подарок — это немного информации, которую я помню из своего детства . Продолжил Король Пустоты. Он указал на своё маленькое тело. Очевидно, я был слишком молод и слаб, чтобы мне позволяли присутствовать на каких-либо важных событиях. А позже я был слишком беден, чтобы находиться в местах, которые подвергались ответным ударам Эфирных сил но ты хочешь найти путь в город под названием Маллун в воспоминаниях. И в следующих нескольких слоях. Это было одно из величайших мест силы Эфира. Центр торговли и культуры, дом самого могущественного Эфирного Совета из когда-либо существовавших. И именно разорение Маллуна, последовавшая за ним война, резня в Уиндаосе это всё раскрыло бы дух эпохи. И создало бы твоего предшественника, которого Эльхуму нужно было бы убить .

Рендидли нахмурился. Моего предшественника?

Король Пустоты пожал плечами. Это немного мрачная истина, но я предложу её. Как только кто-то достигает Вершины, появляется притяжение для других, чтобы присоединиться к нему. Подобное притягивает подобное. Странные космические силы начинают толкать других. Некоторые назвали бы это кармой, но я считаю, что это скорее лёгкий ветерок из дыры в палатке. Другие почувствуют эту силу и найдут путь. Я очень сильно верю, что ты столкнулся с этим дыханием, стремящимся к Вершине.

В любом случае, твой предшественник. Первые годы были тяжёлыми для Эльхума из-за его неполного вознесения. Вот почему Первая и Вторая Когорты были таким хаосом, когда люди видели альтернативную вселенную как второй шанс, а не как медленно разрушающуюся гробницу, которой она в итоге оказалась. Скоро, в этих воспоминаниях, ты встретишь великого ‘злодея’ Второй Когорты. Того, кто настолько исказил мир, что пришлось найти и использовать Иерархию Кармы, чтобы сразить его. Существо Эфира и Пустоты в равной степени. Я уверен, ты мог бы многому у них научиться. Но это также опасно.

Наш враг в настоящее время отвлечён своими собственными планами и хаосом падения Сонары. Но это существо не будет. Если ты привлечёшь их внимание, скорее всего, ты столкнёшься с ними .

И есть кусок этой сущности, который хранится внизу в Сонаре . Рендидли облизнул губы и вновь сосредоточился. Хорошо было быть предупреждённым об этой опасности заранее. Но ты говоришь, что у меня есть врождённая связь с Эльхумом, точно так же, как у этой сущности? Связь, тянущая меня к нему?

Ха! Нет, дитя, — Король Пустоты покачал головой. Узоры вокруг его тела начали тускнеть. Глубина ушла из его глаз, его сознание покидало его. — Никогда не Эльхум. Помни, твой враг — это просто тот, кто в настоящее время занимает незавершённый трон.

Нет, то, что зовёт тебя, то, что тянет тебя, то, что создало монстра Второй Когорты это труп Пайна. Это дыхание от ребёнка, мёртвого остатка, стремящегося восстановить вселенную до её надлежащей целостности .

Когда Король Пустоты исчез после этих слов, его детская версия зашаталась в расплывчатом оцепенении. Затем он замер, как испуганный кролик, заметив присутствие Рэндидли. Прежде чем ему пришлось столкнуться с эмоциональными последствиями этого сюрприза, Рендидли покинул воспоминание. После этого разговора ему было о чём подумать.

В парящих потоках он посмотрел на свои руки. Его лоб наморщился.

Неизбежность, а ведомая каким-то дыханием? Какой чертовски удобный способ описать всю борьбу, которую я прошёл, чтобы оказаться здесь .

Он изо всех сил постарался подавить странное раздражение, которое он чувствовал, и посмотрел на узор Пустоты, который передал ему Король. После нескольких секунд изучения на предмет каких-либо уловок, он убрал его, применив более широкий Ритуал Пустоты, чтобы подавить его. Не то чтобы он не хотел его исследовать, но у него действительно были более насущные дела. Он отдалённо чувствовал грохот, проносящийся по Сонаре, поскольку разрушение приближалось даже к верхним пределам. Время могло замедлиться, пока он находился в воспоминаниях, но не здесь, снаружи.

Рендидли обратил внимание на связи со своим телом. Он сосредоточился на имени Маллун, пытаясь найти этот город, который станет столь важным во Второй Когорте. Большой город определённо был бы хорошим местом для получения более актуальной информации. Возможно, он смог бы получить более прямую информацию об Эльхуме и его группе.

Однако, мысль о слове Маллун не вызвала никакой реакции среди связей; очевидно, у него не было связи с городом. Он мыслил шире, о информации, большом городе, могущественных Эфирных силах постепенно, одна связь стала выделяться больше других. Это была связь, которую он узнавал; как и у Девика, она привела бы его к конкретному человеку, с которым у него была сильная связь. Значимость через неё была плотной и тёмной.

Рендидли просто не знал, к кому она его приведёт.

Что ж, я не могу здесь ждать , — пробормотал он про себя.

Эта связь тоже была довольно близкой. Он пробился сквозь дикие потоки и погрузился в новое воспоминание. Переход занял больше времени, чем два предыдущих — Рендидли несколько секунд чувствовал себя так, будто проваливается сквозь желе. Процесс был не совсем неприятным, но странно удушающим.

Здесь присутствует больше воспоминаний , —

понял Рэндидли, изучая механизм фальшивого Принца Пустоты, когда он погружался в него.

Позволит ли это мне остаться дольше? Интересно .

Затем он вынырнул, приземлившись в тускло освещённой задней части большого бального зала. Потолок здесь был выше и более богато украшенным, чем в зале в Татеме, покрытый фресками с изображением человека, метающего молнии, сражающегося с двухголовым змеем. Люди в сверкающих и нарядных одеждах кружились и танцевали сложный вальс в центральной части комнаты, на слегка приподнятом золотом танцполе. Гигантские плавающие золотые шары давали обильный свет. Рендидли закатил глаза, начиная изучать различные наряды вокруг себя.

Что со мной и вечеринками?

Официант с подносом шампанских бокалов подошёл к нему с готовой улыбкой. Сэр, не желаете ли—

Однако его слова оборвались, когда он посмотрел на Рэндидли, в частности на его наряд. Рендидли посмотрел на одежду, наброшенную на него. К его удивлению, на нём был тот же шелковистый чёрный материал с вышивкой золотой нитью, который он носил в первом воспоминании. Вышитый золотом Иггдрасиль сиял на нём.

О, это на самом деле довольно удобно. Это произошло, когда установилась связь между мной и одеждой? Мне не нужно снова ходить вокруг, чтобы все думали, что я голый. Но в то же время

Рендидли взял шампанский бокал и отмахнулся. Официант поспешно отступил.

очень быстро люди поверят, что я Король Пустоты, здесь, на этой странной вечеринке. Хах надеюсь, никто не попытается снова меня арестовать .

Рендидли глубже погрузился в тени под соседними колоннами, позволяя цвету своей мантии замаскировать его положение. Как и прежде, он закрыл глаза и прислушался к разговорам вокруг. Поток несвязанных фраз набегал друг на друга.

Полагаю, он глава купеческой семьи, но не кажется ли вам, что это всё немного показушно для простого назначения заместителем министра? Если бы он получил постоянное место—

То, что им запрещено иметь Класс, пока они играют в профессиональный Хобфути, очевидно, сокращает их жизни, но если учесть деньги, которые они могут принести своим семьям, я думаю, это не так уж—

Что ты имеешь в виду, ‘Я всегда выставляю тебя злодеем’? Чёрт, Лайлла, мы не можем сделать это здесь? Давай подождём, пока вернёмся домой .

Хорошо, но подчёркивание бесклассовости явно усиливает социально-экономические различия, не так ли?

Просто вся эта пышность—

Нет. Нет, я не буду ждать. Твой кровный брат сказал мне прямо в лицо, что я не очень хороша—

Вовсе нет! Если они хотели изменить своё экономическое положение, им следовало усерднее тренироваться. Или присягнуть более крупной организации с потенциалом роста. Многие из более доминирующих рас ищут ценных подчинённых. Возьми Перегринских Змей или Многохвостых Лисиц—

—и всё же ты даже не защитил меня! Всё, что ты говоришь каждый раз, когда я это упоминаю—

У тебя и у него просто разные определения ‘хорошего’ .

Теперь ты выглядишь как дурак.

Очевидно,

эти подчинённые организации — хищнические контракты. Любые странствующие воины, которые подпишутся, будут использованы как пушечное мясо, а затем отброшены .

Именно

. Разные определения ‘хорошего’. И знаешь что, Айорк? Знаешь, что я слышу? Что у тебя и твоего брата есть определение ‘хорошего’, которое ко мне не относится. Правильно?! Это так? Что во мне не так?!? Просто скажи мне, если так думаешь. По крайней мере, у твоего брата хватило смелости .

Рендидли поджал губы; почти весь разговор в этой части зала стал доминировать борьбой между ссорящейся парой. У обоих были чешуйчатые руки и перья, торчащие из локтей и плеч. Она смотрела на него тёмными глазами, вызывающе, смея его что-либо сказать. Мужчина стоял с открытым ртом, глаза его вылезли из орбит. Он начал отвечать, но не мог найти безопасный способ продолжить.

Молчание обрекло его так же верно, как и разговор.

Хмф , — женщина наконец фыркнула и отвернулась, направляясь к одному из боковых проходов. По пути она, топая, подошла к группе из двух слуг, смахнула с их подносов пять бокалов шампанского, выпила их все и бросила на пол, так что они громко разлетелись на куски. Все вокруг, даже Рэндидли, очень нарочито не смотрели на неё или на мужчину, которого она оставила, уходя.

Рендидли вежливо отпил из своего бокала. К его удивлению, напиток был намного лучше, чем тот, что он пил раньше; жидкость пузырилась и исчезала на языке, оставляя за собой едва уловимый приятный привкус.

Через несколько минут, наполненных ещё более бессмысленными обсуждениями о Хобфути, мужчина постучал маленькой вилкой по своему стакану на противоположной стороне зала. Он вышел на танцпол с широкой улыбкой на лице. Кхм, кхм, прошу внимания. Думаю, пришло время представить героя вечера, в честь которого проводится эта вечеринка. Новый заместитель министра Маллуна Дрейн Суакк!

Глава 2089

Зрачки Рендидли расширились, и он смотрел, как Дрейн Сваак под вежливые аплодисменты покидает танцпол. Даже мужчина, что до этого жаловался на помпезность мероприятия, хлопнул в ладоши. Мгновенная антипатия зародилась в его груди.

Дрейн Сваак был улыбчивым, стройным молодым человеком в толстых очках. Он выглядел довольно щуплым в своей мантии, которая включала тяжелый пояс, покрытый (Гравировками). Возможно, для того времени это был изысканный дизайн, но (Гравировки), втиснутые на пояс, смотрелись неряшливо и излишне. Он был молод; возраст было трудно определить в (Нексусе), но, вероятно, он был моложе нынешнего Рэндидли.

Этот возможный прародитель Семьи Сваак выглядел намного менее человекоподобным, чем его потомки. Его конечности и шея были длинными и костлявыми, возможно, почти вдвое длиннее, чем у самого Рэндидли. Его лицо было заострено, придавая ему почти насекомоподобное качество. Движения его конечностей были подергивающимися и быстрыми. Его оранжевые и светящиеся глаза заставляли его казаться пещерной мразью, вытащенной на солнце.

Рендидли признал, что, возможно, некоторая часть его реакции была вызвана горечью из-за его истории с Семьей Сваак. Мало того, что Илеот Сваак превратил его время на передовой в ад, так и его первые дни в (Нексусе) были омрачены антагонизмом со стороны Семьи. Они посылали людей в (Экспиру), прежде чем она была надежно защищена в (Альфа-Космосе). Шал был сломлен духом под их воздействием, прежде чем они оскорбили Элхума не вовремя и исчезли.

Глава торговой семьи, да

Но его образ тоже не слаб. Силен, даже по современным меркам. Так же силен, как Уик.

Несмотря на свое худощавое телосложение, Дрейн Сваак обладал звучным и теплым голосом. Его слова разносились с танцпола и, казалось, достигали каждого уголка зала. Друзья и деловые партнеры, огромное спасибо за то, что пришли на этот небольшой поздравительный вечер. Оглядываясь вокруг и видя так много моих ближайших сторонников, я испытываю огромную радость. Вместе, объединенные одной целью, мы так, так сильны. И позвольте мне кое-что пообещать вам.

Дрейн сжал руку в кулак и поднял её. Однако его болезненно тонкие конечности придавали жесту некую остроту, как будто он держал в руке нож. В отличие от многих неблагодарных личностей, развращенных своим присутствием в совете, я не забуду платформу, которая привела меня туда. А это значит – создание сильной центральной власти в (Маллуне), как я и обещал, чтобы нам больше не приходилось прятаться за стенами от (Рейдов Незера). Эфирные силы гораздо многочисленнее и способнее наших врагов; мы просто слишком отвлекаемся на мелочные заботы, чтобы объединиться против угрозы (Незера). Но я никогда не позволю своему вниманию пошатнуться

Глаза Рендидли сузились, и он метнул взгляд в сторону, чтобы отследить движение, заметив то, что вот-вот должно было произойти. Через бальный зал приземистый человек с гладкой, скользкой кожей толкнул одного из официантов в поясницу. Это был резкий, жестокий жест. И как раз в тот момент, когда Дрейн набирал обороты своей речью, несколько бокалов шампанского с грохотом упали на пол.

Ужасающие оранжевые глаза-фонари Дрейна Сваака загудели и резко метнулись к источнику звука. Толпа замерла и повернулась, следуя за ним. Задыхаясь, официант начал лепетать. Сэр, я я простите

Армель. Голос Дрейна Сваака прозвучал как морозное шипение ледяного дождя с ледника. Его глаза были очень неподвижны, когда он рассматривал несчастного. По лицу Дрейна пробежала очень очевидно фальшивая улыбка. Вы и ваша семья служили мне долгое время. Из-за этого эта ошибка, очевидно, пустяк. А пока, пожалуйста, вернитесь в мой кабинет и немного отдохните; кажется, вы сильно устали от сегодняшнего труда.

Рендидли почувствовал тревогу, исходящую от некоторых других официантов, но они держали глаза в пол.

Сэр, правда, я Глаза мужчины забегали. Он слегка повернулся из стороны в сторону, ища того, кто толкнул его, заставив разбить стакан в такой важный момент. Но приземистый человек уже ушел, с удивительной скоростью скрывшись в боковом проходе и оставив официанта принять всю вину на себя.

Извинения не нужны, Армель. Голос Дрейна был нежным. Подождите в моем кабинете.

Вокруг несчастного материализовались охранники, их суровые выражения опровергали просьбу Дрейна. Официант мог лишь понурить голову и последовать за ними. После нескольких секунд неестественной неподвижности Дрейн вновь произнес страстную речь. К её концу все, казалось, забыли о коротком прерывании.

Дрейн Сваак закончил свою речь под бурные аплодисменты и начал прохаживаться, смешиваясь с гостями, собравшимися, чтобы отпраздновать его.

Однако Рендидли быстро надоели его нарастающая антипатия и льстивые разговоры вокруг. Он повернулся и вышел через ближайший боковой проход. Он быстро прошел по коридорам, направляясь к выходу. Вечеринки — это одно, но слушать напыщенного политика, да ещё и из Свааков, изрыгающего чушь, — это была не та информация, которую искал Рэндидли. Он решил, что сможет узнать больше, просто блуждая по (Маллуну), чем задерживаться здесь ради дрянных разговоров и посредственного шампанского.

В странном эхо предыдущего опыта Рендидли с вечеринками, он вышел из прохода на балкон. На этот раз это был красный камень и низкие перила, в отличие от предыдущего места. Тут же его взгляд устремился в небо, полное бурлящих облаков; насколько он мог судить, массивный барьер окружал весь (Маллун). Мощные штормы, состоящие как из элементов (Незера), так и из странных Эфирных элементов, обрушивались на (Гравированный) барьер. Гигантские серые и коричневые водовороты бурлили в небе за барьером, свидетельствуя о ярости и чистой силе погодных явлений.

Вид был захватывающим и смиряющим. Природа во (Второй Когорте), казалось, была безжалостной.

Возможно, из-за своего предыдущего удивления в воспоминании, Рендидли секунду спустя посмотрел вниз и оглядел окрестности. И он был рад, что сделал это, потому что поднял руки и поймал за плечи кого-то, кто прыгнул на него. Мэм

Какой джентльмен, — хихикнула женщина в его объятиях и прижалась ближе к Рэндидли. Он узнал её; это была Лилла, женщина, которая подралась с Ийорком и заглушила все интересные разговоры. Она хлопала накрашенными ресницами над стеклянными глазами, глядя на него. Но поверьте мне, я не против, если бы вы были немного грубее.

Рендидли сделал шаг назад. Мэм, что вы делаете?

Проучить Ийорка. И, надеюсь, подарить вам ночь вашей жизни. Она кокетливо прикусила губу, но сделала это с такой силой, что повредила кожу, и пошла кровь. Или, возможно, она сделала это намеренно, в какой-то эротической игре, которую он не понимал. Вся эта ситуация сделала его довольно некомфортным.

Рендидли несколько раз покачал головой. Он решил, что самая простая ложь будет самой легкой. Я сейчас занят. Спасибо за предложение

Ах, двойной роман! У меня тоже есть любимый. Ещё более запретный. Пусть наша общая страсть унесет нас прочь. Лилла практически прокричала эти слова и схватила Рендидли за руки. Сравнивать их телосложения было бессмысленно. Вскоре она сдалась, рухнув в кучу чешуйчатых, пернатых конечностей и заплакала.

Переход к громким рыданиям последовал быстро после этого.

Рендидли почесал щеку. Он отошел на несколько шагов от женщины к краю балкона и посмотрел вниз на улицы (Маллуна). Он не совсем хотел уходить, но также не думал, что будет хорошо напрямую общаться с этой нетрезвой женщиной. Поэтому он принялся изучать окрестности. По сравнению с Татемом, где была только площадь, главный зал, а затем всё расходилось в наспех построенные лачуги, эта область была более развитой.

Дым валил из труб. Различные двуногие животные спорили перед открытыми рыночными прилавками. Высокие столбы по всему окружающему району держали вымпелы с тремя одинаковыми кругами, расположенными в ряд: один золотой, один синий и один оранжевый. Прямо под балконом был ухоженный сад, полный королевских фиолетовых роз. Дальше здания уменьшались и становились менее величественными, но всё ещё были хорошо ухоженными.

Сколько людей живет в (Маллуне)? — наконец спросил Рэндидли, когда эмоциональное проявление женщины, казалось, подходило к концу.

Женщина подняла голову с рук, шмыгая носом. Что?

Насколько велик город? Это же величайший из (Эфирных Советов), верно? Я никогда раньше не был в (Маллуне).

Вытерев нос, женщина медленно кивнула. Хм ну да. Самый большой из торговых городов. Некоторые закрытые анклавы могут быть больше, но в них в основном живут дети и старики. Почти миллион человек, но это число может вырасти почти до пяти миллионов в торговые выходные или когда (Маллун) проводит турнир по (Хобфути). Некоторые говорят, что это величайший город во вселенной.

Это правда? — спросил Рэндидли.

Женщина издала короткий, горький смешок. Когда дерьмовые люди ходят по великому месту, всё начинает вонять.

Рендидли в ответ слегка усмехнулся. Напряжение спало, и некоторое время сохранялась тишина. В конце концов, женщина потерла глаза и вздохнула. Простите за то, что было раньше Я просто не знаю. Мой жених. Иногда он сводит меня с ума. Как будто он просто согласится со всеми, кроме меня. Я не могу решить, это только я или он просто не чувствует, что должен дать мне презумпцию невиновности.

Честно говоря, все мои попытки построить хоть какие-то прочные отношения оказались довольно жалкими, — вздохнул Рэндидли. Его рот двигался, даже когда он не думал; часть его отметила, что, вероятно, высвобождение такой эмоциональной интенсивности освободило некоторые ранее сдерживаемые мысли. В странной, похожей на воспоминание среде было легко быть предельно честным. Так что воспринимайте всё, что я говорю, с долей скептицизма. Но как стороннему наблюдателю, мне кажется, вы не похожи на человека, которому нужен тот, кто просто во всем с ней соглашается.

Конечно, мне не нужно одобрение этого идиота ни для чего, — проворчала женщина. Она встала на ноги и стряхнула перья со своих рук. Тем не менее, существует такая вещь, как романтика. Было бы хорошо, если бы он хотя бы попытался защитить меня перед кем-то другим. Уф честно, я удивлена. Вам правда не очень везло? Вы на самом деле очень привлекательны. Вы

Женщина несколько раз моргнула. Её глаза широко округлились, когда она посмотрела на его мантию. Ах. Ох. Вы вы (Король Незера). Ну, я мало что знаю о брачных привычках (Незера), но что вы делаете на празднике такого анти-незеровского человека?

Воздух наполнился холодом, когда на балкон вышел новый прибывший. Мне было интересно то же самое.

Дрейн Сваак прищурился, глядя на Рэндидли, держа руки в складках своей мантии. Вычурный пояс продолжал слабо пульсировать неэффективными (Гравировками) на его груди. Ваше неприкрытое присутствие — это угроза? Или вы стремились смутить меня, зверь? Мы оба знаем, что это навредит нам обоим в равной степени.

Рендидли просто моргнул, удивленный той уверенностью, с которой Дрейн обратился к нему. А Лилла, казалось, была ещё более ошеломлена, чем он. Ах Заместитель Дрейн. У нас не было много возможностей поговорить на вечеринке, но мой жених и я

Дрейн Сваак махнул рукой, почти небрежно. Как и прежде, его конечности дернулись с внезапной скоростью. Но слишком поздно Рендидли почувствовал злобное течение в этом движении. Образ вспыхнул и забурлил в его тонких как палки пальцах. Лилла ахнула, когда вспышка образа Сваака пронзила её грудную клетку и вытащила её органы. Они разлетелись по каменному балкону, сдувшееся лёгкое заскользило к краю. Рендидли стиснул челюсти, наблюдая, как женщина пошатнулась и упала на колени.

К тому времени, как она упала на землю, остатки образа Дрейна уничтожили её сознание.

Как только она увидела вас здесь, узнала, что мы разговаривали, ей пришлось умереть, — Дрейн Сваак отвернулся. В любом случае, следуйте за мной. Я дам вам то, за чем вы пришли.

Каблуки Дрейна Сваака цокнули по полу, когда он покинул балкон. На секунду Рендидли просто стоял и смотрел, как кровь сочится из её тела, а свет уходит из её глаз. Шок и ярость боролись в его сердце. Затем он очень осознанно закрыл рот и пошел за Свааком.

Изумрудные глаза его впились в спину худощавого мужчины. Все его эмоции бурлили в венах, добавляя легкую дрожь в воспоминание.

Что, чёрт возьми, вы имеете в виду, говоря, что дадите мне то, за чем я пришёл?

Глава 2090

Рендидли проследовал за Дрейном в самые недра здания, где витало высокое напряжение. С балкона, откуда открывался вид, Рендидли знал, что здание просторное. Однако после череды широких лестниц и их винтовых собратьев даже он почувствовал некоторое подозрение, что они по-прежнему находятся на той же территории, спускаясь в подземный комплекс. Коридор за коридором вели их вниз, в сопровождении лишь их эхом отдающихся шагов.

Все это время его ярость закипала и сгущалась в нечто яростное и ненасытное. Его глаза прожигали дыры в спине этого человека. Жестокий жест снова и снова плясал перед его глазами. В ударе Дрейна и падении Лайллы он видел то, что случилось с Хелен. Опять он позволил Уику зарезать ее. Он даже стоял рядом с ней, когда это произошло

Дрейн остановился перед тяжелой железной дверью и постучал костяшками пальцев по металлу. — Коппун, открой дверь.

Металл с визгом сопротивлялся, когда его протащили вдоль стены, открывая проем. Из него высунулась голова — короткая и покрытая слизкой кожей. Она кивнула Дрейну, а затем, менее вежливо, Рэндидли, после чего скрылась в тени. Дрейн скользнул вперед, в еще более тускло освещенный и грязный каменный проход. Рендидли на секунду замешкался, а затем последовал за ним.

Его эмоции омрачились по совершенно новой причине. Он узнал этого человека; это был тот самый, кто толкнул слугу Армела в бальном зале, посреди речи Дрейна.

Значит, это было подстроено. Намеренно. Розыгрыш, чтобы дать Дрейну публичный повод отчитать его?

Рендидли сжал кулак так сильно, что костяшки хрустнули.

Дрейн Суок Насколько ты притворен?

Они начали проходить мимо камер содержания, отгороженных ржавыми металлическими решетками. Рендидли заглянул внутрь и почти пожалел, что сделал это. Внутри были небольшие лужи дурно пахнущей жидкости и неопределенные, промокшие кучи старых мантий. По мере их продвижения вглубь, решетки становились толще, а камеры — меньше. Чем дольше они шли, тем больше Рендидли рассматривал вариант наброситься на спину этого человека и сломать его тонкую, слишком длинную шею.

Он не сделал этого по двум причинам. Во-первых, он беспокоился, что без доступа к своему образу он не сможет одолеть Дрейна Суока и просто разрушит память вокруг себя, прежде чем что-либо совершить. Еще один шанс узнать об Элхуме, Второй Когорте и скрытом Пути к Вершине был бы упущен. И во-вторых, из-за его новой должности заместителя министра, убийство его предполагаемым Королем Преисподней было бы сложно.

Правда истории была бы искажена этим весьма публичным покушением.

Рендидли почувствовал, как отвращение поднимается в его груди, когда он снова посмотрел на спину Дрейна. Его сопротивление этой идее, несмотря на опасности, медленно размывалось. Он слышал, как кровь стучит у него в ушах.

Учитывая, насколько он публично анти-Преисподней Черт, они, вероятно, свалят смерть Лайллы и на меня тоже

— Вот мы и пришли, — Дрейн повернулся на пятке и жестом указал на одну из камер. Он почти не смотрел на Рэндидли, лишь бросив на него мимолетный взгляд, а затем поднял глаза к потолку. — Как было согласовано с другими Королями Преисподней, они ваши за правильную цену. Вы ведь принесли плату, не так ли?

Чтобы скрыть свое замешательство, Рендидли заглянул в камеру. В тенистом, сыром воздухе тесного прохода он не ожидал найти двух фигур: одна из них — древний Вестник Преисподней, настолько старый, что его тело было покрыто морщинами, а конечности, казалось, съежились. Он сидел, словно крошечная кукла, у железных решеток камеры, где было меньше стоячей воды. И все же Рендидли видел, что руки старика были сморщенными, а кожа шелушилась. Его мантии истлели снизу.

Глубже в камере, у укрепленной дальней стены, мускулистый Воин Преисподней сидел на корточках в медитации. Его мантия истрепалась почти до пояса. Его кожа была темно-бордовой, с черными рогами, почти мягко извивающимися вверх со лба. Вода там была настолько глубокой, что его колени были невидимы, а выпирающие бедра, казалось, рождались прямо из темноты.

С такой кожей, рогами и мускулами, религиозные люди из Экспиры, вероятно, предположили бы, что это сам падший Люцифер, содержащийся в плену за свои преступления.

Он думает, что я здесь, чтобы выкупить захваченных бойцов Преисподней?

Чтобы заплатить за их свободу.

Рендидли постепенно понял текущую ситуацию. В контексте это имело определенный смысл. Даже если отношения между Эфиром и Преисподней были напряженными, всегда находились способы уладить подобные ситуации. Он оглянулся на Дрейна, ничего не говоря. Он просто ждал. Потому что, как и все остальное, Рендидли знал, что Дрейн Суок не был человеком, который оставлял подобные вещи на волю случая.

Это тоже было представлением.

Дрейн выпустил обиженный вздох и покачал головой. Он также не сразу заговорил, сняв очки и используя блестящую ткань своего пояса, чтобы протереть линзы. Внутри камеры старик посмотрел на Рендидли и улыбнулся ему. Его зубы были окрашены в желтый, но он был самым человекоподобным индивидом, которого Рендидли видел во Второй Когорте.

После еще нескольких размеренных мгновений Дрейн снова надел очки. Он по-прежнему не взглянул на Рэндидли. — Я могу предложить тебе сделку. Есть один торговец, который делает ложные и проблематичные заявления о прошлых деловых отношениях со мной. Я пытался оставаться вежливым, но он становится все более агрессивным ах, тебе ведь все равно, не так ли? Хех. Ваши люди гораздо прямолинейнее: те, у кого есть власть, правят, а те, у кого нет

Дрейн указал на индивидов в камере.

Это наконец привлекло внимание Воина Преисподней у задней стены. Он медленно поднял голову и открыл глаза, его выражение было убийственным. И все же его глаза были зелеными, совсем как у Рэндидли. Они были светлыми и свободными, как согретая солнцем трава.

— Значит, я избавлюсь от него, — хмыкнул Рэндидли.

Из рукавов своей мантии он вытащил заранее подготовленный кусок Преисподней. — Если ты согласен, вложи свое значение в этот связующий ритуал. Я бы порекомендовал тебе нанести удар и убрать его сегодня же ночью. В противном случае, охрана может оказаться слишком плотной для твоего рода. Скоро состоится публичный суд в Маллоне.

— Публичный суд?

Дрейн пожал плечами. — Это грязное дело Эфира. Один известный мастер кулачного боя обвиняется в подстрекательстве определенных индивидов к созданию культа, утверждая, что тело вселенной — это спящий бог. Это также совпадает с турниром по Хобофуту, так что город будет наводнен.

Рендидли пытался сохранить невозмутимое выражение лица.

Это Элхум? Приезжает сюда на суд? За попытку возродить Пайна?

Рендидли ненадолго закрыл глаза. Его чувства просканировали кусок Преисподней, не обнаружив никаких проблемных участков. Честно говоря, это была довольно ленивая работа.

Размышления об этом как о воспоминании только сбивают меня с толку. Просто относись к ним как к реальным. И если бы это было реально, если бы я ясно видел, как жестоко с ними обращаются в этом месте. Если я могу легко их спасти

— Он открыл глаза и осмотрел Ритуал Преисподней. Его губа слегка искривилась.

Если Дрейн просто собирается использовать слово убрать , я, конечно, могу это сделать. Но как часто он имеет дело с индивидами Преисподней, если у него это подготовлено ?

Без комментариев Рендидли протянул руку и вложил значение в ритуал. Он почувствовал, как память слегка затряслась, но быстро восстановилась. Ритуал Преисподней погрузился в его руку, создавая постоянное побуждение убрать этого конкретного торговца. С его помощью Рендидли мог получить смутное ощущение направления к цели.

Дрейн выглядел довольным, когда отпер дверь камеры. Дверь заскрипела, явно не привыкшая к движению. — Имя торговца — Джотем Эсстеф. Поговорите с Коппуном на выходе, и он покажет вам путь.

Рендидли наблюдал, как Дрейн быстро поспешил обратно по проходу, оставив их в полумраке. Его взгляд переместился на обитателей камеры. Вестник Преисподней медленно поднялся на ноги и уважительно кивнул Рэндидли. Рендидли оглянулся на Зверя Преисподней. Он тоже встал, его ноги, с которых стекала грязная вода, поднимали его на огромную высоту. Ниже колена его ноги заканчивались раздвоенными копытами.

Дьявол, и правда .

Тишина между ними казалась странной, поскольку Рендидли не знал, как вести себя в роли их спасителя , но верил, что сможет получить от них полезную информацию. Существа Преисподней, даже если они были захвачены на некоторое время, могли бы дать другие сведения о Второй Когорте. Возможно, они даже слышали о силах Эфира, о которых стоило бы знать.

Они достигли раздвижной металлической двери, но Коппуна там не было, чтобы вывести их из комплекса. Каким-то образом Рендидли почувствовал, что это также было подстроено Дрейном, или, по крайней мере, предвидено. Тысяча мелких придирок, которые он использовал бы против беззащитных целей, полагая, что ты слишком слаб или слишком отвлечен, чтобы заметить и ответить. Возможно, он оценил риск того, что группа доставит проблемы, как меньший, чем потенциальные неудобства, которые он мог бы причинить. Рендидли просто занес эту информацию в свой растущий список причин, по которым он хотел насолить семье Суок, пока оставался в памяти.

Мрачная Интуиция нашла ближайший выход, и Рендидли уверенно вывел трио наружу. Вскоре они поднялись в узкий туннель, который явно вел из комплекса Суок. Помещения были тесными; Зверю Преисподней приходилось сутулиться, чтобы не задеть головой потолок, но он не жаловался. Они ускорили шаг, и через пять минут вышли в относительно чистый переулок, отодвинув несколько мусорных баков, чтобы выбраться на воздух.

Осмотрев окрестности, Рендидли повернулся, чтобы обратиться к двум индивидам Преисподней. Он почти небрежно поймал кулак, летящий ему в лицо. Моргнув, он посмотрел в горящие глаза Воина Преисподней. Удар был даже недостаточно быстрым, чтобы он воспринял его как угрозу. Агрессивный дьявол сопротивлялся, но было ясно, что он всего лишь Воин Преисподней; его физические возможности были невпечатляющими. Рендидли почувствовал себя смутно ошеломленным. Форма удара воина была даже хуже, чем его вялый темп; это была скорее отчаянная молитва, чем властный хук.

Когда первый удар не удался, дьявол просто повернулся назад, поднял другой кулак и попытался нанести второй удар другой рукой. Поскольку Рендидли по-прежнему держал свою другую руку, его стойка была абсолютно ужасной. Рендидли даже не смог собрать напряжение, чтобы попытаться заблокировать его. Кулак ударил его по скуле, и он почувствовал, как мягкие кости дьявола треснули от удара.

Честно говоря, он был несколько озадачен тем, что Воин Преисподней был достаточно силен, чтобы навредить себе своими ударами кроличьей лапкой.

— Ты за то, что причинил мне боль, я разорву — прошипел Воин Преисподней, но Рендидли вбил колено ему в диафрагму. У него действительно не было на это времени, и это показалось довольно катарсическим после того, как так долго приходилось терпеть неуважение Дрейна. Остаток содержимого легких Воина Преисподней вырвался свистящим звуком сквозь его губы, когда мышцу свело, оставив его рухнуть вперед в переулок.

Рендидли взглянул на Вестника Преисподней, который пожал плечами, как бы говоря: Что тут скажешь? Он такой .

— Я Рендидли Призрачный Пес, — сказал Рендидли Вестнику Преисподней. — Надеюсь, в обмен на мою помощь вы предоставите мне некоторую информацию. Ничего жизненно важного, просто общая ситуация, откуда вы, и так далее.

Вестник Преисподней наклонил голову в сторону. — Я Деметрий. Но, пожалуйста, позвольте мне удовольствие узнать ваше возвышенное имя, и я отвечу на любые ваши вопросы.

Глаза Рендидли заблестели. Его губы дрогнули, даже когда он почувствовал связь с глупым именем, данным ему клыкастым Вестником Преисподней. Каким-то образом он знал, что это был правильный ответ. — Они называют меня Король Преисподней Голодный Глаз.

После того как слова были произнесены и прозвучали правдиво в воздухе, маленькая мысль встала на место в сознании Рэндидли.

Вестники Преисподней, значит. Возможно, в их названии больше смысла, чем я предполагал. Они буквально объявляют Королей Преисподней. Поскольку он дал мне это имя, оно влияет на мое значение. Интересно тогда, что это значит для Вратарей Преисподней ?

Деметрий кивнул, очевидно, услышав ту же звучащую правдивость в имени. — Рад встрече, Король Голодный Глаз. Мы ценим вашу помощь; учитывая, что постоянное предложение касается лишь обычных рабов Преисподней, мы боялись, что нам придется страдать гораздо дольше, прежде чем мы сможем сбежать. Я сам и мой внук Богарт здесь в вашем распоряжении.

Рендидли кивнул, затем поморщился, глядя на Сульфура, который замурлыкал от удовольствия, когда Ритуал Преисподней усилил давление на него, побуждая его нанести удар. — Разговор может подождать. Мне нужно убрать одного несчастного торговца.

Глава 2091

Рендидли подошел к краю переулка, чтобы лучше понять их положение. Они все еще находились в относительно богатой части города, хотя и более среднего класса, чем заставленный особняками квартал, где жил Дрейн Сваак. Меньше садов, больше коммерции. Несколько человек прогуливались по ближайшей улице, настолько поглощенные своими делами, что не заметили Астрального Короля в черных одеяниях, выглядывающего из переулка.

Рендидли почесал щеку. Часть его считала, что было бы проще снять одеяние, чтобы слиться с обычными людьми, но реакция людей в прошлый раз была столь же резкой и требовательной. Принадлежность имела значение во Второй Когорте. И не зная, что означают различные цвета, казалось рискованным просто сшить одеяние случайного оттенка.

Он оглянулся в переулок, где Богарт наконец-то с кряхтением поднимался на ноги. Лучше оставить этих двоих здесь

Рендидли замер, когда Астральный Ритуал снова кольнул, подталкивая его вперед. Его улыбка стала зловещей, когда его осенило.

Ах, конечно. Неудивительно, что новый заместитель министра так быстро согласился на сделку с Астральным Королем.

Он будет тем, кто будет настаивать на усилении безопасности предстоящих мероприятий, чтобы укрепить свою власть. И что может быть лучшим оправданием, чем убитый торговец в самом сердце Маллоуна? Он, вероятно, будет произносить речи об объединении перед лицом трагедии, о том, чтобы не забывать радость даже в самые опасные времена.

Что ж, посмотрим, сможем ли мы его разочаровать.

— Вы двое свободны. Я не буду вас здесь держать. Однако, если вы хотите моей помощи в выходе из города и готовы ответить на мои вопросы, вам следует подождать здесь до темноты. Я вернусь.

— Мы будем здесь, Астральный Король, — Деметриус склонил свою старую голову. За его спиной Богарт метнул в Рендидли злобный взгляд.

Пожав плечами, Рендидли отвернулся; любые неприятности, в которые они попадут в его отсутствие, были их личным делом. Он был бы раздражен, если бы они бросили его, но не слишком сильно. Никто не заслуживал быть запертым Свааком.

Легким прыжком он поднял свое тело на уровень крыши. Его ноги коснулись покатой, покрытой черепицей крыши, и Рендидли моргнул. Он почувствовал странное ощущение отторжения на крыше, которое неуклонно усиливалось, подобно пульсу электрического забора. Ощущение было довольно неприятным.

Его взгляд скользнул к краю крыши; там яростно вспыхнула Гравировка, подталкивая его уйти как можно быстрее, чтобы не навлечь ее гнев. Это не было сопротивлением калибра электромагнитной, пространственной стены, но оно явно было разработано для привлечения внимания.

Конечно, Рендидли потребовалось всего одно мгновение, чтобы понять Гравировку и снять замок , который мешал ему быть принятым, даже имея лишь горсть Эфира. Он просканировал окружающие здания, обнаруживая небольшие вариации одной и той же защиты во всех направлениях. Все здания в этом районе были подключены к небольшим системам безопасности. Рендидли был смутно впечатлен. Даже если такая защита не остановила бы кого-то действительно могущественного, она, вероятно, многое сделала против обычных взломщиков.

В течение нескольких минут Рендидли осматривал окружающие защитные сооружения и конструировал свой универсальный ключ. Затем он начал быстро передвигаться по крышам, направляясь в сторону, указанную Астральным Ритуалом Дрейна.

Он переместился из элитного жилого района на торговую площадь. Широкие, ухоженные дороги вели вокруг ряда тяжелых нефритовых статуй. По бокам стояли антропоморфные барсуки рядом с высокими штабелями необработанных пиломатериалов и руды для тех, кто хотел купить оптом. Через широкие окна Рендидли мог видеть готовую продукцию, продаваемую внутри, несомненно, со значительной наценкой.

Когда он двигался по своей крышной магистрали вокруг торгового района, основным препятствием оказался массивный стадион, расположенный в центре квартала. Меры безопасности здесь включали настоящие патрули, поэтому Рендидли пока избегал его. Хотя у него было небольшое любопытство по поводу Хобфути, о котором все говорили. Он задался вопросом, какое поле они использовали для игры.

К тому же, интересно, как это сравнится с тем, чего я смог добиться без Класса. Эфир на самом деле довольно плотный в памяти.

Улыбка заиграла на лице Рэндидли, когда он вспомнил свои ранние приключения на Экспери и затем на Теллусе.

Ах, это были более простые времена.

Он прибыл в целевую точку как раз в тот момент, когда яростно кружащиеся облака закрыли солнце и накрыли Маллоун тенью. Он мягко проскользнул по черепице и посмотрел вниз в направлении, указанном Астральным Ритуалом. Он увидел вывеску Профессиональные принадлежности Эсстефа , висящую над дверью. По учащающемуся грому, скоро должен был пойти дождь. Рендидли почесал щеку, посмотрел на свое черное одеяние и приготовился сыграть роль злодея в нуарном сценарии.

По сигналу, начал накрапывать дождь, когда он спрыгнул на улицу и подошел к двери. Фасад магазина был удачно расположен, всего в одной улице от стадиона. Закусочная, рекламирующая Лучшее рагу из ямса в Маллоуне! , находилась прямо по соседству, и там было несколько магазинов элитной одежды, демонстрирующих вышитые одеяния в витринах. Рендидли собирался постучать, но замер. Первые капли дождя упали ему на затылок.

Он открыл дверь без какого-либо звукового предупреждения, врываясь в ситуацию и надеясь, что все быстро закончится. Возможно, он даже застанет цель врасплох.

Внутри было тускло, несколько высоких деревянных полок были заставлены деревянными безделушками, но из задней части магазина шел свет. Астральный Ритуал указывал на существо за столом, сгорбившееся и пишущее. Рендидли нашел Джотема Эсстефа. Однако он не был готов к фигуре перед ним.

Больше всего остального, Джотем напоминал нечто среднее между моржом и дельфином. Его кожа была мягкого, приятного голубого цвета, ставшего тусклым из-за слабого освещения в магазине, с лишь несколькими свечами рядом с ним для освещения. Его лицо выглядело гуманоидным, с темной козлиной бородкой вокруг широкого рта. Но самой странной частью было то, что Джотем парил в воздухе, используя инстинктивное понимание гравитации, чтобы держаться на плаву. Его тело сужалось от туловища к хвосту, так что у него была почти стройная задняя часть, как у какого-то космического подводного джинна.

Прежде чем Рендидли успел заговорить, Джотем указал в сторону на маленький приставной столик. — За ваше драгоценное время. Насладитесь несколькими скромными подношениями, сделанными моей собственной рукой. В это время я желаю закончить приводить свои дела в порядок. Я полагаю

Он поднял взгляд на середине своих слов и вздрогнул; видимо, он был так же шокирован видом Рэндидли, как и Рендидли — Джотемом. Он повернул тело за спину, его хвост невесомо покачивался из стороны в сторону. Движения были почти гипнотическими. — Как своеобразно. Астральный Король, выполняющий гнусные поручения Дрейна Сваака? Значит, это правда, что говорят. Его слова — лишь пустой звук. Пустое, лживое существо.

Рендидли посмотрел на приставной столик. Тарелка с кексами стояла незыблемо на богато украшенной тарелке. Однако ему стоило только подойти к кексам и понюхать, чтобы обнаружить затаившийся внутри образ. Он плотно сжал губы и посмотрел на Джотема с легким раздражением. — Они отравлены.

— Орудие труса, конечно, но иногда необходимый инструмент для выжившего. — Джотем наполовину пожал плечами, словно извиняясь за попытку убить его. Затем его взгляд скользнул к пыльным полкам. Выражение его лица исказилось, и он, казалось, вот-вот заплачет. — Как видно по вашему зловещему присутствию, другое оружие оказалось неэффективным для избежания этой участи. Охваченный отчаянием, я не перестану бороться. Разве это такое преступление?

Рендидли посмотрел на Джотема, но не знал, что сказать; торговец был не тем, кого он ожидал. Яд в кексах не причинил бы ему проблем, но они выглядели довольно несвежими. — Что ты сделал, чтобы разозлить Сваака, в конце концов?

Джотем вдохнул и надулся. — После праймериз я указал, что Дрейн Сваак на самом деле не родился в Маллоуне и не провел здесь свои формирующие годы. Он совершенно чужак для нашего города. Поэтому количество вписанных голосов, необходимых для его включения в официальный бюллетень, должно было быть значительно выше. Препятствие, которое свело бы на нет политические амбиции Сваака; он солгал в своей заявке.

Приложив руку к груди, Джотем сказал:

бы знал. Это я спонсировал этого злобного, безвольного, уродливого яда, когда он был еще щенком. С открытой душой я предоставил ему работу помощника и дал свое искреннее одобрение его работе, когда он решил основать свою собственную торговую фирму. А теперь

Джотем сосредоточил взгляд на Рэндидли. — А теперь вы. Ангел смерти, одновременно неожиданный и неизбежный. Ах, поэзия, присущая вашему существованию, трогает меня, даже сейчас, даже при моем приближающемся конце

Рендидли почувствовал замешательство, слушая посторонние мысли этого существа, одновременно ощущая борьбу Астрального Ритуала в своей левой руке. Он ощущал близость и требовал немедленного удовлетворения. Сера наслаждалась своей крепнущей хваткой.

Парящая фигура плыла по воздуху, грациозно и без усилий. Он опустился перед Рендидли и широко раскинул руки. Очевидно, ожидание смерти привело его в состояние эмоционального восторга. — Пожалуйста, хватит этой тягомотины; разве от вас также требовалось пытать меня, прежде чем мой огонь будет погашен? Но как я был щедр с Дрейном, так и с вами буду щедр. Я не буду сопротивляться. Сделайте свою жестокую работу и покончите с этим.

Он закрыл глаза. Рендидли почесал бок носа. Было странно, что этот человек не мог понять значение, которое очень ясно указывало, что ничего примечательного не произойдет в ближайшие несколько минут. Он откашлялся. — У тебя есть куда пойти? За пределы Маллоуна.

Дождь усилился, барабаня по стеклам. Гром трещал с такой силой, что сотрясал здание, даже сквозь защитный барьер вокруг города. Рендидли задался вопросом, насколько опасными были штормы снаружи.

— Что? — Джотем выглядел растерянным, но это заставило его снова открыть глаза.

Пожав плечами, Рендидли сказал: — Не поймите неправильно, почему я здесь. Сегодня не тот день, когда вы умрете, если хотите продолжать жить. Все, что требуется, это чтобы я избавился от вас. Если у вас есть место за пределами города что ж, отправляйтесь туда.

Его лицо исказилось от гнева. Его тело снова раздулось. — Вот я, изливаю вам свою душу, а вы находите время, чтобы еще больше меня задеть?!? Не давайте мне ложной надежды. Вся моя жизнь

— Вы — Зверь-источник, да? — перебил Рэндидли. Основываясь на странной жизненной энергии, которую он почувствовал от Джотема, и легком мастерстве гравитации, которым обладал этот человек, он чувствовал себя относительно уверенно в этой оценке. — Могущественная, влиятельная раса, даже если вы переживаете трудные времена. Я отношусь к вам с величайшим уважением; я получил немало вдохновения от ваших сородичей. Поэтому я не буду лгать вам. Все, что от меня требуется, это заставить вас уйти.

Астральный Ритуал на руке Рэндидли, казалось, был смущен. Его постоянные побуждения ослабли.

— Всего лишь полу-Зверь-источник, но Вы говорите от чистого сердца и честно? — Джотем раскрыл рот. — Это у меня действительно есть небольшая ферма недалеко от города. Если мне будет позволено прожить там остаток своей жизни — что я могу сделать, чтобы отплатить вам?

— На самом деле, — Рендидли слабо улыбнулся. — Я надеялся, что вы позволите мне — Он скорректировал свое первоначальное заявление, основываясь на астральных существах, которых он спас. — и нескольким другим остаться у вас на некоторое время. Что скажете?

Глава 2092

Ледяные потоки дождя изгнали всех остальных с улиц, поэтому Рендидли и Джотем двигались быстро, не привлекая лишних взглядов и вопросов о присутствии Короля Нижнего мира. Дождь барабанил вокруг, но в остальном обстановка была на удивление мирной. Даже когда мантия прилипла к коже, Рендидли чувствовал себя прекрасно; покалывающий дождь помог очистить его разум от всех взаимодействий со Свакком.

Как ни странно, Джотем оказался довольно чувствителен к воде, быстро начиная дрожать и чихать каждые несколько секунд, словно холод пронзал его лёгкое тело. Рендидли взглянул на него, но ничего не сказал.

Будет довольно иронично, если я спасу его только для того, чтобы он позже подхватил какую-нибудь болезнь и умер. Или даже возможно, он сам заразился ядовитым образом

На его руке Ритуал Нижнего мира неэффективно дёргался, сбитый с толку событиями последних нескольких минут. Но, как Рендидли заметил ранее, это было довольно ленивое построение. Человек, давший его Дрейну, вероятно, очень сильно хотел сэкономить после взаимодействий со Свакком. Его края начали распускаться, когда Рендидли следовал тщательно подобранным словам Дрейна, даже если он не удовлетворил дух запроса.

Они вернулись в переулок и обнаружили, что Богарт и Деметрий всё ещё ждут их. Внук возвышался над маленьким Вестником Нижнего мира, используя своё большое и мускулистое тело, чтобы загораживать дождь. Оба были насквозь промокшими. Оба странно посмотрели на Джотема, но без лишних комментариев встали в строй.

Для всех участников это был странный день.

По указанию торговца они вскоре добрались до одних из ворот Маллуна. Они также служили массивным двигателем, прижавшимся к краю города внутри барьера, создавая защитную силу для отражения как врагов, так и сильнейших штормов. Ворота оставались широко открытыми даже в плохую погоду, хотя Джотему пришлось подойти и поговорить с охранником, чтобы группу пропустили. Возможно, из-за их потрёпанного вида мускулистый крысолюд не задавал слишком много вопросов о цвете их мантий.

Они прошли через узкий туннель к барьеру цвета тёмного золота. Рендидли с восхищением огляделся, ощущая довольно грубые, но чрезвычайно механические аспекты этих барьеров. Но слишком скоро они достигли края, и Джотем обернулся. Берегись! Коварные ветры танцуют снаружи со злым умыслом. Чтобы приспособиться к таким достойным противникам, нужны самообладание и внутренняя сила .

Вестник Нижнего мира кивнул с весёлой улыбкой, в то время как его внук напрягся и зарычал. Но Рендидли положил руку на плечо Джотема, чтобы остановить его. Позвольте мне пойти первым и кое-что приготовить .

Джотем казался смущённым, но Рендидли просто похлопал всё ещё дрожащую руку полузверя Изначалья. Барьер неохотно расступился, когда он прошёл сквозь него, словно проталкиваясь сквозь висящие цепи. Но, честно говоря, это оказалось к лучшему.

Потому что это подготовило его к моменту, когда он прошёл сквозь барьер, и наблюдавший снаружи шторм начал забрасывать его пригоршнями грязи. Закашлявшись, Рендидли вытер капающий осадок с лица. Мир за пределами Маллуна выглядел негостеприимным и приземистым, единственными растениями, способными выжить, были пригнувшиеся маленькие кусты, которые

всё ещё

колыхались и искажались в руках дикого ветра. Осадки падали столько же горизонтально, сколько и сверху на него. Пыль постоянно царапала его открытые ступни и лодыжки, заставляя его чувствовать себя в песчаной буре, при этом

ещё и

промокнув до нитки.

Громкий шум также был постоянным давлением на чувства. Даже больше, чем вой ветра, это был постоянный скрежет двигателя барьера, который заставлял окружающий воздух грохотать. Когда Рендидли лучше сориентировался, он увидел на небольшом расстоянии массивные вытяжные вентиляторы от двигателя, выдувающие едкий воздух и выбросы образов от неэффективной Гравировки этой эпохи.

Рендидли стёр ещё немного грязи с лица.

Двигатели и массивные выбросы определённо не помогают местной окружающей среде. Но почему здесь такой суровый климат? Почти как будто там

Он поднял глаза и замер в настоящем опасении. Потому что там, висящая высоко над ним, за пределами даже того, что его Мрачная Интуиция могла уловить хоть с какой-либо деталью, была висящая сфера огромной значимости. Пайн, память о которой ещё не схлопнулась сама в себя, чтобы стать той удушенной, перевёрнутой утопией, висела в небе и мучила людей внизу колоссальными сдвигами в значимости. Огромные ураганы бушевали в верхней атмосфере из-за присутствия Пайн; то, что они чувствовали здесь внизу, было лишь остатками.

Рендидли отвёл взгляд, потому что почувствовал, как что-то открывается в небе из его сознания. Ужасающая современная Пайн проникла в память и начала расширять свою голодную пасть, пытаясь поглотить всю память и всё внутри через Рэндидли. К счастью, он быстро заметил это и очень целенаправленно увёл взгляд. Постепенно связь ослабла. Память о Пайн осталась незапятнанной настоящим. В хаотическом бурлении другие, вероятно, даже не заметили бы сдвига.

Сосредоточившись на своём положении, Рендидли начал использовать свои небольшие частицы Эфира и Нижнего мира, чтобы скорректировать окружение. Он сплёл силовые узоры, чтобы противодействовать шторму. Небольшие энергии, которые он мог мобилизовать, не сопротивлялись напрямую, но направляли его в рекурсивные потоки вокруг его тела. Вскоре шар вращающегося осадка смягчил худшее из ветра и дождя. К тому времени, когда Джотем высунул голову из-за барьера, вокруг него было уже довольно мягко.

Благоприятный знак. Наше путешествие благословлено музой небес , — объявил он, вытаскивая за собой всё ещё улыбающегося Вестника Нижнего мира и более угрюмого внука. — Быстрее, к дороге, пока ветер не скосил нас там, где мы стоим .

Какого чёрта ты несёшь такую чушь , — пробормотал Богарт.

Два более крупных спутника, казалось, не заметили усилий Рэндидли, за исключением Вестника Нижнего мира, который благодарно кивнул ему, даже не обратив внимания на огромные пригоршни грязи, разлетавшиеся в воздухе, прежде чем они могли достичь группы.

Дорога больше походила на небольшую траншею, протоптанную ногами, идущими к Маллуну. Она обеспечивала небольшое укрытие примерно до груди, что делало работу Рендидли по созданию узоров вокруг него ещё легче. По мере того как они удалялись от Маллуна, траншея становилась несколько мельче, поэтому Рендидли приходилось пригибаться, а Богарт сгорбился настолько, насколько позволяло его тело. Джотем летел низко и горизонтально, полностью закрывая себя. Примерно каждые тридцать метров в траншее был отвод, ведущий в направлении, которое становилось неразличимым из-за осадков и уносимого ветром мусора за пределами щита Рэндидли.

Они следовали указаниям Джотема, хотя паузы, пока он принимал решения между развилками, становились всё длиннее. Рендидли изо всех сил старался игнорировать бормотание мы уже прошли? и Нет, клянусь душой, это должен быть тот путь . Он всё равно не смог бы определить, какая ферма принадлежала Джотему, даже если бы просканировал окрестности.

В один момент Вестник Нижнего мира Деметрий протянул руку и дёрнул Рендидли за локоть. Ты слышишь этот шёпот?

Джотем ответил, не оборачиваясь. Ах, этот адский ветер. Это едва ли шёпот. Его крики пронзительно бьют по ушам, не так ли?

Однако глаза Рендидли расширились. Деметрий говорил не о шуме, а о значимости. Как только ему указали, он тоже это почувствовал. Рендидли посмотрел на Джотема. Минутку. Кажется, что-то было на этой дорожке .

Хм, ну что ж, если это импровизированное блуждание позже приведёт к тому, что мы заблудимся, я отказываюсь нести ответственность , — нахмурился Джотем, его бородка сморщилась так сильно, что завилась на конце. Но он быстро последовал за ним.

Они прошли ещё несколько развилок, но теперь Рендидли уловил запах значимости. Он однажды остановился и оглянулся на Деметрия, глубоко впечатлённый его чувствительностью к энергии. Его Нижний мир казался не очень плотным или сложным, но он заметил узор до того, как Рендидли даже вычленил его из хаоса.