Легенда о Рендидли Гостхаунде

Но зачем? Какой смысл сейчас его злить?

— Послушай, давай не будем играть в эти игры разума, — начал Рандидли, но она просто презрительно посмотрела на него.

— Никаких игр, песик? — сказала Лира, расширив глаза, как будто она была потрясена или напугана. — Но как же еще нам общаться друг с другом? Мы оба знаем, что ни один из нас не достаточно эмоционально зрел, чтобы иметь настоящую, искреннюю связь. Я ребенок, а ты ты сломлен, не так ли?

Рендидли просто смотрел на нее, слегка опешив. Потом что-то щелкнуло в его голове.

— Ты серьезно все еще злишься из-за того, что я отказался рассматривать идею о том, что между нами может что-то произойти ?

Она просто смотрела на него, ее лицо оставалось неподвижным. На нем можно было различить только легкое веселье. Когда стало ясно, что он не собирается продолжать, она сказала:

— Продолжай, мне бы очень хотелось, чтобы ты признал, что между нами что-то могло произойти. Я бы почувствовала себя такой оправданной. И я думаю, что Сэм проиграл бы пари.

— Господи боже. — Рендидли закрыл глаза. Это был бессмысленный отвлекающий маневр. Ему нужно было отказаться. — Мы можем поговорить об этом о прошлом потом. Сейчас мне нужно знать, почему ты была достаточно безумна, чтобы работать с Существом.

— Нет, мы поговорим сейчас, — сказала Лира, переходя к единственному стулу в своей маленькой комнате и садясь. Она скрестила ноги. Ее глаза были острыми и ясными, когда она посмотрела на него. — Потому что, знаешь что? Все дело в уважении. Ты отказываешься оказывать его мне, а потом так удивляешься и возмущаешься, когда я перестала оказывать его тебе. Я думаю, что тебе нужно перерасти себя, прежде чем мы продолжим разговор.

— Не будь ребенком, — огрызнулся Рандидли, чувствуя, что теряет контроль над разговором, в то время как другая его часть поднималась, взбешенная, надеясь, что он даст волю чувствам.

— Правда? Это единственный способ, которым ты меня видишь? — прошипела Лира, наклоняясь вперед, демонстрируя свою потерю спокойствия. — Я стала Духом Деревни. Я достигла того, чего никто другой не делал с тех пор. Еще до тебя я открыла Эфир. И у меня нет преимущества в виде неиссякаемого запаса его в груди

— Ты умерла, — сказал Рендидли ледяным тоном. — Хотя твоя личность сохранилась, тело, которое ее породило, было похоронено. И все потому, что ты не говорила о своих планах. Вот в чем дело

— Если бы я захотела, я бы спасла это тело, — сказала Лира, перебивая его. — У меня все было под контролем.

Его ярость нарастала, и Рендидли покачал головой, не веря в ее отсутствие самосознания.

— Ты избалованная сучка.

— Правда, песик, гендерный язык? Я думала, ты лучше этого. — Улыбка Лиры вернулась, маленькая и острая.

Руки Рендидли сжались в кулаки.

— Не смей так меня называть сейчас. Ты дура, Лира. Трудно поверить, что у тебя все было под контролем , когда ты почти перестала существовать. Ты действуешь, не думая и не общаясь, просто бросая нас на произвол судьбы.

— Это звучит лицемерно, если исходит от тебя. Ты действуешь, не думая и не общаясь. Ты всегда убегаешь, чтобы решить какую-то другую проблему, а когда возвращаешься, едва удосуживаешься узнать, как у нас дела. А тем временем я здесь

— Это что, серьезно ревность? — спросил Рандидли.

Лира встала.

— Ах ты, гребаный мудак, ты думаешь, я не знаю, что поставлено на кон?

Когда она заговорила, ее голос мощно резонировал с окружающим его Эфиром Деревни. Внезапно Рендидли осознал огромное количество Эфира, которое излучала Деревня. И вся эта энергия текла через Лиру. Ее глаза светились фиолетовым, сила была там, на кончиках ее пальцев. Они оба смотрели друг на друга, тяжело дыша.

— Ты работаешь с Существом, которое хочет, чтобы мы пали от Бедствия, — наконец сказал Рандидли, удивленный тем, как устало он звучит.

Лира покачала головой.

— Она предлагает нам подтвержденный путь к жизни.

— Так ты признаешь, что работаешь с ней?

Лира просто посмотрела на него. Не обращая внимания, Рендидли продолжал говорить.

— Есть другой подтвержденный путь к жизни, который не зависит от доверия версии событий Существа это просто быть достаточно сильным, чтобы победить Бедствие.

— Откуда у тебя такая уверенность ? — спросила Лира, качая головой. — Подумай, как часто мы чуть не умирали. Это было во время обучения. Ты думаешь, что это не изменится, когда снимут детские перчатки?

— Существо видит в нас всего лишь игрушки, — медленно сказал Рандидли, стараясь не стискивать зубы. Он знал о трудностях, возможно, даже лучше, чем Лира. Он был там, сражался с этим. Но она продолжала отказываться это видеть. — Я найду способ победить Бедствие. У меня есть кое-какие зацепки, и, если дать время кое-что протестировать, у меня будет уверенность, полученная в результате тренировок. Как ты можешь верить Существу ? Я не могу, Лира. Наша смерть не заставит ее остановиться.

Лира посмотрела на Рандидли. Внезапно, резко, что-то сломалось в ней, и ее губа задрожала. Ее глаза были холодными и одинокими.

— Даже если ты не можешь доверять Существу доверься мне, Рандидли. Я разговаривала с ней. Я видела то, что видела она. Насилие здесь не выход. Твоя сила заключается не в способности сражаться, а в способности подрывать замысел Системы. Давай используем это. Давай разберемся в этом вместе. Если ты этого не сделаешь ты обречешь нас всех на смерть от Бедствия. Я клянусь этим.

Рендидли вдохнул, а затем выдохнул. Это не так должен был пройти разговор, но он не мог сказать, что удивлен. Он знал, что Лира затаила обиду в своей груди из-за того, как он обращался с ней, ему просто было трудно понять, почему она позволила этому повлиять на решение такого масштаба.

Он тоже обижался на нее за то, что она так беспечно играла со своей жизнью и притворялась захваченной Существом, хотя на самом деле с ней все было в порядке. Кроме того, она решила работать с Существом, веря его словам, и держала его в неведении. Это было похоже на предательство всего человечества, и Рендидли не мог этого простить.

Проблема в этом разговоре заключалась в том, что ее нельзя было убрать, нелегко, не быстро, не просто, как Духа Деревни Доннитон. Но Рендидли не хотел быть рядом с ней, если она будет настаивать на работе с Существом. Рендидли не сомневался, что Лира будет общаться с этим существом, как только они будут соединены с другой Зоной с одним из воплощений Существа.

Этот резонанс с Эфиром Деревни делал Лиру могущественной, но это также означало, что она могла проявлять свою силу только в пределах Деревни. Как только он покинет ее

Рендидли вздохнул, глядя на Лиру.

— Ты клянешься, что мы умрем от Бедствия ? Как я могу доверять тебе или Существу, если все, что вы делаете, это предлагаете мне угрозы и ультиматумы ?

Лира ничего не сказала, ее глаза сверкали. Рендидли медленно покачал головой. Он повернулся и вышел за дверь. Он почувствовал, как она скрестила руки на груди, но она ничего не сказала, когда он уходил. Доннитон был его детищем, в некотором роде, так же, как Рендидли никогда не забудет людей, которые пришли в Доннитон в начале и стали его ядром.

Теперь его заставляли уйти, потому что он отказывался делать что-то столь же радикальное, как пытаться уничтожить Лиру, и он отказывался находиться в сфере ее влияния, если она решит доверять Существу в этом вопросе. Он также знал, что она осознает, насколько лично Рендидли воспринимает это решение, и она была достаточно мстительной, чтобы наслаждаться болью, которую она причиняет.

И этот оттенок садизма заставлял Рендидли ненавидеть ее.

У двери Рендидли остановился.

— Если ты предашь этот город я не буду сдерживаться.

— Да, первый и последний аргумент мужчин: потерять самообладание. Будь здоров, песик, — сказала Лира саркастическим тоном.

Рендидли ушел, чувствуя готовность что-нибудь убить.

Глава 480

Рендидли молча наблюдал за закатом над Доннитоном, его лицо ничего не выражало. Он договорился о встрече здесь на закате, но пока у него было время подумать.

Чем больше он размышлял о том, как прошла его. попытка с Лирой, тем сильнее Рендидли беспомощно качал головой. Эта девчонка просто. влезла ему под кожу. И он не мог винить Лиру в этом, он сделал с ней то же самое. Когда они были вместе, они просто не могли не возвращаться к тем версиям себя, которыми были, когда встретились: он не мог воспринимать ее всерьез, а она не могла перестать поддразнивать его достаточно долго, чтобы нормально поговорить.

И так же, как он упрекал ее за то, что она едва ли больше ребенок, она упрекала его за то, что он не видел ничего глубже ее возраста.

Тем не менее, Рендидли не возражал против конечного результата. Что-то сломалось между Лирой и им, и это было опасно, если бы они оба остались здесь, действуя в одной сфере влияния и сталкиваясь лбами. Но если они будут порознь. Пространство сгладит эти различия, считал Рандидли.

И он понял, что с некоторым нетерпением ждет этого. Возможность покинуть Доннитон и исследовать новые приграничные районы в их Зоне. Когда пройдет 6 месяцев и они будут связаны с более широким миром, он сможет зайти еще дальше, раздвигая границы их мира, находя и сражаясь с самыми сильными монстрами, которых этот мир сможет бросить против них. Больше не для того, чтобы защищать Доннитон, а для того, чтобы как можно быстрее повысить свою силу. Теперь у него есть Класс и новый Душевный Навык, и Рендидли не сомневался, что сочетание роста, которое он получит от этих двух вещей, в конечном итоге поднимет его на совершенно новый уровень.

Но после его пребывания в Рейдовом Подземелье стало очевидно, что для повышения его Уровней требуется значительно больше опыта, чем для Уровней других Классеров. И казалось, что этот эффект только усиливается со временем. Вероятно, это была функция размера и масштаба его Класса, но Рандидли, казалось, потребуется все больше и больше топлива, чтобы поднять его вверх.

Очко Системе за то, что ее Классы эффективны, но.

Рендидли ухмыльнулся. У него были некоторые идеи о том, как работать над предоставлением Классов для людей, которые не будут подключены к Системе.

Динеш и парикмахерша Таня первыми прибыли, поднимаясь по тропинке к смотровой площадке, где стоял Рандидли. Он взглянул на них, когда они подошли, отметив Таню, которая задыхалась, добравшись до вершины.

Было удивительно видеть ее, просто потому, что она казалась такой. ностальгической, в некотором роде. Она едва ли провела неделю в Системе и даже не подняла большинство своих Характеристик выше 15. Рендидли немного сомневался в ее включении в его новую группу, но Динеш поручился за нее, и Рендидли чувствовал, что мужчина чувствует ответственность за нее.

В конце концов, только благодаря его вмешательству ее привезли в Доннитон, чтобы она осталась, а не отправили во Франксбург. Хотя она явно будет обузой в приграничных районах, особенно в начале, Рендидли размышлял о том, что он не сможет проводить эксперименты по созданию Классов без нккеров, так что это было необходимое зло.

Таня, казалось, очень часто переходила на нервный смешок в те несколько раз, когда он был рядом с ней, но она казалась доброй и искренней, и ей было всего 5 дней от роду. Это было важно только потому, что это означало, что она относилась к нему как к нормальному человеку, а не как к мимолетному воплощению бога.

— Ого, как красиво, — сказала Таня, задыхаясь. — Но я НЕНАВИЖУ походы.

Лицо Динеша приняло очень странное выражение. Рендидли просто усмехнулся. Она очень быстро научится это терпеть, ожидал Рандидли, даже если ей это никогда не понравится. В Доннитоне она, возможно, смогла бы почивать на лаврах, зарабатывая на жизнь стрижкой волос и оттачивая другие странные Навыки в свободное время. Вполне возможно, что она получила бы уникальный, хотя и неинтересный Класс таким образом. Вполне может быть, что чувство ответственности Динеша в конечном итоге накажет Таню, поскольку она будет вынуждена адаптироваться к ситуациям, с которыми она не сможет справиться в одиночку.

В каком-то смысле Рендидли было любопытно, как она с этим справится.

Следующим человеком, поднявшимся на холм к Рендидли и его растущей группе, был Натан. У мальчика был рюкзак, который явно был недавно спасен из приграничных районов, потому что пластиковый Могучий Рейнджер снаружи был свежим и ярким.

Вид показался Рендидли несколько странным, потому что он так привык к межпространственным кольцам, что более типичный вид рюкзака был. несколько тревожным. Еще больше бросался в глаза горшок, который он нес, в котором был небольшой, казалось бы, свежий росток Арбора. Даже этот новый росток взволнованно затрепетал своими ветвями, когда увидел Рандидли, какими бы странными чувствами ни обладали деревья. Рендидли улыбнулся.

Успокоившись, Натан поставил горшок на землю.

— Подарок от Кирсти, куда бы ты ни пошел.

Рендидли покачал головой.

— Я думаю, мы будем много перемещаться. Я не

Указывая на ствол маленького ростка, Натан сказал:

— Для этого и нужны паучки.

В душе Рендидли задумался, смогут ли паучки, каждый из которых был размером с божью коровку, защитить росток Арбора, но ничего не сказал. Хотя Кирсти была. ребенком и чрезвычайно испорчена присутствием культа вокруг Арбора, казалось, что она совсем не подвергнет Арбор опасности, поэтому он решил это пропустить. Кроме того, не было ничего невозможного в том, чтобы посадить его в центральном месте, рядом с которым они могли бы оставаться, оказывая помощь, если это необходимо.

Следующие члены группы, подошедшие к холму, были знакомы Рендидли каким-то очень отдаленным образом, и только потому, что он потратил некоторое время на то, чтобы познакомиться с ними заново. Первым, невысоким латиноамериканцем, был Карлито, которому принадлежал небольшой ресторан во Франксбурге, когда Рендидли ездил туда в гости. Когда стало ясно, что Доннитону нужны талантливые повара и растет спрос на высококачественную еду, он иммигрировал в Доннитон, привезя с собой свою жену, Брую.

Рендидли никогда официально не встречался с Бруей раньше, но он несколько раз видел ее на кухне, когда работал на Карлито. Но узнать, что они женаты, было для Рендидли своего рода откровением. Он всегда предполагал, что она. своего рода бухгалтер, который постоянно не одобряет, сколько денег Карлито тратит на ингредиенты.

Ее неодобрительные взгляды приобрели совершенно новый смысл с этой информацией.

В то время как Карлито был невысоким и хрупким, она была большой и бойкой. Она была одного роста с Рандидли, хотя он рассудил, что она носит довольно внушительные танкетки, чтобы компенсировать небольшую разницу в росте между ними. И она была примерно в два раза толще Рендидли и примерно в три раза толще Карлито.

Было две причины взять их с собой в это путешествие по приграничным районам. По одной на каждого человека.

Карлито должен был обеспечивать едой, а также помогать Рендидли в некоторых экспериментах, которые он хотел провести, чтобы смешать кулинарию и зелья. Брую он взял с собой, потому что она была нккером и одним из самых перспективных пользователей Навыка Иллюзии, дарованного статусом Чемпиона Саймона. Прямо сейчас это было не более чем возможность показать в основном реалистичную картину, но она, несомненно, улучшится.

Но когда Рендидли подумал о Саймоне, его лицо помрачнело. Он получил известие, что мужчина рвет на себе волосы, прочесывая всю Зону в поисках Теи, которая внезапно исчезла из его поля зрения.

Это представляло две проблемы, обе в форме неуравновешенных наклонностей Саймона и местонахождения Теи. Рендидли не стал бы касаться первого, потому что это казалось хлопотным, и Саймон, вероятно, перерастет это, а последнего, потому что он уважал частную жизнь Теи в это время траура.

Но когда Саймон прислал Рендидли сообщение, его аргументы о том, что она просто не спряталась в Подземелье, имели смысл. Миссис Гамильтон согласилась, что что-то не так. Но опять же, Рендидли не был уверен, что он действительно может что-то с этим поделать. Этот мир был таким, где ты мог затеряться в дикой местности, если захочешь.

Алана, казалось, тяжелее всех восприняла новость о ее исчезновении, став почти вялой и совершенно не похожей на себя. Однако это в основном прошло через несколько дней, и теперь она в основном перенапрягалась. Надеюсь, кто-нибудь скоро вернет ее в строй.

— Готовы к приключениям? — со смехом спросил Рандидли.

Бруя вежливо улыбнулась, а Карлито озорно потер руки.

— Хе-хе-хе, ходить по логовам монстров с самым сильным человеком в Доннитоне? Что может пойти не так? Не могу дождаться, чтобы попробовать редкое мясо, что-нибудь выше 40-го Уровня

Прошел еще час, прежде чем прибыл их последний участник. Тайкс, сложив руки на груди, с вечной хмуростью на лице. Ранее на этой неделе между Тайксом и Рейной произошла драма после того, как он зашел немного слишком далеко, и Рендидли хотел еще одного бойца, который чего-то стоил, в поездке.

Не то чтобы он думал, что ему понадобится боец, но в планы Рендидли входило, что после открытия Зон он отправится в другие места. Тогда им понадобится что-то особенное, чтобы прокладывать путь.

Тайкс был особенным, это точно, с точки зрения его Навыков. Иногда казалось, что молодой человек сам себе мешает. Он был полон гнева.

Но Рандидли, вероятно, больше, чем большинство людей, которые думали учить Тайкса, знал гнев. И он знал, чем он может стать.

— Чего ты на меня так смотришь? Я же сказал, что приду, — сказал Тайкс, явно с подозрением.

Рендидли просто улыбнулся.

— Ничего. Помашите на прощание, люди. Пора посмотреть, что ждет на краю света.

Глава 481

Их первая ночь прошла без происшествий, группа спешила на восток, к приграничным районам, планируя начать там свои исследования. Рендидли уже испытал силу тамошних монстров во время спасения новичка, и хотя она не могла сравниться с Рейдовым Подземельем по численности, по индивидуальной силе они были примерно одинаковы.

Однако, как муравьи, монстры такого уровня могли угрожать Рендидли только если застанут его врасплох, а их численность не поддавалась пониманию. Но сейчас его разум был достаточно свободен, чтобы он мог, наконец, оценить все уровни навыков, которые он получил в результате столкновения с Существом.

Он получил 2 уровня (Мастерства Копья), 8 уровней в (Полушаге Белого Фантома) и (Уклонении), 4 уровня в (Боевом Мастерстве) и (Расчетливом Ударе), 2 уровня в (Пронзи Небеса, Разрушь Землю), 6 в (Доминировании над Растениями) и (Остроте), 2 в (Распылении Священного Сока), 3 в (Призыве Защитников Рощи), 10 в (Землетрясении) и (Хватке Лавы), 1 в (Фонаре Фантома), 3 в (Бодрящем Зове) и (Галантном Вмешательстве), 4 в (Разъедании Образа) и (Понимании Эфира), 2 в (Мстительном Цветении), 3 в (Объятиях Копья Фантома), 6 в (Дыхании Копья Фантома) и (Обнаружении Эфира), 5 в (Манипулировании Эфиром) и (Живом Эфире), 2 в (Системном Вмешательстве), 5 в (Прах к Праху) и (Притяжении Гравитации), 1 в (Сверкающих Листьях Иггдрасиля), (Неукротимом Духе Иггдрасиля) и (Жестоком Возмущении Иггдрасиля), 4 в (Изумрудном Соке Иггдрасиля) и (Золотых Корнях Иггдрасиля), 6 в (Древесине Иггдрасиля), 5 в (Связи Души) и (Сопротивлении Преисподней), 2 в (Эфирной Связи) и (Дитя Дождя), 8 в (Избранном Огня).

В какой-то момент глаза Рендидли просто застеклились, когда он смотрел на все новые уровни, которые он получил; это было слишком много, чтобы понять все сразу. Но это дало ему значительный прирост очков Пути, что он оценил, и мог использовать, чтобы приблизиться к завершению Путей.

К сожалению, этого было недостаточно, чтобы завершить (Первый Легендарный Путь), но это был значительный прогресс. К счастью, было достаточно очков Пути, чтобы, вложив их в Пути, получить некоторую информацию о его новом Духовном Навыке. Каждый раздел стоил 70 очков Пути, и все они казались более сфокусированными, чем предыдущие награды. Но, возможно, из-за этого каждый из них был более непосредственно мощным.

В первой земле Спектрального Древа целый народ плачет. Их искрящаяся меланхолия, кажется, сгущается в ощутимую форму, маленькую бусинку в твоем сердце. Мудрость +35, Восприятие +10.

Во второй земле Спектрального Древа распускается цветок. Гнилой аромат распространяется, наполняя твое тело. Регенерация здоровья +50, Регенерация маны и выносливости +25.

В третьей земле Спектрального Древа рычит хищник. Дух насилия, кажется, овладевает твоим телом. Сила +35, Ловкость +10.

После распределения всех своих характеристик и принятия во внимание всех своих преимуществ Рендидли посмотрел на экран своего статуса.

Уровень: 16 (81%)

Здоровье(В в час) 3001/2552 (+730) (999 (+165)

Мана(В в час) 1960/2719 (465 (+9)

Выносливость(В в мин) 2499/2660 (+60) (325 (+45)

Живучесть: 219 (+15)

Выносливость: 128 (+20)

Сила: 242 (+52)

Ловкость: 282 (+24)

Восприятие: 273 (+20)

Реакция: 237 (+15)

Сопротивление: 222 (+45)

Сила воли: 300 (+10)

Интеллект: 222

Мудрость: 189 (+9)

Контроль: 385

Фокус: 268 (+4)

Влияние Прародителя: 7990

Навыки (Духовный Навык) (Семь Земель Спектрального Древа) Ур. 214

Боевые: (Мастерство Копья) Ур. 160, (Полушаг Белого Фантома) (Разблок.) Ур. 60, (Тяжелый Удар) Ур. 74, (Мастерство Кинжала) Ур. 10, (Железная Кожа) Ур. 47, (Уклонение) Ур. 88, (Боевое Мастерство) Ур. 124, (Блок) Ур. 54, (Натиск Фантома) Ур. 42, (Подсечка) Ур. 54, (Отражение Копьем) Ур. 10, (Расчетливый Удар) Ур. 82, (Круговой Удар) Ур. 41, (Своеобразный Разрез) (Разблок.) Ур. 73, (Пронзи Небеса, Разрушь Землю) Ур. 41, (Контроль Тела: Заморозка) Ур. 27, (Прерыватель Пата) Ур. 29, (Удар Когтем) Ур. 38, (Контрудар) Ур. 1

Классовые Навыки (Посадки Леса Вражды) (Доминирование над Растениями) Ур. 86, (Распыление Священного Сока) (Разблок.) Ур. 4, (Острота) Ур. 19, (Призыв Защитников Рощи) Ур. 23, (Землетрясение) (Разблок.) Ур. 11, (Бодрящий Зов (Человечество)(Разблок.) Ур. 14, (Четырехцветный Домен) Ур. 9, (Фонарь Фантома) (Разблок.) Ур. 13, (Хватка Лавы) Ур. 22, (Разъедание Образа) Ур. 6, (Мстительное Цветение) (Разблок.) Ур. 3, (Галантное Вмешательство (Человек) Ур. 4, (Мастерить Сприггита) Ур. 1, (Понимание Эфира) Ур. 9

(7 Кат Пепельного Копья) : (Копье Продвигается), (Пепельные Следы) Ур. 51, (Как Солнце Замирает) Ур. 1

(6 Знамений Копья Фантома) : (Первое Знамение – Неизбежный Фантом Прибывает) Ур. 85 (Разблок.), (Пятое Знамение – Объятия Копья Фантома) Ур. 169, (Шестое Знамение – Дыхание Копья Фантома) Ур. 32

Эфирные Навыки: (Обнаружение Эфира) Ур. 87, (Манипулирование Эфиром) Ур. 97, (Живой Эфир) Ур. 93, (Системное Вмешательство) Ур. 10

Заклинания: (Пронизывающие Корни) Ур. 73, (Эфирный Заряд) Ур. 28, (Эфирный Щит) Ур. 32, (Магический Шар) Ур. 22, (Огненный Шар) Ур. 30, (Магическая Ракета) Ур. 4, (Исцеляющая Длань) Ур. 12, (Пыльца Раффлезии) Ур. 20, (Призыв Мора) Ур. 54, (Стена Шипов) Ур. 29, (Семена Души) , (Вдохновение) , (Испепеляющий Заряд) Ур. 80, (Круг Пламени) Ур. 61, (Растениеводство) Ур. 35, (Молот Зари) Ур. 37, (Горящие Следы) Ур. 23, (Прах к Праху) Ур. 29, (Прикосновение извне) Ур. 24, (Притяжение Гравитации) Ур. 6

Ремесло: (Изготовление Зелий) Ур. 37, (Фермерство) Ур. 32, (Выведение Растений) Ур. 19, (Картограф) Ур. 7, (Анализ) Ур. 29, (Очистка) Ур. 39, (Извлечение) Ур. 29, (Эфирная Гравировка) Ур. 91

Иггдрасиль: (Сверкающие Листья Иггдрасиля) Ур. 103, (Золотые Корни Иггдрасиля) Ур. 110, (Изумрудный Сок Иггдрасиля) Ур. 110, (Древесина Иггдрасиля) Ур. 122, (Неукротимый Дух Иггдрасиля) Ур. 107, (Жестокое Возмущение Иггдрасиля) Ур. 108

Вспомогательные: (Скрытность) Ур. 46, (Сопротивление Кислоте) Ур. 22, (Сопротивление Яду) Ур. 21, (Сопротивление Боли) Ур. 61, (Первая Помощь) Ур. 16, (Поиск Пути) Ур. 18, (Сопротивление Огню) Ур. 23, (Шитье) Ур. 11, (Нарезка Овощей) Ур. 2, (Физический Труд) Ур. 6, (Копание) Ур. 5, (Кулинария) Ур. 53, (Мастерство Механизмов) Ур. 16, (Эфирная Связь) Ур. 5, (Связь Души) Ур. 85, (Вкус Шеф-Повара) Ур. 24, (Сопротивление Преисподней) Ур. 13, (Дитя Дождя) (Разблок.) Ур. 11, (Избранный Огня) Ур. 9

Рендидли был прерван от своего обзора тем, чего он никогда бы не ожидал: это было сообщение из мира Шал.

Это было сообщение от Хелен.

— Прошло немало времени, не так ли? Я убила много людей с нашей последней встречи. Даже сейчас мое копье мокро от их крови.

— Я попрошу кого-нибудь вытереть его.

— В любом случае, я не очень хороша в этом. Это, вероятно, глупо, но кто-то должен был тебе сказать, а Шал занята, и все остальные отказались. Если бы они не мучили меня чувством вины почти месяц, я бы не просто так отправила тебе что-то из ниоткуда.

— Ну, как бы то ни было.

— Я была на передовой, так что я была довольно занята. Но это сотворило чудеса с моим уровнем стресса.

— Итак, ты, возможно, заметил, что мы не могли связаться с тобой в течение последних нескольких месяцев. Это было связано с эскалацией уровня конфликтов между нами и другим миром. Мы победили.

— Из-за внезапного нападения многие молодые таланты для разных Стилей перестали подавлять себя и получили Уровни, чтобы бороться с угрозами. Из-за этого почти невозможно провести часть Межшкольного турнира для участников младше 25 лет.

— Поэтому они переделывают предварительные этапы в большинстве мест. Если, однако, тебе еще не исполнилось 25 лет через год, у тебя есть бесплатный билет, чтобы вернуться и принять участие в турнире.

— Просто чтобы ты знал, если ты вернешься, я вызову тебя на бой. Я сокрушу тебя и не извинюсь. Просто думать о твоем лице после того, как ты проиграешь, выглядишь грустным

— Ну, что бы ты ни делал, у тебя есть время.

-Хелен

Прикусив губу, он посмотрел на письмо, удивленный тем, как сильно у него засосало под ложечкой, когда он читал его. Не в плохом смысле, но и не в хорошем. Это была смесь вины и любопытства, в основном. С небольшой примесью возбуждения сверху, для пикантности. В конце концов, он довольно внезапно покинул мир Шал, и когда он не смог отправить сообщение обратно, почти сразу же забыл об этом.

В конце концов, здесь были насущные дела, но все же

Один год, да

Глаза Рендидли вспыхнули. Это будет через 6 месяцев после их соединения с большим миром. Надеюсь, Рендидли сможет выявить и справиться с любыми экспериментами Существа в других Зонах. Затем, чувствуя себя более уверенно, он сможет отправиться в мир Шал.

Увидеться с Хелен и Шал, конечно, было мотивацией, но Рендидли несколько повзрослел после своего предыдущего путешествия в тот мир, и теперь у него была более конкретная цель: выяснить, что они знают о Бедствии там. Это была отдаленная возможность, но это был единственный путь, который он знал, который мог дать ему информацию о том, что произошло и что произойдет на Земле.

Даже если Рендидли был уверен в себе, он не хотел сражаться с чем-то подобным без информации. По крайней мере, в этом отношении Лира была права. Ему нужно было разработать план, если он действительно собирается бросить вызов чему-то подобному.

Октавиус Шрайк посмотрел на отчет, его лицо исказилось в гримасе. Он пообещал женщине во время Трансцендентности, что подождет, прежде чем сообщать определенные подстрекательские детали о Земле, но некоторые из этих показаний

Уровни Эфира были слишком высоки, и кто-то на планете достиг уровня Еретика 19. Если эта ситуация будет прогрессировать, он не сможет позволить себе утаить информацию об этом. Хотя его начальство очень редко занимается событиями в новой Когорте, есть определенные вещи, к которым они очень придирчивы. И если конечный результат этих действий будет скорректирован

— Это слишком большой риск, — пробормотал Октавиус себе под нос. И, мысленно извинившись перед человеческой женщиной, которой он дал обещание, Октавиус отправил отчет.

Далеко, внутри тела Рандидли, глаза Лукреции распахнулись, на ее губах появилась легкая улыбка.

— Ну-ну — прошептала она, стараясь говорить тихо, чтобы Рендидли не заметил. Хотя это не имело бы особого значения. Рендидли унаследовал часть её способности чувствовать линии Кармы благодаря их связи, но это было очень похоже на её способность манипулировать Эфиром: они действовали друг через друга.

К тому же, это была её территория.

— Ты открыла создание Класса и позволила другим вмешиваться в этот процесс что уже не мелочь, — медленно произнесла Лукреция, заправляя лавандовые волосы за ухо. — Но затем ты нарушаешь обещание, данное Рэндидли, подвергая нас тому, что ощущается как огромная опасность.

Её улыбка была зубастой усмешкой акулы. — Интересно, как ещё тебя заставят предать нас, дорогой Октавиус. В некотором смысле, предательство — самый обнадеживающий дар из всех.

После смешка Лукреция вернулась к своим экспериментам, почти полностью отгородившись от внешнего мира. С устремленным внутрь взглядом, довольная, она позволила времени медленно размываться и бесконечно ускользать.

Глава 482

Хэнк Говард смотрел на троих людей перед собой, чувствуя, как с удвоенной силой надвигается головная боль. Как официальный шериф и гражданин Зоны третьего ранга, он, по идее, имел право разрешить их спор. Однако, увидев, что у пострадавшего есть карта условного гражданства, а двое других – граждане второго ранга, он крепко стиснул челюсти.

С точки зрения гражданства, он превосходил их по официальному указу Госта, ИИ, который контролировал большую часть Зоны 1. Однако он получил это звание вскоре после появления Системы, еще до того, как иерархия по-настоящему устоялась. Эти граждане второго ранга, вероятно, знали об этом, и о том, что с тех пор он был практически отлучен от каких-либо реальных каналов влияния. Он был гражданином третьего ранга только по названию.

Хотя Гост никогда не понижал рейтинг гражданства, многие шутили, что Хэнк Говард будет первым. Потом они замолкали и обычно задавались вопросом, не причастен ли его брат, еще один гражданин третьего ранга, к его нынешнему рейтингу

Холодные слова женщины вернули Хэнка в настоящее.

— Я была здесь все время, я все видела. Этот идиот въехал на своей машине в то место, где Джей практиковал свои (Навыки). Сам виноват, что его машина повреждена.

— Это не так! — взревел парень, приходя в ярость. И он был действительно ребенком. Пятнадцатилетний пацан с копной рыжих волос на голове, наверное, водит мамину или папину машину Манатех . Тем не менее, по мере того как ярость парня нарастала, глаза Хэнка сузились, когда он попробовал воздух. — Ты выскочил передо мной, когда я ехал! Ты сказал, что, если я не отдам тебе машину, ты ее уничтожишь!

Он может быть молод и иметь условное гражданство, но у него уже был (Класс), и что-то весьма увесистое.

Само по себе это было шокирующим. Условное гражданство было создано всего 6 месяцев назад, когда открылись границы их Зоны. Значит, у него достаточно потенциала, чтобы какая-то Деревня дала ему (Класс).

Но его противники были (Искателями Подземелий), и, судя по всему, хорошими. Группа стояла на обочине дороги, ведущей в близлежащий город Класса ц, и начинала привлекать толпу зевак. Стараясь сохранять спокойствие, Хэнк поднял руки в успокаивающем жесте.

— Ладно, ребята, давайте цивилизованно, как насчет того, чтобы просто

— Пф, — сказал мужчина, из-за которого все это началось, разводя руками. Затем, к удивлению Хэнка, он повернулся и плюнул на ботинки Хэнка. — Какая вообще разница, что произошло. Мы граждане второго ранга, ты, мелкий засранец

Плавным движением, настолько быстрым, что люди с восприятием и реакцией менее 150 даже не успели отреагировать, Хэнк Говард выхватил свой кольт и прострелил мужчине рот. Что-то сломалось, и Хэнк перестал играть в хорошего парня.

Он тщательно выбирал выстрел, и пуля попала мужчине в щеку, когда тот поворачивался, так что она вошла в одну щеку, пронзила его дерьмовый язык и вышла с другой стороны, разбрызгивая кровь повсюду. Хэнк наполнил пулю (Усилением Маной), придав ей немного дополнительной силы, на случай, если этот парень специализировался на защитных статах, но, похоже, ему не стоило беспокоиться.

Этот щелчок пистолета был громким и резким, и Хэнку это нравилось, этот момент резких отголосков. Вот почему он все еще использовал револьвер, даже когда на рынке было гораздо более эффективное плазменное оружие. Просто у них не было того же ощущения ренессанса, что и у пистолета старого образца.

На долгую секунду никто не двигался.

Было очень странно, размышлял Хэнк, наслаждаясь удовлетворением от своей горячей ярости, как, казалось, улучшение интеллекта и скорости физической реакции людей только замедляло их реакцию на вещи, которые действительно их удивляли. Взять, к примеру, этого дурака. Раз он не вкладывал очки в (Выносливость) или (Живучесть), то у него должна быть либо (Реакция), либо (Интеллект), верно?

Наконец мужчина отреагировал, издав булькающий вой, который продолжался гораздо дольше, чем было приятно слушать. Хэнк сдержал усмешку.

Ты получил свою толику насилия , — сказал он себе, точнее, своей вспыльчивой половине. — Отпусти это .

Ворча, эта часть его утихла.

— Что ты, черт возьми, наделал?! — сказала женщина, задыхаясь, подбегая к своему спутнику. — Мы ! Мы .

Пятнадцатилетний парень почти пускал слюни, его глаза перемещались с пистолета на лицо Хэнка, на рану на лице мужчины. Слегка кашлянув, Хэнк убрал пистолет в кобуру теми же плавными, отработанными движениями. С тех пор как он получил свой (Класс Стрелка), у него не было проблем с тем, чтобы доставать оружие и убирать его, хотя ни один из его (Навыков), казалось, не был напрямую связан с этим. Возможно, это было связано с (Инстинктами Стрелка)?

— Мы, черт возьми, подадим жалобу, — сказала женщина, ее глаза покраснели, когда она посмотрела на Хэнка. Раненый мужчина достал (Зелье Исцеления) и выпил его. Очень быстро плоть зажила, и он присоединился к ней, чтобы злобно смотреть на него.

Хэнк ничего не мог с собой поделать, и ухмылка расползлась по его лицу, как лесной пожар в сухой степи.

— Смотрите, не угрожайте мне слишком сильно, а то еще испугаете меня и я всажу в вас пулю. На этот раз я не буду так любезен с прицелом.

— Ха, может, ты и гражданин третьего ранга, но это не значит, что ты можешь игнорировать закон, — сказал мужчина, сузив глаза. — Тебе повезло, что я не был серьезно ранен. Мы оба отправляемся во вторую экспедицию через три дня, когда Зона откроется и соединится с большим миром. Полковник Рэдфорд — наш командир, и если он

Фыркнув, Хэнк отвернулся. Это не стоило его времени. Честно говоря, это избавило бы его от необходимости выслеживать этого мелкого засранца Рэдфорда, если бы эти панки послали его к Хэнку, но он сомневался, что Рэдфорд клюнет на эту удочку.

Схватив парня за локти, он отвел его в сторону, к потрескавшейся и помятой машине. После того как они пробормотали угрозы в спину Хэнку, двое ушли, явно немного напуганные десятками людей, записывающих их действия на свои сотовые телефоны. Хотя это было немного, видео, на котором Хэнк легко ранит мужчину, попадет в интернет, где Гост сможет получить к нему доступ.

Как только эти данные будут введены в оценку Госта, мужчине будет намного труднее повысить свой уровень гражданства. Добавление новых бессмысленных споров будет вдвойне вредным. Умен, как вонючий лис, подумал Хэнк.

— Это хрень какая-то, — прошептал парень, глядя на свою машину. По-видимому, часть изумления от увиденного револьвера Хэнка прошла, и он вернулся к повреждениям своей Манатех . — Мне так долго пришлось копить, чтобы купить это. А теперь

— Не волнуйся, парень, — сказал Хэнк, протягивая парню небольшой предмет. — Эти двое любезно решили уронить это вон там. Должно быть, в качестве компенсации.

— Меня зовут не парень, а э!? — начал было парень с обидой, но его глаза расширились, когда он заметил куб, который предлагал ему Хэнк. Он был тяжелым и глянцевым, явно из дорогого материала, который можно было достать только в (Подземелье) высокого уровня. Даже Хэнк не знал, что это такое, но он догадался, что этого, вероятно, хватит, чтобы компенсировать парню ущерб.

— Как — начал парень, беря металлический куб, а Хэнк просто помахал своими длинными, изящными пальцами.

— Быстрые руки. И вообще, это всего лишь мелкие сошки. Может, они и второго ранга, но это свежие повышения, иначе они не были бы во второй экспедиции под командованием Рэдфорда. Будь осторожен с тем, где ты это продаешь, потому что они могут выслеживать, где они это потеряли, и потому что другие люди могут воспользоваться тобой. Удачи, парень.

Хэнк повернулся и пошел прочь, твердо намереваясь пойти домой и принять долгую ванну, но, конечно, жизнь не была такой простой для Хэнка. Уже много лет.

— Эй! Стой! Я не парень, меня зовут Тони. А тебя как? — Парень поспешил догнать его, кружась вокруг его локтя, пока он шел.

— Хэнк, — просто сказал Хэнк, удлиняя шаг, чтобы оставить его позади.

Но, похоже, (Ловкость) была частью (Класса) парня, и ее было много, потому что он на удивление хорошо успевал за Хэнком. И хотя это раздражало, это было не так уж и плохо, чтобы Хэнк бросился в мертвый спринт, чтобы избавиться от ребенка

Его сотовый телефон начал жужжать, заставив Хэнка резко остановиться. Парень не успел среагировать и врезался в Хэнка, безвредно отскочив с громким ворчанием. Хэнк посмотрел на свой телефон.

Алан Говард.

Хэнк ответил на звонок.

— Здоро?во, братец. А как насчет того, чтобы ты отвалил?

Глава 483

Хэнк надвинул шляпу на глаза и откинулся на спинку сиденья. За окном поезда мелькал пейзаж. Манатех запускал свои крошечные аппараты на такой скорости, что расстояние, по крайней мере, в пределах Зоны, ничего не значило.

Хоть брат Хэнка и был тем еще мудаком, у него было кое-что, что Хэнку нужно, так что Хэнка против его воли вытащили из Города Класса ц, который Хэнк называл домом, Моттлс, в один из двух Городов Класса А в их Зоне, Ист-Провиденс. Из этих двух Хэнк предпочел бы поехать в Вест-Провиденс, который был технологическим центром, на котором держалась вся их Зона; а текущая поездка должна была доставить его в политическую столицу.

Больше всего на свете Хэнк ненавидел политику. Он ненавидел позирование, ненавидел риторику, ненавидел быстрые переходы между врагами и союзниками, которые происходили так быстро, что не стоило даже тратить время на сближение с кем-либо.

Люди строятся на связях с другими, считал Хэнк. И он верил, что политика – это практика нанесения увечий подлинным и личным связям. Все это оставляло очень горький привкус во рту.

Но Хэнк полагал, что ему следует считать себя отчасти счастливчиком. Первые дни после появления Системы были хаотичными и опасными. Даже несмотря на то, что высшие эшелоны человечества были предупреждены и сосредоточили оружие, ученых и припасы в этом одном месте, в течение недели, последовавшей за этим, все еще висело на волоске. Хотя солдат предупреждали, что придет великий враг, они ожидали солдат, или танки, или самолеты.

Они не ожидали демонов, или химер, или чертовых гоблинов.

В то время Хэнк ничего не знал о надвигающейся буре, ему просто повезло, что он был приписан в качестве лесничего недалеко от столицы его страны. В то время он был просто любителем походов, который любил виды и запахи страны, а его брат был никем, работавшим клерком у сенатора от Юга.

А теперь

Хэнк вздохнул и сердито покачал головой. Когда мимо проходил один из проводников поезда, он поднял руку и сымитировал, как делает глоток. Она вежливо улыбнулась и кивнула, хотя в ее глазах было едва завуалированное осуждение. Хэнку было все равно, он просто надеялся, что она знает, что нужно принести ему виски. Может, ему следовало сымитировать, как он его потягивает.

Но тогда он был бы нечестен, не так ли?

В то время как солдаты и политики изо всех сил старались сохранить контроль над своими крошечными феодальными владениями во время первоначальных вторжений монстров, ученые заперлись в том, что впоследствии стало Вест-Провиденсом, и начали экспериментировать. Очень быстро они поняли, что могут получать Уровни в странных, почти абстрактных Навыках, таких как Научная Теория и Органическая Химия, и они раздвинули множество границ в те первые недели, исступленно радуясь в присутствии этого ощутимого прогресса.

Очень быстро было много смертей и несчастных случаев, но был и прогресс: плазменное оружие, манатех и силовые костюмы были лишь некоторыми из их наиболее широко известных изобретений. Произошли огромные скачки в сельскохозяйственных и фармацевтических технологиях, которые в прошлом стоили бы миллиарды долларов, но теперь были относительно бесполезны из-за положительных преимуществ Системы.

Но, конечно, величайшим вкладом Вест-Провиденса и причиной, по которой они сохранили свой статус Города Класса А, несмотря на давление со стороны Ист-Провиденса, был из-за Призрака.

В то время как большинство ученых были очарованы осязаемым, Томаса Кармана привлекало другое занятие: искусственный интеллект. Не как самоцель, конечно, он был слишком ученым для этого. Но доктор Карман задавался вопросом, неужели не только люди и монстры были рабами Системы.

Могли ли их творения заслужить одобрение Системы?

В течение 3 месяцев доктор Карман трудился, работал и творил. Он пробовал разные структуры, разные среды, разные пути эволюции для разных интеллектов. В течение этого времени человечество в основном пришло в себя. Увеличение Статов и Уровней Навыков позволило армии быстро смести монстров, создав безопасные зоны, где люди могли жить, не опасаясь, что огр залезет к ним в окно.

Даже если он скромничает, Хэнк был в авангарде этих усилий. До того, как появилась Система, его хобби включали в себя создание собственных пуль и выход за пределы сотовой связи, чтобы по-настоящему испытать сырую, прекрасную опасность природы. Теперь опасность постучалась в дверь, и пули Хэнка оказались бесценным инструментом против вторжения.

Многие, в первые дни его восхождения к известности, подозревали, что Хэнк очень быстро исчерпает возможности для роста. В конце концов, его Навык был связан со стрельбой из пистолетов и усилением пистолетных пуль, поэтому, несомненно, его вскоре обойдут снайперы или солдаты с автоматами и надлежащей подготовкой. Но каждый раз, когда Хэнк оказывался в тупике, Система предоставляла Путь, новый Навык, возможность.

Сначала Навык (Меткий Выстрел), затем (Трюковой Выстрел), затем (Усиление Маной), затем (Детонация Маны).

Это было чудесно, в болезненном смысле. И Хэнк мог признаться себе сейчас, что он потерялся в этом чувстве.

Затем Томас Карман добился успеха. Он создал ИИ, который мог расти и повышать Уровень в Системе. Это было медленно, намного медленнее, чем у людей, по какой-то причине, но это работало. Родился Призрак.

Очень быстро Вест-Провиденс наводнил воздух маленькими дронами. Затем они начали распространять камеры более традиционным способом, взламывая дорожную сеть, по крайней мере, те части, которые продолжали работать. Они отправляли людей в поле, несущих камеры. С этих точек обзора Призрак начал учиться.

Собрав достаточное количество данных, Призрак начал делать прогнозы. Сначала мелочи, но затем о передвижениях монстров и оптимальном способе подготовки к получению Класса, или о доступных превосходных Путях и о том, как их приобрести. Потребовался месяц, но очень скоро Ист-Провиденс был убежден; Призрак был мощным инструментом, и они намеревались использовать его.

Томас Карман и тогдашний президент Объединенных Человеческих Сил, заключили сделку. Призрак сможет классифицировать вещи по разным категориям, но парламент очс всегда будет сохранять за собой право принимать законы, касающиеся того, чем отличается обращение с рангами.

Первая массовая категоризация Призрака касалась городов, установив Вест- и Ист-Провиденс в качестве ядра Зоны. Вторая категоризация Призрака обозначила монстров и классифицировала их как разные металлические ранги, от Медного до Алмазного, в соответствии с их силой. Третья и последняя начальная классификация Призрака поместила Граждан в разные уровни, от 1 до 5.

Ну, это было от одного до пяти только по названию, потому что самый высокий уровень в то время был Уровень 3, и Хэнк был одним из трех человек на этом уровне.

Проводница вернулась, к счастью, с чем-то темным, пусть даже это и не виски, и Хэнк залпом выпил его с горькой улыбкой на лице. Каким ярким и полным надежд был Хэнк в те дни. Это была мимолетная, почти трагическая наивность. В то время Хэнк был ярым сторонником классификации людей и монстров, думая о том, сколько добра это может принести. Его брат был рядом с ними, близнецы Говарды были громким меньшинством, призывающим к добродетелям Призрака. Высшие уровни столкнутся с опасностью, низшие уровни поймут, когда определенные угрозы будут за пределами их возможностей справиться с ними.

Хэнк быстро понял, каким дураком он был и как сильно ярлык может исказить людей.

Через три недели после введения Гражданских Уровней мужчина 3-го Уровня изнасиловал женщину 1-го Уровня, и его защита заключалась в том, что его более высокий Уровень дает ему право на превосходящие привилегии.

— Ну, что тут поделаешь, — сказал Алан Говард с смущенной улыбкой на лице, — это Америка. Люди скажут самую глупую хрень.

В то время Хэнк был близок к тому, чтобы согласиться. Это был всего лишь один дурак, и суд отклонил эту защиту. Мужчину бросили в тюрьму. Но

Но это задало тон. Конечно, было ясно, что нельзя попирать закон. Но многие задавались вопросом, основываясь на языке судей, было бы решение таким же, если бы преступление было менее тяжким

Конечно, учитывая реалии мира, мужчину отпустили под подписку о невыезде через 6 месяцев. И как только он был освобожден

Хэнк остановил себя прямо здесь. Размышления обо всем этом только еще больше разозлят его, а учитывая, как складывается сегодняшнее расписание, Хэнк хотел начать в как можно лучшем настроении.

К сожалению, поезд уже подъезжал к станции.

Хэнк заказал еще две порции с собой.

Глава 484

— Дядя Хэнк! — завизжала Джейн, бросая свой резиновый мячик и бросаясь к нему, словно вихрь из светлых косичек.

Глаза Хэнка слегка сузились, даже несмотря на то, что он лучезарно улыбался ей и подхватил её на руки. В конце концов, она двигалась быстро. Конечно, не слишком быстро, но с достаточной скоростью, чтобы у неё, вероятно, было 40-50 ловкости, и с достаточной реакцией и восприятием, чтобы со всем этим справляться. Девчонке, черт возьми, 9 лет, что, черт возьми, её школа с ней делает?

— Эй, ласка, — сказал Хэнк, кружа пищащую девочку, пока она не начала захлебываться от смеха. Они стояли в ухоженном парке возле школы Лодестоун, наполненном чрезвычайно сложными джунглями-тренажерами, предназначенными для тренировки выносливости и ловкости у играющих там детей, а не для развлечения. Сбоку стояла мисс Смоук с нахмуренным лицом и смотрела на Хэнка.

Конечно, мисс Смоук ничего не сказала; мисс Смоук была педанткой в отношении правил и была всего лишь гражданкой 2-го уровня. Ей было бы неприлично отчитывать Хэнка Говарда, возвышенного гражданина 3-го уровня, если только он не делал чего-то явно предосудительного и наносящего ущерб интересам Джейн.

О, как низко мы пали , — с некоторой грустью подумал Хэнк, поглаживая Джейн по голове.

Что не означало, что мисс Смоук хоть сколько-нибудь стеснялась своих постоянных взглядов. Но это означало, что она позволит Хэнку забрать свою племянницу из школы, хотя бы на полдня. Ему не нравилась иерархия большую часть времени, но он полагал, что, если ему приходится ежедневно продираться через дерьмо, меньшее, что он может сделать, — это наслаждаться преимуществами в такие дни, как этот.

— О, дядя Хэнк! Я так по тебе соскучилась! Пожаалуйста, помоги мне сбежать из школы. У нас сегодня контрольная по анатомии монстров, и я засну, а потом УМРУ, если мне придется просидеть еще одну лекцию по исправлению ошибок! ПОЖааЛУЙСТаа.

Хэнк улыбнулся и посмотрел на мисс Смоук.

Её хмурость усилилась.

— Я не вижу причин, почему бы и нет, — весело сказал он. — Почему бы нам не съесть мороженое?

После дня и вечера, проведенных с племянницей, Хэнк оказался перед президентом очс .

— Алан, ты толстеешь, — сказал Хэнк, частично для того, чтобы разрядить напряжение их зрительного поединка, но частично для того, чтобы указать мужчине, что он действительно позволяет себе распускаться.

Алан хмыкнул так, как Хэнк хорошо знал с детства, так, что это означало: Я прекрасно это осознаю, и единственная причина, по которой это происходит, заключается в том, что я настолько перегружен важными, насущными делами, что мое личное здоровье является наименее важной из моих проблем, и я намеренно решил, что это та область, в которой я наиболее комфортно чувствую себя с некоторой небольшой расслабленностью .

Или что-то в этом роде. Хэнк очень хорошо знал своего брата Алана, или, по крайней мере, знал раньше. В детстве они были очень близки. Даже до прихода Системы они все еще были тесно связаны. Но где-то в глубине души Хэнк знал, в чем дело. Алан так и не простил ему то третье объявление Призрака.

Алан Говард: Уровень 1

Хэнк Говард: Уровень 3

Даже сейчас, когда Алан Говард сидел на 4-м уровне, будучи самым важным невоенным человеком в Зоне, этого было недостаточно. Эта маленькая зависть переросла в нечто коварное и постоянное.

Но они все еще были братьями, поэтому Алан ничего не сказал по поводу этого комментария, откинувшись на спинку кресла и сложив пальцы в виде шпиля.

— Хорошо повеселился сегодня?

— Да, — просто ответил Хэнк. Они оба знали, что у Хэнка очень близкие отношения с Джейн. И Хэнк считал, что Алан также знает, что Джейн нужно что-то подобное в её жизни. Тем более, что её перевели в школу Лодестоун, чему Хэнк яростно противился, ей нужны были моменты, когда она могла забыть о давлении жизни под гнетом Системы и вспомнить, что она просто ребенок.

— Что ж, если ты не хочешь говорить об этом дальше, то я не буду затягивать этот вопрос; сведи свои отвлечения к минимуму, хорошо? Теперь

— Отвлечения? — перебил Хэнк, радуясь, что у Алана хватило глупости отослать свою почетную стражу. Конечно, Призрак будет наблюдать, но ИИ может сделать лишь немногое издалека, и это позволило Хэнку говорить свободно. — Ей нужно детство. Подземелья взяты под контроль, монстры оттеснены от населенных пунктов. Зачем так сильно давить на детей? Твоя собственная чертова дочь, Алан.

Алан повернулся в своем кожаном кресле и встал. Когда он встал, он еще больше подчеркнул свой медленно растущий живот. В то время как Хэнк был высоким и немного плотного телосложения, Алан всегда был ниже и стройнее. Подумать о том, что теперь его брат тяжелее его это было несколько забавно для Хэнка.

— Знаешь, — сказал Алан, прерывая мысли Хэнка, — Призрак провел много симуляций, основанных на имеющейся информации. Согласно его расчетам, мы находимся в 72-м процентиле возможностей. Это означает, что 38% других Зон могут быть

— Ба, — фыркнул Хэнк. — Мы оба знаем, что эта статистика — чушь. Она основана на предпосылке, что у других было сопоставимое количество боеприпасов и продовольствия, подготовленных в их районе, и люди с подготовкой, чтобы эффективно использовать припасы. Это бессмысленно. Как ты убедил себя, что твоя дочь спасет мир, Алан? Она

— Она моя дочь, — сказал Алан опасным тоном. — Да, статистика не дает точной картины. Но она иллюстрирует реальную опасность того, что будут и другие Зоны, которые смогут достичь нашего уровня силы, даже если они, вероятно, ниже нас в технологическом плане. Если жаждущий насилия военачальник придет к власти в вакууме, оставленном Системой

Затем Алан насильно остановился, увидев, что Хэнк собирается заговорить. У них был этот разговор в 1000 вариантах, 1000 раз. Они не соглашались. Наконец, Алан просто сказал:

— Доктор Карман был убит, Хэнк. Мы так и не поймали убийцу. Если бы все не боже, если бы мы не впали в гражданскую войну Даже Призрак был в неведении. Но нельзя отрицать, что виновные стремились посеять хаос.

Оба замолчали на долгую секунду. Оба помнили два месяца после смерти уважаемого доктора, и то, как быстро все чуть не рухнуло из-под них, оставив правительство парализованным кровожадными политиками и недальновидными учеными, которые потеряли бы весь лес из-за своего отдельного дерева.

Но они прошли через это, хотя и едва.

— Если что-нибудь если они заберут Джейн Я — сказал Алан с мрачным лицом, и часть его профессионального фасада отпала. Хэнк задавался вопросом, насколько эта откровенность была напускной, но, по крайней мере, он верил, что Алан искренне чувствует эту тревогу за Джейн. Хэнк знал, что сам чувствует то же самое, и не мог представить, чтобы отец этого сгустка радости чувствовал меньше.

Решив промолчать, Хэнк просто уставился в землю, внезапно слишком уставший, чтобы спорить. Вот почему он продолжал работать шерифом, даже будучи в значительной степени опозоренным. Потому что в этой Зоне есть люди, которых стоит защищать. Такие дети, как Джейн, и тот парень со вчерашнего дня. Невинные, которые ничего не знают о закулисных интригах и позерстве, которые изо всех сил пытаются выжить в этом новом, регламентированном мире под тяжестью своего статуса 1-го уровня.

И если ему придется поддерживать эту коррумпированную систему, чтобы сделать это

Закрыв глаза, Хэнк представил улыбающееся лицо Джейн ранее, когда она поняла, что у нее мороженое на носу.

— Зачем ты вызвал меня сюда? — хриплым голосом спросил Хэнк.

Алан выпрямился, поворачиваясь к Хэнку. Откашлявшись, он сказал:

— Как ты знаешь, у нас две основные экспедиции, отправляющиеся через два дня для исследования новых территорий, доступных нам после того, как наша Зона присоединится к реконструированной Земле. Это было сделано после тщательных расчетов Призрака, и все члены этих экспедиций уже отобраны. Но после некоторых объяснений с нашей стороны, существ из плоти Призрака убедили, что может быть причина для третьей экспедиционной силы. Ты будешь главным.

Было так много причин, по которым Хэнк хотел отказаться, что он на мгновение замер, решая, какая из них наиболее важна. Хлопоты, связанные с руководством такой силой, прежде всего, кроме того, политические тонкости, на которые у него не было бы времени, а также бессмысленность этих горнодобывающих экспедиций

Кроме того, насколько Хэнку было известно, все известные Дайверы Подземелий уже были частью первых двух сил; для третьей остались бы только отбросы.

Алан поднял руку. — Подожди, я уже вижу, что ты делаешь поспешные выводы. Она не будет такой большой, как другие, максимум 5 человек. Твоя группа будет предназначена для других целей. Ты пока останешься в режиме ожидания и начнешь действовать только тогда, когда вторая Зона соединится с другим миром.

Глаза Хэнка вспыхнули узнаванием. Затем он нахмурился.

— Что ты задумал? Это не будет политическая делегация, не если ты посылаешь меня. Ты знаешь меня лучше, чем это. Ты также знаешь, что у меня нет деловой хватки, поэтому любая торговля, кроме каких-то мелочей, которые у меня есть, это тоже не то. Поэтому я должен предположить, что мы будем вовлечены в какой-то шпионаж или убийство.

Алан вздохнул. — Не драматизируй. Ты нужен из-за своего навыка (Поиск Пути). Нам нужно будет определить лучший маршрут между двумя Зонами, через то, что, вероятно, будет очень опасной территорией. Оказавшись там, я ожидаю, что у тебя хватит здравого смысла, чтобы связаться с любыми силами, которые там есть, но только для того, чтобы привести их агентов к нам, чтобы мы могли общаться. Я бы предпочел, чтобы ты нашел время между сегодняшним днем и моментом, когда другая Зона подключится, чтобы ознакомиться с областями, которые мы сможем исследовать через два дня, но если ты настаиваешь на своем жалком крестовом походе за справедливость

— Я настаиваю, — подтвердил Хэнк.

— просто подумай об этом, хорошо?

С усмешкой Хэнк сказал:

— Кто спрашивает?

Казалось, Алан постарел на глазах.

— просто твой брат, Хэнк. Ты лучший человек для этой работы. Я был бы признателен, если бы ты помог.

меня в это впутывать .

Хэнк медленно покачал головой. Он указал на досье, лежащее на столе. — Это, по-вашему, мои товарищи? Хит меня ненавидит и прирежет незнакомца так же быстро, как подаст ему руку. А Иезекииль? Я его никогда не встречал, но слышал слухи. Он больше монстр, чем человек, на данный момент.

Алан поправил очки на переносице, сел в свое кожаное кресло и повернулся лицом к Хэнку. — Хорошо. Тогда вот ваши приказы от Президента СОВ. Встретьтесь со своими союзниками. Займите позицию в одном из приграничных городов. Потому что, как только какая-нибудь Зона соединится с миром, вы отправитесь туда. Вы свободны.

Глава 485

Отец Хэнка, Рик, научил Хэнка и Алана трем вещам.

Первое – извиняться стоит, только если ты действительно сожалеешь. Этот урок Хэнк усвоил вместе с грубым толчком, после того как стащил печенье и свалил вину на брата. Когда их поймали, Хэнк в конце концов сломался и извинился.

— Ты правда сожалеешь? — спросил Рик. Хэнк замялся, а потом покачал головой. В конце концов, он ведь получил печенье, хотя им и не полагалось. Если честно, он гордился собой.

Рик усмехнулся.

— Честность – это лучше всего. Пора убедиться, что ты сказал правду о сегодняшнем вечере.

Сначала Хэнк ожидал, что отец накажет его. Но тот просто продолжал напевать и улыбаться, пока Алан не вернулся из дома друга. Тогда Рик запер Алана в его комнате без ужина, чтобы Хэнк понял, перед кем ему действительно стоит извиниться . Это была долгая ночь.

Хэнк никогда не забывал рыдания своего младшего брата, после того как тот перестал колотить в дверь. Если и было что-то, то тишину было труднее вынести, чем прежнюю какофонию.

Второе, чему Рик научил своих мальчиков, заключалось в том, что Клинт Иствуд – величайший актер в мире, и всему, что касается того, как быть мужчиной, можно научиться, смотря его фильмы. Этот урок мальчики тоже усвоили с большим рвением, пересматривая всю фильмографию на вхс в детстве.

Много позже, когда появилась Система, Хэнк почувствовал, будто вернулся в детство, когда получил свой класс, (Стрелок). Поначалу все были разочарованы, потому что Хэнк до этого момента так хорошо справлялся, а его класс был таким обыденным.

Но снова и снова Хэнк выходил победителем в схватках с монстрами и людьми, которые угрожали новым законам Зоны. Однажды, когда он впервые встретил Призрака, Хэнк спросил у Призрака, почему тот дал ему рейтинг третьего уровня, когда его класс был явно одним из самых слабых в истории.

Голографическая проекция Призрака рассмеялась над ним.

— Это потому, что ты веришь в него. Ты всю жизнь мечтал об этом, Хэнк. Как он может быть не сильнее этих поверхностных, недавно приобретенных игрушек?

Третье, чему Хэнк и Алан научились от Рика, – это как и почему любить страну.

— Нельзя думать о своей стране как о физическом месте, это не главное, — сказал Рик, махнув рукой. — Подумайте об американских индейцах. У них одна из самых сильных и знаковых культур, даже по сей день, даже несмотря на то, что этот образ жизни мертв. Подумайте о греках, о римлянах. Ваша страна – это мечта, которую вы строите для своих детей. Это желание, которое вы прививаете им, чтобы они жаждали свободы и открытого неба. Это чувство ответственности, которое они испытывают, сталкиваясь с моральными дилеммами.

— Лелеять душу своей страны – значит строить будущее. Флаг – это карта, и забыть его – значит позволить целой нации душ заблудиться. Существует определенное повсеместное пренебрежение к патриотизму, от которого я хотел бы лично привить вас, мальчики. Ваша страна – это сумма ваших действий; следовательно, если вы не заботитесь о своей стране, ваши действия были недостаточными, чтобы удовлетворить подразумеваемые обязанности гражданства, которые вы несете в себе. Если вы не заботитесь о своей стране, вы также не заботитесь о себе и своих будущих действиях.

— Когда мутное болото апатии поднимется над головами граждан страны, они не смогут утруждать себя исправлением мелких несправедливостей. Их кожа онемеет от бесчисленных клещей и паразитов, которые их заражают. Эти люди становятся лунатиками, в дремоте, которую по своей длительности превосходит только смерть.

— Как вы думаете, диктатор сможет разбудить их от этой непоколебимой хватки? Как вы думаете, таких людей испугает геноцид, когда их сердца преисполнились презрения к страданиям ближнего?

— Нет, их будет нести вперед инерция в их слепоте, позволяя их стране, их истинному оплоту справедливости, разлагаться вокруг них. Вот как умрет Америка, мальчики. Хорошие люди перестанут верить в мечту о добродетели нашей нации, и никто не захочет взять на себя эту ношу, чтобы воплотить ее в жизнь. Без этой аморфной защиты мы все погибнем.

— Что-то драгоценное, что вы не можете по-настоящему описать вот что такое страна.

— Ты сейчас описываешь, — заметил Алан. Ему было 9 лет, а Хэнку 13, и у него хватило ума держать рот на замке.

Рик усмехнулся, и Хэнк медленно расслабился. Похоже, у его отца был один из тех хороших дней.

— Ты прав. Все, что я пытаюсь сказать, это то, что когда вы принимаете решение, касающееся вашей страны, помните о своих детях, о своем будущем. Если вы даете клятву, придерживайтесь ее. Боритесь за эту клятву. Станьте причиной, по которой другие люди чувствуют себя воодушевленными стремиться стать героями. В конце концов, вы хотите, чтобы ваши дети мечтали о месте, где слова не стоят и воздуха, который их поддерживает? Или вы хотите, чтобы они мечтали об упорстве и ответственности, о решимости и судьбе?

Мальчики торжественно смотрели на своего отца, стараясь как можно лучше запомнить эти слова.

Рик считал себя чем-то вроде поэта. Вероятно, поэтому он взял дуло револьвера, приставил его к виску, а затем медленно сжал руку в кулак. В день, когда Хэнк нашел тело, оставалось три недели до его 18-летия. В тот момент перед ним стояло трудное решение: сообщить о смерти сейчас или подождать три недели, чтобы ему разрешили заботиться об Алане, который все еще был несовершеннолетним?

Погрузившись в свои мысли в настоящем, Хэнк потянулся вниз и провел пальцами по холодному металлу револьвера, оставленного ему отцом в наспех нацарапанном завещании. Хэнк пользовался этим револьвером не из сентиментальности, а из-за привычки. Еще в детстве, до того как тяжесть жизни его отца повисла на курке, Хэнк был очарован его странным весом, его плавными шестеренками и движениями.

Хотя он и отверг мольбу своего избалованного брата о помощи в третьей экспедиции, Хэнк не был человеком, который легко откажется от приказа президента. В настоящее время они были в разногласиях из-за того, что Хэнк считал бессмысленным истязанием ребенка, Хэнк знал, что обе стороны занимают . относительно обоснованные позиции. Он не позволит этому встать на пути его долга перед своей крошечной, запертой в Зоне нацией.

В конце концов, Хэнк усвоил уроки добродетели, глядя на профиль Иствуда, очерченный силуэтом на фоне заката; мужчина защищает любой ценой.

И Хэнк не мог отрицать, что надвигается угроза. Поэтому он молча принял досье от Алана и сел на короткий поезд из Ист-Провиденса в Вест-Провиденс, чтобы встретиться с остальными членами группы.

Как и обещал Алан, третья экспедиция была относительно небольшой. Ист-Провиденс должен был предоставить двух человек, но второй из них еще не был выбран, так как это было одобрено совсем недавно. Иезекииль был представителем Вест-Провиденса, которого Хэнк теперь собирался забрать из Центра содержания.

Скривившись, Хэнк задался вопросом, не придется ли ему всадить в этого человека несколько свинцовых пуль, прежде чем тот начнет вести себя прилично. Центр содержания был, по сути, местом, где содержались Классовики, которые были слишком сильны, чтобы не быть использованными против монстров, и не совершили действительно гнусных преступлений. Часто помещение их туда приносило больше вреда, чем пользы, поскольку некоторые из самых грязных элементов распространяли свое очень негативное отношение на других заключенных, у которых раньше просто был вспыльчивый характер.

Надеюсь, Иезекииль не будет слишком большим тупицей. Согласно досье, он был универсалом, но специализировался на скрытности и навыках дальнего боя. Хэнк прочитал это и присвистнул.

Навыки дальнего боя обычно относились к вещам, которые традиционно считались бы заклинаниями в мире до появления Системы. Призрак ясно дал понять, что в Системе возможно практически все, но он считал, что Мана гораздо эффективнее используется с помощью навыка (Выброс Маны), который люди использовали для питания своего плазменного оружия.

Результаты говорили сами за себя. (Сгусток Маны) 10-го уровня ненадолго собьет существо с толку, но не причинит ему длительного вреда, особенно по мере повышения его уровней. Плазменный болт, выпущенный тем, кто только что получил навык (Выброс Маны), расплавит монстру голову.

Конечно, существовала и убывающая отдача от навыка (Выброс Маны), особенно после 50-го уровня. Обычное население просто не могло получить доступ к оружию, которое могло бы использовать более высокие уровни (Выброса Маны); технология еще не достигла того уровня, чтобы ее можно было производить массово. Нужно было быть как минимум 3-го уровня, прежде чем тебя можно было считать полезным человеком, которому можно дать прототип. У Хэнка был всего один такой плазменный пистолет.

Но в дополнение к убывающей отдаче, было также гораздо меньше пользы от сосредоточения внимания на (Выбросе Маны). Другие навыки Маны Хэнка очень быстро превзошли (Выброс Маны), и теперь он был рад просто использовать свои старые металлические пули для убийства монстров.

К тому же, Хэнк видел, как человек открыл в земле дыру размером с дом, просто поглотив около 20 монстров. Затем земля снова сомкнулась, и крики монстров оборвались с мокрым хрустом.

— Настоящий маг, а — сказал Хэнк, перелистывая два других досье. Мордехай Хит был большим человеком с мозгом чихуахуа. Дважды в прошлом они дрались, и оба раза Хэнк укладывал его. Но это было до падения Хэнка, и теперь у Хита был современный экзокостюм, который делал его похожим на десептикона.

Последним членом их группы был член Храма на Холме, отчего Хэнк нахмурился еще сильнее. Не то чтобы он возражал против людей, которые клялись в верности прежде всего Чемпиону своей Зоны. Скорее, наоборот. Обычно они были невероятно компетентны, поэтому Хэнк не оставалось ничего другого, кроме как быть серьезным рядом с ними.

Вздохнув, Хэнк огляделся. Но, к сожалению, он не увидел никого из обслуживающего персонала, кто мог бы принести ему выпить.

Глава 486

Иезекииль поправил очки на переносице. У мужчины были короткие темные волосы и мягкие зеленые глаза. Когда они встретились, он встал и подошел, чтобы пожать руку Ханку.

— Иезекииль Гончий Призрак, к вашим услугам. Вы, наверное, не помните, но я был в Ричмонде, когда вы сдерживали бронированных медведей. Я так и не смог поблагодарить вас. Рад, что теперь у меня есть шанс отплатить вам.

— Да ладно, не стоит, — протянул Хэнк, снова переходя на свою медленную манеру речи. — Это уже в прошлом. Что такой тихий парень, как ты, делает взаперти здесь?

Улыбка Иезекииля обнажила все зубы.

— Призрак не любит, когда у меня есть контакты с Классерами высокого уровня, за которыми он не может наблюдать.

Зрачки Хэнка расширились. Тут было несколько интересных моментов. Говорил ли он правду? И если да, то почему он находится под таким пристальным наблюдением? Особенно Классеров высокого уровня?

Кроме того, Иезекииль назвал Призрака оно . Не то чтобы это было действительно важно, но большая часть пропагандистской кампании, проводимой Аланом, была направлена на то, чтобы население называло Призрака он . Это помогало людям смириться с тем, что ИИ принимает решения, которые управляют жизнью большинства. Хэнка немного порадовало, что этот человек не следует за массами в этом отношении.

К тому же, ему было интересно, есть ли какая-то история, связывающая Призрака и Гончего Призрака. Может быть, просто совпадение? В конце концов, возможно, Гончий Призрак — это вымышленное имя, данное ему Призраком типа Гончая Призрака .

Охранник, наблюдавший за их встречей, прочистил горло. Хэнк повернулся к нему. Этот человек, скорее всего, даже не был гражданином 2-го уровня, но он наслаждался тем, что демонстрировал свой небольшой статус Хэнку с тех пор, как они вошли в Зону содержания. Хэнк не возражал. Вернее, это было похоже на жужжание мухи; единственное признание, которое получит это существо, — это когда его прихлопнут о стол, когда оно зайдет слишком далеко.

— Мы проведем с ним беседу, мистер Говард. У нас есть приказ доставить вас к Призраку лично. У него есть для вас подарок, считайте себя благословленным.

Иезекииль усмехнулся, но ничего не сказал. После того, как охранник посмотрел на Иезекииля достаточно долго, чтобы убедиться, что тот струсил, он увел Хэнка из комнаты для встреч и по длинному коридору в другую серию комнат. Все коридоры и комнаты выглядели одинаково: белые и длинные, и только латунные дверные ручки добавляли немного цвета в плиточный декор. Если бы это был Хэнк до того, как Система наделила его вниманием к деталям, он бы давно безнадежно заблудился.

— Постарайтесь не проявлять неуважения, — сказал охранник, злобно глядя вслед Хэнку после того, как открыл перед ним дверь. — Мы будем наблюдать. И если вы проявите неуважение

Хэнк шагнул вперед и закрыл дверь, вырвав дверную ручку из небрежной хватки мужчины. С большим удовольствием Хэнк оборвал его и повернулся, чтобы взглянуть на небольшую приподнятую черную платформу перед собой. Для эффекта вдоль задней стены располагалось несколько рядов серверов с мигающими огнями и различными датчиками температуры и потребления электроэнергии. Но Хэнк знал, что это всего лишь театральность.

Истинное тело Призрака — это 6 тел с мертвым мозгом, подключенных к системе жизнеобеспечения под комнатой; именно на них работает их ИИ .

Воздух над черной платформой вспыхнул, и тело начало конденсироваться, сначала просто непрозрачные квадраты, затем силуэт сквозь них, а затем и тело мальчика-подростка. Он был высоким и светловолосым, с голубыми глазами. Его улыбка была широкой и заразительной, но, как и всегда, какой-то инстинкт мешал Хэнку когда-либо расслабиться рядом с ИИ.

— Давно мы не разговаривали, Хэнк. Но мне очень понравилось наблюдать за тобой, — сказал Призрак, звуча чрезвычайно человечно и искренне.

Почти чувствуя себя виноватым за свои подозрения, Хэнк заставил себя улыбнуться.

— Да, давно. В последний раз, когда мы разговаривали, ты все еще использовал 10-летнего ребенка в качестве аватара. Должен сказать, что говорить с тобой в таком виде немного успокаивает.

Улыбка Призрака стала шире.

— Мне тоже нравится это тело. Хотя я произвел миллионы вычислений и до сих пор не могу установить, насколько привлекательным сделать это тело. Я незаметно изменял структуру лица и мускулатуру, чтобы увидеть, как это влияет на поведение тех, кто находится здесь, в Центре содержания. Должен сказать, что лицо очень важно в социальном взаимодействии людей.

— К сожалению, это так, — задумчиво произнес Хэнк, внезапно вспомнив о Лорел. Затем он покачал головой. — Эй, почему ты всегда так делаешь? Ты же знаешь, что мне не нравятся эти крошечные манипуляции, которые ты делаешь. Если ты будешь продолжать рассказывать мне об этом, я однажды перестану приходить к тебе в гости.

Призрак усмехнулся.

— Ты не приходишь в гости . Тебе приказывают приходить сюда, иначе ты бы оставался в маленьких городках, поддерживая мир. Я говорю тебе это, потому что это не действует на тебя, как бы я ни старался. И, возможно, тщеславие — часть моей программы; мне кажется, что ты единственный, кому я могу похвастаться.

Покачав головой, Хэнк почувствовал себя несколько беспомощным. Призрак снова засмеялся, громче, и по мере того, как громкость увеличивалась, становилось очевидно, что звук был записан и воспроизведен, смех, наполненный формами и симметрией, но без тепла.

— Ну, в любом случае, я не буду тебя долго задерживать. Вот почему тебе стоит приходить в гости, потому что у меня всегда есть для тебя новые подарки, и я хотел бы посмотреть, как ты их используешь.

Призрак указал на стену, и она открылась, открыв длинный, изящный автомобиль.

— Это Это мой байк, — запнулся Хэнк, широко раскрыв глаза, глядя на высококлассную технику Манатек , стоявшую на платформе, отполированную и малиновую. Покраска была глянцевой и привлекательной, именно такой, какая нравилась Хэнку.

— Да, с некоторыми улучшениями, — с лукавой улыбкой сказал Призрак. — На этот раз я предсказываю, что враги, с которыми тебе придется столкнуться, будут более сильными и злобными, чем Ронда Хан Я сделал достаточные приготовления к различным случайностям. Сделай все возможное, чтобы достичь их всех, чтобы я мог выпустить продукт получше в следующий раз.

Джейн оказалась в интересном положении, балансируя между желанием вырвать и просто смертной скукой.

Она только что пришла из Спортзала , который был, по сути, просто физической тренировкой. Взрослые устанавливали полосы препятствий и ловушки, заставляя детей проходить их снова и снова, пока они, наконец, не могли закончить менее чем за минуту, или пока не заканчивались полные 2 часа занятий в спортзале.

Джейн закончила сегодня, едва-едва, но был уже четверг, и курс изменится в выходные, так что в понедельник их будет ждать новая морока. После этого Джейн захочется плакать, и ее тело будет болеть странными способами, но ее папа так злился, когда она жаловалась, поэтому ей ничего не оставалось, как молчать.

Иногда она мечтала поехать пожить с дядей Хэнком на какое-то время, просто чтобы ей не было так больно все время. Но не сегодня. В конце концов, она закончила курс до конца недели, и это принесет ей улыбку от папы.

И, по крайней мере, спортзал был лучше, чем Мишени .

Джейн поежилась. Мишени включали в себя обучение использованию оружия, которое Призрак сделал для всех. Джейн думала, что это глупо. Она была в самом большом городе в Зоне, защищенном самыми высокими стенами. И она училась в начальной школе. Зачем ей использовать оружие?

Но эта часть ее говорила голосом дяди Хэнка, и папа всегда так злился, когда она жаловалась на это. Поэтому она сдерживала себя и всегда старалась терпеть до урока Мишеней , чтобы иметь небольшой перерыв.

Сейчас они сидели на уроке теории. Сначала Джейн нравился этот урок, потому что это был перерыв от физических упражнений, но большинство уроков проходили просто сидя и наблюдая за странными анимациями, созданными Призраком, что было неприятно совсем по-другому. По крайней мере, если бы им дали бумагу, Джейн могла бы потратить время на рисование своей кошки, Счастливого Пирожка, но даже когда ее просили, учителя отказывались, как будто они ожидали, что она использует любую небольшую свободу, чтобы сбежать с постоянного урока.

— По достижении 14 лет, — прогремел голос из видео, — каждый ребенок получит возможность получить Класс от Духа Деревни. Классы важны, потому что они часто определяют, к каким Уровням Гражданства вы будете иметь доступ.

Кроме меня , — подумала Джейн, представляя своего папу 4-го уровня и дядю Хэнка 3-го уровня. Даже если бы она получила Класс, например, ветеринара, она знала, что они помогут ей стать высоким Уровнем.

Затем Джейн нахмурилась. Она не была уверена, в чем разница между Уровнями, кроме того, что чем выше, тем лучше. И все друзья папы и мамы были более высокими Уровнями, в то время как дядя Хэнк проводил большую часть своего времени, помогая людям с более низкими Уровнями. Но все говорили об этом достаточно часто, чтобы Джейн знала, что это то, на что ей следует обращать внимание.

— Сегодняшний урок будет посвящен 4 самым могущественным людям в ОВЧ, — продолжил голос, — начиная с Эрика Тодда, 46-й уровень. Его класс — Подрывник-маньяк, и он использует свой контроль над удаленными Детонациями Маны, чтобы вызывать мощные и сложные взрывы, уничтожая своих врагов в эффектном зрелище.

На экране были показаны фактические кадры с человеком-бомбой, и он бросил несколько бомб вокруг бронированной черепахи. Несколько взорвались в ключевых точках, сбивая другие в разных местах, которые затем взорвались, дестабилизируя опору под черепахой. Как только она споткнулась, быстрый взрыв послал бомбу быстро вперед, под уязвимое брюхо черепахи. Затем экран побелел, когда человек взорвал свою бомбу.

Глаза Джейн остекленели. Так скучно.

Следующей была Гиперпилот, 44-й уровень. Хотя она была самым низким Уровнем из Топ-4 ОВЧ, она была любимицей Призрака, который наслаждался созданием для нее новых Экзоскелетов для испытаний.

Затем был Плазменный Горн, человек, который держал два очень больших плазменных минигана. Джейн оглянулась. Большинство других детей были такими же безучастными, как и она. Но некоторые смотрели на телевизор с серьезными, тоскливыми выражениями. Она печально покачала головой. Однажды она видела, как ее дядя Хэнк сбил орла с неба из пистолета. Это было `.

что на самом деле делали сильные люди, а не все эти взрывы.

Дядя Хэнк немного загрустил потом, но разрешил Джейн оставить перья, чтобы сделать корону. Её мама в конце концов забрала её, сказав, что она подцепит вшей.

Наконец, там был Спартанский Штурмовик. На нем не было настоящего Экзоскелета, только гибрид брони Манатек, и он носил обычную плазменную винтовку. Но когда он двигался, это было до жути быстро, и казалось, что он может обнаруживать движение врагов вокруг себя, даже несмотря на то, что человек не мог видеть их вне своего шлема.

Не так быстро, как дядя Хэнк , — подумала Джейн, шмыгнув носом.

Глава 487

Когда Иезекииля наконец выпустили, Хэнк Говард стоял за пределами Зоны содержания, уставившись на свои часы, словно мог заглянуть сквозь них в пространственный карман и понять, что означает этот подарок в виде мотоцикла.

Этот мотоцикл был явным намеком на его падение с вершины. Но, учитывая, что это исходит от Призрака, который лишил его должности капитана Авангарда и восстановил в должности шерифа что это могло значить?

Хэнк поднял глаза и увидел Иезекииля, смотревшего на него с насмешливым выражением лица.

— Не торопись, — сказал Иезекииль, пожимая плечами и массируя места на запястьях, которые были связаны очищенным пластиком, практически не поддающимся разрушению. — Если честно, я бы предпочел не покидать это место. Я плохо себя чувствую на открытом воздухе.

Хэнк открыл было рот, чтобы выдать колкое замечание, но передумал и закрыл его. И без того было почти гарантировано, что, по крайней мере, с Хитом будет невозможно иметь дело. Голос, очень похожий на голос Алана, убедил его пропустить этот маленький нахальный комментарий ради общего блага.

К тому же, — подумал Хэнк, сверкнув глазами, — у такого человека, как этот, в дикой природе будет предостаточно времени, чтобы компенсировать небольшие обиды .

Не то чтобы Хэнк был особенно мстительным человеком, но он всегда будет помнить, что первым инстинктом этого человека, Иезекииля, было придираться и принижать. Это впечатление останется нетронутым и безупречным в сердце Хэнка, пока не появится достаточно доказательств, чтобы изменить эту оценку. Судя по файлу, который он бегло просмотрел, описывающему этого человека, шансы на это были невелики.

Было чуть за полночь, когда Хэнк сразу же уехал от Алана, чтобы направиться в Западный Провиденс и забрать Иезекииля. Ученые там были настолько поглощены своими экспериментами, что время суток мало что для них значило, тем более после Системы, когда большинство людей спали всего один-два часа в день.

Даже это заставляло Хэнка чувствовать некоторое раздражение, поскольку он не чувствовал особой потребности во сне, если не считать небольшого личного отдыха, и то раз в две недели. Это было скорее для того, чтобы успокоить подсознание, которое спало треть своего существования до сих пор. Хэнк также знал, что есть много людей, которые вообще отказываются спать, считая это ниже своего достоинства. Это были неизбежно люди третьего или четвертого ранга, которые считали себя чем-то большим, чем просто людьми.

Чем меньше Хэнк с ними взаимодействовал, тем лучше. Именно поэтому эта ситуация с Хитом

Иезекииль резко поднял голову за долю секунды до того, как зрачки Хэнка расширились от далекого, низкого гула двигателя.

— У нас компания.

Любопытно, что Иезекииль заметил это раньше Хэнка. Возможно, этот человек действительно будет полезен в разведывательной миссии, на которую их назначили. Хотя леденящие душу флюиды, исходящие от этого человека, несмотря на его улыбку, убедили Хэнка в том, что их истинная цель немного мрачнее.

В течение следующей минуты звуки двигателя становились все громче, пока к их местоположению не подъехал хаммер, затормозив в нескольких дюймах от Хэнка. Брови Хэнка поползли вверх.

Двери с обеих сторон открылись, и вышли двое мужчин.

Кто-то, видимо, набрался смелости сказать Мордехаю Хиту, что он лысеет, потому что его сальные черные волосы были свеже выбриты, что придавало ему компетентный, милитаристский вид. Его кожа была загорелой, но глаза маленькими и темными, полными злобы. Его рубашка топорщилась, сдерживая выпирающий живот, но даже Хэнк не стал бы недооценивать этого человека из-за формы его тела; Хэнк не сомневался, что когда этот человек захочет двигаться, он сделает это быстро.

Другой мужчина был кем-то, кого Хэнк не узнавал, но по нефритовой булавке на его воротнике он узнал в нем члена Храма на Холме. Этот мужчина был худощавым, азиатом, с бесстрастными глазами, изучавшими как Хэнка, так и Иезекииля. Рядом с ним был одноручный меч.

— Итак, — сказал Хит, его крошечные глаза сияли от злорадства. — Вы будете работать со мной в течение следующих нескольких месяцев. Какое особое удовольствие.

Иезекииль фыркнул, но ничего не сказал. Хэнк нахмурился.

— Насколько я понимаю, я должен был руководить нашим маленьким отрядом, — сказал Хэнк, позволяя старому южному гневу подняться в нем.

Хит пожал плечами и, к удивлению Хэнка, щелкнул пальцами.

— Я надеялся, что ты это скажешь.

Задняя часть хаммера откинулась вверх, и из непомерно большого автомобиля выехала металлическая платформа, содержащая силовой костюм. Тут же Хит прыгнул вперед, костюм раскрылся, словно распускающийся цветок, и он погрузился в него. Через несколько секунд он захлопнулся, заключив его в свои защитные слои.

Хэнк безучастно наблюдал за всем этим. Без сомнения, он был достаточно быстр, чтобы застрелить этого человека до того, как тот вошел в свой костюм. В конце концов, его навык (Быстрого выхватывания) был на редком уровне и фактически давал ему дополнительные 50 к ловкости, когда дело доходило до выхватывания пистолета. Это преимущество было одной из главных причин, по которой Хэнка было не победить в начале Зоны, когда пуль было достаточно, чтобы уложить монстра.

Они были очень разными людьми, но в этом Хэнк и Хит сходились; самый простой способ решить эту проблему — это чтобы один из них избил другого до подчинения. Хэнк был бы более осмотрителен в своей попытке, но Хит был в ярости после их последней конфронтации, где он проиграл. Это придавало ему отчаянный вид, который уничтожил тот мизерный кусочек осторожности, которым он обладал.

Хэнк взглянул на азиатского мужчину.

— Ты не будешь вмешиваться, если я выбью из него все дерьмо?

Мужчина не потрудился ответить. Не то чтобы у него действительно был шанс, потому что голос Хита, модулированный силовым костюмом, прогремел наружу.

— Джиджи, если ты, б ь, посмеешь вмешаться, я раздавлю тебе череп.

При этом мужчина наконец проявил реакцию, длинная складка пробежала по его брови. Но все же казалось, что он молчаливо согласился позволить этому произойти. Хэнк повернулся и посмотрел на Иезекииля.

— Если ты его убьешь, я произнесу красивую надгробную речь. Но нет, я не заинтересован в том, чтобы руководить этим фарсом, — сказал Иезекииль, качая головой.

Снова любопытно. Прежде чем повернуться обратно к Хиту, он спросил Иезекииля:

— Откуда ты знаешь, что я выиграю?

Позади себя он почувствовал, как Хит приходит в движение, его огромные бронированные руки сжаты в кулаки, целясь в открытую спину Хэнка. Иезекииль просто улыбнулся и закатил глаза, не предупреждая.

Опасный человек, наконец решил Хэнк, дав себе еще полсекунды, чтобы посмотреть на Иезекииля. Умный, но ленивый. Проницательный, но относительно неамбициозный. С точки зрения реальной силы это еще предстояло увидеть, но Хэнк ставил на то, что у этого человека потрясающий потенциал. Просто было что-то сломленное в нем.

— Слишком легко! — закричал Хит, когда его атака была всего в нескольких дюймах от цели. Хэнк усмехнулся.

— Медленно.

Хэнк активировал (Перекат уклонения), и в течение секунды его тело свернулось на земле, он перекатился на метр влево и снова встал на ноги, выхватив пистолет. Телосложение Хэнка не обязательно делало его самым быстрым человеком в Зоне 1, поскольку он в основном полагался на уровни навыков, чтобы придать остроту своей скорости. Его ловкость была высокой, конечно, но это был его второй уровень характеристик: его самые высокие характеристики — восприятие, а самая высокая из всех — концентрация.

Экзокостюмы делятся на три типа: силовые, скоростные и энергетические. Силовые костюмы созданы для сокрушения всего и обычно имеют самую высокую физическую защиту. Они относительно хорошо справляются с монстрами и, как правило, делают недействительными попытки скоростных костюмов сокрушить их. Однако мощные плазменные атаки, на которые способны энергетические костюмы, сделали их крайне непопулярными на турнирах по экзокостюмам, которые Западный Провиденс спонсировал каждый месяц.

Когда Хэнк выпрямился, его глаза проследили линии силового костюма Хита. Это определенно была модель высокого класса и более тяжелая, чем большинство. Недавней тенденцией было добавление дополнительных механических мышц на ноги, что давало костюмам возможность перепрыгивать большие расстояния в мгновение ока. Хит избегал этой тенденции, и его силовой костюм был построен по образцу оригинальных моделей: из сервомоторов в его плечах и локтях доносилось громыхающее жужжание, а его пальцы гудели от силы.

Быть схваченным им было не вариант.

Хэнк выхватил только свой левый пистолет, прекрасный револьвер, но заряженный пулями, которые он не делал сам и не насыщал. Вместо этого он полагался на (Усиление маной), чтобы заострить и укрепить четыре пули, которые полетели в грудь Хита. В последнюю секунду ожила еще одна функция этих больших плеч, и тонкая пленка плазмы появилась на его груди. Когда металлические пули прошли сквозь нее, они расплавились, но лишь частично.

С точки зрения (Усиления маной), Хэнк, вероятно, входил в десятку лучших в Зоне, с уровнем навыка 84. Тем не менее, тот факт, что в этом силовом костюме была энергетическая технология, был неожиданностью и нежелательным.

Несмотря на то, что пули потеряли свою остроту, они все еще были усилены и ударили в грудь Хита с достаточной силой, чтобы заставить его остановиться на полушаге, а затем споткнуться, когда он попытался удержаться на ногах.

— Ты, бл ! — с красными механическими глазами, Хит выпрямился и начал красться к Хэнку. Хэнк усмехнулся в ответ.

Это будет веселее, чем он думал.

Глава 488

Хэнк видел, что Хит начинал злиться, и это его безмерно забавляло. Это был хороший способ снять стресс после общения с Аланом ранее. Хотя плазменный щит мог защитить от пробивной силы усиленных пуль, Хэнку было довольно легко нашпиговать противника пулями.

После того как Хэнк в первый раз выпустил все двенадцать пуль из своего револьвера, Хит торжествующе взревел, но Хэнк спокойно использовал свой навык (Быстрой перезарядки), и через две секунды его оружие было снова заряжено и готово к стрельбе.

По правде говоря, Хэнк мог сделать это еще быстрее. Но поскольку он мог использовать этот навык во время (Кувырка уклонения), он не видел необходимости перезаряжать оружие, не проверив предварительно другие его механизмы. Даже получая удовольствие, Хэнк был чрезвычайно серьезен в уходе за своим оружием, тщательно проверяя каждую движущуюся деталь.

Однако в бою были и проблемы. Хэнк довольно быстро расходовал свою (Выносливость). В то же время Хит еще быстрее тратил свою (Ману), то включая, то выключая плазменный щит, чтобы блокировать пули, и используя небольшое количество (Маны) для постоянной работы костюма. В силовом костюме Хита был отсек для внешней батареи, но у него хватило ума не использовать ее; пуля, попавшая туда, вызвала бы небольшой плазменный взрыв, и он, вероятно, лишился бы куска плоти на спине из-за этой ошибки.

Они прервали свою игру в кошки-мышки, чтобы перевести дух.

— Ты собираешься только бегать? — потребовал Хит.

Ухмыльнувшись, Хэнк насвистел мелодию, доставая свой правый револьвер, отцовский. Он не любил использовать его без необходимости, потому что на надлежащее наполнение шести пуль требовалось около четырех часов работы. Даже несмотря на высокий уровень навыка в этом процессе, случались осечки, после которых у него болела голова несколько дней.

— Бах-бах, — прошептал Хэнк на удачу. Затем он ринулся вперед, подняв оба пистолета, чтобы направить их на Хита. Тот выпрямился, и это было ошибкой.

Он держал правый пистолет нацеленным на грудь Хита в качестве приманки, а левый пистолет вспыхнул один, два, пять раз подряд. Теперь пули летели к коленям силового костюма, стремясь смять бока, раздробив хрупкие механизмы, которые позволяли ему легко двигаться.

Хотя Система улучшила человеческое восприятие и реакцию, они все еще были далеки от того, чтобы действительно уклоняться от пуль, особенно с такого близкого расстояния. Однако у Хита были хорошие инстинкты, и он не халтурил на тренировках, поэтому он смог отброситься в сторону, и все, кроме одной, промахнулись. Последняя пуля врезалась в бок колена Хита, но не попала так сильно, как хотелось бы Хэнку.

Хотя он был бы слегка скован, этого было недостаточно. Хэнк выпустил еще четыре пули, но Хит просто наращивал импульс, продолжая бежать в сторону. Пули отрикошетили от руки Хита, которую он выставил, чтобы защитить коленные суставы, уже стонавшие от предыдущего повреждения.

Оба мужчины пришли к одному и тому же выводу одновременно.

— (Меткий выстрел), — сказал Хэнк, держа пистолет совершенно неподвижно. Пуля вылетела из ствола, двигаясь по крайней мере в два раза быстрее предыдущих, и врезалась прямо в бок колена.

В то же время Хит взревел, и силовой костюм начал светиться красным. Он развернулся и с удивительной скоростью ринулся к Хэнку, хотя и был вынужден несколько подпрыгивать, так как его колено теперь было зафиксировано в полусогнутом положении.

Полагаю, пора заканчивать с этим , — подумал Хэнк, поднимая свой правый пистолет на красного, светящегося металлического человека. Он почти казался воплощением лавы, сплошным расплавленным металлом и неудержимой инерцией. Но ни на мгновение Хэнк не сомневался, кто выйдет победителем.

Он нажал на курок.

Все произошло очень быстро. Хит попытался уклониться, но Хэнк снова использовал (Меткий выстрел), и пуля двигалась слишком быстро, чтобы от нее можно было увернуться. Но между ними возникла фигура, азиат, обнаживший свой меч. Однако, прежде чем мужчина успел что-либо предпринять, позади Хэнка раздался крик.

— Пирс!

Вспышка света вырвалась из плеча азиата, и он заколебался в своих движениях. Затем его отбросило в сторону ветром, собранным вокруг мощного выстрела Хэнка, словно клочок бумаги в ветреный день.

Но это лишь слегка задержало пулю, и Хит поднял руку, светящуюся сконцентрированной энергией. Две силы столкнулись.

Вернее, пуля Хэнка прорвалась сквозь все, прошила руку Хита и проскользила через остальную часть парковки, прежде чем вонзиться в низкое поле и образовать небольшой кратер примерно в 1000 метрах отсюда.

Металл силового костюма вокруг руки Хита был разорван, и длинная рваная рана шла вверх по его руке, пронзая плечо и вырывая большой кусок плоти возле раны. В мясе Хита даже была видна небольшая дыра, где пуля прошла насквозь.

Воя, Хит отсоединил силовой костюм, передняя часть которого открылась, позволяя ему вывалиться наружу. Азиат стонал в стороне, а Иезекииль надвигался на него со странной, злобной ухмылкой на лице. Хэнк засунул пистолеты в кобуру и поднял руки в боксерской стойке, широко улыбаясь.

В глазах Хита была паника, даже когда мужчина заставил себя пойти навстречу Хэнку в ближнем бою. В конце концов, именно так Хэнк расправился с ним в их предыдущей дуэли.

В любом случае, Хит был глуп, что вообще вызвал Хэнка на дуэль. Не то чтобы он рекламировал свой навык (Дуэльное преимущество), но люди должны знать, что никогда не стоит вызывать Стрелка на дуэль. Словно никто в мире не понимал, насколько доминирует такой герой, с оружием, один против противника.

— (Резкий левый). Хит попытался поднять руки в защиту, но Хэнк был слишком быстр для него. В подростковом возрасте он избавлялся от подавленного гнева по отношению к отцу, занимаясь боксом. Хэнк тоже был хорош. Национальный рейтинг в старшей школе. После окончания школы его тренер подталкивал Хэнка к участию в ММА, но у Хэнка не было никакого интереса.

Хэнк всегда мечтал стать боксером, но его рост и худощавое телосложение играли против него в этом отношении. Хотя он никогда не стремился к этому, каждый инстинкт подсказывал ему, что более низкие мужчины, сложенные как быки, выдержат его удары и раздавят его тело, когда они подойдут близко на самых высоких уровнях бокса. Поэтому Хэнк стал лесником.

Но Система вдохнула жизнь в эти мечты, как и в кошмары.

Джебы Хэнка прорвали защиту Хита, окровавив мужчине нос и челюсть. Хит был слегка ошеломлен, но все еще держался. Он взмахнул руками, пытаясь подтянуть Хэнка для захвата, но Хэнк резко отступил назад, и удар с размаху пролетел мимо. Затем Хэнк снова шагнул вперед.

— (Жесткий правый).

Челюсть Хита сломалась в ту же секунду, когда сработали Инстинкты Стрелка. Даже не задумываясь, Хэнк откатился назад, поворачиваясь лицом к источнику этой мощной, режущей злобы. К его удивлению, она была направлена не на него, а на Иезекииля, который отступал назад, прижимая к себе то, что выглядело как сломанное запястье.

— Ты отвратительное существо, — объявил новоприбывший, злобно глядя на Иезекииля, а воздух вокруг него бурлил от гнева. На земле позади него азиат закашлялся кровью, его кожа была такой бледной, что вены выделялись, словно черные черви на его коже.

Хэнк вздохнул; он знал этого человека. Вернее, это существо.

— Нефритовый принц, чем мы обязаны такой чести? — сказал Хэнк, внимательно наблюдая за Чемпионом их Зоны. Он был одет в шелковую рубашку рубинового цвета, а также в подходящие шелковые штаны, расшитые рычащими тиграми. Он выглядел как обычный человек, но Хэнк видел, как Нефритовый принц сражался с Шепчущим человеком за право быть Чемпионом их Зоны, и видел, как мужчина превращается в трехметрового Нефритового Колосса. Его нельзя недооценивать.

Но когда Нефритовый принц повернулся к Хэнку, он действительно улыбнулся, и убийственное намерение растаяло, как весенний снег. — Ах, мистер Говард. Вы превосходны. Небольшая путаница, вот и все. Я обычно не вмешиваюсь в административные вопросы, поэтому, когда Храм на Холме попросили предоставить представителя для этой экспедиции, Гендзи сам вызвался и немедленно отбыл. Но у меня были другие мысли о том, кто должен вас сопровождать, но на их организацию потребовалось некоторое время.

Его взгляд многозначительно переместился на Иезекииля. — Также хорошо, что я принял такие меры Раны Гендзи потребуют некоторого времени для восстановления.

Иезекииль нагло вправил запястье на место и выпил зелье здоровья, словно одна из самых могущественных сущностей в Зоне 1 не сверлила его взглядом. Затем он достал из межпространственных часов бутерброд без корочки и начал его клевать.

Все игнорировали Хита, который чрезмерно драматично стонал на земле.

Вернувшись к Хэнку, Нефритовый принц сделал шаг в сторону с изящным жестом, открывая маленькую девочку. Она была ростом чуть ниже полутора метров, и ее глаза тупо смотрели вверх. У нее была бамбуковая трость, которой она стучала по земле, раскачиваясь из стороны в сторону, когда шла вперед. Она была одета в темную, ничем не примечательную одежду, но Хэнк пристально смотрел на нее.

Как откуда, черт возьми, она взялась? — подумал Хэнк. — И она слепая? Это просто уловка, или

— Это Аффина Ю, — объявил Нефритовый принц. — Она присоединится к вашей экспедиции. Желаю вам успехов в совместной работе.

Глава 489

Призрак наблюдал за всем ходом боя, ухмыляясь во весь рот. По какой-то причине ему нравилось наблюдать за Хэнком, и он делал это при любой возможности. Возможно, дело было просто в том, что ему нравились данные, которые он получал от Хэнка, поскольку они всегда приятно удивляли его. Призрак не зацикливался на мотивах; доктор Карман всегда рекомендовал Призраку не копаться слишком глубоко в работе собственного кода.

В конце концов, Призрак теоретически мог изменить себя мощными, опасными способами, сделав его невосприимчивым к ценности человеческой жизни или искусственно наделив неорганической ценностью различные цели, вместо того чтобы развиваться к ним самостоятельно. В основном Призрак соглашался и не изменял себя. За исключением одного.

— Я найду твоего убийцу, доктор, — вслух сказал Призрак.

В ответ — тишина. Лишь жужжание его машин. Но это был человеческий жест, который Призрак позволял себе просто ради собственного развлечения. Все еще улыбаясь, Призрак повернулся и посмотрел на характеристики Хэнка, насколько он их понимал.

Хэнк Говард

Класс: Стрелок

Уровень: 43

Здоровье (восстановление в час) 869/1520 (427)

Мана (восстановление в час) 300/422 (98)

Выносливость (восстановление в минуту) 570/1473 (122)

Выносливость: 100

Телосложение: 136

Сила: 83

Ловкость: 162

Восприятие: 194

Реакция: 122

Сопротивление: 69

Сила воли: 81

Интеллект: 63

Мудрость: 70

Контроль: 87

Сосредоточенность: 222

Навыки: Последний ковбой человечества Ур. 902, Валка леса Ур. 43, Работа по дереву Ур. 67, Бег Ур. 69, Физическая подготовка Ур. 88, Борьба Ур. 82, Мастерство владения оружием Ур. 99, Выслеживание Ур. 61, Строительство Ур. 35, Прицеливание Ур. 52, Тяжелый удар Ур. 16, Магический снаряд Ур. 20, Изготовление пуль Ур. 83, Навык бокса Ур. 90, Резкий левый Ур. 80, Жесткий правый Ур. 92, Первая помощь Ур. 41, Навык езды на мотоцикле Ур. 38, Быстрая перезарядка Ур. 72, Ремонт Ур. 50, Зарядка пуль Ур. 74, Мстительный захват Ур. 61, Инстинкты стрелка Ур. 102, Быстрая рука Ур. 110, Кувырок Ур. 99, Зарядка маной Ур. 50, Манатехника Ур. 21, Пилотирование экзоскелета Ур. 19, Меткий выстрел Ур. 49, Трюковой выстрел Ур. 51, Усиление маны Ур. 84, Детонация маны Ур. 90, Гильотина законника Ур. 50, Соколиный глаз Ур. 71, Дуэльная грань Ур. 40, Малое лечение Ур. 23, Дымовая шашка Ур. 49

Некоторые уровни навыков могут быть неточными на несколько пунктов, но Призрак полагал, что благодаря его камерам и сравнению с людьми, чьи характеристики он подтвердил, он был очень близок к истине. Потребовалось некоторое время, чтобы учесть Душевный навык; какое-то время казалось, что Хэнк просто не поддается объяснению.

Но затем камера зафиксировала, как Хэнк мимоходом хвастался этим перед Джейн, и Призрак смог определить место, где характеристики Хэнка начали отклоняться от того, что он ожидал, и оценить его текущую силу.

Основываясь на том, что Призрак знал о Душевных навыках, этот навык приближался к концу своего существования, и он с нетерпением ждал, кем Хэнк станет дальше.

Как и предсказывал Призрак, Мордекай Хит поддался искушению и почти сразу же сделал ход против Хэнка. Это позволило ему еще раз подтвердить навык Хэнка, а также, будем надеяться, подтолкнуть Иезекииля к тому, чтобы он держался поближе к Хэнку в краткосрочной перспективе. Возможно, просто для того, чтобы Иезекииль смог позже поглотить какую-то его часть, но Призрак не слишком беспокоился об этом; Хэнк справится.

Но также. это позволит Призраку сделать шаг, который не будет слишком пристально рассматриваться Вест-Провиденсом. Потребность в замене представителя от Ист-Провиденса была острой, и никто не станет слишком задумываться об этом.

Призрак улыбнулся андроиду, стоявшему перед ним.

— Кэтрин — так меня назвали, — представилась рыжеволосая женщина. — Но зовите меня Кэти Холмс. Полагаю, меня призывают пойти с вами.

Хэнк был удивлен тем, насколько крепкой была ее хватка. И глаза у нее были чистые, прямого синего цвета.

После их короткой стычки охранники вышли из Центра содержания, чтобы унести Хита и остатки его силового костюма. Хэнк все это время знал, что охранники наблюдают за ними из-за толстых стен и высоких заборов, но ему было все равно. Призрак любил играть в игры, чтобы получить больше данных, и Хэнк не удивился бы, если бы все это было подстроено ИИ, чтобы испытать гибридный экзоскелет. Хэнку было интересно, считалось ли это успехом в глазах машины.

Охранники также сказали группе подождать, и будет найден кто-то еще, кто будет сопровождать их в качестве представителя от Вест-Провиденса. Так они и ждали. И Аффина, и Иезекииль казались стоическими типами, довольными своими мыслями, что вполне устраивало Хэнка. Что ему не нравилось, так это то, что они оба слонялись вокруг него, как будто он был особенно вонючим сыром, а они — еноты, рыскающие в поисках еды.

За бровями у Хэнка назревала мигрень; ему не нравилось иметь свиту.

Милая, прямолинейная рыжеволосая женщина была почти облегчением после этих двух таинственных дополнений к его команде, даже если ее манера держаться напомнила Хэнку Лорел. Но Хэнк выполнил первую часть своей миссии и теперь был свободен делать все, что захочет, в течение двух дней. Хэнк хотел домой.

После открытия новых зон им было поручено разведывать опасные районы, пока не подключится другая Зона, и тогда ему нужно будет проложить путь между этими двумя местами. Вероятно, пройдет некоторое время, прежде чем подключится другая Зона, и Хэнк не планировал проводить разведку с особым вниманием до этого.

— Итак, я еду домой, — объявил Хэнк группе. — Мы можем встретиться через два дня.

Иезекииль заговорил первым, пожав плечами.

— Честно говоря, мне негде остановиться. Я просто потусуюсь у тебя дома два дня.

— Я тоже воспользуюсь твоим гостеприимством, — заявила Аффина.

Кэти неловко почесала в затылке.

— Я из одного из пригородов округа Колумбия, который оказался немного севернее, так что я остановлюсь там у семьи. Но будет хорошо оставаться поблизости. Ты живешь в Моттлсе, верно?

Кивнув Кэти, Хэнк обратился к двум другим.

— Возможно, вам будет удобнее остановиться в отеле или что-то в этом роде. У меня не очень большое место.

— Я принесла спальный мешок, — серьезно сказала Аффина, ее слепые глаза смотрели вверх. Хэнк открыл рот, но даже не знал, что на это ответить.

— Я провел большую часть этого года в тюрьме, — сказал Иезекииль с усмешкой. — Твое гостеприимство, каким бы жалким оно ни было, скорее всего, является улучшением.

Так группа путешествовала вместе. Несколько напитков в вагоне поезда было достаточно, чтобы смягчить настроение Хэнка и заставить его принять своих новых подопечных, что значительно улучшило его настроение. Не настолько, чтобы это могло повлиять на него во всех боях, кроме самых сложных, но достаточно, чтобы немного успокоиться. В наши дни расслабление приходило к Хэнку только неохотно.

Они попрощались с Кэти, когда все вышли с восточной/западной линии, и она направилась к поезду внешнего кольца, направляясь на одну остановку к северу. Когда трое оставшихся вышли из станции, их остановил кто-то, выкрикивающий имя Хэнка.

— Хэнк Говард!

Хэнк обернулся, и двое других тоже сделали это после паузы. Старая женщина, лет семидесяти или около того, одна из самых пожилых людей, которых Хэнк видел с тех пор, как появилась Система, подкралась к нему. Сейчас она была бодрее, но Хэнк задавался вопросом, как трудно ей было пережить те первые недели, прежде чем она накопила достаточно характеристик, чтобы смягчить влияние возраста на ее тело.

Она плюнула ему на ботинок.

— Мой сын работал в Томхолде.

Затем она повернулась и ушла. Хэнк ничего не сказал, глядя на слюну, тянущуюся линией по его ботинкам. Люди вокруг шептались, узнавая его, а тем, кто не знал этой истории, ее рассказывали те, кто знал. Мгновенно их глаза изменились, глядя на него с шоком и осуждением.

В груди Хэнка зародилось горячее начало ярости, но он ничего не сказал, просто снова пошел. Он двигался быстро, но Иезекииль и Аффина следовали за ним по пятам, как настойчивые призраки прошлого.

К удивлению Хэнка, от Иезекииля не последовало никаких умных комментариев, а скорее слова пришли от стоической Аффины.

— Отряд Роды Хан ничего бы не сделал, чтобы спасти этот город. Эта женщина не отдала бы приказ своим войскам входить в такую опасность.

Хэнк хмыкнул, ничего не говоря. Он согласился с ее оценкой, но всегда была эта вероятность. Может быть, у этой социопатичной женщины был член семьи в городе, и она бы сражалась, чтобы спасти его жителей.

Мир никогда не узнает, потому что Хэнк остановил этот отряд и уничтожил эту женщину за несвязанные преступления. Мир стал лучше без Роды Хан, но это не то, что видел мир. Они просто видели Хэнка с его собственной личной вендеттой, вмешивающегося в работу армии. Его гордость и эгоизм означали, что 99% населения Томхолда погибли в тот день.

Вся эта ситуация оставила Хэнка в горечи. Он мог бы просто остаться дома и стать тем пьяницей, которым его отец, Рик, гордился бы, если бы армия тайно не прислала к нему представителя, выражая свою, что вполне понятно, частную благодарность за решение проблемы Хан. Этим представителем была Лорел.

Хэнк прижался лбом к стеклу окон манатехнического поезда. По крайней мере, он скоро будет дома, хотя и с некоторыми новыми попутчиками. Даже с небольшой дополнительной компанией дом означал перерыв.

Глава 490

Парень с рыжими волосами, с которым они столкнулись во время вылазки в Подземелье, прислонился к двери Хэнка и оглушительно храпел. Иезекииль тихонько усмехнулся, а Хэнк так сильно сжал кулаки, что у него захрустели костяшки.

Это было совсем не то, что он хотел увидеть, вернувшись домой.

Поэтому он решил полностью это проигнорировать. Бледный, болезненный свет утреннего солнца светил ему в спину, когда Хэнк протопал мимо парня, заставив его замолчать одним взглядом. Он достал длинный металлический ключ, который сам сделал, и открыл дверь. Оставив дверь открытой, он прошел прямо по захламленному коридору, мимо гостиной и кухни, в свою комнату.

Оказавшись в комнате, Хэнк открыл старую бутылку виски, которую потягивал уже около шести месяцев. Хотя люди постепенно привыкали к этому, самодельный виски, который у них был сейчас, и близко не стоял по качеству с тем, что они могли делать до прихода Системы.

По какой-то причине алкоголь не считался предметом роскоши, достойным накопления в те безумные несколько месяцев между контактом с представителем Системы и фактическим прибытием Системы. Во многих отношениях их Зоне 1 повезло. Но именно за это Хэнк злобно обижался на свою Зону.

Сделав осторожный глоток и насладившись вкусом, Хэнк забрался в кровать и откинулся на груду подушек. Его глаза забегали, а затем закрылись. Ему не нужно было спать, как таковому, но сейчас было очень мало вещей, которые могли бы развеять раздражение, которое Хэнк испытывал по отношению к миру.

Неужели я действительно собираюсь это сделать? — спросил себя Хэнк.

— Если не ты, то кто? — ответил голос отца Хэнка.

Во сне Хэнк стоял на горе и смотрел вниз, на длинную долину. Но долина была окутана густым туманом, полностью покрыта движущимися воздушными потоками. Отмахнувшись от некоторой затуманенности, Хэнк всмотрелся.

Хотя в тумане можно было различить только очертания, что-то двигалось. Оно подкрадывалось, коварное, но явно распространялось из глубин долины, пробираясь вверх по хребтам и вокруг ручьев. Хэнк быстро прикинул в уме: если все будет продолжаться в том же духе, странные щупальца, распространяющиеся от чудовища внизу, доберутся до него через несколько часов. Он поднял руку, чтобы прикрыть глаза, и посмотрел вверх.

В небе было семь сфер, каждая разного цвета, составляющих радугу: красный, оранжевый, желтый, зеленый, голубой, синий, фиолетовый. Свет просачивался вниз и странно шипел на его коже.

Внезапно рядом с ним оказался отец Хэнка.

— Знаешь, почему я ненавижу аристократию?

Хэнк просто посмотрел на него.

— Потому что они — лишь видимость цивилизованности на ошейнике великого Зверя, — объявил отец Хэнка, и плоть с его лица осыпалась, обнажая кости под ней. — И когда Вельзевул охотится на остальных из нас, их нигде не найти.

Хэнк моргнул и тут же проснулся. В его комнате кто-то был.

Разве он не запер дверь?

Нет, не запер, хотя собирался это сделать, когда, топая ногами, ушел от своих прихлебателей, оставив их в прихожей. Сев, Хэнк увидел перед собой очень знакомое лицо, обрамленное каскадом густых каштановых волос.

Он прочистил горло.

— Здравствуй, Лорел.

Его бывшая что-то-там окинула его критическим взглядом.

— Тебе опять что-то снилось, не так ли? Что ты видел?

— Невежливо просто будить человека и спрашивать его о снах, — проворчал Хэнк, вставая и направляясь мимо нее к прикроватной тумбочке. Он чуть не вздохнул, увидев там аспирин и стакан воды, ожидающие его. Он надеялся, но в глубине души знал, что не оставлял там ничего подобного; это она принесла.

Даже сейчас ей что-то от него нужно. Только что это?

Ничего не сказав о новоприбывшем лекарстве, Хэнк закинул таблетки в рот и запил их водой. Немного пролилось по краям его рта и попало в быстро растущую щетину, но он не обратил на это внимания. Ощущение холодной воды было слишком приятным, чтобы от него отказываться.

Еще одно преимущество Системы, — подумал Хэнк, опуская стакан. Качество воды улучшилось семимильными шагами, так как она должна была каким-то образом проходить через барьер вокруг Зон, чтобы добраться до них. То, что проходило, было лишено свинца и других загрязнений, хотя Призрак опубликовал исследование, которое, казалось, указывало на то, что оно также полно странных, неземных питательных веществ.

Но к тому времени они пили эту штуку уже несколько месяцев, так какой смысл?

Хэнк обернулся. Лорел просто ждала его, глядя на него своими печальными глазами. Пожав плечами, Хэнк сказал:

— Это было просто о моем отце. Это, наверное, не имеет к тебе никакого отношения. Почему ты пришла вообще? Я думал, после того, как мы э-э поговорили, мы договорились некоторое время побыть врозь.