Легенда о Рендидли Гостхаунде

Слишком поздно, Рендидли усмехнулся и постучал в дверь. Услышав ворчание в ответ, он протолкнулся в комнату.

Дон Бейгон сидел за столом, перед ним были разбросаны несколько ярких листков бумаги. Он откинулся в своём бамбуковом кресле-каталке, поднял руку и погладил свои безупречные усы и бороду. — Господин Призрачная Гончая, знаете, что я в вас уважаю? Вы приходите вовремя, даже когда это меня бесит.

Глава 1996

Рендидли двинулся через небольшую, но причудливую комнату к креслу напротив стола Дона. Свет проникал по краям затемнённых окон, открывая вид на очень аскетичную комнату. Пока он шёл, ему удалось лучше разглядеть яркую бумагу перед мужчиной. То, что он увидел, заставило его губы дрогнуть.

Дон Бэйгон явно

занимался скрапбукингом

. Вокруг него были разложены ножницы, бумага и какой-то клей.

Основой текущей страницы была ярко-оранжевая плотная бумага, а меньший золотисто-жёлтый лист игриво расположен под углом, чтобы обрамлять содержимое. Он вырезал гигантские синие буквы-пузыри, составлявшие надпись Моя Дорогая Дочь . Они выгибались по верху, словно радуга. По крайней мере, Рендидли смотрел на элегантные и стилизованные формы слов и вынужден был восхититься мастерством Дона. Его работа ножницами казалась поистине божественной.

Кроме того, он каким-то образом раздобыл фотографии, возможно, используя свою память в качестве основы для художника. На одной была изображена Клодетт, серьёзно разговаривающая на пляже, положив руку на бедро; на другой — она, попивающая напиток из кокосовой скорлупы; и наконец, Клодетт с закрытыми глазами в тёплом порыве победы, после того как именно она получила приз. Маленькие частички льда кружились в воздухе вокруг неё. Однако —

Похоже, вы несколько подправили фотографии , — заметил Рэндидли, усаживаясь в кресло перед столом. Рядом с Клодетт на большинстве этих снимков было грубое пустое место, вырезанное и удалённое из кадра. Дон даже не потрудился обрезать всю фотографию, просто удалил один конкретный элемент. Было совершенно очевидно, что Рендидли был удалён из альбома Дона.

По крайней мере, за это Рендидли не мог винить человека.

О, ну, у меня был отдельный проект для этих конкретных элементов , — официально фыркнул Дон Бэйгон и выдвинул ящик. Он достал маленький конверт и предложил его Рэндидли. Я ещё не совсем закончил, но я очень горжусь своей работой .

Он передал Рендидли вырезанные части Рэндидли. Увидев их, он не смог подавить фырканье. На всех фотографиях, где были видны ноги Рэндидли, великий и влиятельный Дон Бэйгон потратил время, чтобы нарисовать

. Некоторые были заворачивающимися сандалиями, другие — стильными кроссовками, а на одной фотографии Рэндидли, казалось, был в ярко-розовых туфлях на высоком каблуке, когда он что-то горячо обсуждал. Художник, возможно, даже сам Дон, был чрезвычайно искусен в использовании перспективы. Это выглядело так, будто Рендидли действительно носил обувь на всех этих снимках.

Он бросил Дону многозначительный взгляд. Он искренне не знал, что чувствовать. Некоторые сочли бы такое поведение мелочным .

Мелочность — это просто слово, которым брюзги описывают тех, кто предан деталям и долгам , — ответил Дон с широкой улыбкой. Что бы он ни увидел на лице Рэндидли, это было именно то, чего он ожидал. И я счастлив заявить, что я и то, и другое. Итак, вы хотели поговорить? А, пожалуйста, отдайте мне их обратно. У меня действительно есть для них особо-особый проект .

Разрываясь между весельем и смутной тревогой о том, как Дон может использовать эти его фотографии, при этом коря себя за то, что даже немного раздражён присутствием обуви на своих ногах, Рендидли вернул вырезанные части. В конце концов, это были просто фотографии; он не мог помешать Дону создавать другие изображения его. Рендидли медленно кивнул, переключая внимание и тщательно обдумывая, что он хочет спросить.

Дон заговорил, прежде чем его мысли пришли в порядок. Руки мужчины быстро собрали его поделки и аккуратно уложили в папку, которую он засунул в ящик стола. Вообще-то, хорошо, что вы обратились. Думаю, у меня есть кое-какая важная информация о грядущих событиях в Нексусе —

Нет , — на этот раз Рендидли искренне рассмеялся, подняв руку, чтобы Дон остановился. Вы думаете, я не знаю ваших фокусов? Вы можете добровольно предоставить всю информацию, которую хотите, после того как я получу то, что мне нужно; я не позволю вам уменьшить долг до этого .

Напряжение зависло между ними, когда их взгляды встретились. Рендидли никогда не осознавал, насколько буряными чёрными были радужки Дона по краям, светлея до сапфирово-синего по мере приближения к зрачку. Тяжесть долга висела между ними, склоняясь на сторону Рэндидли. Их воли соприкоснулись, легко и испытывающе.

В конце концов Дон пожал плечами, но в его глазах появился огонёк. Как скажете, господин Призрачный Гончий. Сегодня я к вашим услугам. Пожалуйста, что вам угодно?

Ему это нравится, —

понял Рэндидли, принимая решение о своём вопросе.

Ему нравятся тонкие повороты и словесная грация в погашении долгов, не предоставляя ничего существенного. Танец информации бодрит его. И, честно говоря этот энтузиазм заразителен .

(Власть Серого Монарха) Рендидли опустилась ему на плечи. Его веселье и игра, в отличие от Дона, были задушены. Он был здесь с определённой целью.

Его радость проистекает из многолетнего опыта и таланта. Я не могу пытаться обыграть его на его же поле. Просто получить нужную информацию и уйти.

Покровитель Перьев обладает нужной мне информацией .

Что вы можете рассказать мне о буре над Нексусом? О том, как туда попасть и что там происходит? — спросил Рэндидли. а-а, значит, вы достигли гражданства третьего уровня , — протянул Дон. На его лице отразилось полное удивление, как будто эта возможность бросала вызов всем его предубеждениям. Какое достижение, учитывая ваш юный — Ох, перестаньте нести чушь , — Рендидли закатил глаза, но ни на секунду не ослабил бдительность. Дон был опасен

потому, насколько хорошо он умел играть роль шута. Уверен, вы тоже проверяете список слов. Сомневаюсь, что вы могли это увидеть, учитывая мою недавнюю способность раздражать вас, и не понять, что это был я .

Дон Бэйгон расхохотался и хлопнул себя по колену. Да, что ж. Я искренне лелею надежду, что вы разочаруете мои ожидания относительно того, что вы будете постоянно меня досаждать. Ладно, Бур. Действительно, это самое примечательное из изменений, к которым вы получаете доступ с гражданством третьего уровня, но есть и другие аспекты — Поймав недовольный взгляд Рэндидли, Дон пожал плечами. Ладно, ладно, клиент всегда прав. Пусть будет Бур. Давайте поговорим об этом гигантском, висящем уродстве.

Очевидно, Элхум строил это устройство на протяжении последних тысячи лет с определённой целью. Никто не знает наверняка, но у нас достаточно информации, чтобы понять его суть. По сути, оно функционирует как гигантская усилительная камера. Если бы образы были звуком, этот бур был бы создан для идеальной акустики.

Более чем

идеальной акустики. Однако бур существует в своей нынешней форме с середины Шестой Когорты без заметных изменений; что бы Элхум ни хотел с ним сделать, он ждёт какого-то события или объекта, чтобы завершить его .

Дон откатил своё кресло от стола к затемнённому окну. Он потянулся и поднял жалюзи, так что стало видно небо, заполненное зловещим диском. Вход относительно прост; у Элхума нет защит на самых нижних уровнях. Перемещение между уровнями также относительно легко, если вы хотите проникнуть глубже. И почему бы вам не захотеть? Акустический эффект внизу весьма дерьмовый. Есть две лестничные клетки: одна в центре каждой платформы и одна, что петляет по краям, постоянно поднимаясь вверх. Из-за конструкции внешняя лестничная клетка полна статики изображений; её пересечение — болезненный опыт. Все положительные эффекты бура обращаются в отрицательные в этих областях. Но использование центральной шахты — опасная перспектива .

Глаза Рендидли обострились. Элхум следит за центральной лестницей?

А, нет . — Дон покачал головой и откатил своё кресло обратно, чтобы посмотреть на Рэндидли. Я должен прояснить; Элхум поддерживает реальную оборону только вокруг нескольких этажей, которые он ревностно охраняет. Никому не разрешено находиться в этих местах. Было предпринято несколько попыток пробраться и изучить его проекты, но что ж, вы видели, насколько резкими и окончательными могут быть реакции Элхума. Он не тот человек, который ценит что-либо, кроме повиновения. Что касается остальных этажей, другие граждане третьего уровня обустроили небольшие частные пространства, используя отличную среду для тренировки своих образов. Довольно многие находятся на (уровне Спекулума), так что передвигайтесь осторожно .

Медленно кивая, Рендидли глубоко вдохнул через нос. Поток информации о множестве связей и долгов, которые поддерживал Дон, хлынул в его разум, но он оттолкнул их в сторону на данный момент. Хрупкая связь, поддерживающая жизнь Покровителя Перьев, простиралась вверх, к массивному пространству над головой. Его сознание поплыло за ней. Как только оно достигло бура, стало труднее следовать за ней, но (Навык Милле) Рендидли сумел проследить источник всё выше и выше.

Чем выше оно поднималось, тем сильнее портилось его настроение. Насколько он мог судить, источник этой связи находился на втором сверху вращающемся кольце бура.

И Элхум сидит на вершине? — медленно произнёс Рэндидли, чувствуя, как его мысли скисают, когда он обдумывал нападение на место, которое Элхум контролировал и охранял. Даже с его улучшениями в (Навыках Пустоты), проникновение, вероятно, будет жестоким. И хотя он гордился своей способностью ускользать, с опасными кулаками Элхума — Нет, он сидит посередине . — Дон сделал причудливый, круговой жест руками. Как я уже сказал, всё дело в акустике. Усиление самое сильное в середине. Так что идеальные несколько этажей принадлежат ему целиком .

На секунду Рендидли почувствовал вспышку облегчения. Но затем последствия этого осознания нахлынули, и его настроение снова испортилось. Значит, верхние части бура пусты из-за присутствия Элхума посередине, который выступает в роли привратника?

Ну, изначально, — по лицу Дона расплылась хитрая улыбка. — Но вы не одиноки в том, что находите эти изолированные верхние уровни довольно интересными. Несколько смельчаков прокрались через владения Элхума, не вызвав его гнева. Сначала (Искатели Вершин), затем представители ортодоксальной фракции, когда стало ясно, что другие преуспели. Оказавшись там, первые прибывшие имели гораздо больше свободы в обустройстве. Некоторым удалось занять несколько этажей по своему усмотрению, хотя несколько более слабых в конечном итоге были раздавлены более поздними прибывшими. Когда люди говорят о скрытых монстрах Нексуса это именно обитатели этих верхних этажей. Большинство выходят очень редко, как только туда попадают. Судя по всему, проход через три средних этажа Элхума может быть мучительным . Рендидли несколько секунд изучал Дона Бэйгона, пытаясь понять, есть ли у него ещё более острые вопросы. Долг висел между ними, давя на Дона и побуждая его отвечать честно. Пока разговор занял лишь малую часть долга, возможно, десятую часть от всего. Рендидли хотел выудить больше опасностей, но знал, что если он задаст общий вопрос, Дон, вероятно, воспользуется этой возможностью, чтобы сбросить больше долга.

Яркие глаза Дона, казалось, вызывали Рендидли на соревнование, чтобы попробовать перехитрить его. Ещё раз Рендидли подавил этот импульс и подошёл к своей проблеме практично. Он был здесь не для того, чтобы побеждать. Он хотел выжить, что бы ни ждало его в том зловещем буре.

Давайте поговорим о чём-нибудь другом. В нескольких словах, как мне следует относиться к Биамат? — спросил Рэндидли.

Хихикая, Дон пожал плечами. Как хотите. Но я добавлю, что держаться подальше от этой напасти — лучшее решение .

Рендидли медленно кивнул. Долг едва уменьшился. У него оставался только один вопрос, на который, как он считал, ему нужен был ответ. Помимо Элхума как другие старые монстры, поселившиеся там, реагируют на проходящих людей? Плохо , — Дон оскалил зубы. Хотя меньше, если вы держитесь внешней лестничной клетки. Насколько я слышал эта территориальная реакция усиливается, как только вы поднимаетесь на верхние уровни. Поскольку считается, что большинство тех, кто направляется туда, ищут место для поселения. А старые монстры определённо не хотят позволять каким-либо потенциальным конкурентам обустраиваться на своих этажах .

Глава 1997

Рендидли кивнул, внимательно обдумывая информацию, предоставленную Доном Бейгоном. Над ними обоими нависал гигантский бур, тяжелое напоминание о том, насколько продолжительным может стать это путешествие. Он колебался, стоит ли спрашивать больше, но хотел сохранить часть (задолженности) на случай будущих событий.

— К слову, — Дон прокашлялся. — Вся эта информация из вторых рук. Я не забирался слишком глубоко в бур. Некоторые из тех, кто там затаился, весьма своеобразны. Они не терпят сделок.

Рендидли фыркнул. Но затем он бросил на Дона серьезный взгляд. Эта дополнительная подробность не стоила ему никакой (задолженности), но было не лучшей идеей позволять Дону просто так выдавать информацию. — Я думал, мы договорились о том, как будет проходить этот разговор.

Пожилой мужчина выглядел обиженным, но промолчал. Рендидли прикусил губу; Дон определенно хотел чего-то конкретного, но его чувства подсказывали ему, что отец Клодетт не пытался ему навредить. Происходило что-то более глубокое.

Рендидли поджал губы. У него не было всех необходимых элементов для действий, но он не желал задерживаться, если Дон играл в какую-то долгую игру со своими тщательно подобранными ответами. Он все еще не забыл, как Дон пытался продать его (Королю Пустоты). Когда Рендидли поднялся, Дон склонил голову набок. — Кхм, признаю, что я снова говорю некстати, но я ну, считайте это бесплатным бонусом. Могу я предложить вам совет? Рендидли задумался. Он почти сказал нет , но затем задался вопросом, не хотел ли Дон, чтобы он сказал нет , дабы он попал в какую-то ловушку. К тому же, Дон сказал, что это будет бесплатно. Про себя он покачал головой, удивляясь собственной паранойе. Боже, я просто предпочитаю драться .

Вслух он сказал: — Да.

Дон Бейгон улыбнулся. — Если вы действительно намерены подняться по буру, не определяйте свое слово до того, как завершите свое путешествие. Почти удивительно, что никто не догадался подождать до вас, но, возможно, другим гражданам просто рассказали о силе, которую они могли получить, как только их идеи свободно распространятся по (Нексусу). Никто не ждал дольше нескольких минут.

— Зачем ждать, чтобы определить слово? — Рендидли нахмурился.

Дон Бейгон облизнул губы. — Это было бы недальновидно, но что, если вы создадите непродуманный образ убийства одного конкретного человека и используете это для своего слова? В конце концов, если вам серьезно угрожали, вы вполне могли бы. И вдруг у этих осторожных, пугливых, консервативных старых существ появится вопиющая слабость, на которую будут засматриваться их сородичи. Подумайте об этом.

По словам Дона, его долг нисколько не уменьшился, хотя в этом предложении было много достоинств. Рендидли сжал губы, но не мог отрицать, насколько интересной была эта идея. Это заставило его понять, что он был не единственным, кто достиг успеха, подрывая правила (Системы). Кивнув Дону, он вышел из комнаты и закрыл за собой дверь.

Почти сразу же перед Рендидли появилась теневая фигура. Его черты лица были скрыты тенями, но конечности были длинными и сильными. Его глаза были скромно опущены в пол. — Мистер Гостхаунд, позвольте мне проводить вас за пределы комплекса.

— В этом нет необходимости, — Рендидли холодно посмотрел на фигуру, вытащив свой (Паспорт Алхимика) и проведя ключом по воздуху. Очевидно, образ и сила другого были жестко подавлены, но это был тот же самый индивидуум, который ранее проявил неприкрытую жажду крови. Его взгляд оставался пристально направленным на макушку этого человека. Благодаря дополнительному преимуществу гражданства третьего уровня, он смог мельком увидеть часть его силы.

Могущественнее, чем нынешняя Шарлотта Уик , — осознал Рэндидли. — Конечно, более сдержан в эмоциональном проявлении, несмотря на раннюю демонстрацию. Возможно, это даже было намеренно, чтобы испытать меня. И я ни на секунду не верю, что это самый могущественный подчиненный Дона Бейгона .

Наконечник ключа пронзил тщательно ограниченное пространство, открывая путь к отступлению. Рендидли шагнул и пронесся сквозь изъяны в защите (Поместья Бейгонов). В одно мгновение он пересек свернутое пространство и вернулся в свое корневое жилище на (Станции Сбора Пятой Когорты).

Некоторое время он смотрел на землю, обдумывая то, что узнал о буре от Дона Бейгона. По крайней мере, у него было намечено место назначения, и он понимал некоторые из основных опасностей. Было жаль, что он не мог подтвердить ни одно из заявлений этого человека, но он подозревал, что (долг) покажет, солгал ли Дон. Единственным другим индивидуумом, о котором Рендидли мог подумать для проверки информации, была Девик, но—

Тот факт, что она теперь называет ее Актус Супрем, и наши самые недавние взаимодействия, означают, что это, вероятно, не стоит риска. Пока что хорошей новостью является то, что, по крайней мере, возможно переместиться в место, указанное (Покровительницей Перьев). С двумя заметными трудностями: пройти мимо наблюдения Элхьюма на средних уровнях. И, конечно же, какое-то старое чудовище (Нексуса), вероятно, предъявило права на этот этаж Но это заставляет меня задуматься — куда именно приведет эта слабая связь? Как она связана с тем ужасающим костяным амулетом? Что именно мучает (Покровительницу Перьев)? Рендидли застонал и потер переносицу, пока его ум буксовал несколько минут и не выдал ни одного ответа на эти вопросы. Как обычно, получение дополнительной информации о (Нексусе) просто означало, что он мог задавать лучшие вопросы и ВСЕ РАВНО не получать удовлетворительных ответов. Ему нужно будет скоро начать движение, учитывая ухудшающееся здоровье (Покровительницы Перьев), не совсем понимая, во что ввязывается.

Он обладал большими возможностями, чем когда-либо в прошлом. Однако длинные тени угроз в (Нексусе) продолжали преследовать его.

Тем не менее, было несколько вещей, которые Рендидли действительно мог сделать, чтобы подготовиться. Он мог продолжать развиваться, он мог тренироваться, он мог учиться.

Награда за завершение (Пути Достижения Тысячи) все еще мерцала перед ним. Он сосредоточился и вызвал свой (экран Статуса). Он просмотрел список своих (Характеристик) (Необычный Метаболизм) (Ноб), (Иллюзорное Перо Яйца) , (Первобытное Жужу Пустоты) , (Ужасающая Проворность) , (Мрачная Интуиция) , (Предсказательные Синапсы) , (Химерическое Безразличие) (Р), (Авторитет Серого Монарха) , Интеллект, (Неестественная Способность) , (Верность Восходящих Мойр) и (Изысканное Благочестие) .

Одна из этих вещей не похожа на остальные , напевал себе под нос Рэндидли, забирая награду. Странная дрожь пробежала по его телу, когда его палец нажал на кнопку.

Поздравляем! Вы выбрали Характеристику Интеллект для эволюции. Обнаружение синхронности с другими параметрами поиск резонанса расчет итоговой Редкости

Предупреждение! Вы выбрали свою последнюю Характеристику для эволюции! Всеобъемлющее изменение произойдет с вами, когда все Характеристики эволюционируют до новых Редкостей! Из-за важности этого события диапазон редкости увеличен! Включение других аспектов ваших эмоций и значимости в процесс

Определение связей устранение посторонних пометок

Поздравляем! Ваша Характеристика Интеллект эволюционировала до Трансцендентной Редкости! Экстраполяция Ваша Характеристика Интеллект эволюционировала в (Познание Нестандартного Алхимика) ! Уровень будет сохранен.

(Познание Нестандартного Алхимика) : Чтобы достичь невозможного, требуется определенная особенность восприятия и подхода. Если индивидуум слишком доверяет истине, чудо лежит далеко за пределами возможного. Однако если странное дозволено искажать реальность, возникает возможность. (Нестандартный Алхимик) обладает феноменально мощным разумом, способным мгновенно препарировать и реконструировать мир вокруг себя. Способность собирать информацию и распознавать закономерности значительно увеличена. Частота и точность интуиции значительно увеличена. Способность генерировать альтернативные идеи немного увеличена. Мысли теперь обладают небольшим импульсом; чем больше они набирают обороты, тем более меняющими мир они могут стать. Обратите внимание, это изменение не всегда полезно!

Рэндидли, казалось, почувствовал, как воздух вокруг него задрожал, эхо его собственной дрожи несколько секунд назад. Пока он замер в момент напряженного ожидания, инстинкты взяли верх. Когда он втянул воздух носом, так много информации захлестнуло его разум об астероиде вокруг него и людях на нем. Было похоже, что занавес был отдернут, оставляя окружающую область полностью в его понимании. Его память вернулась к тем спрятанным сферам, оставленным (Королем Пустоты). Только по этому впечатлению он начал деконструировать метод—

Его разум закружился, все быстрее и быстрее—

Ба-дам. Ба-ДАМ.

Он был вырван из этих закручивающихся мыслей силой собственного сердцебиения. На секунду Рендидли просто моргнул. Он приложил руку к груди. Он удивленно посмотрел вниз; он был внезапно промокшим, потным и невероятно горячим.

И нагревался все сильнее с каждым ударом сердца.

Пар клубился от него волнами, делая внутреннюю часть корневого жилища мутной и неясной. Он втянул еще один вдох, но его сердцебиение встряхнуло его (Ядро Пустоты), заставив работать на пределе, энергия пульсировала, выходя за барьер его кожи. Рендидли странно запаниковал, когда его ощущения усилились, побуждаемые к ускорению его сердцем. Его грудь начала болеть. Ему почти казалось, что его физическая форма растворяется, становясь частью жара, пара и громового биения его сердца—

БА-ДАМ.

Поздравляем! Все ваши Характеристики эволюционировали до более высоких Редкостей! В ходе вашего путешествия к Вершине первоначальная ткань того, чем вы были, была безвозвратно изменена. Вы вознеслись, чтобы стать совершенно иным существом, с возможностями, превосходящими ваше самое смелое воображение.

Однако Характеристики функционируют в основном как якоря, удерживая ваш текущий рост в пределах параметров, экстраполированных из вашей первоначальной формы. Теперь, когда все эти якоря были изменены, вы больше не привязаны к этим ограничивающим параметрам. Новые ориентиры были получены благодаря вашим усилиям. Эти новые созвездия Характеристик создадут новую отправную точку для вашего существования.

Я чувствую такую полноту . Рендидли почти неосознанно погрузился в странный транс. Он пылал от эмоций, проходящих сквозь него. Ему казалось, что он чувствует страсти каждого члена (Альфа-Космоса), и объединенный поток всех этих желаний разрушал его ощущение присутствия.

Это чувство напомнило ему использование (Лика Одержимости), но у него не было центральной цели, которая бы направляла всю эту силу и мощь. Без цели дрейфующий Рендидли наблюдал за изменениями, происходящими в его теле. Он смотрел на свою грудь, которая странно воспламенилась. Он не чувствовал страха, когда пламя лизало его кожу вверх и вниз, и не испытывал боли. Дым и пламя танцевали в великолепной гармонии по всему его телу, свет и жар вальсировали по каждому дюйму его тела.

Его сердцебиение пульсировало по его телу, или по аморфной массе энергии, которой стало его тело. Его стремление к ускорению только усиливалось. Рендидли отдаленно осознавал другое сознание, его затуманенный разум подсказал имя Невеа для этого вторжения, обращающееся с беспокойством за его здоровье. По-видимому, он поглощал огромное количество энергии. Энергии совершенно иного масштаба, чем та, которую он обычно потреблял.

Рендидли мог слышать ее предупреждения, почти, если бы прислушался.

Он удивил самого себя, предпочтя слушать всепоглощающее сердцебиение.

Полнота была подходящим словом для его состояния. Это, по крайней мере, было простое ощущение, которое сейчас поглощало его.

БАДАМП!

Предупреждение! Пожалуйста, обратитесь за помощью к вашему (Духу Деревни). Неразумно продолжать без явной поддержки вашего (Духа Деревни)! Пожалуйста—

Ошибка—

Отдаленно Рендидли услышал крик в своем ухе. Он втянул носом и почувствовал запах пепла. — Ты, грёбаный ублюдок! Ты что, пытаешься меня убить?!? Я был в отпуске!

Поздравляем! Другие достигали этого порога, но не смогли пережить переход! Отказавшись от своих прежних якорей, вы открыли себя новым возможностям. Ваши новые якоря генерируют новый, уникальный (Атрибут), который будете обладать только вы.

Существует бесконечное число возможных неудач и конечное число успешных комбинаций якорей. Такой баланс обманчиво хрупок. Действуйте осторожно.

Включение влияний

Образы мелькали перед глазами Рэндидли. Его (Характеристики) стали якорями, обонятельными впечатлениями, которые поддерживали его хотя бы в сознании. Отдаленно он размышлял, что жар становился невыносимым, даже для его странной энергетической формы.

Он видел свою кровь, красные кровяные тельца, заполняющие толстые вены, дарующие жизнь его конечностям. Он видел яйцо тьмы, окруженное призрачными перьями, которые обвивались вокруг него и защищали его. Он видел древний, племенной тотем, существо, покрытое татуировками, его тело гладкое, мощное и такое, такое целеустремленное. Он видел убийцу, переходящего от неподвижности к кровавому свершению быстрее, чем мог уследить глаз. Он видел голодную химеру, свернувшуюся в темном месте, открывающую глаз в тот самый момент, когда мимо проходила добыча. Он видел маленькие искры, бегущие вверх и вниз по позвоночнику, тело, движущееся в предвкушении реальности. Он видел другую химеру, которая выдерживала насильственные стихии и двигалась вперед, не замедляясь.

Вся влага была вытеснена из его формы жаром. Что означало, что ничего не осталось, чтобы предотвратить взрыв пламени наружу и заполнение всего пространства.

БАДАМП-БАДАМП-БАДАМП!

Якорные образы кружились вокруг него, его разум стремительно проносился сквозь них. Он видел массивный жемчужный трон, на котором сидело серое существо с длинными руками и еще более длинными пальцами. Он видел алхимика, засиживающегося допоздна над своим рабочим столом, глаза которого блестели от возможностей, скрытых в его следующей идее. Он видел фигуру, пролистывающую гримуар, запоминающую содержимое одним лишь взглядом. Он видел тонкое существо, дёргающее нити судьбы, взвешивающее и измеряющее их ценность. Он видел человека в белой робе, склоняющего голову перед раскаленным светом—

Грудь Рэндидли, или какой-то остаток его физической формы, забулькала и схлопнулась под давлением его сердцебиения. Кровь брызнула вперед в смесь пепла, костей и пламени, но гравитация, казалось, забыла о багровой и изумрудной крови, прежде чем та достигла земли. Жидкость разделилась на двух идеальных змей, одну красную и одну зеленую. Они начали плавать сквозь мутное варево, которым стал Рендидли Гостхаунд, одна усиливалась, а другая ослабевала. Жар пульсировал и покачивался, удерживаемый этими появлениями.

Рендидли попытался дышать, но ничего не происходило. Так что он прекратил это. Он просто горел, полностью и без колебаний.

Ошибка обнаружен диссонанс перерасчет

БАДАМПБАДАМПБАДАМПБАДАМП—

Попытка исправить—

Женщина застонала в его ушах. Он видел ее руки, заканчивающиеся металлическими рукавицами, отчаянно пытающиеся удержать его сущность от утечки сквозь пальцы, пока якоря подготавливались. Однако, даже горя, он чувствовал, что что-то не так. Его существование, со всеми его новыми (Характеристиками), было ключом, который скользнул в замок. Но когда они попытались повернуть, что-то заклинило. Дверь перед ним оставалась закрытой.

Голос, Невеи, достиг его, пока он горел. Он был полон мольбы. Остальные ее слова потерялись в трескучем пламени. Рендидли почувствовал, что две змеи ослабевают. Их процесс очищения продолжался, но они истощали свою силу. Момент затянулся слишком надолго—

Что было странно, так это то, что он не чувствовал страха. Более того, рев пламени начал звучать как смех.

Однако зов Невеи заставил один из его якорей начать гудеть. Образ (Характеристики) снова мелькнул в его разуме. В одно мгновение его борьба разрослась, пока не заполнила все его сознание. Рендидли увидел ту Мойру, проводящего пальцами по струнам. Фигура подняла взгляд и улыбнулась Рэндидли. — У меня больше нет терпения следовать извилистому Пути Судьбы. Если мы горим, давай сожжем все дотла вместе с нами.

Предупреждение— Изменение якоря крайне опасно. Пожалуйста, обратитесь—

Мойра щелкнул пальцами и создал дрожащий язык пламени. Рендидли смотрел завороженно. Зловещая улыбка расплылась по лицу существа, когда он опустил руку, и все нити начали гореть.

Поздравляем! Ваша Характеристика (Верность Восходящих Мойр) изменилась! Ваша Характеристика изменилась на (Благоразумие Отступнической Мойры) !

Рендидли горел, и его образ (Характеристики) горел. Он улыбался этому ощущению. Энергия хлынула сквозь него, направляясь в его тело и сквозь него. Его якоря трансформировались.

Ключ извивался. Замок начал поворачиваться.

Поздравляем! Вы сконденсировали Четвертый (Атрибут)! (Атрибут) установлен как (Грёзы Музы) (?). Установлено на 1/5! Регенерация установлена на 1 за (?)!

Глава 1998

Алана присела на корточки, тяжело дыша, пока тренировочная группа получила столь желанный перерыв от бесконечного ада по закладке их фундамента. И это даже не было запланировано, просто им пришлось сменить местоположение. Крупные капли пота стекали по её шее и лицу, свисая с кончика носа. Болело всё; Орден Лисиц не щадил своих рекрутов, пытаясь сломить их.

Даже в то время, как Призрачный Пёс, казалось, намеревался стать сверхновой всего в нескольких метрах от сборного пункта.

— Здесь не на что смотреть, — Рэйманд Балласт махнул рукой неофициальному скоплению членов Отряда, которые хмурились от мощного зрелища. Он уже собрал Виванью и нескольких других людей с температурными образами, чтобы решить насущные проблемы. Теперь они окружали столб изумрудного и малинового пламени, которое грозило прожечь путь к ядру астероида, не давая урону распространиться. — Мы должны вдохновиться этим; даже Призрачный Пёс никогда не останавливается в своём самосовершенствовании. За работу.

Алана выпрямилась и потянулась. Её спина приятно хрустнула, но жар по-прежнему исходил от верхней части костра и обжигал её лицо. На фоне яркого пламени она могла видеть, как Виванья раз за разом извергает волны ледяной энергии, но это едва ли оставляло вмятину в бушующих волнах силы, производимых Призрачным Псом.

Это был, должна была признать Алана, эффективный способ одновременно тренировать образ Виваньи, мотивировать её к большим достижениям и ментально истощать дракона. В конце дня её спутница, вероятно, рухнет в бесчувственную кучу сапфировых чешуек.

Алана подняла свой тренировочный жилет и просунула руки в пропитанные потом лямки. Она почувствовала покалывание Активирующихся Записей. Рядом с ней Зак Крум неуклюже возился со своим снаряжением. С несколькими стонами остальные стажёры пришли в движение.

Только Салем, который неделю пытался, но так и не смог впечатлить Надзирателей, прося называть его Крысиным Королём, оставался прикованным взглядом к костру, устремляющемуся вверх от позиции Призрачного Пса. — Вся эта мощь А что, если что-то действительно не так? А что, если Призрачному Псу нужна наша помощь? Мы просто проигнорируем это?

— Терпение, друг, — Вольфрам сидел неподвижно, пока Зак, кряхтя, тащил своё обременённое тело, чтобы помочь массивному огру надеть его собственное специальное снаряжение. Даже Алана не могла не быть впечатлена тем, как подросток помогал Вольфраму, не прося ничего взамен. Одежда была настолько огромной, что он не мог надеть её сам. — Всё это часть процесса Призрачного Пса. Он конечно, напыщенный. Но он не из тех, кто разочарует нас сейчас.

— Это? Как ты можешь утверждать, что это естественно?! — Голос Салема стал пронзительным. Его глаза были дикими. Алана мысленно отметила, что не стоит слишком сильно полагаться на этого человека, учитывая, как быстро он ломался перед лицом тревоги. — Такое количество огня могло бы уничтожить целый мир. Что там происходит в

— Конечно, но если ты овладеешь этим огнём, ты сможешь защитить мир так же хорошо, — сказал Зак, затягивая кожаные ремни. Вольфрам оскалил зубы, приспосабливаясь к внезапному дополнительному давлению от снаряжения. Зак похлопал его по спине, а затем посмотрел на Салема. — Вот почему мы здесь, верно? Потому что это та сила, которую мы все хотим обрести.

Словно подчёркивая слова Зака, столб пламени раскололся от рябкой взрывной волны, и огромные куски нестабильной энергии полетели по воздуху. Некоторые, казалось, улетали в пространство вокруг их парящего астероида, но большинство определённо возвращались, чтобы дестабилизировать их уже повреждённое основание.

Среди членов Отряда Лисиц, подавляющих силу Призрачного Пса, раздался крик. Алана наблюдала, как запыхавшаяся Виванья глубоко вдохнула, а затем выпустила ещё несколько напряжённых потоков ледяной силы. Остальные ринулись вперёд и обрушили свои образы на снаряды, чтобы взорвать их, прежде чем Сборный пункт был уничтожен.

Их нынешний надзиратель щёлкнул пальцами, возвращая внимание Аланы к непосредственному окружению. — Эй, не отвлекайтесь. Им нужно, чтобы вы, мешки с дерьмом, оставались в живых, пока не сможете стать полезными. Не волнуйтесь, остальные из нас не так хрупки, чтобы бояться чего-то подобного.

С ещё несколькими стонами стажёры заставили себя двигаться. Бой членов отряда против энергетических обломков звучал так, будто над головой запускали фейерверк. Надзиратель энергично жестикулировал. Все, истекая потом, группа начала совершать утомительный круг вокруг огромного огня. Размер зрелища начал уменьшаться по мере того, как они продвигались сквозь свою ежедневную физическую тренировку, но жар становился только сильнее. Ноги Аланы начали гореть, даже через обувь. Она нахмурилась, глядя на землю. В этом жаре было что-то неестественное; он сохранялся неестественно далеко от источника, словно содержащаяся в нём энергия была липкой.

Если бы жар вокруг тела Рендидли был действительно достаточно силён, чтобы заставить землю здесь шипеть, он определённо проплавил бы этот хрупкий астероид насквозь. Не то чтобы она возражала против перемещения, но знала, что это место имело сентиментальную ценность для всех членов Отряда Лисиц.

— Это просто опасно. Безрассудно, — пробормотал Салем себе под нос. Его нервные глаза то и дело косились в сторону огня.

Алана прочистила горло, чтобы привлечь его внимание, а затем заговорила. — Ты ведь из Города-Пузыря, верно? Значит, ты слышал истории о Призрачном Псе, но никогда не видел, каков он на самом деле. Конечно, сейчас он могущественнее, чем когда-либо. Видеть это может быть подавляющим. Но как бы это ни было ошеломляюще, что-то подобное для Призрачного Пса — обычное дело.

— Как я и сказал, — прохрипел Вольфрам. Его тяжёлые и шаткие шаги всегда создавали впечатление, что он находится в одном неровном шаге от падения. — Напыщенно. Впечатляюще. Устрашающе.

Алана опустила плечи и заставила своё тело ускориться. Она быстро сделала несколько шагов, прежде чем её учащённое сердцебиение и дрожащее тело вынудили её снова замедлиться до черепашьего темпа. Надзиратель нахмурился на неё, но ничего не сказал. Её Выносливость иссякла, не оставив ей другого выбора, кроме как замедлиться.

Записи продолжали покалывать под её рёбрами. В этом заключался коварный гений этих тренировочных жилетов; они были разработаны так, чтобы невозможно было пройти тренировку силой. Каждый момент продолжительной сессии толкал тебя к пределу.

Вместо физической подготовки, на самом деле ты тренировал свою решимость. Однако

Глаза Аланы сияли, отражая горящий костёр Призрачного Пса. Её собственный развитый Параметр, Неприкосновенность, позволял ей ненадолго возвышаться над обыденными влияниями. Она распределяла свои очки Параметров в другие места с тех пор, как получила его, из-за того, насколько впечатляющими были эффекты, но вдруг Алана поняла, что это была ошибка. Ей следовало оттачивать

эту

специализацию.

Её образ закружился в её сердце, обдумывая изменение.

Возможно, ловушка следования за Призрачным Псом заключалась в том, что она видела, как он быстро рос во всех областях. Хотя это могло быть также результатом того, что она пропустила половину его приключений; Алана не видела, чтобы его слабости были целью. Его преимущества давали ему взрывную платформу для движения в любом направлении. Но видя его сейчас в этом преображённом состоянии, возможно, он просто стал чрезвычайно искусен в маскировке своих слабостей и принуждении своих противников к определённым конфронтациям.

было то, что Алана могла бы повторить. Стиснув зубы, она заставила своё тело сделать ещё несколько длинных шагов. Она почувствовала, как активируется её Неприкосновенность, прежде чем она поддалась её опустевшему запасу Выносливости. Даже когда её Атрибут почти иссяк, она продолжала двигаться вперёд.

Она могла бы продолжать так, если бы в пространстве над астероидом не появилась рябь. Появилась призрачная черепаха размером с город, её длинная шея поддерживала голову, покрытую выпученными глазами. Её лапы вытянулись и стабилизировали её над ними. Эта черепаха вытянула шею и пристально посмотрела на костёр Призрачного Пса

Внезапно появился Рэйманд Балласт. Лидер Отряда Лисиц махнул рукой. Его пальцы сжались в кулак. В одно мгновение массивная черепаха замерцала и исчезла. За спиной Рэйманда Балласта сконденсировался новый, призрачный хвост. Хвост был покрыт не мехом, а великолепными шестиугольниками, как панцирь черепахи.

Настроение Отряда Лисиц изменилось. Цзе Ронаулт и ДиОрто Вант взлетели и встали рядом с Рэйманом Балластом. Все трое парили там, наблюдая за местом, куда прибыла черепаха-образ, с кипящей агрессией. Воздух был неподвижен, за исключением тепловых волн, но вся атмосфера на Сборном пункте изменилась.

На земле надзиратель стажёров резко жестикулировал в сторону группы Аланы. — Исчезните. Вы ещё не готовы присутствовать, если ситуация станет насильственной. А положение в Высшем Военном Командовании деликатное.

Обменявшись взглядами, группа хлопнула себя по груди, чтобы деактивировать Записи, и поспешила к своему жилищу. И едва они прибыли, как из ряби в пространстве, откуда появилась черепаха, вышла группа из пяти солдат. Каждый носил богато украшенные и тяжёлые доспехи, которые сверкали в отражённом свете от пламени Призрачного Пса.

Лидером была остроглазая женщина, которая на мгновение окинула взглядом Рэйманда Балласта, прежде чем сосредоточиться на огне внизу. — Это были вы? Вы вмешались в официальные дела Высшего Военного Командования. В этой области была обнаружена аномалия, и вы уничтожили образ нашего сборщика информации. Я требую объяснений.

— К сожалению, объяснение ситуации внизу остаётся вне вашей досягаемости, — хладнокровно ответил Балласт. Даже Алана не могла не быть впечатлена тем, как лисочеловек излучал часть той подавляющей Нижней энергии, которой обладал Призрачный Пёс. Частично, предположила она, это был тот изящный хвост в виде черепашьего панциря, который извивался за его спиной. — Мы — Отряд Лисиц, под командованием Рендидли Призрачного Пса. Наша специальная тренировка оказалась ещё более эффективной, чем ожидалось. Это должен быть день празднования для Нексуса. Мы приносим извинения за то, что отняли ваше время, но здесь не на что смотреть.

Женщина усмехнулась и снова посмотрела на огонь. Как и прежде, пламя уменьшалось, но жар всё ещё усиливался. — И что за тренировка создаёт огонь, который производит достаточно Эфира, чтобы питать целый мир?

Питать целый Альфа-Космос , —

поправила себя Алана. Затем её лицо резко нахмурилось, когда она подумала, как Экспира справляется с этим зрелищем Рэндидли. Она быстро отправила сообщение Хэнку, который быстро ответил:

Да, здесь такое зрелище. Не думаю, что кто-то пострадал, но в небе появилось второе солнце. Это намного ближе. Люди потеют как проклятые. Кажется, луна немного подтаивает, кстати. Что, волнуешься за меня?

— Я почтительно прошу вас не продолжать задавать вопросы о конфиденциальных делах, — слова Балласта вернули внимание Аланы к противостоянию в небе. Ей хотелось бы больше понимать о Нексусе, чтобы знать, почему между этими двумя группами было столько напряжения.

Она едва чувствовала их силу. Однако среди новоприбывших был один из солдат, которого, по её оценке, она могла бы победить в бою.

Наконец, другая лидер потеряла терпение. — Мы служим воле Актуса Супрема. Учитывая недавнюю нестабильность и подрывную деятельность в Нексусе, все неестественные события должны быть тщательно расследованы. Итак, ещё раз, пожалуйста, отойдите в сторону.

— Разве мы не служим Актусу Супрема? — ДиОрто Вант наконец заговорил, нахмурившись, сила его раздражения искажала пространство вокруг него. — Убирайтесь, лейтенант. У вас нет влияния, чтобы совать сюда свой нос.

Лидер делегации, казалось, обдумала это. Но её улыбка была бесстрашной, когда она оглядела членов Отряда Лисиц. — Действительно? Полагаю, я просто подам экстренный отчёт и приглашу сюда самого Актуса Супрема, чтобы узнать правду. Это уж точно не будет выше

её

ранга.

Глава 1999

Тень зловещей улыбки Акт Сюпрем Девик, казалось, растянулась и нависла над Станцией сбора Пятой когорты от одного лишь намёка на её присутствие.

Реймунд Балласт знал, что у него мало времени, чтобы ответить на вопрос лейтенанта. Но он также знал, что ему нужно быть предельно осторожным во всём, что касалось Девик. Судя по тому, как Рендидли говорил о ней, было нехорошо давать ей доступ к нему, пока он находился в таком уязвимом состоянии. Учитывая, сколько энергии уходило на действия Рэндидли, это должно быть деликатно.

И всё же, в конце концов, Реймунд чувствовал, что у него нет выбора. Проявление слабости сейчас лишь разожгло бы кровожадность их врагов. Нейтрально он сказал: Если вы считаете, что не навлечёте гнев Девик, привлекая её внимание к незначительному тренировочному делу, вы вольны это сделать. Я не стану принуждать вас копать себе могилу .

Глаза лейтенанта вспыхнули от негодования, но несколько секунд она ничего не говорила. Кажется, её ответ сбил её с толку больше всего остального. По крайней мере, он был уверен, что сделал правильный выбор; она ждала, что он отступит при упоминании Девик.

А что, если бы я дрогнул? Была ли подготовлена ловушка?

Заимствованный образ за спиной Реймунда затрепетал. С ним он обладал небольшим экстрасенсорным восприятием. Он чувствовал, как сильно она разрывалась.

Она пешка кого-то повыше, но явно не Девик.

Реймунд наблюдал с отстранённым вниманием.

Может, завистливый сослуживец из Высшего Военного Командования? Сложно понять, кто может целить в Призрачного Гончего Ладно, я свяжусь с ней , — наконец сказала лейтенант. Слова, казалось, были вырваны у неё изо рта. Он едва удержался, чтобы не фыркнуть; ещё одна попытка вызвать реакцию. Она смотрела на Реймунда яркими глазами. Он скрестил руки.

Вант хрустнул костяшками пальцев, явно намереваясь покончить с этим фарсом своим кулаком, но Реймунд бросил на него острый взгляд. Вант фыркнул и тоже скрестил руки. Джиу Ронаулт издал низкий гул, такой, что его скорее чувствуешь, чем слышишь. Этот звук сигнализировал остальной части Отряда Вульпис о необходимости подготовиться к неминуемой угрозе. К их чести, Отряд перемещался по поверхности Станции сбора без какого-либо видимого напряжения. Они шли неторопливым шагом в, казалось бы, случайных направлениях, но очень быстро различные объединённые образы оказались на своих позициях.

Минуты текли, пока противостояние длилось в небе. Все ждали ответа от Акт Сюпрем Девик. Пламя, исходившее от тела Рэндидли, к этому моменту почти полностью рассеялось. Согласно докладу Шарлотты Уик, которая осматривала его, их лидер сейчас спал. Однако даже просто пребывая в таком состоянии, энергия продолжала подниматься плотными волнами по всей области.

Честно говоря, казалось вполне вероятным, что лидер Высшего Военного Командования будет слишком занята, чтобы обращать внимание на то, что Рендидли демонстрировал. Однако она также была общеизвестно непредсказуема. В этом заключалась часть подавляющей мощи Девик.

Волны пошли, но они были не такими мелкими, как когда прибыл сам патруль. Реймунд едва не потерял хватку на своём заимствованном хвосте черепашьего панциря, но укрепил свою Силу Воли, когда всё небо над астероидом начало дрожать и кипеть. Он надеялся, что до боя не дойдёт, но если дойдёт, он хотел, чтобы всё его оружие было в его распоряжении. По крайней мере, он готов был положить свою жизнь на кон, чтобы выиграть время для Рэндидли.

Текетадор. Даже если я не выживу, чтобы прийти и помочь тебе Я знаю, что он поможет.

Глаза Реймунда пылали.

Вот почему я следую за Призрачным Гончим. Он может

Фигура появилась, проникая сквозь ткань пространства и появляясь в сверкающем солнечном взрыве энергии. Но тело, вышедшее из возмущения, было приземистым и толстым.

Лидер Отряда Вульпис почувствовал волну облегчения.

Реймунд отдал честь фигуре, но его тон был твёрд. Отставной комендант Кайл МакДул. Как любезно с вашей стороны нанести визит. Однако мы сейчас проводим тренировочные учения. Я могу лишь попросить вас удалиться и вернуться в другой раз .

Какая наглость с твоей стороны , — обвисшие щеки МакДула слегка затряслись, когда он протянул слово. Он посмотрел на Реймунда, прищурившись на хвост за его спиной, который указывал на украденный образ. Приземистый мужчина поджал губы. Так быстро гнать прочь отставного военного ветерана, как я. Ты ведь понимаешь, что я защищал Нексус от угрозы Незера дольше, чем ты живёшь, да? И более того, я сомневаюсь, что ваш Командир готов стоять со мной на равных в бою. Тебе бы не помешало проявить терпение, сынок. Я не просто

брожу

мимо. Я несу послание от Акт Сюпрем .

Тогда, пожалуйста, передайте ваше послание . Реймунд почувствовал зуд на щеке. Вспомнив пульсирующие волны безумия от образа той женщины, он стиснул зубы. Рядом с ним он чувствовал, как вся ярость в теле ДиОрто собирается в его напряженных плечах. Мы ждём приказов нашего лидера .

Слова Реймунда были полны яда.

Кхм. ‘Дорогой Рэндидли, я чувствую, что скоро ты отправишься исследовать Сонару. Посети меня, прежде чем сделаешь это.’ Кайл МакДул властно пожал плечами. Всё его тело дрожало. Это всё послание. Что касается тебя, Балласт Твои выходки пока что прощены, но в будущем тебе всё равно нужно подавать отчёты, когда планируешь устраивать беспорядок. Не забудь об этом . И ещё что касается вашего лидера МакДул хмыкнул и посмотрел вниз, где продолжали исходить волны тепла и клубы энергии. Его поставили во главе отряда из-за этого чёртова глупца Уика, чей образ теперь разрушен. Не думайте, что другие в Высшем Военном Командовании оставили его опасные амбиции незамеченными. Ему следует перестать хвастаться .

Приземистый отставной комендант прищурился. К счастью для членов Ордена Вульпис, какая бы тренировка ни была у Рэндидли, она закончилась. Взрыв энергии прекратился. Жар начал

наконец

стихать.

Но. Призрачный Гончий определённо полон юношеского пыла . МакДул поморщился и отвернулся. Также, если он откажется от приказов Акт Сюпрем я с удовольствием выслежу его и притащу его глупую задницу обратно к нашему славному лидеру . Гастхаунд , — сказала она. Что?! Рендидли несколько раз моргнул, пытаясь удержать мир ровным перед собой. Его зрение плыло, когда каждый объект таял и просачивался друг в друга. Несмотря на то, что он не двигался, его восприятие качалось, как палуба рыболовного судна в сильный шторм.

Он заёрзал и почувствовал, как в груди нарастает тревога. К тому же, его тело казалось слишком маленьким. Он сидел за обеденным столом, обеими руками опираясь на дерево. Плоское деревянное сиденье казалось чрезвычайно неудобным для его маленьких ног.

Его мать стояла у стойки. Её платье было усеяно узором из маргариток. Она повернулась ровно настолько, чтобы он увидел край грустной улыбки на её лице. Он не мог поймать её взгляд. Призрачный Гончий, я сказала. Я просто хаа, не знаю, милый. Разве не странно, что отказ от этого имени вызывает у меня тошноту? Когда я впервые услышала имя твоего отца, я, должно быть, смеялась двадцать минут. Я думала, это шутка, и

крутая. Он достал своё удостоверение, чтобы доказать

Она перестала говорить и выпрямила плечи. Солнце лилось из окна перед ней, тая, расплываясь и просачиваясь во всё. Свет был почти как ластик, стирающий детали её облика и оставляющий чистое полотно. Он услышал долгий вздох, прерываемый звуком её ножа, режущего морковь перед ней. Тяжёлые удары казались такими одинокими.

Стерто — это не то же самое, что пусто , — промелькнула мысль у него в голове.

Сознание Рендидли начало собирать воедино части этого странного видения. Он знал это место, этот момент. Если не считать того, что его мать странно произнесла Гастхаунд в самом начале, это взаимодействие на самом деле происходило в прошлом. Это было тогда, когда его родители разводились. Его отец дал ему бумаги, сказав Рэндидли, что это смягчит удар, исходящий от него.

Но на самом деле

это означало, что он видел, как лицо его матери сморщилось в тот момент, когда она поняла, что за особый сюрприз её ждёт. Однако странным было то, что он не мог вспомнить, как она выглядела. Её глаза были стёрты течением времени.

Мам, ты не будешь одна , — грудь Рендидли горела. Этого вообще не было в его воспоминаниях. В них он просто ёрзал за столом, пока они вдвоём ели в тишине. Но нынешний Рендидли знал, что это был один из последних разов, когда его мать сама готовила ужин. После этого они просто заказывали фастфуд или ели замороженные продукты. Гастхаунд . Его мать цокнула языком. Она даже не слышала его, казалось. Какая глупая вещь, чтобы сантиментальничать из-за неё . Ты не Рендидли сел. Его тело было покрыто потом, но сон рассыпался, как папиросная бумага, на которую вылили ведро ледяной воды. Кряхтя, он поднял руку и потёр нос. У него была совершенно

убийственная

головная боль. И этот странный сон

Наконец-то проснулся .

Голос прозвучал прямо рядом с ним, заставив его подпрыгнуть. Его тело отреагировало инстинктивно, уперевшись руками в землю и подбросив себя в воздух

Деревянный потолок жилища взорвался, когда снаряд, известный как Рендидли Призрачный Гончий, прорвался сквозь сравнительно хрупкие строительные материалы. Воздух со свистом пронёсся мимо него, когда он быстро поднялся по дуге над Станцией сбора Пятой когорты. Всё ещё ошеломлённый, Рендидли моргал, пока не начал различать некоторые ощущения вокруг подавляющего присутствия своей головной боли. Его конечности извивались вокруг него, реагируя так быстро, что, казалось, у них возникала та же идея, как только она появлялась в его мозгу, и поэтому они двигались прежде, чем он успевал им приказать.

Давление ветра помогло ему сосредоточиться. Несмотря на странное, нескоординированное действо, он чувствовал себя физически идеальным. Небольшая блокировка, которая присутствовала ранее, была устранена. Маслянистая гладкость и гиперкоординация всех его реакций сбивали его с толку, а не какой-либо оставшийся дискомфорт.

Он всё ещё чувствовал фрагменты своих Статов, витающие в его груди, каждый уникально острый. Теперь они работали согласованно, его тело и разум функционировали благодаря их сотрудничеству. И всё же в центре этого устройства один Стат продолжал доминировать над остальными; он формировал краеугольный камень его новой эволюции.

А внутри него человек продолжал мурлыкать, берясь ржавыми ножницами за те нити судьбы, что не сгорели в пламени.

На секунду Рендидли проверил своё Ядро Незера. Однако связи, которые Стат обрывал, не были его реальными связями. Стат просто перестроился, чтобы стать чем-то, чем он не был раньше.

Рендидли продолжал кувыркаться в воздухе, который проносился мимо него, постепенно приспосабливаясь к изменениям. Мышцы его тела гудели от силы. Он извернулся в воздухе, поражаясь некоторым небольшим физическим изменениям, которые он заметил. Обе его руки теперь были покрыты пульсирующими татуировками. Линии иногда выглядели чёрными, но порой сверкали королевскими пурпурными оттенками. Его руки были длинными; он вытянул конечности, чувствуя, насколько острым и обтекаемым стало его тело. Его пальцы тоже были длиннее, чем он помнил.

Он нахмурился, глядя на свои пальцы. Мало того, что пальцы были очень длинными, но и его ладони казались неестественно вытянутыми, чтобы вместить их.

Что касается размера каждый палец длиной с банан. И хотя они всё ещё тонкие, сила а также заканчивающиеся хитиновым острием Рендидли так сосредоточенно изучал свои пальцы, что едва заметил, как рухнул обратно на землю. Что касается структурной целостности, астероид не мог сравниться с ним. Он, по-видимому, приземлился в область над одной из внутренних пещер, потому что огромный участок земли и оранжевого камня обрушился в огромную дыру от малейшего его прыжка.

Земля треснула, и на мгновение он извернулся в воздухе, избегая падающих обломков. Всё казалось странным и далёким, как будто воздух, по которому он раньше мог ходить, теперь требовал плавания. Его движения казались преувеличенными, поскольку гармоничные Статы делали новые вещи возможными. Он плыл среди обрушивающегося камня, избегая обломков, пока не оказался присевшем на серию разбитых валунов.

Он использовал свой хвост, чтобы подтолкнуть себя вверх и встать на ноги. Его хвост тоже вырос, почти удвоившись в длину, в остальном оставаясь прежним. Он подогнул ноги под себя, хвост вытянулся спиралью, чтобы обеспечить более прочную опору. Он поддерживал себя только хвостом, наклоняясь взад и вперёд, чтобы проверить его пределы.

Одной из своих неестественно больших рук Рендидли взмахнул в воздухе. Авторитет Серого Монарха, гудящий с улучшенной эффективностью в этой форме, сжал воздух в стеклянную панель. Затем он добавил заднюю стенку и посмотрел на своё отражение в сотворённом зеркале.

Рендидли узнал своё лицо. Но в остальном Я выгляжу как монстр. Рендидли моргнул. Мысль была удивительно бесстрастной и без осуждения. Его Статы сделали его таким, но Рендидли сам посеял семена своих Статов.

И снова его руки были самым заметным изменением, даже если внутренняя перестройка была буквально более тревожной. Они свисали с его плеч, длинные и неестественные, пальцы тянулись до колен. Плечи прибавили в объёме, особенно со стороны Серы, но конечности были в остальном изящными. Его шея выглядела атлетичной, но некоторые из мышц, которые он развил, когда перестраивал своё тело, исчезли. Он выглядел почти измождённым, с такой тонкой и бледной шеей.

Его руки легли на среднюю часть тела. Его талия казалась заключённой в какую-то тесную броню, но это была просто твёрдая оболочка, часть его тела. Под ней он чувствовал, как его мощная мускулатура перемещается под его исследующими пальцами. Его бёдра и икры были наиболее мускулистыми частями его тела, несущими некоторые намёки на броню из панциря, в то время как в других местах покрыты закрученными татуировками, которые, как чувствовал Рэндидли, были основаны на Первобытном Джуджу Незера.

Глаза Рендидли всё ещё были изумрудными, его взгляд был пристальным. Его скулы оставались острыми, но, как и шея, выглядели всё более измождёнными. Его волосы несколько изменились. Большая часть их оставалась чёрной, но каким-то образом у него появились случайные пряди, которые были либо чисто золотыми, либо серебряными. Эти странные волосы сверкали, смешиваясь с его тёмными волосами, что делало его похожим на безумного учёного.

Его головная боль постепенно начала ослабевать. Его мысли начали течь более плавно, собирая всё воедино. Во всяком случае, проблемой была скорость, с которой они приходили. С небольшим опытом он мог бы справиться. Пока что он отложил в сторону проблему странного сна, который он видел о своей матери. Вместо этого он обдумал последствия развития своего последнего Стата.

Рендидли когда-то переделал своё тело, чтобы соответствовать его мощным возможностям. Это была эффективная трансформация, которая позволила ему стоять на равных с врагами в Нексусе, у которых были гораздо более развитые образы. Но если он правильно понял недавнюю награду, эта трансформация была человеком, искажённым до тех пор, пока он не обрёл невозможные способности. С совершенно новыми Статами он теперь видел версию себя, которая совсем не основывалась на шаблоне человечества. Монстр, от зарождения до воплощения.

Он задумался, поможет ли это в его борьбе против Элхума. Больше не быть человеком.

Невеа спрыгнула с края кратера и подошла к Рэндидли. Она улыбнулась ему и потянулась, чтобы поиграть с его волосами. Честно говоря, мне это нравится. Ты выглядишь как серебристо-золотой лис. Очень привлекательно .

Серебристый лис, правда? Невеа, мне только Рендидли фыркнул, несмотря на себя, но затем замолчал, когда понял, что больше не знает, сколько ему лет. Вероятно, за тридцать, но со всеми тренировками легко потерять счёт времени. Рендидли ещё раз долго посмотрел на себя в зеркало. Просто ну. У меня было много изменений с тех пор, как появилась Система. Не то чтобы я мог просто поставить всё на паузу раньше, но теперь я набираю обороты к чему-то, чего я не могу избежать, понимаешь?

Невеа встала на цыпочки и прикоснулась губами к его щеке. Затем она обняла его, несмотря на то, что он был на фут выше и с его возросшей толщиной, она едва могла обхватить его целиком. Всё равно, ты всё ещё ты. Пока ты в это веришь, есть надежда .

Рендидли кивнул, глядя на себя. Но он не мог не задаваться вопросом, что значит быть

им

, в эти дни. В конце концов, внутри него умещалась целая солнечная система.

Глава 2000

Вскоре Рендидли привык к своему новому телу. По крайней мере, физические составляющие ощущались исключительно комфортно. Его характеристики, ставшие строительными блоками для новой формы, означали, что эта форма ощущалась естественно. Как только он провёл некоторое время, осваиваясь с новым состоянием, провалы исчезли.

Действия стали совершенно интуитивными. Рендидли ощутил острое желание разыскать Шарлотту Уик, чтобы довести новое тело до совершенства, использовав несколько запасных деталей.

Улыбка Рендидли была полна горечи.

— Ну, по крайней мере, сейчас мы избавим тебя от этой рутины. Ты ещё не совсем готов по-настоящему нести знамя моего рыцаря. Но ты бы пенилась от нетерпения, получив шанс сейчас побороться со мной, не так ли, Хелен?

Невеах задержалась ненадолго, чтобы убедиться, что с ним всё в порядке, но, удовлетворившись, вернулась в (Альфа-Космос), чтобы помочь справиться с возникшим там ущербом. Это позволило Рендидли просмотреть несколько последующих уведомлений, которые он получил от Системы после трансформации.

Поздравляем! Созвездие ваших характеристик успешно выровнялось! Чудо свершилось, и ваша форма сконденсировалась в осязаемую новую жизнь. Вы получили новый атрибут. Вы вошли в историю Нексуса! Вы первый, кто создал новую жизнь! Свободные характеристики +1000!

Ошибка: отключено от Системы Наложения. Пожалуйста, обратитесь к ближайшему Деревенскому Духу за наградами. Кроме того, вы получили особое сообщение от создателя Нексуса!

Дорогой ценный союзник,

Именно благодаря вашим действиям и действиям многих подобных вам людей проект (Гомункул) может развиваться! Только расширяя границы возможного, мы сможем наконец достичь мечты, к которой мы в Нексусе так долго стремились. Нам нужно больше провидцев, таких как вы. Пожалуйста, я приглашаю вас обратиться ко мне напрямую, чтобы мы могли обсудить ваши открытия и использовать их для попытки спасти моего сына Пайна.

Эльхум Юл.

На секунду Рендидли замер, читая письмо. Имя в конце заставило его кожу покрыться мурашками. Его длинные пальцы без труда сжались в тяжёлые, жестокие кулаки. Но, перечитав сообщение от Эльхума, стало ясно, что это, скорее всего, заготовленное объявление, сделанное до того, как всё изменилось в конце (Второй Когорты). Это было ещё тогда, когда Эльхум хотел спасти Пайна. Вероятно, это было даже до того, как Эльхум создал людей.

И всё же, почему в уведомлении говорится, что я первый, кто создал новую жизнь? Это ошибка? Было ли действие Эльхума до текущей версии Системы — но тогда почему это сообщение было подготовлено для такого случая? Это явно было целью

В конце концов, эта странная реликвия древней миссии породила больше вопросов, чем дала ответов. При взгляде на это возникла картина определённо

кооперативного

сотрудничества; это позволило понять, почему (Покровители) чувствовали себя так преданными его нынешним отношением. Поэтому Рендидли перешёл к гораздо более насущному вопросу: его новому атрибуту, (Грёзы Музы).

Закрыв глаза, он ощутил это. Выносливость всегда была бесконечным морем тепла, плавающим в его сердце. Мана стала прохладным водоворотом, успокаивающим его эмоции. Тем временем Рендидли обнаружил небольшой сгусток призматической белой энергии, который мерцал и свободно перемещался по его телу.

Он попытался подтолкнуть его и активировать, но фрагмент блуждающего огонька просто извивался и улетал прочь. Периодически сгусток испускал импульсы. Во время этих импульсов вокруг сгустка вспыхивал круг, почти как при (Ритуале Пустоты). Бесконечно сложные узоры расходились наружу тусклыми линиями. Но затем он исчезал до тех пор, пока следующий импульс не генерировал это явление.

Нахмурившись, Рендидли открыл глаза и посмотрел на вопросительные знаки, обозначающие его регенерацию. Казалось, он не сможет понять его эффекты, пока не соберёт пять таких (Грёз Музы). Однако он почему-то чувствовал, что это не вопрос времени. Для получения очка в этом атрибуте требовалось что-то конкретное.

Больше работы , — Рендидли хрустнул челюстью и посмотрел на свой невероятно обширный (Экран Состояния). Так много всего, над чем нужно работать . Рендидли Гостхаунд

Класс: (Повелитель Зловещего Леса) (x5)

Уровень: 63 (96%)

Здоровье(Р в час) 26815/26815 (20209)

Мана(Р в час) 19352/19352 (7016)

Выносливость(Р в мин) 19696/19696 (4917)

(Грёзы Музы) 1/5 (?)

(Необычный Метаболизм) (Необ) 1747

(Иллюзорный Плюмаж Яйца) : 1312

(Первобытное Нижнее Джуджу) : 2597

(Ужасающая Скорость) : 2832

(Мрачная Интуиция) : 2656

(Предсказательные Синапсы) : 2532

(Химерное Безразличие) (Р) 2186

(Власть Серого Монарха) : 3084

(Познание Отклоняющегося Алхимика) : 1460

(Неестественная Способность) : 2557

(Осторожность Отступника Мойры) : 3804

(Изысканное Благочестие) : 3082

Связи: 5,310,909,443

Радиус: 50,000

Влияние: 2,302,966

(Синекдохенс) 127%

Вторая ?

Третья ?

Четвёртая Власть: (Нова Анимации)

Навыки (Навык Души) (Образ Альфа-Космоса) Ур. 435,750 (Следующий 600,000)

Боевые: (Мощный Удар) Ур. 234, (Блок) Ур. 327, (Выверенный Удар) Ур. 349, (Удар Ногой с Разворота) Ур. 197, (Своеобразный Разрез) (Необ) Ур. 226, (Марш Разрушения и Доблести) Ур. 601, (Домен) (Скорбное Море), (Пагубный Прилив Хелен) Ур. 833, (Удушающая Неизбежность) Ур. 201, (Дифракция Анимуса) Ур. 434

(Мойры Ряби) : (Режущий Прилив Аменонухоко) Ур. 900, (Непредсказуемый Водоворот) Ур. 725, (Зловещий Язык Королевы Драконов) Ур. 689, (Философия Безграничного Потопа) Ур. 860, (Мотив Голодной Глубины) Ур. 941

Навыки Класса (ПЗЛ) (Землетрясение) (Необ) Ур. 148, (Мастерство Сприггита) (Р) Ур. 457, (Понимание Эфира) Ур. 436, (Эфирное Вливание) Ур. 47, (Убеждение Небесного Катаклизма) Ур. 699, (Плод Посева Вражды) Ур. 49, (Цикл Мрачного Леса) (Р) Ур. 45, (Копейщики Зловещего Крестового Похода) Ур. 751, (Оружейная Адских Проклятых) Ур. 301

(Судьба Развивающегося Существа) : (Химерная Безнаказанность) Ур. 725, (Требования Блуждающего Божества) Ур. 410, (Стойкость Восходящего Проклятия) Ур. 553, (Сущность Водоворота Приближается) Ур. 470, (Пепельные Врата в Пандемониум Открываются) Ур. 501, (Мстительная Химера Поражает) Ур. 420, (Гневный Катаклизм Разрывает) Ур. 656, (Серое Существо Ощущает Провидение) Ур. 674

(Мёртворождённый Феникс: Звезда, Молившая о Возрождении) : (Пронизывающий Взгляд Яйца) Ур. 569, (Тяга Трагической Тишины) Ур. 378, (Злобный Вальс Тартара) Ур. 672, (Галлюцинация Бескровного Сердца) Ур. 528, (Нестабильное Дыхание Извне) Ур. 740, (Клеймо Мёртворождённого Феникса) Ур. 425, (Откровение Чернильного Порога) Ур. 720, (Два Задержавшихся Тени Несчастья) Ур. 930

Навыки Эфира: (Обнаружение Эфира) Ур. 356, (Манипуляция Эфиром) Ур. 302, (Живой Эфир) (Р) Ур. 265, (Вмешательство в Систему) Ур. 88, (Эфирный Хирург) Ур. 104, (Малая Эфирная Прививка) Ур. 363

Ремесло: (Архитектура Первобытных Путей) Ур. 700, (Прикосновение Гостхаунда) , (Закорючки Гостхаунда) Ур. 275,

(Иггдрасиль, Вселенная, Которая Была Сначала Древом) : (Мировое Древо Пьёт из Каждого Царства) Ур. 719, (Золотые Артерии Иггдрасиля) Ур. 599, (Плазма Анимус Иггдрасиля) Ур. 416, (Испорченное, но Надёжное Основание Иггдрасиля) Ур. 702, (Рассвет Открывает Небо и Реальность Волнуется) Ур. 450, (Тьма Вянет Горизонт, и Ожидающая Падаль Улыбается) Ур. 525, (Духовное Царство Сплочённых Усилий) Ур. 756, (Первое Древо Терпит Только Верность) Ур. 890

Вспомогательные: (Семя Души Иггдрасиля) (Р), (Вдохновение) (Р), (Пылающие Следы) Ур. 223, (Кулинария) Ур. 101, (Эфирная Связь) Ур. 21, (Связь Душ) Ур. 503, (Модификация Пустоты) , (Домен) (Перекрёсток Альфа-Космоса) Ур. 561, (Связь с Альфа-Космосом) , (Острый Нюх Гостхаунда на Пустоту) Ур. 1000, (Точный Ритуал Пустоты) Ур. 663, (Левая Рука Оракула Пустоты) Ур. 861, (Правая Рука Эрудита Пустоты) Ур. 821, (Духовная Бодрость) Ур. 440

Рендидли потёр подбородок. В это время по краю кратера подошёл Раймунд Балласт и огляделся. Заметив Рэндидли, он ловко спустился сквозь дымящуюся и расколотую землю, чтобы встать рядом с ним. Похоже, нахождение посреди кратера оказалось весьма полезным для социальной жизни Рэндидли.

Лисочеловек отдал Рендидли честь. — Ваша трансформация, кажется, изрядно изменила ваше телосложение. Вы выглядите очень лихо, сэр. Истинный образец военного лидера.

Рендидли не мог не выдавить бледную улыбку. — Что ж, спасибо за это, хотя и совершенно излишне. Больше всего сейчас мне просто нужен

Он осёкся, прежде чем сказать перерыв . Выражение лица (Вульпина) оставалось совершенно нейтральным. Несмотря на затянувшуюся головную боль и чувство диссоциации после сдвига, Рендидли почувствовал прилив сочувствия. Его черты смягчились. — Эй, Раймунд. Просто хочу, чтобы ты знал: мы сейчас отправляемся за (Покровителем Перьев), но расследование ситуации с Течетадором и Шалом — это первое, что мы сделаем по возвращении.

Лисочеловек сумел коротко кивнуть. По напряжению Рендидли догадался, что Раймунд так же хорошо, как и он, понимал, что проблемы, казалось, преследовали их повсюду; к тому времени, как они вернутся с учений, какая-нибудь новая угроза уже поднимет голову. Жизнь всегда посмеётся над любым планировщиком.

Как только Рендидли смирился с тем, что в будущем ему придётся подчиняться властной госпоже необходимости, он почувствовал, как что-то зашевелилось в его груди. Чистое и искреннее желание помочь Шалу всколыхнуло его сердце. Более того, Рендидли почувствовал, как его спина напряглась, когда он вспомнил все те случаи, когда могущественные силы в Нексусе заставляли его танцевать под их дудку. Его слишком много раз тащили из одного кризиса в другой.

В своём сознании он снова увидел ту (Мойру), с лицом, растянутым в (Чеширской) ухмылке. В одной руке он держал язык голодного пламени, а в другой крепко сжимал рукояти ржавых серебряных ножниц. Пришло время Рендидли Гостхаунду начать толкать этот грёбаный бардак в нужном ему направлении.

— Серьёзно, Раймунд. Когда мы вернёмся, первым делом, — грудь Рендидли наполнилась жаром. Его длинные пальцы сжались. — И если что-то встанет на пути, я разорву любое препятствие на куски.

Раймунд кивнул на этот раз легче. — Я ценю это, сэр, но вы же знаете — Лицо (Вульпина) сморщилось, и он задохнулся. — Я стыд, который я чувствую, когда представляю разговор с Течетом, — это тяжёлое бремя. Как его старший брат, я подводил его снова и снова. Что, если я всё ещё неспособен защитить его? По крайней мере, пока мы заняты я могу отвлечься.

Рендидли подумал о Шале. Он подумал о том, каким, должно быть, было его путешествие в Нексус, без (Эфирного Перекрёстка), чтобы подпитывать его. Как годы тренировок и совершенствования, вложенные в его образы, были почти мгновенно превзойдены древними монстрами (Семьи Свакк) и их ресурсами. Как его достижения маскировались и преуменьшались. Как он, должно быть, боролся, в одиночестве, в месте, где он никого не знал. Где у него не было системы поддержки. Рендидли задался вопросом, насколько мрачным должен был казаться мир, чтобы Шал принял (Вооружение).

В некотором смысле, Шал гнался за чем-то всю свою жизнь. Сначала за правдой о своей семье, затем за Лукрецией, затем за защитой наследия своего отца, затем за тем, чтобы доказать себя, и, наконец, за защитой Теллуса. Упорно и с постоянной выдержкой ему удавалось достигать этих целей. Однако эти успехи продвинули его мимо этих рубежей в безликое будущее.

Знаешь, если мне когда-нибудь удастся подчинить Эльхума

Взгляд Рендидли коротко метнулся. Возможно, это было его воображение, но ему показалось, что призматический сгусток энергии начал пульсировать в его теле чаще.

Столкнусь ли я с той же проблемой? Буду ли я знать, как жить, когда (Альфа-Космос) больше не будет нуждаться во мне?

Моргнув, Рендидли вернулся в настоящее, к подчинённому, который проявил перед ним свою уязвимость. Он прокашлялся, думая и о Течетадоре, и о Шале. — Правда в том что я не думаю, что Течетадору нужен кто-то, кто будет его защищать. Больше того, ему просто нужен тот, кто будет рядом и поддержит. Никто из нас не может справиться с этим в одиночку.

— Возможно, — Раймунд склонил голову.

Призрак улыбки мелькнул на лице Рэндидли.

Хех, и если бы Шал услышал, как я говорю что-то подобное

— А, есть ещё кое-что, — Раймунд покачал головой. Его железная самообладание вернулось. — Пока вы были в процессе трансформации, выброс энергии привлёк внимание (Высшего Военного Командования). Кайл МакДул заглянула, с сообщением от нашей славной (Верховной Актус). Она просит вас навестить её, прежде чем отправиться на учения.

На секунду Рендидли почувствовал головокружение. Но тот же жар и ясность, что он чувствовал ранее, поднялись в его груди.

Некоторых врагов нельзя избежать. Но можно не позволить их присутствию бросать тень на твои решения . Рендидли усмехнулся. — Что ж, хорошо тогда. После короткого сна, полагаю, пришло время навестить Девика.

Глава 2001

— Сэр, вы действительно намерены помочь Призрачной Гончей своим советом? — спросил Фелладор, тени клубились вокруг его тела. Это была одна из тех ситуаций, когда он не мог по-настоящему понять намерения своего господина.

Дон Бейгон не смотрел на своего слугу, вместо этого он рассматривал свое отражение в зеркале. Он поднес к шее галстук-бабочку обгоревшего оранжевого цвета и, подумав, поднял к тому же месту галстук-бабочку цвета морской пены. Поцокав языком секунду, Дон выбрал галстук цвета морской пены и прикрепил его к шее. — Хм? Ну, очевидно, он близкий личный друг моей дочери. Пока это мне ничего не стоит, помочь ему — очевидно, хороший способ сохранить наши отношения сердечными. И убедиться, что он поможет ей, когда ей это понадобится. Что, учитывая ее упрямство, несомненно, произойдет скоро.

Фелладор медленно кивнул. В этом-то и заключалась особенность службы Дону. Даже после семисот лет службы было трудно сказать, когда этот человек был честен в своих побуждениях. Даже когда он утверждал, что бескорыстен, у Дона всегда был какой-то неожиданный подвох. — Тогда, и прошу простить праздное любопытство этого слуги, почему вы не рассказали Призрачной Гончей о расследовании против него?

Дон щелкнул пальцами. Внезапно весь его гардероб сменился на броский цвет морской пены. Он повернулся в своем бамбуковом кресле, любуясь собой несколько секунд. Затем он усмехнулся и повернулся к Фелладору. — Ну, во-первых, потому что это чисто внутреннее расследование Ортодоксальных фракций. Строго вне закона. Плюс, такая информация была бы чрезвычайно ценной, а Рендидли ясно дал понять, что он сам диктует свои крупные покупки. И кроме того ну, покуда он не нарушал законов, ему не о чем беспокоиться, верно? Он взрослый человек.

Фелладор опустил глаза. Слева от них гравировальный круг на полу мягко жужжал, свидетельство извращенной логики Дона.

Стук в дверь прервал их. Поправив свой ярко-зеленый смокинг, Дон откатился к своему столу. Фелладор бесшумно скользнул по полу и впустил гостя в кабинет Дона. Черепная Тень медленно огляделся, пелена Нижнего Мира окутывала его черты. Фелладор втайне подозревал, что этот парень делал это, пытаясь выглядеть устрашающе, что ему блестяще не удавалось.

Претендент ухватился за трон, освобожденный Латиком Н’Гиком. Но хотя он был далеко не так способен, это не означало, что он был бесполезен.

— А, Черепная Тень, так рад, что вы смогли к нам присоединиться. — Дон широко улыбнулся ему и указал на гравировальный круг. — Как и обещал, я поместил область, затронутую Призрачной Гончей, в стазис. Вы можете деактивировать эту область в свободное время и проанализировать состав и структуру его оставшегося Нижнего Мира.

— Благодарю вас, Дон, — пелена Нижнего Мира дополнительно искажала голос Черепной Тени. Однако, несмотря на это, его возбуждение было очевидно, когда он смотрел на застывший стул и круг воздуха. Он протянул руку к краю, как будто мог почувствовать движущийся Нижний Мир внутри.

— А теперь — Улыбка Дона стала шире. — Маленькая услуга, между друзьями. Что вы можете рассказать мне о выборах?

— Элхум, как обычно, хранит молчание по этому вопросу, — протрещал Черепная Тень. — В этом вакууме власти Актус Супрем Девик вызвалась провести престижное собрание. Но она делает это не одна. Она, видимо, основала то, что называет Лигой Впечатляющих Женщин . В основном это несколько второстепенных персонажей, но другим партнером-основателем является Шелковая Жница.

Вся веселость Дона Бейгона исчезла. Он нахмурился на Черепную Тень. — У этой женщины нет предела безумию? Она добровольно пригласит этот ходячий геноцид на собрание Православного Нексуса?

— По всей вероятности, она надеется на наихудший исход, — даже через голосовое усиление Черепная Тень казался озлобленным. Его плечи сгорбились. — Как вы знаете, мировоззрение Девик делает ее практически невосприимчивой к опасности общения с Шелковой Жницей. И хаос, который из этого выйдет несомненно, принесет ей много радости.

Фелладор оставался скрытым в тенях в углу комнаты, ожидая, когда он понадобится. Он был знаком с Шелковой Жницей: женщиной, чей специализированный образ делал ее чрезвычайно опасной. Сама по себе она не была устрашающей фигурой, но она была тем, кто убьет тебя, если ты когда-либо испугаешься ее. Это была вся ее простая суть, которая вознесла ее до уровня Зеркального Специума.

Теперь, большинство могущественных фигур в Нексусе, очевидно, не испытывали бы большого страха перед ней. Но на собрании с Шелковой Жницей достаточно было одного слабовольного человека, чтобы у него появилась блуждающая мысль. Как только вы увидели, как ее чудовищный образ пожирает жизнь, стало гораздо легче бояться, что то же самое произойдет и с вами. И, как зараза, этот страх будет гноиться, мутировать и распространяться.

Целые толпы были истреблены в одночасье.

На таком мероприятии Шелковая Жница была единственным известным Специумом, убившим другого Зеркального Специума одним ударом.

Дон прочистил горло и сжал губы. Вся его веселость исчезла, несмотря на его яркий смокинг. — Ну что ж. Полагаю, пришло время мне самому начать свои приготовления.

Рендидли отдыхал, пока не почувствовал, что его характеристики и его новое тело выравниваются. Темнота его жилища стала преобразующим местом, где различные части изгибались и вставали на свои новые орбиты. Затем он выплыл в разреженную, заполненную обломками атмосферу вокруг Станции Сбора и проверил свои пределы. Даже без активации своих образов его физическое тело сделало шаг вперед. Тонкий блок, который присутствовал ранее, первоначальная экстраполяция из человечества, исчез. И без этого ограничения Рендидли действительно чувствовал, что заслуживает звания Покровителя Насилия.

Он встал и отрегулировал свое тело, позволяя своему бурлящему Нижнему Миру и сердцебиению замедлиться. Пространство постепенно стабилизировалось, выпуская периодические раскаты, поскольку карманы силы, которые он генерировал своими движениями, постепенно разжимались. Единственным разочарованием его новой формы было отсутствие ответа от Музыкальной Грёзы, даже когда он доводил себя до физического предела.

Рендидли поджал губы. Значит, получение очка не имело ничего общего с битвой.

Он проверил тренировку Шарлотты, обнаружив, что она буквально кипит от злости, пока ДиОрто Вант радостно издевался и приставал к ней. На расстоянии он сделал то же самое с группой из Эксперии, все еще чувствуя противоречие по поводу их присутствия здесь, в Нексусе. В конце концов, он отвернулся от их трудов, признав, что они вольны принимать собственные решения о том, чтобы подвергать себя опасности. Затем он встретился с Рэймондом Балластом.

— Вы уверены, что хотите, чтобы мы остались здесь? — спросил Рэймонд.

Сердце Рендидли болело от этого, но он кивнул. — По крайней мере, сейчас они ожидают нас здесь. Пока я двигаюсь, я хочу двигаться как можно быстрее. Если группа здесь исчезнет, другие могут искать меня.

Рэймонд кивнул, и Рендидли положил руку на плечо Вульпина и сжал. Они оба вспомнили, когда отряд Вульписов в последний раз был отдельно от Рэндидли. И что еще хуже, знакомый жест утешения стал несколько странным, когда Рендидли почувствовал, как его пальцы вытянулись за лопатки мускулистого мужчины, но он не стал зацикливаться на этом.

Вернувшись в крошечное корневое жилище, Рендидли достал свой Паспорт Алхимика и открыл портал в Военное Верховное Командование. Он вышел из Станции Сбора и встал перед высоким мраморным столбом показного здания в самом сердце Нексуса. Брови Рендидли приподнялись, когда он огляделся; с тех пор, как он был здесь в последний раз, кто-то усердно починил трещину, которая, казалось, была готова разрушить здание. Покусывая губу изнутри, он вошел в здание.

Одно не изменилось — отсутствие других солдат. Раздор между фракциями в Военном Верховном Командовании опустошил это место. Это была сухая грудная клетка трупа Православной фракции. Но даже Рендидли не стал бы утверждать, что Военное Верховное Командование потеряло зубы, пока злая голова не перестала ухмыляться.

На протяжении всего пути по широким мраморным залам и лестницам он не встретил ни единой души. Вскоре он встал перед высокой и богато украшенной дверью. Он глубоко вдохнул, чтобы успокоить нервы, чувствуя гудящее значение существа за дверью. Затем он постучал.

Голос велел ему войти.

Рендидли Призрачная Гончая вошел в эту комнату, находясь в состоянии повышенной бдительности. Он кивнул леди Иеллае, которая провела его через прихожую в кабинет Актус Супрем Девик. Ее выражение лица, по крайней мере, не давало ему повода бояться. Но он остановился сразу после того, как пересек порог.

В комнате Девик склонилась над маленькой фарфоровой куклой. Она взяла миниатюрную кисть и длинными, уверенными мазками провела ею по великолепным рыжим волосам куклы. Кукла была одета в голубое платье и имела ярко-голубые глаза.

Её образ вовсе не проявлялся. Но такой самоконтроль лишь усилил бдительность Рэндидли.

— Входите, входите, я скоро закончу, — сказала Девик, не поднимая головы. Сделав еще несколько длинных мазков, она длинными пальцами поставила куклу посреди стола. Она проворно обошла стол, выглядя особенно нелепо, поскольку была в полном облачении Актус Супрем, за исключением головного убора. Доспехи шумно звенели, когда она наклонилась вперед и играла с платьем куклы.

Рендидли прочистил горло. — Я не хотел прерывать.

— Если бы вы действительно прервали, я бы зарезала вас, как только вы вошли бы через дверь, — весело сказала Девик. Она несколько секунд рассматривала куклу, прежде чем взять тонкую кисть, растереть немного красок и поправить форму глаз куклы. Затем она удовлетворенно кивнула. — Хорошо! Время для теста, мой дорогой Рэндидли. Как, по-вашему, должно быть ее имя?

Рендидли посмотрел от Девик на куклу, а затем обратно на эту могущественную и слегка безумную женщину. Он ощущал ее присутствие физически; выравнивание его характеристик с его физической формой заставляло его слишком хорошо осознавать угрозу, которую она для него представляла. Ее улыбка расширилась, пока она ждала, ее глаза блестели.

Она искренне ожидала ответа. К его удивлению, его инстинкты подсказали кое-что.

— Анемона, — предложил Рэндидли.

Девик резко выпрямилась. Ее рука взметнулась вверх, и она указала на дверь. — Иеллая! Что я только что говорила тебе?

Леди Иеллая просунула голову в дверь. Она странно посмотрела на Рэндидли. — что имя куклы должно быть Анемона.

— А, великие умы мыслят одинаково, — Девик улыбнулась с истинным удовольствием. Она буквально сияла на Рэндидли. Этот опыт был почти таким же тревожным, как и интенсивность ее взгляда во время испытания из-за Клодетт.

Он вовсе не был уверен, чего ожидал, когда МакДулл принес ее властное требование посетить ее перед его отъездом, но это определенно было не это. Взаимодействие было совершенно сердечным.

Она подошла к уютно выглядящему креслу у стены и расположилась на его подлокотниках. — Ну, в общем. Кукла — это просто хобби; в конце концов, было бы совершенно безответственно заводить детей, не попробовав сначала с глиной, знаешь ли?

Упоминание о детях вызвало дрожь по спине Рэндидли, когда он вспомнил, как оставил Уика. — Вы хотите завести еще одного ребенка?

— Что? О, Боже упаси. Подумайте обо всех неприятностях, которые причинил мой нынешний сын — Девик подмигнула Рэндидли, отчего он почувствовал себя крайне неловко, задаваясь вопросом, кого именно она считала своим сыном. — можете представить еще одного? Нет, мои дети слишком буйные. Кроме того, я не могла представить себе, что у меня будет девочка. Странно, не правда ли? Я гораздо больше предпочитаю своих женщин полностью сформированными и готовыми к обучению.

Рендидли молча помолился за леди Иеллаю.

Девик хлопнула в ладоши. — Ну, в общем, нам есть о чем поговорить, не так ли? И этот разговор может стать немного неловким.

Рендидли поднял подбородок. — Знаете, я надеюсь, что моя битва с Уиком—

— Тьфу, думаете, это меня беспокоит? Нет, мальчишки есть мальчишки! Во всяком случае, вы сделали мне одолжение. Вот почему это так сложно. — Девик, все еще развалившись, несколько секунд почесывала ухо, прежде чем продолжила говорить. — Я хочу еще одну услугу. Я, кстати, немного наблюдала за вами; не злитесь, просто обычные отношения начальник/подчиненный, проверка, чтобы убедиться, что вы в безопасности. И я заметила одну вашу подчиненную. Алана Донал, кажется, ее зовут? Я бы хотела, чтобы она немного потренировалась у меня. Я создаю свою особую группу, и я думаю, что она отлично подойдет.

Глава 2002

— Это невозможно, — мгновенно выпалил Рэндидли. В ответ на метафорическую попытку Девик дотянуться до Аланы, его тело отреагировало раньше, чем он смог даже смягчить свой отказ.

В комнате воцарилась полная тишина. Они двое смотрели друг на друга, и его резкий отказ повис между ними. Девик выпрямилась в кресле. Её длинные рыжие волосы казались приглушенными в замкнутом пространстве, полные теней и глубин. В её чертах после отказа застыла жуткая неподвижность. Её глаза были яркими, когда она разглядывала его. Рендидли почувствовал, как его Ядро Пустоты естественным образом начало ускоряться, готовясь к конфронтации.

Он не собирался провоцировать конфронтацию между собой и Девик, но и отступать от неё не собирался. Он сжал кулаки. Сера сосредоточенно гудела.

— О, Рэндидли, не делай такого серьёзного выражения. — Девик закатила глаза и снова откинулась в кресле. — Дело с Аланой — это услуга, а не приказ. Я не стану наказывать тебя, если ты откажешься. Но нам нужно кое-что прояснить. Если бы это был приказ, у тебя не было бы выбора, кроме как подчиниться, верно?

Температура в комнате упала. Девик хрустнула костяшками пальцев. — Давайте даже не будем учитывать тот факт, что я Актус Супрем. Я сильнее тебя, и точка. Так что если бы я действительно хотела, чтобы это произошло

Её глаза почти капали, источая грязь старой крови и вина. По коже Рендидли пробежали мурашки от её кривой улыбки, даже когда её безумие продолжало крепко сидеть внутри её тела, не просачиваясь наружу. Волосы на загривке Рендидли встали дыбом. Когда он выдохнул, изо рта пошёл пар.

— О, я тебя совсем разозлила. Я ведь просто пошутила. Это приятный визит, разве нет? — Девик почти защитно подняла руки. Все её подразумеваемые угрозы и напряжение исчезли. Затем она вскочила на ноги и обеими руками подняла куклу Анемону. — Тебе не нужно отвечать на этот вопрос. И правда, это всего лишь услуга. Я знаю, что твой инстинкт — отвергнуть меня, вероятно, из-за э, аберраций в проявлении моего образа, но на самом деле я могу быть вполне разумной. Просто передай ей моё предложение, хорошо?

Девик подошла к высокому шкафу вдоль стены своего кабинета. Она носком ноги толкнула его, открыв пять полок, заполненных примерно на три четверти куклами. Их раскрашенные лица и непоколебимые взгляды заставили кожу Рендидли покрыться мурашками. Девик поставила рыжеволосую девочку на нижнюю полку и быстро закрыла дверцу, но не раньше, чем Рендидли увидел черноволосую, зеленоглазую, босую куклу на небольшом золотом пьедестале посреди шкафа.

По крайней мере, эта странность успокаивает меня, что это действительно Девик , — Рендидли успокоил сердцебиение и ослабил вращение своего Ядра Пустоты. Но его глаза сузились. Что ж Я, конечно, могу передать это предложение Алане, но я дам ей понять, насколько плохая идея вообще связываться с этой женщиной . Этот её образ — яд .

Закрыв шкаф, Девик повернулась. Она, казалось, покраснела. — Ой-ой, я так увлеклась своим маленьким занятием, что забыла о манерах! Не хотите ли чаю? Или, может быть, коктейль?

— Мне просто воды, спасибо, — скованно сказал Рэндидли. По тону Девик было ясно, что эта добровольная приятная встреча не закончена после того, как она призналась в слежке за ним и жажде Аланы. Он сел, устраиваясь как можно удобнее. Он чувствовал, как жар его характеристик пульсирует по его длинным конечностям. Какими бы ни были её намерения, он выстоит и выживет.

Он перехватит инициативу. Он защитит тех, кто ему дорог.

Щелчком пальцев Девик создала чашку воды и поставила её перед Рэндидли. Затем она налила себе чашку чая. Она сделала глоток, а затем нахмурилась, глядя на жидкость. Несколько ржаво-красных языков пламени ожили вокруг её руки, быстро вскипятив содержимое и слегка расплавив чашку. Великолепный цветочный узор начал искажаться под воздействием этих диких языков пламени. Искажения мало что сделали для ослабления её разочарования. Гнев очень заметно нарастал на её лице, уголки рта опускались вниз, пока она обдумывала, какую жестокую пытку обрушить на этот остывший чай и хрупкую чашку.

Она резко подняла глаза на Рэндидли. Взгляд вины мелькнул на её лице, и она прикрыла рукой капающий фарфор чашки. Маленькие ржаво-красные цепи сконденсировались вокруг краев чашки, удерживая узор на месте. — Итак, как ты поживаешь?

Рендидли почувствовал неприятное предчувствие в животе. Из-за её дружелюбного поведения и положения куклы Рендидли в шкафу его подозрение, что между ним и Уиком произошло некое перемещение , усилилось. Вероятно, она считала его своим сыном . Из-за такого изменения в отношении она приветствовала его с энтузиазмом и стеснялась проявлений своего нрава.

С одной стороны, такое обращение, вероятно, означало, что она встретила его теперь без хитрости. Она будет ворковать и хвалить его, побуждая к более высоким достижениям, чтобы получить какое-то извращенное удовлетворение от его побед. Однако даже привязанность Девик несла на себе оттенок её безумия. В тот момент, когда он перестанет соответствовать её ожиданиям, её безумие и одержимость поднимут голову. В то время ему, по крайней мере, понадобится сила, чтобы выжить в прямой конфронтации с ней, иначе она принудит его к достижению любой больной фантазии, которая привлечёт её внимание в тот момент.

Рендидли слабо улыбнулся и вернулся к её вопросу. — Актус Супрем, мы виделись всего несколько дней назад на дне рождения Клодетт. Помимо изменения моей физической формы, с тех пор мало что изменилось.

— Рендидли Призрачный Пёс, — Девик медленно отпила чай, произнеся его имя. Эти миниатюрные ржаво-красные цепи затянулись, и чашка, казалось, была в одном чихе от того, чтобы разбиться. Она один раз принюхалась. — Знаешь, лгать мне — плохая идея. Мало что изменилось у

, но изменения в твоём, чёрт возьми, теле — это не просто форма. Ты переделан. Хех, тебе это идёт гораздо больше, чем нечестность.

я чувствую на тебе Пустоту и течение времени. Но ладно, я знаю, мы все любим хранить свои секреты. Неважно.

Девик покачала головой, являя собой картину матери, разочарованной в своём непокорном сыне. — Поскольку ты слишком занят, чтобы проводить со мной много времени, позволь мне просто сказать несколько вещей. Некоторые другие члены Высшего Военного Командования крутятся вокруг тебя. Я думала вмешаться — Усмешка растянула её рот. — но, учитывая их силу, я думаю, что их попытка устроить засаду на тебя была бы скорее забавной, чем опасной.

— Они нападут на моих подчинённых? — спросил Рэндидли. Внезапно он задумался, хорошая ли это идея — оставлять Отряд Вульпис на виду.

Девик на несколько секунд задумалась, прежде чем пожать плечами. Она поставила свою чашку и не заметила, как та развалилась, и чай просочился на стол. — Ну, кто знает? Мелкие умы постоянно заставляют слабых вести себя нелогично. Но я обещаю тебе полностью защитить твой драгоценный Отряд Вульпис, если ты сможешь убедить Алану Донал прийти и потренироваться со мной некоторое время.

Выражение лица Рендидли ожесточилось. — Я передам сообщение. Я не обещаю больше этого.

— Кроме того, — Девик нащупала свою чашку, поняла, что та развалилась, так разозлилась, что её лицо побагровело от кипящей крови, а затем подавила свой гнев. Она один раз кашлянула. — Две вещи. Во-первых, в конце месяца я устраиваю вечеринку. Я просто настаиваю, чтобы ты пришёл. О, и приведи Алану Донал в качестве своего гостя. Позволь мне хотя бы встретиться с ней, прежде чем я получу окончательный ответ.

— Во-вторых, среди Искателей Вершин ходит слух, что оборудование из твоего родного мира может дать импульс образам, — Девик постучала пальцем по подлокотнику своего кресла. — Конечно, ты защитил саму планету так, что даже

не могу её найти. Но всё равно, ты привлекаешь много внимания. Большая часть его не положительная. Скорость твоего роста, все преимущества, которые ты смог накопить это наконец-то привлекает внимание населения. Как ты, я уверен, знаешь, всё, что ты сделал, требует Эфира в качестве топлива. Некоторые могут начать задаваться вопросом, как тебе удалось накопить так много, в то время как остальной Нексус испытывает трудности.

Когда она произнесла эти слова, Рендидли почувствовал покалывание в своём Ядре Пустоты, которое отвлекло его. Его осознание быстро расширилось, следуя по тонким нитям, чтобы найти источник. Глубокий вдох через нос направил его сознание к источнику. Очень быстро он наткнулся на барьер; кто-то, обладающий знанием Пустоты, сумел отгородить его чувства. Его глаза вспыхнули изумрудом. Даже если он не мог точно почувствовать, что происходит, кто-то пытался препарировать его Пустоту.

Я не могу управлять слишком большой сложностью с теми немногими обрывками, которые этому человеку удалось изолировать, но всё же. Думаешь, я не замечу, как ты играешь со мной?

Он закрутил своё Ядро Пустоты и вспыхнул теми далекими нитями. Где был даже один клочок его Пустоты, там была вся сила его Пустоты. Нити сплелись в сложный узор, за долю секунды изменив окружающую среду, прежде чем взорваться силой и израсходовать себя в коротком, воображаемом наконечнике копья. Рендидли не мог использовать всю свирепость своей Пустоты, но он ожидал, что ему удалось достичь по крайней мере 103% Синекдохенса, даже издалека.

Он почувствовал, как это вмешивающееся присутствие почти сразу же исчезло. Рендидли ухмыльнулся. Кто бы ни пытался исследовать его Пустоту, в будущем не будет так бесцеремонен.

Его внимание вернулось в настоящее. Девик рассмеялась и хлопнула себя по колену. — Я бы узнала это выражение где угодно. Ты только что наказал кого-то за то, что он выступил против тебя? Очевидно, мне приятно видеть, как ты действуешь так инициативно, но ты должен знать, что есть некоторые проблемы, которые трудно преодолеть силой.

— Я — начал говорить Рэндидли, но остаток дыхания просто прошипел сквозь зубы. На самом деле, он

наказал

кого-то за вмешательство в его Пустоту и даже чувствовал себя довольно хорошо по этому поводу. Пока она не указала, насколько похоже она бы себя повела. Не то чтобы Рендидли сожалел о своей реакции; он не позволил бы незнакомцам небрежно изучать свою Пустоту. Но гордость в глазах Девик оставила горький привкус во рту.

Выдохнув, взгляд Рендидли метнулся к шкафу. При повторном осмотре он увидел тщательно возведенные ею защиты вокруг предмета мебели; видимо, она серьёзно относилась к безопасности своих кукол.

Жар в его груди на мгновение закрутился, подарив ему безрассудную идею. Но, учитывая нынешнее отношение Девик к нему, это, возможно, стоило риска. Он выпустил очень заметный импульс Пустоты и улыбнулся Девик. — Что ж, теперь я определённо чувствую себя лучше. Если больше ничего нет, я отправлюсь ты сказала, что буровая установка называется Сонара? Когда я закончу свои дела там, я вернусь, чтобы доложить о любых Впечатляющих Женщинах, которых встречу.

Поздравляем! Ваш навык (Правая Рука Эрудита Пустоты вырос до Уровня 824!

Поздравляем! Ваш навык (Режущий Прилив Аменонухоко вырос до Уровня 907!

Девик кивнула, всё ещё хихикая, увидев мстительную сторону Рэндидли. — Ладно, ладно. Иди, я знаю, ты натворишь целую кучу проблем, как бы я ни пыталась тебя предупредить. Тебе лучше быть готовым самому расхлебывать свои проблемы.

Рендидли встал и подошёл к двери. Когда он выпустил этот импульс Пустоты, он распространился наружу серией каскадных узоров. Они врезались друг в друга и рассыпались вихрящимися сгустками. Эти сгустки отскочили друг от друга и распространились, заполняя комнату. К тому времени, когда Рендидли прошёл через дверной проём и кивнул Леди Иеллае, импульс почти полностью успокоился.

С одной небольшой загвоздкой.

Из-за нескольких

случайных

взаимодействий с плотными защитами вокруг кукол, волна Пустоты свернулась, достигнув шкафа. Краткая задержка означала, что волна рухнула на центральную куклу в шкафу сразу. Тонкий слой, разрешенный для Пустоты в Нексусе, оказал небольшое давление на куклу Рэндидли. Через долю секунды естественные защиты шкафа активировались и стерли лишнюю Пустоту.

Но нить более плотной Пустоты Рендидли вытеснила часть той, что присутствовала в кукле ранее. Она легко смешалась со значением, уже присутствующим в объекте; Девик, очевидно, потратила немало времени, усилий и материалов, чтобы её сделать. Это придало ей смысл. Кроме того, кукла была основана на нём, так что она легко подошла.

Рендидли покинул Высшее Военное Командование с высоко поднятой головой. Его (Паспорт Алхимика) перенёс его прямо вверх, появившись в высшей точке населенного Нексуса. Сонара возвышалась над ним, огромная, как несколько звезд, слипшихся в катастрофической сверхновой. Когда он парил прямо под объектом, он заполнил почти всё небо.

небо.

Рендидли глубоко вдохнул через нос. (Острый Нос Пустоты Призрачного Пса) дал ему очень подробную картину мощных потоков значимости, кружащихся вокруг Сонары. Но также Рендидли почувствовал ту небольшую часть Пустоты, которую он оставил в кабинете Девик.

Пока что он просто оставил её там. Хотя он считал себя достаточно опытным, чтобы избежать обнаружения Девик, соткав миниатюрный Ритуал Пустоты, он не думал, что было бы неправильно осторожно обходить её ржаво-красное безумие. Кроме того, Синекдохенс позволит ему закончить работу, когда Девик будет занята чем-то другим.

Он выдохнул через нос.

Итак, теперь к Сонаре. Громоздкому остатку недоделанного оружия Элхьюма. Правде о Покровителе Перьев.

Надеюсь я наконец-то получу там ответы .

Глава 2003

На завершающем этапе своего приближения Рендидли искривил гравитацию вокруг себя и просто устремился вверх. Возможно, он мог бы приблизиться к Сонаре вплотную, используя Паспорт Алхимика, но ему хотелось ощутить этот зловещий объект, прежде чем войти в него.

Он не собирался упускать шанс воспользоваться своими обострёнными чувствами. Особенно, когда ставки были так высоки.

И, конечно, взмывая вверх и наблюдая, как Сонара, казалось, постоянно расширяется, а бурлящие диски вращаются над ним с вневременной грацией, он испытывал определённое предвкушение своего путешествия в этот нависший бур. Столько времени, проведённого в созерцании этих гипнотизирующих вращений, не оставляло сомнений: этот объект был создан со зловещей целью.

Элхум

Как же сильно ты должен был измениться: от отца, отчаянно пытавшегося спасти своего новорождённого сына, до того, кто взирал на весь Нексус сверху и медленно создавал орудие, чтобы сокрушить его целиком.

В какой-то момент он начал слышать движения Сонары. Частично это была механическая реальность вращающихся слоёв, но зловещая погребальная песнь разносилась от массивной конструкции, продолжавшей своё непрекращающееся движение. Она гудела неутолённой целью и краткими фрагментами тревожных образов. Это смутно напомнило Рендидли песни китов, только ускоренные и пропитанные насилием.

От его первоначальной точки потребовался почти час ускорения и распространения Сонары, чтобы она стала всепоглощающим присутствием, прежде чем он приблизился к ней. Но после этого немного напряжённого часа, когда песня Сонары становилась всё громче с каждой минутой, он увидел небольшую отметину, прикреплённую к самой нижней плите Сонары. Вероятно, это был вход. Рендидли опустил голову и позволил (Мёртворождённому Фениксу) издать твёрдое отрицание песни вокруг него. Он устремился вверх по последнему отрезку и увидел свой вход.

Зона подготовки была не очень сложной: она свисала с нижней части Сонары, представляя собой каркас, поддерживающий небольшой город. Рендидли медленно подплыл ближе, сбрасывая скорость. Там было несколько десятков зданий и широкие улицы, расположенные по сетке. Всё это располагалось вокруг центральной лестницы, ведущей к первому вращающемуся кольцу истинного творения Элхума. Осмотрев местность, Рендидли заподозрил, что изначально это был дом для рабочих, строивших Сонару.

Конечно, теперь это был город-призрак. Его босые ноги опустились на чрезвычайно холодную бетонную поверхность.

Улицы были пусты. Вывески, висевшие над магазинами, обрушились, а их буквы стёрлись со временем. Атмосфера в этом месте была разреженной, но огромная масса конструкции над головой удерживала достаточно воздуха, чтобы космическая пыль теперь густо скапливалась между зданиями, создавая впечатление густого тумана, скользящего между строениями. Камни и куски металла образовали завалы, прижимаясь к зданиям. Здесь больше не жила ни одна душа. В дополнение к низкой и печальной песне Сонары, это место было негостеприимным.

Рендидли огляделся. Он глубоко вдохнул носом, затем поморщился и чихнул, так как слишком много мусора забилось в его носовые полости. Но он не мог почувствовать ни единой формы жизни в этом районе.

Взмахнув рукой, он создал волну гравитационной силы, которая расчистила космическую пыль и образовала туннель к лестнице. Рендидли поплыл вперёд, не в силах сопротивляться желанию медленно пройти путь и осмотреть разрушенное окружение и опустошённый город. Его сердце продолжало сжиматься.

Когда Элхум собрал этих людей, во что они верили, что смогут здесь совершить ? — задался вопросом Рэндидли.

Он достиг основания лестницы и должен был расчистить скопившийся мусор. Взрыв гравитации отбросил препятствия. Ещё одним движением (Мёртворождённого Феникса) он создал направленную вниз силу на своё тело, что позволило ему подняться по ступеням. Как только его босые ноги коснулись глянцевого материала, он напрягся.

Если шум при приближении к Сонаре был громким, то дрожь, которую он почувствовал сейчас, была оглушительной, передаваясь прямо в его плоть и кости через вибрацию. И ощущение волн шума стало почти пыткой, словно плавание по реке, выложенной ножами и скрученным железом. Миллионы фрагментов образов эхом разносились сквозь гудящий шум и врезались друг в друга в безумной серии катастрофических автомобильных аварий. Иногда один особенно колоссальный всплеск прорывался на поверхность пронзительным воплем, приземляясь с такой силой, что Рендидли стискивал зубы.

Это было постоянное давление на психику, не позволяющее никому, кто приближался, найти хоть минуту покоя на лестнице. Рендидли размял плечи. В его груди поднялся упрямый жар. (Мёртворождённый Феникс) раскрыл свою широкую пасть и поглотил столько из этого порочного каскада шума и образов, сколько смог. Помехи от образов снизились до приемлемого уровня, и он начал подниматься.

Каждый шаг поворачивал ручку громкости вверх, по одному щелчку за раз.

На вершине лестницы находился сверкающий золотой барьер. Рендидли остановился перед ним, сканируя (Гравировки) по краю, чтобы понять его назначение, пока пот стекал по его скулам и шее. К его удивлению, он ограничивал способность образов к выходу. Он нахмурившись обдумывал барьер. (Мёртворождённый Феникс) продолжал своё неустанное поглощение, снижая статику образов до едва управляемого уровня. Если то, с чем он имел дело сейчас, было ограниченным количеством образов, то внутри могло оказаться проблематичнее, чем он думал.

Рендидли расправил плечи. Поскольку он оставил (Отряд Вульпис) на открытом пространстве, он не мог терять времени. Он быстро поднялся по последним ступеням, просунув голову сквозь прохладный барьер. Мгновенно у него зазвенело в ушах. Он начал дрожать и спотыкаться на каждом шагу. Постоянное давление экспоненциально увеличилось, словно чудовище с образами вместо сломанных зубов сомкнуло челюсти и начало жевать его. Даже (Мёртворождённый Феникс) отступил перед этим массивным натиском.

На него обрушился не один образ, а миллионы. Старые образы, новые образы, сильные, слабые точно так же, как вся (Экспира) неуклонно сокращала разрыв между собой и им, духи тех, кто использовал Сонару, и махинации Элхума обрушились на его плечи. Его импульс быстро исчез. Его нога была чрезвычайно тяжёлой, когда он поднял её и опустил на следующую ступеньку.

Сотни кинжалов образов вонзились в плоть его нового тела, когда он перенёс вес с одной ноги на другую и частично протиснулся сквозь портал. Ещё одна волна боли захлестнула его чувства.

Этот опыт напомнил ему, как он входил в ледяную океанскую воду на пляже, но наоборот. Его верхняя часть тела отшатнулась от жестокой погребальной песни образов. И всё же Рендидли прикусил губу и заставил себя подниматься всё выше и выше

Рендидли выскочил с другой стороны, в его голове звенело от внезапного отсутствия давления. Помехи от образов снизились до шёпота; к счастью, статика была наиболее болезненной только вдоль границы.

Ему потребовалось около десяти секунд, чтобы прийти в себя, затем он осмотрелся. Золотой круг на земле указывал на проход, через который Рендидли пробрался сюда, но внутренность Сонары, казалось, была пустыней. Слегка задыхаясь, он покрутился на месте. Песок, бурые и приземистые скальные выступы, широкое безоблачное небо Совершенно очевидно, что примерно в миле от текущего положения Рендидли находилась лестница, но в остальном всё место было бесплодным.

По крайней мере, этот ужасный шум образов прекратился, — Рендидли встряхнулся, приводя свой желудок в порядок после травматического входа. Он выпустил зондирующий импульс образа и не почувствовал ничего особенного в окружающей среде. Он также, казалось, был совершенно один на этом уровне. Его нахмуренное лицо стало ещё более хмурым. Что ж, возможно, усиление образов не работает, потому что это нижний уровень. Единственный способ узнать — продолжить путь. Значит, это центральная лестница, но Рендидли упёрся ногой и подпрыгнул в воздух. Даже с высоты десяти метров окружающее пространство оставалось странно обыденным. Он сделал несколько длинных прыжков, быстро преодолевая расстояние до центральной лестницы. Она спиралью уходила вверх, почти бесконечно устремляясь в небо. По всей её длине проходила (Гравировка); изучив её, Рендидли смог понять, что она искривляет пространство. Что, вероятно, означало, что нельзя было физически подняться вверх вне лестницы и достичь следующего кольца. Рендидли отвернулся от лестницы и побежал через пустыню. С его улучшенным телом и его (Ужасающей Проворностью) он был размытым пятном импульса и силы. Его шаг удлинился и поглощал расстояние. Но примерно через минуту интенсивного спринта Рендидли начал замечать что-то странное. Он замедлил шаг, прищурившись на край.

Перед ним простиралась ещё одна пустыня, но без каких-либо выступов. От горизонта до нескольких метров перед Рендидли она была абсолютно однородна. Просто песок. Однако

Словно надувающийся воздушный шар, края реальности раздулись и раскрылись, на мгновение обнажив ещё несколько каменных выступов, торчащих из земли, и то, что могло быть краем лестницы, похожей на ту, что была посередине. Она стояла, наполовину созданная, невозможно разделённая в поле зрения Рэндидли. Но затем пространство медленно начало схлопываться, стирая сначала наполовину проявившуюся внешнюю лестницу, а затем поглощая и участок песка с этими несколькими выступами.

Созданный мир внутри кольца имел пределы.

Через несколько секунд пространство расширилось. Напевая себе под нос, Рендидли сделал несколько осторожных шагов вперёд. Тотчас же он начал стискивать зубы. Болезненные помехи от образов, которые он, как ему казалось, оставил позади, поднимаясь в Сонару, вернулись, такие же сильные, как и прежде. Рендидли взглянул на несколько метров, разделявших его и частично проявившуюся лестницу. Затем он отступил назад, когда пространство свернулось.

Возможно, это одна из причин, почему люди не используют внешнюю лестницу. Нужно обладать довольно сильным образом, связанным с пространством, чтобы стабилизировать область и подняться. И затем нужно справиться со всей статикой

(Мёртворождённый Феникс) поднялся в груди Рэндидли, его горизонт событий окрашивал свет и пространство вокруг него в молочный цвет. Но он успокоил его, покачав головой.

Я не сомневаюсь, что ты справишься, но у нас обоих ограничено время, и мы не знаем, что ещё здесь находится. Поскольку похоже, что центральная лестница никем не охраняется, лучше использовать её и сохранить энергию.

(Мёртворождённый Феникс) недовольно забулькал. Два (Нерождённых) порхали вокруг него, радостно насмехаясь над образом за то, что тот так расстроился. Рендидли проигнорировал всех трёх этих существ и снова обратил внимание на центральную лестницу. Потребовалась ещё минута, чтобы вернуться, а затем он осторожно ступил на конструкцию, ожидая засады в любой момент.

Он пробыл на этой нижней ступени почти пять минут, просто измеряя резонанс в странном материале лестничного пролёта. Затем, собрав свои образы и вращая своё (Ядро Пустоты), он поднялся к следующему кольцу.

Глава 2004

По мере того как Рендидли поднимался по лестнице, держа все свои грозные силы наготове, его заинтриговали тактильные ощущения от материала под ногами. Покалывание активированной (Гравировки) пробежало по его босой ступне. Каждый шаг заставлял окружающее пространство расплываться. Первый шаг поднял его примерно на десять метров, второй — на сотню. К третьему шагу земля оказалась настолько далеко, что слилась в бесконечную плоскую пустыню.

В общей сложности десять шагов ускорили его в пространстве и вынесли на вершину кольца. Там его ждал ещё один золотой портал, отчего он поджал губы. Но он не замедлился, просто продвигался вперёд, набирая инерцию от (Гравировки).

Проход через портал вызвал ещё один болезненный приступ статики изображений, но это была гораздо менее интенсивная версия, чем первая. Теперь, когда он оказался внутри Сонары, худшее было позади. По крайней мере, худшее на средней лестнице.

Рендидли пробрался на другую сторону и внезапно осознал, что он не один. Он снова оказался в пустыне, но вокруг входа толпились другие. Его пальцы на ногах инстинктивно сжались, впиваясь в землю.

Он присел на корточки и выхватил (Акри). Копьё вспыхнуло наружу, зелёные листья распустились вокруг основания наконечника. Его длинный хвост расправился за ним и задвигался взад-вперёд. Его образы вырвались вперёд. Пространство вокруг его левого глаза начало схлопываться. Цвет его волос посветлел с чёрного до изумрудного, за исключением золотых и серебряных прядей. Его татуировки начали светиться внутренним светом, яркой решимостью (Серого Существа) жить.

После того как он наполнился силой, Рендидли почувствовал себя довольно смущённым. Шесть других существ развалились в различных позах, демонстрируя расслабленность, совершенно не готовясь к засаде. Два лежащих существа, осьминогоподобные с интересной сегментированной бронёй на щупальцах, очень откровенно хихикали над его скованной демонстрацией.