Легенда о Рендидли Гостхаунде

Тодд приподнял бровь над своими жутко неподвижными глазными яблоками, вероятно, заметив энтузиазм Зака к дальнейшему насилию. Старший подросток опустил голову и последовал за ними, когда они перепрыгнули через край. Что-то между ревностью и защитой боролось в его груди.

Да, я знаю, что ты сильнее меня, даже если ты на несколько лет моложе. Вот почему я не понимаю, почему ты такой-

Зак подавил эту мысль; он не мог решить, в чём он обвинил бы Тодда, даже если бы это было только в его голове.

За стенами рынка можно было увидеть истинную форму городов-ульев. Высокие, выпуклые здания вмещали штабелированные спальные капсулы, где большая часть населения всё ещё хранилась в течение ночи. Несмотря на Систему, Зона 7 рекомендовала людям спать по несколько часов каждый день. Зак почувствовал лёгкую тошноту, когда они приземлились рядом с несколькими высокотехнологичными трубами, прежде чем снова прыгнуть вперёд.

Он знал истинную причину, по которой правительство Зоны 7 создало эти тесные, безсветные трубы; для измерения и каталогизации (Навыков) и (Характеристик) своего населения посредством ежедневной проверки.

Огромные фермы раскинулись между жилыми силосами, наполненные пышной зеленью, которая слегка колыхалась, когда трио мчалось над ней. Иногда встречались низкие серые склады, обеспечивающие доступ к подземным рабочим станциям, но они избегали их в своём стремительном рывке. Гигантские стеклянные лампочки торчали из земли, придавая местности немного инопланетной странности.

В этих зданиях размещались надзиратели ферм. Большинство из них всё ещё были пусты, но несколько рано вставших надзирателей с тревогой подняли головы от своих паноптических столов, когда трио пронеслось вперёд. Позади них из рынка начал раздаваться пронзительный сигнал тревоги. Эти шумы быстро распространились по всему комплексу, самый громкий звук доносился из правительственного комплекса впереди них.

— Сейчас уже не свернуть, — пробормотал Зак себе под нос. Это уродливое отчаяние, от которого он не мог избавиться, вылезло из его колотящегося сердца и село ему на плечо, наполненное дикой радостью. Какая-то часть его начала понимать, что то, что они делали сейчас, имело

последствия

, что им будет нелегко сбежать от целой Зоны разъярённых охранников, но та часть его, которая наблюдала, раненая и беспомощная, пока Тодд вышел вперёд и остановил Покровителя Серого, шептала, что он

заслужил

Любая боль, любое испытание в реальном мире, любое наказание от Зоны 7 было бы лучше, чем столкнуться с чувством вины, которое он испытывал по отношению к Тодду. Это должен был быть он. Он был старше, он был менее измотан. Но перед тем зловещим серым светом он дрогнул.

Тодд не дрогнул.

Зак упёрся ногой и рванулся вперёд, уничтожая толстый слой картофеля. С сигналом тревоги появились дроны, поднимающиеся из-под ламп надзирателей, вероятно, предназначенные для подавления любых беспорядков среди рабочих. Для этого они не были оснащены никаким современным оружием, выглядя как пара массивных рук, свисающих с вертолётного пропеллера. Но они всё же начали собираться перед группой, пытаясь замедлить их, чтобы дать возможность появиться другим оборонительным силам.

— Не тратьте слишком много времени, — позвал Зета. Зак едва его слышал. Он ускорился.

Его тело пело, отчаяние всё сильнее сжимало горло Зака, пока он едва мог дышать. Затем он оказался среди хватающих и цепляющихся рук дронов, кружась, как торнадо или как одна из их жужжащих вертолётных лопастей. Он схватил руку, которая потянулась к нему, оторвал металлический большой палец, а затем засунул оставшуюся руку в другой пропеллер. Пока этот дрон падал, он повернулся, чтобы увернуться от приближающегося последующего удара, и зацепил ногой за металлический локоть.

Он подтянул себя и развернулся, отбросив несчастный дрон вниз, чтобы тот врезался в двух других, которые задымились и образовали кратер на другой части поля. Затем Зак оттолкнулся, пролетая мимо дронов и дико смеясь, пока адреналин смывал его тревоги.

— Там. — Зета указал на башню у правительственного комплекса. Все трое ещё больше ускорились, обходя другую группу дронов, которые пытались их перехватить. Руки Зака чесались от желания действовать, но он оставался с группой.

Главная правительственная площадь Зоны 7 изначально была дворцом, но лидеры Зоны усердно работали, чтобы покончить с традиционным стилем управления и освободить свой народ от жёсткой структуры. Им это удалось, по крайней мере частично, но одной из цен этого успеха было то, что многие из элиты Зоны чувствовали себя вправе построить свой собственный небольшой дворец рядом с основным. Так что вскоре этот правительственный комплекс стал самым шикарным районом в Зоне, с военной базой, ультрасовременной больницей и тюрьмой, пристроенными по бокам, словно химера города.

Судя по кратким разведывательным исследованиям, которые они провели, когда Зета впервые предложил эту странную миссию, место, куда они направлялись, была тюрьма. И если эта женщина находилась на самом высоком уровне серой квадратной тюремной башни, она не была обычным человеком. Зак задавался вопросом, какая фигура могла так всецело захватить внимание роботизированной и логичной Зеты.

Сверкающие серебряные турели возвышались над остроконечными стенами тюрьмы, спроектированными для отражения нарушителей. Когда Мана текла по их стволам и заряжала их, Тодд выпустил больше металлических прутьев, которые закрутились, создав дюжину крошечных щитов. Его металлические пластины дрожали и жужжали, отклоняя первые заряженные атаки. Тем временем Зета отрегулировал свои модули и поднял руку-как-дальнобойную-пушку, быстро открыв ответный огонь и превратив маленькие турели в дымящиеся металлические обломки.

Благодаря своей скорости, трио понадобилось всего несколько минут, чтобы сократить расстояние до башни. Всё ещё используя щиты Тодда в качестве укрытия, они выбросили небольшие доски с его (Нацарапанным) и начали стрелять прямо вверх. Охранники появились на нижних валах с поднятым оружием, готовые к тому, что трио попытается взобраться по стене и проникнуть в основную часть тюрьмы, но они, похоже, были сбиты с толку быстрым подъёмом.

На определённом балконе, на три уровня ниже вершины, Зета остановился. Автомат приземлился на краю и слегка дёрнулся, как будто не зная, как поступить. Зак рухнул на каменную землю, спрыгнув со своего транспортного средства , и перекатился. К тому времени, как он встал, он довольно неловко понял, что причина, по которой Зета остановился, заключалась в том, что женщина находилась на балконе, прижавшись к дальней стене и с беспокойством наблюдая за вновь прибывшими.

Он попытался изобразить дерзкую улыбку. Женщина была красива, с мягкими лавандовыми волосами и бледно-розовыми глазами. Её руки были защитно скрещены на груди. — Привет, мисс. Не беспокойтесь о нас, мы здесь, чтобы спасти вас.

Однако едва он закончил говорить, Зак Крум присел на корточки. Женщина перед ним, её глаза светились тем знакомым, зловещим серым светом, подняла руку и вызвала кружащийся шар света. Инстинкты Зака закричали, предупреждая об опасности, которую она представляла. Затем он посмотрел на женщину во второй раз, мимо её красоты. Он увидел мерцающую чешую на её висках и рога, завивающиеся со лба.

— Она химера, — прошептал Тодд, примостившись на краю балкона, как птенец, которого мать вот-вот столкнёт в свободное падение.

Свет, создаваемый женщиной, становился ярче, когда она готовилась высвободить свой (Навык). Тодд покачнулся. Глаза Зака сузились, это ужасное отчаяние наконец-то нашло цель. На этот раз он не дрогнет. Он сделал шаг вперёд, собираясь наброситься, но тут появился Зета, его мощные латунные пальцы сжали запястье Зака. — Подожди.

Автомат торжественно посмотрел на женщину. — Уверен, вы проанализировали шансы. Будущего для вас здесь нет. Пойдёмте с нами, покиньте это место. Эти далёкие возможности, мы можем показать их вам. С нами статистика не будет иметь такого большого значения. Даже говоря это, я чувствую себя глупо-

Зак в замешательстве посмотрел на латунного человека. — Что ты делаешь? Она монстр. Она не может тебя понять.

— Система переводит язык для всей разумной жизни, — ответил Зета. — А человеческие культурные дополнения к общению не так важны, как вы думаете. Это существо понимает.

Глаза Зака сузились. — Она

— Луна прошептала, что меня спасут земные кости. — Голос женщины был низким и прохладным, как ночной ручей. Она сжала руку, и смертоносный свет исчез. Она подошла и постучала костяшкой пальца по Зете. — Это ты?

— Меня можно считать костями. Я композитный сплав. — Голос Зеты звучал странно приглушённо. Вблизи Зак заметил, насколько высока была женщина. Она возвышалась над ними всеми, на несколько дюймов даже выше Зеты. Но латунный человек и странная самка-химера сцепились взглядами и, казалось, были довольны просто смотреть друг на друга.

Однако Зак не мог поверить в эту чушь. Он повернулся к Тодду. — Нам нужно

— Нам нужно идти, — Тодд уже нарисовал (Нацарапанное) на дополнительной доске и бросил его к ногам женщины. — Зета, скажи своей новой подруге, что нам нужно двигаться прямо сейчас, пока охранники не вернулись в полную силу. У нас мало времени.

Новый голос раздался сверху с балкона. — К сожалению, уже слишком поздно. Вы арестованы за попытку освободить опасного преступника. Пожалуйста, сдайтесь, иначе я не могу гарантировать, что то, что последует, не будет крайне болезненным.

Все трое развернулись и посмотрели вверх. Стоя на облаке, человек в строгой военной форме Зоны 7 смотрел на них со скрещенными руками. На поясе у него был слегка изогнутый клинок. Зак даже узнал его.

Их поймал Хуан Ли, человек, владеющий (Мечом, Разящим Небеса).

Глава 1900

Пальцы Зака Крума закололо, когда он поднял взгляд на эту суровую фигуру. Ветер теребил край его рубашки. Отчаяние вернулось, воя от восторга при внезапной угрозе, представшей перед ним. И настоящий силач, не меньше; тот, кто сражался против лучших в Доннитоне на одном из крупных турниров. Если он сможет проявить себя против этого человека

Зета двинулся первым, став размытым воплощением латуни, когда его модульные конечности перевернулись. Без всяких усилий он превратился из металлического гуманоида в когтистого металлического зверя, пригнувшегося к камню, чтобы наброситься на угрозу. Но даже когда автомат двигался, рука Хуан Ли контратаковала его, выхватив свой изогнутый меч и выпустив луч сияющего света.

Даже скорость этого была поразительной. Зрачки Зака расширились.

Хорошо, что я успел это увидеть, прежде чем попытался ввязаться.

С властным лязгом этот удар подавил весь импульс Зеты и вдавил его в землю. Хуан Ли изящно поднял свой клинок, оглядывая всех холодным взглядом, словно намекая, что эта несмертельная атака была единственным предупреждением, которое они получат. Ветер вокруг них начал с новой силой будоражить напряжение.

Глаза Зака сверкнули.

Вот что я заслуживаю.

— Око луны затуманилось, — заметила женщина-химера в напряженной тишине. Несмотря на демонстрацию силы Хуан Ли, она казалась отстраненной. — Возможности сбежать больше не существует.

— Как я и говорил, — Зета повернул голову, чтобы посмотреть на женщину. Его конечности сложились обратно в гуманоидные вариации, но он оставался лежать на земле животом. — Приятная сторона взаимодействия с гуманоидами заключается в том, что им удается опровергать статистику

Зак и Тодд, действуя с негласным согласием, пришли в движение. Спринтуя, как лайнбекер, Зак рванул прямо к краю балкона, чтобы броситься на Хуан Ли. В то же время Тодд махнул рукой и послал пять металлических прутьев и несколько небольших кусков дерева, закручивающихся вокруг человека, скачущего на облаке, готовые ударить при первом признаке слабости.

Хмыкнув, Хуан Ли снова рубанул. Движение было слишком быстрым, чтобы Зак мог за ним уследить, но благодаря предыдущему визуальному опыту он по крайней мере мог видеть сияющий полумесяц энергии, который высвободила атака; даже сейчас эта могущественная фигура играла с ними.

Уголок рта Зака приподнялся.

Что ж, заставим его об этом пожалеть.

Образ ничем не примечательного старика возник за Крумом. Руки этого человека были слегка окрашены тусклым золотистым светом, но в остальном в проекции образа не было никаких отличительных деталей. После медленного шага старик шагнул вперед и наложился на тело Зака. Его руки стали слабо золотистыми, и он протянул их, чтобы схватить удар.

На мгновение Зак промахнулся мимо точки опоры атаки. Кровь брызнула из его левой ладони, когда он пытался найти источник ее силы. Затем его (Навыки) активировались и направили его силу в нужную часть. С огромным усилием воли он изогнул атаку внутрь себя и сумел ее сместить. Но сделав это, Зак поморщился. Мышцы его рук вздулись от напряжения.

Как, черт возьми он даже не проявил образ! Почему это так тяжело?!?

В итоге Зак смог лишь отбросить удар в сторону, едва сместив атаку через плечо. Удар агрессивно загудел, словно глубоко порицая внезапную корректировку своего вектора, а затем вырвал длинную полосу каменного балкона по пути к стене. Там он расколол каменные опоры и разбил несколько метров перил. Проход между балконом и внутренними помещениями обрушился.

Под ними балкон задрожал. Тонкие трещины начали расходиться от места, куда пришелся удар; они скоро рухнут.

— Они просто кажутся агентами хаоса, — заметила Химера с тем же клиническим бесстрастием. Даже когда Зета пополз по земле к ней, она не сделала ни шагу, чтобы встать на свою (Начертанную доску). Зак дернул запястьем, чтобы его пальцы не стали слишком окровавленными, и сделал последние несколько шагов к краю рушащегося балкона.

Хуан Ли поднял свой клинок над головой, и ветер начал выть. Все окружение, казалось, изменилось. Каким-то образом, когда этот человек двигал своим мечом, небо над головой и даже камни тюремной башни шептали ему ободрение. Произошел странный эмоциональный резонанс, когда маленькие клубы образов летели и присоединялись к этому мечу, готовые высвободиться везде, где им будет приказано. Казалось, он вдыхал окружение этого места и превращал его в оружие против них.

Тодд не бездействовал; его пальцы танцевали по трескающемуся балкону и рисовали (Начертания) так легко, что казалось, он просто махал руками, а узоры сами собой скользили по камню. Даже когда Зак встал на перила балкона и приготовился взлететь, он почувствовал, как Тодд поднял голову и посмотрел ему в спину с безмолвным предупреждением.

Несмотря на расстояние, он мог прочесть значение в этих безжизненных глазах.

Чувствуя легкое разочарование, Зак поставил правую ногу, словно готовился к полному броску. Старик, стоящий напротив его тела, поднял голову, его глаза сверкали изумрудом и выпускали струйки дыма. Руки Хуан Ли размылись в движении, этот ужасный меч косил в его сторону.

Зак зацепил левую ногу под перила, так что его потянуло вниз, когда Тодд активировал (Начертания) и разорвал большую часть оставшейся опорной конструкции, тем самым сбросив балкон на землю. Мощный удар Хуан Ли прошел мимо, но они проскользнули прямо под ним, волосы развевались во все стороны от непрекращающегося ветра.

С пылающими глазами Хуан Ли поправил хватку меча и направил удар, который изогнулся вниз за ними. Он начал свое стремительное падение. Но к этому моменту Тодд, Зак и Зета, держа женщину-химеру, высадились на свои (Начертанные доски) и полетели вниз через дыру, которую Тодд открыл в рушащемся камне.

Остатки, на которых все еще были (Начертания) Тодда, скрутились и выстрелили вверх, как пули из пулемета, но они совсем не замедлили Хуан Ли. Ветер набросился на каменные куски, как волки на раненого теленка, и в считанные секунды разорвал их в клочья.

Ладно, так что попытка схватить этот удар, вероятно, плохая идея,

Зак поморщился, прячась за обломками и готовясь к следующему шагу.

Три человека выскочили из-под свободно падающего балкона прямо перед тем, как он врезался в тот, что был ниже, осыпав их осколками камня и пыли. Охранники высунулись из близлежащих окон и подняли свои (Мана-винтовки), даже когда массивный клинок ветра изогнулся за ними, набирая все больший и больший импульс. Чем дольше он существовал, тем страшнее становилась атака Хуан Ли. Она расширялась, и вместе с ней расширялась ее область поглощения, позволяя все большему количеству окружающей среды втекать в нее и ускоряя опасный цикл.

Двигаясь, она впитывала и раздувалась, чтобы охватить больше пространства.

Уже сейчас она начала настигать их, даже когда они мчались по небу на максимальной скорости, которую мощное (Начертание) Тодда могло им обеспечить, не сжигая материал. Что еще хуже, как только первые (Мана-пули), выпущенные охранниками, начали требовать уклонения, огромный флот дронов поднялся из мест, где они прятались среди посевов. Стая жужжащих, гудящих, шипящих, громоздких металлических птиц с огнеметами вместо ртов и ракетами вместо когтей поднялась в воздух. Вероятно, они собирались с того момента, как трио приземлилось на балконе.

Небо, которое до этого казалось таким чистым, заполнилось выхлопными газами и металлом. Эти боевые машины, созданные для сражений, заставляли дроны с вертолетными лопастями выглядеть как милая просьба не нарушать границы.

Щеки Зака болели от дикой и безрадостной улыбки на его лице. Он не видел возможности сбежать, поэтому единственным вариантом было поставить их жизни на кон. По нему пробежала дрожь. Как только он собирался броситься вперед и проложить путь своими руками, женщина-химера заговорила. — Налево. То небольшое красное кирпичное здание. Проблеск потенциала.

— Ты, должно быть, сошла с ума, — выплюнул Зак, вытянув шею. Их скорость и ураганный удар позади них делали общение невероятно трудным. Его глаза были широко раскрыты, когда он изо всех сил пытался крикнуть ей, одновременно удерживая формацию дронов перед собой в поле зрения. — Мы не можем просто доверять тебе, которая была в ловушке

Но, конечно же, Зета был странно увлечен этой женщиной, а Тодд слишком верил всем, кроме себя; оба немедленно свернули после того, как она заговорила. Бормоча проклятия по поводу того, что они принимают советы от монстров, Зак поспешил за ними. Они наклонились и свернули налево, пасть ветра была у них на пятках.

— Однако, — женщина-химера задумчиво посмотрела на Хуан Ли, который с каждой секундой приближался к ним. — Это препятствие. Одному из вас, гуманоидов, нужно будет вызвать хаос, чтобы устранить неизбежность нашей смерти от этого ветра, прежде чем мы сможем добраться до того здания.

— Ах, — даже сквозь ветер Зак слышал извиняющийся тон Зеты. — По моему опыту, слишком сильная зависимость от способностей гуманоидов избегать неизбежности приводит к неожиданным побочным эффектам.

— Ты тупой — прорычал Зак, даже когда он довел свою (Начертанную доску) до предела и ускорился перед ними. Дерево не выдержало энергии и рассыпалось под его ногами, но он был там, летел между своими друзьями и силой Хуан Ли, которая стремилась прервать их путь к этому безобидному красному кирпичному зданию. Глаза Зака расширились, и изумрудноглазый старик снова наложился на его тело.

Может быть, если бы ты оставил масштаб небольшим, я бы не смог так подставить тебя,

Зак злорадно подумал, когда его руки расширились перед массивным ударом. Он не мог схватить его напрямую, но огромные потоки этих вспомогательных образов устремлялись, чтобы быть полезными Хуан Ли. Сама окружающая среда оказывала обильную помощь атаке. И

Зак мог затронуть.

Он на мгновение оттолкнул два из этих потоков образов в сторону и сместил их. В последовавшем за этим хаотическом трении он завязал короткий узел перед ударом. Ветер хлестал и закручивался, сворачиваясь в маленькую сеть. Две силы столкнулись и терлись друг о друга с оглушительным ревом всего в пяти или около того метрах над их головами.

Зета промчался мимо Зака первым. Затем Тодд последовал более спокойно, скользя прямо перед клинком. Он даже похлопал Зака по спине за хорошо выполненную работу и затем исчез. Препятствие распалось.

Действуя автоматически, Зак вынул (Начертанную доску) и встал на нее. Он чувствовал, как начинает течь (Мана), готовая унести его в безопасное место.

Но он также чувствовал изменение в ударе, потому что он управлял этими энергетическими потоками. На кратчайший момент он замедлил атаку, и остальные, вероятно, ожидали, что у него будет момент для движения, когда удар пробьется сквозь. Однако

Удар Хуан Ли насытился потоками и прыгнул на короткое расстояние вперед, используя этот внезапный приток силы. Все, что Зак знал, это шум воющего ветра, прежде чем атака приземлилась.

Глава 1901

Зак моргнул и закашлялся, чувствуя, как кровь стекает по его лицу, и не понимая, что именно происходит. Боль с неимоверной силой пронзала его верхнюю часть тела, а левое плечо, казалось, было вывихнуто из сустава. Багровое зрение и тошнота на мгновение убедили его, что он умер и попал в ад. За свои грехи он будет наказан на веки вечные.

Он закрыл глаза, его кожа покалывала и горела.

По крайней мере, на этот раз я их защитил .

Эта идиллическая интерпретация последних искаженных мгновений рухнула вдребезги, когда Зак врезался в твердую землю и сломал челюсть. В течение нескольких головокружительных секунд он просто позволял инерции и телам толкать его, пока он катился вперед. Он застонал и сплюнул, чтобы избавиться от пыли во рту. Кровь стекала из его губ.

Возможность прямо впереди. Поистине, поразительно. Нам не следовало так оказаться здесь. Возможно, в человеческом общении есть смысл .

Звук голоса женщины-химеры вновь разжег часть его раздражения и помог Заку прийти в себя. Постепенно реальность вернула его. В глазах расплывалось, но вскоре он осознал разрушенные кирпичные стены вокруг них и Зету, стоящую у обрушившегося входа в небольшое здание, выпускающую несколько зарядов Маны в их преследователей. Тодд наклонился над Заком и использовал кусок ткани, чтобы стереть кровь с его лица.

Зак отмахнулся от руки и сел. Ч-что что произошло?

Выражение лица Тодда было кислым. Я понял по твоему лицу, что ты собираешься сделать что-то глупое. Так что, когда я проходил мимо, я Нацарапал на твоей рубашке. Которая, извини, теперь разорвалась в клочья, оттаскивая тебя от той атаки. Но я решил, что это небольшая цена за твою жизнь. Не за что .

Неловко Зак посмотрел на свою голую, окровавленную и грязную грудь. Каким-то образом он снова оказался в зависимости от Тодда. Не желая сталкиваться со своей виной, он вместо этого нахмурился, глядя на женщину-химеру, которая спустилась по лестнице вниз, миновав вход. Добраться сюда — это хорошо, но я не понимаю, как мы выберемся из этой смертельной ловушки-

Как будто соглашаясь с ним, ветер начал трясти здание. Зета поспешно прошла мимо и протянула Заку руку, за которую он ухватился, чтобы подняться на ноги. Все трое двинулись за Химерой, Зак все еще периодически тряс головой, чтобы рассеять некоторую расплывчатость в своем зрении.

Они услышали, как оставшаяся часть фасада здания обвалилась за ними, когда они спускались в подвал с высоким потолком. Но в тот момент никто не мог об этом беспокоиться. Все они стояли, как вкопанные, глядя на то, что нашли.

Как невероятно, что это здесь , — заметила Зета.

Выражение лица Тодда исказилось. Страдания, которые они пережили во время Катаклизма, промелькнули на его лице. Арка .

Каким-то образом, похороненный в подвале этого здания, стоял один из тех высоких, сияющих порталов в другой мир Альфа-Космоса. Они обменялись взглядами; каменные ступени позади них начали гудеть от преследования Хуан Ли. В едином порыве четверо из них прошли через арку и бежали в какое-то другое место.

Рендидли погрузился в свой образ Серого Существа, словно надевая поношенное пальто. По сравнению с другими, этот образ требовал простейшего эмоционального состояния: он просто хотел выжить. Это отчаяние, эта нужда, эта дикая решимость, способная добиться желаемого результата настойчивость и упрямство текли по Серому Существу так же жизненно важно, как кровь. Он поднял голову и завыл, выражая весь свой страх, ярость и злобу.

Насилие отточило грани Серого Существа. Страдание превратило его кожу в окаменевший барьер. Засады отточили его чувства. Рост расширил его горизонты. Пока оно не стало идеальным сосудом для всех желаний Рандидли, несчастливым сосудом, который так далеко завел его под пятой Нексуса.

Если что, единственная проблема с Серым Существом

Рендидли искривил рот, позволяя образу исчезнуть. Или, иначе говоря, он впитался в него. Даже сейчас это существо ждало с прищуренными глазами прямо под его кожей. Мои чувства к его происхождению. Даже сейчас трудно отделить эту силу от Истрикс, которая так старалась превратить меня в марионетку .

На мгновение Рендидли просто отпустил образ и парил в теплом, гудящем пространстве рядом со своим Ядром Пустоты. Он погрузился в Покаяние, накапливая несколько часов минут. К сожалению, его эмоции и сомнения нахлынули волной. Пытаться разобраться в своих чувствах к Истрикс было бы непросто. Один из способов — положиться на Ловца Снов Долгой Ночи, чтобы поговорить с ней, но более простой способ — вернуться к ее гробнице и пройти через ее воспоминания. Возможно, с учетом сделанных им улучшений-

Что ж, давайте будем реалистами , Очень мало моего роста было связано с Гравировкой или использованием Эфирных узоров. Так что, возможно, мне стоит начать включать занятия с Невеей в свой план тренировок .

С этой мыслью в качестве перехода Рендидли вытащил Мертворожденного Феникса и проявился в пространстве вокруг него. Огромная сингулярность выпятилась из бездны, быстро раздуваясь наружу, пока не поглотила пространство, а свет поблизости не стал молочным. Багровые электрические разряды потрескивали по краям, и благодаря его озарениям от светового излучения, этот молочный свет стал агрессивно изменчивым, готовым испепелить любого, кто достаточно глуп, чтобы оказаться в его зоне действия. Яркость, казалось, обладала когтями, способными сдирать плоть и обнажать кости.

Напевая про себя, Рендидли начал делать еще несколько корректировок. Он вдруг понял

давление,

которое Яйцо Депрессии оказывало на ткань пространства. Что оно накопило такое давление, что начало разрывать границы этого существования. Лишь понемногу, открывая короткие разрывы.

Тем не менее, за этими маленькими разрывами ожидала постоянная тяжесть, высасывающая энергию и прижимающая свои холодные руки к окружающему. Мертворожденному Фениксу приходилось тянуться и хватать с гораздо большей решимостью, чтобы не потерять эмоции и энергию в длинной тени энтропии. Само существование этой черной дыры создавало конкурирующий голод в окружающей среде, требующий большего существования для самоподдержания и, вероятно, открывающий дверь в это царство Энтропии в процессе.

Черт, я понимаю, почему такой образ опасно иметь , — Рендидли покачал головой. Затем он перестал вносить детальные коррективы и погрузился в эмоции Мертворожденного Феникса. Этот образ вмещал его одиночество, его желание достичь чего-то, что казалось невозможным для одинокого мальчика, ту всепроникающую грусть, которая окаменела во что-то достаточно твердое, чтобы застрять в его горле и задушить его.

По сравнению с двумя другими образами, Рендидли с удивлением обнаружил почти никаких проблем с этими эмоциональными состояниями; его знакомство с его печальными корнями ничуть не угасло. Потребуется некоторая практика, чтобы подобрать правильный оттенок, чтобы сбалансировать различные элементы, но это лишь вопрос практики. То есть, за исключением двух бросающихся в глаза непредсказуемых элементов, плавающих по краям образа.

Рендидли снова взглянул на черную дыру. Два нерожденных существа грациозно дрейфовали в молочном свете и потрескивающей электричестве, учитывая их уродство и уродливые тела. Они кувыркались, наслаждаясь странным влиянием Мертворожденного Феникса, относясь к этому как к игре.

Конечно, они в основном игнорировали реальность образа, когда делали это. Они не хотели признавать притяжение Мертворожденного Феникса, тем самым игнорируя электромагнитное излучение, световое излучение и энтропию, которые он создавал вокруг. Их существование и независимая воля постоянно истощали силу, которой он мог владеть.

Тем не менее, не то чтобы не было трудностей со всеми тремя образами. Мне не нужно сейчас форсировать ответ, тем более что Мертворожденный Феникс любит этих уродливых слизней . Рендидли вышел из образа Мертворожденного Феникса, а затем из своей ментальной проекции. Он встал и потянулся, глядя на остров. Постоянная Пустота изменила растительность, придав ей странный, голубоватый оттенок, отчего остров выглядел частично покрытым глазурью из пластика. Но это было самое безобидное из изменений в растительной жизни.

Если бы остров был разделен на трети вокруг центрального вулкана, одна треть принадлежала бы тренирующимся индивидам, которые продолжали истощать себя и пить из окружающей Пустоты, одна треть досталась бы мутировавшим муравьям и их раздутой королеве, и теперь треть принадлежала неуправляемому и странно разумному коллективу джунглей. Толстые лианы переплелись вокруг стволов деревьев так густо, что свисали, словно физические стены. А в центре этой плотной области одно дерево выросло почти вдвое выше всех остальных. В этот момент оно было почти вдвое выше самого вулкана, своего рода второй памятник на этом ранее ничем не примечательном месте.

Пока он смотрел на него, широкие ветви дерева колыхались вопреки движению ветра.

Рендидли мог только смеяться над эффектом, который он производил просто своим существованием где-либо. Знаешь, я помню, они говорили, что второй шаг в улучшении твоего образа — это проявление твоей воли во вселенной. И не то чтобы я хотел, чтобы

произошло, но в самой силе есть что-то ядовитое. Как только ты ею обладаешь, она отравляет все вокруг тебя

Эта мысль заставила его вздрогнуть. Затем он подумал о сияющих глазах Девика, которые вызвали у него совершенно иной вид озноба. Она обладала совершенно иным видом яда. Рендидли потер лицо.

Сейчас я в безопасности, изолирован от времени на дне шахты. Мне просто нужно хорошо использовать это время, чтобы стать лучше. Чтобы, когда я вернусь в Нексус, я был готов . Ладно, пока хватит тренировок . Он вскочил на ноги и еще немного потянулся, пока его подколенные сухожилия и плечи приятно не хрустнули. Хлопнув себя по щекам, он начал отправлять сообщения. Сначала Невее, затем Нрорсу, Татьяне и Сидни, а также еще полудюжине важных фигур в Хароне и в его жизни.

После нескольких неловких совещаний и жонглирования расписаниями, он пришел к удовлетворительной дате. Через три недели Рендидли будет устраивать барбекю на своем новом острове. Восторг Невеи просочился через их Душевную Связь, даже если она сохраняла свое сообщение идеально вежливым; она была очень рада, что он взял немного времени по собственной воле.

Чувствуя ее гордость и радость, Рендидли закатил глаза.

В конце концов, это меньше о более здоровом эмоциональном образе жизни и больше о разнообразии. Я чувствую это по тому, как Покаяние влияет на меня. Значимость приходит от жизни и дыхания в моменте. Используй время, которое у тебя есть. И поскольку у меня здесь так много времени, лучший способ способствовать росту — это часто переключаться и вкладывать все, что у меня есть, в эти занятия, пока я ими занимаюсь . Итак, три недели тренировок . Рендидли потер руки. Затем он вызвал Иерархию Бремя и начал.

Глава 1902

Поздравляем! Ваш навык (Ощущение Пустоты вырос до уровня 707!

Поздравляем! Ваш навык (Режущая Волна Аменонухоко вырос до уровня 730!

Рендидли ослабил свой жёсткий контроль над потоками Пустоты, больше не пытаясь тщательно спланировать каждое волнообразное взаимодействие между элементами своей бури Пустоты, а просто наблюдал, как изменения распространяются наружу. Его глаза, один изумрудный, другой закрученный чёрный, следили за разнообразными взаимодействиями узоров, которые распадались на органические элементы и соединялись, чтобы стать чем-то большим.

Странная тень начала растягиваться по небу. Длинные тонкие пальцы узоров извивались вместе, словно личинки, выдавливаемые из раны. И всё же это было не изменение освещения; сам характер ливня, казалось, вытянулся в гротескную карикатуру на самого себя. Рендидли прикусил губу, прослеживая наклонные линии облаков.

Каким-то образом прежде безобидный шторм начал обращаться сам на себя. Его инстинкты тихо шептали об опасности и неправильности, подобно попыткам человеческой анимации из досистемной эры, приближающимся к зловещей долине. Все обыденные детали шторма оставались прежними: тяжёлые слоистые облака, косой дождь, брызгающий с чужих деревьев, и постоянное ощущение ветра на его лице.

И всё же под ним таился совершенно неестественный узор, который извращал то, чем должна была быть буря. Он скручивался и расцветал, превращаясь в вонючую и гниющую раффлезию.

Я могу многому научиться у костяного амулета, но его узоры опасны . Рендидли размышлял о своих небольших корректировках.

В общем и целом, это была неудачная попытка улучшить его зловещую бурю Пустоты. Но, безусловно, это был ценный опыт для проверки его теорий. Гром гремел, и голубые молнии плясали по тяжёлым облакам. Даже всё более развитое общество муравьёв прервало свои работы по расчистке лиан, чтобы взглянуть на облака над головой.

Рендидли понятия не имел, что они видели своим ограниченным восприятием, но они быстро двинулись и потащили свои промокшие от дождя тела обратно в свой муравейник. Их лапки двигались в унисон.

Хрустнув суставами, Рендидли проверил свой экран Статуса. Он тренировался без перерыва последние несколько недель, и теперь оставалось всего несколько дней до большого барбекю, которое было организовано по всей тренировочной зоне и даже в Хароне, единственной возможности, которую он предоставит Отряду Вульпис, чтобы прекратить заниматься электромагнитным излучением от Иерархии Бремя и расслабиться.

Однако Рендидли чувствовал некоторое раздражение, ощущая, что тренировки подходят к концу. Во всяком случае, он чувствовал, что ему нужно ещё несколько месяцев, прежде чем он

заслужит

перерыв. Возможно, у него не было такой чёткой цели, как когда его мотивировала месть Уику, но он хотел оставаться активным. Эти мысли он держал близко к сердцу, потому что знал, как отреагирует Невия, но одна из его главных целей состояла в улучшении его характеристик, и он чувствовал себя довольно далёким от неё.

Путь Эволюции Характеристик стоил десять тысяч пп. В настоящее время у Рендидли было немногим более двух тысяч пп, даже после того, как он сел с Невией и начал прокачивать свои давно неиспользуемые навыки, основанные на Эфире и Гравировке. Тем не менее, половины этой суммы, вероятно, хватило бы ему для получения необходимого количества пп; Рендидли нужно было использовать всего пять тысяч пп, чтобы запустить ещё одну Десятину пп.

Рост навыков сейчас был медленным, но он будет неуклонно накапливаться. И если бы он мог увеличить свою Выносливость до чего-то полезного, это начало бы ускоряться ещё больше. Он мог бы продвигаться с Иерархией, он мог бы расширять свои эксперименты с Пустотой, он мог бы специализировать свои эмоциональные проявления для каждого образа

Рендидли посмотрел на свои руки и согнул их. Он произнёс вслух тайную мысль, которая витала на поверхности его сознания, изолированная и оторванная от всего. Постоянный остаток трудов, которые привели его сюда. — Стану ли я тогда сильным?

Как только он произнёс это, он почувствовал странное чувство беспомощности. Он снова посмотрел на облака, когда они вернулись к своим прежним паттернам органических потоков Пустоты. Постепенно муравьи, казалось, прекратили свои приготовления к концу света и оставили следующую работу по расчистке быстро распространяющихся лиан.

Их блестящие передние лапки служили отличными косами.

Внезапно Рендидли почувствовал себя опустошённым и сухим. Его плечи поникли, и он запрокинул голову, позволяя гибкой верхней части его позвоночника удерживать его от падения обратно в лаву. Более чем опустошённым, он чувствовал себя одиноким. И когда боль распространилась по нему, он вдруг осознал, что именно в такие моменты Хелен ворвалась бы в его тренировочную зону, требуя спарринга. Мысль об этом вызвала слабую улыбку на его лице.

— Не то чтобы я думал, что она знала что её действия не давали мне заглянуть в пропасть, оставшуюся внутри меня из-за этого сосредоточения на тренировках, — сказал Рэндидли, обращаясь прямо к оку бури, которое показывало ему синее небо. — А просто то, что мы хорошо работали вместе. Чрезвычайно хорошо. Возможно, лучше, чем мы тогда понимали.

Он резко подал шею вперёд, а затем почесал затылок. — Плохо ли то, что я рад, что ты, вероятно, была так же равнодушна к жизненно важному способу нашего взаимодействия? Что тебе, вероятно, даже в голову не приходило, как сильно я нуждался в наших спаррингах?

Очевидно, небо не ответило голосом Хелен. Но взгляд вверх на синеву переключил его внимание на другую женщину: Вуаллу.

Рендидли вздохнул. Он почувствовал такую сильную и внезапную связь с Вуаллой, когда они встретились. У них обоих был один и тот же источник желания, скрытый в их груди. Одинокий огонь, который он постоянно чувствовал, лижущий его рёбра, наконец нашёл себе спутницу в Вуалле. И, очевидно, был элемент притяжения и уважения, учитывая её красоту и подавляющий образ. Так много времени прошло. вся эта скорбь по Хелен, подготовка к помощи Клодетт, тренировки, а затем противостояние с Уиком. всё это происходило без того, чтобы мои мысли часто блуждали к ней. Если честно. она совсем вылетела у меня из головы. Если её присутствие в моей жизни так незначительно, искренни ли мои чувства к ней?

Он вспомнил её лазурные глаза. Какая-то часть его самого хотела отправить ей сообщение, но она не смогла бы ответить. Время Рендидли текло гораздо быстрее, чем её. И под давлением времени их связь истончилась и ослабла. Его сердце болело, видя это.

Или, возможно, настоящая причина, по которой его сердце болело, заключалась в том, как мало он чувствовал, думая о ней, кроме пустоты .

— Хотел бы я увидеть её прямо сейчас? — спросил себя Рендидли вслух. Биологические системы его тела обдумывали этот вопрос, пока он стоял. Его желудок оставался инертным. Частота сердечных сокращений оставалась ровной. В конечном итоге он мог лишь заключить, что хотел бы снова увидеть Вуаллу. Но часть магнитного притяжения между ними испарилась.

Потеря Хелен и осознание всего, что она для меня значила, также помогли мне понять, что Вуалла, возможно, ничего для меня не значила. Даже в самом начале. Я просто искал способ. не быть одному. И, возможно, я склонялся к воображаемому роману . Рендидли поник головой. Затем выпрямился. Потому что, по крайней мере, эта мысль дала ему ощущение направления.

У него не было определённых планов на посещение могилы Хелен, только знание, что он точно хотел быть там и отдать дань уважения. Он достал (Ключ Философа) и открыл портал. Отдалённый овраг и гладкие камни казались странно знакомыми, отталкивая окружающий мир и оставляя его наедине с клубящимся шаром Пустоты, который остался от его дорогой подруги.

Он почувствовал, как два присутствия в этой области отступили на некоторое расстояние, чтобы дать ему пространство. Каким-то образом Рендидли чувствовал себя слишком измождённым, чтобы признать их заботу.

С тех пор как он в последний раз видел Зарождающегося Принца Пустоты, тот углубил своё влияние на окружающую область. Он также немного уменьшился, став размером с баскетбольный мяч. Но взамен Рендидли мог видеть, что внутренние узоры сложились в точные и красивые композиции. Даже он, проведя так много времени в изучении использования Пустоты, не мог не быть впечатлён простой гениальностью его устройства.

Конечно, он мог лишь мельком увидеть клубящиеся слои. Он не смел заглядывать глубже; единственный способ извлечь секреты Принца Пустоты — это войти в него и поглотить, как они делали на передовой. И Рендидли очень не хотел этого делать с последним остатком, который у него был от Хелен.

Его глаза болели, когда он смотрел на чернильную тьму, но слёзы не катились из его глаз. Он просто смотрел в пустоту на глянцевую поверхность сферы Пустоты. Запоздало он понял, что должен был принести цветы или что-то ещё

Его взгляд обострился. Потому что он чувствовал очень знакомое ощущение, витающее по краям Принца Пустоты. С большой осторожностью он протянул руку и провёл ладонью по странным энергиям, исходящим от его края. Уголки его рта опустились; энергии, которые Рендидли чувствовал, были теми же самыми типами излучения, с которыми он имел дело через Иерархию Бремя.

Рендидли поднял взгляд. — Ты понятия не имеешь, почему эти энергии просачиваются вокруг неё?

Лукреция и Покровительница Цветения вышли из-за скального выступа. Покровительница Цветения заговорила первой, её голос был полон притворной озабоченности. — Знаешь, этот Принц Пустоты не

После мучительного самоанализа последних десяти минут Рендидли было приятно ослабить поводья, которые он держал на своих эмоциях, и просто пылать яростью. Возможно, он не совсем точно передавал эмоциональное воздействие для своих различных образов, но его усилия определённо окупились в плане силы. Его гнев стал физическим присутствием, возвышаясь над Покровительницей и искажая атмосферу хребта.

Покровительница Цветения закашлялась и опустила взгляд. Сочувственно взглянув на Рэндидли, Лукреция жестом попросила его успокоиться. На секунду его гнев снова вспыхнул, но он знал, что Лукреция права, и неохотно отступил от своей ярости. Тяжёлое давление в воздухе исчезло, оставив Покровительницу Цветения с неловкой улыбкой, пока она смотрела в землю.

— На самом деле, мы знаем, почему эти феномены проявляются вокруг Принцев Пустоты, — легко сказала Лукреция. Она мягко махнула Покровительнице Цветения. — Она объяснит лучше меня.

Взгляд Рендидли переместился на женщину-растение, которая неловко ёжилась под его пристальным взглядом. Было ли это её желание, чтобы он создал больше Семян Души, или же это была предыдущая вспышка гнева, но она вдруг стала гораздо более послушной. — Кхм. Ну да. Знаете, Принцы Пустоты на самом деле являются побочным эффектом того, что Нексус является изолированной вселенной. Элхум предпринял меры, чтобы собирать и перерабатывать души и образы самых слабых индивидуумов и, очевидно, очень заботился о том, чтобы никакие могущественные образы не могли сбежать из его механизма, даже скрываясь в зоне 3 уровня ну, внимание к этим областям означало, что существует небольшая часть населения, которая может сбежать после смерти.

— Есть несколько очень особенных индивидуумов, которые обычно умирают рано, чья душа в момент смерти более могущественна, чем их образ. Поэтому, когда Система пытается их собрать, они прорываются сквозь сеть. Сбой в одной части Системы приводит к каскаду сбоев даже я не совсем понимаю детали. Душа слишком сильна, чтобы быть сдержанной слабой сетью, посланной за ними. И поэтому образ и душа падают вместе, прорывая дыры в Системе на всём пути пока не врезаются в край Нексуса.

Брови Рендидли поднялись с чем-то сродни тревоге. Тем временем Покровительница Цветения продолжила своё объяснение. — Если эта душа слаба, удар рассеивает её. Проблема решена. Но если эта странная и совершенная конструкция обладает достаточной целостностью, она прорывает дыру в краю Нексуса и сбегает обратно в исходную вселенную. А сам Принц Пустоты, которого мы видим, — Покровительница Цветения указала на сферу тьмы, пляшущую узорами. — Это пробка значимости, которую Нексус создаёт, чтобы остановить утечку через эти дыры.

— Пробка? — нахмурился Рэндидли.

— В основном значимость, пожертвованная Нексусом, — кивнула Покровительница Цветения. — Но, конечно, основа — это образ индивидуума; он не может последовать за душой, чтобы сбежать из Нексуса, и остаётся позади. И Нексус наполняет этот образ значимостью, чтобы удерживать разрыв. Именно поэтому образ в конечном итоге совершенствуется в нечто действительно ценное, обладающее образом и значимостью. И я уже могу сказать, что остаток Хелен будет весьма особенным.

Рендидли запрокинул голову и рассмеялся. — Значит, даже после смерти Хелен оставила последнее пошёл ты для Нексуса, да?

Даже если он всё ещё чувствовал себя одиноким, ему стало легче. Если Хелен, замученная Уиком до смерти, всё ещё могла создавать проблемы для Нексуса, какое оправдание было у него?

Глава 1903

Нрорс сидел на тёплом песке, просто наслаждаясь звуком неутомимого океана, разбивающегося о берег. Он не мог отрицать, что обстановка этого места была приятной. Он пришёл исследовать мир Призрачного Пса, чтобы понять этого юношу, а также чтобы отвлечься от своего дома, набитого мучительными воспоминаниями. Когда Рендидли предложил кого-нибудь, кто мог бы показать ему окрестности, Нрорс фыркнул и ушёл, не ответив.

Этот уход был относительно удовлетворительным. Небольшая горстка власти, которую Нрорс забрал себе. К сожалению, он не смог так легко убежать от воспоминаний, как от назойливого Рэндидли. Когда пенящаяся вода отступала после каждой волны, он почти видел крошечные следы, гонящиеся за краем.

Папочка, папочка! Смотри, какой я быстрый! Море меня никогда не догонит!

Его губы растянулись, почти невольно. Его тело было честным, даже если сердце болело, а слёзы подступали к глазам.

И даже если оно тебя догонит, я всегда тебя спасу, любовь моя .

Холодный кинжал будто шёпотом вскрыл его грудь и скользнул в его сердце. Нрорс прищурился и сгорбился, но в остальном не двигался, пока эмоции утихали. Было бы несправедливо сказать, что Рендидли причинил эту боль; если уж на то пошло, он спас Нрорса от медленной, некротической смерти, которая наступила бы от игнорирования боли, пока она не поглотит его душу и не оставит его пустым, как пугало, ухаживающее за своей фермой.

Проблема была лишь в том, что теперь ему приходилось сталкиваться с этой болью каждое мгновение каждого дня —

Мягкий топот ног по песку отвлёк Нрорса от его страданий. Он подумывал бежать, зная, насколько двойственной, Джекиллом и Хайдом , может быть население этого мира, когда дело доходит до неожиданных негуманоидов в их близости. За неделю, что он исследовал Эспиру, его уже выгоняли взглядами из нескольких мелких заведений.

Если бы он не мог раздуть свой образ и запугать большинство жителей этого мира, он подозревал, что они могли бы сделать что-то похуже, чем просто уставиться.

Но он находился высоко на дюнах над водой, а шум доносился снизу. Поэтому он остался неподвижным, решив просто наблюдать. Однако то, что в итоге прошло внизу, распахнуло его глаза так широко, как только возможно.

Молодой мальчик, лет десяти от силы, бежал по пляжу широкими шагами. Однако его осанка казалась мучительной. Он был сильно согнут в поясе во время движения, так что его туловище было перпендикулярно земле. Тем временем его шея вытягивалась вверх, позволяя ему видеть, куда он направляется. На его спине был огромный рюкзак, почти вдвое превышающий размер мальчика. И судя по тому, как он подпрыгивал, он был невероятно тяжёлым.

Больше, чем на ребёнка, он походил на длинноногих, длинношеих нелетающих птиц, которыми всегда восхищалась дочь Нрорса.

Выражение его лица было скучающим, но Нрорс не упустил из виду, как он подстраивал свои ноги, когда приходили волны, бегая по краям и следуя за отступающей водой обратно к океану, чтобы повторить это снова.

Даже Нрорс не мог поверить, что он начал это взаимодействие. Он повысил голос и окликнул его. — Малыш, что, чёрт возьми, ты тут делаешь?

Мальчик остановился и вывернул шею. Его ноги проскользнули вперёд по мягкому песку. Он дважды моргнул, глядя на маленького синего гоблина, но быстро начал шагать к нему. К сожалению для мальчика, его ноша была настолько тяжела, что каждый шаг, который он делал вверх по склону песчаной дюны, заставлял его сползать вниз ровно на такое же расстояние. Примерно через тридцать секунд бесплодных попыток взобраться на склон дюны, мальчик сделал несколько шагов назад, разбежался, а затем запрыгнул на пять метров вверх.

Он приземлился с огромным взрывом песка, который забрызгал лицо Нрорса и заставил его закашляться. Дюна под ними немного задрожала, но не обрушилась. Удовлетворённо кивнув самому себе, мальчик снял свой рюкзак и поставил его на землю. Только тогда он, казалось, заметил, как Нрорс пытался вытереть песок из глаз. — Ох, прошу прощения, честный странник. Вы, на самом деле, мой первый клиент, поэтому я немного нервничаю.

— Клиент? — Гоблин сморщил нос от этого слова, но мальчик, не заметив этого, возбуждённо пустился в заготовленную речь.

— Возможно, я и новичок на арене соревновательного верхового передвижения, однако уверяю вас, что я неустанно тренировался, чтобы достичь этой точки, — глаза ребёнка буквально светились, когда он смотрел на Нрорса. — Мои ноги сильны. Я хорош в разговорах. У меня есть компас. Моя скорость намного выше, чем вы могли бы развить, идя самостоятельно, а моя компания — просто золото

— Ты сказал верховое ?

Вопрос Нрорса ничуть не замедлил мальчугана. Свет в его глазах не допускал неуместных вопросов. — Я также принёс несколько вариантов сёдел для вашего удобства. Учитывая ваши крошечные ножки, я думаю, это — Мальчик подошёл к рюкзаку и начал рыться в огромном количестве карманов. Он вытащил и отбросил несколько кожаных сёдел. — ээ, ну, я не помню, куда я это положил. Я уверен, мы сможем найти что-то, что вам понравится! Ну, так что скажете?

Мальчик развернулся и широко раскинул руки, будто они оба собирались обняться. Затем он просто стоял и смотрел на крошечного синего гоблина с широкой и выжидающей улыбкой на лице.

Этот оптимизм сжал сердце Нрорса.

Полагаю, это лучше, чем дискриминация нелюдей

Нрорс поджал губы. — Давай не будем так сразу. Как тебя зовут?

— Ох, я Сунан, человеческая ездовая ! — Гордо провозгласил мальчик.

— и ты хочешь, чтобы я использовал тебя в качестве транспорта до моего пункта назначения

— Да!

— Комиссар Арриетти!

Громкий голос с дальнего конца пляжа, когда Арриетти спускался по сходням на берег, заставил его вздрогнуть. Его плечи сжались; он уже чувствовал постоянное напряжение от странной обстановки этого острова, которое внезапно усилилось от осознания того, что должно было произойти.

— Эй, смотри, Арриетти! Это мы! Давно не виделись!

Немногие рабочие на барже, очевидно знавшие, кто такой Арриетти, долго поглядывали на него, когда он не отвечал. Как только он начал дуться, Селена нежно ущипнула его за предплечье. — Знаешь, они на тебя не нападают; они так к тебе относятся, потому что хотят твоего одобрения. Ты им очень нравишься.

— Моего

одобрения? — пробормотал Арриетти в ответ. — После того как они испортили моё убежище своими

Она похлопала его по плечу, как будто совсем не слышала его слов. — Веселись со своими друзьями — мне нужно помочь с рытьём ям. Давно я не коптила мясо по старинке.

Она скользнула прочь, как всегда безмятежная и доброглазая, но Арриетти смотрел на её уход с мрачным выражением лица. Затем он обернулся и увидел почти дюжину лучших помощников Хейффала, счастливо улыбающихся ему. Эти могущественные люди приблизились к нему, словно оползень мускулистых тел, осыпая его уверенными (и болезненно сильными) похлопываниями и рукопожатиями.

После обмена приветствиями лидер подмигнул Арриетти заговорщически. — Очевидно, наши усилия здесь, в этой буре Призрачного Пса, направлены на то, чтобы тренировать себя. Но это не значит, что мы не занимались своими делами параллельно. Пойдём, Арриетти, нам нужно показать тебе особую зону отдыха .

Сердце Арриетти ёкнуло, но его уже тащили по песку. Ему не нужно было объяснять, что собой представляет эта особая зона отдыха. Вновь он почувствовал этот приступ паники, что он каким-то образом разоблачит себя как мошенник перед этими полными энтузиазма силачами. — ээ это уместно прямо сейчас? К тому же, учитывая странную бурю над островом

— Сейчас самое подходящее время! — Женщина с маленькими, трепещущими крыльями летучей мыши вскинула кулак. — Два дня мы свободны от тренировок!

Лидер прервал её, когда они обогнули песчаный пляж и вышли на более каменистую местность. — К тому же, буря на самом деле является величайшим благом для игры, с которым мы когда-либо сталкивались. Постоянно меняющаяся природа окружающей среды означает, что вам нужно приспосабливаться на ходу! Образы ослаблены! Ваша физическая сила может донести вас лишь до определённого предела!

Поэтому Арриетти позволил увлечь себя, когда группа резко свернула с пляжа и направилась вглубь острова. Они петляли между деревьями, а тренировочные Надзиратели смеялись и ликовали от удовольствия. Странное давление пребывания внутри бури продолжало действовать Арриетти на нервы, но он постепенно успокоился.

Иногда ты похож на птицу .

Так Селена иногда говорила ему, когда он возвращался в их общую квартиру, пыхтя после дневной работы.

Дело не в том, что тебя что-то по-настоящему беспокоит, а просто тебе нужно время, чтобы твои взъерошенные перья улеглись. И это нормально .

Вскоре они прибыли к подножию невысокого холма, где были тщательно вырезаны три дорожки для боулинга. Их глянцевая чёрная поверхность больше напоминала обсидиан, чем полированное дерево, но Арриетти предположил, что они будут достаточно гладкими. Странные металлические рычаги извивались вверх от холма над дорожками, но он понял, что это, вероятно, были навесы с убранной крышей. Он слышал, что во время реальных тренировок на острове постоянно шёл дождь.

У начала дорожек лежали блестящие шары из драгоценных металлов: золота, сапфира и изумруда. Кегли были немного увеличены в размере и, казалось, были вырезаны из слоновой кости. Серебряные линии изящными завитками извивались по их лицевой стороне.

— Разве она не красавица? — спросил лидер. Арриетти был склонен нехотя кивнуть в знак согласия, но его глаза расширились, когда что-то другое привлекло его внимание.

Он указал на вершину холма. — Что это?

— О, муравьи? — Женщина с крыльями летучей мыши пожала плечами, как будто муравьи размером с мотоцикл были обычным явлением. — Им принадлежит территория к северу отсюда. Иногда они приходят посмотреть.

Каждые несколько секунд Арриетти бросал обеспокоенный взгляд через плечо на муравьёв, но Надзиратели тащили его вперёд и уговаривали попробовать дорожки. Вскоре у него в руках оказался золотой шар, и он встал у начала дорожки.

подумал Арриетти.

У них хватает ума наконец замолчать, когда шар у меня в руке .

Теперь, когда он стоял у дорожки с поднятым шаром, он мог видеть, насколько правы были Надзиратели. Шторм давления, созданный Призрачным Псом с помощью Пустоты, был чрезвычайно странным; он оказывал влияние на несколько аспектов жизни. Так что он мог ослаблять как кинетический импульс, так и силу образа, поэтому было трудно предсказать, какой будет результат от введения любого из них в шар. Арриетти чувствовал себя немного более привычно в этой среде, но всё ещё не мог угадать, как бросить хороший шар.

Поэтому он пожал плечами и сделал свои плавные шаги вперёд. Его опорная нога была устойчива, и он почувствовал приятный щелчок запястья, когда выпустил шар, заложив лишь крупицу своего образа в объект, прежде чем отпустить его.

Шар для боулинга, казалось, скользил вбок к желобам, и паника Арриетти снова поднялась в его груди. Но затем вращение захватило глянцевую поверхность; они отлично поработали, воссоздав дерево в обсидиане. В его движениях из-за бури была странная виляющая особенность, но шар с оглушительным ударом разнёс кегли.

Страйк.

Если уж на то пошло, это только усилило нервозность Арриетти.

Глава 1904

Как и ожидалось от Комиссара С первого броска, на совершенно новой дорожке!? Даже пробного броска не было . Поистине, это слабое семя образа было именно тем, что нужно шару вы заметили, как он сбил кегли только физически? Великолепно . Просто наблюдая за ним, я чувствую себя лучшим игроком в боулинг . Галерка могущественных тренеров разразилась своими обычными нелепыми похвалами, отчего крупные капли пота на спине Арриетти стали множиться. Он мог представить, как вздохнет Селена, увидев, насколько он вспотел. Очевидно, он просто бросил шар небрежно, не задумываясь. Очевидно, его семя образа было стерто штормом, потому что его образ был сравнительно слабым. Очевидно, его успех был результатом стечения обстоятельств и удачи.

Его глаза следили за движениями других тренеров, которые с рекордной скоростью расставляли кегли обратно. Он также знал, что признание его недостатков ничего не изменит; они проигнорируют его и

Трубный клич донесся через небольшой холм, прерывая панический круговорот его мыслей. Когда он поднял взгляд, его глаза выпучились, увидев, что число муравьев на вершине холма увеличилось, пока он бросал шар; он мог видеть по меньшей мере сотню новых муравьев, их панцири внезапно казались довольно зазубренными и устрашающими, стоящими ровными рядами над дорожками для боулинга.

Два довольно тонких муравья с причудливыми клешнями подняли головы и издали еще один чистый трубный звук из своих ртов. С нижней позиции было трудно разглядеть движения муравьев, но все построение начало меняться. Затем, из-за этих двух уникальных муравьев появился третий муравей, который, казалось, опустился на сцену, как утренний туман.

У обычных муравьев был темно-красно-коричневый панцирь. Но у этого был кремово-розовый экстерьер, который, казалось, искрился. У него были крылья, длинные, полупрозрачные крылья, но они казались такими хрупкими, что развевались за муравьем, как марлевый плащ, а не средства для полета. По сравнению с другими муравьями, его конечности были более тонкими и изящными, глаза расположены ближе друг к другу над ртом с меньшими жвалами.

Похоже на попытку муравья выглядеть более по-человечески ,

Эта внезапная мысль поразила Арриетти, когда он смотрел на его изящные и целенаправленные шаги. Он спустился с холма, два муравья-трубача остались позади, а здоровенный и огромный муравей с закрученными рогами действовал как страж.

Этот муравей опасно фыркнул и покачал головой из стороны в сторону, словно ища выход своей агрессии.

Ведущий муравей достиг низа, под бдительным взором всех могущественных личностей, и безмятежно поплыл вперед. Его крылья мягко колыхались. Его тонкие конечности донесли его до места, где лежали шары для боулинга. Он протянул переднюю лапу и поднял один. После проверки веса муравей двинулся дальше; толпа расступилась и позволила ему подойти к передней части дорожки.

После

решительно

надменного взгляда на Арриетти, муравей проворно двинулся вперед и неловко бросил шар боковым броском по дорожке. Но к удивлению наблюдателей, шар, брошенный боковым броском, быстро начал корректировать свою траекторию, пока не врезался в кегли и не сбил девять.

Немедленно трубачи начали нарастающую ноту победы. Сотни муравьев начали так яростно топать ногами, что Арриетти забеспокоился, что холм рухнет на них. Но как только муравьи, казалось, готовы были дойти до неистовства, их игрок взревел от ярости и агрессивно замахал передними лапами. Сразу же остальные муравьи замолчали. Его страж издал жалобное фырканье.

Потирая усики, муравей-игрок подождал, пока смотрители в конце дорожки уберут сбитые кегли, а затем легко сбил оставшуюся одним боковым броском. Затем муравей наклонил голову в сторону и снова уставился на Арриетти пристальным взглядом.

— Он хочет сыграть матч, — наконец сказала крылатая женщина в наступившей тишине.

Все больше и больше пота скапливалось на спине Арриетти, поскольку группа согласилась, что он был единственным логичным противником.

Рендидли неловко почесал затылок, когда все трое сидели в тишине после его слов. Прямо перед началом готовки к мероприятию он почти случайно встретился с Татьяной и Сидни. Он даже не знал, что последняя будет там. И все же каким-то образом ее присутствие подтолкнуло его раскрыть весь свой ход мыслей относительно Вуаллы. Прежде чем он успел остановиться, он выплеснул все эти скрытые эмоции и свои потаенные тревоги.

И теперь, когда обе женщины смотрели на него

Татьяна нарушила молчание театральным вздохом. — Знаешь, для самого могущественного человека на Экспире, твоя драма на редкость пресна. Минимум, что ты мог бы придумать, это чтобы Вуалла проводила все больше времени со своим привлекательным, старшим, слегка садистским инструктором. Нексус, известный своей дисциплиной. Их долгие тренировки и ее отстраненность после них начинают тебя беспокоить

Несмотря на ее холодность к Рендидли после проблем с Дрейком, Сидни не смогла сдержать легкой улыбки, когда посмотрела на Татьяну. — О, если бы я увидела такое в книжном магазине, я бы точно взяла. Ты читала новую книгу Делайлы Рит? Ее работа пикантна. Класс этого мужчины буквально Бык .

Рендидли беспомощно посмотрел то на одну, то на другую. — Я же серьезно, вы знаете?

Мгновенно обе умолкли, прекратив хихиканье и многозначительные взгляды. Татьяна махнула рукой, что могло быть как пренебрежительным, так и беспомощным жестом. — Да, мы не хотели быть бесчувственными. Но Рендидли как ты мог не заметить, что это происходит? И учитывая, как постепенно и естественно это произошло, трудно понять, насколько глубоко ты

заботишься

о том, чтобы отдалиться

Вот что происходит с отношениями, в которые ты не вкладываешь усилий.

Рендидли открыл рот и закрыл его. Он предположил, что если бы это было действительно душераздирающее событие, он бы заметил это до того, как связь между ними ослабла до такого состояния. Он мог только вздохнуть и покачать головой.

— Вообще-то, я могу кое-что добавить, — медленно сказала Сидни. — В конце концов, я знала Рэндидли, когда он был моложе. И Рендидли у тебя всегда было слишком много веры. Не знаю, есть ли другое слово для этого.

— Не то чтобы ты был религиозным. Но у тебя всегда была эта уверенность, что даже когда ты не взаимодействовал с людьми в своей жизни, та часть отношений, которую они хранили в своих сердцах, развивалась бы так же, как и твоя. Или, если ничего не происходило, она бы сохранялась, так же, как и твоя. Возможно, еще более губительным в нашем случае было то, что ты верил, что эмоции, которые ты испытывал, были именно тем, чем ты их считал. И из-за этого я подозреваю, что ты считал ненужным по-настоящему вникать в эти эмоции и разбираться, чем они на самом деле были.

— Вера, — задумчиво произнесла Татьяна. — Я вроде как понимаю. В Рендидли есть идиллическая наивность, которая позволяет тебе сосредоточиться на тренировках

— Эй, полегче, — поморщился Рэндидли. И, к его счастью, прибытие Невеи остановило эту дискуссию. Но она выпрямилась во весь рост и огляделась, ее светлые волосы сияли в теплом тропическом солнце. Затем она широко улыбнулась.

— Знаете, что мы могли бы сделать для пущего драматизма? И особенно, если ты обеспокоен своей личной жизнью, Рэндидли. — Глаза Невеи искрились озорством. — Мы должны были устроить Игру знакомств , где Рендидли был бы главным призом!

Все замерли. Рендидли — в каком-то странном, смущенном ужасе, остальные — с быстро созревающим полем идей, развернувшимся перед ними.

— О боже, — Татьяна прикрыла рот рукой, застряв где-то между кашлем и смехом. Она несколько раз моргнула. — Мы бы определенно получили несколько увлекательных претенденток. Свидание с самым могущественным человеком в мире, ночь на частном острове, плавучем или на море

— И, по слухам, самый богатый тоже. И с невероятным политическим влиянием. И известный тем, что обучает других людей и быстро делает их намного могущественнее, чем они были в прошлом, — Сидни начала перечислять вещи и загибать пальцы, пока говорила. Затем она прищурилась, глядя на поднятые пальцы, словно ответ таился в тонких цифрах. — Честно говоря, просто иметь связь с Рендидли Призрачным Псом — это значит быть в контакте с Хароном, Орденом Дуцис и многим из первоначального руководства Доннитона. Люди могли бы даже пойти на это ради работы.

Невея протянула руки и положила их на плечи Татьяны и Сидни. Ее фиолетовые глаза плясали. — А с нами тремя, мы бы, вероятно, сократили список до

отличных

кандидаток. В конце концов, ты половина моей души, так что я не могу позволить тебе провести остаток жизни со скучным человеком или тосковать по тому, кто даже не заметит твоего отсутствия.

— Я не готов на это. — Рендидли решительно покачал головой.

— Ах, правда? — Невея изобразила обиженное лицо. — Я вообще-то уже придумала хорошую кандидатку! Как насчет той скульпторши облаков из греческого Города-Пузыря? И по всем рассказам, она абсолютно сияющая.

— Разве она не слишком стара для Рэндидли? — Губы Сидни дрогнули.

Невея задумалась. — Ей около тридцати пяти или было до того, как появилась Система. Но она вышла из своего пузыря относительно поздно, и учитывая, сколько времени Рендидли провел в областях с замедлением времени

Обе продолжали оживленно обсуждать совместимость этой женщины с ним. Татьяна похлопала Рендидли по плечу, пока он смотрел на них с бледным лицом. — Расслабься и дай им повеселиться. В конце концов, именно мне пришлось бы планировать такое мероприятие и у меня уже болит голова от стресса, просто думая обо всех спорах, которые нам придется пережить, чтобы сузить круг претенденток. Если уж на то пошло, ты слишком лакомая мишень для чего-то подобного. Слава и власть приходят с ценой.

— Я правда — Рендидли снова покачал головой, но теперь на его лице начала появляться легкая улыбка. По крайней мере, эти разговоры

отвлекли его от сохраняющегося недовольства, которое он испытывал по поводу ситуации с Вуаллой. — Я правда не знаю, что чувствовать, когда вы называете меня слишком лакомым кусочком .

— Знаешь, сколько раз в неделю мужчины умудряются вставать на моем пути? — сказала Татьяна. — Или они издалека используют на меня (Навыки) или проклятия, связанные с любовью, и пытаются привлечь меня к себе? Это ослабевает, пока Харон движется, но каждый раз, когда мы останавливаемся, еще несколько умудряются пробраться на Борт Блуждающего Города. Худшие из тараканов. В большинстве случаев они эгоистичны, и я не против сокрушить их образ, чтобы преподать им урок, но некоторые настроены доброжелательно. Они видели меня издалека и какое-то время пылали страстью. А я

всего лишь

мэр Харона; Рэндидли, ты — глава Дракона.

Сидни тоже присоединилась к их разговору, хотя ее выражение лица было неохотным. — Даже теперь, когда мир изменился и появилась Система, люди все еще любят тайну фантастической жизни, отличной от нашей. Возможность заглянуть в орбиту особого существа. У нас даже есть слова для этого: твой Астрал обладает магнетизмом, который нельзя повторить. Все, чего ты достиг, все твои победы, твои взаимодействия с другими мирами и Нексусом пойди сейчас куда угодно на Экспире, предложи молодой женщине руку и скажи ей, что можешь изменить ее жизнь на одну ночь. Думаю, ты очень редко найдешь того, кто отказался бы.

Сердце Рендидли на мгновение дрогнуло, лишь отчасти из-за того, что говорили ему три женщины, но потому что он внезапно почувствовал, насколько они правы. Не о его привлекательности для обычной женщины на Экспире, о чем он не осмеливался думать слишком глубоко, а о том, как все его существо изменилось под влиянием того, чего он достиг. Люди видели его по-другому.

Его обыденные действия были частью узора.

В некотором смысле, я всегда считал себя маэстро .

Его глаза расширились и расфокусировались. Его (Ядро Астрала) быстро ускорилось, накапливаясь до чего-то глубокого.

Что я манипулировал узорами, и энергии исходили от меня. Но это не так просто.

Я и есть узор .

То, как я двигаюсь, дышу, действую и чувствую Все эти аспекты — часть узора . Вот почему (Король Астрала), казалось, без усилий порождал эти органические завитки. Потому что это был узор во плоти, движущаяся симфония каскадных органических мазков. Если я смогу достичь этого

Поздравляем! Ваш (Навык Левая Рука Астрального Оракула вырос до Уровня 683!

Поздравляем! Ваш (Навык Правая Рука Астрального Полимата вырос до Уровня 675!

Дрожь пробежала по его (Ядру Астрала). Одна из теней внутри него начала шевелиться.

— если я смогу полностью интегрировать это, тогда, думаю, я наконец пойму, как продолжать улучшать свое (Ядро Астрала).

Глава 1905

Сидни знала это неловкое выражение, не совсем улыбку, на лице Рэндидли. Она слишком много времени провела, зная его, наблюдая за его ростом, чтобы не заметить, насколько неподготовленным он чувствовал себя к разговору о своей романтической привлекательности. Хотя он и сделал много шагов вперед, адаптируясь к Системе и обретая уверенность, он не превратился в неузнаваемую форму.

В такие моменты старый Рендидли проглядывал сквозь все Характеристики, Уровни и образы, и это делало ее одновременно счастливой и подавленной. Его болезненные реакции не сильно изменились.

Однако в следующий момент в нем произошла перемена; Рендидли расслабился. Все напряжение, которое он нес в руках и плечах, исчезло. Он поднял голову, его глаза были пронзительно-изумрудными, и он излучал ощутимую уверенность. Воздух вокруг них, казалось, закручивался внутрь, словно он вдыхал, и сила этого действия притягивала их ближе к нему. Глаза Сидни расширились; казалось, их дразнящий разговор вызвал в Рендидли какое-то преображение в ловеласа.

С плавной грацией, которая казалась невозможной даже для усиленных чувств Сидни, Рендидли развернулся и протянул руку к Невее. Его улыбка была подкупающей и уверенной. — Позволь мне изменить твою жизнь. Хотя бы на одну ночь.

Невеа фыркнула, но охотно взяла его руку. — Ты уже сделал это, когда моя душа была скрыта внутри Рейдового Босса; ты уверен, что сможешь сделать это снова? Здесь, без подготовки.

Улыбка Рендидли расширилась. Сидни почувствовала, как воздух вокруг него снова изменился, став исходящим давлением вместо входящего потока. Эта энергия потекла через их руки, от Рендидли к Невее. Однако, даже наблюдая эту передачу, Сидни не могла по-настоящему понять, что он делает. Тем временем Невеа сделала прерывистый вдох. — Ох. Ох-ох. Конечно. Конечно! Какого черта мы не видели этого раньше?!

— Мы оба немного. ограничены, — медленно сказал Рэндидли. Все еще держа Невею за руку, он слегка поклонился и Татьяне, и Сидни. — Вот почему друзья важны; чтобы помочь тебе заметить, когда твое восприятие недостаточно.

— Нам с Невеей нужно провести небольшое срочное расследование, — продолжил Рэндидли. Его взгляд снова метнулся в небо. Он деактивировал большую часть яростного шторма, который гремел над островом в последние несколько недель, но низкие, призрачные облака прокрадывались по горизонту, словно просто ожидая его призыва к возвращению. — Татьяна, если тебе что-то понадобится, дай мне знать. Но. будь осторожна. Кто-то еще попытается устроить бурю из этой вечеринки.

Лицо Татьяны изменилось. — .Я полагаю, ты слышал о ситуации с Аланой?

— Что случилось с Аланой? — Лицо Рендидли нахмурилось. Затем он покачал головой. — Что ж, если кто и может позаботиться о себе, так это она. Просто важна значимость.

— Там гигантские черви, — прошептала Невеа. Ее лицо стало неестественно бледным. — Они ползут к нам даже сейчас. Их рты открыты, и они.

— Хех. Яблоко от яблони недалеко падает, полагаю, — Рендидли оскалил зубы, глядя в небо. — Хочешь откусить? А, что это? Кто-то применяет (Навык), основанный на удаче, против нас? Думаю, они обнаружат. чаши весов, на которых я действую, не так-то легко перевесить.

Алана сидела в маленькой камере, сложив руки перед собой. Солнечный свет лился через высокое окно на дальней стене, образуя небольшое пятно хорошо освещенного серого цвета перед ней. Это был единственный прямоугольник разнообразия в однообразно мрачной и тяжелой серой комнате. Стены, потолок и двери были сделаны из того же тяжелого камня. И под этим Алана чувствовала знакомое действие чёрной стали, истощающей ее образ.

— Ты уверена, что тебе не нужна помощь?

Алана поджала губы. Это был четвертый раз, когда Хэнк присылал подобное сообщение, и, как и в других случаях, она не ответила. Она сидела и обдумывала его вопрос, подавляя небольшие судороги, ползущие по ногам, поскольку она оставалась в одной и той же позе.

Даже с тяжелым материалом, использованным в этой камере, и чёрной сталью, что лежала под ним, даже без своего копья и одетая лишь в простую комбинацию хлопковой рубашки и брюк, Алана чувствовала уверенность, что могла бы создать копьё праведного негодования и вырваться из этой ситуации, если бы захотела. Ее размышления обладали достаточной силой, чтобы изменить спектр света, льющегося через окно, делая его оранжевым и диким, взглядом разгневанного бога, готового покарать недостойных.

И все же я не стану этого делать , — подумала Алана. Почему Хуан Ли был преследователем? Он умеренный; трио лидеров Зоны 7 пыталось ослабить напряжение вдоль границы в течение последнего года. А также, чрезвычайно необычно, что распространяются слухи об умной, гуманоидной Химере. Это первая, и будут еще? Какой-то больной эксперимент, как мы видели в Зоне 1? Нет, мне нужно оставаться здесь. Именно поэтому я позволила им привести меня; чтобы быть ближе к пульсу этой тайны .

Однако даже Алана теряла терпение. Она уже неделю сидела в этой камере, не получая ни слова, ни еды, ни воды. По крайней мере, попытка побега дала бы ей хорошую физическую нагрузку. Плюс, у нее было отдаленное любопытство, сможет ли Хуан Ли соперничать с ней, если он соберет полное представление о Зоне 7 перед столкновением.

Она охладила свои мысли и вернула солнечному свету его более обыденный вид. Даже сквозь стены из чёрной стали она чувствовала, как внимание ее тюремщиков стало более пристальным по мере его усиления. Они чувствовали влияние, которым она обладала, и это их беспокоило. Цокнув языком в знак досады, она позволила этому утихнуть.

Затем она сидела и наблюдала, как свет, льющийся через окно, медленно уменьшается, а затем исчезает. Прошел еще один день, и наступила ночь. Воспоминание о том ярком пятне света мерцало на ее сетчатке, неисчезающая фантасма, с которой она играла, используя свое воображение. Веки ее глаз постепенно закрылись.

Она не пошевелилась физически до тех пор, пока немного за полночь не почувствовала, как сознание охранников внезапно исчезло. Ее глаза открылись. Трио, ждавшее за дверью ее камеры, немного удивило ее. — Хуан Ли, как всегда приятно. И Рейна, это, должно быть, твоя колыбельная увела наблюдающие глаза. но Призрак, сколько же времени прошло. Если ты пришел, значит, это серьезно.

Свет мерцал на дисплее квадратного дрона. Под его квадратным корпусом были гусеницы и две короткие, коренастые руки. — Консервативная фракция переманила Фируна. Вероятно, ненадолго, но когда дело дойдет до голосования за ужесточение определения Гражданина Экспиры , он, скорее всего, проголосует за . Я все еще не вижу их точных планов, но могу догадаться. Пограничные поселения в Опасных Зонах, постоянное вооруженное присутствие для поддержания безопасности.

Алана скривилась, хотя и не была удивлена. Напряжение между политическими идеологиями нарастало какое-то время; это было неизбежно. — Около двадцати новых муниципальных правительств, расположенных на границах между мирами, ограничивающих поток информации обратно на саму Экспиру о том, что происходит внутри них. А также плацдарм для Зон, чтобы начать монополизировать и эксплуатировать ресурсы в Опасных Зонах. но Король Фирун никогда не казался мне жадным. Он понимает ответственность власти, не то что некоторые из этих новых Орденов. Почему он согласился бы?

Хуан Ли шагнул вперед. — Женщина-Химера уничтожила целый город в Северной части Великого Моря. По меньшей мере четыре тысячи погибших. Я был в том районе, заметил гибель людей, сумел усмирить ее, прежде чем она смогла бродить и продолжать свою бойню. И в то время я заметил ее странную невинность; казалось, она не чувствовала вины за убийство. На обратном пути она казалась искренне удивленной, что отнимать жизнь — это плохо. Она сказала.

— Разгул Химеры в населенных районах — это трагедия. Но нечто, что мы видели раньше. Консерваторы думают, что мы позволим им начать маргинализировать двадцать миров только потому, что это последнее чудовище проявляет гуманоидный интеллект? — Рот Аланы скривился.

Но Хуан Ли медленно покачал головой. — Мне следовало начать с этого. Она сказала мне, что ее воспитали так, чтобы она считала гуманоидов расходным материалом. Некоторые из других агентов Зоны 7 отправились расследовать и подтвердили историю Химеры. Определенная подгруппа в мире Лягушконогих нашла невинную и разумную Химеру и поняла, как ее можно использовать. Ее обучили убивать людей, а затем намеренно выпустили в тот район Великого Моря, где надзор был бы минимальным. Если бы я случайно не проходил мимо, число жертв могло бы приблизиться к ста тысячам, прежде чем это было бы обнаружено.

Это число звучало в серой камере несколько секунд. Даже со всеми освобожденными Пузырьковыми Городами, они потеряли слишком много людей при приходе Системы, чтобы пренебрегать потерей ста тысяч жизней.

— Террористическая атака, — Алана выдохнула недоверчивый смех. — От нечеловеческой группы.

Рейна вздохнула. Ее блестящие светлые волосы с розовыми прядями выглядели безвкусно на фоне серого цвета камеры. — Вот почему они позвали меня. Чтобы убедить виновных раскрыть любые. внешние влияния. Насколько я могу судить, их нет. Это была действительно просто злонамеренная группа лягушконогих, которая подготовила и выпустила Химеру 99-го уровня с целью убить определенного человека.

— Мы были заняты, пряча Химеру здесь, пока не могли понять, как справиться с ситуацией, — прошептал Хуан Ли. — Теперь побег из тюрьмы стал огромной новостью. Действия трио из Академии Харона. просто застали нас врасплох.

Алана облизнула губы. — Как же повезло консерваторам. Несколько раз подряд. О, ты сказал, что это был один конкретный человек?

— Призрачная Гончая, — жестяной голос Призрака выдал неочевидный ответ. — Химеру научили питать глубокое негодование к Призрачной Гончей. И насколько мы можем судить, она просто недостаточно знала людей, чтобы различать их.

Алана снова закрыла глаза. Ее мозг прокручивал разветвляющиеся будущие пути с механической точностью. — Значит, они начали распространять информацию об этой Химере через новостные каналы.

Рейна кивнула. — Обычная группа говорящих голов бьет кулаками по столу из-за отсутствия безопасности на Экспире и роста преступности с момента открытия порталов. Большая часть этого — довольно прямые атаки на Орден Дуцис за неспособность контролировать действия Призрачной Гончей. Учитывая деловые возможности, которые представляют порталы, они не будут долго поддерживать этот рефрен, но прямо сейчас они транслируют постоянный низкий гул тревоги с помощью (Навыков Системы). Даже люди, которые не регулярно потребляют такие новостные программы, будут впитывать это просто по близости к тем, кто это делает; к тому моменту это произойдет через базовую человеческую модель подражания своим сверстникам, и они даже не смогут ощутить действие (Навыка).

— Но им понадобится что-то еще, — медленно сказала Алана. — Гвоздь в гроб, чтобы заставить замолчать оппозицию. И, основываясь на их внезапной удаче.

— Сегодня первый день барбекю Призрачной Гончей, — пропищал Призрак. — Судя по моим наблюдениям, на это мероприятие направляется много людей. Там будет много разных рас. Если что-то произойдет. тогда я подозреваю, что консерваторы опередят нас в создании Мирового Правительства. И такого, которое будет очень открыто дискриминировать всех, кроме них самих.

Глава 1906

Рендидли вскинул бровь, наблюдая, как Сунан сновал туда-сюда, охапками перенося маленькие сервировочные тарелки и щипцы на их место вдоль длинного стола. Рядом с Рендидли Сэм пожал плечами с усталым видом. Его взгляд оставался прикованным к седлу, которое носил мальчик, даже когда тот помогал накрывать стол. Я понятия не имею. Он просто вбил себе в голову, что самые крутые персонажи в историях — это ездовые животные. Хах поймёшь, когда у тебя будут свои дети. Иногда просто остаётся надеяться, что эта одержимость пройдёт .

Солнце поднялось к небу, зависнув прямо над головой, так что оно полностью миновало висящую пелену грозовых туч и просто палило прямо сверху. Даже с ветерком, дующим по острову, жара всё равно ощущалась физически, словно гудела у всех за спинами. Услышав их разговор, Сунан прервал свою работу и очень серьёзно посмотрел на троих мужчин. Курьеры — это носители информации и материальных ценностей. Почта — это клей, который скрепляет общество. Это считается тренировкой .

Затем он вернулся к своим делам. Дальше по пляжу Селена и Татьяна присели на корточки у дымящихся ям и что-то помешивали; еда должна была быть готова скоро, согласно их приблизительному расписанию. Большинство других приглашённых на барбекю находились либо на пляже с противоположной стороны острова, либо наслаждались коктейльным утром на пришвартованной барже. Пока что даже работники, которые должны были помогать в организации мероприятия, не прибыли.

Рендидли и его спутники были на пляже одни. Что лишь подчёркивало, насколько Сунан был странным.

Нрорс цокнул языком и покачал своей маленькой головой, глядя на суетливого мальчишку, но Рендидли был удивлён тем, насколько тёплым было выражение лица гоблина. Честно говоря, дети раскопают такие занозы, о которых ты и не знал. При этом демонстрируя меньше здравого смысла, чем ёжик, несущий охапку воздушных шаров. Но именно поэтому

Слова гоблина резко оборвались, когда Сунан торопливо вернулся, забирая ещё столовые приборы из кучи и перенося их руками обратно к сервировочному столу. С удивительной деликатностью Сэм похлопал невысокую фигурку по спине, пока Нрорс всё никак не мог закончить предложение. Затем он показал подбородком, и трое оставили Сунана работать.

Часть энергии этого сорванца проистекает из того факта, что ты наблюдаешь за ним, Рэндидли, — хмыкнул Сэм. — Парень вырос на историях о тебе. Надеюсь, когда нас не будет, он немного вымотается и заскучает. Может быть, даже поиграет с детьми своего возраста. Кроме того я привёз кое-что особенное с винокурни Доннитона .

Пока троица бродила к кромке леса, Сэм извлёк тяжёлую стеклянную бутылку с глянцевой чёрной этикеткой. Нрорс одобрительно хмыкнул, когда Сэм откупорил тяжёлую пробку и сделал глоток для себя. Следом выпил гоблин, и его полный глоток янтарной жидкости заставил Сэма выглядеть как неодобряющий регент хора. Они находились на участке острова, где располагался гигантский растительный коллектив, поэтому Рендидли подозрительно оглядел лианы, поскольку растительная масса слегка отступила, чтобы дать им лёгкий проход сквозь лабиринт пальмовых стволов.

Он не думал, что растительность заманит их и поглотит, учитывая, что он был среди них, но никогда не знаешь, о чём думают лианы. И он сделал мысленную заметку уделять часть внимания деревьям, чтобы защитить менее сильных гостей на мероприятии.

Последнее, что ему было нужно, это создать ещё одно кровососущее растительное существо. Хотя Покровитель Цветения был бы на седьмом небе от счастья при такой перспективе.

Бутылка ощущалась прохладной, когда Нрорс неохотно передал её, сделав второй глоток для себя. Рендидли поднял её, чувствуя вес, ощущая в ней переплетающиеся слои значимости и образов, которые были любовно вложены в жидкость. Для продукта с Эспиры он был впечатлён приложенными усилиями. Винокурня явно отлично освоила процесс и заботилась о каждой произведённой бутылке.

Он поднёс стеклянную бутылку и позволил немного виски просочиться на язык. Его глаза затуманились. Он почувствовал вкус ириски, тёплого очага, кофейных зёрен и нотки ванили и цитрусовой цедры. Тепло распространилось по его языку, а затем сползло в горло. В течение нескольких секунд он чувствовал себя вне себя, сидя где-то в тепле и безопасности, завернувшись в шерстяное одеяло, глядя на заснеженное чудо. Призрачный образ возможности мелькнул перед его взором.

Рендидли сделал ещё один глоток, стараясь не всматриваться слишком пристально; сила его внимания уничтожила бы маленький образ, который содержал в себе напиток. Нрорс причмокнул губами. Отличная штука . Небольшая партия. Эверетт, парень, который занимается всеми их смесями, выдерживал этот напиток почти пять лет. Ты чувствуешь его заботу в каждом глотке . Сэм кивнул. Он выхватил бутылку обратно, когда Нрорс потянулся, чтобы взять её у Рэндидли. И обошлась она мне в копеечку, так что не будем её глушить, а? Сколько алкоголя вообще нужно твоему телу? У тебя нет ещё одной бутылки? — спросил гоблин с явным разочарованием. Каменное выражение лица Сэма было единственным ответом, который он дал, прежде чем сам сделал ещё один глоток. Рендидли медленно дышал, сидя в остаточной теплоте от алкоголя. Он даже почувствовал малейшее воздействие на свои чувства, пусть и на мгновение. Этот напиток, должно быть, был сварен с учётом Классеров. Я никогда много не пил. Или у меня просто не было достаточно времени, чтобы напиваться или быть по-настоящему пьяным, — признался Рэндидли. — По какой-то причине это возвращение на Эспиру, казалось, включало в себя разговоры о вещах, о которых он не думал довольно долго. Некое внутреннее святилище было вскрыто, и эти странные мысли вылетали наружу. Однако, как только он начал делиться Студенческие вечеринки но это были скорее тревожные туманы, чем что-либо ещё. К тому времени, как я стал взрослым, появилась Система. И с тех пор это была просто постоянная череда угроз . Питьё — это безмолвное упражнение в мудрости , — высказал своё мнение Нрорс после четвёртого глубокого глотка из бутылки. К этому моменту они почти выпили треть. Сэм легонько стукнул его по голове костяшками пальцев, выхватил бутылку, пока гоблин сверлил его взглядом, и предложил её Рэндидли. Трудно воспроизвести то же расслабляющее затуманивание, которое давало питьё до того, как Статы стали обыденностью, — медленно сказал Сэм. — Рендидли сделал ещё один глоток, на этот раз ощущая слегка другие нотки. Новый прилив тепла во рту, казалось, взбодрил угасающее тепло в его животе, создавая особую связь между этими частями его тела. Ещё несколько мгновений это видение внутри жидкости висело перед ним. — Но на долю секунды, прямо в момент глотка, я думаю, можно вернуть этот дух. Небольшой выдох. Яд, но наделённый силой вырваться из тюрьмы наших мыслей . И наших забот о детях, — внезапно нахмурился Нрорс. — Чтобы убежать и от сожалений . Рендидли посмотрел на бутылку, затем заговорил, сознательно отстранившись от последней фразы. За двери, которых раньше не было в тюрьмах любого рода . Затем он последовал примеру гоблина и откинул бутылку назад, наполнив рот жидкостью.

Выпитый таким образом, огонь алкоголя вспыхнул ярко и требовательно, проникая через нос Рендидли и почти заставляя его чихнуть. Он постепенно проглатывал, словно змея, поглощающая пылающую комету. Он уже чувствовал, как его Необычный Метаболизм снимает приторную пелену алкоголя с его чувств, но на мгновение он мог притвориться. Он мог просто позволить этому ощущению поглотить его существование.

Я, возможно, устал больше, чем думал, — подумал Рэндидли. — Если я так легко пользуюсь этими возможностями, чтобы расслабиться и отпустить. Не для тренировок, не физически, а что-то глубже. Я так долго шёл вперёд, один, без передышки Рендидли передал бутылку обратно ждущему Нрорсу. Тем временем Сэм заговорил в дружелюбной тишине. У меня есть кое-что, о чём я хотел тебя спросить, Рэндидли. Я знаю, ты не так уж много занимаешься кузнечным делом в эти дни, но у меня было много просьб сделать доспехи с вложенными в них изображениями. Есть ли какой-нибудь совет по накоплению большей значимости и укреплению основы этих изображений?

Глаза Рендидли быстро метнулись, вспоминая тот момент, когда атаковал Лунный Клинок, и он использовал изображение с доспехов Сэма, чтобы скорректировать его вектор. Это был решающий момент в конфликте внутри Черепа Истины. Так что, если Сэм хотел сделать больше подобных доспехов, чтобы распространить их, Рендидли не стал бы жаловаться.

Пусть Нексус наслаждается этими маленькими семенами, которые имели глубокие связи с самим Рэндидли.

Затем его разум обдумал заданный ему вопрос. Как создать лучшую основу, хм ну, очевидно, это вращается вокруг Пустоты; образ может поддерживать себя и расти благодаря значимости, которую тебе удаётся сохранить в доспехах. Я встречал одну из твоих работ, и, честно говоря, то, что тебе удалось сделать, довольно впечатляюще .

Он почесал подбородок. Ты, вероятно, уже знаешь это, но больше времени, проведённого в процессе доработки, накопит дополнительную значимость, но не в значительном количестве. Найти независимо значимый материал даже с изменениями на Эспире, это может занять некоторое время; тебе придётся повезти с особой средой в Опасной Зоне. Получение связанных материалов, углубление в связи и истории между ними, вероятно, помогло бы больше. Но опять же, это требует довольно значительного совпадения. Возможно, даже целой серии таких совпадений.

Я не знаю, поможет ли это, но я сегодня понял, насколько глубоко я являюсь частью своего собственного узора. Я не исток, а лишь ещё один аспект его волн. И я думаю, что устранение этого барьера между мной и узорами — или, в твоём случае, снаряжением — может иметь значение , — закончил Рэндидли. — Какова твоя связь с работой? Твоя роль в её истории? Если ты сможешь найти это и сделать значимым возможно, это изменит ситуацию .

Сэм медленно кивнул. Затем он нахмурился на Нрорса, который только что допил последние капли. Он проворчал и достал ещё одну бутылку. Глаза гоблина загорелись, и он потёр руки. За то, чтобы не жалеть о том, что допил бутылку. Если бы я её цедил представьте, сколько времени потребовалось бы, прежде чем мы достали бы ещё .

Какова цель человеческого собрания? — спросила женщина-химера. Четверо из них сидели в небольшой лодке, движущейся по воде по Чертежу, который был начертан на дереве. Солнце тлело над головой. Тодд сидел сзади, играясь с несколькими кусочками плавника. Зак сидел посередине, всматриваясь в горизонт. С тех пор как они вернулись на Эспиру, он был на взводе, ожидая засады на каждом повороте.

Если бы Аланы Донал не было рядом, когда Хуан Ли догнал их

Зета, которая была крайне восторженной по отношению к каждому взаимодействию со странным существом с тех пор, как они сбежали, энергично кивнула в ответ на вопрос. Много недель я обдумывала этот вопрос. Насколько я могу судить, люди получают социальную энергию друг от друга, находясь в непосредственной близости. Некоторые справляются с этим лучше других, но всем необходим контакт друг с другом для поддержания нормальных функций .

И это также может быть через секс , — сказала Химера с восторгом ребёнка, который наконец-то догадался, как вбить колышек в нужное отверстие.

Зета загудела и покачнулась, заставив лодку качнуться. Кхм. Нет, я не думаю, что это всегда точно. Это барбекю — в первую очередь социальное взаимодействие, в то время как секс включает в себя обмен биологическими жидкостями ради удовольствия

Зета, не говори так, будто ты понимаешь, что такое секс . Зак покачал головой, в его тоне слышалось умеренное презрение. Так ты занимался сексом? Химера резко повернула свои бледные глаза, чтобы сфокусироваться на Заке. Его кожа покалывала; с тех пор как она непринуждённо напала на группу людей, которых они встретили в сельской местности, и объединённых сил трио едва хватило, чтобы остановить насилие, он не мог встретиться с ней взглядом. Даже Тодд ушёл в себя. Я, но это было просто Зак пытался придумать, как описать, насколько тревожным и потным был его первый раз. Одной проблемой была густая летняя жара, другой — его партнёрша уже делала это, но всё ещё была довольно неопытной и продолжала говорить что-то вроде: Ну, когда мой прошлый парень это делал , и что хуже всего, он был сверхчувствителен к звукам их дыхания и скрипу кровати, пока их тела прижимались друг к другу. Учитывая, насколько высоко было Восприятие у обычного студента Академии Харона, не было никакой возможности, чтобы вся школа не знала, что они делают.

Одна лишь память о той ночи заставила Зака покраснеть.

Заметьте изменение оттенка кожи , — Зета указала на Зака. — Это указывает на возбуждение . Одна лишь память позволяет этому возбуждению вернуться? Как увлекательно. Кто-нибудь из вас займётся сексом со мной? Я хотела бы это испытать. Луна шепчет, что сегодня вечером будет отличная возможность . Химера невинно оглядела их всех. В задней части лодки Тодд подавил смех.

Зета снова издала этот напряжённый гудящий звук, казалось, слишком ошеломлённая этой перспективой, чтобы её механизмы могли нормально функционировать. Всё это время течение продолжало нести их вперёд. Зак надеялся, что они доберутся до барбекю Призрачного Гончего как можно скорее.

Глава 1907

Нос их каноэ врезался в песок, встряхнув находившихся в нем и заставив корму судна отбросить в сторону на набегающей волне. Быстрое движение руки Тодда вызвало дрожь по всему морскому судну, подняв его из воды и вынеся их на ровную часть каменистого пляжа.

Начертание замерцало и рассеялось.

Женщина-химера выпрыгнула первой, упала на колени и прижалась лбом к песку в направлении воды. — Спасибо тебе, мать-море, что вынесла нас сюда. Я буду скучать по твоей соли и твоим изгибам. Благополучное плавание.

К тому времени, как Зета выбрался из каноэ, чтобы присоединиться к ней, женщина уже всматривалась в низкие холмы над пляжем. Она указала на какое-то движение. — Это враги? Споем ли мы песнь бойни и попляшем среди их трупов?

— Это, похоже, местная фауна. Нет необходимости петь песни, связанные с насилием. — Зета что-то напевал, и его глаза щелкнули, когда линзы сдвинулись, обеспечивая лучшее зрение.

Зак выбрался на песок, следуя взглядом за указывающим пальцем химеры. Вдоль края густого тропического леса шеренга муравьев маршировала в унисон, потирая передние лапки, чтобы издавать странные, звучные ноты. Некоторые муравьи даже покачивали головами в унисон, словно это был какой-то праздничный парад. Потирая затылок, он повернулся к каноэ и протянул Тодду руку. Младший парень проигнорировал помощь и перебрался через борт, но Зак постарался не принимать это на свой счет.

— Надеюсь, эта Химера не потеряет самообладание и не устроит бойню. Особенно не здесь, на острове Призрачной гончей. — Зак скорчил комичную гримасу.

Однако резкий ответ Тодда пронзил его попытку пошутить. — Разве не именно поэтому мы привезли ее сюда? Чтобы кто-то другой решил эту проблему, которую мы создали? Черт, разве мы можем винить его, если Призрачная гончая выгонит нас за то, что мы заставили его разбираться с этим?

Слова были внезапными и резкими, разорвав пространство между ними и оставив зияющую рану висеть в воздухе на несколько секунд. Зак наклонил голову в сторону. — .Тодд, ты в порядке? Я знаю, ты молчал с тех пор, как Зета предложил нам отправиться сюда, но я просто подумал. подумал, что ты чувствуешь то же, что и я. Что эта Химера частично безумна и заражает этим Зету. Призрачная гончая решит это; почему бы ей не помочь нам?

— Почему он позволил Катаклизму убить столько людей? Почему он вообще что-либо делает? — Отклик Тодда был пронзительным и сырым, липким от скрытого эмоционального кровотечения. Впервые за долгое время Тодд поднял глаза и встретил взгляд Зака своим, все еще атрофированным и серым. Глаза Зака расширились, не готовые к тому, как странная вспышка Тодда вызовет у него самого приступ тревоги.

Почему я не смог шагнуть вперед, чтобы помочь? Почему я позволил тебе одному сдерживать Покровителя Серого?

Они просто смотрели друг на друга несколько долгих секунд, тяжело дыша. Затем, не обращая внимания на произошедшее, Тодд покачал головой и прошел мимо Зака в направлении удаляющихся двоих.

Зак почувствовал себя трусом, когда последовал за ними без комментариев. Его ладони начали потеть.

Кент ДиМарко постукивал носком ботинка, нетерпеливо, но потому, что не мог вынести мысли о том, чтобы оставаться неподвижным. Не с этим обнадеживающим приливом энергии, струящимся по его телу. Сегодня был хороший день: тропическое солнце грело его кожу, а запах моря бодрил. Внизу лодка мягко покачивалась на маленьких волнах. Будучи главой Ордена Скутум, он номинально присутствовал на барбекю Призрачной гончей, чтобы пообщаться лично либо с Призрачной гончей, либо, что более вероятно, с кем-либо из членов Ордена Дуцис.

Это были несколько месяцев стремительного роста для его Ордена Скутум, Ордена, посвященного безопасности и защите обычных граждан Экспиры, но Ордену еще не был одобрен статус, выходящий за рамки испытательного срока. Что сильно ограничивало их потенциал роста.

Он облизнул губы, когда медленная лодка наконец подплыла к импровизированному пирсу. Пляж уже кишела людьми, которые разговаривали и смеялись, одетые в повседневные шорты и футболки по погоде, несмотря на мощные образы, которые Кент едва улавливал, исходящие от каждого из них. Он нервничал, находясь среди них, но предчувствовал что-то хорошее сегодня, как и несколько раз в последнее время; ему нужно было быть здесь.

Если он здесь, все у него получится .

Поздравляем! Ваш навык (Направляющая Рука Судьбы достиг уровня 291!

И мне нужно распространить весть. Весть о том, что мы существуем в мире, где сама ткань реальности была обращена против нас как оружие. Что каждый день приносит новые вторжения, новые опасности, новые токсины, которые еще больше отдаляют безопасность. Дом — хлипкая защита от монстров Системы, независимо от их формы. Что нам нужно, так это щит. Сильный, чтобы компенсировать потворствующее и отсутствующее руководство, которым была проклята Экспира.

Кент, насвистывая себе под нос, сошел с лодки. Он отошел в сторону, чтобы избежать бурных объятий двух огров, перекрывавших большую часть трапа. Но его глаза сразу же загорелись, когда он заметил Наффура Сьюта, потягивающего напиток и сидящего на краю дока всего в десяти метрах. На лице влиятельного молодого человека было расслабленное выражение, и он опустил пальцы ног в воду. Большинство других пассажиров с материка, слишком охотно отбросившие дела и наслаждавшиеся окружающей обстановкой, прошли мимо этой важной персоны, даже не заметив. Большинство, казалось, были заняты, беря напитки с многочисленных подносов официантов.

Кент поправил свой бежевый льняной костюм и целенаправленно зашагал вперед.

— Да, сегодня определенно все пойдет.

Женщина, так сильно смеявшаяся, что отшатнулась назад, наткнулась на Кента. Затем она резко развернулась, удивленная внезапным физическим контактом. Скорость ее усиленного характеристиками движения означала, что содержимое ее бокала с вином выплеснулось и обдало переднюю часть костюма Кента. Жидкость ощущалась очень прохладной, просачиваясь сквозь тонкую ткань.

На мгновение он просто смотрел вниз, его разум был не в силах постичь масштабы этого безобразия. С другой стороны, он не мог поверить, как быстро то теплое и безопасное ощущение хорошего дня было изгнано. Женщина, симпатичная молодая особа с густыми темными волосами и пронзительными глазами, несколько раз моргнула, глядя на плоды своей глупости. Затем она махнула рукой. Пятно исчезло с помощью какого-то Навыка. Затем она похлопала его по плечу. — Просто смотрите, куда идете в следующий раз, хорошо?

— Я. что? Вы. — Ярость хлынула по телу Кента, горячая и обжигающая. Он открыл рот, чтобы излить сияющую правду о том, насколько нелепо ей было винить его в своей ошибке, но в последнюю секунду сдержался. Несколько окружающих бросали на них взгляды.

В его виске запульсировала вена; это был момент для пиара. Нет нужды вступать в бессмысленную ссору. Кент подавил остатки своей ярости и натянуто улыбнулся. — Ах. извините. Вот, позвольте мне принести вам еще.

Чувствуя себя очень галантным, представляя, как положительно другие будут смотреть на него, действующего так великодушно, учитывая обстоятельства, Кент подошел к официанту и взял бокал вина. Затем он повернулся и сделал шаг назад к женщине, чтобы предложить ей его.

Причал треснул под ним. Его нога провалилась сквозь некачественную конструкцию, и он неловко рухнул на одно колено. А это движение означало, что он выплеснул содержимое бокала с вином женщине в лицо.

Вино стекало по ее носу и губам, подчеркивая ее выразительные скулы и рот. Она ухмыльнулась ему, а затем заговорила повышенным голосом. — Ну, сэр, если я случайно облила вас, это еще не повод мстительно.

— Стой, — Усталый мужчина с армейской стрижкой подошел к женщине, толкнув ее локтем в бок. Она надулась и отшатнулась в сторону, но ничего не сказала. Затем мужчина шагнул вперед и протянул Кенту руку. — Мои искренние извинения. Иногда Хайди заходит слишком далеко в своих шутках. Вы в порядке?

Кент взял руку, а затем, фыркнув, поправил костюм, как только встал. Он почувствовал, как пот начал скапливаться под мышками, и встряхнулся, чтобы пот не оставил пятен на льне. Он подумал, что мужчина выглядит смутно знакомым, но не мог вспомнить, откуда. Может быть, он подавал заявление в Орден Скутум? Часть раздражения Кента просочилась в слова. — Все. в порядке. Просто, пожалуйста, следите за своей женщиной в будущем. То, что вы ее выбрали, не означает, что остальные из нас хотят разбираться с ее чепухой.

И мужчина, и женщина подняли брови. Улыбка женщины оставалась на месте, но становилась все острее. Они смотрели на Кента в неестественной тишине, пока остальная часть вечеринки продолжалась вокруг них, словно они внезапно превратились в людей-картонных фигур, застывших и зловещих.

Не желая ввязываться в дальнейшие разговоры с этими двумя, Кент отвернулся. Прибывали новые лодки, высаживая своих людей на уже переполненный пирс, в то время как первоначальная группа вяло перемещалась вглубь суши. Перспектива обрушения всего этого под общим весом прибывающих не казалась такой уж надуманной, учитывая, что его нога только что пробила дерево. Чем меньше времени ему нужно было провести здесь, тем лучше.

Кент пробирался мимо оживленных дискуссий, скривил губу, когда ему предложил выпить получеловек с фиолетовой кожей и выступающими коренными зубами, и продолжал двигаться в направлении главы Ордена Дуцис.

Он больше не мог видеть Наффура из-за скопления людей, но у Кента была хорошая память.

Ладно, будем сохранять позитивный настрой. Хорошее первое впечатление. У нас одна цель; защита неприкосновенности человечества. Пока я могу показать свою искренность.

Кент протиснулся в узкое пространство между двумя группами, затем покачнулся и остановился, довольно резко достигнув края пирса. Он нахмурился; Наффур исчез. И как только он повернулся, чтобы вернуться по пирсу, рука нажала ему на поясницу и толкнула с края.

Он был так ошеломлен целенаправленной злобой, что просто закрутился, падая в воду, и его поприветствовала та длинноволосая женщина, которая ранее пролила вино на его костюм, подмигнувшая ему. Затем он ударился о спокойные волны и поднял огромный всплеск.

Глава 1908

— Мясо готово, — Селена сняла пластиковые перчатки и бросила их в мусорное ведро. Несколько рабочих начали выкапывать запечённое мясо и нести его мяснику для разделки. Она кивнула Рендидли и Татьяне. — Осталось только разложить по тарелкам. Голодные люди обычно справляются сами, даже без сервировочных приборов. А теперь мне нужно пойти и выяснить, почему мой парень потеет так, будто он родственник тех трёх десятков свиней, которых мы только что закоптили.

Рендидли и Татьяна помахали рукой, когда женщина целеустремлённо зашагала прочь, туда, где комиссар полиции Арриетти вздыхал и стоял так опасно близко к живой растительной трети острова, что несколько лоз украдкой подползали к нему. Рендидли поднял бровь, глядя на Татьяну. — У неё определённо много индивидуальности. Удивлён, что она оказалась с кем-то вроде Арриетти.

Татьяна цокнула языком. — И ты туда же. Знаешь, несмотря на то, как он выглядит и ведёт себя ну, как он выглядит и ведёт себя большую часть времени, он чрезвычайно компетентен в своей работе. Практически все полицейские уважают его. Просто так вышло, что он единственный, кто не заметил собственной ценности. По этой причине, и потому что он, очевидно, не замечает, сколько женщин пытаются с ним флиртовать, Селена весьма его оберегает. Но хватит о сплетнях — ты действительно хочешь быть на раздаче?

— Да. Паттерны, собирающиеся здесь со всей Экспиры, завораживают. Их гораздо легче увидеть вблизи, когда я погружён в них. — Рендидли поднял взгляд на небо. Остатки его бури продолжали витать вокруг, далёкое гало смога, висящее у края горизонта. Тем временем день здесь становился только жарче. — Плюс, ты знаешь, я люблю быть небольшой частью подобных событий.

— Знаю. Действительно знаю. Очень в духе принц, переодетый простолюдином . — Татьяна покачала головой. — Я просто волнуюсь, что твоё присутствие остановит очередь за едой. Или заставит нескольких изголодавшихся людей быть настолько поражёнными благоговением, что они забудут взять еду и просто будут таращиться, только потом пав от теплового удара. Ты же знаешь, я ненавижу утилизировать за тобой тела.

— У тебя много забот. Твой босс, вероятно, недостаточно тебе платит, — пошутил Рендидли с улыбкой.

Татьяна ответила безрадостным смехом, отворачиваясь. — Хуже всего то, что сколько бы мой босс мне ни платил, его капитал настолько велик, что он даже не замечает пропажи денег. Воровство у него больше похоже на рутину, чем на что-либо другое. Хотя я это и делаю, просто по привычке.

Фыркнув, Рендидли смотрел, как Татьяна уходит, не разоблачая её блеф. Он знал, что она заслуживает повышения, и сделал себе пометку в уме, чтобы дать ей его. Единственная неловкая часть заключалась в том, что она занималась этой частью финансов. Ему нужно было придумать, как её этим удивить, потому что он не хотел, чтобы она сама занималась оформлением собственного сюрприза.

Напевая что-то себе под нос, Рендидли повернулся лицом к нервно выглядящей группе кандидатов Ордена Дуцис и волонтёров из Академии Харона, которые очень старались сделать вид, что не слушали весь его разговор с Татьяной. Он махнул рукой и взял фартук из кучи. — Занимайте места вокруг меня за столом. Татьяна рассказала вам ваши задания, верно? Давайте по очереди представимся, а потом приступим.

Представления оказались менее болезненными, чем Рендидли ожидал, хотя он и предложил их по прихоти. Хотя большая часть этого была связана с тем, что динамика деятельности помогла отвлечь всех раздатчиков еды от его присутствия. Плюс, используя это затишье, Рендидли начал вплетать значение своего присутствия и своих действий в окружение. Он перестал так сильно полагаться на свои физические чувства и погрузился в постоянный, гудящий слой Небытия, лежащий подо всем.

Поздравляем! Ваш Навык (Левая Рука Оракула Небытия вырос до Уровня 690!

Его касание было лёгким, когда он распространил свои сенсоры на всех этих людей, давая себе более широкий диапазон для восприятия прибывающих паттернов. Он держал связи свободными, а узы почти неощутимыми, боясь каким-либо образом изменить траекторию жизней вокруг себя, привязав их к себе.

Другим аспектом этой деятельности было использование себя как части паттерна. Он всё ещё был немного скован, но постепенно почувствовал, как естественно вплетать паттерны в свои естественные движения. Он видел и чувствовал, как он движется по миру и изменяет окружение. В таких небольших ситуациях он всё ещё мог иметь высокую степень влияния.

Волны Небытия, соединяющие и обменивающиеся, начали прибывать всё более плотными скоплениями.

Его развитый Фокус, (Изысканное Благочестие), также сыграл ключевую роль в этой адаптации. Он мог вливать своё внимание в псевдоритуал, возможно, даже полагаясь на ту врождённую веру, на которую Сидни указала, что он ею обладает, когда он это устанавливал. Он опирался на это, полагаясь на собственную уверенность, чтобы поддержать распространение своих задуманных паттернов.

Вскоре вокруг него образовалась гигантская проводящая чаша Небытия, которая будет поглощать и передавать информацию его (Ощущению Небытия). Честно говоря, эффект казался слишком хорошим.

Когда группа начала занимать позиции, поскольку раздача еды открылась, Рендидли взглянул на небо.

Не то чтобы я сказал Татьяне об этом, но другая причина, по которой мне нужно быть здесь, — это быть волнорезом для надвигающейся значимости. Какая-то ситуация приближается к кульминации, но слишком много элементов, чтобы я мог точно знать, какую форму она примет .

Он размял плечи, а затем завязал фартук вокруг талии. Небытие продолжало гудеть вокруг него, требуя его внимания, но он старался пока избегать слишком глубокого погружения. Посетители его вечеринки начали стекаться через ближайшие дюны, разговаривая, смеясь и неся с собой плотные реки Небытия. На мгновение Рендидли был поражён сходством между этим событием и тем, что устраивал Дон, на фоне разбивающихся волн и атмосферы тики. Единственная разница заключалась в том, что там Рендидли ощущал себя не в своей тарелке. Здесь

Здесь — размышлял Рэндидли, когда первые юноши примчались к столу, очень желающие влезть без очереди, в то время как остальные посетители вечеринки казались опасно беспечными относительно источника их следующей еды. Он наконец расслабил свою защиту и просто позволил паттернам воздействовать на него. — Здесь здесь каждый из этих людей — часть меня. Они существуют в моём теле, питаясь моим Эфиром и Небытием .