Легенда о Рендидли Гостхаунде

Губы Рендидли изогнулись в улыбке, когда он продолжал мешать тесто.

Вот только ее мать, возможно, не поблагодарит нас, если мы привьем ребенку увлечение костюмами горничных

Но чем дольше Рендидли наблюдал за взаимодействием этих двоих, тем сильнее таяла его улыбка. Вместо этого его выражение лица стало серьезным.

Знаете, я давно знал, что (Эфир) в основном состоит из формы и эмоций, тогда как (Небытие) — это все о памяти и связях. И с моим успехом против Шала и Течетадора очевидно, что большая часть того, чего мне не хватает с моими образами, — это овладение эмоциональной частью. Это то, что мне нужно улучшить, чтобы стать сильнее в краткосрочной перспективе. Но хотя я развил значимость для своего (Ядра Небытия), и это ядро обладает (Атрибутом) Связи , я не верю, что это охватывает всю полноту второго аспекта (Небытия). Глядя на эту неглубокую связь, формирующуюся между Клодетт и этой девочкой, так много смысла в том, как они взаимодействуют. Мне нужно будет подумать, как это можно развить дальше—

(Поздравляем! Ваш Навык: Стойкость Восходящей Кары вырос до Уровня 421!)

Еще один импульс энергии от (Частицы Судьбы) заставил Рендидли выгнуть спину. Только его железная (Сила Воли) помешала его руке сжаться и сломать ложку для перемешивания. Но затем он выпрямился и спокойно продолжил свое занятие, не ослабляя физического напряжения. Как только тесто было готово, он поставил миску и подошел к пяти большим котлам, в которых кипели фирменные рагу Невеи. Он поднял крышку с каждого и попробовал их по очереди.

Курица с рисом, чизбургер, морковь с чечевицей, говяжий гуляш и томатное рагу из морепродуктов. Каждый тайный вкус заставлял Рендидли поднимать брови. У него был довольно утонченный вкус после тех недель, что он провел с Нрорсом, но каждый вкус восхищал и задерживался на его языке. У него было несколько мыслей о добавлении дополнительных специй, но в остальном—

— Проверяешь мою работу? — подразнила Невея, входя в заднюю комнату. Она кивнула Клодетт, помахала маленькой девочке, затем погрозила пальцем Рандидли. — Мне что, разломить одно из твоих печений и проверить на скорлупу?

— Может быть, я просто проголодался, — усмехнулся Рандидли. Затем он замер, потому что знакомая, но в то же время незнакомая фигура вошла через дверь позади Невеи. Его чешуйчатые черты лица были искажены выражением беспокойства, но Рендидли знал его. У него было странное ощущение, будто он знал все его тело, словно фигура перед ним была костюмом, который он когда-то ненадолго надевал.

Ряд быстрых впечатлений промелькнул в его сознании. Он почувствовал древко незнакомого копья в руке и ощущение теплой крови, капающей по его груди.

Клодетт резко вздрогнула с таким же смущенным узнаванием, когда Невея указала на ящерочеловека. — Это Д’мин. Он будет помогать сегодня, впереди, с Клодетт.

Странность знания, которым обладал Рандидли, не давала ему понять, кто это, в течение нескольких секунд. Больше впечатлений мелькало в его сознании, мешая ему установить связь в течение нескольких секунд. Его рот беззвучно работал в это время, повторяющееся движение было вызвано соотношением 70/30 между замешательством и случайными электромагнитными толчками. Затем он выдавил из себя улыбку и упорядочил свои хаотичные впечатления.

Значит, Лизахи были не такими уж выдуманными по крайней мере, это объясняет, почему детали так легко давались мне.

Вслух Рендидли обратился к Д’мину. — Приятно познакомиться. Думаю, мы уже взаимодействовали раньше, хотя и не лично. Я рад видеть, что у вас все хорошо.

Д’мин побледнел, наконец, кажется, осознав, кем должен быть Рандидли. Рендидли снова повернулся к Невее. — Мы же пытаемся оставаться незаметными вдвоем? Кажется, он сейчас довольно известная личность—

— Почему вы пытаетесь оставаться незаметными? — спросила веселая молодая девочка, смывая мыльную пену со своих рук. Рендидли полупожал плечами в ответ на ее ореховые глаза, одновременно бросая на Невею измученный взгляд.

К счастью, Рендидли не пришлось отвечать. Клодетт усмехнулась и опустилась на колени рядом с девочкой. — Разве ответ не очевиден? Потому что у нас лучший суп в городе. Если слишком много людей узнают сразу, наша очередь будет слишком длинной.

Аморфный барьер вздымался и изгибался, сотканный экран энергии, который имитировал марлю, почти полностью предотвращая утечку энергии между двумя сторонами. Мерцающие и частично прозрачные нити, поддерживающие барьер, проявлялись только тогда, когда барьер находился под огромным давлением.

Перед ними была видна плотная паутина нитей, гневно вспыхивающая. Рядом с Эдрейн стоял Велио Данн с поднятыми руками. Они оба сосредоточили свои образы — ее взрыв разрушительной энергии, а его смертоносный край — на одной и той же точке в углу барьера. Затем они начали давить.

Напротив них темнокожий (Покровитель Солнца) сосредоточил свой взгляд на том же маленьком углу барьера. Напряженным глазам Эдрейн это просто казалось, что мужчина светится и смотрит. Не похоже было, что заключенный вообще хотел сбежать, но она предположила, что это, скорее всего, из-за эффективности барьера.

Суставы Эдрейн заскрипели, когда сила прогремела сквозь ее тело. Чистое и утонченное кинетическое извержение ее образа было в некотором роде обнадеживающим. Или, по крайней мере, Эдрейн всегда так считала. Ее образ был создан для полного разрушения, но сосредоточенная интенсивность, которой она обладала, успокаивала ее. В его простом применении была красота.

Однако Эдрейн никогда раньше не высвобождала свой образ так постоянно, так мощно, так долго. Ее образ был мышцей, которая начинала спазмировать и дрожать. Ни один уважающий себя враг не стоял бы на месте и не позволял ей наращивать интенсивность; ее образ был достаточно мощным в коротких всплесках.

Но будь то из-за переоценки или недооценки ее силы со стороны создателя барьера, мерцающие нити просто выдерживали приложенную к ним силу. Рядом с ней Велио Данн стиснул зубы и выдохнул. Она могла сказать, что он был близок к своему пределу. Напротив них, внутри камеры (Святилища), (Покровитель Солнца) все еще, казалось, с напряжением изучал решетку, но оставался почти непринужденным в своей позе.

Ты проснулась не просто так,

сказала себе Эдрейн. Ее образ начал искажаться и деформироваться по краям.

Ты тренировалась с тех пор, как освободилась от этой депрессии, но ты никогда не подталкивала себя. По-настоящему. Теперь, когда у нас есть подопытный, который не вздрогнет

Она увеличила силу. Энергия накачивалась через ее тело, вызывая щелчки в суставах и набухание вен. Волны обтекаемого разрушения отскакивали друг от друга с буйным желанием расшириться и заполнить большее пространство. С возобновленным сосредоточением Эдрейн подняла вторую руку рядом с силой, чтобы лучше ухватиться за высвобожденные энергии. Ее (Сила Воли) грохотала вниз, сминая пульсирующие столкновения между энергетическими импульсами и создавая единый мощный поток уничтожения.

Эдрейн загнала дикую целостность себя в пространство размером с кулак и обрушила этот сгущенный апокалипсис на барьер.

Пот стекал по ее лбу. Казалось, ветерок шевелил нити внутри барьера, первый реальный результат, которого они добились даже после десяти минут концентрированной силы. Сухожилия на пальцах и запястьях Эдрейн выпятились, когда она сжала свой образ еще сильнее.

Эдрейн прикусила губу. Ее руки начали гореть, но волнообразные движения сотканного энергетического барьера ускорялись. Напротив них внутри камеры (Покровитель Солнца) начал улыбаться. Эдрейн заставила себя давить сильнее, игнорируя маленькие, болезненные жалобы своего образа, который так желал взрывным образом расшириться, в то время как она насильно сворачивала его обратно в себя.

Плоть на кончиках ее пальцев начала гореть желтым пламенем. Боль кричала о своем появлении по всей ее психике, но в следующий момент барьер застонал и разорвался—

Эдрейн зашипела и поспешно отшатнулась, в ужасе глядя на пузырящуюся плоть своих рук. Все ее сознание затуманилось, неподготовленное к взрыву властного образа, который вырвался через небольшой дефект в барьере. Боль от самопроизвольного всплеска ее образа была ничем по сравнению с излучением от (Покровителя Солнца).

Однако она быстро взяла себя в руки и послала импульс своего образа через тело. Потребовалось несколько попыток, чтобы устранить жар от образа (Покровителя), но вскоре ее кожа начала заживать.

Запыхавшийся Велио Данн сделал несколько шагов назад, чтобы встать рядом с Эдрейн. — Это спасибо. Без вас, я не уверен, что смог бы достаточно нарушить барьер, чтобы попытки (Покровителя) имели значение.

Эдрейн просто склонила голову. Потому что перед ними (Покровитель Солнца) потянулся и ухватил край разорванного барьера. Через проем золотое сияние его образа, казалось, вырывалось наружу и окрашивало окружающее пространство; внезапно интерьер (Святилища) стал лучше освещен. Словно он рвал джинсовую ткань, (Покровитель) разорвал барьер, и вскоре в нем появилась трепещущая рваная рана.

— Г-господин (Покровитель), — Велио облизнул губы. Почтительное выражение снова появилось на его лице. — У меня к вам столько вопросов—

— Ваши вопросы могут подождать, — (Покровитель Солнца) медленно прошел через проем. За пределами камеры часть его сияющего внутреннего света покинула его. Он просто выглядел как подросток. Но хмурое выражение на его лице было глубоким, даже когда он глубоко вдохнул и насладился этим. — Кто-то пытается поколебать веру последних из моего народа. И если бы не угроза им я бы не освободился насильно. Прежде всего, мы должны найти останки Лизахов и вознаградить их за их веру в меня.

Глава 1785

Темная чешуя Покровителя Солнца мерцала после его внезапного заявления. Судя по суровому выражению его лица, он действительно считал, что проблема с Лизахами важнее освобождения других Покровителей.

Впервые с момента их прибытия в Святилище, реакция Велио Данна на присутствие древних печатей или самих Покровителей не была восторгом восхищенного ребенка. Эдрейн была рада узнать, что не связала свою судьбу с полным идиотом. Татуированный мужчина обеспокоенно потер ключицу. — Вы Покровитель, я знаю, как важны ваши люди, но у нас есть более серьезные проблемы. Нынешний Нексус охвачен хаосом; Элхум — лишь тень своего прежнего—

— Только посмей! — прошипел новый женский голос с другой стороны Святилища. Это была жизнь, которая обрушилась на них как физическое присутствие, переливаясь через них, как прохладный ручей. — Не смей произносить это имя здесь.

Эдрейн обернулась и посмотрела на источник. Через Святилище, под безошибочным знаком Покровителя Цветения, существо, полностью состоящее из переплетенной и связанной растительной материи, прижало руку к барьеру на краю своей камеры. В то время как Покровитель Солнца излучал ауру интенсивности, это существо источало изобилие. Вся ее сущность, казалось, вырывалась из своих границ в щетинистых зеленых букетах. Менее похожее на настоящее живое существо, этот Покровитель Цветения больше напоминал травяную куклу, с толстыми лианами, сдерживающими разрозненные элементы, которые были силой соединены в гуманоидную форму.

Однако наиболее примечательными были резкие и гневные черты ее лица, которые создавали у Эдрейн личное впечатление, что называть это существо добрейшим из всех Покровителей было грубым преувеличением. Колючие стебли образовывали острый гребень ее носа и скул, лишь подразумевая глаза, оставляя эту часть головы пустой. Эдрейн ничуть не находила эту пустоту обнадеживающей.

Это было своевременное напоминание о том, что существа, которых они теперь освобождали, были могущественными личностями, стоявшими на вершине Нексуса но могли стать слегка нестабильными после тысяч лет изоляции.

Но, возможно, остальные просто еще более жестоки, чем этот Покровитель. Она заслужила прозвище доброй по умолчанию.

Эдрейн искоса взглянула на Покровителя Солнца, который сразу после своего освобождения пожелал обрушить возмездие на того, кто похищал его людей. Предплечья Эдрейн дернулись, ее посетило призрачное воспоминание о сильном образе, который обжег ее ранее.

— Ты проснулась? Это облегчает задачу, — Покровитель Солнца кивнул в сторону камеры Покровителя Цветения. — Вы двое, работайте над освобождением этой живучей сорнячки. А тем временем, мне нужно найти этого дерзкого типа.

Глаза Покровителя Солнца начали светиться золотым светом, когда он поднял взгляд и вгляделся в более широкий Нексус. — Ну, ты действительно думаешь, что сможешь спрятаться от меня? Э-э?

Пока самоуверенность Покровителя Солнца медленно сменялась замешательством, стержень Велио продолжал функционировать, по крайней мере частично. Он предложил бывшему пленнику полупоклон, но его тон был тверд. — Покровитель, пожалуйста, помогите нам. Без вашей силы нам двоим трудно пробить барьер—

— Он не может вам помочь, — усмехнулся Покровитель Цветения, колючие лозы, составляющие ее губы, изогнулись. — Если кто-либо из Покровителей проявит свой образ в области Святилища,

вне своих камер, срабатывает совершенно особый вид барьера. Тот, что, вероятно, убьет вас двоих, прежде чем вы даже заметите, что происходит. Это чтобы помешать любому из нас, кому посчастливилось сбежать, освободить остальных.

Взгляд Покровителя растений скользнул по пустым камерам Покровителя Перьев, Глубин и Заимствованного.

— Значит, вы приняли меры предосторожности, — Покровитель Солнца продолжал хмуриться, обращаясь к какому-то далекому противнику. — Новый метод, оставаться в Нексусе, но отделять это пространство как другое но запомни мои слова, когда сияющий свет моего солнца в конце концов найдет тебя—

— Ох, заткнись нахрен, — прервал Покровитель Цветения. Затем она повернулась к Велио и Эдрейн. — Кстати, как мои люди? Растения Душ? Ах, не могу дождаться, чтобы увидеть, какие ростки появились с тех пор, как меня заперли

Эдрейн искоса взглянула на Велио. Найти новый метод использования ее образа было полезно, но ее терпение истощалось. И ее ожидания вознаграждения за такое поведение быстро таяли. — Эти препирательства — это то, что ты имел в виду, когда хотел моей помощи в освобождении Покровителей?

— Покровители, пожалуйста, — Велио Данн развел руками перед собой. — Что-то пошло ужасно не так в Нексусе. Почти все остальные стражи, которые должны были обеспечивать безопасность местоположения Святилища, погибли. Я подозреваю, что какая-то кабала скрывается в тени, организуя заговор, чтобы отрезать Нексус от его величайших героев—

— Какая кабала? — Покровитель Цветения скрестила две зеленые руки на груди. — Если вы хотите знать, кто вас убивал, не ищите дальше Покровителей, которые уже сбежали. Кто хочет, чтобы их старые соперники снова появились?

По указанию Невеи, они ровно в 10:30 подняли занавес над своим прилавком. Грязевые тропинки вокруг фестивальной площади все еще были в основном заполнены спешащими работниками, пытающимися подготовиться к предсказанному наплыву людей после окончания турниров, но несколько реальных покупателей бродили вокруг, не желая пробираться сквозь толпы или не заинтересованные в различных соревнованиях.

Клодетта нашла сонность этой обстановки на удивление успокаивающей. Видя, как буквально огромный населенный город вокруг нее мог пробуждаться и переходить к бодрствованию так же медленно, как медведь, просыпающийся в прохладный весенний день, дало ей самое странное понимание того, как ее образ мог оставаться в спящем состоянии большую часть времени. Теперь, когда она овладела ледяным опустошением Кларента, ей не нужно было ходить, как ржавая радиоактивная бочка, постоянно источая опасные остатки в окружающую среду.

Образ был ее, но она была чем-то большим, чем просто образ.

Клодетта прервала свои ментальные тренировки и оглянулась через плечо на заднюю часть, которая не давала ни малейшего намека на образ.

И Рэндидли, и Невеа так сильны, но их образы, кажется, так идеально вписываются в их собственную оболочку так ли они справляются с этим? Имея твердое чувство собственного я .

Даже сейчас она живо помнила, как чувствовала себя наблюдателем в собственной жизни. Клодетта отвлекала себя, но иногда ее тайные страхи намекали, что ей было бы трагически просто вернуться к своему беспомощному прежнему я .

Затем звук шагов вернул ее к передней части: пришло время для ее первого клиента.

Как она и практиковалась много раз, Клодетта объяснила меню, приняла заказ и выкрикнула его через плечо, а затем получила купюры от клиента и аккуратно отложила правильную сдачу. Не то чтобы валюта Экспиры была сложной или запутанной, но она хотела убедиться, что все пройдет гладко. Она протянула женщине средних лет аккуратно отсчитанные купюры и дымящуюся чашку еды. — Вот, мэм. Надеюсь, вам понравится ваш суп.

— Ну разве ты не прелесть? — проворковала женщина. Затем она уронила пятидолларовую купюру на деревянный прилавок, прежде чем отвернуться. Клодетта открыла рот, чтобы сказать женщине, что она уронила купюру, но движение было явно преднамеренным. Могла ли она по ошибке дать женщине неправильную сдачу?

И она почувствовала такую жалость, что оставила Клодетте милостыню?

— Катрина, — позвала Клодетта, поворачиваясь направо. Между передними частями прилавков была низкая деревянная стена, но она не препятствовала свободному распространению запахов и шума между рядами палаток под огромным тентом. Несмотря на то, что большинство блюд здесь были приготовлены из самых скудных ингредиентов (за исключением рагу Невеи, поскольку она выращивала свои овощи в саду), Клодетта почувствовала, как урчит ее желудок в ответ на дразнящие ароматы.

Катрина запрыгнула на табурет, чтобы перекинуть ноги через барьер. Когда она перебралась через край и приземлилась, она отбросила челку со лба. Ее тон явно имитировал профессионализм ее матери, но в ее высоком голосе это звучало как пародия. — Что тебе нужно?

Клодетта скрыла улыбку и указала на купюру на прилавке. — После того как я дала нашей первой клиентке еду, она оставила немного лишних денег. Ты знаешь, почему?

— О да, — Катрина подпрыгнула и схватила деньги со стойки. Затем она использовала купюру, чтобы обмахнуться. — Это чаевые. Клиенты дают их, когда ты хорошо работаешь — о, у тебя даже нет банки для чаевых? Ты, должно быть, очень хорошо поработала, если получила чаевые без банки для чаевых.

Клодетта позвала через плечо о банке для чаевых, и Д’мин вышел со стеклянной банкой. Она тут же напряглась; Клодетта чувствовала странное электрическое жужжание между ними с момента их первой встречи. Чем ближе они подходили друг к другу, тем сильнее ее образ, казалось, тянул ее к нему. Она поспешно прижала переднюю часть своего фартука, стараясь контролировать излучение Кларента вокруг Катрины. Было трудно слушать, как молодая девушка объясняет, что она собирается купить на свои чаевые после фестиваля, пока Д’мин продвигался вперед и с громким стуком ставил банку на деревянный прилавок.

Он держал глаза опущенными, едва обращая на нее внимание, казалось, совершенно не замечая электрической бури, потрескивающей между их телами. Или он действительно не чувствовал этого? Было ли это все в ее голове?

Для нее между ними существовало самое странное чувство несоответствия. Как будто она чувствовала, что

знать этого человека, почти могла ощущать, как он ходит в ее внутреннем мире. И все же версия перед ней чувствовалась иначе, что вызывало ее любопытство.

Клодетте пришлось подавить желание протянуть руку и схватить его за локоть, просто чтобы

что-то определенное. Потому что ее инстинкты подсказывали ей, что если они прикоснутся прямо сейчас—

— Что ты купишь на

свои

чаевые, мистер Д? — спросила Катрина Д’мина. Когда она думала, что он не смотрит, молодая девушка разинула рот, глядя на его чешую, явно очарованная его рептилоидным телом.

Воин Лизах поднял взгляд, но не для того, чтобы посмотреть на девочку. Нет, его взгляд надолго приковал Клодетту, и она вдруг так сильно убедилась, что он чувствовал тот же странный магнетизм между ними. Затем, с большим усилием, он повернулся, чтобы посмотреть на молодую девушку. К удивлению Клодетты, вся его манера поведения изменилась. Напряженное томление исчезло, сменившись дружелюбной легкостью. Он опустился на колени рядом с ней и пожал плечами. — Думаю, у меня будет немного свободного времени позже, в последний день фестиваля. У меня есть младший брат, примерно твоего возраста; думаю, я куплю ему местные деликатесы и отнесу ему.

— Где вы, ящерицы, живете? — спросила девочка. — Я видела огров, лягушколюдей и Копейщиков, но никогда не видела говорящих ящериц.

— Мы называем себя Лизахами, — мягко поправил Д’мин. Затем его выражение лица показало некоторое колебание. — Мы мы живем к северо-востоку от Доннитона, в пустошах. Или жили. Большинство наших городов ну, мы сильно пострадали во время Бедствия. Так что теперь я не уверен—

Остаток его объяснения был прерван мощным приливом радости, который распространился с Севера. Клодетта подняла голову и вгляделась вперед. Праздничное настроение казалось странно неуместным, на фоне серого и пасмурного неба. Каким-то образом все жители Доннитона служили посредниками образов, принимая и переизлучая первоначальный всплеск радости, пока весь город не поднялся в бессознательной гармонии.

— Что это? — спросила Катрина, глядя из палатки широко раскрытыми глазами.

Д’мин шагнул вперед, чтобы лучше рассмотреть. Клодетта задалась вопросом, заметил ли Лизах, что этот шаг также приблизил его к ней. — Жители Доннитона почитают способных. Я слышал, что это принятие достижений создало своего рода странный мета-образ над городом но это первый раз, когда я чувствую это в действии.

— Мощно, — тихо сказала Клодетта. Ее пальцы дернулись, желая почесать зуд от сильного заряда между их телами, но она чувствовала себя странно, делая это прямо над головой Катрины.

— Кэт? Иди сюда, — мать Катрины вышла из своей зоны приготовления пищи, завязывая фартук на талии. — Пора готовиться; поскольку турнир закончился, люди скоро придут.

Катрина ушла, но не так быстро, как Д’мин, который повернулся и бесшумно двинулся обратно в кухонную зону. Клодетта поправила свою форму, чувствуя непостижимое разочарование.

Может быть, это просто странный побочный эффект образа ?

Клодетта отказалась позволить себе смотреть на удаляющуюся фигуру Д’мина. Сделать это было бы глупо. Что она узнает, глядя на него сейчас?

Она повернулась и взглянула в сторону кухни, прежде чем выпрямиться. По совпадению, она поймала вспышку его чешуи, когда дверь закрылась за ним.

Это чувство не так уж плохо, я полагаю. Лучше, чем депрессия или изоляция.

Глава 1786

Йн’ульк сидел в темноте внутренних пещер Лизахов, медитируя и охраняя драгоценные яйца. Насыпи бугорков размером с футбольный мяч начали испускать легкое тепло и жар, что означало приближение стадии вылупления. По традиции, он провел первую часть дня, рассыпая пепел павших воинов-Лизахов по разным кладкам, чтобы новорожденные могли унаследовать часть храбрости своих предшественников.

В этом году у них было удручающе много пепла для рассыпания. Серые частицы толстым слоем лежали на яйцах, словно старое вязаное одеяло.

Покровитель Солнца, пожалуйста, направь наш народ.

Руки Йн’улька сжались в кулаки, когда он подумал обо всех воинах, которых они потеряли за последний месяц. Образ Д’мина, отбросившего свою веру в Покровителя Солнца и ставшего аватаром божества-хранителя Эспиры, также сильно присутствовал в его мыслях. Его настроение упало.

Услышь наши молитвы и знай, что мы делаем все возможное, каждый день, чтобы исполнить твою волю

Затем произошло нечто странное. Хотя это было издалека, Йн’ульк почувствовал себя так, словно лежал на камне в теплый летний день; все его тело озарилось, будто он грелся на солнце. Чувство связи и полноты, которое охватило его тогда, было опьяняющим. Он резко сел, его дыхание участилось. Его замешательство плавно переросло в полное оцепенение, когда свет замерцал перед ним и в воздухе медленно сформировалась фигура.

— Покровитель? — спросил Йн’ульк недоверчивым тоном. Ибо никто, кроме Покровителя Солнца, не мог ощущаться столь тесно связанным с ним, и при этом казаться столь незнакомым. Юный Лизах поворачивался взад и вперед по пещере, его глаза, казалось, впитывали каждую деталь. Йн’ульк не сомневался, что Покровитель, наконец-то явившийся, чтобы вознаградить веру своего народа, изучал их точное положение.

Во всяком случае, Покровитель Солнца, казалось, не был разочарован тем, как низко пали Лизахи. Он просто слегка улыбнулся тяжелым каменным стенам пещеры. — Интересно. Вы даже сохранили несколько миров в этом пространстве? Но вы, вероятно, даже не подумали об этой лазейке, а? Хех Наконец, его золотые глаза остановились на Йн’ульке. — Ты, мой драгоценный потомок. Мне нужно твое тело. Некоторые счеты должны быть сведены.

Несмотря на то, что перед ним действительно разворачивалось чудо, Йн’ульк почувствовал, как его чешуя зашевелилась от этого тона. Даже случайный читатель евангелия Покровителя Солнца быстро понял бы, что это не был прощающий бог. — Ты ты, кажется, знаешь, что один из нас недавно отрёкся от веры. Но пожалуйста, смилуйся над ним. Он лишь хотел защитить наш народ.

Золотой свет в глазах Покровителя вспыхнул. Йн’ульк чуть не отпрянул от испепеляющего жара, содержащегося во взгляде фигуры. К его облегчению, Покровитель медленно покачал головой. Его миражная проекция исказилась. — Вы неправильно поняли. Я смутно ощущаю обстоятельства; я бы никогда не наказал одного из моих за обращение к более доступному источнику помощи. Я чувствую отчаянное положение, которое вы пережили. Это мой величайший позор, что этот гордый Лизах был вынужден отвернуться от меня. В этом вопросе я буду деликатен.

Чувствуя себя успокоенным, Йн’ульк уступил силе, скользящей между ними через его связь с Покровителем. Затем он упал и погрузился в теплые объятия тьмы, где его сознание заснуло.

Внутри мускулистого тела воина-Лизаха Покровитель Солнца встал и потянулся. Его плечи и позвоночник хрустнули от долгого бдения Йн’улька. Затем он показал свои острые зубы пустой пещере. — Я легко могу простить одного из своего стада за то, что он сбился с пути но фигуру, стоящую за ним, которая осмелилась вмешаться в дела моих потомков? Хех.

— Надеюсь, он найдет бога, которому можно помолиться.

Вай обычно чувствовала себя измотанной почтительными взглядами, которые вызывала её униформа Ордена Дуцис, но среди толпы людей на фестивале Доннитона было желанным облегчением, когда люди расступались и пропускали её. Делайла плелась за ней, широко раскрыв рот и охая от каждого нового места, представления или доспеха, что приковывали её взгляд.

Вокруг них Доннитон и, в более широком смысле, все могущественные Классеры в окрестных Зонах наконец-то расслабились и праздновали. Были импортированы особые напитки с достаточно высоким содержанием алкоголя, чтобы даже люди с мощными (Статами) могли на короткое время почувствовать опьянение. Это было то освобождение, которого люди ждали с начала (Катастрофы).

Они победили. Они выжили. Пришло время праздновать, прежде чем они начнут слишком долго размышлять о цене, которую они заплатили, чтобы добраться сюда.

— Мы не можем остановиться и посмотреть хоть что-нибудь? — пожаловалась Делайла, идя за ней. Вай нашла это несколько ироничным: девочка могла так яростно бороться и сражаться рядом с Вай, они вдвоем находили и эвакуировали небольшие деревни в (Дикой Местности) во время худших проявлений (Катастрофы), а затем принимать такое испуганное выражение лица просто от скуки.

Вай проследила за взглядом Делайлы к хорошо утеплённой палатке, в которой развевались несколько ярко окрашенных и совершенно неподходящих для погоды платьев. Она покачала головой, хотя про себя подумала: Эта девочка унаследовала худшие черты от обоих своих родителей. И лучшие, я полагаю.

— Ещё нет. Нам нужно кое-что сделать, прежде чем мы сможем развлекаться.

Даже учитывая тот факт, что Эспира наконец-то успокаивалась, Вай обычно мало интересовалась такими праздниками. Но её (Навык Божественного Внутреннего Компаса активировался три дня назад и с тех пор безошибочно вёл её на фестиваль за пределами Доннитона. Дуэт теперь пробирался мимо больших групп людей, шумевших вокруг карнавальных игр, пока она искала точный источник.

По крайней мере, казалось, что их цель оставалась неподвижной. Это было облегчением.

Вай мельком взглянула в сторону, ожидая, пока мужчина неспешно провезет свою коляску через небольшой проход между телами, стоящими в очереди вдоль сторон дорожки. На небольшой сцене дрессированная обезьяна танцевала взад и вперед, делая колеса, пока посетители старательно складывали листы бумаги, чтобы изготовить маленькие бумажные самолетики.

Мужчина со стиснутыми зубами и шрамом на губе бросил самолетик вперед, а затем активировал (Навык), основанный на ветре, чтобы направить самолетик прямо в тело обезьяны. В последнюю секунду обезьяна откинулась назад в позу моста и позволила самолетику пролететь над своим пупком. Затем обезьяна встала, расхохоталась и шлёпнула себя по заду в сторону мужчины со шрамом.

Мужчина мрачно протянул ещё один доллар владельцу и начал складывать другой самолетик. Вай снова покачала головой. Я полагаю, им нужно было усложнить карнавальные игры из-за (Статов), но это немного нелепо.

— Почему этот мужчина продолжал пытаться? Он действительно думает, что сможет попасть в обезьяну? Какая трата денег. — По крайней мере, Делайла, казалось, довольно пренебрежительно отнеслась к его усилиям, следуя за Вай.

Вай пожала плечами. — Гордость заставляет людей совершать странные поступки ах, вот мы и здесь.

Поздравляем! Ваш (Навык Божественного Внутреннего Компаса вырос до (Уровня 303)!

Её инстинкты запели, как только она увидела это место; Вай осмотрела крайнюю продуктовую лавку, недоумевая, почему её (Навык) был так уверен, что она захочет посетить эту суповую будку. Её сердце ёкнуло, когда она увидела длинную очередь людей, ожидающих обслуживания, а также нескольких других, стоящих рядом и с удовольствием воркующих, макая печенье в маленькие, сделанные вручную глиняные изделия, что были чем-то средним между чашкой и миской. Помимо них была группа спортивно выглядящих молодых людей, громко смеющихся и тайком бросающих взгляды на милую молодую женщину в костюме горничной, принимающую заказы на суп.

— Суп? — моргнула Делайла. Затем её лицо просветлело. — О! Думаешь, Невия здесь? Она такая отличная повар. Надеюсь, она готовит тушеное мясо!

Вай медленно кивнула. — Полагаю, это так. Пойдём, встанем в очередь сейчас, иначе мы будем здесь весь день.

Как только они встали в очередь за супом, очередь на самом деле двигалась довольно быстро. Всего за десять минут через лавку прошло около тридцати человек, большинство из которых уносили свой суп, спеша к представлениям или продавцам на другой стороне фестивальной территории и другим прелестям. Все это время Вай периодически поглядывала на небо, задаваясь вопросом, не прорвутся ли тяжелые облака и не обрушится ли на них всех волна осадков.

— Здравствуйте! — поприветствовала их женщина в костюме горничной, когда Вай и Делайла подошли к прилавку. Её глаза были яркими и голубыми, а её длинные светлые волосы были идеально уложены. — Что я могу для вас приготовить?

Теперь, когда её спросили о цели её визита, Вай немного растерялась. Она не хотела выдавать тот факт, что Невия была здесь, но она не хотела никакого супа, несмотря на угрожающую бурю над головой. Она взглянула вниз на стеклянную банку, набитую наличными, на которой была маленькая, но аккуратно написанная этикетка.

Работаю здесь, чтобы привыкнуть к моему новому образу. Чаевые, если нравится!

Вай покачала головой, думая о том, какие взгляды эти парни бросали на эту женщину, а также внезапно ощутив, насколько она сильна. Женщина обладала таким утончённым образом, что Вай не замечала её силы, пока не оказалась прямо перед ней.

И этот мощный образ, который ощутила Вай, был, вероятно, не тем, за что, по мнению парней, они давали чаевые.

Тем временем Делайла изучала меню. — Мне, пожалуйста, чашку гуляша с печеньем.

— А я хотела бы поговорить с вашим шеф-поваром, — добавила Вай. Когда женщина-горничная бросила на неё внезапно острый взгляд, Вай беспомощно улыбнулась. Прошло некоторое время с тех пор, как кто-либо так подозрительно относился к ней, когда она была в своей форме. — Скажите ей, что это Вай. Если ваш повар — это тот, о ком я думаю, то она позволит мне с ней поговорить.

— Надеюсь, это действительно она, — Делайла причмокнула губами, пока горничная попросила ящерочеловека пойти и спросить. — Её гуляш просто пальчики оближешь!.

Ящерочеловек быстро вернулся с подтверждением, и горничная жестом пригласила их внутрь лавки. Делайла с удовольствием прихлебывала свой суп, пока Вай шла впереди и толкнула деревянную дверь, ведущую на кухню.

Поздравляем! Ваш (Навык Божественного Внутреннего Компаса вырос до (Уровня 304)!

Первым, кого увидела Вай, была не Невия, а Рендидли Гостхаунд, склонившийся над горячей плитой с грязным фартуком, обёрнутым вокруг его атлетичных конечностей. Он поднял на неё взгляд и улыбнулся, вызвав ещё один положительный импульс от её (Навыка). — Привет, незнакомка. Ты почувствовала, что я здесь? О, а посмотри, разве это не Делайла? Ого, ты здорово выросла с тех пор, как я тебя в последний раз видел, а?

Делайла застыла и очень слышно сглотнула. Рэндидли, казалось, был озадачен такой реакцией, но Вай просто закатила глаза. Иногда было легко забыть, что Рэндидли, казалось, не понимал, какое влияние он оказывал на людей. Вай была совершенно уверена, что Делайла осталась травмированной после игры в прятки с Рэндидли, много лет назад.

Но прежде чем разговор мог продолжиться, несколько криков привлекли их внимание из-за пределов продуктовой лавки.

— О боже мой! — Громкий женский голос прорезал возбуждённый ропот. — Это Рэйна?!

Глава 1787

Сквозь плотную толпу истеричный голос женщины ясно доносился до ушей Клодетт, словно женщина металась прямо у нее за спиной. — О боже! Это Райна?!

Клодетт как раз передавала застенчивому юноше чашку куриного супа с рисом, но его голова резко дернулась, увлекая руку немного влево; когда Клодетт отпустила суп, рука оказалась не на месте, чтобы поймать еду. На мгновение Клодетт охватил жуткий страх, что упавшая глиняная посуда разобьется о землю, а Невея будет так разочарована в ней, но затем ее рука двинулась так быстро, что оставила послеобразы. Она выхватила сделанное вручную изделие из воздуха, вызвав лишь легкую рябь на супе.

— Сэр. — начала Клодетт, но ее голос заглушил еще один восторженный крик таинственной женщины, околдовавшей всех вокруг. Внезапно толпа зашевелилась и сдвинулась, неумолимо следуя за криками. Юноша поспешно удалился, не проронив ни слова, оставив и суп, и деньги на прилавке. Большая часть тех, кто ждал и наслаждался супом поблизости, поддались внезапному потоку людей, не желая оставаться в стороне. Возбуждение на их спешащих лицах было странно однообразным.

Тем временем взгляд Клодетт зацепился за фигуру, движущуюся против потока людей, прокладывающую себе путь сквозь них и приближающуюся к их стойке, несмотря на панику в противоположном направлении. Воздух вокруг фигуры мерцал и расплывался; она использовала иллюзорный (Навык), чтобы скрыть свое присутствие. Когда фигура приблизилась, она внезапно заметила, что Клодетт наблюдает за ней.

Сильные черты лица женщины на мгновение потускнели, затем она одарила Клодетт печальной улыбкой. В этой улыбке было что-то мгновенно интимное, словно они вдвоем обменялись всеми своими самыми сокровенными тайнами в одном лишь обмене взглядами. Словно Клодетт могла доверять этому человеку. У иллюзорной женщины были светлые волосы до плеч с розовыми прядями и ярко накрашенные глаза, из-за чего она походила на мифическую огненную птицу.

Клодетт поджала губы, несмотря на теплое порхание бабочек в животе. В этой подразумеваемой связи между ними не было ни малейшего намека на активацию (Навыка), но она провела слишком много времени с отцом, чтобы не заметить, что это просто человек, настолько овладевший собственной харизмой, что ей не требовалось использовать (Навык) или (Образ), чтобы понравиться.

И по сравнению с ее отцом, эта личность немного не дотягивала в исполнении.

Фигуре пришлось отступить в сторону, чтобы избежать потока девочек-подростков, свистящих, как закипевшие чайники, в безумном порыве к бурлящему источнику беспорядка, и мимикой показала, что хочет вернуться на кухню. Не зная, как еще ответить, Клодетт коротко кивнула ей.

Я знаю, что это их родная планета, но Рендидли и Невея удивительно популярны.

К своему собственному удивлению, Клодетт почувствовала странный приступ ревности, когда оглянулась через плечо. Затем она выпрямилась и посмотрела на остывающий куриный суп с рисом в своей руке.

Так много мужчин подходили ко мне, чтобы флиртовать и сблизиться с моим отцом, но когда речь заходит о людях, которые на самом деле хотели узнать меня.

Она не позволила себе закончить мысль. Иллюзорная чаровница незаметно проскользнула на стойку, оставив Клодетт беспомощно смотреть на тела перед ней. Большая часть очереди за супом сдвинулась, увлеченная движением людей, даже если изначально они того не хотели. Так что Клодетт могла только накрыть чашку куриного супа с рисом крышкой и аккуратно сложить деньги, на случай, если юноша вернется.

Честно говоря, это было желанным отвлечением, когда двое мужчин вышли к прилавку, проталкиваясь сквозь людей, спешащих увидеть эту Райну , даже когда ажиотаж уже спадал. Покупатели давали ей цель, позволяли выполнить порученное ей задание. Это позволяло ей забыть о странных импульсах ее недавно стабилизированного (Образа).

Клодетт поприветствовала их своей самой ослепительной улыбкой. — Добро пожаловать, что могу предложить вам двоим?

— Мы бы хотели. — начал загорелый мужчина с резкими чертами лица.

— Откуда ты знаешь Райну? — прорычал другой одновременно. Двое повернулись, чтобы посмотреть друг на друга: первый — с упреком, второй — враждебно.

Чтобы ничего не выдать, Клодетт смотрела прямо перед собой, сохраняя безмятежное выражение лица.

Значит, та иллюзорная фигура была Райной? Она создала отвлечение, а затем направилась назад. умно.

Но более проблематичной была ситуация теперь. Некоторые из проходящих мимо людей услышали имя Райна и остановились, вытягивая шеи, чтобы посмотреть на Клодетт.

Клодетт ощутила воздух дымчатым клинком (Кларент), позволив своему (Образу) на краткий миг обрести свободу, чтобы понять двоих перед ней. Мужчина с резкими чертами лица казался неопределенно извиняющимся, но второй, с его сальными волосами и густыми бровями, смотрел на Клодетт, как бульдог, присматривающийся к сочному стейку на краю стола.

Клодетт постукивала ногтем по деревянному прилавку, ожидая. Выражение ее лица оставалось непроницаемым. Как она и ожидала, мужчины сдались первыми.

— Я Пан Кортес, — сказал более рассудительный юноша, драматично прижав руку к ключице. По его выражению, он ожидал, что она узнает это имя. Клодетт вопросительно подняла бровь, и Пан на секунду смутился, прежде чем продолжить. — А это.

— Иззи Фаунтейн, — добавил другой, все еще рыча. Честно говоря, Клодетт так и хотелось засунуть ему в рот кость, чтобы он заткнулся. — Так вот, я не знаю, каковы твои отношения с Райной, но я иду туда, чтобы увидеть ее. Мне нужно кое-что сказать.

Клодетт почувствовала мстительное и садистское чувство, пробуждающееся в ней. (Кларент) прошептал, как приятно было бы скользнуть в тело этого юноши и высосать все: кровь, душу и (Образ). Его жизнь стала бы еще одним угасающим светлячком в дымчатых пределах ее оружия, хотя и тусклым по сравнению с другими. Его иссохшая оболочка тела рухнула бы, чтобы никогда больше не беспокоить ее.

Но она подавила этот импульс. Вместо этого она просто позволила своей улыбке стать острее. Она старалась говорить тихо, потому что их разговор привлекал все больше и больше внимания. — Вы, должно быть, ослышались; разве женщина, которую вы ищете, не дальше по дороге? Но в любом случае, я не позволю вам пройти мимо моего прилавка. Потому что, если бы вы действительно знали ее, зачем бы вы так крались за ней?

— Я не крадусь, — прошипел Иззи. Его глаза начали краснеть, но он, наконец, казалось, сосредоточился на Клодетт, больше не щурясь на дверь на кухню, словно мог сжечь ее на расстоянии. Его взгляд пробежал по ее телу, а затем он пренебрежительно фыркнул. — Ты вообще знаешь, кто я? Я занял второе место в сегодняшнем боевом соревновании. Теперь, не смей устраивать эту ревнивую сцену, иначе я начну терять самообладание.

— Из, это леди, отнесись к ней с уважением. Она просто пытается выполнять свою работу, — Пан Кортес прервал своего спутника и одарил Клодетт очаровательной улыбкой, но, если уж на то пошло, внезапный и бессмысленный жест защиты взбесил Клодетт даже больше, чем полное пренебрежение со стороны Иззи. Такое поведение она знала. Это был тот тип мужчин, с которыми она сталкивалась всю свою жизнь.

В ее груди (Кларент) начал гудеть. Он притягивал ледяные ветры из окружающей среды и начал создавать плотный циклон изо льда и режущего воздуха вокруг ее сердца.

Иззи полностью проигнорировал своего друга и ткнул пальцем в Клодетт. — Я удивлен, что ты не слышала; все говорят о том, насколько напряженным было боевое соревнование на этот раз. И у нас с ней был момент на церемонии открытия. Я был так тронут песней Райны, что бросился на сцену и признался ей в любви. И я пообещал, что когда выиграю весь турнир, то приглашу ее на свидание.

Клодетт выдохнула. Ее сердцебиение замедлялось, так как орган все более и более тщательно замерзал. Она почти чувствовала, как лизахи, люди, которых она считала выдумкой, пока не увидела Д’мина, умирают и бегут от надвигающейся бури в ее (Пространстве Души). — И все же ты не выиграл. И я готова поспорить, что Райна даже не потрудилась дать тебе ответ. Да, я вижу это по твоему выражению лица. Так что. Уходи. Удачи в следующем году.

— Вообще-то, соревнования Доннитона проводятся каждые полгода, — вставил Пан. Пальцы Клодетт сжались, и ее (Образ) начал просачиваться, излучая иней по всему прилавку. Ни один из этих двух идиотов, казалось, ничего не заметил.

— Я должен сказать ей, что дело никогда не было в турнире. Мои чувства. — Иззи облизнул губы, казалось, готовый произнести страстную речь прямо на месте. Все больше людей подтягивались к суповой стойке, чтобы послушать, так как разочарование доносилось со стороны, откуда изначально раздался крик о Райне; казалось, эти люди обнаружили, что первый призыв был ложной тревогой.

Ты ведь совсем ее не знаешь, не так ли?

(Кларент) начал петь песню запустения и нужды из ее груди. Вихрь льда раздулся наружу, превращаясь в прибрежную бурю.

Ты лишь видел ее и вообразил, что она могла бы значить.

Внезапно для Клодетт все это стало слишком. Она подняла обе руки и выпустила слабейший импульс своего (Образа), давление в ее теле выталкивало в воздух намек на силу (Кларент). По крайней мере, это привлекло внимание обоих мужчин. — Позвольте мне внести ясность. Вы не пойдете в заднюю часть лавки.

Внезапно выражение лица Иззи исказилось во что-то отвратительное. Он снова оглядел Клодетт, его взгляд задержался на ее изгибах под униформой, усмешка исказила его лицо. — Думаешь, кто-то вроде тебя сможет остановить меня?

— Я не позволю тебе причинить ей вред, — вставил Пан, прежде чем Клодетт успела ответить. И каким-то образом нашел время одарить ее белозубой улыбкой, наклонившись между ними.

Иззи пожал плечами, полностью игнорируя ее. — Думаешь, что-то изменилось за последние несколько часов, мистер, занявший четвертое место?

— Я не видел необходимости выкладываться на полную против тебя раньше, — Пан возразил. Он поднял руку и сжал ее в кулак. — Теперь, когда я встретил это воплощение прелести.

Бу-УМ!

Прилавок, включая аккуратно сложенные деньги и ожидающий куриный суп с рисом, мгновенно замерз, когда контроль Клодетт рухнул. Завывающий порыв ветра отбросил двух мужчин прочь. Вероятно, они бы разбились и покатились по земле, если бы не врезались в других зрителей. Толпа поспешно отступила, отталкиваемая быстрым падением температуры.

Клодетт перепрыгнула через прилавок и отряхнула свой униформу. Лед сконденсировался в звенящие алмазы на ее голове, ушах и шее. Она махнула рукой, и мурлычущий и опустошающий клинок (Кларент) проявился в ее руке. — Хорошо тогда. Хотите поиграть? Позвольте мне развлечь вас вместо Райны.

На задней кухне Райна извиняющимся взглядом посмотрела на Невею и Рэндидли, казалось, не зная, к кому именно обращаться. — Мне очень жаль, что так вышло.

Рендидли продолжал проверять печь, следя за бисквитами внутри. В дальнем углу Делайла кротко смешивала больше муки для следующей партии. Д’мин неподвижно стоял у двери, наблюдая за развитием событий, а Вай сидела и с удовольствием ела свой суп; эти двое представляли собой исследование контрастных реакций. Уф, хотел бы я, чтобы кто-нибудь пришел и вызвал меня на бой,

мечтательно подумал Рендидли и покачал головой. Таким интимным и не разрушающим его эмоционально образом он скучал по Хелен и ее постоянному желанию бросать ему вызов. Он снова посмотрел на печь и вздохнул. Сегодня был день бисквитов.

Он поднял свою (Иерархию Бремя) еще на несколько уровней, но смирился с тем, что останется на кухне весь день. Горячее световое излучение, по крайней мере, позволяло ему чувствовать что-то, кроме зависти.

Бисквиты, Рендидли снова вздохнул.

Глава 1788

Покровитель Солнца стоял на вершине одного из невысоких холмов к северу от Доннитона, внимательно улавливая отголоски образов из города. Он склонил голову Инулка набок и медленно одарил ожидающий город улыбкой. — Воистину, какое странное пересечение образов. Нижний мир в этом изолированном пространстве не ограничен уровнями, которые препятствуют значимой мутации, что позволило им сформировать составные образы? Но небрежные, случайные. Почему Нексус не следит за этим? Неужели этот тиран не позволил бы этому продолжаться, если бы знал

Холодный ветер пронесся по вершине холма, и Покровитель поежился. Затем он нахмурился, глядя на раздражающе серую облачность. Часть его хотела поднять руку и использовать свое значительное присутствие, чтобы сжечь эти раздражающие барьеры на пути к его славе, но ему удалось подавить этот импульс. В этом месте было несколько странных аспектов, и он не хотел раскрывать свое присутствие слишком рано

— Э? — Покровитель Солнца моргнул. Он не заметил никакого сдвига, но внезапно его местоположение изменилось. Его лицо исказилось в гримасе. Если он ничего не обнаружил, то это было ни Эфир, ни Нижний мир, что переместило его, а нечто другое. Домен.

Он стоял в центре огромного зала, изрытого и разбитого, как будто здесь произошла великая битва. Разлагающиеся тела скрученных гуманоидных муравьев лежали повсюду, наполняя пространство зловонным запахом. Высоко наверху было круглое отверстие, пропускающее потоки звездного света на Покровителя. Перед ним была огромная воронка, из дна которой из-под груды обломков торчала скрюченная серая рука.

Он медленно огляделся на густую пелену мрака, которая окружала комнату, и усмехнулся. — Засада? Как странно Это пространство кажется чрезвычайно уникальным. Что вы за существа?

Каменный голем ухмыльнулся Покровителю со своего места на разбитой колонне. Женщина, которую он наблюдал, переходила из милой молодой девушки в дымящуюся и перегретую киборг-девушку и обратно, когда она шла вперед. Паук размером с собаку, с воспаленными глазами, потер передние лапы, плетя между ними паутину так быстро, что казалось, будто она оживает и движется.

Женщина с длинными белыми волосами и иглой длиной с шест стояла прямо напротив Покровителя Солнца, спокойно наблюдая за ним. Каждая из этих фигур пылала странной властью в этом пространстве, которая, несмотря на различия между их образами и образом Покровителя, заставляла его насторожиться. — У нас тот же вопрос к тебе, сэр. Кто дал тебе разрешение так нагло вторгаться в наш Альфа-Космос?

Клодет злобно посмотрела на Иззи и Пана, приказывая им относиться к ней серьезно. Земля под ее ногами почернела и начала дымиться, поскольку ее воплощение Клерента принесло с собой часть своего ужасного бремени на это пространство. Температура продолжала падать, поскольку Клодет захватило опьяняющее чувство разворачивания своего образа и выплескивания его в небо.

Прежде чем двое мужчин успели опомниться, другая часть Клодет начала колебаться.

Вообще-то, создавать подобные беспорядки может быть не очень хорошей идеей. Если я привлеку больше внимания к присутствию Рендидли и Невии

Однако никто из наблюдающей толпы, казалось, не собирался бежать и докладывать о ней властям. Скорее, они казались взволнованными. Клодет предположила, что отголоски ее образа сделают за них грязную работу. Вместо того чтобы бежать, создав вокруг нее, Иззи и Пана внушительный круг, зрители, казалось, были слишком готовы заключать пари на исход боя.

Небольшая часть ее была невероятно польщена, когда она заметила, что большинство людей ставят на ее победу над ними обоими.

— Я я воздержусь от этой разборки, — лицо Пана было бледным, когда он поднял руку в знак капитуляции. Из толпы раздался разочарованный стон, и несколько человек начали спорить о шансах ее соло против Иззи. Пан полупоклонился Клодет и попытался ей улыбнуться. — Пусть никогда не говорят, что Пан Кортез пользуется преимуществами Оуф!

Клодет постаралась не сиять от удовлетворения, когда он рухнул перед ней. Она прорвалась сквозь разделяющее пространство и всадила кулак ему в живот. Клерент излучал холодное опустошение, которое превратилось в ледяную черную перчатку вокруг ее руки, делая удар особенно мощным. Пан издал еще один хриплый вздох, уставившись на нее с пустым выражением лица.

Клодет воткнула Клерент в землю и скрестила руки на груди. Ее голос прозвучал на удивление бодро; она полагала, что чувствует себя довольно отдохнувшей после небольшой порции насилия. — И почему это так? Потому что тебе не нравится драться с женщинами? Или потому что ты из тех слабаков, которые всегда сдерживаются, боясь, что все твои усилия окажутся недостаточными? В любом случае, нет необходимости продолжать. Твое корыстное и грязное рыцарство может пойти к черту. Доставай оружие или убирайся.

На самом деле, Клодет говорила не с человеком, свернувшимся в клубок перед ней. Она говорила со всеми сыновьями друзей ее отца, с которыми она была вынуждена гулять по садам, или смотреть пьесу, или разделять натянутый ужин с сексуальным подтекстом. Какая-то маленькая полоска безжалостного садизма, которую она похоронила давным-давно, чтобы выжить в таких взаимодействиях, вспыхнула к жизни, наделяя силой щупальца тьмы вдоль лезвия Клерента, чтобы просочиться наружу и осквернить почву.

К счастью, разъяренный Иззи вскочил на ноги, побагровев после того, как Клодет так основательно подавила его перед толпой. — Ты тупая сука. В чем твоя чертова проблема?! Это даже не о тебе. Но если ты хочешь сразиться с мужчиной, который знает истинную любовь

Он напряг руки, и его тело начало раздуваться. Мышцы вздулись толстыми плитами на его руках и плечах. Его кожа приобрела нездоровый оттенок жадности, а глаза стали темно-фиолетовыми. — я устрою тебе взбучку, о которой ты просишь.

Клодет поцеловала бы его, если бы он не был таким тревожно раздувшимся и неопрятным. Иззи был гораздо более свободным от чувства вины средством снятия стресса, чем Пан. Она вытащила свой меч из земли и направила его на него, и радостный трепет дернул ее за уголки рта. — Серьезно, ты, тупица? в следующий раз, если дама не отвечает тебе, просто предположи, что это нет .

Иззи взревел и помчался вперед со всей тонкостью быка. Его огромные зеленоватые кулаки, казалось, раздулись еще больше, чем остальная часть его огромного тела, делая его больше похожим на фигурку, чем на реального человека. Однако Клодет должна была признать, что он вложил достаточно статов в ловкость; мужчина двигался с жестокой эффективностью, которая противоречила его раздувшимся размерам.

Тем не менее, Клодет была здесь не для того, чтобы сравнивать статы.

Ее оригинальные навыки казались неловкими, когда она рассматривала их в рамках своего нового образа. Поэтому вместо этого она просто следовала указаниям своего клинка. В песне Клерента она нашла названия для своих новых, развитых боевых способностей. Когда массивный физический образец бросился к ней, она раскрутила Клерент и воткнула его в землю обеими руками. — Домен Запятнанных Когтей!

Мгновенно круговая область вокруг места вставки забурлила морозом и острыми черными выступами. Толпа отшатнулась назад еще на несколько метров, но именно Иззи столкнулся с этим напрямую. Сначала ужасающее зловоние Клерента осело на его коже, пока она не зашипела, но затем он врезался прямо в несколько колючих черных наростов. Но, несмотря на глубокие порезы на его теле, он продолжал двигаться вперед. Вокруг него вспыхнул образ бесконечной регенерации.

Исцеляющий образ, да? Посмотрим, как долго это продлится , — подумала Клодет с легкой улыбкой. Это был клинок, который выдолбил целый мир. Она вытащила Клерент из земли, как раз вовремя, чтобы у нее закололо в инстинктах.

— Мертвый Ледяной Барьер! — крикнула Клодет. Не успела она произнести эти слова, как три толстых щита изо льда сконденсировались в треугольник вокруг ее тела, отклонив один из кинжалов, которыми Пан нанес внезапный удар.

Ее глаза сузились от ярости, когда она изучала его, и он, по крайней мере, имел приличие выглядеть смущенным. — Если м’леди хочет сразиться с нами обоими сразу

— Роковая Буря, — прошептала Клодет.

Все небо над Доннитоном потемнело. Ветры, настолько густые от льда и мокрого снега, что они были видны невооруженным глазом, устремились вниз, принося с собой первые снежинки. Через долю секунды после того, как она активировала навык, клинок Клерент радостно распространил свое влияние на окружающее пространство, превратив навык во что-то гораздо более смертоносное, чем его первоначальная форма.

Ее рукав пронзил облака, вытягивая и концентрируя все окружающие облака в этой конкретной области.

Через долю секунды

после

этого несколько других образов зафиксировались на ее положении, причем гораздо более мощных, чем у этих двух мужчин, хотя и не таких сильных, как ее собственный. Тем не менее, эти образы работали вместе, чтобы притупить края опустошения, которое она высвободила за пределами битвы, позволяя ей нанести обоим мужчинам всю силу своей атаки.

Лед и странные узоры тьмы начали накапливаться на обоих их телах, в то время как Клодет наблюдала за ними обоими из-под ледяной защиты своего Мертвого Ледяного Барьера. Однако Пан быстро отреагировал. Синяя аура распространилась от его кинжалов, и он начал методично рассекать защиту Клодет.

Клац! Клац! Клац!

Иззи поднял голову и загремел, высвободив импульс той регенерации, которая, казалось, замедлила разложение его тела, даже когда ветры вокруг них ускорились, а снег усилился. Одним прыжком он преодолел оставшееся расстояние между ними и ударил кулаком по льду.

К большому удовольствию Клодет, Иззи выглядел ошеломленным, когда вся сила удара его массивного кулака заработала лишь крошечную трещину во льду. Она почувствовала голодный холод

Нависая над ней, он обрушил его (Лед) на Клодетт, покрыв его инеем свои густые брови, заставив его чихнуть и пошатнуться. Пан переключил свои атаки и начал наносить более глубокие раны ее защите, но такими темпами метель задушит их прежде, чем они смогут добраться до нее.

— Интересно, — голос прорезал вой ветра, насторожив Клодетт. — Позвольте мне присоединиться к веселью.

Внезапно Клодетт почувствовала, что ее контроль над погодой ослабевает. Она повернулась к говорившему и увидела женщину средних лет, которая нахально ухмылялась ей. Казалось, молнии сверкали в ее глазах, и когда она дышала, все окружающие воздушные потоки немного приближались к ней. Женщина подняла руки и начала выпускать потрескивающие разряды электричества, которые разрывали растущий на земле мороз.

Тем временем мужской голос донесся от высокого мускулистого мужчины с рыжими волосами, который проталкивался сквозь толпу. Он ступил на оскверненную землю без каких-либо видимых последствий, просто поднялся и снял с плеча тяжелую саблю. Он плавно взмахнул оружием, все время не сводя взгляда с Клодетт, без малейшего колебания или излишества в движении.

— (Удар Люцифера).

На мгновение, почувствовав растущее влияние молний от женщины и силу чистого удара мужчины, Клодетт почувствовала, как что-то сжалось в ее груди.

Неужели эта группа действительно победит меня? Схватят меня и заставят

Ее ответ последовал так же быстро, и ее оружие пришло в движение. (Кларент) прорвался сквозь холодный воздух, толстой полосой зловещей тьмы. В этот момент она открыла рот и, наконец, издала истинный хор песни клинка.

— (Край Опустошения).

Ее атака, усиленная первобытной сущностью ее облика, рванулась вперед, разнесла молнии, а затем и удар сабли мужчины, не замедляясь, и направилась прямо на Иззи. Глаза Клодетт расширились от ужаса. Если эта атака попадет в него напрямую

Ее чувства едва успевали за следующими долями секунды.

Земля перед Иззи треснула. Недовольный Рендидли Гончий Дух, в фартуке, посыпанном мукой, отмахнулся от атаки Клодетт рукой, которая сжалась в более толстую руку с когтями. Высвобожденный образ поколебал и обжег его, ослабленный тем, что все еще отбрасывал его назад.

А затем он исчез, оставив оставшуюся силу с хрустом врезаться в грудь Иззи и впечатать его в землю.

Глава 1789

Клодетт покраснела и опустила голову. Как бы она ни пыталась отвлечься, румянец не сходил с ее щек. Суп перед ней никак не облегчал ее чувства вины. Я еще раз прошу прощения. Из-за этой ошибки я готова отказаться от чаевых, которые собрала своим трудом. Вы можете поступить с ними, как пожелаете. Я их не заслуживаю .

Невия фыркнула. Вай и Рейна тоже переглянулись и хихикнули. Даже притихшая девочка Делайла подняла взгляд с намеком на улыбку. Но затем она взглянула на Рендидли и вздрогнула, прежде чем вернуться к энергичному мытью посуды.

Группа собралась на задней кухне за суповой стойкой, где стало немного теснее теперь, когда к ним присоединились две фигуры, сопротивлявшиеся распространению образа Клодетт, — Люцифер и Кларисса. Оба радостно поглощали суп Невии в качестве компенсации за ее хлопоты.

Даже будучи главным объектом ее вины, Рендидли просто почесал подбородок своей металлической рукой, оставив легкий налет муки на лице. Он едва ли даже заметил ее. Клодетт прикусила губу, желая получить хоть какую-то реакцию от него после его травмы. Я знаю, это лишь мелочь, но

— Мы не поэтому смеялись, — перебила Невия, медленно качая головой. — Просто Рендидли известен тем, что у него никогда нет денег, хотя он, вероятно, самый богатый человек в Экспери. Для него деньги как будто и не существуют вовсе. Его межпространственное кольцо слишком переполнено бесценными сокровищами, чтобы хранить отдельные купюры.

— Татьяна давала мне толстые папки с деталями моих инвестиций Честно говоря, мне было слишком утомительно смотреть на них. Поэтому я дал ей доверенность, чтобы она могла управлять всем Фондом Рэндидли, или как там это называется, — Рендидли снова махнул металлической рукой. Затем он поморщился и опустил взгляд на свою правую руку. — Честно говоря, я хочу не денег. Просто предупредите меня в следующий раз, прежде чем выпустить такую атаку — я принял ее прямо на себя. А это

— Что ты можешь выдержать, — отрезала Невия, тыкнув Рендидли половником для супа.

Он закатил глаза, но не стал спорить. Клодетт заставила себя опустить взгляд ниже его локтя и вздрогнула. Толстая черная рана покрывала большую часть его предплечья, куда он принял основную силу ее атаки, чтобы защитить этого идиота Иззи. Толстые усики запустения извивались наружу из раны, но их медленно оттесняли золотые и изумрудные корни собственных образов Рэндидли.

Невия снова толкнула Рэндидли. — Ты просто плохой проигравший.

— У меня не было времени полностью проявить свои образы, — проворчал Рэндидли, бросив на Невию недовольный взгляд. — Какое-нибудь предупреждение было бы кстати. Вот и все, что я говорю.

— Ты жив. Что еще важно? — вставил Люцифер, заслужив широкую улыбку и вторую порцию от Невии. Но мускулистый саблист продолжал уткнуться лицом в еду, чтобы избежать испепеляющего взгляда Рэндидли.

Клодетт молчала, несколько утешенная их непринужденным отношением. К тому же, эта последняя атака была поводом для ликования: в тот момент она почувствовала всю мощь своего образа. Ее предыдущие атаки были лишь смутными приближениями к образу, который они с Рендидли так долго пытались создать, по сути, это были попытки, когда Клодетт еще не совсем правильно владела своей новообретенной силой, чтобы достичь должного эффекта. Сила, которую она смогла высвободить, составляла лишь половину ее истинных способностей, и даже она все равно превзошла тех двух глупых мужчин.

Но затем, почувствовав угрозу от прибытия Клариссы и Люцифера, Клодетт инстинктивно нашла свое равновесие и нанесла удар, который мог бы сравнять с землей западную часть фестивальной территории, если бы Рендидли не принял на себя всю мощь атаки.

Насколько же высоки твои характеристики физической защиты?

Размышляла Клодетт. Весь ее образ, хоть и версия, еще не знакомая с новообретенной цельностью ее силы, оставил на нем лишь след. Этот след, вероятно, дал бы ей преимущество в более длительной битве, но было слегка неприятно, что атака, которая, по ее мнению, могла бы сравнять город с землей, была просто поглощена им.

— Значит, вы из Нексуса, верно?

Клодетт обернулась к говорящему. Кларисса обладала поразительно прямолинейным характером. Ее глаза сияли, когда она проглотила еще один кусочек супа и подалась вперед. — Каково там? Знаете, когда Рендидли будет готов открыть транспорт, многие из нас захотят исследовать широкую вселенную.

Клодетт увидела, как плечи Рендидли напряглись, но он не поднял взгляд от своего спокойного исцеления руки. Внезапно, многое из его внутреннего стремления совершенствоваться и защищать это место обрело для нее смысл.

Люди его планеты понятия не имеют, что такое Нексус. И из-за плотности Пустоты в этих изолированных мирах есть некоторые странные отклонения в том, как развиваются их образы. Именно такое положение дел побудило бы Гильдию Гравюры разорвать их души в клочья, чтобы выяснить, как и почему. Даже мой отец

Невия улыбнулась Клариссе и перевела разговор. — Ты хочешь отправиться в Нексус, прежде чем пройти все Катаклизмы? К тому же, если хочешь приключений, разве скоро не откроется портал между недавно добавленными мирами Немесаев? Я подозреваю, что это будет не просто отпуск в странных местах, включенный в это открытие. Пантеон усердно работает.

Кларисса продолжала жаловаться, но Нексус больше не упоминался. Рендидли оставался в углу кухни, вздыхая, а Клодетт опустила голову, пытаясь запечатлеть то чувство цельности, которое она на мгновение уловила. Та чистая паника, которая подпитывала ее атаку, была ключом, изменившим все.

Если она хотела иметь хоть какой-то шанс противостоять отцу, это было то, что ей нужно было освоить.

Альта взревела и раскинула руки. Волны серого пепла разлетелись от ее конечностей, наполняя воздух едким, цепляющимся смогом. Азраэль пронеслась мимо нее, мимолетная и потрескивающая красная комета, и врезалась в столб солнечного света, который этот вторженец создал вокруг своего тела.

Золотой столб потускнел, даже когда Азраэль металась взад и вперед, отскакивая от проявления образа и отлетая, словно ее притягивала туда гравитация. В этот момент вторженец понял, что навредить или повредить Азраэль невозможно; он просто продолжал укреплять свою защиту и поднял чешуйчатую руку, чтобы указать на Древнюю Ткачиху. Пульсирующий дротик золотого огня устремился вниз, стремясь уничтожить ее частично возведенную паутину.

Император Земляной Голем встал между ними, раскинув руки и приняв удар прямо на себя.

Черпая из глубокого колодца значимости и бессознательных образов, к которым имел доступ весь Пантеон, Император принял удар и выдержал его. Прежде чем его тело сломалось, дротик вспыхнул и погас. Древняя Ткачиха закончила свою работу и выпустила свою паутину вращающимся броском. Снаряд прилип к золотому столбу и еще больше приглушил его свет.

Воспользовавшись этой возможностью, Альта бросилась вперед и вызвала огромного демона промышленного прогресса. Аватар загрязнения и жертвы придал форму клубящемуся вокруг нее пеплу, даровав ей чудовищные когтистые крылья. Ее тело изменилось, приближаясь к металлическому панцирю, которым она обладала к концу своей жизни, когда она колотила по золотому столбу. Она достигла вершины своей разрушительной мощи и высвободила ее без колебаний.

В то же время, когда Альта атаковала, Азраэль встала на ноги и ускорилась, превратившись в пронзительную багровую полосу. Они ударили по совершенно противоположным сторонам золотого столба.

Золотой свет разбился, падая зазубренными кусками, пока не достиг земли и не начал распадаться. Наконец, фигура вторженца была раскрыта, когда он упал в кратер и опустился на обломки. Чешуйчатый гуманоид оглядел их всех, кровь сочилась из уголка его рта. Его мускулистое тело было в синяках и измождено, но Альта все еще была настороже; их истинным врагом был золотой призрак, парящий за этим телом.

Даже если они убьют этого парня, она почему-то подозревала, что золотой дух не пострадает. И если он вернется снова

Альта собрала пригоршню серой разрушительной энергии, чтобы воспользоваться этой возможностью для удара, но внезапно рядом с ней появилась фигура и положила руку на ее предплечье. — Подожди.

Длинные лавандовые волосы Лукреции развевались вокруг нее. По сравнению с суровой группой Пантеона, сражавшейся с этим врагом, она казалась неземной, когда проекция солнца исчезла, оставив ее омытой светом звезд. Лукреция сделала несколько шагов вперед, улыбаясь вторженцу. — Ты силен. Но сражаться с нами здесь, используя это тело как посредника? Ты потерпишь поражение.

Вторженец цокнул языком, но не ответил.

Лукреция сделала еще один шаг вперед. — Ты готов объяснить, почему ты здесь? Мы почувствовали твой злой умысел по отношению к Рэндидли, когда ты прибыл; это и было причиной, по которой мы притащили тебя сюда для этой личной беседы.

— Рэндидли? Хм. Значит, это его имя, — пробормотал вторженец себе под нос.

— Ты даже не знал его имени? — на этот раз заговорила Азраэль, склонив голову набок. — Тогда почему ты пришел сюда со злыми намерениями? И как ты вообще сюда попал? Трудно поверить, что ты обнаружил Альфа-Космос случайно.

Вторженец пожал плечами, на его лице появилась легкая улыбка. — Это действительно вина этого Рэндидли. Он вмешивался в мои связи с моими потомками. Изначально они должны были почитать меня, но из-за моего заключения, я не мог отвечать на протяжении поколений. И вот этот Рендидли наложил себя на эту связь и оказал помощь. Этот процесс разбудил меня от моего долгого сна и по совпадению, я смог сбежать. Я не ожидал найти ничего из этого. Изоляцию, эту вашу группу Сходство с тем, какими мы были все эти годы назад, поразительно.

— От имени Рендидли мы приносим извинения за любое нанесенное оскорбление, — медленно произнесла Лукреция. — Но здесь вам не рады. Я уверена, вы сможете встретиться с Рендидли в широкой вселенной и свести счеты в будущем. И мы заверяем вас, ваш народ будет хорошо защищен в Альфа-Космосе.

— Я это вижу. Поэтому я решил изменить свой подход, — вторженец вздохнул и покачал головой. Этот жест заставил еще больше крови просочиться из уголка его рта. Затем он посмотрел на обломки под собой, на дне кратера. — Вы знаете, почему Элхум много лет назад принял решение ограничить количество Пустоты в Нексусе?

Лукреция покачала головой, и вторженец продолжил говорить, щелкая пальцем по камням под собой. — Потому что Пустота иногда делает вещи непредсказуемыми. Это энергия памяти и связи. Когда слишком много Пустоты скапливается без какой-либо структуры, образуются мощные природные течения. Некоторые из этих течений проявляются в виде неожиданных ассоциаций.

Альта почувствовала неладное в груди. Лукреция прочистила горло, возможно, ощущая то же самое еще острее. — Так каков же ваш новый подход?

— Самый простой способ установить связь — это имя, — вторженец проигнорировал вопрос Лукреции и вонзил пальцы в землю. Затем он потянул, обнажая сломанный труп с раной от копья в сердце. Вторженец ухмыльнулся, глядя на Пантеон. — Небрежное именование расходного материала — это ошибка, которую и мы часто совершали вначале. Возможно, вы сейчас не знаете, но вы все разве вы не являетесь личной группой Покровителей, выращенных Рендидли Призрачным Псом?

— И внезапно я хочу стать частью этого Альфа-Космоса. С этим существом, которое вы назвали Покровителем такой переход весьма прост.

Глава 1790

Альта чувствовала, как энергии клубились вокруг, когда незваный гость поднял тело покойного Покровителя Серого и предложил его им, с насмешливой улыбкой на лице. Эффект был мгновенным; и Эфир, и Низер откликнулись на любое намерение, которое таилось в дряхлом сердце этого чужака. Серые молнии потрескивали между сломанным телом в его руках и золотым призраком, плывущим за ним.

Лукреция поджала губы в тонкую нить. Передние лапы Древнего Ткача дернулись. Азриэль подняла копьё

— и незваный гость бросил труп обратно на землю. Тот осел у склона кратера, а затем частично сполз обратно к нему. Произошло странное шипение, и собирающаяся энергия начала рассеиваться. Альта почувствовала облегчение, но, как ни странно, выражение беспокойства на лице Лукреции усилилось.

Незваный гость одарил их всех сияющим взглядом. Однако я не желаю насильно вмешиваться в это интересное предприятие; в знак доброй воли я откажусь от этой возможности. Но, честно говоря, вам следует избавиться от этого тела. Учитывая, сколько окружающего Низера присутствует в этом изолированном пространстве, что-то обязательно мутирует в него со временем, если вы просто оставите его стихиям .

Лукреция несколько секунд оценивала незваного гостя. Затем медленно кивнула. Я понимаю и, кажется, уловила ваши намерения. Я организую встречу между вами и Рендидли Призрачным Псом. Похоже, вы действительно имеете некоторое представление о том, что мы здесь делаем .

Незваный гость ответил лишь острой улыбкой.

С низким гулом последние ограничения, сковывавшие Морозную Матриарх, рассыпались в крохотные частицы бессильного света. Она потирала запястья, оглядывая окрестности с тоскливым выражением. Снаружи, сквозь широко распахнутые арки, сверкала бескрайняя девственная замёрзшая тундра.

Это место эта уловка была приятной. В каком-то смысле, я думаю, я действительно начала верить, что лёд обладает такой притягательной, естественной красотой . Даже если я и ненавидела то, как он всё сохранял. Это просто пластырь, не более того. Когда заперты подо льдом, старые раны никогда не получают шанса зажить .

Морозная Матриарх сделала несколько осторожных шагов от своего ледяного трона, не встретив ничего; Дон Бейгон не оставил других ограничений ни на ней самой, ни в окружающей области. Похоже, безумец действительно намеревался оставить её здесь для Рендидли Призрачного Пса.

Это имя заставило её лицо сморщиться. Рендидли Призрачный Пёс это совпадение, что всё начало катиться кубарем сразу после твоего прибытия в Нексус? Весь этот конфликт, прорывающийся на поверхность, всегда был неизбежен, но всё же. И это твоё тело Другой контекст искажает всё, даже когда паттерны повторяются. Надеюсь, ты будешь делать лучший выбор в подчинённых, чем Элхум .

Морозная Матриарх вышла из смотрового зала и прошла по широким коридорам своего дворца. Она двигалась, вытянув руку, проводя ею по линиям высоких ледяных столбов. В данный момент спешить не было нужды. Благодаря своим усилиям ей удалось освободиться от ограничений всего через пять часов, а не через двадцать четыре, как предполагал Дон Бейгон. Мужчина был силён, но его образ не мог по-настоящему удержать её.

В конце концов, Морозной Матриарх не существовало.

Она спустилась по затенённому боковому коридору и достигла запертой двери. Она постучала пальцем по тяжёлому металлическому креплению, вызывая быстрое ржавление и распад. За открытой дверью была лестница, ведущая вниз в старую камеру. Дыхание древнего воздуха донеслось наружу, и Морозная Матриарх плотно сомкнула рот. Затем она спустилась, её ледяные туфельки позвякивали о тяжёлые каменные ступени.

Её целью была старая камера внизу. Эта комната со сложной Гравировкой на полу была первой постройкой всего этого комплекса. Эта комната служила фундаментом.

Когда она вошла в центр и активировала массив, её мысли обратились к Клодетт Бейгон.

Кстати об иронии как странно, что ты каким-то образом пришла ко мне, чтобы научиться укреплять свой образ. Интересно, замечала ли ты когда-нибудь, что причина, по которой я могла тебе так сильно помочь, была не в холоде, который ты излучала, а во всём, что ты скрывала в глубинах себя

Морозная Матриарх растаяла. Её полупрозрачная кожа стала жидкой и каплями стекала на землю. Вскоре она превратилась в миниатюрную грозу, её тело стучало, превращаясь в ничто. Сильные полосы Эфира и Низера, которые удерживали эту личность на месте, методично удалялись массивом.

Вскоре крепкий и атлетичный гуманоид с густой чёрной гривой волос опустил взгляд на свои тонкие руки. Там, вороново-чёрные перья поблёскивали в тусклом свете от Гравировки. Она открыла клюв и выпустила долгий вздох.

Но что я могу сказать теперь? Я дала слово дьяволу. Я знала, что этот день рано или поздно настанет. Жизнь за жизнь. Он сдержал своё слово, так что я сдержу своё .

Покровительница Перьев расправила свои длинные крылья за спиной. Суставы и хрящи скрипнули, после того как два тысячелетия пробыли в ледяной консервации. Но дискомфорта не было, лишь привычная сила. Она никогда не была самой могущественной из Покровителей, но сочетание её уникальных крыльев и чешуи делало её непревзойдённой в мобильности.

Именно её лёгкость полёта вдохновила на первоначальную идею Путей Нексуса.

Всего один раз она взмахнула крыльями. Рябь распространилась наружу сквозь тонкие трещины в пространстве, показывая ей, насколько пористой была даже её тщательно созданная цитадель перед её давно запечатанными способностями. В следующий момент эмоции, которые она долго игнорировала, хлынули на поверхность. Дольше, чем Покровительница хотела признать, она рухнула в кучу и просто рыдала.

Её слёзы смешались с её растаявшим бывшим телом на земле; было невозможно различить источник жидкости.

В конце концов, она заставила себя встать. У неё было не так много времени. Уже проклятие подняло голову и призывало её выполнить свою часть сделки. Жизнь за жизнь. Оно кололо её тело, как назойливый паразит, и Покровительница Перьев замерла на несколько секунд, чтобы ощутить его попытки заставить её.

Под её пристальным взглядом здоровое перо на конце её руки дёрнулось. Затем, медленно, перо выпало из её тела и спланировало на землю. Ещё через несколько секунд оно начало гнить. Эффект был бы незаметен, но полноценная свобода полёта теперь будет слегка ограничена в будущем.

Подходящая цена за сделку, о которой она пожалела ещё до её завершения.

Слова приказа всё ещё были свежи в её уме, сохраняясь так же хорошо, как и всё остальное внутри Покровительницы Перьев.

Когда придёт время, тебе придётся убить Низеровского ублюдка, который явится, чтобы дестабилизировать ситуацию. Его появление неизбежно. Отправляйся на Экспериментальную Станцию, оружие должно быть готово к тому времени, как он появится. Используй его. Я хочу убедиться, что оно работает, прежде чем мы применим его на Пайне .

Так ясно, так прямо. Она всё ещё видела его обжигающие глаза, его амбиции. Но Слова — это просто слова, знала Покровительница Перьев. Они были слабыми и ничтожными. Так что она могла немного исказить проклятие.

Но сначала — движение. Свобода, которую она так долго себе отказывала из-за собственной вины. Она взмахнула крыльями один, два раза, сначала разбив каменную комнату, которая разморозила её, а вторым — уничтожив ледяной мир вокруг неё. Исчезновение Морозной Матриарх должно было быть полным. Ужасающая, голодная тьма хлынула через её тело, вспоминая дикие дни её юности. На этот раз она не подавляла эти импульсы; сегодня она была на тропе войны.

Она подняла голову и пронзительно закричала, прежде чем скользнуть сквозь пространство между словами.

Когда она появилась, то прошла мимо тысяч жужжащих фарфоровых автоматов, чьи тяжёлые руки лениво вращались вокруг их тел. Она прошла через складское помещение в саму Экспериментальную Станцию, которая гудела от постоянной электрической энергии, проходящей через хрупкое оборудование. Двери зашипели и открылись для неё, словно ждали её прибытия.

Она шла прямо вперёд, даже когда плавающие фарфоровые автоматы проносились мимо и шли по разветвляющимся пересечениям базы. В самом глубоком углу базы царила любопытная тишина, которая насторожила её инстинкты. Оружие могло быть только в этой последней комнате.

Последний набор дверей открылся, скрежеща, вместо того чтобы двигаться бесшумно, из-за более толстого барьера против того, что ждало внутри. Не позволяя себе слишком долго обдумывать процесс, Покровительница Перьев шагнула вперёд. Сложные терминалы вдоль стен полностью металлической комнаты пикали и неустанно следили за центральной зоной. Кроме того, изысканная Гравировка покрывала пол, изолируя и подавляя энергию в этой области. Даже образ Покровительницы Перьев слегка поблек перед её мрачным присутствием.

На стальном постаменте лежал талисман, сделанный из шести маленьких фаланг, покрытых ещё более мелкой вязью и связанных бордовой кожей. Глядя на эту вещь, Покровительнице Перьев захотелось вырвать, но она последовала проклятию и подняла предмет. Он был почти невесомым. Её пальцы горели от одного прикосновения.

Связанный Эфир внутри талисмана силой продвигался по потокам принципов Низера. Форма была Эфирной, наполненной захваченным Низером. Это был инструмент чистого уничтожения.

Она снова взмахнула крыльями, прорываясь сквозь подавление Гравировки и игнорируя пронзительный крик предупреждений позади неё; она знала, что это сооружение уже выполнило своё предназначение. Она не испытывала никаких угрызений совести, оставляя за собой беспорядок.

В следующую минуту она появилась над комплексом Гильдии Гравировки. Она облизнула губы; это была та часть, которая требовала наибольшей удачи. Она не могла быть уверена, что какой-либо могущественный Низер-индивид здесь действовал бы против его желаний в этот момент, но если бы кто-то был

Неохотно она позволила своему восприятию распространиться. Её длинный язык высунулся из клюва и попробовал пространство на вкус. Она улыбнулась в довольном удовлетворении, когда почувствовала, что кто-то глубоко внутри комплекса Гильдии Гравировки собирает части и ресурсы для попытки восхождения на Вершину.

Ну-ну, как нехорошо. Похоже, Ортодоксальным Фракциям вообще нельзя доверять. Низеровский ублюдок, точно .

Проклятие вспыхнуло, найдя цель. В конце концов, слова были слабы, сохранены или нет.

Покровительница Перьев взмахнула крыльями и скользнула дальше вниз, минуя все Низер-Ритуалы и защитные Гравировки, стоявшие на её пути. Всего за долю секунды она достигла Латиса Н’Гика, который резко поднял взгляд от своей медитации при её появлении.

Шок быстро распространился по его лицу. Он опустил руки, оставив Низер-Ритуал на столе перед ними полузаконченным. Апеп?! Не могу поверить Это действительно ты? Как

Покровительница Перьев подняла маленький костяной талисман. Таинственный голос, казалось, прошептал ей на ухо, читая зловещие стихи с костей и наполняя её голову хаотичными звуками. Надписи были на языке, который Покровительница слышала раньше, но никогда не понимала, потому что он предшествовал Нексусу. Её кожа покрылась мурашками, а в ушах зазвенело; внезапно её рука стала скользкой от пота.

Капля жидкости упала с дрожащих пальцев на костяном талисмане, оставляя пятно на сухом деревянном полу личной мастерской Латиса.

Латис осознал угрозу как раз в тот момент, когда шесть костей активировались и сложили его самого в шесть разных сторон. Процесс был ни на что не похож, словно подбросить монету в воздух и даже не заботиться о том, как она приземлится.

Она наблюдала, как он умирает, а затем почувствовала, как сосредоточенный центр Низер-Решётки в его теле разорвался пополам, словно бумажный флаг, случайно оказавшийся на пути быка. Пол, на котором стоял Латис, треснул, но в остальном комната осталась на удивление нетронутой мощным талисманом.

Конечно, когда Низер-энергия, подаваемая различными учениками, начала прерываться и исчезать по мере разрушения Низер-Решётки, сигнализация начала пронзительно выть по всему комплексу. С затухающим проклятием в её груди и усиливающимися ужасными шёпотами в ушах, Покровительница Перьев снова взмахнула крыльями, покинула это место и улетела в глубокий космос.

Только шёпот следовал за ней, занимая всё больше и больше её разума. Она мрачно посмотрела на костяной талисман. Различные кости дрожали, злая воля, которую они содержали, начала заражать её. Проклятие исчезло, но теперь ей предстояло заплатить цену за неправомерное использование двух энергий.

Честно говоря, Покровительница Перьев ожидала чего-то подобного; она никогда не думала, что он отпустит её после того, как она сделает его грязную работу.

По мере того как громкость шёпота нарастала, откусывая маленькие кусочки от края её рассудка, Покровительница Перьев отправила последнее сообщение.

Скажи своему отцу, что почти пришло время проснуться. Грядут перемены. Для всех нас .

Затем она отгородилась от мира и приготовилась к долгой борьбе; конец мог быть неизбежен, но она не собиралась сдаваться без боя.

Глава 1791

У нас проблема.

Вопреки своему желанию, Рендидли почти мгновенно встрепенулся, получив сообщение от Лукреции. Он расправил плечи и стряхнул муку с рук о свой фартук. Большая часть остальных людей в переполненной кухне, казалось, не заметила изменений, поглощенные жаркими сплетнями о трагическом опыте знакомств Райны за последние несколько месяцев. Только Невеа подняла на него бровь, но Рендидли лишь покачал головой и вышел из кухни через задний вход.

Рендидли чувствовал, что эмоции Клодетты наконец начали приходить в норму. Поэтому он не хотел беспокоить

Его губы изогнулись в усмешке, когда Делайла облегченно вздохнула, после того как он закрыл за собой дверь. Он подавил желание вернуться и дать ей какое-нибудь случайное задание.

Ты и вправду так сильно боишься всего лишь пряток тех лет назад? Ах, тебя слишком весело дразнить .

Но быстро сосредоточившись, он потянулся к Лукреции. Тело начало разогреваться, готовясь к битве.

— Сущность извне сумела проникнуть в Альфа-Космос. Он называет себя Покровителем Солнца. Хотя сейчас он ведёт себя прилично, его прежнее поведение заставляет меня полагать, что он значительно силён и гораздо опытнее в обращении с окружающей Нитью, чем даже мы. Мы подавили его, но трудно сказать, как долго это продлится.

Услышав это имя, кожа Рендидли покрылась мурашками, ещё больше, чем описание произошедшего, вызвавшее у него жуткие воспоминания о борьбе с Истриксом. Но по крайней мере, на этот раз он сам был виноват в присутствии Покровителя.

Рендидли не мог сдержать горькой улыбки, вспоминая своё изобретение Д’мина и остальных Лизахов. Лик Одержимости достиг поставленной цели, но он не был доволен тем, насколько далеко зашли последствия его помощи Клодетте.

— Чего хочет этот Покровитель Солнца?

— Присоединиться к Альфа-Космосу, — ответила Лукреция. — В качестве члена Пантеона. Хотя это может быть просто предлогом для получения разрешения остаться здесь.

Как только лицо Рендидли исказилось в нахмуренном выражении, Лукреция отправила ещё одно сообщение.

— Я знаю, что твоё первое желание — немедленно отказать ему, и я согласна, что давать ему свободу внутри твоего тела — плохая идея. Но я не думаю, что нам нужно быть такими прямолинейными. Я верю, что мы можем воспользоваться его силой и знаниями, не давая ему никакого влияния.

— Как?

Рендидли практически чувствовал её улыбку сквозь сообщение.

— Потому что он просит встретиться с тобой, но ты не один. У тебя есть мы, чтобы помочь тебе с задачами, которые ты сам не можешь выполнить так хорошо.

Час спустя Рендидли встретился с Покровителем Солнца на одной из самых высоких скалистых вершин хребта Нордон. По просьбе Покровителя они выбрали место над слоем облаков; исцеляющееся тело Инулька откинулось назад и испустило взрывной вздох удовлетворения, когда бледные лучи солнца впитались в его тело. Рендидли развалился напротив него на каменном выступе, изучая наложенное изображение, которое овладело воином Лизахов.

— Тебе не нужно делать первый ход, — сказала Лукреция Рэндидли. — Насколько мы смогли определить, его истинная сила ограничена в Альфа-Космосе. Без тела или разрешения от Пантеона находиться здесь, он может сделать не так уж много. И Эфир, и Нить по своей сути враждебны ему. Ему нужно скрываться без этого человека, чтобы избежать естественного давления этого места.

— Честно говоря, хорошо, что ты поглотил так много планет для Немесаев. Иначе он мог бы разорвать всё в клочья одной лишь проекцией.

Пока Покровитель демонстрировал такое очевидное удовлетворение от пребывания на солнце, Рендидли продолжал испытывать своё тело с помощью (Иерархии Бремя). Кроме того, он сам не возражал против солнца. Хотя он давно перешагнул ту точку, когда температуры Эспиры беспокоили его, это не означало, что солнечный свет на его коже не был приятным.

В конце концов, Мировое Древо было одним из его основных образов.

Поздравляем! Ваш Навык (Твёрдость Восходящего Бича вырос до Уровня 423!

тем не менее, Покровитель Солнца, казалось, был так же готов ждать, как и Рэндидли. Он однажды взглянул на одержимого воина, задаваясь вопросом, был ли первоначальный владелец тела в сознании. Затем он закрыл глаза и, полагаясь не на свои собственные чувства, а на весь Альфа-Космос, начал прощупывать эту фигуру. Было ли возможно, что эта могущественная фигура использовала эти безмолвные моменты для заговора?

Когда Рендидли наконец понял, почему тот медлит, ему пришлось подавить фырканье. Покровитель Солнца испускал периодические эмоциональные импульсы очень низкой частоты, но с достаточной мощностью, чтобы они распространялись на значительное расстояние, благодаря обильной Нити внутри тела Рэндидли. Они отскакивали наружу, распространяясь по изолированному пространству и закручиваясь обратно на себя по краям Альфа-Космоса.

Ищешь, где Альфа-Космос соединяется с остальной частью Нексуса? Мне жаль тебя разочаровывать, но я единственный путь входа или выхода. Это место настолько же метафорично, насколько и буквально, поэтому здесь нет никаких неаккуратных точек соединения. Как бы ты ни искал, ты не найдёшь изъяна в моём теле. Во всяком случае, изнутри — нет .

Губы Рендидли дёрнулись, и он решил полностью отдаться своим физическим тренировкам. В конце концов, какая ему разница, если Покровитель Солнца увидит, как он дёргается? Он начал наращивать интенсивность своего (Фрагмента Судьбы), пока не достиг нового пика светового излучения.

Поздравляем! Ваш (Фрагмент Судьбы) — Иерархия Бремя — вырос до Уровня 32!

Поздравляем! Ваш Навык (Плоть Иррвуда Иггдрасиля вырос до Уровня 428!

— благодарю за ваше терпение, — одержимый член Лизахов выпрямился и одарил Рендидли улыбкой, ощетинившейся острыми зубами. Рендидли ослабил свой (Фрагмент Судьбы) и расслабил напряжённые мышцы, на всякий случай. — Моя встреча с вашими Покровителями была слегка утомительной. Мне понадобилось немного времени, чтобы восстановить своё присутствие в вашем изолированном пространстве.

— Не торопитесь, — сухо ответил Рэндидли, решив, что было бы мелочно с его стороны указывать на то, насколько всё более и более окрашенными фрустрацией были эмоциональные импульсы, которые Покровитель испускал.

Покровитель Солнца прочистил горло. Рендидли не мог не заметить, что его губы оставались слегка окровавленными. Хоть бы Инульк не страдал. — Тогда давайте перейдём к делу: я желаю стать частью этого Альфа-Космоса. Признаю, наша встреча до сих пор была не самой дружелюбной, но я надеюсь, вы расцените мой отказ от трупа того Покровителя как знак искренности. Я искренне верю, что мы можем работать вместе и достичь великих вещей.

— Я один из восьми изначальных Покровителей Нексуса. Вероятно, сейчас осталось очень мало записей о моих многочисленных подвигах, но уверяю вас, я сражался бок о бок с Элхумом на протяжении Первой и Второй Когорт. — Возможно, в качестве доказательства своих слов или тонкого запугивания, Покровитель Солнца засиял бесконечным золотым светом. Кожа Рендидли покрылась мурашками под этим сиянием, потому что свет напоминал ему о его мучительном полёте в лавовую яму, чтобы избежать образа солнца, и потому что Рендидли не мог отрицать, что по чистому образу эта фигура была намного выше него.

Если бы они встретились в настоящем Нексусе, у него не было бы выбора, кроме как бежать .

Скрестив руки на груди, Рендидли просто выдержал это демонстрацию силы. Между ними двумя Покровитель был более отчаявшейся стороной.

Покровитель Солнца позволил своему образу исчезнуть. — Если вы позволите мне быть одним из ваших Покровителей, вы получите мою полную поддержку в сопротивлении Нексусу; я надеюсь, вы понимаете, что существование этого изолированного пространства сделает вас мишенью в будущем. Я помогу вам бороться с этими внешними угрозами, а также предоставлю вам полный доступ к моим обширным знаниям. Я чувствую, что вы экспериментируете с Нитью здесь, и верю, что мой опыт борьбы с Ордой Нити будет вам интересен. При наличии нужных материалов вы даже сможете создать своих собственных Воинов Нити.

Предложение о создании существ из Нити было интригующим, но Рендидли не позволил себе отвлечься. Он поднял руку и почесал подбородок. — Но почему? Почему вы хотите мне помочь?

Покровитель Солнца улыбнулся. Передача выражения между духом и телом не была идеальной, оставляя левую сторону рта Инулька любопытно плоской. — хех. Меня предали, Рендидли Призрачный Пёс. Нас всех предали. Нынешнее руководство Нексуса отвернулось от изначальной священной миссии, которую мы изнуряли себя, чтобы выполнить. Это вы, возможно, знали. Но чего вы, вероятно, не понимали, так это того, что у Нексуса всегда был срок годности; в конечном итоге, затраты необработанного Эфира на поддержание инфраструктуры приведут к его коллапсу. Особенно теперь, когда мы ну. Восьмая Когорта всегда должна была стать последней. И я считаю, что стать частью вашего изолированного пространства, которое обладает всеми положительными аспектами Нексуса, функционируя гораздо эффективнее, — лучший способ обеспечить моё выживание после катастрофы.

несомненно привлекло внимание Рэндидли. Первая часть была, по сути, тем, что он ожидал услышать, но узнать, что Нексус не сможет поддерживать себя после Восьмой Когорты — Насколько вы уверены, что Нексус рухнет?

— Осторожно, — прошептала ему Лукреция. — Ты не можешь задавать слишком много вопросов об этом. Ты не можешь давать ему никаких зацепок.

— Понял, — ответил Рэндидли.

Покровитель Солнца пожал плечами. — Многое могло измениться. Но по нашим изначальным расчётам, продолжение существования после восьми Когорт было просто невыполнимо. Тем не менее, всё это и многое другое мы можем обсудить позже. Итак, готовы ли вы принять такого кочевника, как я?

Рендидли чуть не закатил глаза от неловкого перехода. Он позволил нескольким мгновениям пройти, создавая иллюзию, что он обдумывает предложение, хотя уже обсуждал это с Лукрецией. Затем, словно чувствуя себя таким же стеснённым и подавленным, как когда он поглотил Теллус, Рендидли покачал головой. — Не думаю, что это хорошая идея.

— Почему? — Сияние Покровителя Солнца слегка усилилось. Он испустил больше эмоциональных импульсов, более расстроенных, чем когда-либо.

— Я чувствую вашу силу. Это ценно, да, но трудно так быстро распахнуть свои двери и пригласить вас внутрь этого Альфа-Космоса, который я создаю, — медленно произнёс Рэндидли. — Возможно немного времени на обдумывание будет лучшим решением.

Покровитель Солнца наклонился вперёд. — Я согласен, что нам нужно больше возможностей узнать друг друга, прежде чем мы сможем взрастить хотя бы базовое доверие. Но есть ли у нас время действовать так осторожно? Я почувствовал текущее состояние Нексуса. И аппаратура наблюдения, и Пути Нексуса сейчас отключены. Вся слежка полностью исчезла. Для такой фигуры, как я ну. Даже если я буду вести себя сдержанно, я подозреваю, что некоторые из моих собратьев, изначальных Покровителей, не будут. И как только станет известно, что мы освобождены, Нексус бросит все свои силы, чтобы захватить и подчинить нас. Шанс для меня присоединиться к Альфа-Космосу, не привлекая ничьего внимания, будет упущен.

Рендидли сжал губы. Хотя лицо Инулька оставалось расслабленным, золотой свет мерцал позади него.

Секунды тянулись. Рэндидли, ещё до разговора с Лукрецией, усвоил на горьком опыте, что принимать решения под давлением глупо. Пальцы Инулька начали подёргиваться, когда Рендидли был так очевидно непоколебим. Он практически слышал голос Лукреции.

Он предложит компромисс .

— Возможно, компромисс уместен, — Покровитель Солнца покачал головой. — Моё присутствие в качестве Покровителя вы правы, моя мощь делает это опасным предложением. Но по крайней мере, я хочу убедиться, что мои люди будут хорошо обеспечены в вашем изолированном пространстве. Возможно, мы сможем выбрать представителя из Лизахов, который сможет стать Покровителем.

— Он хочет получить точку опоры, которую сможет использовать, чтобы позже открыть Альфа-Космос. Что хорошо, если мы будем готовы к этому, и он не поймёт, что это место

твоё тело. Так что соглашайся с идеей, но ты не можешь предлагать первый вариант. И ты не можешь отвергнуть его полностью. Так что тебе нужно будет придумать способ отвлечь его, — сказала Лукреция. Но у Рендидли не было проблем с придумыванием новой темы для разговора.

Он почесал подбородок. — Вы говорите так, будто Нексус отчаянно хочет заставить вас замолчать. Почему так?

Покровитель Солнца пожал плечами. — Чтобы их версия истории оставалась единственной. Не то чтобы все эти знания, которыми я обладаю, были для них опасны, но просто легче, если люди не знали например, что вы и большинство людей на этой планете — искусственная жизнь.

— прошу прощения? — брови Рендидли сошлись на переносице.

— Ах, я не имею в виду это как конкретную атаку, — Покровитель махнул рукой. — Ваши люди, в общем-то, не являются истинными органическими существами, эволюционировавшими из амёб. Видите? Вы, вероятно, не знали. Это глубоко связано с хаосом в конце Второй Когорты. Мы уже отставали от наших целей по созданию мощных образов после Первой Когорты. Поэтому Элхум и некоторые другие Покровители начали работать вместе над очень опасным и амбициозным проектом. Создать существ с чрезвычайно высоким потенциалом и воображением, при этом обладающих приемлемыми базовыми Характеристиками и высокой плодовитостью.

— Элхум создал грандиозный массив как Эфира, так и Нити. Он взял малейший щепотку совершенства Пайна и вплел её в ядро Гравировки, а также извлёк ценные черты из некоторых более могущественных рас, лояльных ему. Его первые результаты были странными, частично безволосыми существами, которые были глупы и дерзки. Большинство из них очень быстро умерли. Они начинали довольно слабыми, но могли очень быстро развиваться. Он создал тысячи прототипов и заставлял их размножаться, чтобы наблюдать за их мутациями. По-видимому, то, что он увидел, было приемлемым, потому что он продвинулся вперёд с планом расширения популяции искусственной жизни. Но в конце Когорты, прямо перед тем, как он предал нас

На этом Покровитель Солнца умолк. Затем он вздохнул и откинулся назад. — Честно говоря, я подозреваю, что что-то в финальном событии — создании стольких арок и отправке их на необитаемые планеты для генерации жизни для Нексуса — стало причиной такого внезапного изменения в нём. Возможно он окончательно потерял надежду.

— О чём вы говорите? — прошептал Рэндидли.

Покровитель усмехнулся. — Изначально мы называли вас Элхумами. Потому что вы были проектом, который поглотил так много его времени и времени Покровителя Глубин. Теперь, я думаю, это сократилось до просто люди . Ваша раса должна была стать ключом к созданию мощных образов, необходимых Нексусу для поддержания себя. Довольно иронично, что теперь вы замышляете всё это разрушить, не так ли?

Глава 1792

Рендидли считал себя сообразительным, но ему потребовалось мгновение, чтобы прижать язык к зубам и перевести дух, едва справляясь с плотным потоком информации, который выдавал Покровитель.

Вы случайно упомянули Пайна, чтобы проверить мои знания? Или дитя Истрикс было более известно в прошлом? А ещё, искусственная жизнь? Элхум предал своих Покровителей? Всех или

По одной проблеме за раз , — сказал себе Рэндидли, стараясь сохранить невозмутимое выражение лица. — Вы подразумеваете, что люди были изначально созданы Элхумом? По задумке, он просто рассеял множество миров, чтобы, по сути, посеять семена для образов в будущем? Но как он мог убедиться, что

— Проще думать об этом процессе как о великом толчке, — Покровитель пожал плечами и откинулся на свой камень. Ветер свистел вокруг них на вершине горы, не обращая внимания на важность его слов. — На большинстве целевых миров уже присутствовали некоторые формы жизни, очень низкоуровневые. Обычно, неразумные вредители. Лишь несколько планет были засеяны напрямую уже выросшими Элхумами. Я не слишком знаком с деталями, но, я полагаю, что большая часть грандиозного финала заключалась в том, чтобы просто подтолкнуть этих мелких животных к его видению более благоприятной для образов формы жизни.

Несколько секунд Рендидли сидел и постукивал пальцами по своему камню. Сера гудела в такт слабым ударам, наслаждаясь кинетическими ощущениями. Его мысли кружились, но снежный шар его разума постепенно начал опускаться. Существовала ли сейчас какая-либо опасность, если то, что предположил Покровитель Солнца, было правдой? Что все люди были сконструированы?

Трудно сказать. Возможно, Элхум сохранил какое-то остаточное влияние на всех гуманоидов? Все ли существа, которые выглядели как гуманоиды, действительно были подтолкнуты древним ритуалом Второй Когорты?

Но это сразу же показалось ему неправильным, исходя из того, что Рендидли видел в отношении как Гравюр, так и Ритуалов Пустоты. Возможно, в малом масштабе некоторое влияние могло быть сохранено, но из краткого объяснения Покровителя Солнца и широких последствий, если Элхум приложил руку к каждой гуманоидной форме жизни, масштаб достижения был умопомрачительным, даже до того, как рассматривать сохраняющиеся связи. Этот акт мог быть лишь огромным даром вселенной.

Внимание Рендидли затем обратилось внутрь, словно он мог проникнуть в собственную плоть, кровь и ДНК, чтобы найти ответы на свои смутные вопросы. Несколько секунд использования (Проблесков Провидения Серого Существа) и (Откровений Чернильного Порога) принесли ему лишь лёгкую головную боль и нарастающее чувство тревоги. Он размял руки, возвращая своё внимание наружу.

Покровитель Солнца не упустил быстрых мыслей Рэндидли. — Вам это не по душе, да? Я бы чувствовал то же самое, если бы знал, что этот ублюдок Элхум так сильно повлиял на моё существование но хех, могу ли я вообще говорить? Я был одним из его Покровителей. Я верил в него. Возможно, больше, чем кто-либо другой, я могу понять эмоции, которые вы сейчас испытываете.

Откровенная попытка вызвать сочувствие между ними заставила Рендидли закатить глаза. Это также послужило удобной точкой для переключения внимания на текущую задачу: отвадить Покровителя, не отказывая ему прямо. В конце концов, несмотря ни на что, эта фигура явно обладала опасным количеством силы.

Если только у него не оставалось другого выбора, Рендидли не хотел его антагонизировать. У него и так было слишком много врагов.

Поэтому он глубоко вздохнул и позволил тёплой уверенности своего сердцебиения отфильтровать всю его тревогу. Независимо от того, насколько ему было любопытно случайное раскрытие знаний от Покровителя Солнца, включая детали ранних боёв против Пустоты, историю Второй Когорты и существование Пайна, Рендидли не смел позволить себе отвлечься.

Но также, когда он остановился и внимательно изучил эмоциональные колебания Покровителя, он почувствовал себя успокоенным тем, насколько беспорядочными были его эмоции. Страх, ненависть, разочарование и беспокойство сплелись в плотный гобелен, пока между ними царила тишина.

С другой стороны, Рендидли предположил, что если бы он только что был освобождён после двух тысяч лет, он тоже мог бы быть немного неуравновешенным. И ощущение этих эмоциональных изъянов облегчало доверие к плану Лукреции по урегулированию ситуации.

— Это много информации. Мне нужно будет обдумать, что всё это может означать, — небрежно сказал Рэндидли, хотя ему действительно требовалось время, чтобы осмыслить то, что Покровитель вывалил, чтобы привлечь его внимание.

— Конечно, конечно. Но мы не должны тратить время друг друга; перейдём к делу. Надеюсь, я не буду слишком дерзким, сказав это, но я считаю, что Юн’улк здесь превосходно послужит одним из ваших Покровителей, — выпалил Покровитель слова, казалось, не в силах остановиться. — Он находчив, предан и является стойким защитником Лизахов.

Рендидли почти стало жаль, насколько отчаянной казалась эта фигура. Заставить его предложить Юн’улка — самая сложная часть. Остальное — сама простота , — усмехнулась Лукреция.

Он открыл рот, чтобы ответить, но Покровитель поднял руку. — Я понимаю ваши опасения, используя это тело после того, как я уже вселился в него; что, если я повлиял на его разум во время своего присутствия? Но уверяю вас, я могу доказать, что никакого вмешательства не было. И я считаю, что нет других Лизахов, которые лучше подходили бы для этой задачи.

— На самом деле, в этом-то и проблема, — сказал Рендидли с таким сожалением, какое только мог из себя выдавить. — Хотя Юн’улк именно такой человек, которого мне посчастливилось бы включить в Пантеон, разве Лизахи сейчас не находятся в состоянии перемен? Они были уничтожены Бедствием, и Юн’улк — их самый могущественный воин. Я не думаю, что Юн’улку уместно отходить от дел в это время. Его люди нуждаются в нём, и не как в далёком присутствии.

Лицо Юн’улка дёрнулось; из глубин этого тела Рендидли почувствовал прилив согласия, даже когда Покровитель Солнца был ошеломлён отказом. Рендидли заговорил снова, прежде чем Покровитель успел возразить. — Тем временем, я думаю, Д’мин был бы более подходящим кандидатом для Пантеона.

Если он думает, что Юн’улк — его последний шанс, он будет бороться за него усерднее , — сказала Лукреция. Так что поддержи очевидный другой выбор. Потому что я искренне верю, что этот Покровитель Солнца заботится о своих потомках. Не больше, чем о себе, очевидно, но чтобы принять его второй выбор .

— Я — Покровитель Солнца задумался. Затем он решительно кивнул. Рендидли всё ещё не мог отделаться от вида крови на его губах. Отсутствие сочувствия к телу делало манипуляции Лукреции для него приемлемыми. — Это приемлемый компромисс. Тогда договорились

— Предполагая, что у Д’мина нет с этим проблем, да, — ответил Рэндидли. И немедленно он отправил сообщение как Неви, так и Д’мину. Затем он открыл портал. Всего через короткое время мужчина-лизах шагнул через порог на вершину горы, моргая от ярких солнечных лучей.

Рендидли позволил Покровителю Солнца объяснять, не утруждая себя вмешательством, пока проекция говорила о его долге перед народом лизахов и их неминуемом, славном возвращении к известности в Альфа-Космосе. Он наблюдал за выражением лица Д’мина, сделанным неразборчивым из-за чешуи и суженных глаз, и просто ждал.

Выслушав всю эту речь, Д’мин доказал правоту Лукреции. Он решительно покачал головой в знак отказа. — Это большая честь Однако я я не достоин стать одним из этих Покровителей. Я предал вас, Святой Покровитель Солнца. Моя вера была недостаточной; мне нельзя доверять эту роль. И я желаю исследовать более широкую вселенную. Пожалуйста, выберите кого-нибудь другого.

Покровитель Солнца был в ярости, хотя ни одна из этих яростей не проявлялась через черты лица Юн’улка. Его губы вяло хлопали, как будто повышенное эмоциональное состояние владельца ослабляло его хватку над одержимым. И снова Рендидли почувствовал некоторое опасение, задаваясь вопросом, не ошиблась ли Лукреция в том, что произойдёт дальше.

Но нет, Покровитель вздохнул и покачал головой Юн’улка. — Возможно, эта встреча была слишком поспешной. Некоторое время, прежде чем Лизах станет одним из ваших Покровителей, — это риск, но необходимый. Без доверия у нас ничего нет. Пожалуйста, свяжитесь со мной снова, когда будете готовы продолжить эти обсуждения.

Яркий призрак позади главного воина-лизаха медленно потускнел. Он покачнулся и рухнул назад. Рендидли поморщился и подождал несколько секунд, но затем подошёл, когда почувствовал, что Покровитель отказался от слабой связи с Альфа-Космосом. Рендидли несколько раз моргнул. После всего этого хаотичного эмоционального выброса у него хватило самообладания просто уйти?

Он не вспылил? Неужели это действительно разумный индивидуум в Нексусе?

Рендидли достал мочалку из своего межпространственного кольца и намочил её, чтобы вытереть кровь со спящего лица Юн’улка. Он был благодарен за антиклимактический конец встречи, но подозрителен.

Когда даже спустя несколько секунд никаких проблем не проявилось, он кивнул Д’мину. — Забери своего соплеменника-лизаха обратно с собой. Я думаю, ему потребуется довольно много отдыха после этого опыта. Но, возможно, встреча с Покровителем Солнца поможет ему развить свой образ.

Д’мин кивнул и поднял другого лизаха. Но прежде чем пройти через портал, он оглянулся на Рэндидли. — Простите Я понимаю, что у меня нет права просить вас об этом, но я надеялся, что вы сможете организовать моё обучение. Я искренне желаю отправиться в широкую вселенную, ту, где она кхм. Но в моём нынешнем состоянии

— Вас сожрут заживо. — Губы Рендидли дёрнулись. Затем его выражение лица смягчилось, он задумался, какая связь теперь существовала между Д’мином и Клодетт. Посеял ли он её семена, когда включил лизаха в её образ? — Но я знаю группу людей, которые могут помочь вам тренироваться. Станете ли вы сильным это уже зависит от вас.

Д’мин ушёл, поблагодарив, оставив Рендидли одного на вершине горы. Он встряхнулся и произнёс в воздух: — Как ты узнала, что Д’мин не согласится? И что Покровитель решит уйти, вместо того чтобы выбрать кого-то другого?

Лукреция сконденсировалась рядом с Рэндидли. Она подняла руки и завязала свои длинные волосы в пучок. — Первое было большей азартной игрой, чем второе, — призналась она. — Но будучи частью Пантеона, мы имеем определённые представления о глубочайших желаниях индивидов. Честно говоря, это ощущение трудно объяснить; я подозреваю, что мы можем предлагать более точно подобранные Пути из-за распространённости Пустоты. Так что я видела желание Д’мина стать сильнее и познать вселенную самому.

— Что касается того, что Покровитель ушёл по своей воле, хех. Это вопрос верности образа. Что бы он ни хотел провернуть, чтобы один из его людей попал в Пантеон, ему нужен был кто-то, кто обладал базовыми способностями к образам, чтобы он мог использовать их в качестве проводника. Кроме Д’мина и Юн’улка, у Лизахов нет никого, кто стоил бы упоминания. Использование его образа через кого-то слабого вызвало бы раздражающие помехи с его стороны. Он мог бы выбрать кого-то и надеяться обучить их до компетентности, но если кто-то другой начал бы проявлять большой потенциал лучше просто подождать. Несмотря на то, каким беспокойным он казался, это существо способно к терпению.

Вероятно, ему пришлось быть таким, чтобы выжить так долго в изоляции , — размышлял Рэндидли.

Поговорив ещё немного, Лукреция ушла заниматься другими делами Альфа-Космоса. Хотя они не хотели, чтобы это был Покровитель Солнца, они много говорили о расширении Пантеона; с добавлением Теллуса и миров Немесай им нужно было работать почти постоянно, чтобы обеспечить даже базовые (Навыки) и (Пути) всем развивающимся индивидуумам.

Рендидли ударил кулаком по кулаку. Сера довольно замурлыкала. Приятно знать, что даже пока я сосредоточен на своих собственных проблемах, Пантеон растёт и крепнет по-своему. Благодаря растущему значению Альфа-Космоса и мыслям местного населения Довольно заманчиво стать частью Пантеона, но это означало бы, что у меня появится ответственность помогать с задачами. А я и так достаточно занят .

Он использовал (Ключ Философа), чтобы открыть портал обратно на фестиваль Доннитона. К этому моменту наступила ночь, и суповая лавка гудела от активности. Делайла была вынуждена помогать с печеньем, пока Рендидли был занят, но теперь она с благодарностью уступила ему эту обязанность и умчалась в ночь.