Легенда о Рендидли Гостхаунде

Хэнк изо всех сил старался не говорить, что предположил, что она с ним рассталась. Ее присутствие здесь, казалось, указывало на то, что она не разделяла такую интерпретацию событий.

Лорел пожала плечами.

— Послушай, Хэнк, ничего страшного. Я не собираюсь говорить, что не хочу детей, но если выбирать между тобой и детьми, я выбираю тебя. И это не какая-то хрень, чтобы тебя заманить; если ты скажешь нет , я не буду пытаться убедить тебя где-нибудь в будущем. Если ты передумаешь, я буду здесь, как и всегда.

Она встала и подошла к нему, ее глаза изучали его.

— Я пришла, потому что ты уезжаешь на это задание, а духи шепчутся о чем-то большом. Это открытие Зоны кажется, что это какая-то ловушка. Словно там, снаружи, ждет что-то темное. Если ты пойдешь, то и я пойду.

Хэнк открыл рот, чтобы отказать ей. Он согласился со всем, что она сказала об опасности. Его раздражало, что они так смело отправляются на эту новую, неизведанную территорию. Хэнку казалось, что тот факт, что Зона была довольно статичной, если не считать подземелий высокого уровня, которые появились шесть месяцев назад, снизил бдительность некоторых из них.

Он был также очень рад, что она пришла навестить его сейчас и согласилась решить все так просто. Но по всем тем причинам, по которым она не хотела, чтобы он уходил один, он совсем не хотел, чтобы она шла вместе с ним. Но Хэнк знал, что борьба с ней в этом вопросе сработает, но, скорее всего, вернет его в ее немилость. Нет необходимости наваливать на себя больше дерьма, чем у него уже есть.

Вместо того, чтобы сказать нет , Хэнк решил сказать:

— Я не могу принять такое решение самостоятельно. Почему бы нам не спросить остальных членов отряда?

Это оказалось ошибкой.

— Конечно, почему бы и нет? — сказал Иезекииль с серьезным лицом, поправляя очки на носу. — Чем больше, тем лучше. Если там будет опасно, я буду рад еще одному надежному товарищу у себя за спиной.

В его голосе, конечно, сочился сарказм. Но Лорел проигнорировала его, если вообще заметила. Этот скупой, придурковатый человек совершенно проигнорировал гневные взгляды Хэнка. Как оказалось, после того, как Хэнк улегся, он проспал почти 24 часа. Быть вынужденным ждать так долго без особой причины, вероятно, не понравилось Иезекиилю, и этот противный человек вымещал это на нем сейчас, просто приглашая Лорел с собой.

Такое количество сна потрясло Хэнка еще по одной причине: он обычно не спал так долго, и единственным объяснением было то, что навыки Лорел как Ходящего по Духам действительно повлияли на него, вызвав этот сон. Часть его хотела вернуться к деталям и попытаться понять, что духи хотели ему сказать, но другая просто хотела замять этот вопрос. В конце концов, Лорел будет невыносима, если он признает, что она права.

Хэнк сделал мысленную заметку как можно чаще хватать Лорел за задницу перед Иезекиилем в извращенной форме возмездия против них обоих, если все пойдет не так, как ему хотелось бы.

— Она кажется способной, я согласна, — просто сказала Аффина, потягивая чай, который она либо принесла с собой, либо откопала в выгребной яме, которой была кухня Хэнка. Она была чем-то вроде загадки, и чем больше Хэнк думал об этом, тем глупее он себя чувствовал, вынося это на голосование.

— Да, я тоже за. Я много слышала о твоих способностях. Бесценно для Дайверов Подземелий, предупреждает об опасности заранее, да? Я бы хотела увидеть это в действии, — сказала Кэти, протягивая руку Лорел. Обе женщины пожали друг другу руки, обменявшись улыбками. Хэнк даже проспал достаточно долго, чтобы Кэти вернулась из своего родного города, учитывая, что до объявления красной тревоги и готовности к отъезду оставалось меньше 24 часов.

Они, конечно, на самом деле не уедут до тех пор, пока не подключится еще одна Зона, но Хэнк будет потакать им и поддерживать видимость готовности. В любом случае, это был повод для проведения большего количества патрулей. Чтобы у него было больше времени наедине в лесу.

Увидев двух женщин рядом друг с другом, Хэнк понял, насколько невероятно их сходство. Хотя у Лорел бедра были немного шире, а у Кэти лицо было более узким, с более высокими скулами, они были почти идентичны по цветам: кожа, волосы и глаза.

Хотя Хэнку было немного не по себе, обе они плавно перешли к простым комплиментам по поводу волос и платья друг друга.

Но гвоздь в эмоциональный гроб Хэнка был забит извне.

— Хм, — сказал рыжий парень, скрестив руки на груди. — Послушай, ты, может, и симпатичная, но это серьезная миссия. Нельзя, чтобы куча девчонок бегала вокруг и все портила. Мой голос — против.

— У тебя нет права голоса, — съязвила Аффина, потягивая чай.

В то время как парень повернулся, чтобы злобно посмотреть на Аффину, Иезекииль повернулся к Хэнку, и в его взгляде отчетливо читалось веселье .

— Твой маленький заместитель проголосовал против. Похоже, ты все еще в меньшинстве, шеф.

Беспомощно Хэнк вскинул руки в воздух.

Глава 491

Поздравляем! Вы подключились к Новой Земле.

Поздравляем! Ваша Зона 1 первой подключилась к Новой Земле. В связи с этим, случайный эффект будет добавлен к обеим Опасным Зонам, которые появятся рядом с вашей Зоной! Кроме того, все люди, родом из Зоны 1, получат двойной опыт и шанс выпадения предметов до тех пор, пока следующая Зона не подключится к Новой Земле.

Теперь, когда Новая Земля медленно формируется, вы осознали, что для дальнейшего роста необходимы источники энергии, чтобы дать вашим людям доступ к лучшим Классам, а также увеличить скорость их обучения. Дополнительная энергия будет даваться вашей Зоне за контроль над Камнями Судьбы. Ваш первый Камень Судьбы находится в вашем Рейдовом Подземелье и автоматически контролируется вами. Однако, остерегайтесь позволять соседним Зонам получать доступ к Рейдовому Подземелью, иначе они украдут эту энергию для себя

Для вашей безопасности вы будете получать уведомление при перемещении в именованную Опасную Зону.

Опасная Зона Чёрные Пещеры получила Редкий случайный эффект! Демоническая энергия была добавлена в Чёрные Пещеры. Предупреждение, монстры в Чёрных Пещерах стали сильнее! Однако контроль над Камнем Судьбы Чёрных Пещер генерирует вдвое больше энергии, чем обычная Опасная Зона.

Опасная Зона Кристальная Арена получила Рунический случайный эффект. Тело старого бога похоронено под Кристальной Ареной, что вызывает непредсказуемые эффекты. Невозможно определить, какую пользу принесет контроль над Камнем Судьбы вашей Зоне.

Хэнк и остальная часть отряда внимательно изучали сообщения, которые они получили на следующее утро, сигнализирующие о том, что их Зона перешла к следующему этапу этой Системы. В глубине души Хэнк почувствовал горячий прилив гордости за то, что именно они первыми достигли этого. Он не был уверен в деталях, но полагал, что по крайней мере 5 других стран на Земле получили известие о прибытии Системы, как и они.

И все же они были номером один, как по нумерации, так и по финишу.

Но очень быстро Хэнк умерил эти чувства, успокаиваясь в ожидании. В конце концов, это означало лишь то, что у них есть небольшое преимущество. Они не могли расслабляться ни в коем случае, иначе другие догонят их.

У остальных членов группы взаимодействие было более сдержанным. Иезекииль, Лорел и Кэти просто начали строить гипотезы о том, что содержится в разных именованных Опасных Зонах. Аффина просто попивала чай, спокойно ожидая, когда их позовут.

Хэнк покачал головой, а затем вышел один. По какой-то причине объявление словно подожгло его. Хотя он изначально относился к идее покинуть свой город довольно прохладно, теперь в его животе горел огонь, и это был не ликер.

В тот день он тренировался, как не тренировался уже несколько месяцев, получив 20 уровней навыков за 8 часов. С трудом дыша, он вернулся домой как раз вовремя, чтобы принять звонок от Алана.

— Похоже, Опасные Зоны — это просто Подземелья, которые находятся на Земле, а не в отдельном месте с ускоренным временем, — просто сказал Алан. — Сканеры Гоуста показывают, что зона Новой Земли, к которой мы подключились, простирается по крайней мере на 100 миль во всех направлениях. Пока никаких признаков людей, но есть остатки городов. Это большая территория, но, может быть, мы сможем раздобыть какие-нибудь припасы.

Хэнк ничего не сказал, ожидая, когда упадет другой ботинок. Он узнал этот тон в голосе своего брата; у лидера ОВГ плохие новости.

— тем не менее, у нас было несколько небольших неудач, — продолжал Алан, как будто это было самым обычным делом в мире. Так оно и было, но если бы это были просто обычные неудачи, Алан не стал бы с этим возиться. — Монстры немного сильнее, чем мы ожидали. Большинство монстров за пределами нашей Зоны имеют уровни от 51 до 58. На одного из 58 потребовалось 100 человек, включая трех Граждан 5-го ранга, чтобы его уничтожить. Два человека погибли.

Оба мужчины замолчали, и невысказанное подразумевалось: они еще даже не добрались до настоящей Опасной Зоны, насколько они понимали.

— Что говорит Гоуст? — спросил Хэнк, уже зная ответ.

— Все участники согласны с тем, что это было своего рода шоком после стольких месяцев мира, — ответил Алан, — но это хорошо. Нам нужно было напомнить, что это борьба за доминирование, и человечеству нужно сосредоточиться, чтобы оставаться на вершине. Нам было легко в последнее время, но мы не можем расслабляться. Не тогда, когда другая Зона может подключиться к Новой Земле в любой день.

Хэнк закатил глаза. Как другая Зона могла сравниться с подготовкой, которую они провели ? Но он ничего не сказал. Это был бессмысленный разговор.

Вернувшись к группе и сообщив им новости, Хэнк предложил им отправиться в ближайшее Подземелье, чтобы почувствовать стиль друг друга в полевых условиях. Все согласились. В душе Хэнк ликовал, что этот панк-малец улизнул в течение дня в какой-то момент и не присутствовал на этом разговоре. Итак, группой они отправились в Подземелье, на свою первую настоящую совместную тренировку.

Само Подземелье было 39-го уровня, что было довольно впечатляюще, насколько это касалось Подземелий, но этого было недостаточно, чтобы бросить вызов Хэнку. Очень быстро стало ясно, что единственным, для кого это было работой, была Лорел, но она, в первую очередь, не была бойцом прямого действия. Большинство преимуществ, которые она приносила, заключались в помощи в небоевых вопросах.

Тем не менее, это дало Хэнку более ясное представление об их группе. Он очень четко понимал свои сильные и слабые стороны. Он не использовал взрывчатку или плазму для атаки больших скоплений врагов, и у него не было рельсотрона, который мог бы пробить любую броню. Однако он был уверен, что его Пулевые Инфузии могут нанести аналогичный урон, даже если его боезапас был ограничен. Кроме того, он был точен и сосредоточен; его атаки очень редко промахивались.

Между тем, Иезекииль Гоустхаунд был больше похож на тип дальнего боя с высоким уроном. Его странный Навык (Пробитие) был относительно неточным, по меркам Хэнка, но он мог пробить дыру в большинстве монстров и отбрасывал тех, кого не пронзал. Он также мог создавать Мана-Грануты, которые уничтожали довольно много, когда взрывались.

Кэти была их танком, так как у нее был экзоскелет, похожий на экзоскелет Мордекая. Но там, где у Мордекая был силовой костюм с некоторыми функциями энергетического костюма, у Кэти был чистый силовой костюм. Ее ноги, в частности, были значительно усилены, что давало ей возможность перепрыгивать через поле боя, чтобы прийти на помощь союзнику, когда это было необходимо.

Аффина Ю двигалась непредсказуемо, как призрак. Трудно было поверить, что женщина слепа, судя по тому, как она быстро перемещалась от одного врага к другому. Она использовала только трость, чтобы сражаться, но Хэнк, наблюдая за ней, видел, как вся трость медленно окружена невозможно твердым нефритом в середине боя, позволяя ей расправляться со слабыми монстрами.

Лорел завершала их, обладая целым набором массовых баффов и дебаффов, которые она продемонстрировала им. Когда она получила свой Класс (Духовного Странника), Гоуст предположил, что это пережиток ее 1/16 части чероки, но Лорел просто пожала плечами. Она не придавала большого значения крови, но не стеснялась оттачивать свой странный набор Навыков во что-то очень востребованное во всей Зоне.

Хотя она еще не была повышена с 3-го ранга до 4-го, многие подозревали, что это лишь вопрос времени.

После того как они закончили, они вернулись и потренировались еще немного, прежде чем разойтись, чтобы сосредоточиться на своих собственных занятиях. В это время Хэнк отступил в свою хижину за домом и начал работать над Инфузией большего количества пуль, прежде чем им придется уйти. У него было почти 50, но если верить той сложности, на которую указывал Алан

Конечно, он мог бы сделать это и в полевых условиях. Но там засада означала бы испорченную пулю и час потраченного впустую времени. Гораздо безопаснее было проводить операцию здесь, в тишине и покое.

Не успел он сесть, как в дверь постучали.

— Ты готов поговорить о вещах? — спросила Лорел.

Хэнк не был уверен, о чем именно она хотела поговорить, но ему в голову пришло около 5 вариантов, и ни один из них ему не нравился. — Нет.

— Хорошо. — Послышался звук удаляющихся шагов. Затем она обернулась и крикнула через плечо, и Хэнк легко представил себе дразнящую улыбку на ее лице, когда она говорила. — Но я не против подкупить тебя сексом, если это облегчит задачу. Подумай об этом.

Хэнк покачал головой. Эта женщина была просто всегда на удивление прямолинейна. Настолько, что Хэнк чаще, чем нет, оказывался озадаченным.

Но именно поэтому он влюбился в нее.

Напевая себе под нос, Хэнк переключил свое внимание на Инфузии. Он занимался этим весь вечер и на следующий день. Только около полудня он выбрался из хижины, довольный тем, что произвел еще 30 пуль. Это были тоже мощные пули, некоторые с различными эффектами, основанными на материалах, используемых в пуле.

Хэнк не осознавал этого поначалу, но процесс наводнения пули Маной, который он использовал, пробуждал часть духа монстра, если в пуле использовалась часть монстра. После того как он обнаружил это, он постоянно экспериментировал, но отсутствие реальной угрозы несколько приглушало усилия.

Но теперь, с таинственной армией монстров на горизонте Затем Хэнк вздохнул. Ну, пока нет. У него есть время. Не нужно спешить.

Это была плохая привычка Хэнка. Ему нужно было дать себе некоторое время, позволяя ему освоиться. Обычно он прыгал первым и задавал вопросы позже, и здесь это не сработало бы. Не с монстрами такого высокого уровня.

Бикающий звук привлек внимание Хэнка, и он посмотрел вниз. Его наручный коммуникатор принимал звонок. Он нахмурился. Только Алан когда-либо звонил ему, и то в основном на его мобильный. Если это было на наручный коммуникатор

— То, что я собираюсь тебе сказать, строго конфиденциально, — начал Алан, и в его голосе слышалась буря. — Но все хуже, чем мы боялись. Экспедиция 1 столкнулась с группой из трех монстров, все 65-го уровня. Большинство плазменных орудий даже не могли попасть в них. Мы потеряли 30 солдат. Худшее из всего единственная причина, по которой мы убили этих ублюдков, заключалась в том, что Эрик Тодд, Маниакальный Подрывник, взорвал себя, ранив двоих из них. Сегодня погиб Гражданин 5-го ранга.

Алан замолчал. Хэнк почувствовал, как желчь подступает к горлу, и повесил трубку. Неужели ему действительно нужно было говорить о Рангах прямо сейчас ? А как насчет 30 других солдат, которых разорвали на части эти монстры?

65-й уровень

Глаза Хэнка вспыхнули, наполовину нервы, наполовину самоуверенный адреналин. Ему было интересно, как это выглядело.

К его удивлению, Хэнк получил еще один звонок, примерно через 14 часов, снова на свой наручный коммуникатор. Раздраженный, он ответил на него.

— Подъем, большой брат, — сказал Алан мрачным голосом. — Ты на очереди. Около часа назад начали поступать сообщения о том, что получение опыта резко упало со скалы. Потребовалось некоторое время, чтобы подтвердить, но дальнобойный сканер Гоуста запущен и работает и почувствовал, что что-то не так. Но настоящее подтверждение пришло от Нефритового Принца: он сказал, что почувствовал там другого Чемпиона.

Хэнк моргнул. — Это прошло всего три дня. — Его команда не была готова. Они едва знали друг друга. И он знал, что каждый из них, особенно Иезекииль, что-то скрывает.

На этот раз Алан повесил трубку первым.

Глава 492

Группа была мрачной, готовясь к отправке в пограничные земли. Как оказалось, новая область, которую почувствовал Гост, и место, откуда исходила другая энергия, находились на северо-востоке. Они не могли подобраться так близко, как хотел Алан, но Хэнк ничего не мог с этим поделать. Он мог бы взять свой новый байк и, вероятно, добраться туда в рекордно короткие сроки, но, он полагал, что Иезекииль и Аффина сделаны из более чувствительного материала.

Однако, когда они уже собирались уходить, их остановила смутно знакомая молодая женщина с копной рыжих волос.

— Вы не видели моего брата? — спросила она. — Я знаю, он часто сюда приходил с тех пор, как вы его спасли, шериф, но его уже день нет дома, и я немного

Глаза Хэнка расширились. Черт возьми, у этого сопляка довольно симпатичная сестра.

Когда этот панк исчез, Хэнк не заметил. И, если честно, он был очень рад, что вокруг его дерьма жужжит на одну муху меньше. Он напряг память, пытаясь вспомнить, говорил ли этот парень что-нибудь такое, что могло бы намекнуть слушателю о каких-то планах но его в основном игнорировал весь отряд.

Хэнк почувствовал вспышку вины. Здесь не так много неприятностей, в которые мог вляпаться этот парень, и в этом-то и проблема: нет неприятностей — нет прибыли. С таким типом, как этот парень, он просто хочет оставить свой след в мире, чтобы произвести впечатление на других людей, показать, какой он важный. Несомненно, этот дурак мечтает о том дне, когда он сможет подняться из Граждан Первого Уровня.

С мрачным лицом Хэнк сообщил девушке, что не видел его, но группа направляется на север вдоль внешнего железнодорожного кольца. Они спросят, и если парень пошел туда, они это выяснят. Потому что реальная угроза, и настоящая забота Хэнка, заключалась в том, что парень услышит, что его группа отправляется в недавно открытые пограничные земли, и ему придет в голову глупая мысль, что (Навык Выброса Маны) и плазменный пистолет означают, что он может быть героем.

Тридцать человек погибли.

Алан не потрудился упомянуть раненых.

Этот парень не продержится и секунды.

Попрощавшись с девушкой, группа направилась к поезду. Хэнк нехотя расспрашивал на станции, но его там не видели. Незаметно он отправил сообщения некоторым знакомым подальше, ближе к границам, с просьбой присматривать за ним. Но мало что можно было сделать: в масштабах глобальных событий помощь в устранении этой огромной внешней угрозы была важнее своевольного ребенка.

В поезде часть мрачности прошла, и Иезекииль оторвался от своего отражения, чтобы вернуться к реальности и отпустить несколько острот. Большинство из них были натянутыми и саркастичными до едкости, но это несколько облегчило настроение. Все почувствовали тяжесть внезапных потерь. Хотя в их Зоне 1 и не было спокойно, они забыли, насколько ужасен их истинный противник.

Поездка на поезде заняла всего час, а затем полчаса бегом до военной перевалочной базы, где задерганный капрал махнул им рукой, приглашая войти. Там они получили запасы продовольствия на несколько недель, а также палатки и средства для разведения огня. К удивлению Хэнка, у всех, похоже, была хорошая интуиция в отношении того, что нужно взять с собой, и он молчал большую часть времени, пока они собирали вещи, заботясь о том, чтобы сложить свое снаряжение в межпространственные часы.

— Не стоит их недооценивать, — тихо сказала Лорел Хэнку, когда они вдвоем пошли брать подстилки для кроватей. — Каждый из них кажется опасным. Они — яркие ножи в темноте. Даже ты всего лишь их ровня Сомневаюсь, что ты сможешь легко кого-нибудь из них одолеть. Тебе нужно будет стрелять на поражение.

Это несколько удивило Хэнка, и он приподнял брови.

— Даже слепую девушку?

Лорел одарила его улыбкой.

— Особенно ее. Нефритовый Принц может выглядеть как юноша, но он стар и хитер. Эта девушка должна быть чем-то особенным, чтобы привлечь его внимание.

Затем она развернулась и пошла к Аффине, которая стояла у консервированных белков. Хэнк почесал голову.

— Ты не взяла спальный мешок, Лорел, — крикнул Хэнк.

Она не разочаровала, просто повернулась и медленно подмигнула ему. Иезекииль в стороне изобразил рвотный рефлекс, а Кэти захихикала.

Оттуда еще два часа бегом до северо-восточного угла Зоны, прежде чем границы открылись 6 месяцев назад. Как только они оказались на окраине, все стало немного медленнее, так как им пришлось идти пешком по заросшей местности. И снова команда впечатлила Хэнка; они едва ли двигались медленнее его, хотя и пробирались сквозь подлесок со всей деликатностью носорога. Все, кроме Лорел, конечно.

И снова их настроение резко упало, когда они прошли мимо того, что явно было сортировочной станцией, заполненной ранеными солдатами и разбитыми экзокостюмами. Они прошли мимо, не останавливаясь. Не было ясно, к какому военному командованию были приписаны эти солдаты, но они не были элитой, а просто рядовыми подразделениями. И пограничные земли их пережевали и выплюнули.

Сразу стало очевидно, когда они пересекли невидимую линию, которая впустила их в пограничные земли. Не спереди, но как только Хэнк сделал этот шаг, определенный белый фоновый шум прекратился. В воздухе пахло кровью и старым потом. Его глаза сузились.

Позади него был Иезекииль, и он тут же напрягся. Затем он тихо выругался.

— Я думаю, было бы слишком надеяться, что экспедиционные дураки просто неправильно хранили энергетические ячейки для экзокостюмов, и смерти были их собственной виной.

— Не повезло, — проворчал Хэнк, приседая на землю. Он взял щепотку земли и потер ее между пальцами. Она легко слипалась, как глина. Скатав из нее шарик, он изо всех сил бросил его в дерево. Маленький глиняный шарик безвредно отскочил. Ворча, Хэнк встал.

Здесь все было сильнее. Не только монстры, но и все остальное. Это было обогащено окружающей энергией в воздухе. Эфиром, как называл это Гост, хотя он не мог объяснить, откуда взялся этот термин. Однако Гост был уверен, что это базовая энергия Системы. Она странным образом влияла на их мир, одним из которых была возможность существования ИИ, но другим было изменение материи на дозвуковом уровне. Клеточные связи становились прочнее, энергия, которую они хранили, — более летучей и взрывоопасной.

— Кто-то за нами наблюдает, — тихо сказала Аффина, подходя к Хэнку и Иезекиилю. Лица Кэти и Лорел были мрачными. Руки Хэнка сжались в кулаки, прежде чем он заставил их расслабиться. Они только что пересекли эту границу, но даже он чувствовал капающую слюну хищника.

— Там есть поле, — сказал Хэнк, кивая на восток. Он делал все возможное, чтобы все его движения были плавными и расслабленными. — Если мы доберемся туда, у нас, по крайней мере, будет обзор на то, что к нам приближается.

— И мы дадим его друзьям больше места, чтобы окружить нас, — проворчал Иезекииль, но группа двинулась вместе к полю. Когда он увидел поле целиком, Хэнк несколько поморщился. Его уклон был пологим вверху, но он быстро увеличивался по мере продвижения вниз, прежде чем доходил до берега над небольшой рекой.

Это была не лучшая местность для боя. Но это была дикая местность, и у них не было особого выбора.

Когда они вошли в поле, монстр ждал их, словно он привел их к этому месту. Это был большой фиолетовый баран с тяжелыми золотыми завитыми рогами. Над его головой висело поистине гнетущее сообщение.

(Золотой Рогатый Баран) (Уровень) 59

Хэнк поджал губы. Общепризнано, что сложность повышения уровня увеличивается на приличное количество каждые 5 уровней и на огромное количество каждые 10 уровней. Поэтому их угроза 59-го уровня была несколько слабее, чем 65-й уровень, с которым столкнулась первая экспедиция. Однако у них было более 100 готовых к бою ветеранов, в том числе три Гражданина 5-го Уровня.

В душе Хэнк тут же проклял себя. Если он собирается устраивать другим головомойку за это, ему нужно прекратить по умолчанию сортировать людей по их уровню. Его глаза вспыхнули, когда он согнул пальцы и оценил их противника. Он стоял и ждал, с мягким выражением на его почти царственном лице. Хэнк знал, что он силен по сравнению с людьми из его Зоны. Его товарищи тоже были сильны.

Но, видя это смелое существо, он задался вопросом, была ли когда-нибудь по-настоящему испытана та сила, в которую он верил. Вначале, конечно, он быстро становился сильным, но в какой-то момент не стала ли его сила вялой и нечистой? Монстр перед ними был чистым выражением злобы Системы, и Хэнк воспримет его как такового. Но это также и испытание, которое укрепит и облагородит его, высвободив его потенциал.

Даже когда он обдумывал эти варианты, сердце Хэнка начало бешено колотиться.

— Убегаем? — медленно спросил Иезекииль.

Хэнк улыбнулся.

— Давайте хотя бы подождем достаточно долго, чтобы увидеть, окружают ли нас его друзья. Нам нужно быть вежливыми с местными жителями.

Глава 493

Когда он прыгнул, земля под ним задрожала. Благодаря какому-то странному технологическому достижению, силовой костюм Кейти мгновенно развернулся с ее запястья, чтобы покрыть ее всю, и она быстро двинулась на перехват, используя свои мощные ноги, чтобы оттолкнуться с аналогичной силой.

Хэнк откатился в сторону, из-под линии огня, доставая свой левый пистолет, репитер. Через секунду он выпустил все 12 пуль, усиленных маной, намереваясь просто проверить защиту этой штуки. Одновременно он слышал, как Иезекииль выстрелил своим пробивающим заклинанием.

Снаряды попали в барана, и каждый раз вырывались тонкие струйки крови. Но раны были неглубокими, и, как заметил Хэнк, они быстро заживали. Лорел отошла от группы, начиная что-то говорить.

Баран врезался в Кейти, и силовой костюм отлетел в сторону. Она приземлилась и с гневными глазами повернулась к Хэнку, который попал пулей ему в морду. Но прежде чем он успел двинуться, там появилась Аффина, ее тонкий бамбуковый шест превратился в стройный нефритовый меч. Ее удар устремился вперед, намереваясь скользнуть в заднюю часть шеи барана.

Его глаза вспыхнули, когда он обернул голову в сторону с обманчивой скоростью, отбив меч. Затем он прыгнул вперед, намереваясь сбить ее с ног. К его несчастью, он сильно недооценил Аффину, как и Хэнк. Девушка отступила в сторону и нанесла длинную рану вдоль его бока, самую большую рану, которую они нанесли ему до сих пор.

Он мощно взревел, как раз вовремя для Хэнка, чтобы поднять свой репитер и выстрелить пулями в его открытый рот. Когда пули попали, его тут же начало тошнить, он попятился и замотал головой. Спокойно Хэнк шагнул вперед, перезаряжая свой репитер. Затем он сделал еще один шаг и убрал его в сторону.

Обычные пули не помогут против этого врага.

Кейти пришла в себя и тараном врезалась в бок барана, еще больше пошатнув его. Заметив, что он потерял равновесие, Кейти начала наносить удары по его боку. Хэнк не мог сказать, наносит ли она серьезный урон, но это определенно ослабляло его достаточно, чтобы дать остальным шанс.

Иезекииль продолжал использовать (Пробивание), нанося небольшие раны. Аффина каким-то образом исчезла из поля зрения Хэнка, но он знал, что она ударит, когда у нее появится возможность.

Хэнк вдохнул, затем выдохнул. Затем он достал свой пистолет плавным движением, целясь в голову барана. Но в последнее мгновение он заколебался, потому что подошвами ног почувствовал, как дрожит земля под ним. Что-то надвигалось.

Как только Хэнк открыл рот, чтобы предупредить своих спутников, оно прибыло, баран в два раза больше того, которого они нашли, его фиолетовый мех потемнел до самой глубокой полуночи. Он приземлился между Хэнком и младшим бараном, его горящие красные глаза ненавистно смотрели на него. У Хэнка было полмысли пожать плечами. Они бы не стали сражаться с этим существом, если бы могли этого избежать.

Он фыркнул, и глаза Хэнка сузились. Он откатился в сторону как раз вовремя, чтобы избежать взрыва чего-то. В воздухе было странное искажение, но не было ни жара, ни ветра.

— Звуковые волны, — сказала Аффина, материализуясь рядом с ним. — Если это попадет, то, по крайней мере, разорвет тебе барабанные перепонки на несколько часов. Но я уверен, что это также включает в себя изнурительную головную боль.

Хэнк поднял свой пистолет и выстрелил.

— (Трюковой выстрел).

Пуля устремилась вперед, двигаясь намного быстрее, чем имела право. Тем не менее, баран среагировал, размываясь в сторону и уклоняясь от приближающейся пули.

Хэнк улыбнулся. Недостаточно быстро.

Пуля ударила в один из его металлических золотых рогов и срикошетила. Улыбка Хэнка несколько померкла. Он заблокировал это?

Раскат звучащего колокола эхом разнесся по полю, намного громче, чем ожидал Хэнк, заставив его вздрогнуть. Казалось, что рога были частью топлива для его странных звуковых атак. В роге появилась тонкая трещина длиной около 10 сантиметров.

Мгновенно изменилась вся манера поведения барана. Когда он прибыл, он был в ярости от того, что эти меньшие существа осмелились угрожать его детенышу. Хотя он тоже был всего лишь 59-го уровня, эти два 59-х уровня были разделены годами опыта, которые давали ему инструменты для борьбы с ними.

Уровни навыков, — подумал Хэнк, рассматривая противника перед собой, — мне следовало бы потратить гораздо больше времени на тренировку своих уровней навыков .

Разве он не делал этого?

Этого недостаточно, вернулась мысль.

Полуночный баран фыркнул. Волна звуковой энергии распространилась, резонируя с золотыми рогами. Она ударила Хэнка и отбросила его назад с ворчанием. Атака была слабее, чем направленный фырк, и Хэнк также мог почувствовать, что в атаке есть изъян; казалось, что его удар по золотым рогам сделал больше, чем он ожидал.

Хэнк быстро выпрямился, но так же быстро снова упал, почувствовав, как теплая кровь течет из его ушей. Там звенело, но не более того. Кроме того, его равновесие было нарушено очень опасным образом. Но Хэнк стиснул зубы, выпрямляясь с помощью одной лишь силы воли.

Если я не приду в себя, я умру .

Его тело выпрямилось, и он увидел, как полуночный баран мчится к нему, несясь по полю. В последнее мгновение Хэнк откатился в сторону, направляя револьвер в бок барана. Но, проходя мимо него, он перевернулся, сделав бочку. Хэнк придержал выстрел и прицелился более тщательно в другом направлении.

Через поле Кейти была в броне, которая сияла силой внешней батареи. Но взамен, казалось, она быстро одолевала младшего барана с помощью Иезекииля. Казалось, что оба они были слегка взлохмачены, но ничуть не хуже.

Хэнк вдохнул, выдохнул, а затем выстрелил.

Голова младшего барана взорвалась фонтаном крови.

Снова Хэнк почувствовал больше, чем увидел гнев старшего барана. Он повернулся как раз вовремя, чтобы его раздавило еще одной волной силы. К счастью, это была ослабленная всеобщая сила, но на этот раз он был гораздо ближе к эпицентру, и удар был настолько сильным, что он на короткое время потерял сознание.

Когда он пришел в себя, он все еще был в воздухе, и все его тело было странно онемевшим, плавая под действием атаки барана. Очень медленно его глаза открывались и закрывались. Голова раскалывалась. Он не мог сказать, как долго он был в воздухе.

Хэнк стиснул зубы, заставляя свои глаза сфокусироваться. Полуночный баран был прямо перед ним, мчась к нему с открытым ртом. Его зубы были желтыми и широкими, остатки какой-то мясистой твари перемолоты между ними.

— Я как дантист, приятель, — сказал Хэнк. — Будет больно, но если мы не сделаем это сейчас, у тебя будет кариес.

Его руки двигались медленнее, чем он помнил, но Хэнку удалось поднять свой револьвер и выстрелить пулей, пробив нижнюю челюсть барана. Он закричал, кровь брызнула на землю, и Хэнк успел заметить, что маленькая трещина в его правом роге увеличилась и теперь почти охватывала половину рога. Затем его тело ударилось о неумолимую землю, и из него выбило дух.

Моргнув, он едва успел увидеть, как мимо него проносится Кейти, с мощными духовными крыльями Лорел на спине. Снова она врезалась в барана, и снова, казалось, она несколько споткнула его, даже если это и не нанесло никакого длительного урона.

Выпустив долго сдерживаемое дыхание, Хэнк приподнялся. Он почувствовал странное жжение в ушах и поднял руки, чтобы потереть их.

Иезекииль был рядом с ним, поднял руки и указал на полуночного барана, открыв рот. Вероятно, он кричал, но Хэнк не мог понять, что он говорит. Он никогда по-настоящему не находил времени, чтобы научиться читать по губам.

Из его пальца образовалось облако тьмы, а затем выстрелило вперед, чтобы заслонить глаза барана, он снова закричал, его рога завибрировали, но по мере нарастания резонанса правый рог разбился, осколки разлетелись, глубоко вонзившись в силовой костюм Кейти. Другие кусочки вонзились в лицо барана, заставляя его кричать еще больше, тряся головой, чтобы развеять тьму. К несчастью для него, она прилипла к его глазам, удерживая его ослепленным.

Иезекииль переключился на использование (Пробивания), поражая барана снова и снова, разбрызгивая все больше и больше крови. Появилась Аффина и быстро нанесла удар, ее тонкий меч теперь выглядел как игла длиной в руку. Удар разорвал сухожилие на задней ноге барана, и он упал, дико молотя, ища источник атаки. Аффина отскочила, а затем снова набросилась, вонзая свою иглу в его тело и вынимая ее, молниеносно.

Хэнк выплюнул немного крови и поднял свой револьвер. Когда он выстрелил, он был разочарован тем, что мог только чувствовать шум, а не испытывать чистые вибрации пистолета. Как ни странно, как только он выстрелил, баран отпрыгнул в сторону, дико бросившись в сторону. Он приземлился довольно близко к Лорел, которая поспешно отползла от него. Странное жжение в ушах Хэнка усилилось.

Казалось, что баран слышит ее борьбу, и прыгнул к Лорел. Стиснув зубы, Хэнк выстрелил снова. Снова баран отреагировал инстинктивно, бросившись в сторону. Жжение в его ушах стало почти болезненным, пока он не услышал странный хлопающий звук.

На его плече лежала рука, и Хэнк повернулся, чтобы посмотреть на Иезекииля.

— Ты до смерти напугал эту штуку, — сказал Иезекииль. — Выстрелы пугают его каждый раз. Просто дай ему умереть сейчас.

Аффина тоже была рядом с ними и кивнула. — Моя игла задела его сердце. Это была небольшая рана, но Нефрит будет расти там, пока его сердце не превратится в камень, и он не умрет. Как долго ты сможешь держать его ослепленным?

Иезекииль поморщился. — Может понадобиться немного (Зелий маны) но я буду держать его ослепленным достаточно долго.

Баран выл, его боль и страх были ясно слышны в его голосе.

Глава 494

— Девять уровней навыков меньше чем за 60 секунд боя, — прошептал Хэнк, глядя на свои руки. Это заняло некоторое время, но головная боль от звуковых волн прошла, и теперь, когда группа отошла на некоторое расстояние от стонущего барана, у них было время поразмыслить над тем, во что именно они ввязались.

Им повезло, что никто серьезно не пострадал. Первый баран был молод, а второй был достаточно высокомерен, зациклившись на том, что такие существа, как их команда, осмелились бросить вызов его отпрыску. К тому времени, когда он осознал всю огромность угрозы, которую представляли эти люди, его величайшее оружие, рога, уже было сломано.

Даже сейчас эта тварь продолжала жить, извиваясь в долине под ними. Лорел имела доступ к некоторым навыкам защиты, поэтому они заперли его и оставили способы для наблюдения. Защита не смогла бы его сдержать в его сильнейшей форме, но, поскольку его здоровье ухудшалось, он, вероятно, был связан ею. Даже если бы это было не так, с достаточным предупреждением команда могла бы прибыть и быстро прикончить его.

Но если он умрет сам по себе, не было причин подвергать себя большему риску.

Сначала пальцами, а затем Маной, Хэнк тщательно обработал золотые осколки рогов, которые он собрал на месте их сражения. Они были металлическими, но казались намного, намного тяжелее, плотнее даже свинца. Это было что-то потустороннее, что-то, что, казалось, пело от силы, хотя это было то, что было сломано его усиленными пулями.

Вот чего мне не хватало , — подумал Хэнк, но его глаза были устремлены не на золотые осколки, а на расплывчатую середину возможностей.

Потому что сегодня он узнал кое-что о Системе. Конечно, он слышал нечто подобное от Призрака, но это не значило столько, сколько тот истинный опыт, который он только что пережил. Когда дело доходило до повышения уровня навыков, повторения и практики было недостаточно. Что действительно требовалось, так это борьба и раздоры. По сравнению с тем, кто бросался на передовую, Хэнк, который проводил большую часть своего времени, патрулируя маленький пограничный город, был всего лишь на треть прокачан.

Конечно, он был прилежен в повышении своего уровня, но почти сразу по прибытии в пограничные земли они столкнулись с угрозой, которая намного превосходила их. Уровни были одной частью этого, но это была часть, к которой они естественным образом сократили бы расстояние со временем. Но разрушительная сила этих звуковых рогов, даже поврежденных, продемонстрировала, что дело не только в характеристиках, но именно уровни навыков лежали между их двумя относительными возможностями.

— Я стал мягким. — Это было трудно признать. Но после этих слов лицо Хэнка расплылось в широкой улыбке. Его отец внушил Хэнку важность тяжелого рабочего дня, и это было именно то. Возможно, он отошел от этого принципа в последние годы, когда его антагонизм по отношению к Системе уровней оставил его озлобленным и зависимым от алкоголя, но законная угроза мгновенно стерла это. Новая перспектива показала Хэнку, что можно достичь и как он может это сделать, но она также предупредила, что это будет опасно и трудно.

Если ты этого не сделаешь, кто тогда?

У костра Лорел вскочила на ноги.

— Баран двигается!

Все быстро встали, их лица стали серьезными. Как один, их взгляды сошлись на Аффине, которая хмурилась.

— Я мало что чувствую, но нефрит все еще должен расти, — сказала она с небольшим колебанием. Иезекииль фыркнул, но ничего не сказал. Как один, группа выскочила из леса и направилась в район, который охраняла Лорел.

Когда они поднялись на холм и увидели барана, их лица застыли.

Это была масса крови.

Это, пожалуй, было первым и самым поразительным из произошедших событий. Этот баран, который сопротивлялся как пулям Хэнка, заклинаниям Иезекииля, плазме Кэти и ударам Аффины, был превращен в разбитый кусок плоти и крови. Был раздавлен не только баран, но и земля под ним была тщательно разрушена; под телом была воронка около метра в поперечнике и несколько тонких трещин, расходящихся от зоны удара.

Рядом с бараном стояли двое мужчин, которые смотрели на них. Они разговаривали, так как Хэнк смог уловить звук их разговора ранее. Но как только группа двинулась навстречу после того, как Лорел объявила, что что-то случилось с бараном, они перестали говорить. Они слышали, как приближается группа Хэнка.

Две разные группы смотрели друг на друга, пристально изучая друг друга.

Первым и более внушительным из двух мужчин был молодой чернокожий. В его лице и теле все еще проявлялась некоторая юношеская живость, но было ясно, что когда молодой человек действительно созреет, в нем будет больше мышц, чем человека. Уже сейчас его руки и ноги были толстыми и сильными, вены отчетливо виднелись на его конечностях. Чернокожий коротко подстриг свои темные волосы. Затем Хэнк посмотрел на самую впечатляющую часть мужчины: он держал то, что казалось гигантским железным шаром, вероятно, около метра в поперечнике.

Последствия не ускользнули от Хэнка. Этот человек использовал грубую физическую силу, чтобы раздавить барана одним ударом, вероятно, воспользовавшись его слепотой и ранами, чтобы добить его одним ударом. Часть Хэнка была довольно раздражена тем, что кто-то другой накинулся на его добычу, но тот факт, что этот человек мог небрежно раздавить все тело барана казалось, что эти двое были достаточно сильны, чтобы уверенно ходить по пограничной зоне в одиночку. Еще более впечатляющим было то, что они так быстро преодолели все расстояние между своей зоной и зоной Хэнка. У них был дневной гандикап, но Это также означало, что эти двое были уверены, что могут путешествовать быстро, а также безопасно. И, вероятно, эти двое выполняли ту же роль, что и Хэнк и его группа.

После нескольких секунд осмотра чернокожий повернулся ко второму мужчине, его глаза метнулись в сторону, его рот скривился в гримасе. Хэнк сузил глаза в ответ; значит, этот второй человек был главным.

Второй мужчина, казалось, был индийского происхождения, с темными волосами и ярко выраженными скулами. Но там, где чернокожий был физически властным, индиец был стройным и почти долговязым. Было очевидно, что он в форме, но в форме человека, который небрежно бегает трусцой по выходным, а не спортсмена. В отличие от своего компаньона, у индийца не было очевидного оружия, но

Глаза Хэнка расширились от шока. Он был настолько сосредоточен на том, чтобы разобраться в этих двух фигурах, что пропустил самую большую и очевидную деталь о них: они были одеты так, будто собирались на ренессансную ярмарку. На обоих были кожаные доспехи, с отблесками света от кольчуги, которую они носили под ними. Первой реакцией Хэнка было подумать, что это смешно, но затем он понял, что кожа, вероятно, была взята не у коров, а у монстров. В зависимости от монстра, кожа, вероятно, будет невероятно прочной; были монстры 40-го уровня, которые могли выдержать несколько прямых взрывов плазмы, прежде чем получить ранения.

Такое было рассмотрено Призраком, но в конечном итоге сложность обработки тел монстров в сочетании с надежностью экзокостюмов сделала эту возможность недействительной.

Но не в этой Зоне.

Молчание между ними длилось уже около 10 секунд. Хэнк прекрасно понимал, что чернокожий держал свой гигантский шар поднятым и неподвижным все это время, даже без намека на напряжение. Это была Сила 250, по крайней мере, но это было бы легче оценить, если бы у них были камеры Призрака.

Теперь это было несколько странно. Призрак не настаивал на том, чтобы они взяли с собой камеру.

Прежде чем он смог продолжить эту мысль дальше, индиец прочистил горло.

— Вы та группа, которая первой прошла Рейдовое Подземелье, да? Поздравляю, вы — честь человечества. Я Динеш, а это Тайкс. Мы родом из Зоны 32.

Из уст Динеша, когда они оба стояли над трупом барана, с которым они так отчаянно боролись, комплимент звучал невероятно фальшиво. Тем не менее, это было началом, и им нужно было с чего-то начинать. Хэнк ответил:

— Мы из Зоны 1. Мы были удивлены, как быстро другая Зона прошла Рейдовое Подземелье. Но я полагаю, мы оба можем получить большую выгоду, помогая друг другу. Вы

— Это была наша добыча, — перебил Иезекииль, его глаза горели опасным огнем.

Тайкс ответил, оскалив зубы.

— Если бы это была твоя добыча, ты бы его убил.

В руке, которая не держала большой металлический шар, Тайкс с явным удовлетворением вращал предмет; это был неповрежденный золотой рог барана. Глаза Иезекииля покраснели. В воздухе также было что-то чрезвычайно странное, чувство чуждости, исходившее от Иезекииля и вызывавшее беспокойство.

И Хэнк, и Динеш начали говорить одновременно.

— Послушайте, ребята

— Возможно, мы могли бы

Игнорируя их обоих, Иезекииль достал плазменный пистолет и выстрелил, целясь в Тайкса.

— Дерьмо, — Хэнк вытащил свой репитер, но не выстрелил, чувствуя себя несколько беспомощным. Его пули могли пробить плазму, если бы он использовал свой (Трюковой Выстрел), но это остановило бы лишь небольшую часть плазмы. У него просто не было достаточно времени или угла, чтобы уничтожить снаряд.

Динеш нахмурился, и Хэнк увидел, как в центре двух групп возник (Щит Маны). Плазма ударила в щит и почти мгновенно прорвала его, но потеряла большую часть своей инерции, ее дуга потянула ее прямо к земле, где она зашипела и проела в грязи значительную дыру.

Глава 495

Надеясь, что это конец инцидента и они смогут отмахнуться от него, Хэнк повернулся к Иезекиилю, но замер. Глаза мужчины полностью покраснели, и в воздухе появился странный сернистый запах.

— Моё моё моё МОЁ! — то, что начиналось как бормотание, переросло в рёв, и Иезекииль дико замахал руками. — Кислотный водоворот!

Вокруг Иезекииля и в воздухе над ним появились капли зеленой жидкости. Сначала дюжина, потом сотня, но вскоре тысяча, и возникновение странных капель нисколько не замедлялось.

— Я заберу ВСЁ это! — закричал Иезекииль, его глаза покраснели, пена появилась по краям его рта. Эти тысячи капель кислоты начали вращаться вместе в странном образовании, затем всё это рвануло вперёд, за которым последовали сотни следующих капель. Хэнк снова застыл, потрясённый внезапным изменением в Иезекииле. Конечно, этот человек всегда был засранцем, но это было просто безумие. Это же ЛЮДИ. Если бы они могли заключить союз с этой Зоной 32

Однако, совершив атаку, Иезекииль задрожал, а затем рухнул. Но кости уже были брошены. Вокруг Хэнка остальная часть его группы казалась столь же шокированной, даже Аффина выглядела слегка встревоженной, её слепые глаза искали в небе то, что происходило. Только Кэти, казалось, знала, откуда это взялось, на её лице было горькое выражение. По-видимому, Иезекииля не зря держали в зоне содержания.

Вопреки ожиданиям, Динеш и Тайкс, казалось, не расстроились. Их глаза загорелись интересом, и они обменялись взглядами. Спустя секунду, даже когда огромная атака преодолела более половины расстояния между ними, Тайкс закатил глаза и фыркнул. Его гигантский железный шар исчез, и он скрестил руки на груди.

Тем временем Динеш улыбнулся.

— Домен: Лабиринт Зеркал.

Мгновенно десятки прозрачных квадратов размером 1 метр на 1 метр взлетели вверх от Динеша. Воздух вокруг него потрескивал, и он сложил ладони вместе. Ещё через секунду воздух начал изгибаться и искажаться, и Аффина заговорила.

— Мана этого этого человека настолько сильна и плотна, что разрушает воздух. Я вижу его вижу его силуэт отчётливо, как днём.

Две силы встретились. Шипящие и пузырящиеся кислотные капли врезались в прозрачные квадраты. Насколько мог наблюдать Хэнк, эти квадраты были разновидностью щита маны. Но они были намного, намного больше, чем это. Хэнк не был уверен, что кислота сильнее или слабее плазмы, но он надеялся, что слабее.

Потребовалось около 3 капель, чтобы уничтожить квадрат, и часто это просто оставляло квадрат с большой дырой в центре. Мгновенно, когда их блокирующие способности были скомпрометированы, квадраты поворачивались назад, летя к Динешу. Другой квадрат уже был там, чтобы занять место первого, и раненый медленно исцелялся рядом с Динешем.

Тысяча столкновений произошла в первую секунду и сотни в последующие 10 секунд. Очень быстро странный домен Динеша был поглощён, кислота прорывалась сквозь него, но там всегда было больше барьеров, складывающихся наружу, обрушивающихся внутрь, направляющих яд так, чтобы он был бесполезен, так что две капли отскакивали друг от друга, снижая свою эффективность. И после того, как первая волна прорвалась, навык Динеша расширился наружу, заключая яд в коробку, разделяя каждую ветвь водоворота, делая так, чтобы они не могли сконцентрировать атаку в каком-либо одном направлении, пробиваясь с силой. Ядовитый водоворот был беспомощен, поскольку Иезекииль рухнул, оставив его без направления.

К 12-й секунде атака была отбита, и странный навык Динеша снова свернулся, исчезнув в никуда.

Хэнк откашлялся.

— Очень признателен за это. Я не знаю, как бы я объяснил своему боссу, что мы убили первую дипломатическую делегацию, с которой столкнулись.

Тайкс фыркнул, а Динеш вежливо улыбнулся.

— Удовольствие было полностью моим, — сказал Динеш. — Очень редко у меня появляется шанс проверить свой домен так тщательно, как это возможно, вы захотите сопроводить нас обратно на нашу нынешнюю базу. Там мы можем посовещаться и, конечно, компенсировать вам кражу вашего убийства.

Тайкс закатил глаза.

Часом позже Хэнк и его группа прибыли на базу делегации Зоны 32, которая оказалась чрезвычайно мирной. Даже до тревожного.

Иезекииль ещё не проснулся, поэтому Хэнк и Кэти сделали носилки, чтобы нести его. Когда они прибыли, они осторожно положили Иезекииля. У Хэнка было много вопросов, но он не мог придумать, какой задать первым.

10-летний ребёнок, который мирно рубил дрова, остановился и посмотрел на них. Затем он подбежал к ним так, словно в окрестностях не было монстров, которые вырвут его живот, как только посмотрят на него. Позади него стоял странный дом, построенный из плотно сплетённых колючих корней.

— Ого! Вы так быстро нашли людей! — сказал мальчик. — Прошло всего два дня!

Тайкс пожал плечами, как будто это было совершенно естественно, учитывая его уровень навыков, и взъерошил волосы мальчика, проходя мимо ребёнка к дому.

В душе Хэнк был потрясён. Что значит, найти нас за два дня — это быстро?!. У нас был гандикап! Как ВЫ так быстро построили здесь, в лесу, дачный домик?

Окрестная земля была скалистой, но идиллической. Она не была похожа на район, находящийся в одной из самых опасных зон, известных человеку. На другом конце скалистого склона в скале была расщелина, с которой начинался овраг. Вход дымился и был зловещим, и инстинкты Хэнка подсказывали ему, что этот путь ведёт в опасную зону. И всё же эта группа была достаточно смелой, чтобы просто обосноваться здесь?

— Нам повезло, — сказал Динеш ребёнку. — Мы встретили их в дикой природе. Если бы нам пришлось идти до другой Зоны, это заняло бы гораздо больше времени. Где Рэндидли?

— А, он и Невея вернулись туда, — сказал ребёнок, указывая на зловещий проём. — Ты же знаешь, как он разозлился, что э у огра-ублюдка был навык иммунитета. Он поклялся закончить его в этот раз.

— Слава богу, что этой сумасшедшей суки нет, — прошептал Тайкс, и в его глазах мелькнул страх, когда он продолжал идти к хижине.

Из хижины вышли два человека: невысокий латиноамериканец и крупная, хорошо сложенная женщина.

— Гости! — сказал латиноамериканец, его голос почти истерически звучал от волнения. Он мгновенно развернулся и вернулся внутрь.

Динеш закатил глаза и повернулся обратно к группе Хэнка. Ребёнок подошёл и встал рядом с ним, с интересом разглядывая их.

— Не обращайте на них внимания. Очевидно, что у всех вас есть общая военная подготовка. У нас всё более беспорядочно в плане обучения. Но я уверяю вас, что все мы сильны по-своему.

— Никаких обид, — сказала Лорел, включив своё обаяние для этого странного человека. — Это очень приветливо. Нет ничего важнее искренней доброй воли. Однако мне очень любопытно; на вас всех кожаная одежда?

Ребёнок скорчил гримасу.

— У вас есть джинсы моего размера? Я действительно скучаю по джинсам.

Вся группа одновременно усмехнулась. Динеш сказал:

— Да. У нашей Зоны были свои преимущества, но запасов товаров, существовавших до Системы, у нас не было. Мы были вынуждены делать почти всё с нуля, поэтому в технологическом плане мы были отброшены довольно далеко назад. Но, конечно, это означало, что мы очень быстро научились производить снаряжение в стиле Системы, чтобы немного повысить наши характеристики. В конце концов, всё пришло в равновесие, я думаю.

Аффина моргнула.

— Снаряжение в стиле Системы?

Динеш в замешательстве склонил голову набок.

— Да, как вы можете купить в деревенских магазинах за очки, которые можно приобрести.

— О, — просто сказала Аффина, кивая. Никого не обманули. Теперь Динеш очень странно смотрел на их группу. Хэнк потёр затылок.

— насколько я понимаю, наши лидеры приняли решение сохранить все очки и направить их на модернизацию деревни. Мы очень редко использовали очки для создания предлагаемых зданий.

— О, — теперь уже Динеш не знал, что сказать.

— Это тупо, — заявил ребёнок.

Глава 496

Мальчик был настолько прямолинеен, что вся группа невольно улыбнулась. В конце концов, что десятилетний ребенок может знать о решениях, которые приходится принимать взрослым?

Хэнк ухмыльнулся и присел на корточки рядом с мальчиком. В то время как рыжеволосый подросток постоянно его донимал, Хэнк был гораздо больше рад этому относительно сдержанному мальчику, который стоял рядом и наблюдал за разговором взрослых. Он напомнил ему Джейн.

— Здоро?во, напарник, — Хэнк протянул руку. — Может, это и глупо, но иногда нужно чем-то жертвовать, если сосредоточен на определенной цели. Меня, кстати, зовут Хэнк. А тебя?

— Натан, — ответил Натан, пожимая руку Хэнку. Затем он критически оглядел его. — Хэнк, ты ковбой? Ты похож на ковбоя.

Хэнк усмехнулся.

— Ну, мне хотелось бы так думать.

— Какой у тебя класс? — надавил Натан, глядя на Хэнка серьезными глазами.

Моргнув, Хэнк подумал о том, чтобы промолчать и скрыть свою силу, но они же не враги. Он знал, что это решение заставит Призрака нахмуриться, но, казалось, не было ничего плохого в том, чтобы сказать это.

— Стрелок.

— О, интересно, — глаза Натана расширились, и Хэнк выпрямился, довольный тем, как идет разговор. Но потом Натан снова заговорил, и Хэнк потерял дар речи. — Какие у тебя были стартовые навыки? Какие прибавки к характеристикам за уровень? Какие у тебя основные характеристики?

— Может, мне просто посмотреть твой класс? Так будет проще, — заявил Натан.

Хэнк просто смотрел на серьезного ребенка.

— Ты хочешь увидеть мой экран статуса?

— Нет, я хочу увидеть — начал Натан, но его прервали.

— Это может подождать до позже, — сказал Динеш, похлопав Натана по плечу, мгновенно заставив его замолчать. Индийский мужчина улыбнулся группе Хэнка. — Кто-нибудь голоден?

Призрак обдумывал новую информацию, которая поступала к нему.

С самого момента его создания доктор Карман предупреждал его, что, хотя их Зона 1 была наиболее подготовленной и Зона, которую Система сочла обладающей наибольшим потенциалом, самым большим преимуществом человечества была их приспособляемость и креативность. Это было то же самое преимущество, которым обладал сам Призрак, как ИИ. Люди будут бороться с любым препятствием, преодолевая его странными и непредсказуемыми способами.

Как будто доказывая это, доктор Карман сказал ему, что вопреки ожиданиям их Зона не была первой, кто основал деревню; эта честь досталась другому месту. Хотя существовала тысяча способов, которыми любая Зона, достигшая этого, могла потерпеть неудачу, существовал также гораздо больший шанс, что эта соперничающая Зона сможет пережить испытания и встретиться с ними в заключительной части реорганизации мира Системой.

С самой первой встречи с Динешем и Тайксом Призрак был уверен, что именно эта ситуация и произошла.

Чего Призрак не мог понять, так это в чем именно преимущество этой Зоны, которое позволило им зайти так далеко. Из комментариев Динеша было ясно, что это не материальное преимущество. Их довольно примитивные, хотя и интригующие, доспехи демонстрировали, что они действительно начали с очень небольшого преимущества. Призрак не был точно уверен, сколько Зон было создано на Земле, но подозревал, что их не может быть больше ста. Это было связано с размером Зон, а также с размером участков земли, которые были заморожены во времени и добавлены в их Зону. Система перестраивала землю, но она, по крайней мере, была ограничена площадью Земли.

Возможно, истинным бременем, висевшим над Призраком, было решение о том, что ДЕЛАТЬ с этой новой Зоной. Первоначальный контакт с этими незнакомцами, казалось, указывал на то, что Зона, из которой они пришли, была сильной, но расчеты Призрака показали, что у них, вероятно, гораздо меньшее население, из которого можно черпать ресурсы. Это не было идеальным решением, но если дело дойдет до войны, Призрак не постесняется использовать превосходящее число граждан 1-го уровня, чтобы сокрушить противника плазменными пистолетами. В дополнение к этому возможно, пришло время продвинуться вперед с некоторыми другими планами Призрака. Призрак сделал пометку о том, чтобы ускорить разработку инициативы с дронами, чтобы Зона не заподозрила ничего плохого, когда он раскроет свои секретные силы.

К сожалению для него, эти силы можно было считать гражданами 5-го уровня высшего класса, исходя из его шкалы. Из этого небольшого конфликта было ясно, что эти двое из Зоны 32 были, по крайней мере, 6-го уровня. Призрак был рад, что потратил время и усилия на обучение этих отрядов снайперов дальнего действия. Эти специалисты ближнего боя были опасны, но все еще существовали методы борьбы с ними.

Но у Призрака все еще было плохое предчувствие, что было крайне странно для него. Он не был сущностью, которая обычно полагалась на эмоциональные или духовные сигналы; он был машиной, и все, что было им, было расчетами. Но это был расчет без какой-либо реальной основы. Или, возможно, было бы точнее сказать, что основа была, но до сих пор Призрак не мог ее понять.

Каким преимуществом обладала Зона 32, что позволило ей стать второй Зоной, вошедшей в состав Новой Земли? Всего через три дня после прибытия их Зоны 1?

Динеш держал в руке плазменный пистолет, раздумывая над ним как над оружием. Даже без необходимого навыка, о котором говорили эти другие из Зоны 1, он все еще чувствовал канал через простую машину, в которую он мог вложить свою Ману. Он вопросительно посмотрел на лидера, стрелка Хэнка Говарда.

Мужчина коротко кивнул, в его ярких глазах читалось любопытство.

— Я бы с удовольствием посмотрел, как ты его используешь. Ты маг, верно? Это довольно редко в нашей Зоне.

Динеш отметил подергивание у спутников Хэнка, когда тот так легко это сказал. Хотя Хэнк, казалось, не рассматривал это как таковое, их две Зоны явно находились в своего рода соревновании. Дружелюбном, если верить Псу-Призраку, но тем не менее соревновании. Пока не было ясно, какие преимущества дадут Камни Судьбы, кроме первого, но, судя по тому, сколько времени Пёс-Призрак провел за последние два дня в Зоне Опасности, это казалось значительным.

В каком-то смысле, реакция других на него заставила Динеша пожалеть Хэнка. Мужчина не понимал, насколько глубоко он вовлечен в чужие схемы. Но в то же время у Динеша было ощущение, что все не так просто. Когда он смотрел на Хэнка, он вспоминал Дозера, как ни странно. В нем была непреклонная жестокость, хотя у Хэнка она была более изощренной.

В их глазах была уверенность человека, полагающегося на насилие и опытного в его применении.

Сосредоточив свои мысли на поставленной задаче, Динеш осторожно направил Ману в плазменный пистолет. После того, как Карлито накормил группу, они встретились и договорились об осторожном обмене технологиями. Для группы из Зоны 32 это означало предоставление оборудования Хэнку и его товарищам в качестве примера. Та, кто обрушил то странное ядовитое заклинание, все еще была без сознания, но остальные получили различные кожаные доспехи с Гравюрами, сделанными самим Псом-Призраком.

Гравюры были очень высокого качества, но оборудование, на котором они были сделаны, было просто средним. Тем не менее, эффект был ошеломляющим.

— Черт возьми, — выругался Хэнк. Затем он извиняюще взглянул на Натана, прежде чем продолжить. — Ты хочешь сказать вся ваша одежда дает характеристики? Типа по 10 каждой?

Это было еще одно достоинство этого человека, подумал Динеш. Он был добр к детям, что редкость в мире после Системы.

— Ну, более или менее, — сказал Динеш. — Предоставленные примеры в основном ориентированы на характеристики; большинство оборудования просто обеспечивает увеличение здоровья. Тем не менее, в затяжном бою они часто бывают чрезвычайно полезны.

Невысокая азиатка с молочными глазами провела пальцами по ботинкам в своих руках, с тоскливым выражением лица.

— Можем ли мы можем ли мы оставить их себе?

Динеш кивнул, торжественно.

— Конечно, считайте это жестом доброй воли. Возмещением за кражу вашего убийства.

Группа, казалось, приняла это, все они были веселы от новоприобретенного оборудования. Отдельные предметы казались странными по сравнению с остальной их одеждой, но все они надели их так или иначе. Но хотя это была трогательная сцена, она совершенно не имела смысла для Динеша.

Неужели их Дух Деревни или Чемпион не предоставили им снаряжение? Почему его у них нет ? — задумался Динеш, но не было реальной возможности спросить, не раскрывая, насколько он сбит с толку этим происшествием. Но, возможно, это просто демонстрировало собственные предрассудки Динеша. Об этом стоило поразмыслить.

В ответ они предоставили ему базовый плазменный пистолет, который он сейчас держал. Он поднял его, целясь в большой камень, торчащий из земли в 50 метрах. Они заверили его, что оружие имеет небольшую отдачу, и, следовательно, более точное, чем большинство пистолетов.

Не то чтобы эта информация что-то значила для Динеша; он никогда раньше не стрелял из пистолета.

Поначалу это было странно, его Мана почти сводило от странного использования, но затем какой-то барьер сломался, и он выучил навык (Вливание Маны). Яркий лазурный болт пролетел расстояние, ударив прямо в камень. Очень быстро снаряд прожег дыру размером с тыкву в камне.

Динеш присвистнул. И все это всего за 20 Маны? Неудивительно, что они производят их массово. Это сделало бы начальные этапы Системы шуткой.

Глава 497

Однако, чем больше Динеш думал об этом, тем больше ему становилось интересно, как наличие такого простого инструмента повлияет на развитие людей. Он не хотел делать поспешных выводов, основываясь только на простом спарринге, но тот факт, что они не смогли полностью убить барана, а только смертельно ранить его, заставил Динеша задуматься об их возможностях.

Казалось, что они находятся на сопоставимом с ним и Тайксом уровне, но

Глаза Динеша понимающе засветились. Должно быть, дело в уровне навыков, настолько, что разница сказывается и на характеристиках. Интересно .

Кроме того, нельзя сказать, что они оба были непобедимы. Тайкс, конечно, был чрезвычайно силен, но его силу часто было трудно эффективно использовать. Большинство монстров просто уклонялись от его атак. Единственными монстрами, которые этого не делали, были полумертвые бараны, связанные и ослепленные.

Динеш обернулся, услышав голос Хэнка.

— Э-э Я не уверен насчет деталей, но я слышал, что люди с более высоким интеллектом могут сжимать ману каким-то образом, — мужчина пожал плечами и почесал щетину на подбородке.

Динеш кивнул с улыбкой на лице. Он почувствовал это, неэффективность первого выстрела. Он также знал, что пистолет способен выдержать больше маны. Сколько именно, он не был уверен, но наверняка больше, чем он только что пропустил через него.

Для своего первого эксперимента он сфокусировал ману, превратив ее в очень плотную пулю. Снаряд вылетел и пробил дыру в камне, почти полностью пробив, вероятно, двухметровую скалу, прежде чем у него закончился импульс. Брови Динеша поползли вверх. Такой уровень пробивной силы определенно стоил того, чтобы о нем знать. Его признательность Хэнку росла с каждой минутой.

Затем он оставил свою ману в необработанном и несфокусированном состоянии, но влил больше в пистолет. Это сделало снаряд больше, но это просто увеличило область поражения.

Затем он влил в него еще больше маны и сконцентрировал ее. На этот раз снаряд был темно-синим и полностью пробил камень. Динеш выбрал другую цель и повторил это снова, увеличив дозу еще раз.

Однако, прежде чем мана разрядилась, что-то сломалось внутри пистолета. Раздалось шипение, искра, и затем штуковина безжизненно лежала у него в руке, инертная. Его мана очень быстро перегрузила то, на что она была способна.

В душе Динеш был разочарован. Неужели пистолет способен только на это? Но в этом был смысл, в некотором роде. Это оружие было эффективно на низких уровнях, но оно было разработано как оружие для начинающих. Вероятно, существовали более мощные пистолеты, доступные тем, у кого высокий интеллект, но, за исключением бессознательного человека, никто из них, похоже, не выбрал путь интеллекта.

— мои извинения. Возможно, применение моей маны было недостаточным, — сказал Динеш, протягивая пистолет обратно Хэнку после небольшого колебания. Потребуется ли им еще один подарок за это?

Но Хэнк фыркнул, махнув рукой и достав дюжину других пистолетов, прежде чем заставил их исчезнуть еще одним жестом. — Не беспокойтесь об этом. У меня их полно. И моя мана может быть низкой, но моя концентрация — нет. Я все время взрываю базовые пистолеты. Пистолеты более высокого класса требуют слишком много хлопот и кажутся менее надежными, чем пули, поэтому я никогда особо не заморачивался с плазменными пистолетами.

Взгляд Динеша скользнул по легкой улыбке Хэнка, а затем мимо него, к женщине с острым лицом и каштановыми волосами позади него. В ней было что-то не то, хотя Птолемей не был уверен, что именно. Натан бросил на него взгляд, когда группа прибыла, его взгляд многозначительно остановился на этой женщине. Этого было более чем достаточно для подтверждения.

Когда дело доходило до классов, почти никто не был так искусен, как Натан сейчас.

— Что ж, как насчет того, чтобы выпить сейчас? — предложил Динеш. — И обменяться информацией о наших Зонах.

— Это было бы здорово, — сказал Хэнк, жестом приказывая своим спутникам разбить лагерь. После небольшой заминки они так и сделали, поставив палатки возле колючей хижины. Затем Хэнк продолжил. — Сможете ли вы отправить сообщение людям, облеченным властью, обратно в вашей Зоне? Наша миссия в первую очередь дипломатическая; если бы мы могли связаться

— К сожалению, наш лидер немного полон решимости не уделять много внимания даже влиятельным игрокам у себя дома. Поэтому мы можем указать вам правильное направление, но общение зависит от вас, — медленно сказал Динеш. Даже он не был уверен, откуда у Призрачного пса такая угрюмость по отношению к Лире. Как он мог объяснить это вкратце незнакомцу?

Но, по крайней мере, он знал, что Призрачный пес предпочел бы не слишком участвовать в мирных переговорах. Хотя Призрачный пес был сосредоточен на новой Зоне, Динеш понял, что это не совсем в дипломатических целях; Призрачный пес что-то искал.

Хэнк казался разочарованным, но принял это. После того, как Карлито и его жена Бруя принесли дрова, они развели костер, и разговор начался всерьез. В знак доброй воли Хэнк заговорил первым, рассказывая о Зоне 1, Ярусах, правилах, рейтингах. Птолемей медленно слушал, сохраняя нейтралитет.

У всех систем есть преимущества, как и у всех систем есть недостатки.

— Значит, вы старая столица Америки? — спросил Динеш с любопытством. Его сестра была в Вашингтоне, округ Колумбия, до появления Системы.

Хэнк Говард казался растерянным. — ну скорее да, чем нет, но многих частей не хватало, особенно пригородов. Большая часть продовольствия, которое правительство хранило в рамках подготовки к приходу Системы, была потеряна, но нам повезло с технологическими бюро. Они были настоящим ядром Зоны.

— Интригующе, — сказал Натан, поглаживая подбородок. Большинство членов группы Хэнка скрыли улыбку.

Динеш тихонько усмехнулся, но не из-за комментария Натана. Скорее, это было потому, что Натан намеренно прикидывался дураком, чтобы другая группа расслабилась. Это было превосходное эмоциональное манипулирование, которое не причинило бы никаких проблем, если бы его обнаружили. Птолемей задавался вопросом, у кого он этому научился. Это не могли быть ни Призрачный пес, ни Невеа, они оба были слишком прямолинейны. Тайкс тоже отпадал. Возможно, сладкоречивый латиноамериканский повар Карлито?

— Ну, а как насчет вас? — спросил Хэнк, глядя на Птолемея.

— Ну, — Динеш сделал паузу, обдумывая, с чего начать. — Мы гораздо более децентрализованы. Как уже говорилось, у нас нет жестких Ярусов для групп, хотя у нас есть ранги в различных городах. Наше население также намного меньше вашего, возможно, только треть, поэтому все, как правило, слышали о большинстве известных людей.

— Есть два основных политических блока Северо-Запад, который состоит из Убежища, Звездного перекрестка и Восточного конца, и Юго-Восток, который состоит из Франксбурга и Доннитона. Я сам получил свой Класс в Доннитоне.

— Из этих двух я бы сказал, что Юго-Восток превосходит по численности и качеству. Доннитон был первой Деревней в нашей Зоне и самой могущественной. Большинство воинов, стоящих чего-то, отправляются туда тренироваться, хотя бы на некоторое время. Франксбург — вторая основанная деревня и самый большой город. Около половины людей в нашей Зоне живут во Франксбурге.

— Вы даже называете их воинами! — сказала другая женщина, Лорел, покачав головой с улыбкой. — Это безумие но, думаю, это то, что получается, когда два с половиной года живешь в изоляции от внешнего мира.

Тайкс, стоявший рядом с первым, сложив руки на груди, кивнул и заговорил. — И это кажется еще дольше вероятно, еще год, проведенный внутри Подземелий, в той или иной форме.

Хэнк моргнул, и в конечном итоге заговорила азиатская девушка Аффина.

— Вы были в Подземелье? — спросила она, в ее тоне звучало откровенное любопытство.

И снова пришла очередь Динеша удивляться. — А вы нет?

Аффина покачала головой. — Вход в Подземелья, к которым у нас есть доступ, строго регламентирован. Только самые талантливые правительственные кадры отправляются туда, чтобы проводить как можно больше времени, тренируясь. Единственная причина, по которой вообще есть какое-то место, — это возможное отторжение Подземелья телом.

Интересная перспектива, и Динеш мог понять причины этого. Казалось, каждый месяц появлялась история о группе, вошедшей в Подземелье без надлежащей подготовки и вернувшейся на одного члена меньше. Это было печально, когда все человечество боролось против Системы, но такие вещи были неизбежны.

Но обратной стороной этого было то, что никто не выходил из Подземелий сильнее, этот жестокий урок был высечен в их сердцах.

Разговор тек, переходя от одного аспекта к другому, пока Хэнк наконец не заговорил совсем другим тоном. Он не был холодным, не был злым и не был повелительным, но из его тона и, оглядываясь назад, из его поведения на протяжении всего вечера было совершенно ясно, что он долго готовился к этому.

— Итак, мне остается удивляться, почему вы, ребята, так быстро прошли свое Рейдовое Подземелье, — просто сказал Хэнк, почесывая подбородок. — Без обид, но наша Зона была предупреждена и подготовлена. Меня довольно сильно шокирует то, что мы были всего на три дня быстрее, чем случайная группа людей. Должно быть, там есть что-то особенное, верно?

Глава 498

Группа затихла, все взгляды были прикованы к двум мужчинам, сидящим друг напротив друга, Хэнку и Динешу. Хэнк огляделся с легкой улыбкой на лице. Динеш улыбнулся в ответ, удивляясь, как легко это у него получилось. Похоже, сегодня дурака валял не только Нейтан. В этом Хэнке было что-то большее, чем кажется на первый взгляд. Если бы у него был шанс, он бы вырос в грозного человека.

Но даже лучшим семенам нужна подходящая почва для роста.

— Ну сложно сказать, почему нашей Зоне так повезло, — сказал Динеш с улыбкой. — Но появилось несколько ключевых личностей Я также думаю, что из-за отсутствия оружия мы были вынуждены вернуться к более примитивным методам боя, чтобы выжить. Хотя первоначальный риск намного выше, я уверен, что это окупается в долгосрочной перспективе.

— Хм, — задумчиво сказал Хэнк. Но он не стал настаивать на своем, что очень обрадовало Динеша. Пытаться объяснить про Гончего Пса — это определенного рода проблема, по ряду причин. И не последняя из них заключалась в том, что Гончий Пес выразил желание держать свое влияние в Зоне в секрете как можно дольше, чтобы достичь своих собственных целей.

— Ты кажешься сильным, — просто сказала Аффина, а Карлито усмехнулся, поддерживая огонь.

— Конечно, мы были бы очень заинтересованы в обмене любых припасов, которые у вас есть с собой, я уверяю вас, что у нас, вероятно, есть предметы, недоступные больше нигде, — продолжал Динеш, думая о другом побочном проекте Гончего Пса. — Зелья и эликсиры, которые дают различные эффекты в том числе одноразовое повышение характеристик. Их можно использовать только один раз, но они все еще являются ценным товаром в нашей Зоне

Динеш не упомянул, что они носят экспериментальный характер, но он подумал, что Гончий Пес устранил большинство недостатков в их создании. Аффина и женщина по имени Кэти резко подняли головы, но Хэнк и Лорел казались невозмутимыми. На самом деле, Хэнк был настолько невозмутим, что Лорел пришлось толкнуть его локтем в бок, чтобы вывести из задумчивости.

— Хм? О, да, мы обязательно обменяемся. Я бы хотел проверить своего человека. Посмотреть, оправился ли он от перенапряжения.

После того, как Динеш дал свое согласие, остальная часть группы разошлась. Жители Зоны 32 остались возле костра, медленно собираясь вместе. Даже Таня вышла из дома, чтобы присоединиться к ним у огня. Ее взгляд был робким, когда она смотрела на людей из Зоны 1, но она больше не была такой пугливой, как раньше. Сумасшедший крестовый поход Гончего Пса, с остальными в качестве свиты, обеспечил это.

Были вещи, которые либо убивали тебя, либо преображали.

— Они кажутся милыми, — сказала Бруя своим спокойным голосом, а ее пальцы вращали крошечную иллюзорную фигурку Хэнка. Фигурка в ее руке вытащила пистолет, покрутила его, а затем грубо ударила по курку, распыляя пули повсюду.

— Слишком мягкие, — сказал Тайкс, но он говорил тихо. Это было облегчением для Динеша. Он подозревал, что все три женщины в другой группе обладали способностью слышать на довольно большом расстоянии, и он не хотел их оскорблять. К тому же, взгляд Тайкса был не таким суровым, как 6 месяцев назад. Казалось, что Гончий Пес научил другого человека кое-чему о направлении беспомощности и разочарования.

— Что мы делаем дальше? — спросил Нейтан, поворачиваясь к Динешу.

Динеш пожал плечами. — Ждем Гончего Пса. Но то, что он, скорее всего, будет делать, зависит от результатов его пребывания в Опасной Зоне. Там многому можно научиться, но и много опасностей. За исключением Тайкса, мы не можем последовать за Гончим Псом туда. Даже в сопровождении Невеи победить Босса — задача не из легких. Если он победит его, и выгода будет хорошей, он, скорее всего, подтолкнет нас к завоеванию остальных, принадлежащих Зоне 32. Если нет

Беспомощно пожав плечами, Динеш поднял руку к небу. Остальные кивнули, даже Тайкс. Гончий Пес был неумолим и напорист, но иногда он был странно причудлив и зацикливался на странных идеях. Обратной стороной этого была его трудовая этика и широкий спектр навыков, которые позволяли ему, как правило, преуспевать в этих странных прихотях.

Они выбрали свой путь, когда последовали за ним из Доннитона. Последние 6 месяцев были жестокой серией конфликтов, когда они переходили к самым крупным группам монстров, которых могли найти, и сражались с ними. Благодаря этому они быстро освоились на реконфигурированной Земле. Конечно, только Динеш и Тайкс могли сражаться с монстрами здесь в одиночку, и даже тогда это было лишь до ничьей, но они могли постоять за себя.

Динеш не возражал бы, если бы они сделали здесь перерыв на некоторое время.

Когда Хэнк подошел к Иезекиилю, тот сидел, попивая стакан воды, который жена повара оставила рядом с его кроватью. К его удивлению, на его лице не было и следа его обычного хвастовства, только глубокая горечь.

— Хорошо выспался, вижу, — протянул Хэнк, присаживаясь рядом с мужчиной. Они были довольно далеко от колючего дома, и все люди из Зоны 32 вошли в него, что дало Хэнку уверенность в том, что их не подслушают. Хотя человеческие возможности теперь определялись в основном характеристиками, а не врожденными физическими данными, все еще существовали некоторые предсказуемые меры, которые можно было использовать для защиты секретности их разговора.

Иезекииль усмехнулся. — Достаточно хорошо.

Затем другой мужчина замолчал, глядя на Хэнка очень странными глазами. Хэнк ничего не сказал, глядя в ответ. Конечно, в нем была часть, которая хотела разозлиться, которая хотела кричать и жаловаться, и другая, большая часть, которая хотела ответов. Но было ясно, что это было странное событие, которое повлияло на настроение Иезекииля, человека, который за период их короткого общения казался совершенно невозмутимым.

Как и ожидал Хэнк, Иезекииль первым прервал зрительный контакт, откинувшись назад и глядя в небо.

— Я никогда не видел такого голубого неба, — тихо сказал Иезекииль. — Моя бывшая жена любила бы его. Она всегда была очарована небом. Как будто будущее было над нами, медленно опускалось и оседало на нас всех

— У тебя есть семья? — Хэнк позволит ему небольшое отступление, но в конечном итоге он не оставит без объяснения этот безумный приступ.

Иезекииль поморщился. — Была. Ну по чертовой случайности мой тесть оказался в Зоне 1, когда появилась Система. Эта хитрая змея будет последним человеком в этом мире, кто сделает свой последний вдох. Я понятия не имею, как моя бывшая жена могла пережить Систему, но мой сын

Иезекииль замолчал. Он закрыл глаза. — Мы почти не разговаривали. Ему был 21 год, а я даже не угостил его выпивкой. Он был на другом конце страны, учился в Роуландсе.

— Умный парень, — коротко сказал Хэнк, немного смягчившись.

— Да, но он был немного потерян. Просто не мог найти в себе силы, чтобы посвятить себя чему-либо, иначе он был бы чем-то действительно великим. Может быть может быть, это моя вина. — Иезекииль замолчал. Затем он снова сел и посмотрел на Хэнка. — Я эгоистичный человек, я всегда это знал. И поэтому поэтому я такой, какой есть.

— Мой Класс, — продолжил он, — очень особенный, Именованный Класс. Это означает, что он немного более мощный, но мне также были привиты инстинкты, связанные с Классом. Мой Класс — Вельзевул, Похититель. Олицетворение Чревоугодия. И раньше я был голоден. Я давно не ел.

Хэнк нахмурился. — Но мы же обедали всего час назад. Как

— Не еда, — покачав головой, Иезекииль казался крайне опечаленным. — Жизни. Когда я убиваю я забираю один Навык у людей, которых я Поглощаю, их самый высокий Навык. Вот почему Навыки, которые я могу использовать, так разнообразны. И пока я голоден я теряю одно очко характеристики в день, поскольку я истощаюсь. Какая-то внутренняя часть меня увядает, если я постоянно не питаюсь.

Это было больше, чем ожидал Хэнк. Он откинулся назад на пятки. — Почему ты мне это рассказываешь?

Конечно, это была информация, которую искал Хэнк, хотя он совсем не предполагал, что она будет такой. Но в этом объяснении было много информации, которая не совсем уместна. Ему рассказывали это по какой-то причине.

Усмехнувшись, Иезекииль сказал: — Чтобы ты понял, почему мне необходимо убивать, как бы я этого ни хотел. Просто так уж все устроено.

— Ты что, чертов идиот?

Иезекииль моргнул, глядя на Хэнка.

Хэнк продолжил: — Мне все равно, если ты дерьмовый человек, но хотя бы признай это. Почему вина других людей в том, что твой эгоизм привел тебя сюда? Не наказывай невинных за то, куда тебя привели твои решения.

Глаза Иезекииля вспыхнули, он выпрямился и уставился на Хэнка. — Откуда мне было знать, что это произойдет?

— Ты не должен был, что ты должен был сделать, так это нести свое бремя, — сказал Хэнк, чувствуя себя крайне странно, когда говорил это. Не потому, что он не верил в то, что говорил, а потому, что, когда он говорил, он отчетливо слышал голос своего отца, говорящего те же самые слова. — Ценность человека определяется не количеством груза, который он несет, а процентом своего собственного бремени, которое он перекладывает на других людей. Вы, сэр, не эгоист; вы трус.

Иезекииль оскалил зубы. Его руки сжались в кулаки.

Хэнк просто посмотрел на худощавого мужчину.

— Ах, пошел ты, — сказал Иезекииль, резко плюхнувшись обратно.

Глава 499

Воздух здесь был горячим и тяжелым. Хэнк очень отчетливо ощущал форму своего языка во рту, когда пытался подобрать слова.

— Я не буду отрицать, что убийство может. стать необходимым, — медленно произнес Хэнк. Это была миссия для его страны, и он должен был ее выполнить, несмотря на то, какие уродливые инструменты ему дали. Это было его бремя. — Но если я узнаю, что ты убил кого-то просто чтобы накормить свой Класс. следующим, кто умрет, будешь ты.

— Это было бы облегчением, — выдохнул Иезекииль. Прежде чем Хэнк успел сформулировать ответ, громкий крик пронесся по каменистой местности с такой силой, что земля, казалось, задрожала в знак сочувствия. Это было выражение такой мощи, что это была скорее сила природы, чем что-либо еще. И когда Хэнк услышал слова, его глаза расширились.

— ДА ЧТОБ ТЕБЯ!

— ДА ЧТОБ ТЕБЯ! — заорал Рэндидли, его глаза горели. Он ударил ногой о землю, и все задрожало. Это только разозлило Рендидли еще больше; даже земля здесь, в пограничье, была раздражающе живучей. — ДА ЧТОБ ЭТОГО ГРЕБАННОГО ОГРА!

— Хромоножка, хромоножка, — мягким голосом напевала Невея, подпрыгивая рядом с ним, имитируя Огра после того, как он понял, что Рэндидли, даже используя (Вдохновение), может убить только одну из его трех голов за раз. Эта чертова тварь была в восторге. Каждая голова боялась, что именно ее устранят, но проигравшая регенерировала в течение 12 часов, что было меньше, чем время восстановления (Вдохновения). Это было особенно неприятное завершение после почти 20-часовой борьбы с армиями мелких огров, только для того, чтобы обнаружить, что, несмотря на все дары Рэндидли, у него не хватает мощи, чтобы пробить защиту Огра, как связанную с Навыками, так и чисто физическую.

Он предполагал, что 70-й Уровень был не просто так. Но от этого не становилось легче.

Рендидли хотел кого-нибудь избить, чтобы выплеснуть часть дикого бессилия, которое он чувствовал. Он отбросил Акри в сторону, и его живое растение-копье вырвалось из своей жесткой формы и бросилось прочь. Точно так же Рендидли потянулся назад и схватил серу, свою аморфную лавовую броню из растений, которую он носил под костяным плащом. Растение уже поняло и обтекло Рендидли в шар, чтобы его отбросили. Освободившись от своей ноши, он взглянул на Невею острыми глазами.

Поспешно она покачала своей костяной головой из стороны в сторону и убежала:

— Я обещаю поиграть в мяч с Тайксом. Он ждет меня.

Образ лица Тайкса, когда Невея заставила его играть с ней в мяч, наполнил Рендидли достаточным количеством хорошего настроения, чтобы усмехнуться. Когда она узнала о практике бросания мяча туда-сюда, чтобы сблизиться, от Рэндидли, она была в восторге и сразу же подошла к Тайксу, интересуясь ритуалом. Тайкс сначала был пренебрежителен. Как она может справиться с его плотным металлическим шаром, который он проводил каждую ночь, укрепляя и сбивая вместе?

Кажется, он забыл, что из них всех Невея была настоящим монстром. С точки зрения физических характеристик, она заставляла потеть даже Рэндидли. Именно поэтому она могла бы стать хорошим спарринг-партнером. Но неважно.

Глаза Рендидли обострились. В плохом настроении после потраченного впустую дня он не обращал внимания на их окружение. Он очень хотел захватить (Кристалл Судьбы), чтобы увидеть, какой эффект он окажет. Но, похоже, у них были гости.

Незнакомые.

Зона, которая первой завершила (Рейдового Босса)? У Существа должна быть к этому рука. Установление контакта — это хорошо, хотя это и сдвинет его график довольно сильно. Но, возможно, это и к лучшему.

Рендидли провел последние 6 месяцев, постоянно бросаясь в самые опасные ситуации, в которые только мог, оттачивая себя и свои боевые Навыки, насколько это было возможно. И результаты. ну.

Они говорили сами за себя.

Уровень: 24 (81%)

Здоровье(р в час) 3001/3033 (+730) (1447 (+165)

Мана(р в час) 2341/3346 (684 (+9)

Выносливость(р в мин) 2499/2894 (+60) (472 (+45)

Живучесть: 312 (+15)

Выносливость: 153 (+20)

Сила: 307 (+52)

Ловкость: 332 (+24)

Восприятие: 356 (+20)

Реакция: 322 (+15)

Сопротивление: 267 (+45)

Сила воли: 395 (+10)

Интеллект: 325

Мудрость: 299 (+9)

Контроль: 554

Фокус: 293 (+4)

Влияние Прародителя: 9168

Навыки (Навык Души) Семь Земель Спектрального Древа Ур. 1122

Бой: (Мастерство Копья) Ур. 178, (Полушаг Белого Фантома) (Ун) Ур. 73, (Тяжелый Удар) Ур. 94, (Мастерство Кинжала) Ур. 10, (Железная Кожа) Ур. 47, (Уклонение) Ур. 98, (Боевое Мастерство) Ур. 137, (Блок) Ур. 74, (Фантомный Натиск) Ур. 42, (Подсечка) Ур. 54, (Отражение Копьем) Ур. 10, (Расчетливый Удар) Ур. 89, (Удар с Разворота) Ур. 65, (Идиосинкразический Разрез) (Ун) Ур. 99, (Пронзить Небеса, Разрушить Землю) Ур. 57, (Контроль Тела: Заморозка) Ур. 37, (Нарушитель Пата) Ур. 29, (Удар Когтем) Ур. 38, (Контрудар) Ур. 51

Классовые Навыки: (Растительное Господство) (р) Ур. 106, (Опрыскивание Святым Соком) (Ун) Ур. 9, (Острота) Ур. 69, (Призыв Защитников Рощи) (р) Ур. 34, (Землетрясение) (Ун) Ур. 43, (Бодрящий Призыв (Человечество) (Ун) Ур. 14, (Четырехцветный Домен) Ур. 29, (Фонарь Фантома) (Ун) Ур. 33, (Хватка Лавы) (р) Ур. 67, (Размыть Изображение) Ур. 6, (Мстительное Цветение) (Ун) Ур. 19, (Галантное Вмешательство (Человек) Ур. 4, (Возиться Сприггита) (р) Ур. 1, (Эфирное Понимание) Ур. 39, (Призыв Лавового Голема) (Ун) Ур. 22, (Эфирное Вливание) Ур. 41

7 Кат Пепельного Копья : (Копье Наступает), (Пепельные Следы) Ур. 81, (Как Солнце Замирает) (р) Ур. 1

6 Знаков Копья Фантома (р) (Первый Знак — Неизбежный Фантом Прибывает) Ур. 101 (Ун), (Пятый Знак — Объятия Дикого Фантома) Ур. 180, (Шестой Знак — Дыхание Копья Фантома) (р) Ур. 49

Эфирные Навыки: (Эфирное Обнаружение) Ур. 87, (Эфирная Манипуляция) Ур. 97, (Живой Эфир) (р) Ур. 93, (Системное Вмешательство) Ур. 10

Заклинания: (Пронизывающие Корни) Ур. 85, (Сгусток Маны) Ур. 28, (Щит Маны) Ур. 32, (Тайная Сфера) Ур. 22, (Огненный Шар) Ур. 30, (Волшебная Ракета) Ур. 4, (Исцеляющая Длань) Ур. 12, (Пыльца Раффлезии) Ур. 20, (Призыв Мора) Ур. 54, (Стена Шипов) Ур. 29, (Семя Души Иггдрасиля) (р), (Вдохновение) (р), (Испепеляющий Сгусток) Ур. 91, (Круг Пламени) Ур. 75, (Растениемантия) Ур. 35, (Молот Зари) Ур. 37, (Горящие Следы) Ур. 23, (Пепел к Пеплу) Ур. 49, (Прикосновение из-за Гграни) (р) Ур. 24, (Гравитационное Сродство) Ур. 36, (Поджигающее Извержение) Ур. 22

Ремесло: (Приготовление Зелий) Ур. 47, (Земледелие) Ур. 32, (Выведение Растений) Ур. 19, (Составление Карт) Ур. 7, (Анализ) Ур. 29, (Очистка) Ур. 39, (Извлечение) Ур. 29, (Гравировка Маной) Ур. 99

Иггдрасиль: (Сверкающие Листья Иггдрасиля) Ур. 105, (Золотые Корни Иггдрасиля) Ур. 125, (Изумрудный Сок Иггдрасиля) Ур. 130, (Плоть Ирвуда Иггдрасиля) Ур. 127, (Непреклонный Дух Иггдрасиля) Ур. 127, (Жестокое Возмущение Иггдрасиля) Ур. 111

Вспомогательные: (Подкрадывание) Ур. 46, (Кислотное Сопротивление) Ур. 22, (Сопротивление Яду) Ур. 21, (Сопротивление Боли) Ур. 61, (Первая Помощь) Ур. 16, (Поиск Пути) Ур. 18, (Огнестойкость) Ур. 83, (Шитье) Ур. 11, (Нарезка Овощей) Ур. 2, (Ручной Труд) Ур. 6, (Копание) Ур. 5, (Кулинария) Ур. 63, (Мастерство Часового Механизма) Ур. 16, (Эфирная Связь) Ур. 15, (Связь Души) Ур. 99, (Палитра Шеф-Повара) Ур. 24, (Сопротивление Пустоте) Ур. 13, (Дитя Дождя) (Ун) Ур. 16, (Избранный Огнем) (р) Ур. 34

Но завершение (Первого Легендарного Пути) открыло некоторые тревожные новости.

Когда он завершил его, Рендидли получил +5 характеристик за Уровень в качестве награды, чему он был очень рад, что приостановил свою Уровневую гонку в подготовке к возвращению в мир Шал. Но в дополнение к этому он получил еще одно, более тревожное уведомление.

Поздравляем! Существуют три великих барьера, которые должен преодолеть каждый вид. Первый — ментальный; заслуживаете ли вы этого? Второй — это проверка мировоззрения; можете ли вы доминировать над этим? Третий — это самые пределы вида; больше ли вы этого?

Первый замок на человечестве, не позволяющий им повышаться выше 50-го Уровня, уже был открыт индивидуумом, который создал Навык Рунической Редкости. Теперь вы открыли второй замок, создав Легендарный Навык. Последний замок будет открыт, когда будет создан Навык, превосходящий Легендарный Рейтинг.

Поздравляем! Вы открыли Навыки Типа Домена для Человечества. Хотя Псевдо-Домены были возможны в прошлом, они действительно будут искажать мир вокруг вас в бою. Только один Навык Стиля Домена может быть культивирован на человека.

Это означало, что где-то там был кто-то, кто создал Рунический Навык, что не так уж и впечатляет, но также прошел (Путь), чтобы открыть его награду, и общий замок в конце его. В дополнение к этому, они, вероятно, также получили прирост к росту, как и Рэндидли, хотя он искренне сомневался, что он будет таким же большим, как у него. И, кроме того, Навык с Редкостью выше Легендарной, вероятно, давал еще больший бонус

Рендидли вдохнул, а затем выдохнул, позволяя большей части своего гнева рассеяться. На данный момент ему нужно было взаимодействовать с этими новыми прибывшими и узнать, что происходит в их Зоне. С достаточным количеством информации можно было бы внедриться туда и попытаться что-нибудь узнать о деятельности Существа там.

Не было никаких шансов, что такая успешная Зона, как эта, избежала досягаемости Существа.

Несколько незнакомых фигур спешили к Рэндидли, вероятно, привлеченные его руганью ранее. Рендидли чуть не покраснел. Он не хотел быть суровым лидером Зоны, но, кроме того, образ разъяренного юноши, которому трудно контролировать свой гнев, — это еще один образ, которым он не очень-то хотел обладать

Фигура из другой группы, фигура, которая, должно быть, была в Зоне 1, тоже замерла.

— Рэнд? — тихо сказал Иезекииль Призрачный Гончий, его глаза расширились.

— Пап?

Глава 500

Иезекииль Гончий-Призрак был человеком, которого преследовали решения, которые он не принял в своей жизни. Он решил принять скромный пакет финансовой помощи в школе среднего уровня и окончил ее с отличием. Хотя он, вероятно, мог бы претендовать на более высокие награды, или на место в исполнительном совете своего университета, или сделать более амбициозный дипломный проект, он этого не сделал.

В его голове эта фраза висела тяжело и плотно.

Он этого не сделал.

В то время он не понимал, что его золотые годы ускользают. Очень скоро разговоры и продвижение по службе не будут даваться ему легко и весело. В реальном мире он получил работу в фирме среднего уровня и неплохо справлялся. Хотя были возможности для повышения, Иезекииль видел, как они доставались другим людям, обычно людям из более престижных школ, людям, которые были готовы работать до изнеможения.

Иезекииль не мог этого сделать. Он женился на своей возлюбленной из колледжа, и теперь она была беременна. Вначале она была ярким и свободным духом, который воодушевлял его. Очень быстро, когда жизненные стрессы начали накапливаться, Иезекииль обнаружил, что его раздражает жена, которая очень мало заботится о потребностях современной жизни. Даже когда выплаты по ипотеке, телефонные счета и страховые взносы высасывали их деньги, она оставалась невозмутимой, счастливой и яркой.

Для нее было достаточно того, что они вместе. Они создадут семью вместе, и если они будут едва ли выше черты бедности, жену Иезекииля это не беспокоило. Она смирилась с этим.

Впервые в жизни Иезекииль почувствовал, что его толкает вперед жестокая потребность в успехе. Его горечь стала острыми когтями, чтобы сокрушить конкурентов, и медленно взбираться по корпоративной лестнице. Возможно, его закулисные и холодные методы были замечены, но так же, как и его увеличившиеся объемы продаж. Он получил свое первое повышение в день рождения сына.

Жена Иезекииля знала, насколько это важно для них, и не возражала, что Иезекииль не смог прийти. Она знала, что он делает это только потому, что заботится. Она также считала, что назвать ребенка Рендидли было хорошей идеей.

Они никогда не ссорились об этом открыто, но Иезекииль не мог не заметить, как она была ранена, когда удивила его именем и увидела его выражение лица. Иезекииль даже не был уверен, какие эмоции отразились на его лице. Но они были правдивы, и они были честны. После этого они больше никогда об этом не говорили.

Когда их ссора в конце концов взорвалась, и они развелись, Иезекииль мог бы поддерживать лучшие отношения со своим сыном, которого он называл Рэндом.

Когда он увидел, что его сын борется со своей собственной странностью, которую Иезекииль втайне считал следствием того, что у мальчика аутизм, возможно, ему следовало вмешаться. Но вместо этого Иезекииль считал, что мир — гораздо лучший учитель, чем он когда-либо сможет быть. В острых ранах, оставленных хулиганами, Рэнд найдет броню или нет; очень малое, что мог бы сделать Иезекииль, вероятно, изменило бы это.

Часть его подсказывала, что Иезекиилю должно быть стыдно за то, что он так бессердечно обращался со своим сыном.

По мере того как Иезекииль поднимался к известности в своей компании, он был странно недоволен своей нынешней жизнью. Должности над ним занимали компетентные люди, которые обошли его и не собирались уходить в ближайшее время. И снова он, казалось, застрял. Независимо от того, как усердно он работал, он не мог вытеснить никого над собой.

То есть, однажды он понял, что не может вытеснить никого, играя по правилам.

Он не задумывался ни об одном из трудных решений, которые ему пришлось принять после этого.

В некотором смысле было счастливой случайностью, что Система появилась сразу после того, как его назначили генеральным директором своей компании. Потому что в то время он достиг своих целей всего за 7 коротких лет, и теперь остался опустошенным. Наконец, его мечта осуществилась; компания была его. Но это было не то, чего он хотел. Он хотел насладиться тем чувством горького голода, которое позволило ему пробиться на вершину.

Те горькие когти, которые казались такими хрупкими и уродливыми, стали мастерскими инструментами для уничтожения другого человека. Его зубы стали острыми. С точки зрения сочувствия, он был даже ниже, чем его сын-аутист.

Нормальные люди наслаждались бы тем, что находятся на вершине.

Он этого не сделал. От этого попахивало ленью и гордыней, а это не были грехи Иезекииля. Нет, он был чревоугоден, и ему хотелось большего.

Был ли он удивлен своим Классом? Очевидно, нет. И изначально он был очень доволен им. Но в конце концов, со временем, Иезекииль осознал астрономическую цену, которую ему приходилось платить, чтобы его характеристики не регрессировали. Требовалась одна жизнь в неделю. Конечно, каждый раз, когда он кого-то убивал, он забирал его величайший Навык. Но он не получал никаких характеристик и не получал ОП, которые были у этих людей. Он мог только прокачивать свои Навыки по старинке. Его прирост характеристик был одним из самых высоких, которые когда-либо видел Призрак, но этого было недостаточно.

Иезекииль хотел большего.

И он будет бороться, чтобы взять это.

Когда Иезекииль последовал за Хэнком к источнику звука, он вздрогнул, чувствуя ту странную инаковость Класса внутри себя, все еще жалующуюся на голод. По правде говоря, Иезекииль боялся Хэнка в честном бою, и он не думал, что Призрак согласится, если Иезекииль устроит несчастный случай с этим человеком; он был слишком полезным инструментом, чтобы отпускать его.

Нет, пока Иезекиилю нужно было найти другие способы

Он замер, у него отвисла челюсть. Там стоял молодой человек, пинал землю и ругался про себя. Он был высоким и спортивным, стройным и сильным. Его черные волосы были коротко подстрижены, лишь несколько локонов спускались на лоб и вокруг ушей. Но больше всего бросались в глаза его глаза, пронзительные и изумрудные, и, казалось, светящиеся, даже в дневном свете.

Это были глаза его матери. Это был его сын.

— Рэнд? — губы Иезекииля двигались, даже не задумываясь о действии или о том, что может произойти дальше. Весь нормальный интеллект был раздавлен сырым шоком, пронесшимся по венам Иезекииля. Он жив. Он жив!

Они оба двинулись, появившись друг перед другом, как призраки, остановившись примерно в метре друг от друга, оба всматриваясь в лицо и тело другого в поисках намеков на то, как они выжили. Чтобы добраться до этого момента, оба прошли через почти невообразимые ситуации. Иезекииль даже чувствовал, что ему во многом повезло; друг не сказал ему прямо, что произойдет Система, но устраивал вечеринку и приглашал много современных лидеров бизнеса. Иезекиилю посчастливилось быть выбранным.

В течение первых нескольких часов личная охрана этого человека защищала их, и они были проинформированы о Системе, о том немногом, что было известно. В конце концов, предупреждение было чрезвычайно расплывчатым, но этого было достаточно, чтобы кое-что подготовить. К сожалению, они недооценили силу появившихся монстров, и через несколько часов Иезекиилю пришлось защищаться самому. Это было трудно.

К удивлению Иезекииля, его сын, казалось, ничуть не пострадал, хотя его физическая форма ясно давала понять, что теперь он боец, и сильный, если он был членом этой группы из Зоны 32. Во всяком случае, парень процветал.

Когда Иезекииль понял, что тишина затягивается, он заставил себя поднять руку, наполовину собираясь помахать, наполовину собираясь пожать руку сыну. Ни один из жестов не был достаточным, чтобы передать то сырое облегчение, которое пронизывало его тело, но что еще он мог сделать? — Ты ты хорошо выглядишь.

Вместо того чтобы протянуть руку, чтобы пожать ему руку, Рэнд сделал то, что совершенно потрясло Иезекииля, в буквальном смысле. Рэнд раскрыл объятия и набросился на него, прижав к земле. В этом движении не было злобы, поэтому Иезекииль просто позволил этому случиться. Но как только они коснулись друг друга, Иезекииль задумался, МОГ ли он сопротивляться. Хватка мальчика

стало как-то трудно дышать

Слезы были только две, по одной на каждый глаз, но на лице Рендидли были слезы. — Не могу поверить Я никогда не думал, что увижу тебя снова.

Шок Иезекииля смягчился и превратился в тепло. Хотя они не были особенно близки, они были кровными родственниками. Он должен был знать, что этого будет достаточно, чтобы сохранить их связь здоровой. Протянув руку, Иезекииль планировал погладить сына по голове, хотя ему, вероятно, было уже 22 или 23 года, но он увидел не свою руку, а руку монстра.

Он увидел руку человека, который подставлял или шантажировал коллег, чтобы подняться на вершину. Он увидел руку человека, который забирал одну жизнь в неделю в течение года. Его пальцы были узловатыми и почерневшими, его ногти были острыми и окровавленными. Его рука дернулась и замерла в воздухе. Глубоко в груди Иезекииль почувствовал глубокий укол страха.

С самого развода Иезекииль подталкивал своего сына к совершенству, скрывая чувство гордости за достижения сына из-за страха сделать мальчика самодовольным, как он сам. Мог ли он действительно позволить всему этому рухнуть и просто установить контакт со своим сыном? Они были так далеки друг от друга, так долго

Ты трус , — повторил голос Хэнка, и что-то в Иезекииле сломалось.

Он не хотел, чтобы этот зазнавшийся ковбой был прав, не в этом, не в отношении его сына.

Нерешительно Иезекииль положил руку на голову Рэндидли. — Прости.

Рендидли поднял глаза, моргнул, а затем ухмыльнулся. — Ну, не то чтобы я был отличным сыном. После твоего ухода было тяжело. Но по сравнению со всем тем, с чем мы сейчас боремся это все кажется таким мелким, не так ли?

— Да, — сказал Иезекииль, чувствуя себя странно переполненным и тронутым внезапной близостью между ними. Вероятно, это пройдет, но этот момент был теплым, и Иезекииль хотел оставаться здесь как можно дольше.

На мгновение даже его голод был утолен, как будто простое присутствие Рендидли было достаточно, чтобы насытить его. Это было облегчением.

Глава 501

Когда две фигуры приблизились друг к другу, Хэнк внимательно оглядел их обоих. И Иезекииля из-за информации, которую тот ему только что выдал, и молодого человека, потому что он был очевидным источником оглушительного крика. Может быть, его навыки связаны со звуком или давлением воздуха?

Когда двое остановились и несколько секунд смотрели друг на друга, Хэнк увидел между ними сходство. Как ни странно, они были демонстрацией противоположностей, даже разделяя многие черты. Молодой человек был загорелым и спортивным, а Иезекииль — худым и бледным, как ученый. Сын, казалось, пылал здоровьем и энергией, в то время как у отца была бледная кожа и всегда мешки под глазами, скрытые очками. Лицо сына излучало тепло и радость, а отец колебался, в его безумных глазах отчетливо читался страх.

Но у обоих были темные волосы, выдающиеся носы и острые глаза, которые делали их яркими, даже если ни один из них не был красавцем в традиционном смысле.

Хотя Иезекииль лишь немного поделился своей душевной раной, Хэнк почувствовал слабую нить сочувствия к этому человеку. И это заставило Хэнка задуматься, что бы он почувствовал, воссоединившись со своим собственным отцом, если бы тот не умер до появления Системы. Честно говоря, старик процветал бы в этой среде, этот ублюдок. Его лекции были бы совершенно невыносимы.

С распростертыми объятиями сын набросился на Иезекииля, и несколько минут они лежали там, обмениваясь тихими словами. Спустя пять минут они быстро встали, отряхиваясь, и Хэнк заметил, что на парне нет обуви.

Но чем пристальнее он смотрел, тем легче было увидеть, какие у него мозолистые и потрепанные ноги. Он всегда так ходит?

Люди из обеих Зон собрались, чтобы стать свидетелями воссоединения отца и сына. Они стояли в стороне, 32-я Зона — возле коттеджа, а группа из 1-й Зоны — возле места, где был разведен костер. Но на лицах обеих групп, казалось, играли легкие улыбки, наслаждаясь приятной атмосферой.

Всех, кроме этого мерзавца Тайкса, который злобно смотрел на них двоих.

— Как. как ты выжил? — спросил Иезекииль, окинув сына взглядом.

Молодой человек пожал плечами.

— Вероятно, так же, как и ты. Я. э-э, я стал зельеваром. Вот почему я пошел с этой группой; они продают мои товары.

Хэнк прищурился, услышав запинку в голосе молодого человека. Это пахло ложью.

— Неужели? Я бы с удовольствием посмотрел на работу мастера-зельевара.

Он запоздало увидел гневный взгляд Лорел и почувствовал ее щипок, но Хэнк упрямо поджал губы. Конечно, может быть, и грубо с его стороны так прямо вызывать парня на откровенность, но Хэнк не из тех людей, кто хорошо переносит ложь. К тому же, зачем ему лгать отцу о том, как он выжил?

Может быть, ему нужно убивать людей, чтобы выжить , — прошептала темная часть разума Хэнка. Он оттолкнул этот голос.

Молодой человек повернулся и посмотрел на Хэнка с легкой улыбкой на лице. Этот панк выглядел чертовски довольным вмешательством Хэнка, как будто видел насквозь этот вызов и приготовил что-то, чтобы с ним справиться.

— Мы еще не познакомились, — сказал молодой человек, протягивая руку Хэнку. — Меня зовут Рендидли Гончий Дух. Очень приятно.

— Взаимно, — сказал Хэнк, протягивая руку и пожимая протянутую руку, стараясь не обращать внимания на гневные взгляды Лорел, Иезекииля и Тайкса, которые прожигали в его спине шесть дыр. Рукопожатие было твердым и быстрым.

Отдернув руку, мужчина приподнял шляпу в сторону Рандидли.

— Меня зовут Хэнк Говард. Тебя не было здесь во время наших предыдущих обсуждений с твоей группой, но я являюсь лидером этой политической экспедиции. Не думаю, что ты согласишься отправить сообщение кому-нибудь из знакомых в Деревне, чтобы мы могли связаться?

Рендидли беспомощно улыбнулся. Конечно, он мог бы, но он считал, что лучше делать все лично. Кроме того, судя по информации, которую Динеш передавал ему через сообщения, люди из Зоны 1 были ужасно плохо подготовлены к угрозам высокого уровня, с которыми им придется столкнуться. Вторжение в Доннитон очень помогло бы скорректировать их представление о Системе.

По крайней мере, так считал Рандидли. Помимо обнаружения участия Существа в Зоне 1, он не мог заставить себя слишком беспокоиться о том, что делают люди из этой другой Зоны. В конце концов, Рендидли был абсолютно уверен в людях Доннитона, независимо от того, был он там или нет; они не были настолько слабы, чтобы их можно было сокрушить мелочными уловками, используемыми политически настроенными силами.

— .Я так и предполагал, — сказал Хэнк с вздохом, качая головой.

Рендидли окинул взглядом этого человека. Судя по его интуиции, этот человек был здесь самым сильным, но девушка с тростью была близка к нему по силе. На нем была ковбойская шляпа и по пистолету на каждом бедре. Натан уже прислал ему несколько восторженных сообщений о Классе этого человека, выражая свою глубокую заинтересованность в нем. В то время Рендидли был слишком занят борьбой с людоедом, чтобы обращать на это внимание, но теперь Рендидли не мог отрицать, что его любопытство пробудилось.

Взгляд Рендидли бегал туда-сюда, охватывая взглядом остальных. Он старался не слишком это показывать, потому что все еще чувствовал тепло и нервозность после встречи с отцом, и от того, что отец был. почти добр к нему.

Возможно, дело было в эмоциональном багаже, но Рендидли не мог толком угадать, какова роль его отца. Женщину, стоящую рядом с Хэнком, он счел типом поддержки. Что касается человекоподобного робота. Танк какой-то?

Но тут его взгляд обострился. Он встретился взглядом с женщиной-роботом. Перефокусировав свои камеры, эта штука начала нагло сканировать его. В душе Рендидли фыркнул. Она была скреплена тонкой нитью маны, которая явно тянулась от нее обратно к ее родной Зоне. Было интересно, что такое возможно, но это также смущало Рандидли.

Навык привязи был. детским, хотя и следовал некоторым принципам Эфира. Внезапно Рендидли осенило, что это похоже на Гравировку Маны, что она создает что-то вроде Эфирной Связи, сделанной с помощью Маны в качестве среды.

Рендидли не думал, что Существо будет утруждать себя использованием таких методов в качестве маскировки для получения информации о нем, но не хотел рисковать. Волна (Размытия Образа) прокатилась наружу, мимо окружающих его людей, поразив эту хрупкую Привязь Маны. Она дернулась и рассеялась.

Его отец начал говорить:

— Так что ты говорил о зельях.

Но все взгляды обратились к женщине-роботу, которая упала.

Поднялся шум, все бросились к ней. Рендидли быстро понял, что никто в группе из Зоны 1 не знал, что это не настоящая женщина, и они казались потрясенными и подозрительными по отношению к группе Рандидли, когда поняли, что ее тело холодеет. К счастью, Динеш знал кое-какие исцеляющие искусства, поэтому он вышел вперед и попытался наложить на нее заклинание.

Когда это не удалось, он нахмурился.

— Эта. эта женщина не жива.

— Думаешь, это чертовски помогает?! — сказал Хэнк, сверкая глазами, но Динеш просто примирительно жестикулировал.

— Нет, ты неправильно понял. Она никогда не была жива. Она — робот. У вас в Зоне 1 есть такие киборги?

Хэнк открыл рот, а затем закрыл его. Потом он закрыл глаза. Рендидли задался вопросом, как бы он проверил, является ли женщина роботом. Самый простой способ, конечно, просто разрезать ее тело. Но осквернять труп никогда не было легким делом для людей, а ее внезапная смерть взбудоражила всех. В душе Рендидли вздохнул, сожалея, что не придумал более тонкий способ справиться с этим.

Тем не менее он не мог рисковать. И в его сознании это просто подтвердило, что ему нужно как можно быстрее двигаться в сторону Зоны 1 и начать поиски Существа или его щупалец. Это будет трудно, особенно когда Рендидли хотел сделать все возможное, чтобы не привлекать к себе внимания, но, будем надеяться, его отец окажется полезным в этом отношении.

Зная, что Динеш справится с этой ситуацией гораздо лучше, чем сам Рандидли, Рендидли подошел к отцу, немного отвел его в сторону и начал тихонько расспрашивать о том, что представляет собой другая Зона, есть ли там такие роботы, чем там занимается Иезекииль и т. д.

Возможно, Рендидли не стоило удивляться, но его отец просто моргнул, а затем пожал плечами с очень пренебрежительным видом, который был ему очень знаком.

— Ну. я так не думаю. Но я бы и не узнал. Я провел большую часть времени в тюрьме, так что.

Вздохнув, Рендидли просто беспомощно посмотрел на отца. Только этот человек мог казаться гордым тем, что его поместили в тюрьму после величайшего испытания, с которым когда-либо сталкивалось человечество.

Увидев выражение лица Рандидли, Иезекииль сказал:

— Нет, не за преступление, ты понимаешь. Это была скорее камера содержания под стражей. Это было для моей собственной защиты. Я — важный государственный актив.

— Конечно, папа.

Глава 502

Рендидли был немного обеспокоен объяснениями Иезекииля по поводу происходящего в Зоне 1, но не слишком сильно. Исходя из того, что он сказал, Рендидли потребуется Гражданство, чтобы продвинуться в любое место, где есть влиятельные люди, а получить его непросто, не получив Класс из одной из одобренных деревень. Это заставило Рендидли задуматься, существуют ли неодобренные деревни в Зоне 1, но он решил, что это второстепенный вопрос.

Тем не менее, Рендидли никогда не возражал против анонимности. Ему просто нужно будет найти способ произвести достаточно сильное впечатление, чтобы его выбрали в качестве гражданина, но не настолько, чтобы Призрак, который всем управляет, заинтересовался им.

— Это будет сложно сбалансировать, — подумал Рандидли.

Другая причина, по которой разговор с его отцом стал. натянутым, заключалась в том, что ни один из них не знал, что сказать другому. Так долго они почти не разговаривали. Единственный контакт, который у них был, был, как правило, вынужденным или случайным. Казалось, оба они испытали огромное облегчение, когда Рендидли исполнилось 18 лет, и он стал достаточно взрослым, чтобы Иезекииль не был постоянной частью его жизни.

Не то чтобы он был им раньше, во всяком случае.

Оба они испытали головокружительное облегчение, увидев друг друга в месте, где никто не ожидал, но по мере того, как оно угасло, эмоцией, которую они теперь разделяли, была неуверенность.

Кем они были друг для друга? Как им следует себя вести?

Как только Хэнк неохотно проверил Кэти и обнаружил, что она действительно женщина, он вернулся к Рендидли и Иезекиилю. На долю секунды Рендидли забеспокоился, что другой мужчина каким-то образом почувствовал, что он делает, и знал, что Рендидли является причиной этого, но это было не так; Хэнк подошел к Иезекиилю.