Легенда о Рендидли Гостхаунде

— Ты знал? — потребовал Хэнк, его глаза горели.

Иезекииль поколебался, затем сказал:

— .да, но это не то, что ты думаешь. Мой Класс дает мне некоторое. понимание местоположения людей. Я не чувствовал в ней ничего человеческого.

После долгого взгляда на Иезекииля Хэнк ушел, бормоча что-то об охоте. Динеш предложил составить ему компанию, но получил отказ. Женщина по имени Лорел подошла и поблагодарила Динеша, но заверила его, что Хэнк не из тех, кто злится и бросается в опасность. Скорее всего, он где-нибудь затаится и будет яростно тренироваться, чтобы сбросить энергию, и лучшее, что мы можем сделать, — это оставить его в покое.

Аффина вспомнила предыдущее заявление Рандидли.

— .Рандидли, верно? Ты говорил, что варишь зелья?

— О, да, — сказал Рандидли, его лицо прояснилось. Разговор с Иезекиилем снова заглох, потому что у обоих мужчин были секреты, и ни один из них не знал, что спросить, чтобы не затронуть эти секреты. — Следуйте за мной.

В основном из любопытства группа из Зоны 1 последовала за ним. Все, кто был частью отряда Рандидли, оставили их, сосредоточившись на своей собственной тренировке.

За колючим домиком стояла странная маленькая тележка, к которой Рендидли подвел группу. Если честно, он очень гордился собой, потому что создать тележку было непросто. Но когда он не сражался, ему нужно было чем-то занять свое время, а не просто спамить заклинание снова и снова. Поэтому он использовал свое (Доминирование над растениями), чтобы управлять деревом уникальными способами, в конечном итоге научившись создавать из него своего рода мебель.

Это было, однако, балансирование, потому что Рендидли мог контролировать растение только пока оно было живым, и оно было по-настоящему полезным только после того, как умирало. Если оно умирало до того, как он заканчивал, оставался незавершенный продукт. Если оно умирало после, был большой шанс, что растение поглотит часть окружающей энергии Рендидли и произведет странные наросты. Некоторые из наростов были полезными и превращались в своеобразные цветы, наполненные энергией. Их Рендидли собирал. Большинство были просто похожи на бородавки на поверхности его мебели.

Это заняло у него неделю, но это была безупречная тележка из красного дерева, лакированная и отполированная. Она была достаточно большой, чтобы ее нужно было тащить вручную, как один из тех крошечных киосков, которые иногда бывают в торговых центрах, но ее было более чем достаточно, чтобы вместить новые зелья Рандидли.

— Вуаля, — сказал Рандидли, чувствуя себя очень неловко. Там было 12 полок, на каждой из которых стояло около 10 крошечных бутылочек. Взяв (Эликсир силы), он протянул его Иезекиилю.

Глаза Иезекииля сразу же расширились.

— Они требуют довольно много работы для изготовления, так как требуют крови могущественного монстра, которого я нашел, — сказал Рандидли, не желая признавать, что именно его собственная кровь делает эффекты такими впечатляющими. — Я полагаю, что по мере того, как я буду получать больше этой крови, я смогу усовершенствовать процесс и сделать что-то еще более впечатляющее.

(Эликсир силы (Необычный) 100% шанс успеха. Употребление навсегда увеличивает Силу на 10. Каждый раз, когда один употребляется, шанс успеха следующего употребления уменьшается вдвое.

— Удивительно. — прошептала Аффина, ее пальцы обводили крошечные бутылочки. По-видимому, отсутствие зрения не мешало ей чувствовать сообщения Системы. Неудивительно, наверное, но любопытно. Как она будет с ней общаться?

— Сколько ты за них просишь? — спросила Лорел, с интересом глядя на бутылочки Интеллекта и Мудрости. Тот факт, что Эликсир практически гарантировал, что вы мгновенно получите 10 характеристик, был достаточно впечатляющим, но даже после этого было много людей, которые захотели бы достаточно, чтобы попытаться получить 50, 25 и 12,5 процентов шансов получить до 40 бесплатных характеристик. Если бы такой эликсир был бесконечно доступен, несомненно, люди продолжали бы пытаться, получая силу без ограничений.

Но, конечно, создавать Эликсиры было нелегко. Помимо собственной крови, Рендидли приходилось измельчать и очищать сердца монстров выше 55-го уровня, и шанс успеха Эликсира все еще был довольно низким, если только монстр не был выше 60-го. Кроме того, это был долгий процесс, требующий тщательного наблюдения. Было трудно практиковать какие-либо другие навыки во время приготовления зелий, поэтому он сделал только около 100 или около того за последние 6 месяцев.

Конечно, большая часть этой работы была сделана, когда ему было скучно, экспериментируя с эффектом собственной крови. Но все же результат был очень приятным. В мире без Существа, возможно, Рендидли просто остался бы где-нибудь и исследовал различные рецепты зелий.

Однако мир не был так добр.

— Ну. честно говоря, трудно сказать, — медленно сказал Рандидли. — Я пробовал только один, (Контроль), и он сработал идеально. Я подозреваю, что и остальные такие же. Но проблема в том, что я не думаю, что есть какие-либо реальные цены на подобные вещи. Деньги. мало что значат в мире после Системы. Больше, чем деньги, я ищу обмена на драгоценные сокровища или тела монстров выше 55-го уровня, которые являются большинством ингредиентов для Эликсиров.

Аффина кивнула и тут же сделала реверанс.

— Тогда я пойду. Я не хотела бы упустить этот шанс улучшить себя.

— Позволь мне пойти с тобой, — сказал Иезекииль страстно. Он долго смотрел на Рандидли. Но в конечном итоге он ничего не сказал и ушел с Аффиной бродить по пограничным землям.

После того, как большинство жителей Зоны 1 ушли или были чем-то заняты, Рендидли вернулся к своему жилищу, которое находилось за скалистым холмом, в районе, который он не очистил, чтобы было безопасно. Но это имело мало значения, как он продемонстрировал, когда на него выскочил каменный краб.

В течение полусекунды десятки корней и лоз выстрелили вверх, обвиваясь вокруг конечностей монстра и связывая его. Не прилагая усилий, Рендидли выпустил в него дюжину испепеляющих зарядов, и тот рухнул в кучу.

Рендидли сморщил нос. 53-й уровень, совсем не стоит тратить время на сбор ингредиентов. Тех, кого он не использовал сам, он разобрал и упаковал, отдав металлические части Тайксу, а остальное оставил в кольце, которое он смутно планировал отвезти обратно в Доннитон, чтобы продать. К этому моменту кольцо было заполнено до отказа, и Рендидли был вынужден начать удалять более слабых монстров, чтобы было больше места. Он был почти беспомощен перед огромным количеством монстров, которых он убил за последние 6 месяцев, и все же все больше и больше постоянно появлялось перед ним.

5-минутная прогулка от места его первого убийства до его маленькой хижины включала в себя убийство еще семи монстров, один из которых был 61-го уровня. Этот шестиногий козел, по сути, был довольно хорошим материалом, и Рендидли с удовольствием вырезал его сердце и убрал его тело.

Рендидли искренне верил, что причиной всех появлений в пограничных землях является окружающая энергия неконтролируемых Кристаллов Судьбы, даже если у него не было никаких доказательств. Вот почему он так измотал себя здесь, пытаясь захватить Кристалл Судьбы как можно быстрее. Но даже с его навыками это было просто за пределами его возможностей. И это был поверхностный уровень. У Огра 70-го уровня, несомненно, были скрытые навыки, которые он выпустит, если ему действительно будет угрожать опасность.

И не то чтобы он беспокоился о том, что кто-то другой опередит его, так что

Глава 503

Когда Рендидли наконец добрался до своей хижины, его ждали три человека . Первой была Невея, тихо посапывающая в углу. Двое других были его новыми вложениями в Духовные Семена после того, как предыдущие двое оказались такими удачными.

Первым был Акри, его копье. В своей обычной форме он был похож на палочника, с длинными деревянными конечностями. Когда Рендидли прибыл, он радостно пополз к нему. Когда Рендидли звал, Акри полностью выпрямлял свое тело, соединял две свои антенны, а затем распылял между ними странное липкое вещество. Это вещество быстро затвердевало и превращалось в почти невероятно острое острие копья. Акри был создан с (Мастерством копья), (Объятием фантома), (Остротой), (Боевым мастерством) и (Жестоким негодованием Иггдрасиля).

Тем временем Сера радостно булькая потекла к Рандидли. В то время как Акри был палочником, Сера была чем-то более. запутанным. Живая часть серы находилась в ее середине, красная плоть, горевшая неестественным жаром. Однако одним из больших преимуществ Серы было то, что ее тело постоянно производило выбросы углерода, которые Сера могла концентрировать и в некоторой степени манипулировать, формируя пластины из углерода. Как только слизистая часть Серы обвивалась вокруг Рандидли, она производила углеродные пластины, образующие легкую броню. Хотя это не могло быть сделано мгновенно, формирование пластин было относительно быстрым, что позволяло менять и восстанавливать броню на лету.

Сера была создана с (Железной кожей), (Сопротивлением боли), (Дитя пламени), (Сопротивлением огню) и (Ирвудской плотью Иггдрасиля).

У них также было преимущество в решении еще одной проблемы Рандидли, по крайней мере, у Акри. Этот острый маленький палочник питался опытом. Хотя небольшая часть перетекала к Рандидли, когда он убивал монстра, большая часть поглощалась этим обжорой, фактически замедляя рост его уровня до полной остановки. Это, в сочетании с растущими затратами для Рендидли на повышение уровня, означало, что ему не стоит беспокоиться о достижении 25-го уровня в ближайшем будущем.

Сера, тем временем, поглощала кинетическую силу. Когда эти углеродные пластины разбивались внутрь от удара, это сжимало истинное тело Серы очень странным образом. Очень медленно его тело расширялось, каким-то образом поглощая давление, которое сжимало его ранее. Таким образом, Сера предпочла бы, чтобы Рендидли участвовал в рукопашном бою, а не в своем обычном (Объятии фантома), чтобы она могла расти быстрее.

Между двумя Духовными Семенами существовало сильное соперничество. Они оба должны были признать свое низшее положение перед Терновником, но по отношению друг к другу у них не было ни капли уважения.

Это было непростое решение – остаться на 24-м уровне в обозримом будущем. Непростое, потому что, помимо обычных преимуществ, которые он получил бы от повышения уровня, он также получил бы доступ к мощным навыкам, которые, вероятно, помогли бы ему в конфликте с Существом. Больше силы дало бы ему преимущество, и Рендидли подозревал, что она ему понадобится. Теллумурит был использован однажды против него с большим эффектом, сжигая Эфир, который составлял его аватар, в доли секунды. Но эта стратегия не сработает против основного тела, а также другие Аватары будут готовы к этому. Он будет вынужден найти другие способы борьбы с ним, чтобы победить.

В этом отношении Лукреция заверила его, что с помощью Невеи их способность использовать Эфир возрастает до такого уровня, что, даже если они не равны Существу, они смогут продержаться достаточно долго, чтобы он мог действовать.

Ну, по крайней мере, в теории. Плюс этого в том, что благодаря их Духовной связи Невее не нужно было быть рядом с ним, чтобы помочь. Что позволяло им действовать независимо.

Глаза Рендидли вспыхнули, и ему в голову пришла забавная идея. С горящими глазами он посмотрел на Невею.

Рендидли беспокоился о том, как подступиться к вопросу о походе в Зону 1. Он не был уверен, сколько информации робот способен записать, но не хотел рисковать, что Существо увидит, как он идет. Его вариантом тогда было спрятаться, но это поставило бы его в трудное положение, когда ему пришлось бы выбирать между скрытностью и информацией, которую он так отчаянно искал. Рендидли ухмыльнулся.

Гоуст ждал, пока загрузится отчет от Иезекииля, и, как он и ожидал, был разочарован содержанием.

Иезекииль стоически сообщил, что по какой-то причине Кэти вышла из строя, и после этого Хэнку стало ясно, что она была подсажена Гоустом. Жаль, конечно, но это не то, что действительно поставит под угрозу усилия. Хэнк питал сильную неприязнь к Гоусту и его играм, но если бы он хорошо знал Хэнка, а он, безусловно, знал его, судя по тому, сколько он наблюдал за этим человеком, он был бы больше раздражен тем, что не заметил этого.

Такова была прерогатива гордых людей, предположил Гоуст.

Тем временем Гоуст хотел знать о своих врагах и использовать данные для формирования реакции. Вот почему внимание Гоуста было приковано к младшему Призрачному псу. Изображение было размытым, но последним изображением, которое киборг прислал ему, было изображение молодого человека. Он собирался начать сканирование, когда отключился. Совпадение? Или.

У отца был чрезвычайно уникальный Класс, единственный названный Класс, который видел Гоуст. Его способность красть навык высокого уровня имела много интересных применений, и это привело к тому, что любые преступники, которые были достаточно проблемными, чтобы потребовать казни, были убиты Иезекиилем. Он хорошо скрывал свою силу, но Гоуст был уверен, что разнообразие и мощь навыков, которыми он обладал, делали его угрозой для любого в пограничных землях. Кроме того, он был верен Гоусту.

Изменит ли это его сын?

Из расследований Гоуста, Иезекииль был разведенным отцом и тем, кто не проводил много времени в жизни своего сына. Но было что-то в семье, что делало людей чрезвычайно странными, и за этим стоило следить.

Даже если у Гоуста еще не было никаких наблюдаемых доказательств того, что мальчик-Призрачный пес представляет угрозу, существовал вопрос о его Эликсирах. С информацией, предоставленной Иезекиилем, Гоуст провел некоторые очень расплывчатые симуляции в отношении Эликсиров. Он, конечно, не смог определить, как они были созданы, но, основываясь на своей информации, он мог догадаться о рецепте. В дополнение к сердцу могущественного монстра, необходимо было включить мощный реагент, а также человеческую кровь, чтобы помочь переходу. Создание такого мощного зелья в такой маленькой форме было свидетельством навыка молодого Призрачного пса.

Возможно, некоторые люди были бы в ужасе от мысли о человеческой крови в зельях, но для Гоуста это была захватывающая идея. Он сделал пометку, чтобы провести некоторые эксперименты в будущем. Единственная проблема.

Гоуст поморщился, глядя на проекцию своих рук. Это была та же проблема, с которой он всегда сталкивался, ему нужен был агент для их выполнения, для изучения навыков, связанных с экспериментами. Гоуст мог делать то же самое удаленно с помощью роботов, но он не зарабатывал бы уровни навыков за это удаленно. И из-за природы его истинного тела.

Он посмотрел вниз на шесть инертных тел, лежащих под комнатой, нахмурившись. Это было большим достижением, которое сделал доктор Карман, но он не совсем понимал Систему; никто из них не понимал. Конечно, она признала его существом, которое может получать уровни и классы, но.

Это было только в радиусе 10 метров вокруг его тела.

Это была вся причина, по которой инициатива с дронами была необходимой. Гоуст мог создавать и проектировать дронов, но поскольку его проектирование было в основном теоретическим, рост навыков был медленным. Его физическое тело не могло двигаться, поэтому он не мог фактически работать с материалами. Очень скоро его способность достигла плато. Его планы по созданию армии дронов, принадлежащих и созданных исключительно им, были отложены.

Возможно, это к лучшему, размышлял Гоуст. В американской истории было очень распространено разделение определенных полномочий из-за страха перед диктатором. Хотя это было, вероятно, непреднамеренно, это не позволило Гоусту набрать достаточно сил, чтобы сделать человеческое правительство излишним.

Гоуст мгновенно составил свой ответ и отправил свои приказы. Следите за младшим Призрачным псом. Не спускайте с него глаз. Пусть остальная часть группы отправится в политический центр Зоны 32. Они должны найти своих лидеров и определить, какую угрозу они представляют для Зоны 1. Принимайте меры только в том случае, если вы на 100% уверены, что сможете убить, не будучи замеченными.

К удивлению Гоуста, ответ пришел немедленно.

— Он уже ушел. Он направляется в Зону 1.

Гоуст мгновенно активировал свой наблюдательный аппарат, сканируя пограничные земли вблизи Зоны 1, а затем, не найдя ничего, отправил их дальше в поле.

Но затем пришел пинг из совершенно неожиданного места: Альдерсбурга, самого северо-восточного пограничного города. Там, нагло, как медь, младший Призрачный пес шел в город широким шагом. На его лице была широкая, почти жуткая улыбка. Шокированный тем, как быстро Призрачный пес смог двигаться, Гоуст отправил свои наблюдательные дроны ближе.

Определенно, за этим нужно было следить!.

Младший Призрачный пес говорил сам с собой.

— Весело Так весело Хи-хи Давай заведём друзей.

Глава 504

Рендидли не смог выучить Иллюзорный навык, который Саймон предоставил для Зоны, поскольку он изначально присягнул другому Чемпиону, чтобы получить навык Духовной Связи. Но он был полон решимости, и у него было много Маны для работы. Хотя у него было много негативных эмоций по отношению к Лире, он все же научился от нее тому, как можно изучать Навыки трудным путем.

К сожалению, Рендидли не был Лирой. К счастью, мастерство Бруйи в иллюзиях достигло того уровня, когда ее иллюзии сохранялись некоторое время после того, как она их создавала. Если он не будет двигаться слишком быстро или использовать слишком много Навыков, основанных на Мане, которые будут мешать проекции, она, вероятно, продержится месяц или два.

Честно говоря, они не были уверены, как долго это продлится. Тест, который они провели, был всего полтора месяца назад. Однако этого было более чем достаточно для целей Рандидли. Кроме того, если возникнет чрезвычайная ситуация, вернуться, чтобы ее перезарядить, не составит труда.

Что раздражало, так это то, что Невея освоила Иллюзии, как рыба в воде. На своем ломаном, но улучшающемся английском она безжалостно высмеивала его.

Итак, через два дня после того, как он покинул остальную часть своей группы, Рендидли был в поселке среднего размера на западной стороне Зоны 1. Он наблюдал в течение последних двух дней и полагал, что это место, где они не будут слишком внимательно смотреть на гражданство. Вернее, им так нужна была рабочая сила, что ранг гражданина, который ее выполнял, не имел значения.

Кроме того, кто захочет работать на выплавке стали для новой инициативы по производству дронов? Если бы они не привлекали население без гражданства, они, вероятно, не смогли бы заполнить заводы.

Его лицо было ничем не примечательным, а волосы — каштановыми и до ушей. Глаза у него тоже были карие. Он оставил свое тело в основном прежним, но добавил немного живота, чтобы придать ему более располагающий вид.

Это был грязный, задымленный район примерно в миле от города, и к двери фабрики шел постоянный поток грязных людей. Там были ворота, и на небольшой платформе стоял человек. Она открылась всего несколько дней назад, за день до того, как Рендидли пришел понаблюдать, и только сейчас, казалось, набирала обороты.

Рядом с задымленной фабрикой, в которую они входили, находился целый комплекс недавно построенных заводов, но для входа в эти районы требовалось как минимум предварительное гражданство. Мужчины и женщины вокруг Рендидли шептались, что на этих заводах начали производить дронов. Внутри этих зданий проектировщики и строители быстро постигали свое искусство.

Но поскольку он был открыт всего несколько дней, они не могли получить много уровней навыков. Если человек получал достаточно денег, чтобы купить предварительное гражданство, то он начинал производить дронов

— Сейчас это может показаться большим, но 10 000 долларов придут быстрее, чем вы думаете, — говорил человек на платформе. — Мы будем покупать у вас стальной слиток за , больше, если вы выплавите более редкий металл. Есть несколько связанных навыков, о которых я могу вам рассказать за определенную плату.

Из толпы послышалось ворчание, но несколько человек подошли к служителю, стоящему рядом с платформой, желая заплатить за информацию о Навыках. Чем быстрее они повысят эти Навыки, тем больше денег они смогут заработать.

Рендидли прошел мимо этой зоны, внутрь фабрики. Он много слушал, чтобы понять, как он хочет это сделать, и чем быстрее это можно будет сделать, тем лучше. Фабрика работала круглосуточно и без выходных, но многие рабочие уходили домой на ночь, в основном из-за предела даже их усиленной Системой силы. Более того, они хотели уделить время тому, чтобы сделать несколько глубоких вдохов.

Производство стали было простым, хотя и трудоемким. Железная руда сначала отправлялась на плавку, нагревалась до тех пор, пока не оставался только необработанный металл. После этого расплавленный металл отправлялся в доменную печь, где в среде высокого давления удалялось большое количество примесей. Затем, чтобы получить сталь, в железо добавляли небольшое количество углерода, что придавало ей повышенную прочность.

Поскольку процесс проводился в среде под давлением, и контроль количества кислорода был очень важен, это делало работу утомительной, даже если у человека была высокая Выносливость. До появления Системы людей не заставляли делать это все вручную, но теперь не было причин не заставлять этих людей делать это, особенно когда они были очень дешевой рабочей силой.

— 10 000 слитков стали, да — тихо сказал Рандидли, подходя к торговому посту. Там он обменял 5 долларов Зоны 1, чтобы купить достаточно железной руды и сжатого углерода, чтобы изготовить 20 слитков стали. Кроме того, он арендовал одну из плавильных станций за в день. Человек снаружи заставлял это казаться простым делом — делать сталь, но владельцы фабрики заставляли вас платить за это на каждом шагу.

Рендидли также задавался вопросом, откуда вся эта железная руда. Это правда, что Система вводила в окружающую среду много минералов, но действительно ли их было так много? И кто ее добывал?

Вопросы на другое время. А пока лучше сосредоточиться на том, чтобы заработать достаточно денег, чтобы получить предварительное гражданство. Там говорили, что можно получить гражданство 1-го уровня, если стать успешным производителем дронов. Глаза Рендидли вспыхнули, насколько это было возможно с его фальшивыми карими глазами.

Его арендованное рабочее место было тесным, но в нем было все необходимое: печь, тигель, доменная печь, рабочие перчатки и фартук. Рендидли не стал с ними возиться. Он мог бы пожалеть об этом, но это просто повысило бы его сопротивляемость, а также Избранного огнем.

Для начала Рендидли последовал инструкциям, которые он слышал, чтобы выковать сталь. Это была долгая, жаркая работа. Очень быстро он обильно потел, независимо от того, насколько высока была его сопротивляемость. Он получил по одному очку в Сопротивлении огню и Избранном огнем, что было приятно, хотя это была не та награда, которую он хотел.

Все время, плавя, перенося расплавленное железо в доменную печь, а затем сдувая примеси сжатым воздухом, Рендидли очень внимательно следил за происходящим. Однако очень быстро он оказался беспомощным. Конечно, его Восприятие позволяло довольно легко видеть сквозь тонкие металлические стенки печи, но у него не было реального опыта работы с металлом. Он не мог понять, что происходит внутри.

В конце он вылил расплавленный металл в форму и дал ему остыть. В общей сложности прошло 4 часа. У Рендидли не было сомнений, что он определенно сможет сократить это время до 2 часов с практикой и, возможно, до 1 или 1 с половиной с навыками, но это все равно было слишком, слишком медленно. Высокие характеристики Рендидли позволяли ему легко справиться с таким уровнем нагрузки, но это не означало, что он мог легко ускорить время, необходимое для плавления металла.

Но у Рендидли был совсем другой план. Он никогда не считал типичные методы ковки достойными его времени. Тем не менее, определенно стоило получить опыт производства стали трудным путем, чтобы понять процесс.

После того как сталь остыла, Рендидли посмотрел на нее.

Она была около 1 метра в длину и примерно такой же толщины и ширины, как кирпич. Но это был чистый металл, разве что немного крапчатый.

Рендидли нахмурился, глядя на свой первый слиток. Казалось что не все прошло идеально. Рендидли мог сказать, что добавление углерода в расплавленное железо было сделано неравномерно, и были явно участки разной плотности. Рендидли вдавил в него большой палец. Он был явно твердым, недостаточно твердым, чтобы остановить его палец на полной мощности, но, вероятно, с той мощностью, которой действительно обладала сталь.

Проблема заключалась в том, что, вероятно, было множество дефектов, и Рендидли даже не мог их увидеть. Он просто недостаточно знал о металле. Любопытно, он принес созданный им стальной слиток мастеру, человеку по имени Дэйви.

Тот посмотрел на него так, словно это был подозреваемый в убийстве. — Ну, справедливости ради, мой первый кусок стали был не намного лучше, — проворчал он, глядя на металл.

Лицо Рендидли дернулось; прошло много времени с тех пор, как он чувствовал себя так плохо в чем-то. С тех пор как появилась Система, он, конечно, был хуже других людей в некоторых областях, но это все равно были просто различия в мастерстве. Здесь же казалось, что он Недостаточен.

— Ну, я могу дать тебе доллар за это, но только потому, что это твой первый, — наконец объявил Дэйви, беря стальной слиток. — Однако я бы порекомендовал приобрести информацию, касающуюся навыков плавки; это действительно та область, в которой вы испытывали трудности.

Он дал Рендидли доллар и ушел, следуя за высокой седовласой женщиной. Рендидли немного подумал об этом.

В течение следующих двух дней Рендидли продолжал плавить металл по старинке, не удосуживаясь узнать о навыке плавки. Был даже момент, когда ему предложили изучить этот навык, но он отказался. Он уже использовал 5 из своих 8 бесплатных навыков с тех пор, как получил Класс. Ему также, вероятно, понадобится один, чтобы научиться делать дронов в будущем, он не хотел тратить его сейчас.

За это время только с 13-й попытки он произвел стальной слиток, который принял мастер Дэйви. Остальные он просто фыркнул и отвернулся.

— 5 долларов на материалы, два дня по у за штуку и 9 долларов дохода от продажи стали прибыль в 2 доллара за 3 дня, — сказал Рандидли, глядя в небо. Тем временем он много узнал о характере железа, и его мощное Восприятие и Контроль наконец-то пришли в действие, позволив ему в мельчайших деталях контролировать температуру в печи. Неудивительно, что он получил 2 уровня в Сопротивлении огню от кратковременных ожогов и 7 уровней в Избранном огнем.

Рендидли улыбнулся пасмурному небу над головой. Затем он повернулся и вошел обратно в фабрику. Он поклялся себе, что не уйдет, пока у него не будет достаточно денег для предварительного гражданства.

Глава 505

Первым делом Рендидли арендовал себе рабочее место побольше. Это новое место находилось в западной части фабрики, которая практически не использовалась. Работать сразу с таким большим количеством железной руды было сложно, потому что её всю не расплавишь, поэтому большинство людей предпочитали использовать рабочие места поменьше. Это стоило 5 долларов в день, но зато можно было работать с рудой в 20 раз больше. Не то чтобы Рендидли планировал использовать его для многого; ему, по сути, нужна была только доменная печь, чтобы добавить углерод.

Помимо аренды помещения, Рендидли также потратил все свои 92 доллара, что у него оставались, чтобы купить 368 единиц железной руды. Мастер Дэйви странно посмотрел на Рандидли, когда тот это сделал, но ничего не сказал.

Рендидли подошел к своей первой единице железной руды, улыбаясь ей.

— Извлечь, — сказал он, сосредоточившись на железе внутри руды. Она задрожала, и улыбка Рендидли стала более серьезной.

— Из-влечь, — подчеркнул Рандидли, его глаза засверкали. Его Сила воли надавила на руду, форсируя вопрос. Раздался треск, и внешний слой руды рассыпался в пыль. То, что осталось, было бесформенным комком.

— Очистить, — сказал Рандидли.

На этот раз металл подчинился немедленно. Рендидли улыбнулся.

Хэнк знал, что с этой идиллической хижиной рядом с Опасной зоной что-то не так, но он никак не мог понять, что именно.

Проблема 1: На группу ни разу не напали. Парень, Натан, бегал вокруг, ухаживая за небольшим садом вокруг колючей хижины. Повар и его жена ухаживали примерно за дюжиной разных видов животных, которых они приручили и держали в загоне. Самым высокоуровневым из них был Кабан 32-го уровня, который ходил туда-сюда, презрительно хрюкая всякий раз, когда Хэнк проходил мимо.

Почему это место никто не атакует? Неужели так легко начать ферму здесь, в пограничных землях?

Проблема 2: Каждое утро на южной стороне безопасной зоны лежала груда трупов. Очень быстро Хэнк и его команда освоились в безопасной зоне, потому что сразу после выхода из неё их поджидали сильные монстры. Фактически, казалось, что они знают, что отталкивает монстров, и явно ждали кого-то.

Охотиться было опасно, потому что монстры в этом районе были сильными и злобными, но они не преследовали группу Хэнка обратно в безопасную зону. Это добавляло элемент непредсказуемой безопасности, что очень помогало в охоте.

Проблема 3: Жители Зоны 32, похоже, вообще не интересовались эликсирами. Они позволяли группе Хэнка приносить трупы монстров выше 55-го уровня, обменивая каждый на эликсир. Даже Хэнк участвовал, получив себе эликсир Фокуса, Реакции и Ловкости. Все они увеличивали соответствующий параметр на 10, как и предсказывалось. Теперь он стоял перед дилеммой, обменивать ли тела на некоторые из своих менее используемых характеристик или пойти на риск потратить эликсир и ничего не получить взамен.

После ухода Рендидли Иезекииль поначалу, казалось, почувствовал облегчение, вернувшись к своим старым язвительным привычкам. Но его также подтолкнуло к крайностям предложение об эликсирах, и он проводил большую часть своих дней в поисках монстров, чтобы обменять их на них. В отличие от Аффины, которая постепенно пыталась охотиться на монстров всё более высокого уровня, Иезекииль всегда приносил монстров 55-57-го уровней, но скорость его охоты значительно возросла с течением дней. К этому моменту он использовал по одному эликсиру каждого типа и теперь просил больше Интеллекта и Выносливости.

Судя по выражению лица Иезекииля, его вторая попытка прошла успешно, и теперь он, казалось, намерен получить не менее 20 эликсиров для каждой характеристики. Хэнк понимал это желание; в конце концов, это было бы увеличение на 240 характеристик по всем направлениям. У него уже был вкус к этому, и из-за недостатков своего Класса его особенно привлекала возможность увеличения характеристик.

Но у них была миссия. И это место начинало пугать Хэнка.

Люди были достаточно милы, но чем дольше они здесь оставались, тем больше он чувствовал биение сердца тайны. Тайны, которую все эти люди здесь защищали. Хэнку было любопытно, но они казались честными людьми, и ему не нужно было наступать кому-то на пятки, чтобы удовлетворить свое любопытство.

Хотя Иезекиилю это не нравилось, он последовал за Хэнком и остальной группой, когда они продолжили свой путь к Зоне 32. Это был короткий перерыв, но своевременный, поскольку все они заметно прибавили в силе за время пребывания там.

Когда они уходили, повар и его жена присоединились к Натану на краю их территории, чтобы помахать им на прощание. Лорел тихо проговорила, когда они уходили, озвучивая обеспокоенные мысли Хэнка. — Мы стали сильными, просто пробыв там три дня. насколько сильными должны быть они, чтобы это было так? Пока я была там, мне не снились сны, только гнетущая тишина духов. Хотя мы этого не чувствовали. мы были во власти чего-то там.

— Мы бы знали, если бы были достаточно сильны, — сказала Аффина, задумчиво глядя.

Иезекииль кивнул. Хэнк ничего не сказал. Он просто повернулся и пошел вперед. Шаг за шагом.

Очищенная железная руда была самой простой частью. Единственное, что требовалось, — это смешать углерод с металлом. В конце концов, сталь была самым распространенным и покупаемым материалом на фабрике. Тем не менее, существовали и другие металлы, продаваемые по странным формулам, которые можно было купить с премией, в зависимости от того, как они покажут себя в испытании на прочность на разрыв.

Напевая себе под нос, Рендидли начал плавить 10 единиц своей очищенной железной руды в тигле. Доменная печь дымила и плевалась, от неё исходил жар. Она казалась каким-то порталом в ад, гигантским входом в потустороннюю гробницу. Очень быстро жар превратил металл в жидкую форму. Он спокойно пузырился в перегретом тигле.

Щелчком запястья Рендидли вызвал Акри, который прятался, прижавшись к плоти его правой руки, скрываясь под иллюзией вокруг него. Рендидли указал на гигантскую бедренную кость монстра, лежащую на рабочем столе на его станции.

— Нарежь это. Мелко, пожалуйста.

Акри радостно чирикнул и начал нарезать кость своей головой. Его острота была такова, что даже эта кость монстра 50-го уровня легко расчленялась. Рендидли снова обратил свое внимание на расплавленное железо перед собой, внимательно рассматривая его.

Зона 1 была очень развита и, несомненно, могла производить сталь очень высокого качества без использования ручного труда. Они были готовы к Системе, в конце концов, и создали специализированные фабрики задолго до этого. Тем не менее, они решили продвигать это сейчас, принимая сталь более низкого качества сейчас, ради превосходного материала, который, вероятно, появится позже.

Почему? Потому что они наконец поняли, насколько это ослабило их в высшем эшелоне, когда другие люди успешно использовали Систему так долго.

Что ж, не то чтобы Рендидли не мог использовать свои собственные знания, чтобы немного помочь им.

Акри вернулся к нему, собрав все тонко нарезанные стружки в миску. Спокойно Рендидли протянул руку и высыпал стружку в тигель. Затем он начал использовать небольшие всплески Природного родства к гравитации, чтобы смешать перегретый металл и кость монстра вместе. Он отдернул руку. Плоть была обожжена, а миска обуглена, но это было мелочью, в масштабах вещей.

Через секунду его плоть зажила. Он не получил Уровень навыка за это, но Рендидли знал, что это лишь вопрос времени. Это было только начало.

Чего он не ожидал, так это того, что после смешивания кости с металлом объем расплавленной жидкости на самом деле уменьшится. Рендидли нахмурился, но пока воздержался от суждений. Но это имело побочный эффект: вместо 10 слитков, которые он должен был получить, исходя из сырья, получилось только 9. Они были немного темнее, чем обычно бывает сталь, с чем-то вроде матовой поверхности, которая не отражала свет.

Рендидли взял один из слитков и сжал его. Он улыбнулся.

Когда он показал 8 своих готовых слитков мастеру Дэйви, тот, казалось, удивился. Он долго смотрел на металл, что-то пробормотал и попытался согнуть его руками. В душе Рендидли был впечатлен, потому что он очень медленно согнул слиток, а затем выгнул его обратно. Затем он щелкнул по металлу ногтем.

Раздался чистый звон. Мастер Дэйви неопределенно кивнул.

— Мы возьмем все 8, конечно, хотя я не уверен, что этот сохранит свою форму надолго. Но я хотел его проверить. Ты платишь за лучшие рецепты и смешиваешь их? Я не знаю такого металла.

Рендидли пожал плечами. — Я был. поваром, прежде чем пришел сюда. Я немного знаю об использовании Системы, чтобы помогать смешивать.

— мм. ну, это хороший металл, я куплю столько, сколько ты сможешь сделать. Как тебя зовут, парень?

Рендидли замер. Он не подумал об этом и был вынужден назвать первое, что пришло ему в голову. — Балу Эриксон.

— Ну, Балу, приятно иметь с тобой дело. Я куплю это по 2,50 доллара за слиток.

Мужчины пожали друг другу руки.

Глава 506

Рендидли вполне мог создать металл лучше, чем эта Эриксон Сталь , как её называл мастер Дэйви. Он объяснил Рандидли, конфиденциально, что, получив предварительное гражданство, он получит доступ к своего рода электронному рынку и сможет выставлять созданные им металлы напрямую на продажу.

В настоящее время он отправлял тестовый образец Эриксон Стали в лабораторию для испытаний, но уже продал остальные 7 слитков своему другу. Судя по довольному выражению лица мастера Дэйви, он тоже получил неплохую прибыль.

Рандидли, возможно, и мог бы сдержать свое слово и не покидать фабрику, пока не накопит достаточно денег на предварительное гражданство, но в конечном итоге осторожность взяла верх. Слишком быстрый взлет, скорее всего, привлек бы к нему внимание. Кроме того, он, вероятно, все равно будет использовать эту часть фабрики для изготовления собственного металла для своих дронов, если только не появится большое количество высококачественных материалов по дешевке. К тому же, мастер Дэйви уже позиционировал свою сталь как продукт, так что спешить не было необходимости. Деньги придут.

Итак, после еще двух дней работы и продажи еще 40 слитков мастеру Дэйви, Рендидли покинул фабрику и направился в близлежащий шахтерский городок , выросший рядом с ней. Зона 1 относилась к строительству гораздо серьезнее, чем Зона 32, и там уже появились кондоминиумы со стоимостью аренды в сотни долларов в месяц.

Рендидли осмотрел их с должным вниманием. Конечно, они были довольно неплохими, но

Пройдя мимо кондоминиумов, Рендидли добрался до той части города, где жило и проводило время большинство обычных рабочих-сталеваров. Здесь аренда составляла от 40 до 70 долларов, что по-прежнему было крупной суммой, но гораздо больше соответствовало деньгам, которые они зарабатывали в данный момент. Каждый кусочек стали давался им с трудом, особенно в начале, когда их уровни навыков росли.

Учитывая деньги, которые они тратили на изучение информации о рецептах металла и навыках, Рендидли задавался вопросом, как они вообще смогут заработать достаточно денег, чтобы позволить себе предварительное гражданство. Вероятно, не скоро; в этом, скорее всего, и был смысл.

Рендидли вошел в бар, следуя запаху более или менее приличной еды. Он, конечно, мог бы приготовить и сам, но его видели разговаривающим с мастером Дэйви, у которого при этом было довольное выражение лица. Рабочие, скорее всего, заинтересуются. Это любопытство может перерасти в нечто более зловещее, если позволить ему разгореться. Хотя это и шло вразрез с его натурой, в его интересах было подойти к другим людям. Рендидли скривился.

Конечно, в том, чтобы немного выйти в свет, был и еще один большой плюс. Вся его цель здесь заключалась в сборе информации. Несмотря на то, что его перфекционистские наклонности заставляли его совершенствовать себя и свой процесс изготовления металла, это не было причиной забывать об этой цели. Если он не будет искать, то не найдет Существо.

Не то чтобы Существо пряталось в сталелитейном городе, но, вероятно, лучше как можно скорее прислушаться к тому, что говорят.

Не успел он сесть, как к Рендидли подошел мужчина и присоединился к нему за стойкой.

— Здоро?во, юнец, буду краток, — сказал мужчина, внимательно оглядывая Рандидли. Мужчина был лысеющим, с густой щетиной на лице, но руки у него были подвижные и сильные. — Есть и другие способы получить доступ к рынкам, кроме мастера Дэйви. Я видел сталь, которую ты сделал, это хороший материал. Но мы никогда не выберемся с фабрики, если не будем помогать друг другу. Если тебе нужна помощь или ты хочешь получить более справедливую цену за свою сталь, приходи и спроси Рики Стейна в высотках. Мы тебя устроим как надо.

Мужчина хлопнул Рендидли по плечу, приложив больше силы, чем это было необходимо. Когда Рендидли ничуть не сдвинулся с места, глаза мужчины расширились, и он отошел, с намеком на страх в лице. Рендидли подозвал бармена и заказал пиво.

Один глоток, и он снова скривился. Господи Иисусе, даже в выпивке Доннитон был на порядок выше этой Зоны? Или, может быть, их сильные стороны просто в разных областях. Некоторые из этих предметов роскоши не считались необходимыми для ИИ, который управлял этим местом, и поэтому не акцентировались. В любом случае, это было некоторым разочарованием и сделало его пребывание в этой социальной обстановке еще более удручающим.

И все же, он пришел, и к нему подошли, так что, наверное, этого достаточно, верно? Но Рендидли было немного любопытно, как этот Рики Стейн зарабатывает деньги, если предлагает цену лучше, чем мастер Дэйви. Это стоило того, чтобы обратить на это внимание, если уж на то пошло. Возможно, на фабрике не все так спокойно, как ожидалось. А в мире после Системы недовольные рабочие гораздо опаснее.

Как только Рендидли собрался встать, дверь открылась, и вошла молодая женщина с копной рыжих волос. Ее щеки были перепачканы сажей, что выдавало тот факт, что она работала на фабрике, и, судя по ее виду, долгие часы. С вздохом она рухнула на сиденье в трех местах от Рандидли.

Не дожидаясь просьбы, бармен принес женщине выпивку.

Постоянная посетительница, значит , — подумал Рандидли, с любопытством рассматривая девушку. В конце концов, Рендидли подумал, что прошло достаточно времени, чтобы он мог уйти, не создавая впечатления, что это было вызвано приходом девушки. Рендидли собрался встать, но его остановил громкий хлопок открывшейся двери. В дверях появился мужчина в военной форме и огляделся. Заметив женщину, он уверенно направился к ней.

— Я отправил отчет, как мы и договаривались. Мы должны получить известие от Призрака в течение нескольких недель, — сказал мужчина, говоря слишком громко для женщины. Рендидли вздохнул и снова сел, потягивая свой горький напиток. Это был тот тип, которому нравилось внимание, которое он получал от раскрытия своей связи с Призраком, как казалось.

Молодая женщина выпрямилась, ее глаза загорелись.

— Несколько недель? Разве Призрак — это компьютер? Почему это занимает так много времени?!

Молчание. Мужчина, казалось, пошатнулся. Рендидли пересмотрел свою оценку. Трус, получается.

— Есть есть каналы, — упрямо сказал мужчина. — Это официальный процесс. Я смог

— Просто уходи, — пренебрежительно сказала женщина, опуская голову на стойку бара. — Доверять тебе было ошибкой. Ты, наверное, даже солгал, что видел моего брата.

Руки военного сжались в кулаки. Рендидли снова перевел свою стрелку на мужчину; у него проблемы с темпераментом.

— Не смей порочить мое доброе имя! — заявил мужчина неодобрительной таверне, выпячивая грудь. — Я рисковал своей карьерой, чтобы помочь тебе, и я не позволю

— Пф, — женщина плюнула под ноги мужчине. Его лицо покраснело.

Находясь всего в трех местах от женщины, Рендидли был очень близко к крикам и начал раздражаться. Они были всего примерно в метре от него. Помимо Рендидли и бармена, дальше по бару сидела группа из трех мужчин. Они посмотрели на военного, когда он вошел, а затем сразу же перестали обращать на них внимание.

На противоположной стороне комнаты за низким столом тихо разговаривали двое мужчин в плащах. С тех пор, как вошла молодая женщина, более низкий из них, казалось, был заворожен, глядя на нее.

— Ты пожалеешь об этом, — прошипел мужчина и поднял руки над головой, достав длинную дубинку-электрошокер. Мужчина откинулся назад и занес ее над головой, готовясь обрушить сокрушительный удар на молодую женщину.

Что, конечно же, отбросило конец электрошокера в сторону Рандидли. Эта чертова штука вот-вот ударит Рендидли по голове, поскольку мужчина выполнил нелепый замах для удара. Из-за какой-то слюны.

Покачав головой, Рендидли поднял руку и схватил электрошокер, чтобы его не ткнули им. Электричество безобидно прошло через его тело, не вызвав даже судороги. Военный потянул. Рендидли не видел его лица, но предположил, что именно в этот момент мужчина понял, что с его странной вспышкой гнева что-то пошло не так.

И в этот момент перед военным появилась более низкая фигура в капюшоне, ударив парня в грудь, отбросив его в сторону Рандидли.

В виске Рендидли запульсировала вена.

Его рука смазалась, когда он прижал ладонь к спине военного. Мощная сила удара медленно иссякала, поскольку рука Рендидли замедляла его быструю скорость, а затем Рендидли прижал его вбок, так что он скользнул в сторону по диагонали, не врезавшись в Рандидли. И, судя по скорости, с которой мужчина летел назад, он, вероятно, был бы тяжело ранен, если бы просто врезался в бар с такой силой.

Подбежав и ударив, он сбил капюшон плаща, обнажив красивого мужчину с вьющимися золотыми волосами. Его глаза расширились от шока, когда он увидел, как военный каким-то глубоким образом вывернулся, выскользнув из его удара.

Глаза златовласого мужчины сузились.

— Кто кто ты такой? Не так уж много людей могут увернуться от моего удара.

Военный фыркнул, а затем повернулся и уверенно вышел из бара с высоко поднятой грудью.

Рендидли вздохнул. Да, просто трус.

Глава 507

Рыжеволосая женщина встала, чтобы поблагодарить своего благодетеля, в ее глазах читался шок. Она была на добрых четыре дюйма выше его. Они флиртовали довольно долго, так что Рендидли махнул рукой на попытки узнать больше о существе и пораньше вернулся на фабрику, качая головой. К тому же, у него не было никакого интереса бессмысленно ввязываться в большее количество ерунды, чем ему было нужно.

Он провел еще неделю за работой: извлекал, очищал, а затем смешивал кости монстров с металлами. В некотором смысле это расслабляло, и его (Навыки) медленно росли по мере того, как он продолжал работать. Однако у его последней партии была небольшая проблема: он использовал другой тип костей монстров, поэтому металл получился немного другим.

Этот металл был более жестким, твердым и скорее трескался, чем гнулся. Практически беспомощный, Рендидли мог только отнести его мастеру Дейви для тестирования.

— Формула дала сбой? — с любопытством спросил мужчина, рассматривая металл. Рендидли мог только пожать плечами.

Наконец, сломав два слитка, мастер Дейви, казалось, остался доволен. — Я все еще могу дать тебе 2,50 доллара за это. Он более жесткий, но обладает хорошей прочностью. Я возьму все.

Итак, Рендидли продал все 300 слитков, которые он изготовил, выручив 750 долларов. Включая деньги, которые у него были от предыдущих продаж, у него было чуть меньше 1000 долларов. Это все еще было немного меньше суммы, необходимой для покупки предварительного гражданства, но он быстро сократил бы это расстояние, если бы посвятил себя этому.

Увеличить количество будет легко. Рендидли не сомневался, что сможет делать почти 1000 слитков в день. Но это может привлечь слишком много внимания. Лучше сохранять количество постоянным, одновременно повышая качество настолько, чтобы зарабатывать больше денег.

Четыре часа спустя Рендидли с досадой посмотрел на металлический слиток. Он был тускло-красного цвета, но через него проходили тонкие изумрудные линии, которые, казалось, пульсировали странным светом. Рендидли мрачно покачал головой. Он провел последний час, пытаясь хоть что-нибудь с ним сделать, но даже со своей невероятной силой не смог его согнуть или деформировать.

Акри могла его разрезать, но едва-едва. Ее клинок застревал примерно на сантиметр, а затем вырывался и жаловался Рандидли. Он беспомощно пожал плечами. Было приятно, что смесь позвоночника 65-го уровня и немного его собственной крови приведет к созданию такого мощного металла, но он был слишком мощным. Рендидли убрал его и начал думать о том, как можно немного ослабить формулу.

Вместо части процесса, связанной с приготовлением зелья, Рендидли решил сосредоточить свои усилия на повышении эффективности этапов (Извлечения) и (Очистки). Если бы он мог укрепить основные материалы, ему не нужно было бы добавлять больше ингредиентов в формулу.

К тому же, последние две недели работы с металлом еще больше углубили его понимание. Чем больше он видел примеров чистого железа и стали, тем сильнее становился его образ. Итак, Рендидли потратил два дня только на извлечение и очистку, работая над тем, чтобы выжать больше из своего сырья.

Когда его прогресс был удручающе медленным только с железной рудой, Рендидли также начал очищать кости, которые Акри нарезала. Этот путь принес плоды. Он не только получил несколько уровней (Навыка) в (Очистке), но и, казалось, объединил сильные стороны двух предыдущих металлов в один.

Он был очень доволен, когда всего через 8 дней вернулся к мастеру Дейви со 100 слитками улучшенного металла.

— Ты, парень, не из тех, кто часто отдыхает, да? Все же, это хорошо. Лучше, чем хорошо. Я хотел бы купить это для себя. 5 долларов за слиток, — сказал мастер Дейви с теплой улыбкой на лице. — Следи за тем, чтобы приходить ко мне с любыми другими экспериментами, а?

Мастер Дейви ушел, насвистывая в задымленной и жаркой сталелитейной мастерской. Рендидли покачал головой, наполненный удивлением.

Он почувствовал приближение другого, но не почувствовал реальной необходимости что-либо предпринимать. Только когда рука схватила его за руку, он поднял голову и увидел перед собой лохматого мужчину с глубокими мешками под глазами.

Даже его улыбка казалась усталой и избитой. — Поздравляю, братан. Похоже, в последнее время у тебя много дел. Это дает таким неудачникам, как я, некоторую надежду на будущее. Слушай, раз уж у тебя такой куш, как насчет ночи в городе? Один мой друг устраивает вечеринку завтра, и я уверен, что смогу достать тебе приглашение. Что скажешь?

Первой реакцией Рендидли было открыть рот, чтобы сказать нет , но он передумал. Хотя это, скорее всего, будет пустой тратой времени, скрытность — это главное. Судя по развитию ситуации, его могли бы более прямолинейно принудить к сотрудничеству с этими темными личностями, если бы он не казался готовым играть по их правилам.

Если он просто изобьет этих людей, это привлечет к нему внимание, если не больше. Однако, если они продолжат давить, Рендидли намерен заставить их пожалеть о том, что они так настойчиво беспокоили его. Прошло уже много времени и несколько сотен единиц (Интеллекта) с тех пор, как он в последний раз подвергал кого-то воздействию (Пыльцы Раффлезии), Рендидли задался вопросом, не будет ли этого слишком много на данном этапе и просто убьет кого-нибудь на этом уровне.

Промасленный человек кивнул, а затем дал Рендидли еще несколько деталей, прежде чем уйти. Он едва слышал его, просто рад был уйти. Убедившись, что за ним никто не наблюдает, он посмотрел в небо.

Почти сумерки. Идеально. Рендидли вышел из города и направился в сгущающуюся тьму.

Мягкая трава приятно ощущалась под ногами Рандидли. Одной из вещей, которые ему очень не нравились в Зоне 1, было постоянное присутствие дорог. В этом был раздражающий смысл, так как инфраструктура здесь не была разрушена. Поэтому грузовикам и автомобилям было легко продолжать работать, хотя люди здесь были вынуждены проявлять изобретательность с топливом. Но чем дольше Рендидли не носил обувь, тем больше он чувствовал тесную связь с миром под ним. Кончиками пальцев он мог чувствовать, как дышит Земля, хотя и очень медленно.

Конечно, были несколько неприятных случаев, когда он ронял расплавленный металл на пальцы ног, из-за чего он злобно ругался, но это стоило уровня (Навыка) в (Сопротивлении Огню), поэтому Рендидли не чувствовал особой необходимости менять свои привычки. Но он скрутил и раздавил этот слиток в бесполезный кусок рваного металла из принципа.

Сегодня вечером Рендидли пришел в близлежащий лес, чтобы связаться со своей главной целью прибытия сюда: найти (Существо).

Фабричный комплекс находился к юго-западу от главного города 2-го уровня, частью которого он якобы являлся, а лес находился немного западнее фабричного комплекса. Достаточно далеко, чтобы обычному человеку без транспортного средства потребовалось около полудня, чтобы добраться туда, но Рендидли мог добежать туда за почти незначительное количество времени. К тому же, главная железнодорожная линия, идущая с востока на запад, находилась в нескольких милях к северу. Этот район считался мертвой зоной с точки зрения населения. Здесь часто можно было встретить монстров, поэтому среднестатистический человек избегал этого. Хотя у них были инструменты для борьбы с монстрами на этом уровне, кто захочет рисковать и иметь с ними дело? Они могли получить травму или, что еще хуже, быть убитыми.

Люди из Зоны 1 предпочитали оставлять подобные вещи военной полиции.

Тем временем Рендидли позволял Акри и Сульфуру с удовольствием колотить тамошних монстров, поскольку они были между 5-м и 20-м уровнями. Даже Сульфур, у которого не было никакого наступательного оружия, мог использовать свое плотное тело, чтобы придавливать противников и душить их своими углеродными пластинами.

Рендидли почти чувствовал себя плохо, выпуская этих двух смутьянов среди тамошних популяций монстров. Но это не было тем, о чем он серьезно беспокоился. Единственное указание, которое он дал своим (Духовным Семенам), — воздерживаться от убийства слишком многих, чтобы не привлекать внимание либо (Призрака), либо (Существа). Или обоих, если они были связаны.

Этот район также был свободен от камер и датчиков, которые (Призрак) поддерживал в пределах города, а облеты происходили нечасто. Исходя из его наблюдений, у него было 8-часовое окно с 11 вечера до 7 утра, в течение которого он мог работать. К этому времени он вернется в фабричный комплекс, работая в поте лица в жару, а ИИ ничего не заподозрит. (Призрак), конечно, будет знать, что он покинул этот район. Но по сельской местности разбросаны небольшие деревушки. Не было бы необоснованным предположение, что Рендидли был одним из беженцев, живущих в лагерях, разбросанных для населения Зоны 1 без какого-либо гражданства.

Не то чтобы права предоставлялись исключительно тем, у кого есть гражданство, но то, как здесь устроено общество, ваша метка очень ясна.

Вокруг Рендидли было темно, и он остановился, глядя на близлежащие деревья. Затем он закрыл глаза.

(Растительное Господство) начало тихо гудеть внутри него, когда он распространил свои щупальца воли на растения в этом районе. Очень скоро весь лес был покрыт. Казалось, каждое растение было воодушевлено прикосновением Рандидли, растущим почти с видимой скоростью, когда его (Мана) текла через них.

К его удивлению, его секретный лес не был таким пустым, как он думал. В самых глубоких его частях было несколько ферм, вероятно, созданных людьми, стремящимися избежать внимания властей. Надеюсь, они поняли, что зловещий ИИ (Призрак) способен обнаруживать фермы своими облетами, но, вероятно, это слишком незначительная проблема для машины, чтобы вмешиваться напрямую. Они были в безопасности, хотя Рендидли было больше интересно, почему они решили поселиться именно здесь, чем что-либо еще. Быстрый, вопросительный импульс показал, что растения были на ступень выше, чем он видел где-либо, кроме Доннитона.

— Интересно, — вслух сказал Рандидли, не открывая глаз. Возможно, в какой-то момент ему нужно будет пойти и представиться своим новым соседям. Казалось, их было около двух дюжин, но они держались возле своего угла леса.

Другим неожиданным гостем был (Рейдовый Босс) 2 уровня, черномордая обезьяна, которая, казалось, обнаружила колебания (Навыков) Рандидли. Монстр задрожал, собирая своих детенышей в пещеру, которая была их основной базой. Это заставило Рендидли немного задуматься. Очевидно, они не представляли бы для него угрозы, но они были бы чем-то, что привлекло бы внимание военных, если бы о них стало известно. Это может привести к расследованию, что было бы неудачно.

Было очень жаль, что он не взял с собой Натана, было бы интересно посмотреть, как (Класс) этого ребенка будет взаимодействовать с монстрами. Он сделал мысленную заметку, чтобы отправить сообщение Динешу, чтобы тот попросил их изучить это.

Глава 508

Довольный своими познаниями о лесе, Рендидли увеличил (Подчинение Растений) вдвое по сравнению с прежним размером. Затем он удвоил его снова и снова. Наконец, Рендидли приложил все усилия, и на короткое мгновение каждое растение в Зоне выпрямилось, проводя его энергию.

Выпустив долгий вдох, Рендидли почувствовал пульсацию в голове, которая указывала на то, что у него закончилась мана. Даже с его огромным запасом, этого было недостаточно, чтобы поддерживать связь с таким количеством растений одновременно. Более того, это было напряжением для его умственной силы, даже с высоким (Контролем) и (Сосредоточенностью). Слишком много переменных. Но это был лучший способ, который Рендидли обнаружил для выуживания информации.

Это было лишь общее ощущение, но Рендидли мог легко объединить его с (Обнаружением Эфира), сканируя широкую область, пусть и ненадолго. Результаты были запутанными, но они дали бы ему зацепку, если бы она была. И после проверки.

Выражение лица Рендидли стало мрачным. Это было всего лишь общее ощущение, что-то неясное, на что он не мог указать пальцем. Но поток информации, предоставленной ему всеми этими растениями, подтвердил одно: Существо коснулось этой Зоны.

Даже с его невероятным (Контролем), Рендидли потребовалось несколько часов, чтобы просеять полученную информацию; ее было просто слишком много, чтобы обработать с какой-либо эффективностью. Даже когда он находил следы чужеродного Эфира, который выдавал Существо, это были лишь клочки, лишь небольшие отголоски. Существо здесь хорошо заметало следы.

Со вздохом Рендидли открыл глаза. Слишком большая территория, а его первоначальное сканирование было слишком широким и общим. Слишком много земли нужно было охватить, и он не мог обнаружить ничего конкретного без более целенаправленного поиска. И поскольку не было достаточно доказательств, указывающих на какую-либо область, Рендидли придется вручную распространять свои (Навыки) над меньшей областью в будущем, чтобы что-то найти.

Как раз когда он собирался уйти, он заметил, что один из людей из секретного фермерского комплекса бродит по лесу. Заинтересовавшись, он выпил зелье маны и снова активировал (Подчинение Растений), используя их странные чувства, чтобы ощутить это тело.

Как оказалось, это была маленькая девочка, сидящая и плачущая. Якобы она потерялась.

Снова вздохнув, Рендидли протянул руку и устроил так, чтобы перед ней появились корни, создав стрелку, указывающую обратно в ее лагерь. Она торжественно смотрела на нее несколько секунд, прежде чем встать и последовать в указанном направлении, шатаясь в темной ночи. Хотя он не мог слышать, вибрации, производимые ее всхлипами, отчетливо передавались через растения Рандидли. Он установил еще несколько стрелок, а затем покинул девочку, надеясь, что она больше не заблудится.

За утро он, вероятно, сможет сделать еще около 50 слитков, а вечером, как предположил Рандидли, он пойдет на вечеринку.

Продав очередную партию слитков бригадиру Дэйви, Рендидли вдруг осознал, что не уверен, что этот человек делает со слитками. Был ли он одним из часто обсуждаемых создателей дронов? Если и был, то он не проводил много времени, занимаясь изготовлением дронов, так как большую часть времени он проводил здесь, собирая материалы у рабочих.

За последние две недели количество рабочих на фабрике увеличилось, и почти ? рабочих помещений были теперь заполнены. К счастью, большинство людей оставались в небольших рабочих комнатах, но были и другие, которые перешли в большие объемы, как и Рандидли. Он внимательно следил за их производством и использовал это, чтобы определить, сколько слитков он может выпустить, не вызывая лишнего внимания.

Честно говоря, это его раздражало. Помимо того, что эта вечеринка давала Рендидли более личный способ сбора информации, она также мешала ему производить больше слитков, которые ему неизбежно нужно было приберечь на другой день, прежде чем он отдаст их инспектору Дэйви. Сдерживать себя подобным образом было утомительно. Будем надеяться, что надзор будет меньше, когда он получит предварительное гражданство.

Существовал также растущий черный рынок металлов, а также разные люди, которые шептали о более дешевом сырье из неофициальных источников. Это было почти достаточно увлекательно, чтобы обратить самое пристальное внимание на сдвиг в культуре, потому что изменения были такими странными.

Потому что сейчас было много отчаявшихся, талантливых, решительных людей, которые чего-то хотели, и были беспринципные люди, готовые нажиться на них. Поскольку становилось все более очевидным, что их эксплуатируют, у рабочих росло недовольство. Их (Навыки) росли, и по мере этого росло и их чувство правоты.

Не то чтобы это имело большое значение для Рандидли. Среди сталеваров появилось несколько зачинщиков, которые брали уменьшенную плату, чтобы давать те же преимущества (Навыков) и знания рецептов с завода. Это было прямо запрещено, но это было почти невозможно обеспечить, поэтому это происходило довольно часто.

Новая партия молодых металлистов смотрела на этих зачинщиков, и эти зачинщики были одними из первых людей там, которые признали Рендидли одним из самых успешных из них. Когда зачинщики проходили мимо Рендидли и кивали в знак приветствия, они научились делать то же самое.

Несколько человек приходили к Рендидли с просьбой стать его учеником и учиться у него, но все это казалось ненужным, учитывая его цели. Но в то же время была и другая часть его, которая помнила его роль в Доннитоне как направляющей силы и скучала по этому опыту. Но опять же, было лишь немногое, что он мог сделать, не намекнув хотя бы на то, что он больше, чем просто обычный парень с талантом к работе со сталью.

В ожидании не было ничего плохого, поэтому он ждал. Возможности будут продолжать появляться, он не сомневался.

Как раз когда Рендидли шел обратно к месту встречи, указанному жирным типом, он замер. Должен ли он был надеть что-нибудь другое?

Он посмотрел на себя: кожаные шорты, босые ноги и потертая и обгоревшая футболка. Рендидли почесал затылок. Не то чтобы у него не было одежды получше, но Это был очень добротный наряд. У него было три пары таких же вещей, и он каждые пару дней относил их в стирку за несколько долларов. Это делало его похожим на рабочего.

Немного подумав, Рендидли достал пару более темных кожаных штанов, которые он получил от какого-то приятного старика в Доннитоне, и лесную зеленую рубашку. Это было не так уж и шикарно, чтобы чувствовать себя некомфортно, но это была и не просто рабочая рубашка. В общем, Рендидли был очень горд собой.

Это не было тем нарядом, в котором красовался Донни, но он также не выглядел как Алана, которая проводила все свое время за работой, не думая об эстетике. Хотя в глубине души он знал, что Алана усвоила эти привычки, потому что яростно преследовала его (Уровень) силы

Рендидли покачал головой, а затем шлепнул себя по щекам. Нет смысла сейчас на этом зацикливаться.

Сейчас пришло время быть очаровательным.

В животе появилось неприятное ощущение.

Рикки Стейн улыбнулся, довольный своим маленьким королевством.

Хотя он изо всех сил пытался получить свое (Гражданство 1-го уровня) в течение года, в этом небольшом сообществе сталеваров это было похоже на королевскую корону. Все относились к нему с уважением, а тех, кто этого не делал, тщательно учили уроку те, кто делал и хотел заработать несколько дополнительных очков в его глазах.

Благодаря своему гражданству он имел доступ к сырью и областям, к которым другие не имели, и, обладая информацией, он начал использовать свои и без того респектабельные сбережения. В течение месяца Рикки стал местным гегемоном и теперь более активно распространял свои пальцы в темную сторону делового бума.

Правда заключалась в том, что Гост хотел дронов, и он хотел, чтобы люди работали над их созданием и улучшали свои собственные (Навыки). Поскольку директива исходила от Госта, многие военные не вмешивались в управление металлообрабатывающим сообществом, которое Рикки окрестил Штейном. Фактически, помимо бродячего шерифа или рейнджера, в пределах Штейна регулярно находились только два полицейских.

И эти визиты были в лучшем случае еженедельными.

Таким образом, уже начинала формироваться грубая иерархия. Рикки намеревался быть на ее вершине. Именно поэтому он устраивал эту вечеринку, надеясь завлечь некоторых влиятельных рабочих и отвлечь других от влияния персонала фабрики.

Потому что, помимо Рикки и военных, здесь была третья фракция: так называемая Аналитическая группа . Ее возглавлял надоедливо присутствующий бригадир Дэйви. У Рикки были мысли о том, чтобы нанести удар по этому человеку, преподать ему урок, но ходили слухи, что он был выше (Уровня) 30.

Рикки вздрогнул. Он не возражал против оскорбления некоторых лиц без гражданства, но гражданин (1-го уровня), достигший (Уровня) 30 Рикки не был настолько оторван от реальности, чтобы думать, что его влияние может запугать этого человека. И кто знает, какие силы Гост предоставил в его распоряжение.

Нет, лучше попытаться использовать мягкий метод и пойти на рабочих.

Было 5 человек, которые его особенно интересовали. Туйя и Диего, пара смуглых братьев, которые особенно противились его ухаживаниям, но оба были известны как бабники. Высокая седовласая женщина по имени Соня, у которой было около дюжины помощниц, предлагавших им убежище от преследований фабрики, где доминировали мужчины.

Был подозрительный старик по имени Григорий, который улыбался только в присутствии денег. И, наконец, был напряженный, пухлый человек Балу Эриксон. С привлечением каждого человека в сферу влияния Рикки были связаны свои преимущества, но наиболее убедительным было преимущество Балу. Этот человек несколько дней продавал свою уникальную сталь Эриксона, и уже некоторые внешние источники спрашивали, могут ли они получить ее за `.

гораздо дешевле, чем непомерные 20 долларов за слиток, которые за него просил бригадир Дэйви.

Вокруг Рикки стояли столы с едой, несколько музыкантов, пара его любимых приятелей, выглядевших как нужно — одновременно внушительно и располагающе для вечеринки, и несколько женщин, нанятых в эскорт-сервисе из Западного Провиденса. Гости должны были скоро прибыть, поэтому Рикки щелкнул пальцами, и девушки отошли, разговаривая с некоторыми мужчинами, а другие начали танцевать под музыку.

Все должно было быть весело, все должно было доставлять удовольствие.

Все должно было быть соблазнительно.

Мечтательно улыбаясь, Рикки представлял, что эта ночь станет ночью, которую он не забудет. Ночь, когда Рикки станет Стальным Бароном Стейна, и все наконец-то встанет на свои места. Он не мог представить, что может пойти не так.

Глава 509

Алан Говард верил в остатки этой страны и в то, что именно он лучше всего подходит для того, чтобы ее возглавить. Несмотря на то, что выборы не были напряженными, он все еще испытывал некоторое беспокойство по поводу перспектив своего второго избрания. Это, конечно, произойдет только через два с половиной года, но Алан никогда не был человеком, который упускает из виду мелкие детали. Он планировал решение проблем заранее.

Это было одной из причин, почему Система так сильно расстраивала Алана. Угрозы, которые она бросала ему, были непредсказуемы. Те странные существа, которые спустились и предупредили страны Земли перед прибытием Системы, не остались; они дали свое предупреждение, несколько намеков о том, как действовать дальше, а затем ушли.

Здесь не было никакого руководства. А Алан отчаянно в нем нуждался.

Вздохнув, он откинулся на спинку своего кресла из искусственной кожи. К сожалению, он находился не в Белом доме, что его тоже раздражало. Эта часть округа Колумбия не вошла в Зону 1. В основном они получили множество исследовательских комплексов и военных баз вокруг Юга округа Колумбия. Таким образом, это была всего лишь реплика.

По внутреннему телефону Алана раздался зуммер.

— Отец Фостер прибыла к вам, господин президент.

— Отправьте ее, — проворчал Алан, размышляя над фигурой Отца Фостер. Хотя это была женщина, она возглавляла довольно большую и растущую религиозную группу, которая настаивала на том, чтобы называть ее Отцом Фостер. Они были ответвлением христианства и довольно экстремальным. Но единственный способ, которым религиозные группы пережили приход Системы, — это удвоить усилия, и эта группа не была исключением.

Они верили, что Система — это конструкция дьявола и что люди должны избегать ее осквернения как можно больше. Они, по крайней мере, признавали необходимость того, чтобы некоторые члены были прокляты Навыками и Классами для защиты, но религия проповедовала преднамеренное невежество в отношении путей Системы. Люди делали все возможное, чтобы игнорировать беды, стоящие перед более широкой областью Зоны 1, и изолировались.

Обычно эта группа, скорее всего, была бы просто уничтожена Рейдовым Боссом. Но этот Отец Фостер был особенно проницателен, и она собрала вокруг себя несколько очень сильных Классеров. Они несли бремя грехов человечества, чтобы защитить всех, говорила она. Их жертва была великой.

Алан не мог не заметить, что это удерживало всю власть сосредоточенной исключительно в нескольких влиятельных парах рук. Но было уже слишком поздно что-либо с этим делать. Несчастное совпадение, заключающееся в том, что они были одной из немногих сохранившихся христианских церквей и имели землю, чтобы предоставить ее беженцам, означало, что Конгресс посчитал хорошей идеей использовать их в качестве ресурса, чтобы облегчить людям жизнь в Системе.

В итоге это привело к тому, что группа культистов получила постоянный поток напуганных и одиноких людей для вербовки. ОВС, конечно, забрали сливки для своих собственных целей, но многие талантливые люди попали под влияние Отца Фостер. Команда ОВС была талантливой, но они не знали, как распознать честность или боевые навыки. Их этому не учили.

Через шесть месяцев после начала переселения Алан понял, какой ошибкой было позволить этому мелкому персонажу контролировать судьбы стольких людей. Но, как и все остальное, это знание пришло слишком поздно, чтобы Алан мог что-либо предпринять.

Безмятежно Отец Фостер вошла в кабинет Алана. Это была женщина лет сорока с длинными светлыми волосами и фиолетовыми мешками под глазами. Сначала Алан предположил, что мешки остались после наркотической зависимости, но более высокая Жизнестойкость обычно устраняла эти симптомы у всех людей. Чем дольше они сохранялись, тем больше Алан приходил в замешательство, но он всегда был политиком; он унесет свои непристойные вопросы в могилу.

Отец Фостер улыбнулась Алану.

— Ах, господин президент, как прекрасно видеть вас в добром здравии.

Мешки под ее глазами стали еще больше и заметнее.

— Взаимно, — плавно произнес Алан, указывая на стул.

Она села.

После нескольких долгих секунд, в течение которых эти двое оценивали друг друга, Алан заговорил осторожным тоном.

— Если меня правильно проинформировали у вас есть некоторые жалобы на последнюю партию беженцев, которых мы отправили в ваш район?

На ее лице появилось легкое выражение, и Отец Фостер кивнула.

— Да. Я не хочу критиковать ваши методы, но вы прилагаете большие усилия, чтобы информировать людей, которых вы освобождаете, о дьявольской Системе. Похвально и в вакууме ценно, но я чувствую, что это скорее вредно, чем полезно, учитывая, что они придут в любящие объятия Божьих избранников.

Даже этих мягких заявлений Отца Фостер не хватило, чтобы Алан закатил глаза.

— Вы просите отправлять их быстрее?

— В некотором смысле.

Отец Фостер, казалось, задумалась об этом. В своем уме она, несомненно, пыталась справиться с неуклюжей реальностью общения с кем-то, кто был, по сути, язычником в ее глазах.

— Если это оптимальный способ добиться этого, то все в порядке. Недавно произошло несколько инцидентов, когда новоприбывшие слишком много говорили о внешнем мире и ужасах, которые случаются с непосвященными. Ах, господин президент, не думайте, что мы не уважаем жертвы, которые вы приносите, чтобы защитить нас, мы бесконечно благодарны и почитаем вас за жертвы, которые вы принесли. Но я думаю, что ваш ускоренный курс в нашем современном мире заставляет их чувствовать, что подвергать опасности свои собственные души — это необходимая жертва, когда это не так.

Глаза Алана вспыхнули. Несмотря на то, что он все больше раздражался, Алан сохранял свою речь как можно более нейтральной. В конце концов, Отец Фостер возглавляла растущую общину. Почти 200 000 человек ежедневно посещали одну из ее аффилированных церквей. К ней нельзя было относиться легкомысленно.

— Вы хотите сказать, что вы не хотите, чтобы мы предоставляли им преимущества наших накопленных знаний о Системе.

В комнате воцарилась тишина почти на минуту, Алан обдумывал информацию. И по выражению лица Отца Фостер она знала, что уже победила.

Алан не стал бы называть эту группу опасным элементом, но в последние месяцы они становились чем-то гораздо более неприятным. Их отвращение к Системе разделяли многие люди, и эти накопленные эмоции создавали связь между перемещенными лицами. Чувствовать себя в опасности, находить утешение в Боге — историческое развлечение. Но с надвигающейся угрозой этой новой Зоны, которая казалась весьма способной, Алан терял терпение.

Наконец он сказал:

— Я понимаю ваши религиозные мотивы, но со светской точки зрения, можете ли вы понять, почему я думаю, что это может быть недальновидно? Если какой-то новый аспект Системы вызовет неожиданную опасность, ваши люди могут столкнуться с чем-то, о чем они ничего не знают

— Мы ценим вашу заботу, — перебила Отец Фостер с легкой улыбкой на лице. Под ее глазами мешки были похожи на гниющие сливы. — Но я уверяю вас, что если не в деталях, то общую идею мы освещаем в наших проповедях. Кроме того, какой взрослый человек не знает о зле этого мира? Когда мы рождаемся детьми, мы чисты, ближе всего к Богу. Каждое новое видение — это еще одно чудо, с ясной рукой Бога и восхитительной благодатью. Но по мере того, как открывается все больше и больше информации мы узнаем о зависти, эгоизме, ограничениях и правилах мы слышим об убийствах и изнасилованиях, о монстрах и демонах Неужели детали действительно имеют значение?

Алан немного поразмыслил над этим и уже собирался ответить, когда Отец Фостер продолжила.

— Кроме того если сценарий, о котором вы говорите, произойдет, и нашу маленькую общину постигнет бедствие изменит ли это небольшое количество информации что-нибудь?

На это Алану нечего было сказать. Улыбка Отца Фостер была самодовольной.

Рендидли вяло потягивал свой напиток, не понимая, что он делает на этой вечеринке .

Ну, не нужно думать об этом как о вечеринке в кавычках. Это была настоящая вечеринка. Рендидли напомнило это о вечеринках, которые можно увидеть в романтических комедиях до прибытия Системы. Местом проведения был пентхаус в тех дорогих кондоминиумах возле завода. У бассейна играл диджей, и казалось, что три или четыре привлекательных человека сидели на каждом диване и перед каждой картиной, громко смеясь над недавней шуткой.

В целом, Рендидли счел все это невероятно невыносимым. Кроме того, он провел несколько из своих первых 10 минут здесь, неоднократно чихая. У некоторых женщин и мужчин, присутствовавших здесь, были легкие улыбки и мягкие руки, которые выдавали в них привезенную помощь, а не сталелитейщиков, и в воздухе стоял густой запах одеколона.

Наконец, Рендидли обнаружил стол с едой и угостился ребрышками и макаронами с сыром. Хотя ингредиенты несколько отличались от его детства, в целом это был на удивление ностальгический опыт. Это было похоже на столовые и детство и было далеко от нынешнего мира монстров и Навыков. На несколько минут Рендидли обрел покой, запихивая еду в рот, стараясь не пролить ее на свою красивую рубашку лесного зеленого цвета.

Открытая площадка у бассейна соединялась с длинным коридором, который вел на кухню и в бар, а также в ванные комнаты. В этой квартире их было две. Рендидли в настоящее время находился в солярии, который был ближайшей комнатой к бассейну в коридоре, с окнами, выходящими на бассейн и развивающийся город внизу.

Благодаря его чрезвычайно высокому Восприятию было легко подслушивать разговор. Помимо совершенно отвратительного флирта со стороны Тойи и Диего, большая часть разговоров касалась последнего слуха о том, что Зона медленно расширяется, а замораживающий время барьер отступает назад. По-видимому, на Севере открылся целый пригород. Вот так просто 10 000 новых душ было добавлено в Зону 1.

Рендидли планировал проверить, правда ли это, когда кто-то вошел в комнату.

— Ах, — сказал Рандидли, вставая. — Здравствуйте, Соня.

Глава 510

Седовласая женщина кивнула в ответ на его слова, прежде чем смогла скрыть шок, отразившийся на её лице. По-видимому, она не ожидала, что кто-то окажется настолько смелым, чтобы открыть случайную дверь и спрятаться.

— Мистер Эриксон. Удивлена, что вы оставили свой завод, чтобы посетить это мероприятие, — сказала Соня с лёгкой иронией в голосе.

Рендидли скривил губы, но ничего не ответил. По правде говоря, она была права.

Она присоединилась к нему на диване со своей тарелкой еды и напитком, и долгое время они просто сидели там. После нескольких минут напряжения между ними что-то смягчилось, поскольку их подсознание признало друг в друге родственные души интровертов. Оба предпочитали это молчание бешеной энергии вечеринки.

Только после того, как Соня достала из своего межпространственного хранилища бутылку вина и предложила Рэндидли, они снова заговорили. В основном они говорили о ценах на сталь и о том, не экономят ли на ней. Они оба понимали, что цель вечеринки — вызвать негативные эмоции по отношению к мастеру Дейви, и, хотя Рендидли был вполне удовлетворён прямолинейным впечатлением, которое произвёл на него мастер Дейви, казалось, Соня колебалась больше.

Они выпили несколько бокалов. Заметив, что взгляд Сони блуждает каким-то странным образом, Рендидли внезапно осознал, что у этой женщины, вероятно, общий показатель живучести едва ли составляет ? от его собственного. Выпив целую бутылку вина, она, вероятно, не потеряет сознание, но некоторые из её рассуждений будут притуплены. Возможно, это и было причиной предоставления такого количества бесплатного алкоголя.

Рендидли уже собирался предложить перейти на воду, когда Грегори Малдейн, ещё один влиятельный сталевар, украдкой открыл дверь и проскользнул внутрь. Он ненадолго замер, когда заметил Рендидли и Соню, но его сморщенное и измученное лицо быстро расплылось в улыбке.

— Так вы тоже, да? — сказал он, плюхаясь между Рендидли и Соней. Рендидли с неприятным предчувствием увидел, что он принёс свою собственную бутылку вина. Но очень быстро он забыл об этом, поскольку разговор перешёл от политики сталелитейного завода к частностям.

Они говорили о колебаниях чистоты руды и оптимальной температуре для доменной печи, а также о времени, когда можно проводить углеродную сращивание, прежде чем в металле появятся примеси. К своему удивлению, Рендидли обнаружил, что настолько увлечён откровенным и открытым образом, которым разговаривали эти два человека, что раскрыл общую идею, лежащую в основе его Эриксон Стил : тот факт, что он использовал метод смешивания костей монстров в металл.

Оба долго обдумывали это, медленно потягивая напитки. Снаружи вечеринка была в самом разгаре. Два идиота, Туйя и Диего, были мертвецки пьяны, их руки обнимали миниатюрных женщин, не обращая внимания на расчётливые взгляды официантов и барменов.

Тем не менее, в безопасности маленькой оранжереи Рендидли наконец почувствовал себя расслабленным. Хотя Рендидли не собирался посвящать себя этому полностью, он всё же находил процесс изготовления металла невероятно полезным. Тяжёлая работа иногда сама по себе является наградой, и, обмениваясь знаниями, Рендидли чувствовал, что находится среди равных, по крайней мере, в области металлообработки.

Эти двое, вероятно, добились бы ещё более впечатляющих результатов, если бы обладали характеристиками и навыками Рэндидли.

Следующее, что удивило Рэндидли, были слова, вылетевшие изо рта Сони сразу после небольшой отрыжки:

— Эта женщина очень красивая. Она на меня смотрит.

И Рэндидли, и Грегори с любопытством подняли глаза. И действительно, возле бокового столика у бассейна стояла пышнотелая женщина в бирюзовом платье. У неё были широко расставленные глаза и мягкие губы. Как заметила Соня, её взгляд оторвался от вечеринки и остановился на их фигурах сквозь окно.

Когда Грегори и Рендидли посмотрели на неё, она улыбнулась, словно у неё был секрет, которым она была готова поделиться только в том случае, если они подойдут. Рендидли мгновенно насторожился.

Грегори захихикал.

— Охохо какая хорошенькая юная особа.

— Заткнись, старый извращенец, — сказала Соня, по-дружески хлопнув Грегори. От обоих разило алкоголем. На полу стояли четыре пустые бутылки из-под вина. — Она смотрела на меня. Пойдём поговорим с ней.

— Э-э, — начал Рэндидли, но они оба уже стояли.

Они бросили на него нетерпеливые взгляды и ушли, взявшись за руки.

— Э-э , — снова сказал Рэндидли, медленно поднимаясь. Затем он вздохнул. Сбор информации был целью. Он уже немного узнал о прибыли, которую мастер Дейви получал от него, и о ситуации с расширяющимися Зонами. Он, вероятно, узнает больше, если выйдет туда. Поэтому он последовал за ними.

— Ах, наш главный гость прибыл!

Гриффит холодно улыбнулся Рики Стейну, который спешил поприветствовать его у двери.

Гриффит знал, почему Рики хотел видеть его здесь; Рики был всего лишь гражданином первого уровня и хотел получить ту легитимность, которую предоставлял Гриффит. Как гражданин второго уровня, участвовавший в первой исследовательской группе в пограничные земли, Гриффит обладал немалым влиянием. Его присутствие на этой вечеринке, вероятно, придаст вес обращениям, которые делал Рики. Кроме того, Гриффит оценил значительную предоплату, которую Рики был готов заплатить, а также часть своего бизнеса, которую он отдаст Гриффиту в обмен на его появление.

Не страх заставил Гриффита покинуть экспедицию после первых катастроф, а, скорее, кажущаяся непреодолимой стена. Хотя Гриффит был почти 40-го уровня, он чувствовал себя беспомощным перед теми монстрами 60-го уровня в пограничных землях. Они были слишком быстры, чтобы поразить их плазменной винтовкой, и даже если это удавалось, они часто могли пережить выстрел достаточно долго, чтобы убить пять человек под постоянным огнём.

Это было горькое осознание. Но Гриффит принял его. Поэтому он вернулся в относительную безопасность патрулей и заработал немного денег на стороне, чтобы компенсировать снижение заработной платы из-за смены работы. Эта одна ночь многое сделает для облегчения финансового бремени, в котором в настоящее время оказался Гриффит.

— Входите, входите! — говорил Рики, его глаза слегка затуманились. — Вечеринка идёт очень хорошо! Сталевары клюют на наживку, как миленькие, ха-ха!

Рики протянул ему напиток, но Гриффит был относительно невозмутим. Поскольку он собирался владеть частью бизнеса Рики, он хотел бы увидеть некоторые доказательства, прежде чем расслабиться.

— Где они?

Выведя его на площадку у бассейна, Рики указал на двух латиноамериканцев, которые пили шоты с живота азиатской женщины.

— Вот двое. А остальные Э-э О, вот они.

Гриффит проследил за поднятой рукой Рики к группе из трёх человек, которые шли по направлению к красивой

Гриффит чуть не выронил свой напиток. Когда он посмотрел на группу из трёх человек, один из них смотрел на него в ответ пронзительными карими глазами. Этот взгляд пронзил его насквозь, оставив его таким же беззащитным, как если бы на него охотился монстр 60-го уровня. Но как только их взгляды встретились, другой мужчина отвернулся, повернувшись к красивой женщине. Гриффит мгновенно стал серьёзным.

Одно, что он усвоил в пограничных землях, — это доверять своим инстинктам. И мгновенно его инстинкты предостерегли его от того, чтобы терять бдительность рядом с этим человеком.

Игнорируя пульсирующий ритм музыки, Гриффит повернулся к Рики.

— Все эти трое — сталевары?

Рики кивнул с пустой улыбкой на лице. После глубокого вздоха Гриффит вздохнул в ответ.

— Тогда пойдём и представимся.

Татьяна подняла глаза с улыбкой, когда эти трое приблизились к ней, словно она только что заметила их приближение. Словно она не заманила их сюда, на вечеринку, своей улыбкой минуту назад.

— Вы трое верите в магию?

Все трое остановились. Высокая женщина, которая вела их, казалось, была пьянее всех и была совершенно сбита с толку этим заявлением. Худощавый старик рядом с ней казался странно ликующим, но она оценила то, как его взгляд скользил по её телу, и у него хватило такта не задерживаться ни на одной из её частей слишком долго.

Последний мужчина был высоким, но несколько полноватым. Но его глаза были острыми и прямыми, с невинным любопытством смотрящими на неё.

Она засмеялась, самоиронично разведя руками в приглашающем жесте.

— Я имею в виду, сейчас глупо это говорить, не так ли? Но я говорю не о той скучной магии. Я говорю о будущем. Хотите, я предскажу вам судьбу?

Глава 511

Рендидли замолчал, размышляя о том, какое состояние может раскрыть его. Если она использует настоящий (Навык), это может быть хлопотно. Но, с другой стороны, это может дать ему предупреждение о том, что произойдет. Возможно, у Существа есть ловушка, готовая, и оно все это время ждало его. Разве не лучше знать? Неужели эта женщина действительно может предсказать его судьбу?

— Да! — выпалила Соня с отчаянием в глазах. Красивая женщина сладко улыбнулась, затем оглянулась через плечи, чтобы осмотреть вечеринку. Рендидли заметил, как изменились ее глаза, когда она осматривалась. Раньше она хотела очаровать их и привлечь. Но когда она оглядывала вечеринку, в ее взгляде была только сталь. Неужели она здесь в какой-то контролирующей роли?

Волосы женщины были заплетены в сложную косу, от которой веяло классом и изысканностью. Любопытствуя, Рендидли направил свои чувства немного более непосредственно на нее, почувствовал ее сердцебиение и тихий звук, который издавала ее кожа, когда она касалась ткани ее платья. Честно говоря, Рендидли почувствовал себя несколько виноватым из-за того, что так внимательно ее сканировал. Но это подтвердило, что при ней было несколько единиц оружия; она была не так проста, как казалось.

Ее глаза снова сфокусировались, и красивая темноволосая женщина протянула руки Соне.

— Я хиромант, так что мне нужно только твое имя, милая, и твоя рука.

Слово милая заставило Соню растаять, как масло на чугунной сковороде. С явным волнением она прошептала, изо всех сил стараясь подражать кокетливой манере другой женщины.

— Мм э-э, Соня.

Нежными пальцами женщина взяла пальцы Сони в свои. Взгляд женщины был внимательным, изучающим всю кожу и суставы руки. В ее движениях не было спешки, и в этот момент все ее внимание было сосредоточено на Соне. Молча ожидая, лицо Сони постепенно становилось все более красным.

— В твоем будущем есть острая ветвь, — сказала женщина, глядя на ладонь Сони. Рендидли молчал. — Возможно, поначалу это не покажется большой разницей, но это решение свяжет твою судьбу с судьбой другого человека. И это не тот человек, о котором ты думаешь. Со временем ты либо пожалеешь о принятом решении, либо поймешь, что это было одно из самых важных решений в твоей жизни.

— А сегодня? — спросила Соня, слегка покачиваясь. Внезапная смелость, казалось, охватила ее, и она шагнула вперед. — Что ты видишь в моем будущем сегодня вечером?

Рендидли посмотрел на Грегори, а затем поморщился. Глаза мужчины сверкали явным интересом. Это было слегка отвратительно. Рендидли огляделся. Казалось, никто больше не замечал их группу, изолированную на противоположной стороне бассейна от основной части вечеринки. Но затем Рендидли заставил себя отвести взгляд, изо всех сил стараясь не уйти в себя.

Бережно сложив пальцы Сони обратно в ладонь, женщина заговорила тихим голосом:

— Тепло.

Затем, после того как Соня успела это осознать, таинственная гадалка повернулась к Грегори.

— А как насчет вас, сэр, хотели бы вы узнать свою судьбу?

Грегори махнул рукой.

— Нет, нет, я слишком боюсь, что кто-нибудь скажет мне, что я скоро умру. Я предпочитаю как можно больше игнорировать будущее. Я бы предпочел просто смотреть.

Кивнув, женщина повернулась и посмотрела Рендидли прямо в глаза. Это было так внезапно, что он чуть не моргнул. Хотя он и не заметил этого в то время, прошло довольно много времени с тех пор, как кто-то смотрел ему в глаза так прямо и удерживал взгляд во время разговора.

— А у вас, сэр? Есть ли у вас светлое будущее, которым вы хотели бы поделиться со мной? Назовите свое имя, и давайте найдем его вместе.

В душе Рендидли делал пометки, чтобы опробовать некоторые из этих техник позже в своих собственных разговорах. Но он все еще не мог оторваться от самого разговора. Поэтому он прочистил горло и сказал:

— Как насчет обмена? Имя за имя. Меня зовут Балу Эриксон.

— Татьяна, — сказала она с улыбкой. Ее губы были мягкими и чувственными, скользили по воздуху, словно мазки кисти, создавая ее слова. Тут же она снова оглянулась через его плечо, посмотрела на вечеринку, а затем потянулась к его руке. Но прежде чем она успела взять ее, в их круг ворвались два человека.

В душе Рендидли был слегка разочарован. Может быть, дело было в небольшом количестве алкоголя в его организме, но он решил позволить ей прочитать его судьбу. Что самое худшее могло случиться? И ему было очень любопытно это странное социальное существо перед ним, которое казалось таким отличным от него самого.

— Надеюсь, вам нравится вечеринка, — сказал Рики Стейн с широкой улыбкой. — Я вижу, вы познакомились с Татьяной. Очаровательна, правда? Она пришла очень а, она одна из моих любимых подруг.

Было ясно, что Рики Стейн собирался сказать что-то оскорбительное, поэтому в последний момент изменил свой язык. Тем не менее он почувствовал, как слегка изменилась поза Татьяны, поднялась стена. Ее язык тела слегка изменился.

Рендидли не любил Рики. Мужчина явно был готов поделиться с Рендидли большей долей прибыли от продажи стали, но это было мелочью, которая повлияла бы на него только на несколько недель. Целостность Стейна не была мелочью.

Уже плохо иметь такую фамилию, как Стейн, но неужели ему действительно нужно ей соответствовать?

— Татьяна, — прорычала Соня с неподдельным голодом в голосе. Только сейчас, казалось, имя просочилось сквозь смог опьянения, чтобы приземлиться в ее мозге.

— А это, — сказал Рики Стейн, указывая на мускулистого мужчину рядом с ним, — Гриффит Липшиц, деловой партнер. Он гражданин Уровня 2, поэтому он помогает организовывать все мои связи с сырьем.

В этой Зоне большое внимание уделялось тому, к какому уровню гражданства принадлежит человек. Рендидли видел лишь небольшую часть этого, например, требование иметь испытательное гражданство для работы на дронах и масштабирование цен на билеты на поезд в зависимости от вашего Уровня. Кроме того, явно возникали кастовые элементы, поскольку у немногих людей Уровня 1, которые приходили в район сталелитейщиков, были ухмылки на лицах.

Казалось, что и Грегори, и Соня несколько утратили свою хмель от напоминания об их более низком положении, и их глаза расширились. Для человека без гражданства гражданин Уровня 2 был намного выше их, предположил Рандидли. Он предположил, что большинство важных людей исследуют пограничные земли.

К всеобщему удивлению, Гриффит шагнул к Рендидли и протянул ему руку.

— Меня зовут Гриффит, очень приятно познакомиться. Сэр, я не мог не заметить вашу выправку. Вы служили раньше? Я хотел бы знать, как вы здесь оказались.

Мою выправку? — подумал Рандидли. Он подавил желание неловко почесать голову.

В душе он чувствовал насмешку Лукреции. Она большую часть времени занималась делами его внутреннего мира, поэтому это несколько застало его врасплох. Что еще хуже, Невея также отправила мысленное сообщение.

— Выправка важна. Сильный подбородок, твердая решимость хм-хм, Вдохновение!

Затем ее сознание отключилось. В раздражении Рендидли задался вопросом, чем она занималась в Зоне 1. Она должна была отвлекать внимание, но он предположил, что хорошо, что он не слышал никаких новостей о том, что она делает что-то катастрофическое. В конце концов, она использовала его лицо, пока была здесь. По крайней мере, он так думал.

Рендидли переключил внимание на Гриффита. Что ж, тот факт, что он мог распознать силу Рендидли сквозь иллюзию, был впечатляющим. Тем не менее, Рендидли должен был признать, что обычно постоянно использовал большинство своих (Навыков) Иггдрасиля. При такой редкости (Навыков) они обычно проявлялись.

— Да полагаю, можно и так сказать. Я пришел сюда, чтобы узнать больше об этом мире. Есть вещи, которые нельзя открыть, сражаясь.

Рендидли говорил медленно, тщательно проверяя свою историю в уме. Затем он повернулся, чтобы посмотреть на Татьяну.

— Меня зовут Балу Эриксон. Эта гадалка собиралась предсказать мне судьбу; возможно, если вы останетесь посмотреть, мы оба сможем чему-то научиться.

— Она гадает по ладони, — вставил Грегори с напряженным и нечитаемым выражением лица.

Затем все посмотрели на Татьяну с ожиданием. Рендидли протянул ей руку. Рики Стейн продолжал одаривать его странными взглядами, но Рендидли старался не обращать на это внимания. В глазах Татьяны мелькнул момент нерешительности и замешательства, мелочь. Ее лицо даже не изменилось. Но Рендидли ясно чувствовал, что она разрывается.

Затем она засмеялась, сморщив нос.

— Я действительно не так гламурна, как гадалка но у меня есть немного цыганской крови. Можете сказать? Давай, дай мне свою руку.

Их руки соприкоснулись. Как только это произошло, глаза Татьяны снова дернулись. Она что-то почувствовала. Рендидли наклонился вперед, заинтересовавшись. Если ее (Навык) достаточно силен если бы он мог получить здесь ключ к разгадке.

— Ах ты, сука!

Жестокие слова прорвались сквозь ночь. Раздался звук удара, плоти о плоть. Почти как один, группа повернулась и посмотрела в сторону источника звука. Тоя стоял над азиаткой, его глаза были красными от ярости. Его брат стоял рядом с ним, его лицо было угрюмым, когда он присоединился к брату, чтобы свирепо смотреть.

Прежде чем он даже понял, что происходит, Рендидли почувствовал, как растительность вокруг него взорвалась движением. Трава удлинилась и протянулась вверх по стене здания, идя вдоль опорных колонн. Но затем он заколебался, подавив этот импульс. Его пальцы на ногах напряглись. Было неуютно не касаться земли, хотя нити энергии все еще могли подниматься сквозь камень и металл, чтобы добраться до него.

И, учитывая причину шума использовать (Навык) даже не было необходимости.

Кроме того, казалось, что ему даже не нужно действовать. Рядом с ним воздух вокруг Татьяны стал морозным.

Глава 512

Татьяна резко открыла глаза, а затем прищурилась. Этот крик она узнала, она слышала его слишком много раз в прошлом, чтобы ошибиться. Тойя стоял над Кари, глядя сверху вниз на упавшую женщину. На ее лице алела свежая красная отметина от удара.

А потом все стало происходить очень быстро.

Ее руки сжались в кулаки. В ее руке была чья-то рука, но в пылу момента это выскользнуло из ее головы. Внезапно она почувствовала вспышку беспокойства. Ее (Сила) была не тем, что могли выдержать нормальные люди, и она выпустила руку мужчины. Надеюсь, он простит ее позже.

Затем все утонуло в багровой пелене, когда Тойя замахнулся для следующего удара.

Рики Стейн говорил рядом с ней:

— Эй, ну уж нет, не на моей вечеринке

Бросившись вперед, Татьяна одним шагом преодолела 10 метров, отделявших ее от бассейна. Приземлившись, она снова прыгнула и оказалась рядом с разъяренным мужчиной и его ухмыляющимся братом.

Именно эта ухмылка и довела ее. Она напомнила Татьяне об ухмылках, которые она предпочла бы забыть.

Ее (Зловещее присутствие) обрушилось наружу со всей яростью, на которую она была способна. Активировались (Внушительная фигура), а также (Тщеславная сила). Брат попятился от Кари, а рука Татьяны небрежно поднялась и остановила следующий удар Тойи.

Несколько секунд Тойя вырывался, пока брат приходил в себя. Почти одновременно они поняли, что произошло. Их глаза сузились одинаково; они действительно были родственниками, и черты, которые они разделяли, Татьяна не считала желательными. Она подавила желание ударить мужчину и сохранила ровный тон. Вокруг них вечеринка медленно замирала.

— Шаг назад.

Тойя, казалось, наконец понял, что происходит и почему. И в его глазах было только недоверие.

— И все это ради чертовой шлюхи? Она же

Татьяна напрягла руки, и из ее пространственных часов появились силовые перчатки и сформировались вокруг ее рук.

— Отвали на хрен, придурок.

Рики Стейн кричал через бассейн. Брат вытащил плазменный пистолет, но прежде чем он успел прицелиться, рука схватила его за запястье и опустила пистолет вниз. Гриффит стоял там, возвышаясь над братом.

— Не нужно это обострять, — спокойно сказал он. Его взгляд скользнул к Татьяне. В его глазах было предупреждение. Он будет стоять с ней до тех пор, пока она не будет мстить. Его взгляд проследил за ее перчаткой, а затем снова метнулся к Тойе.

Затем, как один, Татьяна и Гриффит поняли, что ни один из них не уделял Тойе достаточно внимания.

— Если ты меня не отпустишь, я взорву вас к чертям собачьим, — бушевал Тойя, размахивая плазменной гранатой в свободной руке. К счастью, Кари, казалось, наконец пришла в себя, и она вскочила и выскочила из эпицентра противостояния. Кто-то в толпе заметил оружие, и кто-то начал кричать.

Затем к нему присоединились десятки, и люди бросились прочь от группы, стоявшей вокруг бассейна.

— Ты тоже умрешь, у меня останется только шрам, — прошипела Татьяна, ненавидя, что идиотизм этого человека вынудит ее отступить.

Его глаза были злорадными и злобными.

— Ты думаешь, я не

— Нет, не станешь.

Мужчина Балу был там и вырвал плазменную гранату из руки Тойи. Нет, он вырвал ее из его руки, сломав несколько пальцев. Мужчина завыл. Граната запищала, когда была активирована. Не заботясь ни о чем, Балу бросил ее в бассейн.

— Даже с водой это — начал было говорить Гриффит, но тут граната взорвалась, и в воздух взметнулся гейзер перегретого пара и воды. Ударная волна воздуха ударила по группе, ошеломив большинство из них. Пар вырвался наружу, окутывая их всех. Первая мысль Татьяны была о том, что плазма прожжет пол и упадет на квартиру ниже, но затем она остановилась и развернулась, потому что брат освободился. Гриффит отпустил его, когда ударила ударная волна.

Брат целился, но не в нее. Ее бдительность ослабла, и она открыла рот, чтобы предупредить Балу, но брат уже выстрелил. Плазменный луч устремился к мужчине

а он небрежно поднял руку и поймал его, а затем отбросил в сторону. Затем, словно его немного обожгло, он энергично потряс рукой, как будто чтобы удалить остатки. У Балу тоже есть какое-то снаряжение в виде перчаток? — подумала Татьяна. Но затем она снова сосредоточилась и сбила Тойю с ног, прежде чем он успел восстановить равновесие. Своей рукой без перчатки она ударила его достаточно сильно, чтобы сломать челюсть. Только один раз, за один удар, который он нанес Кари. Затем она встала.

Гриффит вырубил брата. Балу стоял там небрежно, казалось, игнорируя перегретый пар. Бассейн представлял собой дымящийся кратер, в котором почти не осталось воды.

Казалось, вечеринка закончилась.

Послышался кашель.

— Итак, — сказала женщина Соня, покачиваясь, когда шла к ним. — Кто хочет выпить на посошок?

Бары, обслуживающие сталеваров, всегда были открыты. Это был не первый выбор Рандидли, но он был раздражен тем, что мудак Тойя помешал ему узнать свою судьбу. К его удовольствию, Татьяна согласилась встретиться с ними за выпивкой, после того как проверила состояние пострадавшей женщины. Гриффит тоже согласился прийти.

— Там тяжело, — говорил Гриффит, пока группа сидела в углу бара, где к Рендидли подошли по поводу этой вечеринки. Они собрали небольшую толпу сталеваров, которые внимательно слушали рассказ Гриффита. — Монстры в пограничье они созданы в другом масштабе. До 50-го уровня каждый из них становится сильнее по мере повышения уровня, но теперь они становятся еще и умнее. Я не знаю, насколько вы обращаете внимание на ежеквартальные информационные выпуски Призрака, но сразу после открытия пограничья он выпустил дополнение, подтверждающее, что у монстров есть (Навыки).

— Раньше ни один монстр не удосуживался их прокачивать. Теперь это все, что они делают. Они были созданы для убийства.

— Может быть, — сказал сталевар, а Рендидли пошевелил рукой под столом. — Но ребята 5-го ранга справятся. Это то, для чего они тренировались.

Гриффит просто вздохнул. К удивлению для себя, Рендидли заговорил:

— в конце концов, да. Гриффит не говорит, что они не могут, он говорит, что в прошлом были уровни, характеристики и навыки. Уровни можно было регулировать, у людей навыки были выше, а у монстров, как правило, характеристики выше. Но теперь у монстров более высокие характеристики и более высокие навыки. Пока люди не смогут поднять свои уровни навыков, чтобы соответствовать, будет тяжело. И поскольку сложность повышения уровня становится настолько высокой выше 50

— Выше 50 ? Кто-нибудь достиг этого? — спросил молодой человек, с горящими глазами глядя на Рандидли. Он открыл рот, потом закрыл его, пожимая плечами. Ну да, кто-то достиг, но никто, о ком вы могли слышать

Обсуждение вот-вот должно было возобновиться, когда дверь в бар открылась. Татьяна вошла, выглядя точь-в-точь как женщина, забредшая из оперы в неподходящую часть города. Но, несмотря на то, что на ней было кремовое платье, покрытое рисунками цветущих золотых цветов, она уверенно вошла в бар, огляделась и направилась прямо к их столу.

Чувствуя себя несколько неуверенно, сталевары посторонились. Она любезно улыбнулась им.

— Прошу прощения.

Дело было не в том, что среди сталеваров не было женщин, или в том, что их сталелитейный город был таким маленьким и душным, что здесь не было красивых женщин, но Татьяна действительно была в своей лучшей форме, когда на нее смотрели. У нее была странная способность очаровывать. Она была идеальной противоположностью Рандидли, или, возможно, старого Рандидли. Волей-неволей Рендидли медленно учился ладить с людьми. Сейчас это было намного легче, когда люди здесь не знали его как Гончего Пса. Это дало ему чистый лист, с которого можно было начать.

После того как Татьяна села, большинство сталеваров медленно начали расходиться, бросая на нее восхищенные взгляды. Затем их взгляды стали завистливыми, когда они посмотрели на Гриффита, Рендидли и Грегори, но все же они ушли. Для них, вероятно, было ясно, что Татьяна пришла на обсуждение, к которому они не будут допущены.

И когда последний человек ушел, она начала говорить, и это было не то, чего ожидал Рандидли.

— Спасибо. Вам обоим.

Глава 513

— Если бы ты не вмешался — тут Татьяна замолчала. Она застенчиво улыбнулась Рандидли. — в основном твои действия были чрезвычайно эффективны для смягчения опасности ситуации. Если бы все обострилось, и вас двоих не было бы там подозреваю, некоторые из моих девушек были бы ранены. Так что еще раз, я у тебя в долгу.

Соня тихо посапывала, прислонившись к стене. Рядом с ней Грегори медленно засыпал. Их пониженная Живучесть, наконец, была подавлена выпитым. Соня была бы очень расстроена, что пропустила эту соблазнительную женщину в ее новом платье, подумал Рандидли.

— Ха, ты рассчитал объем воды, необходимый для нейтрализации плазмы, на лету? — спросил Гриффит, поворачиваясь к Рандидли.

Рендидли неловко пожал плечами. Гриффит начал выть от смеха. Татьяна подняла руку, чтобы скрыть свою улыбку. Чтобы сменить тему, Рендидли сказал Татьяне:

— Ваши девушки?

— Ах. Ну, как ты, возможно, догадался, мистер Стейн нанял несколько элитных эскортниц для посещения вечеринки. Хотя я пришла по работе, я являюсь совладельцем заведения, в котором он делал покупки. Татьяна Ревень, бизнесвумен, хиромант, гражданка первого уровня, к вашим услугам. — Она слегка поклонилась. В стороне Гриффит все еще посмеивался.

— Ах, простите меня за то, что я немного шокирован, — сказал Рандидли, — но я удивлен, что подобные предприятия все еще существуют, с приходом Системы и все такое. Но я полагаю

Рендидли замер. Он собирался сказать, что он из другой Зоны, с меньшим населением. Пожав плечами, он оставил фразу незаконченной.

Татьяна пожала плечами.

— Вы правы, но это просто совпадение, что все так обернулось. Многие квартиры, в которых жили девушки, были включены в Зону. В основном и все руководство. Эти девушки занимались этим и раньше, и спрос на это все еще был после того, как утих изначальный хаос. Так почему бы не продолжить? Не у всех есть сила воли, чтобы рисковать своей жизнью, сражаясь с монстрами. Другие предпочитают более мягкий подход.

— Плюс, — добавила она, — они также были слабы к притяжению Левелинга. Видеть, как они повышают уровень своего очарования и а навыков, связанных с обслуживанием, приносит определенное удовлетворение. Это то, что у них хорошо получалось раньше, и теперь быстро зарабатывало им ОП. Зачем им заниматься чем-то другим?

Рендидли не мог ничего сказать. К счастью, Гриффит достаточно оправился, чтобы присоединиться к разговору.

— Довольно трудно представить, что такое происходит, когда ты находишься на передовой, сражаясь с монстрами. Или если ты находишься в таком месте, которое на самом деле производит продукты, на которые эти люди полагаются в плане безопасности. Легко потерять связь с тем, как живет другая половина. Но правительство забирает себе большой кусок всего. Таков порядок вещей.

— Ну, в любом случае, — сказала Татьяна, — я полагаю, нет причин засорять разговор политическими жалобами. Я могу перенять плохие привычки; я бы не хотела назвать генерала испорченным идиотом в следующий раз, когда он оскорбит повара, который приготовил его филе во время нашего свидания. Вот моя визитка. Если вам когда-нибудь что-нибудь понадобится

Она положила две визитки на стол, подвинув их в сторону Гриффита и Рандидли, но в этот момент ее часы загорелись и начали пищать.

— Ах, извините. Это мой деловой партнер. Прошу прощения. — Татьяна встала с извиняющейся улыбкой. — Возможно, в другой раз погадать по руке.

— На самом деле, мне тоже пора идти, — сказал Рандидли. Ему нужно было вернуться на работу на сталелитейный завод. Он был очень рад попробовать кое-что из того, чему научился на вечеринке, разговаривая с Соней и Грегори. Кивнув, Гриффит тоже встал. Он тоже дал свой номер, и трое договорились встретиться снова. Они оставили Соню и Грегори там, за столом, храпящими в ожидании счета.

Когда они все разошлись, Рендидли задумался, пригодятся ли ему эти номера. В конце концов, у него не было одного из их странных часов-телефонов. Трудно ли их достать? Кого он мог спросить, чтобы не показаться идиотом?

Хэнк поднял глаза и вздохнул. Они почувствовали это, как только пересекли невидимый барьер; они покинули пограничные земли. Зона 32 простиралась перед ними.

Это заняло гораздо больше времени, чем ожидал Хэнк, почти две недели. Это сделало тот факт, что колючий дом появился через два дня, еще более впечатляющим. Оказалось, что две Зоны находятся на прямой линии с востока на запад друг от друга. Даже несмотря на то, что вход в пограничные земли находился в северо-восточной части Зоны 1, нужно было двигаться на северо-восток, а затем развернуться, чтобы двигаться на юго-восток, что заняло некоторое время, чтобы группа Хэнка это осознала.

Однако это стало более понятным, когда Алан сообщил ему, что Зоны медленно расширяются. Возможно, скоро вся часть их восточно-западного соединения будет раскрыта. Эта перспектива взволновала Алана, у которого уже были планы по расширению линии манатеха для облегчения торговли. Хэнк был более осторожен.

Они не встречали никого из Зоны 32, но та первая группа произвела на него сильное впечатление. Прежде чем слишком тесно связать свою судьбу с этой группой людей, им нужно было немного почувствовать их.

— Что это? — спросила Аффина, ее слепые глаза были обращены вперед, в сторону новой Зоны.

Хэнк прищурился.

— Похоже на туман в той долине. Ты чувствуешь погоду каким-то образом? Это очень впечатляет.

— Нет, не чувствую, — сказала Аффина, покачав головой. — Но есть что-то что-то особенное в этом районе, что я чувствую.

— В этом тумане что-то есть, — тихо сказала Лорел. Хэнк хмыкнул. Иезекииль хранил свое стоическое молчание. Группа двинулась дальше, осторожно направляясь к исследованию странного тумана.

Хэнк колебался между тем, чтобы избежать его, и тем, чтобы присмотреться поближе, когда они приблизились, пока до их ушей не донеслись звуки других людей. Было ясно, что в тумане ведутся какие-то горные работы; звук криков и лязг зубил был отчетливо слышен. Группа Хэнка обменялась озадаченным взглядом, затем вошла в туманную область.

Тем не менее, Хэнк был крайне осторожен. Они нечасто сталкивались с ними, но были монстры, которые использовали иллюзии, чтобы запутать человека. Но у Лорел было оружие для борьбы с этим и распознавания этого, поэтому Хэнк позволил им продолжить.

Туман был тонким. Он приглушал солнечный свет, но все же позволял человеку видеть на 15 метров в каждом направлении. Все было просто немного туманно.

— Смотрите, там. — Голос Иезекииля сорвался от неиспользования, когда он поднял руку и указал. Он был на удивление замкнутым с тех пор, как расстался со своим сыном, вероятно, борясь с ценой своего Класса в новом свете после того, как увидел свое потомство. Хэнк мало сочувствовал этому человеку, но нельзя было отрицать, что это было трудное положение.

Иезекииль указал на большой предмет в тумане. Все как один окружили его и приблизились. Только на расстоянии 10 метров стало очевидно, что это не камень, а большой блок льда. И только когда вы подошли к нему вплотную, стало очевидно, что в середине его была темная фигура, замороженная. Лорел подняла руку, вызвав магический свет, чтобы показать странное обезьяноподобное существо, подвешенное во льду.