Легенда о Рендидли Гостхаунде

Это было, в конце концов, совсем не то, что они могли делать в Зоне 7 с недавними политическими беспорядками. Они знали, что реакция общественности на ложь о Сян Ле будет сильной, но правда оказалась куда более тревожной. Три женщины, которые истощили себя за последние несколько лет, руководя Зоной, нуждались в отдыхе.

Поэтому последние два часа они бродили без цели, осматривая различные районы и магазины. И к радости трёх женщин, никто не узнал в них теперь уже спорных лидеров Зоны 7. Они были просто самими собой.

Хань Ячжу был искушён напомнить им быть осторожными из-за недавних покушений после того, как стало известно, что они женщины, но не смог заставить себя испортить улыбки на их лицах. Поэтому он принял эту забаву и следовал за своими лидерами. Он даже согласился сделать перерыв, когда Ле предложила отдохнуть в булочной по официальному маршруту к месту проведения мероприятия.

Но теперь Хань проклинал свою недальновидность, видя, как чрезвычайно массивное тело короля Фируна, переваливаясь с боку на бок, двигалось по расчищенной улице. Было почти четыре часа, и, казалось, другие делегации начали прибывать.

— Да, — радостно сказала Ле. Затем она указала на пустую тарелку на их столе, на которой когда-то лежала роскошная и сытная булочка с корицей. — И вы, я уверена, помните его любовь к сладкому. Без сомнения, эта комбинация факторов вызовет событие.

— Событие! — почти благоговейно прошептала Энн.

Король Фирун, лидер Ифренны, Плавучего Города, и всей Зоны Великого Моря, вероятно, был крупным мужчиной ещё до появления Системы. И из-за странной магии Системы он провёл последние несколько лет, превращаясь из плотного в шокирующего на вид . Каждая часть его тела была покрыта потом и жиром, до такой степени, что его собственные чёрные волосы, казалось, были прилизаны продуктами его собственного тела.

Конечно, он был также чрезвычайно силён. Несмотря на то, что его правительство было самым децентрализованным из-за огромного пространства, которое занимала его Зона, Фирун был одной из первых групп, активно принявших информацию об образах, распространяемую Орденом Дуциса. Это означало, что, несмотря на свою небольшую численность, воины Фируна могли высоко держать головы против более крупных армий других Зон, которые были более устойчивы к учениям Призрачного Пса.

И группа его лучших воинов следовала за Фируном, с обнажёнными торсами, покрытыми замысловатыми чернильными татуировками, которые, предположительно, обозначали их статус. Все присутствующие, казалось, имели торсы, которые были живыми гобеленами ярких основных цветов, что указывало на то, что никто из них не был неумехой, когда дело доходило до боя.

Хань Ячжу разрывался между тем, чтобы побудить своих лидеров поприветствовать Фируна, и тем, чтобы оставаться молчаливым, дабы избежать внимания этого человека, когда массивная фигура Фируна с поразительной резкостью остановилась всего в нескольких метрах от них.

С почти комической серьёзностью Фирун принюхался. — Ах хм этот запах

— Булочки с корицей из этого кафе, — услужливо подсказала Ле, указывая на зелёный навес здания позади них. Взгляд Фируна переместился и остановился на ней. Ле поправила очки и продолжала улыбаться гигантскому мужчине. Момент затянулся.

Затем аура Фируна стала немного тяжелее. Он расправил плечи и начал хмуриться. В воздухе вокруг них внезапно появилась клаустрофобная, удушающая влажность. Вместо прохладного осеннего дня с солнцем над головой, казалось, что они оказались изолированы в тесной пещере. Руки Хань Ячжу на столе напряглись. Ся выпрямилась, но не отрывала взгляда от задачи по ведению непрерывных заметок о деталях Харона. Энн почти лениво начала создавать серию цветных огней, которые танцевали вокруг её ладони, имитируя Моховых Духов Харона.

Так же резко, как он прекратил движение телом, образ, которым Фирун оказывал давление на группу, исчез. Он с сомнением взглянул на четырёх человек за столом, явно не узнавая их, хотя Хань Ячжу дважды разговаривал с этим мужчиной во время своих поездок в Ифренну. Но, казалось, было достаточно того, что никто из них не запаниковал перед его образом. — Спасибо за информацию. Кирук?

Татуированный мужчина позади Фируна сжал кулаки и поклонился. Фирун властно махнул в сторону кафе. — Принеси мне одну из этих булочек с корицей.

Кирук снова поклонился, а затем уверенно зашагал в кафе. Приспешники Фируна уставились на группу, сидящую за столом, пока их Король ковырял в ухе и извлёк жирный, зелёно-жёлтый комок воска. Ле спокойно сделала глоток чая, её глаза сияли. Более того, она, казалось, была взволнована тем, что привлекла внимание Фируна.

Даже без Усиленного Системой Восприятия вскоре стало ясно, что в магазине происходит спор. Внутри даже ощущались отголоски столкновения образов, но Хань Ячжу был удивлён, обнаружив, что владелица магазина ничуть не испугалась мускулистого, татуированного мужчины, который вошёл поговорить с ней.

Похоже, даже обычный житель Харона не промах, когда дело доходит до образов.

И на самом деле, тридцать секунд спустя, Кирук выскочил с красным лицом, но без булочки с корицей в качестве результата своего пребывания в кафе. Он колебался несколько секунд, пока лицо Фируна искажалось от ярости. — Ах ваше почтеннейшее величество торговка внутри требует оплаты, прежде чем она согласится

— ЧТО?!

Хань Ячжу был искренне удивлён, что, когда образ Фируна вырвался на этот раз, его сила была достаточной, чтобы заставить окружающий воздух, казалось, дрожать от страха. Похоже, предыдущее давление, которое он выпустил, было не всем, на что он способен. Хань также отметил, что над головой внезапно появилось довольно большое скопление моховых духов. Кроме того, он не пропустил, насколько довольным стало лицо Ле.

Прежде чем Фирун смог объяснить, почему так невероятно, что владелица просит плату за товары и услуги, упомянутая женщина вышла из кафе, сложив руки за спиной. Старушка ничуть не дрогнула перед зловеще мощным образом Фируна и просто спокойно посмотрела на людей из Ифренны, собравшихся перед её магазином. — Если вы не собираетесь платить, уходите. Вы мешаете настоящим покупателям.

— Вы смеете?! — прорычал Кирук. Но даже когда он шагнул вперёд и выплеснул свой собственный образ насилия и яростной силы бушующего моря, это мало что сделало, чтобы поколебать влияние доминирующего и клаустрофобного образа Фируна на улице. И хотя этот человек казался глупым, требуя называть себя Королём, его сила была очень реальной.

Однако владелица кафе даже глазом не моргнула под давлением двух образов. И не стала использовать свой собственный образ. Отчего Хань Ячжу прищурился, глядя на неё. — Вы думаете, можете меня запугать? Вы ребёнок и, скорее всего

— Ну-ну-ну, — Внезапно измождённого вида мужчина в полицейской форме встал между двумя группами. Он огляделся и поморщился от увиденного. Потому что во всех окнах верхних этажей близлежащих зданий люди прижимались носами к стеклу, чтобы посмотреть, что за шум. — Как насчёт того, чтобы сделать шаг назад, а? Одри, я с радостью заплачу за еду этого человека

— Я не хочу её плохо приготовленную дрянь, — морозно сказал Фирун. В то же время владелица магазина фыркнула и сказала: — Я ему её не отдам.

Оба уставились друг на друга. Фирун поднял толстый палец и ткнул им в сторону пожилой женщины. — Вам бы следовало следить за своим тоном в моём присутствии. Вы думаете, этот город может вас защитить? Моё королевство

Что-то изменилось в воздухе, прежде чем кто-либо успел отреагировать.

Все звуки на секунду приглушились. Дыхание Хань Ячжу вырвалось сквозь стиснутые зубы. Казалось, прямо за его спиной притаился зверь, челюсти которого, истекающие слюной, готовы были захлопнуться на его позвоночнике, если он навлечёт его гнев. И по резким движениям каждого в этой области стало ясно, что не только он один подвергся этому ощущению.

Был слышен один отчётливый звук: звук дыхания чудовища. Затем вперёд поплыл запах мускуса, засохшей крови и смерти, несомый влажным дыханием, которое выпускали те невидимые челюсти за спиной Ханя.

Что касается образов, это был самый ужасающе мощный, который Хань Ячжу когда-либо испытывал. Во рту пересохло; инстинкты продолжали кричать ему, чтобы он не двигался, дабы не привлечь внимания этого хищника. Один из охранников позади Фируна рухнул в кучу, скуля от страха.

Зверь приблизился, и воздух наполнился насмешливым хихиканьем гиены. Затем образ исчез, и мужчина с животноподобными чертами лица улыбался полицейскому. — Комиссар Арриетти, здесь всё в порядке?

Полицейский, казалось, застыл. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы заставить свои губы и язык принять форму для речи. — Конечно, Шифлу. Здесь всё в порядке.

— Конечно, — плавно сказал Шифлу. Он искоса взглянул на короля Фируна и его группу.

Фирун, к его чести, быстро оправился. Делая вид, что ничего не произошло, он начал идти по улице с поднятым подбородком. После нескольких неуверенных шагов, дюжина его охранников последовала за ним.

После того как они ушли, Одри поклонилась Шифлу. — Спасибо, господин Посетитель. Желаете чего-нибудь?

— Как я мог бы что-то взять просто так, проходя мимо? — Чудовище в частично человеческом облике легко махнуло рукой. Одри снова поклонилась, а затем Шифлу вздохнул. — Ну если вы настаиваете те эклеры, что я пробовал на днях

— Конечно. — Одри вернулась в свой магазин и быстро вышла обратно с небольшой сумочкой в руке. Шифлу взял свёрток, кивнул и ушёл, обняв полицейского за плечи. — Итак, комиссар Арриетти, вы слышали о том, что Миомб сделал с недавно построенной Премьер-Лейн

После того как частично животноподобный мужчина ушёл, Хань Ячжу постепенно восстановил способность дышать. Его кожа всё ещё покалывала от краткого воздействия образа Шифлу. Ещё несколько минут прошло, прежде чем Хань смог заставить свои руки разжаться от инстинктивного захвата кованого стола. — Это как

— Это был самый мощный образ, который я когда-либо ощущала, — тихо сказала Ся. Хотя она всё ещё смотрела в свой блокнот, её ручка была совершенно неподвижна. — И полагаю, было бы глупо предполагать, что Рендидли Призрачный Пёс не более могущественен даже, чем это

— Смогла бы наша Зона выжить, если бы этот человек напал? — спросила Энн с необычно серьёзным выражением лица. Хань Ячжу произвёл некоторые мысленные расчёты по этому вопросу и ему не понравились ответы, к которым он пришёл. Безмолвно он побледнел и покачал головой.

— Нам возможно, следует внести некоторые изменения в нашу оборонительную схему, когда мы вернёмся — тяжело сказал Хань.

Рядом с ним Ле держала подбородок обеими руками и покраснела, как школьница, встретившая свою тайную любовь. — Да это совершенно верно мм ! Именно эта честность и делает тебя моим любимчиком, Хань.

Глава 1310

Выйдя из парилки в самой большой бане Харона, Рендидли был удивлен тем, насколько искренне расслабленным он себя чувствовал. Способствовало этому и то, что в пустом коридоре бани, кроме звука воды, бегущей по трубам над головой, почти не было слышно никаких других шумов. Эта деятельная пустота очень помогла ему успокоиться.

И, несмотря на разговор с Лукрецией о той утрате, которую он чувствовал, Рендидли отчаянно нуждался в покое.

От этой мысли Рендидли зажмурился.

Но именно об этом и говорила Лукреция. Я не могу избежать этой боли. Мне просто нужно научиться позволить ей стать частью меня .

Эта перспектива казалась утомительной даже для Рандидли, человека, который мог по пальцам пересчитать количество выходных, взятых за последний год.

Вытирая полотенцем свежеподстриженные волосы, он беззаботно направился по коридору в роскошную банную зону, предназначенную для элиты Харона. Витиеватая серия резных украшений обрамляла мрачную серую дверь, на которой была выгравирована эмблема Ордена Дуцис. Рендидли огляделся, чтобы посмотреть, отличается ли эта зона от других; Мрачная Интуиция быстро заверила его, что нет. Как он и ожидал, все были так заняты приготовлениями к его дню рождения, что в основном все здание было в его распоряжении.

Все усердно работали. Так что у него было время расслабиться.

Он надавил на тяжелую каменную дверь, и она бесшумно открылась, что говорило о высоком качестве работы петель. Теплый внутренний свет вспыхнул, когда Рендидли шагнул вперед и закрыл дверь за собой. К его удивлению, оказалось, что это скорее одна большая комната, чем больше коридоров и личных бань, как в другой половине здания.

И все же, это было хорошее место. Грубая плитка под ногами была приятно теплой, когда Рендидли шел вперед и осматривал окрестности. Жужжание выгравированных водонагревателей начало распространяться, добавляя приятную полноту в комнату, которая была пустой и тихой.

Комната была, безусловно, большой. Там были полотенца и нагретые камни в конце возле него, а также несколько тяжелых деревянных скамей. Перед этой зоной был большой бассейн. Достаточно глубокий для плавания в некоторых местах, а вода была приятно прохладной на ощупь. Возможно, это было воображение Рандидли, но он сразу заподозрил, что вода в бассейне необычайно чистая; его собственное отражение, которое он увидел на спокойной поверхности, имело четкие края.

За ним находились гидромассажная ванна и чан с порошкообразным снегом, которые можно было использовать в качестве альтернативных способов очистки. Это одна из причин, по которой Рендидли был здесь. Эхом разносясь, Рендидли прошел через баню, сопровождаемый только звуком его босых ног, шлепающих по каменной плитке. Затем он встал между гидромассажной ванной и чаном со снегом, закрыв глаза, когда пар и холодный воздух поднимались вверх и прижимались к бокам его тела.

Рендидли глубоко вздохнул.

Сегодняшний вечер должен показать людям, что нам нужно прекратить ссориться друг с другом и понять, что мы являемся частью пьесы, поставленной Системой. Мы не можем позволить нынешнему конфликту затмить надвигающиеся угрозы Бедствий и теперь нужно решить проблему Эпической Опасной Зоны

Сегодняшний вечер должен напомнить о важности образов. Кроме того, он должен продемонстрировать, чего может достичь достаточно мощный образ

Кроме того, если смогу, я хотел бы предупредить людей о некоторых скрытых опасностях Системы даже если это может раскрыть некоторые из моих собственных секретов, чтобы сделать мои утверждения правдоподобными

И последнее, но не менее важное я хотел бы получить подарок от моего отца

Поднявшись по лестнице рядом с гидромассажной ванной, Рендидли опустил правую руку в воду. Затем он поморщился и повозился с глифами на боковой стороне гидромассажной ванны, пока температура резко не поднялась. Одной из проблем Земли после Системы было то, что их тела стали настолько сильными, что стало трудно достичь той болезненной жары, которую Рендидли всегда любил в душе до Системы.

К чести Харона, казалось, у них были некоторые обходные пути для этого. Какой-то механизм быстро включился и вылил другую жидкость в гидромассажную ванну. Очень быстро жидкость внутри стала молочной, вероятно, повысив точку испарения смеси. И когда Рендидли снова проверил температуру, она действительно была приятно теплой.

Конечно, не по-настоящему горячей, но сойдет.

кто бы мог подумать, что наступит день, когда я с любовью вспомню, как меня заставляли прятаться в озере лавы, чтобы выжить , —

подумал Рендидли с ухмылкой, расслабляясь в ванне и делая все возможное, чтобы снять напряжение в плечах. Это была трудная задача. Рендидли прекрасно понимал, что сегодня будет день, полный занятий, которые ему совсем не нравятся.

Разговоры. Посредничество. Объяснения. Обучение. Умиротворение

Надеюсь, у меня хотя бы будет шанс прекратить драку , —

усмехнулся Рандидли. Потому что, когда прибудет контингент Немесай, будет довольно шокирующе, если люди плохо отреагируют на их присутствие. Смерти на футбольном матче в Зоне 1 все еще свежи в памяти у всех, в конце концов.

Когда Рендидли развернулся в воде, его взгляд упал на шкафчик рядом с гидромассажной ванной. Заинтересовавшись, он подплыл и отодвинул деревянную дверцу. Внутри было несколько слотов с надписями, где лежало мыло. Большинство были пустыми, но один выглядел так, как будто его недавно наполнили.

аромат от Гончей-призрака — пробормотал Рандидли. Затем выражение его лица стало крайне кислым.

была

его первая ванна за последнее время, но все же Использовать это мыло было немного неловко

Рендидли еще раз оглядел окрестности. Его лицо выражало крайнюю досаду, когда он снова посмотрел внутрь шкафчика. Почему это единственное мыло должно быть единственным доступным неужели оно непопулярно?

Солнце, казалось, село рано, как будто чувствуя, что все исполнены предвкушения того, что должно произойти. Без солнца температура быстро понизилась, но окружающее тепло промышленных кузниц Харона, казалось, поддерживало приятную атмосферу во всем мобильном городе.

Улица была хорошо освещена, четкий путь пролегал через Харон прямо к месту проведения дня рождения Рендидли Гончей-призрака. Изумрудные духи мха кружились вокруг, явно каким-то образом осознавая зрелищность ночи. Они совершали размашистые движения, иногда больше напоминая стаю бесконечно малых светлячков, которые кружились над тропой, чем то странное энергетическое сознание, которым они на самом деле были.

Ночь, которая могла бы убедить кого-то поверить в магию , —

подумала миссис Гамильтон с большой ностальгией.

Ночь для чудес.

— Миссис Гамильтон? Вы слышали, что я сказал?

Миссис Гамильтон вздохнула и оторвала взгляд от прекрасного неба и посмотрела на курносого представителя Ордена Фиде. — Конечно, я вас слышала, Карл, но давайте не будем делать поспешных выводов о том, что скажет Орден Дуцис об Эпическом Подземелье, прежде чем дадим им возможность высказаться, да? В прошлом они были пассивны, но разве это событие не является доказательством того, что такая позиция сейчас меняется?

— Миранда — сказал мужчина с покровительственным вздохом. — Несмотря на ваш статус в Доннитоне, иногда я просто поражен тем, насколько вы можете быть наивны! Эта вечеринка по случаю дня рождения — просто проект тщеславия. Это можно увидеть по прежним действиям Ордена Дуцис

— Извините, но мне кажется, мне нужно поговорить со своими подчиненными, — безмятежно сказала миссис Гамильтон. Затем она отвернулась и проигнорировала голос мужчины, когда он попытался позвать миссис Гамильтон обратно, чтобы поговорить с ним. Они были частью большой медленной процессии к месту проведения, группа, довольная тем, что болтает, наслаждаясь уникальным опытом Харона, а это означало, что несколько представителей и гостей из других Орденов с любопытством смотрели на повышенный голос Карла. К счастью, это означало, что Карл быстро нахмурился и замолчал, чтобы не привлекать к себе больше внимания.

Миссис Гамильтон быстро пошла вперед, спокойно кивая некоторым группам, которые бросали на нее любопытные взгляды. Помимо Орденов, политики из Зоны 1 составляли большую часть толпы слоняющихся людей, которые осматривали Харон во время своего медленного похода к событию. К сожалению, они подражали представителю Ордена Фиде, в принципе, если не в отвратительной практике.

Пока она продолжала идти вперед, их перешептывания и почти презрительные заверения в тускнеющем свете сумерек казались миссис Гамильтон такими глупыми. Они играли в крошечные игры, идя к столу самого могущественного человека на Земле. Неужели они думали, что все это будет иметь большое значение после того, как вечер начнется всерьез?

В последнее время произошло слишком много всего. Слабые места Земли были обнажены на футбольном матче, но большинство Зон, казалось, думали, что слабость была только у Зоны 1. Чего миссис Гамильтон ожидала, что будет прямо противоположно тому, что Рендидли узнал из того, что произошло.

Но, с другой стороны, она знала Рендидли Гончего-призрака. И миссис Гамильтон знала, что если Рендидли готов подвергнуть себя ужасу развлечения всех этих людей, у него будет план, чтобы удержать мероприятие в нужном русле.

Маленькие планы были для него паутиной. Он смахнул бы их, даже не заметив, что они скопились в тех маленьких уголках вечеринки, которые не стоили внимания.

Миновав большую группу, которая, казалось, была охранным эскортом Зоны 7, отчаянно разыскивавшим кого-либо из своих лидеров, миссис Гамильтон наконец заметила женщину, которую искала. Она спокойно подошла к Изабелле Кортес, когда та с восхищением наблюдала за группой кружащихся духов мха, и прочистила горло.

— Где твой брат?

Изабелла взглянула на нее, затем покачала головой. — Паоло и Кейл забрали его вперед. Видимо, при таком количестве людей мужчины беспокоятся, что еда, предоставленная Хароном, закончится, если они опоздают.

— Это просто отговорка или они так рвутся поскорее попасть на это зрелище — вслух задумалась миссис Гамильтон. Изабелла Кортес фыркнула, словно именно такого поведения она и ожидала от своего брата, Паоло, и Кейл. Несмотря на свою собственную воинскую силу, Изабелла все больше теряла интерес к дальнейшему ее развитию. Вместо этого она жадно поглощала каждую крупицу политической мудрости, какую только могла найти.

Возможно, она чувствовала, что ее собственная сила незначительна. Сила Рендидли Гостхаунда была исключением, подтверждающим правило. Его сила могла изменить целый мир, но другие изо всех сил пытались повторить его достижения. Поэтому Изабелла стала серьезнее относиться к своим занятиям в Доннитоне.

Ирония заключалась в том, что миссис Гамильтон в последнее время начала склоняться к прямо противоположному выводу.

Миссис Гамильтон слегка улыбнулась, когда они продолжили свой путь по прекрасной улице. Здания вокруг них сменились с шумных городских на более коммерческие и промышленные по мере их продвижения вперед.

Насколько эта девушка действительно понимает игры внутри игр, в которые мы здесь играем? Кейл и Паоло, возможно, спешат вперед ради своих собственных желаний, но они прощупают почву и подготовятся к нашему прибытию. Многое мы упускаем, прибывая точно в срок

Поистине, воспитание преемника было чрезвычайно тяжелой работой. Миссис Гамильтон была то раздражена, то восхищена успехами Изабеллы, но в конце концов должна была прийти к выводу, что молодая женщина ей настолько понравилась, что это стало мешать ее прежним планам на нее. Хотя она и намеревалась быть безжалостной в обучении использованию мягких форм власти Доннитона, в последнее время она вздрагивала, давая Изабелле задания, которые, вероятно, оставили бы эмоциональные шрамы.

Эмоциональные шрамы, которые Миранда Гамильтон использовала как напоминание о цене совершения ошибок. И с этими шрамами в качестве компаса сила, которую Рендидли Гостхаунд оставил в Доннитоне, созрела даже после того, как он разорвал с ними связи. Миссис Гамильтон не считала хвастовством говорить, что нынешний политический капитал Доннитона — заслуга ее действий и дальновидности.

Но это была утомительная работа — всегда следить за тем, чтобы они были на острие Системы. И работа, которую миссис Гамильтон могла представить себе, что скоро оставит. В конце концов, урок Рендидли был предельно ясен. Для того, что будет дальше, им нужна сила.

Миссис Гамильтон начинала верить, что ей было бы лучше сосредоточить свое внимание на (Навыках), которые сделали бы ее индивидуально сильной, а не продолжать поддерживать Доннитон в целом.

В глубине своего тайного, серого сердца она, возможно, могла признаться себе, что немного завидует Алане, которая сбросила с себя обязанности в Доннитоне и сбежала, чтобы проводить время, катаясь на чертовом драконе.

Две женщины шли в тишине, пока не покинули плотную застройку и не вышли на широкую полосу зелени. Место, где должна была состояться вечеринка, представляло собой лишь сгорбленный силуэт на горизонте, когда начали появляться звезды, но сам парк был великолепен. Мало того, что деревья и цветочные клумбы были безупречно ухожены, но и все пространство было заполнено небольшими коктейльными столиками и большими обсидиановыми жаровнями, которые наполняли это место рассеянным светом.

Большинство участников вечеринки, похоже, расположились здесь, а не поспешили в зал для мероприятий. Тем не менее, люди в строгой униформе ходили по широкому парку с подносами с едой и напитками, так что, похоже, Харон намеревался держать их здесь.

Миссис Гамильтон огляделась и затем повернулась к Изабелле с улыбкой.

— Ага, значит, они закрыли дверь, чтобы не пускать нас пока. Интересно.

— Что вы видите?

Изабелла была гораздо более взвешенной в своем осмотре, чем миссис Гамильтон. Ее глаза были яркими и сосредоточенными.

— Военачальник и его свита уже здесь, что-то обсуждают с группой огров. Поскольку на них нет никакой униформы, трудно сказать, какая политическая сила стоит за этим огром.

Фирун окружен почти двадцатью охранниками очень близко к зданию, а стол, который он занял, уставлен пустыми бокалами из-под шампанского. Он пришел сюда в ярости. Неподалеку Хань Яжу выглядит измученным, но три женщины с ним, кажется, чем-то взволнованы. Из всех присутствующих именно женщины за этим столом, похоже, уделяют самое пристальное внимание людям, приходящим и уходящим между столами.

Некоторые из Орденов осторожно приближаются к столу (Зоны 7), но, скорее всего, только для вежливых приветствий. (Зона 7), похоже, по-прежнему не желает оказывать большую поддержку Орденам для продвижения на ее территорию. Паоло и Дозер о чем-то спорят, а мой брат и Кейл наблюдают за ними, выглядя скучающими. Здесь больше политиков и военных, пытающихся выглядеть непринужденно, чем я могу сосчитать. Теодора Грейман и Марк Роуэл окружены людьми, но это все люди из (Зоны 1). Кроме того, все избегают их, как чумы

— Но какая группа наблюдает за контингентом (Зоны 1), несмотря на это? — мягко перебила миссис Гамильтон.

Замолчав, Изабелла слегка повернула шею, словно собираясь проверить, но затем остановилась. Улыбка миссис Гамильтон расширилась, когда молодая женщина попыталась понять, о чем говорит миссис Гамильтон, полагаясь исключительно на свою память.

— Я их не узнаю. Но если бы мне пришлось угадывать, это были бы торговцы. Люди из Харона, — наконец сказала Изабелла.

Миссис Гамильтон кивнула.

— Политически все будут избегать их, но из-за этой изоляции могут процветать менее явные формы поддержки и выгоды. Никогда не думайте, что какая-либо победа абсолютна или какое-либо поражение постоянно. И еще чего ты не увидела, когда оглядывалась?

К ее чести, на этот раз Изабелла ответила сразу.

— Самого Рендидли Гостхаунда или кого-либо из Ордена Дуцис. Сидни из Ист-Энда или Эйса из Убежища. Люцифера из Франксбурга. Алану Донал и Хэнка Говарда. Остальную часть нашего контингента из Доннитона. Хелен. А также Немесаев.

— Именно так, но я подозреваю, что некоторые из этих людей скоро появятся. Слушай, — миссис Гамильтон подняла руку в воздух, и Изабелла встрепенулась. Ветер шелестел близлежащими деревьями, но когда ветер стих, осталось лишь несколько тихих разговоров, происходящих поблизости, погруженных в глубокую тишину ночи.

— Я не уверена, что должна услышать, — в конце концов призналась Изабелла.

Словно по команде, двустворчатые двери в зал для вечеринок содрогнулись, а затем распахнулись. Миссис Гамильтон ухмыльнулась.

— И да начнется вечеринка.

Глава 1311

Татьяна тащила сопротивляющуюся Венди за собой, пробираясь сквозь лабиринт модульных стен и дверей. К счастью, Сприггит весила немного и не особо старалась сопротивляться. Просто смотрела на Татьяну с глубоко оскорбленным выражением лица.

— Клянусь, мне нужно всего несколько минут на обследование! Я так близка к прорыву вы знаете, что в ядре Харона появился какой-то органический рост, когда духи мха развивают больший интеллект? Этого не должно быть возможно!

И пока она продолжала говорить, Венди только набирала обороты.

— Живая Гравировка на самом деле неправильное название; лучше называть то, что может Рандидли, самовоспроизводящейся Гравировкой . Она не может расти, она может только увеличиваться в размерах. Но в гравировке появились небольшие системные изменения! И если бы мы могли понять механизм эволюции

— Венди, — Татьяна вздохнула и прекратила тянуть Венди, остановившись на плюшевом красном ковре в главном холле. — Это вечеринка Рандидли. Ты сможешь вернуться и изучить двигатель после того, как вечеринка закончится. Разве ты не хочешь немного отпраздновать? Расслабиться?

— Нет, — Венди так яростно покачала головой, что Татьяна задумалась, не ошиблась ли она в отношениях Венди и Рандидли. — Это кажется пустой тратой времени, особенно когда мы знаем, что Рендидли все равно. Более того разве лучшим подарком на день рождения не было бы для меня разгадать секреты двигателей Харона

.не то чтобы они тайно не любили друг друга, они просто трудоголики, — подумала Татьяна, закатив глаза.

— Хорошая попытка, — усмехнулась Татьяна вслух. Она отвернулась от Венди и открыла одну из боковых дверей в соседнюю комнату. Заглянув в комнату, она посмотрела на трех человек, которые развалились на низких диванах гостиной. — Вы трое готовы? Все подготовились к встрече с людьми с Земли?

Азриэль захлопнула книгу, которую читала, и восхищенно посмотрела на свои руки.

— Конечно. Это такое наслаждение — просто побыть обычным человеком какое-то время. Быть псевдо-божеством на удивление утомительно.

— Конечно, мы сейчас действуем с верой в то, что Земной Голем-Император не вызовет очередной экономический коллапс, пока вас нет, — сказал принц Армграст с хмурым видом. Затем он с тревогой огляделся на богато украшенные стены и покачал своей львиной головой. — Я все еще не могу поверить, что весь наш мир существует внутри Рендидли Гостхаунда. Это кажется неестественным.

— Точнее сказать, что мир — это Рандидли, но я понимаю твою точку зрения. Смена перспективы дается некоторым людям с трудом, — сказала Азриэль, бросив на принца острый взгляд с улыбкой. Мужчина поднял подбородок и выпрямился.

Третий человек тоже встал, хотя и гораздо медленнее; Татьяна воспользовалась этой возможностью, чтобы внимательно изучить выражение лица Альты Баунти. У нее было прекрасное лицо с высокими скулами, но, казалось, она совсем не обращала внимания на разговор. Вместо этого ее глаза постоянно осматривали окрестности. Татьяна заметила, как она настойчиво терла обивку дивана до этого.

Рендидли тихо предупредил Татьяну об Альте Баунти и о том, что она делала в прошлом. На самом деле Рендидли просто спросил у администрации своего внутреннего мира о вечеринке и был крайне удивлен, когда она приняла его приглашение отпраздновать его день рождения. Татьяна, по сути, спросила, почему он позволил ей прийти, и Рендидли засмеялся.

— Я же приглашаю Немесай, не так ли? И вечеринка посвящена демонстрации последствий Системы. И для этого, я думаю, она идеальный кандидат для посещения.

.так что теперь, пока Рендидли проходил свои собственные приготовления, Татьяна фактически присматривала за группой из Альфа-Космоса. Как будто у нее и так не было достаточно вещей, требующих ее внимания

Татьяна сдержала желание поднять пальцы и потереть виски. Она уже пожалела, что оставила Вольфрама снаружи, чтобы тот разбирался с любыми проблемами, которые могут возникнуть в парковой части вечера. Лучше пусть представители из других Зон перегрызут друг другу глотки, чем рисковать провести остаток ночи с мигренью.

— Ну, если все готовы, давайте. Пора открывать место проведения.

К счастью, группа кивнула в знак согласия. Азриэль и Венди продолжали обсуждать научные последствия Альфа-Космоса, в то время как принц Армграст выглядел ошеломленным, а Альта продолжала казаться отвлеченной окружающей обстановкой. Они вышли из кабинета и направились по коридору ко входу в здание.

Место проведения было устроено в виде огромного прямоугольника. Передняя треть здания представляла собой серию взаимосвязанных столовых, бильярдных и библиотек, расположенных в виде сетки. Каждая стена выглядела очень прочной, но их можно было довольно просто разобрать и собрать заново, чтобы расширить различные комнаты. Эта часть здания была спроектирована для одновременного использования многими разными людьми, удовлетворяя их индивидуальные потребности, изменяя то, к каким комнатам им предоставлялся доступ.

Задняя десятая часть здания была предназначена для обслуживающего персонала и работников мероприятий. Кухни были первоклассными, и в настоящее время в Хароне работало несколько поваров. Кроме того, боковые стороны здания были спроектированы достаточно толстыми, чтобы там был довольно искусно спрятанный проход, который позволял людям, знающим о нем, относительно незаметно перемещаться по периметру.

И, конечно же, остальная часть здания была посвящена огромному двухэтажному бальному залу, в котором должна была состояться вечеринка по случаю дня рождения Рандидли. Татьяна быстро повела Альфа-Космосеров вперед, проверяя каждую комнату по пути, чтобы убедиться, что все на месте. Комнаты, расположенные прямо от двери в бальный зал, были расчищены, а модульные стены отодвинуты назад; это был величественный проход, подготовленный для гостей. Боковые комнаты были оставлены открытыми, чтобы люди могли свободно бродить.

Рендидли хотел закрыть эти боковые комнаты, но Татьяна знала, что людям захочется ускользнуть в укромные места на большом собрании, подобном этому. Если не предоставить им очевидную возможность сделать это, это просто означало бы, что они будут искать необычные места для заговоров и сплетен. Гораздо лучше оставить комнаты открытыми и дать им иллюзию, что они незамечены, чтобы стимулировать людей бродить по Харону.

Не то чтобы Татьяна беспокоилась о том, что люди причинят неприятности. По ее мнению, было гораздо более вероятно, что какой-нибудь дурак из другой Зоны забредет и обидит кого-нибудь, кто нанесет ему тяжелую травму, не задумываясь об этом. И тогда внезапно это становится политической проблемой лучше, чтобы им просто разрешили играть в окрестностях.

Наконец Татьяна подошла к входной двери и толкнула ее. Тяжелые двери сначала содрогнулись, но затем плавно повернулись наружу, образовав трехметровое пространство, которое гости могли использовать для входа. Все собравшиеся гости тут же повернулись к Татьяне, и она убедилась, что ее образ достаточно плотно обернут вокруг нее, чтобы ментальные зонды, которые она получала, нисколько ее не беспокоили.

По крайней мере, это доказательство того, что люди обращают внимание на образ , — подумала Татьяна, когда несколько стражников из разных фракций попытались оказать на нее ментальное давление. Она расплылась в лучезарной улыбке, делая вид, что не замечает небольших атак в свою сторону. Несколько уроков нужно будет преподать, но это может подождать до потом.

Вместо этого она сохранила свою яркую улыбку, оглядывая несколько сотен собравшихся людей.

— Благодарю всех за то, что пришли на вечеринку в честь дня рождения Рандидли. Наш почетный гость все еще готовится но я хотела бы приветствовать всех в бальном зале Харона Сияющий камень .

Не стесняйтесь осматриваться, но пока следуйте за мной в бальный зал. Мне нужно сказать еще несколько вещей, прежде чем эта вечеринка действительно начнется.

Затем Татьяна развернулась на каблуках и медленно пошла обратно по коридору. Азриэль ухмыльнулась толпе людей и толкнула принца локтем в грудь. Ее глаза начали светиться ярко-малиновым цветом. Давление изображения в этой области резко возросло.

— Кучка слабаков слишком пристально смотрят на меня, да? Грубо. Полагаю, я отчитаю этих

Татьяна поспешно развернулась и взяла Азриэль под локоть. Когда она заговорила, то тихонько ей на ухо, чтобы никто из очень проницательных наблюдателей не смог понять, что происходит.

— Пожалуйста, забудь об этом пока. Сегодня роль карателя достается Рандидли.

— Ба, только потому, что у него день рождения, он получает все удовольствие, — кисло сказала Азриэль. Но она отвернулась и последовала за Татьяной обратно внутрь здания. Остальная толпа, не осознавая, что некоторые из них едва избежали ментального эквивалента засовывания рук прямо в огонь, начала постепенно двигаться и направляться внутрь.

Татьяна сначала шла медленно, чтобы ближайшие группы могли следовать за ней, затем постепенно увеличила темп, когда в здание вошло больше людей. Позади себя Татьяна слышала, как люди восхищаются мастерством деревянных панелей и богатой мягкостью ковров, но Татьяна только усмехнулась.

Вы еще ничего не видели .

Несмотря на ее указание гостям следовать за ней прямо сейчас, Татьяна не пропустила, что несколько групп отделились от стаи и исследовали боковые комнаты. Она закатила глаза, благополучно смотря вперед во главе вялой реки тел; вероятно, люди пожалеют, что пропустили то, что она должна была сказать вначале.

Или шоу, которое почти гарантированно произойдет вскоре после этого.

Но в конце концов точные шаги Татьяны привели ее к дверям бального зала. Как и все

Остальные двери были простыми и деревянными. Это было её решение, создающее впечатление, что за ними находится то же самое, что и перед ними. Экран анонимности, скрывающий ценное ядро Бального Зала Светящегося Камня. Эти обыденные двери она открыла с удовольствием.

Ведя за собой представителей Альфа Космоса, она быстро вошла и отошла в сторону. Люди входили в комнату, и их глаза расширялись, когда они смотрели вокруг на бальный зал, который и дал название Бальному Залу Светящегося Камня.

Вход был выложен мрамором, а сразу справа и слева от входа располагались две широкие лестницы, ведущие на второй этаж. Сбоку от левой лестницы стоял стол, покрытый небольшими сувенирами. Рядом с правой лестницей находился открытый бар. За ним низкий потолок, образованный вторым этажом, заканчивался, и бальный зал действительно раскрывался.

Двенадцать больших золотых и обсидиановых колонн образовывали периметр настоящего бального зала, большая часть пола которого была покрыта специальной плиткой Рандидли. Вдоль левой стены была значительная зона, где была установлена еда, с обычной плиткой, а также место справа, где должны были быть размещены подарки. А в центре бального зала находился небольшой островок.

На этом островке находились пять громоздких объектов, покрытых брезентом. Но это были демонстрации Рандидли, поэтому пока взгляд Татьяны скользнул мимо них.

Освещение в комнате обеспечивалось плотной гравировкой, которую Рендидли должен был сделать сам. Это была значительно уменьшенная версия той же энергетической системы, которая управляла Хароном, поэтому золотые шары света плавали в воздухе. Рендидли подозревал, что они не смогут развить то же сознание, что и мховые духи, или, по крайней мере, не так быстро, но втайне Татьяна надеялась, что он ошибается.

В конце концов, сейчас огни дрейфовали вокруг случайным образом. Было бы намного проще, если бы их можно было научить эффективно распределять свой свет.

По мере того, как все больше и больше людей входило в переднюю зону и толпилось, восхищаясь конструкцией, Татьяна произнесла короткую речь. — Теперь, когда мы все здесь, обеденное время официально началось. Вы увидите столы с едой слева. Кроме того, все могут взять эти гравированные амулеты в знак признательности Харона. Думаю, вы найдете их довольно полезными. И бар открыт, ребята; пожалуйста, наслаждайтесь.

Глава 1312

— Погодите! — воскликнула Теодора Грейман, скрестив руки на груди, когда Татьяна собралась отвернуться и заговорить с незнакомой женщиной, стоявшей рядом с ней. Рискованно было вмешиваться сейчас, но Теодора Грейман не хотела уйти сегодня вечером с пустыми руками. Ей нужно было заручиться хотя бы толикой доброй воли, и это казалось неплохим способом.

Когда Татьяна обернулась, в ее глазах Теодора увидела нечто, похожее на жалость.

— Да? Что-то случилось?

Еще раздражает, что эта странная женщина смотрит на меня без малейшего намека на уважение , — подумала Теодора, бросив взгляд на седовласую женщину рядом с Татьяной.

— Мне сейчас трудно просто наслаждаться вечеринкой, — довольно сухо сказала президент Грейман. — Учитывая многочисленные угрозы Земле. Эти Искаженные Захватчики Я думаю, нам стоит потратить время прямо сейчас, чтобы обсудить, как мы планируем противостоять этой угрозе. И противостоять ей как единая Земля. Я думала

— Я ценю вашу преданность Земле, президент Грейман, но нам не нужно тратить время на этот вопрос прямо сейчас, — перебила ее Татьяна.

Президент Грейман не знала, радоваться ли тому, что Татьяна отреагировала так, как она ожидала, или раздражаться на то, как пренебрежительно вела себя эта женщина. Потому что даже с учетом позора недавней атаки на Зону 1, президент Грейман была гораздо более влиятельной фигурой на мировой арене. Неужели Татьяна действительно думала, что она такая уж простушка?

— Неужели? Это официальная позиция Харона? Потому что, насколько я понимаю уведомление, есть жесткий срок для получения преимуществ от Системы, но опасности носят постоянный характер. И, чтобы не говорить очевидного, у остальных из нас нет роскоши, чтобы весь наш город убежал от угрозы. Так что, если мы хотя бы не разделим Опасные Зоны, которые нам нужно исследовать

— Это немного раньше, чем ожидалось, но, поскольку вы так увлечены этим вопросом Рендидли Гончий уже сообщил мне, что позже расскажет об Искаженных Захватчиках. Он уже обнаружил Опасные Зоны, которые были искажены. Он распространит информацию, как только будет готов, — Татьяна тепло улыбнулась Теодоре. — Как я уже сказала, такое обсуждение сейчас было бы пустой тратой времени.

Не дожидаясь дальнейшего ответа, Татьяна повернулась и поднялась по правой лестнице на второй этаж бального зала, не оглядываясь. Некоторые из окружающих бросили на Теодору несколько взглядов, но они, казалось, больше интересовались угощениями и открытым баром, чем даже сплетнями о ловком отказе, который Теодора только что получила.

Теодора стиснула зубы и тихо сказала Марку Роуэлу:

— Думаешь, есть шанс, что они блефуют?

— Нет, — довольно резко ответил Марк. — Даже Рендидли Гончий не смог бы так безнаказанно лгать стольким людям. И я не думаю, что он настолько заботится об этом, чтобы лгать. И эта женщина не была бы такой ледяной, если бы что-то скрывала. Нет, я думаю, лучше подождать, чтобы сделать ход позже. Я действительно не верю, что здесь не случится ничего опасного. И как только исчезнет видимость неуязвимости, у нас будет больше рычагов воздействия.

Теодора подумала об этом несколько секунд и уже собиралась ответить, но заметила, что взгляд Рихтера рядом с ними внезапно обострился. Она повернулась, чтобы проследить за направлением его взгляда. Человек, которого она узнала как одного из самых сильных представителей Доннитона, Кейл, вышел на мерцающие черные плиты, занимавшие большую часть бального зала.

Под его ногами, когда он двигался вперед, начал расцветать свет.

Он начинался настолько слабо, что его легко было не заметить, но к тому времени, как мужчина сделал три шага, сияние усилилось настолько, что люди стали поворачиваться и смотреть на внезапный источник света. Кейл резко остановился, посмотрел вниз на землю и нахмурился. Свет, казалось, мягко пульсировал, рассылая рябь по окружающей земле.

И затем, распространяясь медленно наружу вместе с теплыми волнами света, которые производил его контакт с полом, президент Теодора Грейман почувствовала образ, который был достаточно сильным, чтобы волосы на ее руках встали дыбом. В центре бального зала словно парило лезвие, невероятно острое и используемое со смертельной точностью. Она могла чувствовать холодную сталь, прижатую к нежным венам ее шеи. Если бы Теодора двинулась, у нее было сильное впечатление, что лезвие опустится и рассечет ее.

— Господи, — прошептал Рихтер, нахмурившись, глядя на Кейла. Его любимая монета продолжала танцевать на его костяшках пальцев. — Пол каким-то образом является проводником к образам

Вероятно, придя к аналогичному выводу одновременно с Рихтером, другой член Доннитона выскочил на плиты звездной пыли примерно в десяти метрах от Кейла. Этот мужчина, которого Теодора считала Паоло, ухмыльнулся Кейлу, а затем с явным удовольствием посмотрел на плиты под ногами. Немедленно его собственный свет начал быстро расти к пятиметровому шару яркости, которым теперь обладал Кейл.

Новый образ распространился наружу мягкими волнами. Волны, которые содержали звуки ревущей толпы и окровавленного чемпиона, стоящего с поднятыми руками в знак победы. Два образа давили друг на друга, но казалось, что оба существуют одновременно в воздухе. Увлекательный слой, но он оказывал большое психическое давление на окружающих.

Однако произошли изменения в огнях под их ногами. Они оба продолжали становиться ярче и распространяться, пока не соприкоснулись друг с другом, а затем огни уменьшились до более управляемого размера. Наконец, они установились примерно на семи метрах в диаметре. Казалось, что эти двое стоят на шарах белого огня. Свет, который они производили, не был ослепительным, просто освещающим. С двумя источниками вскоре был достигнут баланс.

Но затем Паоло широко улыбнулся Кейлу:

— Надеюсь, это не твой предел.

Кейл просто фыркнул. Затем свет под ними обоими взорвался со всей яростью раскаленного вулкана.

Некоторых из более слабых помощников, которых некоторые фракции привели на вечеринку, сбила с ног ударная волна образов, когда два человека из Доннитона усилили свое состязание. С образами не было связано никакого физического присутствия, но было ясно, что пол этого места давал образам заземление, которого у них обычно не было. Просто высвободив свой чистый образ, эти двое создали столкновение, которое все могли чувствовать и видеть.

Мысли Теодоры неслись, когда она смотрела на пол. Неужели этот материал был секретом силы Рендидли Гончего? Возможно, если бы они смогли разгадать его секреты

— Не возражаете, если я присоединюсь? — лидер Зоны Одиннадцать, человек, который называл себя Военачальником, спокойно вышел на плиты. Произошла вспышка яркости, и внезапно возник третий костер света, заполнивший землю. Все трое ухмыльнулись друг другу, явно наслаждаясь возможностью столкнуть свои образы напрямую. Свет Военачальника быстро вырос до пяти метров, а затем начал замедлять свое расширение.

Вокруг нее начали шевелиться другие силы. Ордена переглянулись и сделали несколько шагов назад. Фактически, многие начали подниматься на второй этаж бального зала, либо чтобы лучше видеть конфликт внизу, либо для того, чтобы выследить Татьяну. Теодора не могла сдержать усталый вздох. Если эти плиты действительно помогали заземлять образы настолько, что их можно было тренировать напрямую, Зона 1, вероятно, была не единственной группой, которая хотела бы узнать этот секрет.

Обладать способностью тренировать образы таким образом было тем, чего они все отчаянно желали.

— Кажется, это весело, не возражаете, если я присоединюсь?

Теодора резко обернулась, удивленная тем, кто на этот раз заговорил. Миссис Гамильтон стояла на краю обычных плит, ухмыляясь трем мужчинам. Когда они не сразу ответили, она восприняла это как согласие и вышла на плиты звездной пыли. Почти сразу же Теодора и несколько других людей в комнате поежились. Образ миссис Гамильтон вызывал глубокое чувство страха у половины людей, стоявших вокруг, и отвращение у другой половины.

Теодора размяла руки, чувствуя, как ее тело медленно обволакивается паутиной и уносится в темное гнездо. Даже когда движения ее пальцев были свободными и легкими, это не развеяло неприятное чувство.

Плиты также отражали разницу в этом образе. В то время как другие три были относительно равны по силе в яркости, образ миссис Гамильтон прибыл и становился все больше и больше, пока образы других трех не начали тускнеть. Теодора Грейман не была уверена, насколько надежны плиты с точки зрения величины, но выглядело так, что миссис Гамильтон была на треть сильнее, чем другие три человека на полу. Ее источник света, вероятно, приближался к десяти метрам в диаметре.

— Так это Доннитон, да ? — тихо сказал Рихтер. К удивлению Теодоры, частично парализованный мужчина искренне улыбался, глядя на нее.

— Тебе это кажется шуткой? — зловеще прошептал Марк Роуэл. — Эти люди — наши конкуренты в самом прямом смысле. Я думаю, стало ясно, что Система предназначена для того, чтобы заставить людей из мира конкурировать друг с другом за ограниченное количество ресурсов. И если то, что сказала Татьяна ранее, правда, у Рендидли Гончего уже есть огромное преимущество в плане информации. Если у нас есть недостаток как в силе, так и в информации

— Нет, я понимаю, что это не шутка, — легко сказал Рихтер. Он немного подумал о лидере Ордена Валорем, прежде чем пожать плечами. — Но я не собираюсь притворяться, что мне не понравится этот вызов. Мне надоело проводить большую часть времени в лаборатории. Я хочу

испытать свои пределы .

С этими словами Рихтер начал подкатывать себя вперед, чтобы присоединиться к остальным на плитках. Однако он был не одинок в этом желании. Некоторые другие присоединились к Рихтеру, спускаясь на темные и блестящие плитки. Там был возвышающийся огр, сам Король Фирун, несколько избранных чемпионов Орденов, а также женщина с белыми волосами, стоявшая с Татьяной.

По правде говоря, прийти сюда стоило бы только ради того, чтобы увидеть эти плитки, – подумала Теодора с хмурым видом. – Но из-за конкуренции это также функционирует как естественный способ отсеять более слабые стороны; они не смогут долго выдерживать образы такого уровня на самом деле, даже я

Люди на плитках разошлись, чтобы их образы не смешивались слишком сильно. Как оказалось, миссис Гамильтон продолжала безраздельно властвовать, когда остальные начали полностью раскрывать свой образ. Огни мерцали и сжимались, поскольку все больше и больше образов насыщали пол. Большинство людей были немного слабее, чем изначальные трое, вышедшие на пол, становясь относительно забываемыми маяками вокруг центральных фигур. Только Фирун удивил, обладая образом, который был примерно посередине между изначальной троицей и миссис Гамильтон.

И тут женщина с белыми волосами слегка кашлянула. — Это похоже на издевательство но я чувствовала себя очень подавленной в своей профессиональной роли в течение последних нескольких месяцев Я думаю, Рендидли поймет, если я немного расслаблюсь, теперь, когда у меня снова есть тело

Затем ее образ распространился наружу. Непосредственным эффектом было не то, что ранее невзрачный свет под ее ногами вырос, а скорее то, что каждый другой свет на кафельном полу начал быстро сжиматься. Те люди, которые раньше были невзрачными, вскоре едва излучали свечение. Изначальная троица уменьшила свои ореолы света примерно до одного метра. Даже миссис Гамильтон была безжалостно прижата, пока не стала примерно вдвое меньше новой доминирующей силы на полу.

Наблюдая с тревогой за мощью, продемонстрированной этой женщиной, Теодора не могла не заметить, что плитки создают эстетику, которая была поистине космической; казалось, будто она смотрит на картину небесных тел во Вселенной.

Как только остальные померкли, свет беловолосой женщины начал расти. Она достигла самой большой площади для своего света, достигнув почти тридцати метров. Остальные люди на плитке медленно отходили от нее, чтобы не стоять в области, где доминировал ее образ.

— Похоже на забавную игрушку с-с-с Как насчет того, чтобы позволить нам попробовать?

Возможно, это было из-за постоянного давления образов на ее чувства, но Теодора была искренне потрясена, когда поняла, что прибыла еще одна группа, и она этого не заметила.

Змей с пернатыми крыльями. Женщина, за которой следовал мертвый медведь. Хриплый оскал Короля Бандитов. Усталые глаза Обсидианового Герцога.

Немесай прибыли на вечеринку Рендидли Гончего Пса.

Глава 1313

Даже зная, что в бане он один, Рендидли все равно украдкой огляделся, вытираясь полотенцем. То, что он собирался сделать, было ужасно неловко. Только убедившись, что никого нет, он повернул шею и понюхал собственное плечо.

— И правда неплохо пахнет

Рендидли нахмурился, глядя на свою чисто вымытую руку, а затем покачал головой.

Почему так много только запаха (Гончей-призрака)? Все остальные мыла закончились

Стиснув зубы и ругая себя за то, что тратит столько времени на размышления об этом, Рендидли подошел к шкафчику, где хранилась его одежда. Но, конечно, когда он открыл шкафчик, его встретил запах пота и засохшей крови, который медленно концентрировался там в течение последних пятнадцати минут.

Рендидли поморщился, глядя на кожаные штаны и хлопковую рубашку, которые он носил последние несколько лет в (Системе). Хотя он и правда регулярно мылся его определение регулярно , безусловно, было растянуто до предела. Его взгляд, усиленный (Мрачной интуицией), видел зловещую миазму, рожденную мужскими выделениями, нависшую над поношенной одеждой.

Со вздохом Рендидли использовал телекинез (Власти Пылающего Сердца), чтобы вытащить одежду на теплый каменный пол. Затем он использовал взрыв изумрудно-оранжевого огня, чтобы уничтожить ее, наполнив воздух зловонной золой.

Поздравляем! Ваш навык (Власть Пылающего Сердца) повысился до 130-го уровня!

Поздравляем! Ваш навык (Воспламенение Изумрудной Эссенции) повысился до 217-го уровня!

Для верности Рендидли использовал (Мантию Жнеца Катаклизмов), чтобы насильно уничтожить дрейфующие обугленные остатки своей одежды. К его удивлению, было трудно изолировать частицы, не повредив пол, поэтому Рендидли пришлось потратить несколько минут, концентрируясь, чтобы добиться того, чего он хотел. Его разум обострился до бритвенной остроты, и он отсекал оскорбительные частицы. Но в конце концов остался только сверкающий чистый пол.

Поздравляем! Ваш навык (Мантия Жнеца Катаклизмов) повысился до 107-го уровня!

Поздравляем! Ваш навык (Мантия Жнеца Катаклизмов) повысился до 122-го уровня!

Затем Рендидли поморщился, стоя голым, с влажным полотенцем на плече, и посмотрел на свою работу.

Возможно, сейчас не лучшее время для работы над моим более тонким контролем с недостаточно используемыми навыками Лучше закончить подготовку к сегодняшнему вечеру .

Рендидли достал из своего межпространственного кольца запасную одежду, а затем замялся, глядя на свое обычное сочетание кожаных штанов и свободной рубашки. Затем, с деланой небрежностью, он достал из своего кольца второй комплект одежды и положил его на скамейку, сравнивая два наряда.

Проявив досадную предусмотрительность, Татьяна дала Рендидли второй комплект одежды, на всякий случай , ранее в тот же день, когда они завершали некоторые мелкие детали. Рубашка была очень похожа на его обычные рубашки, белая льняная и свободная вокруг торса, только явно лучше сделанная, чем обычные рубашки, которые носил Рандидли.

До такой степени, что прикосновение к ткани доставляло больше удовольствия, чем любая рубашка имела право.

Но штаны были чем-то особенным. Они были из темного, темно-серого шелка, собранного у (Ткачей), прибывших на Землю. Они тоже были относительно свободными, и Рендидли не мог отрицать, что материал был невероятно удобным. Что заставляло его чувствовать себя немного некомфортно, так это то, что на левой и правой штанинах были вышитые узоры.

Левая штанина была выполнена лесной зеленой нитью, а правая — черной. Поэтому практически невозможно было увидеть вышивку, если только свет не падал на штаны под правильным углом. Тонкий намек на образы, скрытые в его личности.

Но когда ситуация складывалась удачно, левая штанина была тщательно окутана огромными ветвями Иггдрасиля, древа жизни. Искривленная форма (Мрачной Химеры), с когтем, костяным копьем и двумя хвостами, кралась по его правой ноге.

— Прости, (Эссенция Воспламенения), нам нужно поработать над твоей запоминаемостью, — пробормотал Рандидли. Еще несколько секунд он колебался между двумя нарядами, но в конце концов взял наряд, подаренный ему Татьяной, с покорностью в сердце. Дело было не в том, что он не понимал ценности ношения такого наряда, а в том, что Рендидли обычно предпочитал не думать о себе никем, кроме как о человеке, который тренируется. Активный выбор наряда, когда есть другие варианты был вполне определенным принятием других ролей, которыми он обладал.

Но он уже ступил на путь лидера. Путь короля. И нельзя было отрицать, что люди реагируют на наряды. Татьяна даже проявила удивительную заботу о его мнении, сделав украшения на его наряде настолько тонкими, насколько это было возможно. Так что сегодня, когда он хочет вести за собой, он сделает более богатый выбор одеяний.

Он наденет одежду, которая наиболее точно соответствует силе, которой он обладает.

Рендидли натянул на себя хорошо сшитую рубашку, наслаждаясь тем, насколько гладкой и прохладной была ткань на его коже. Затем он осторожно надел нижнее белье и штаны. Несмотря на свое общее презрение к людям, которые слишком тщеславны, Рендидли не мог не подойти к ближайшему зеркалу и не осмотреть себя.

— Сегодня я попытаюсь изменить мир, — сказал Рендидли с усталой улыбкой своему отражению.

Татьяна провела кончиками пальцев по золотым перилам на втором этаже бального зала и наблюдала за развитием ситуации внизу. Когда Немесаи вошли в бальный зал, по комнате быстро распространилась тишина. Многие люди, стоявшие у входа, сделали несколько нервных шагов назад, чтобы дать новоприбывшим место для движения. Впереди было пространство примерно тридцать на двадцать метров, но с таким количеством людей там уже было очень тесно.

Они пришли немного раньше, чем ожидала Татьяна, но это не имело значения. Такое столкновение было неизбежно.

Даже конфликт образов на танцполе, казалось, замер, когда Немесаи привлекли к себе все внимание в зале. Рябь света и образов сместилась, став более спокойной. Вся элита Земли, собравшаяся сегодня, повернулась, чтобы посмотреть на группу, которая всего несколько дней назад организовала гибель тысяч людей.

На секунду никто ничего не сказал. Затем Тея фыркнула.

— Нечего сказать? Я думала, у жителей Земли больше смелости, чем это.

Это заявление заставило Татьяну удивленно поднять брови.

Мне показалось странным, что они так рано делают такое очевидное появление но теперь еще и настраивают против себя большинство гостей? Немесаи пытаются спровоцировать здесь насилие ? Или, возможно, это просто они отыгрываются на подразумеваемой угрозе Рандидли, которая заставила их посетить саму вечеринку ?

Но слова Теи, казалось, возымели действие; по комнате прокатились волны эмоций, которые быстро изменили атмосферу от страха к нестабильности. Татьяна была особенно удивлена одним человеком из (Зоны 1), сидящим в инвалидной коляске, который на мгновение отреагировал с такой острой и злобной волной ненависти, что она прорвалась сквозь запутанный вихрь эмоций вокруг нее. Этот один краткий взгляд в глубины души человека был столь же мощным, как и образ.

Татьяна мысленно отметила этого человека.

Возможно, желая насладиться реакцией, Немесаи неторопливо пошли вперед через толпу к плиткам. Люди отступали с их пути, лица искажались в мрачных взглядах, когда они рассматривали Немесаи. Толпа была зла, но никто не хотел быть тем, кто нарушит хрупкий мир. Они даже не могли ответить на слова Теи.

.пока голос миссис Гамильтон не прорезал тяжелое настроение.

— Запрыгивайте. Плитки — это, безусловно, восхитительный опыт.

— Места хватит всем, — сказал (Военачальник) с блеском в глазах, глядя в сторону приближающихся Немесаи.

Даже Азриэль оживилась, посмотрев на приближающуюся группу.

— О? Я бы не поверила, что у кого-то, кроме Рандидли, есть образ, стоящий черта на этой планете. Какой отвлекающий сюрприз. Пылающий медведь тоже придет?

В сознании Татьяны внезапная напряженность вокруг глаз Теи Глазхаммер и то, как (Крылатый Змей) резко замер в ответ на слова Азриэль, подтвердили, что они пытались использовать стратегию шока и трепета при своем появлении. И, похоже, три человека уже начали подрывать это впечатление. Так что им нужно будет изменить свою стратегию.

Но (Король Бандитов) не обладал тактом других Немесаи.

Он оскалил свои зубы, инкрустированные драгоценными камнями, в злобной ухмылке.

— Вы думаете, это шутка? Не могу поверить, что есть люди, у которых хватило наглости пригласить нас

— Достаточно, — внезапно сказал (Обсидиановый Герцог). — Демонстрируйте действием. Нет необходимости разговаривать с такими, как эти.

Татьяна почесала подбородок, когда ей пришла в голову мысль.

Возможно, дело совсем не в Рандидли. Возможно, они даже были бы заинтересованы во встрече в обычном режиме, но Немесаи беспокоятся о том, что подумают жители Земли, если они небрежно посетят вечеринку. Как будто часть их страха перед ними исчезнет. Поэтому они рискуют вызвать гнев, смело входя, чтобы произвести впечатление но почему они готовы пойти на такие жертвы, чтобы заставить других бояться их?

Тея, (Крылатый Змей) и (Серый Лич) остались на земле, в то время как (Обсидиановый Герцог) и (Король Бандитов) прошли вперед на плитки. (Король Бандитов), в частности, уже высвобождал зловещее давление еще до того, как двинулся вперед, чтобы присоединиться к другим людям, которые проверяли свои образы. Люди естественно дрейфовали глубже `

В тот момент, когда Немесай приблизились, она направилась в центр бального зала. Как только ноги Короля Бандитов коснулись светящейся плитки, свет пробежал волной повсюду.

И снова свет под ногами самых маленьких и слабых начал мерцать и угасать. В этот раз от более слабых личностей практически не исходило света. Даже Азриэль, доминирующая сила на танцполе, демонстрировал признаки ослабления, в то время как Немесай начали сиять все ярче. Практически сразу же давление их образов вырвалось наружу и заполнило бальный зал.

От Обсидианового Герцога исходил странный образ клаустрофобной метаморфозы. Можно было почувствовать, как жар и давление земли деформируют материалы, превращая их в совершенно другую форму. К чести Немесай, процесс казался основанным на тишине. Но в этом чувствовалась странная алхимия, которая давала ему постоянную способность поглощать урон.

Между тем, от Герцога Бандитов исходил более предсказуемый запах крови и зловещее ощущение стояния на поле, усеянном свежими трупами. Его образ источал кровь и жаждал большего. Порочные желания в его сердце были выставлены на всеобщее обозрение. Темная, угнетающая природа этих двух образов, казалось, просачивалась в воздух, оскверняя все, к чему прикасалась.

Проблема этого этажа в том, что он передает образы слишком хорошо , — подумала Татьяна, нахмурившись, глядя на происходящее внизу. Она справлялась с пульсирующим образом, давящим на окружающее пространство, но чувствовала, что некоторые колебания проникают сквозь толстые стены бального зала и влияют на кейтеринговую службу, которая просто пыталась приготовить дополнительную еду. Она быстро отправила сообщение Вольфраму, который немедленно начал перемещаться по периметру здания, чтобы обеспечить обычным людям хоть какую-то защиту.

Что касается сотрудников, разносящих напитки их в основном выбирали из числа претендентов в Орден Герцогов. Поэтому, хотя у них самих не обязательно были самые сильные образы, у них, по крайней мере, был опыт противостояния силе чужого образа. С исключительно напряженными выражениями лиц они продолжали курсировать по залу и предлагать рассеянным гостям бокалы с шампанским.

Хелен была слишком рада предоставить им практический опыт переживания агонии от воздействия образа. Казалось, у нее накопилось немало разочарования после борьбы с Рандидли, который полагался только на свое физическое тело.

Свет под ногами двух Немесай продолжал разгораться. Казалось, они достаточно хорошо знакомы друг с другом и работали вместе, быстро заставляя даже образ Азриэля уменьшиться до размера меньше, чем их собственные.

— Это действительно все, на что ты способен? — усмехнулся Король Бандитов. Он широко раскинул руки, пародируя образ, который все еще создавал Паоло. — Это действительно предел твоей силы? Ну, тогда не обижайся, если мы разрушим все, что ты построил.

— Да пошел ты, — выкрикнул кто-то из толпы. Татьяна напряглась. Альта Баунти медленно двинулась вперед к Немесай, сузив глаза. Дым поднимался из уголков ее глаз.

Глава 1314

Если бы кто-нибудь поинтересовался у Альты, почему она решила принять приглашение на день рождения Рандидли, чего никто не сделал, она бы нахмурилась и ответила, что быть вынужденной помогать слабакам в Альфа-Космосе чрезвычайно утомительно. Это может стать желанным перерывом. Но, наверное, к счастью, никто не спросил. Потому что, если бы спросили, Альта не смогла бы отрицать, что ее ответ был слегка фальшивым.

В той же степени, в какой она все еще была такой.

Конечно, направлять невыносимых дураков, достаточно глупых, чтобы выбрать ее из всего доступного пантеона, часто было больше раздражающим, чем стоящим того. Либо они отказывались признавать свои собственные сильные стороны, либо отказывались слушать советы Альты. И некоторые из (Классов), для которых они просили ее создать маяк казалось, большинство людей не имели понятия о том, насколько ценным было такое дарование. Или насколько постоянным оно будет.

Особенно с новыми правилами, разработанными между членами пантеона, требовался значительный капитал, чтобы основать (Классовый Маяк). Альта отказывалась делать это небрежно.

И все же, несмотря на все трудности и раздражения, Альта получала удовольствие от этой работы. Ей нравилось давать этим людям будущее. И хотя ее ядро все еще было наполнено злобой и яростью по отношению к Рендидли Гостхаунду, постепенно ее желание уничтожать ослабевало, когда она знакомилась с историями других людей. Их маленькие трагедии придавали контекст ее собственному жизненному пути. Постепенно она даже начала чувствовать себя некомфортно из-за того, что сделала.

По сути, эта поездка на Землю была отвлечением. Или, возможно, подтверждением того, кем она была. А может быть, это был ее способ поставить под сомнение то, что она сделала. Возможно, даже это было попыткой Альты выяснить, не совершила ли она ошибку, набросившись на Рендидли за то, что его небрежность привела ее родной мир к гибели.

Но то, что она нашла на Земле, было не тем, что она ожидала. Это было обыденно до крайности. Там была вежливая женщина, которая угощала их сэндвичами с яичным салатом или огурцом и говорила с ними в этом обычном месте. На скамейке на холме с видом на город, усердно извергающий дым. Это место мира с травой, деревьями и цветами. И место работы, разочарований и пота.

Она откусила от выбранного ею сэндвича с огурцом и не очень старалась слушать, что женщина рассказывала им о дне рождения.

Альта очень быстро почувствовала себя глупо, представив, что Рендидли будет жить в каком-то особом мире. Но в ее сознании Рендидли Гостхаунд был самым близким к богу существом. Именно его бездействие убило ее семью и позволило ее миру скатиться к гибели. Он обладал способностью совершать великие дела, но был слишком занят, чтобы беспокоиться о тысячах жизней.

Мир, в котором она ожидала, что он будет обитать, должен был быть местом силы и бессердечной суровости. Его образ пепла, который видела Альта, говорил о разрушенном мире, наполненном пылью и плывущими облаками сожалений. Но этот мир

Позже, когда Альта сидела на удобном диване в богато украшенной приемной в гигантском развлекательном комплексе, она почувствовала себя потерянной. Это было не то, чего она ожидала от происхождения Рендидли Гостхаунда. Какой бы ни была ее истинная мотивация, она не могла найти точек опоры в этом обычно выглядящем месте.

В то время как Азриэль, Армграст и Венди болтали об окрестностях и ситуации с женщиной по имени Татьяна, Альта просто оглядывалась вокруг. И только когда они открыли двери в развлекательный центр, Альта наконец увидела что-то, что действительно могло быть истоками того извращенного Гостхаунда, которого она так долго хранила в своем сердце.

Ее взгляд скользнул по собравшимся людям, большинство из которых имели странные угловатые пропорции тела Рандидли, о которых Альта всегда задумывалась. В конце концов, в их конечностях не было ни грамма грации Сприггита. Но так же быстро, как она увидела их тела, она почувствовала их образы и желания.

Это был величайший талант, который она развила как член пантеона Альфа-Космоса: чувствовать образы и желания других сторон. Находясь в Альфа-Космосе, они все были тесно связаны с самой (Системой), поэтому Альте и другим была предоставлена дополнительная информация о людях, которым они собирались помогать.

Но хотя этот доступ не был таким легким, как раньше, Альта получила достаточно опыта за несколько месяцев, чтобы распознать некоторые общие факторы. Она могла чувствовать схожие движения чрезмерной (Системы) этого места, даже если она не была связана с ней напрямую. Поэтому, когда она смотрела на собравшихся гуляк, она видела две вещи, стекающие с их бровей: страх и честолюбие, в равной мере вылитые в кипящий котел ожиданий.

Они жаждали власти, но боялись цены, которую им придется заплатить, чтобы получить ее. И они тоже были дикими, в эгоистичном смысле. Беззаботными и одержимыми собой. Темные эмоции наконец заставили взгляд Альты сосредоточиться на сложившейся ситуации.

Когда вечеринка переместилась в помещение и была раскрыта функция плиток, часть этого напряжения начала выходить на поверхность. Люди ринулись вперед, чтобы проверить себя и свои образы друг против друга и попытаться искоренить некоторые из страхов, которые они держали в своих сердцах. Хотя было несколько отвратительно наблюдать такие вопиющие попытки, Альта могла понять стремление что-то сделать, чувствуя себя настолько отчаянно.

Именно это самое стремление изменить что-то неприятное привело ее к попытке уничтожить целый мир.

Первые трое, вышедшие на площадку, на самом деле были самыми чистыми из окружающих. Альта могла лишь мельком заглянуть в их сердца и увидела искреннюю любовь к соревнованию, которая двигала их вперед. Вторая волна людей была гораздо более эгоистичной в своих желаниях. Настолько, что Альта сморщила нос, глядя на группу. К счастью, Азриэль двинулся, чтобы подавить тех дураков, которые больше всего отчаянно пытались проявить себя.

Затем прибыли Немесаи.

Альта имела очень случайное представление о политической ситуации в мире Рандидли, главным образом потому, что она не слушала внимательно, когда Татьяна рассказывала им о том, что происходит в настоящее время. Но она достаточно слышала, чтобы знать, что Немесаи недавно убили довольно много людей, а Рендидли Гостхаунд все равно пригласил их.

Это показалось Альте интересным, но она не могла понять, почему именно, до сих пор. Это было единственное, что оставалось ясным, пока она бродила в оцепенении. Ранее эта информация была как ключ к двери, которую она не могла найти. Он просто бренчал в глубине ее мозга, постоянно раздражая ее. Но как только Немесаи вошли в комнату, она поняла, почему действия Рендидли показались ей знакомыми.

Она увидела это в чувстве потерянности, которое она могла почувствовать от молодой женщины, держащей молот. Она увидела это в напускной уверенности человека с золотыми зубами. Она узнала это в мрачном пессимизме в глазах Крылатого Змея. Ее рот скривился, когда она почувствовала мрачный фатализм, который парящий лич носил с собой.

Рендидли обращался с этими Немесаи так же, как он обращался с ней, когда она пыталась уничтожить его (Соулскилл). И эта ночь была их шансом. Вернее, это был его шанс преподать им урок.

По какой-то причине это взбесило Альту. Отчасти на Рандидли, но и на этих Немесаи за то, что они были достаточно глупы, чтобы войти в это место.

Поэтому, когда Немесаи проецировали свои жестокие образы и оказывали давление на окружающих, глаза Альты сузились. Несмотря на то, что она была всего лишь образом тела, которое она пыталась создать по своему первоначальному образу, она почувствовала ужасный жар, исходящий из ее груди. Даже когда она пыталась подавить импульс, давление нарастало внутри ее тела.

И когда они начали браться за руки, чтобы подавить Азриэля, ну

— Да пошли вы.

Алана замерла, входя в бальный зал в сопровождении Хэнка Говарда и шести сине-серебряных драконов, которые с интересом оглядывались по сторонам, рассматривая человеческое жилище. Виванья вытянула свою длинную шею, чтобы лучше рассмотреть человека, излучающего такие мощные волны ярости.

Алану почти забавляло то, что все люди, разбросанные по передней части бального зала, были настолько сосредоточены на битве образов, происходящей перед ними, что не заметили драконов всего в нескольких метрах позади них. Казалось, она зря беспокоилась о том, что привлечет слишком много внимания; на дне рождения Рендидли было достаточно привлекательных гостей.

Хэнк вздохнул. — Я думал, наконец-то получу шанс сыграть героя, тоже

Губа Аланы скривилась в усмешке, но она оставалась сосредоточенной на драме, разворачивающейся перед ними. Женщина двинулась вперед, воздух искажался вокруг нее, когда жар начал вырываться наружу из ее тела. Ее аура была настолько мощной, что можно было буквально

видеть

количество тепла, которое она производила.

Два Немесаи, стоявшие на возвышении в передней части бального зала, сузили глаза, но отошли в сторону, когда женщина прошла мимо. Король Бандитов развернулся, чтобы злобно посмотреть на человека, выкрикнувшего ругательство в их адрес, но его выражение лица дрогнуло, когда он увидел виновника и почувствовал образ, исходящий от нее.

откуда у нее такая сила

— подумала Алана, сузив глаза. Она почувствовала, как на затылке выступила капля пота. Когда она смотрела на молодую женщину, которая нагревала весь бальный зал своим присутствием, Алана чувствовала лишь незначительную угрозу. Но сила ее образа возможно ли, что она обладает относительно слабым телом, которое обманывает ее (Восприятие) ?

Но пока Алана наблюдала за ней, тело молодой женщины начало трансформироваться. Она сделала еще один шаг вперед, и ее кожа начала краснеть и покрываться струпьями, когда `

Пусть её и жгло жаром, который она сама же и производила. С каждым шагом её торс оказывался зажат в толстый металлический панцирь, а центр её тела сиял, словно печь.

Следующий шаг – и на ней уже стальной шлем, но по багровой красноте на шее и руках было видно, что ожоги становятся только хуже. Местами её плоть трескалась и сочилась под безжалостным жаром. И всё же женщина не выказывала никакой боли, лишь пульсировала голодной яростью.

Затем она ступила на плитки, отображающие образы, и температура тут же подскочила градусов на десять. Свет, исходящий практически от каждой фигуры, дико задрожал, пытаясь стабилизироваться под натиском свежего образа. Кроме двух Немезид и ещё одной женщины, обладавшей столь же мощным образом, большинство остальных людей на плиточном полу отступили в стороны. Даже миссис Гамильтон поджала губы и уступила позиции этой молодой женщине, превращающейся в металлического монстра.

— Думаешь, быть сильнее этих людей достаточно? — Когда металлическая молодая женщина заговорила, её голос был хриплым и злобным. — Думаешь, твоя истерика когда-нибудь изменит судьбу тебя и твоей планеты?

— Ты — начал Король Бандитов, но прищурился, когда свет под ногами металлической женщины стал почти ослепительным. Его образ, окровавленного поля, был полностью подавлен. Жара в бальном зале стала почти невыносимой, до такой степени, что Алана бросила взгляд на Виванью. — нет, ты не с Земли. Что, чёрт возьми, ты здесь делаешь? И что, по-твоему, ты знаешь о нас?!

Образ Виваньи распространился наружу, постепенно покрывая переднюю часть бального зала. Температура, к счастью, начала снижаться до приемлемого уровня. Некоторые люди поняли источник вмешательства и обернулись, чтобы бросить благодарный взгляд, но их глаза расширились, когда они заметили, кто же стоит за этим охлаждающим образом.

Алана закатила глаза.

Почему люди так одержимы драконами?

Металлическая женщина рассмеялась с удивительной холодностью. Яркость под её ногами быстро превысила размеры двух Немезид. Её тело было объято пламенем. — Нет, я не с этой планеты. Но я знаю, что то, что вы делаете сейчас, бессмысленно. Люди, не желающие тратить своё время на созидание чего-то долговечного никогда не обретут истинной силы. Любые полученные вами выгоды превратятся в прах.

— Как ты смеешь — начал Король Бандитов, но его силой отбросило назад, которую высвобождала металлическая женщина. Всё это время женщина делала шаг за шагом вперёд и вскоре, казалось, была окутана раскалённым докрасна доспехом.

— Неужели эта личина жестокости – действительно путь, который ты желаешь избрать? — взревела женщина. — И если нет почему ты продолжаешь прятаться от правды и следовать ему?

— Хорошо сказано.

Комната содрогнулась от этой небрежной фразы. Образы, которые ранее так легко расплывались по бальному залу, замедлились, а затем замерли.

Рендидли Призрачный Гончий вышел из темноты и внезапно появился на центральном островке с пятью странными предметами, накрытыми брезентом. Глаза Аланы расширились, увидев, что он одет с иголочки; искусно вышитый шёлк на его ногах ловил свет, когда он шагал вперёд. Затем он развел руками, и жужжащая чёрная энергия опустилась, коснувшись плитки. Свет образов замерцал, а затем погас.

Внезапно пол показался совершенно инертным. Люди, всё ещё стоявшие на плитках, медленно повернулись к нему. С торжественным выражением лица Рендидли оглядел собравшихся. — И сегодня вечером именно поэтому вы все были сюда приглашены. Пришло время поговорить о путях, которые мы выбрали и о том, что мы можем построить для Земли.

Глава 1315

Изумрудные глаза Рендидли скользнули по собравшимся людям, пока он использовал Пустоту, чтобы ослабить влияние образов в комнате. Сейчас он хотел только поговорить с этими людьми. Земля должна измениться, и эти люди были ключом к этому.

Он с некоторым раздражением признал, что Рендидли не планировал использовать Ключ Философа для перемещения в бальный зал еще какое-то время. Но он, конечно, не ожидал, что ни Азриэль, ни Альта не выпустят свои образы так полно и так скоро после прибытия. И он не ожидал, что кто-либо из них так заметно улучшится с тех пор, как стал частью наложения Системы для его Альфа-Космоса.

Похоже, такого рода деятельность была

отличной

тренировкой для образов.

Конфликт образов еще больше осложнился ранним прибытием Немезид на вечеринку, а это означало, что у обычных людей Земли не было особого шанса испытать пол, прежде чем конкуренция поднялась до уровня, который они не могли выдержать. Все обострилось. И Рендидли не мог не заметить, что пол работал слишком хорошо; отголоски образов не останавливались на краях плитки.

Есть над чем поработать, но сейчас нет реального способа это изменить , —

Рендидли невольно поморщился.

Затем Рендидли глубоко вздохнул. Толпа ждала с нетерпением. Мрачная Интуиция слишком хорошо давала ему знать об их присутствии. Он чувствовал тепло, которое излучали их тела, и биение их сердец. Рендидли выдохнул. Пустота закружилась в его венах и потекла, чтобы мягко укрыть окружающую область.

Затем он начал говорить: — Очевидно, я хотел бы получить искреннюю возможность отпраздновать этот день со своими друзьями но я думаю, что все мы предпочли бы на время отложить веселье и обратиться к более важным вопросам, стоящим перед нами. Я уверен, что многие из вас задавались вопросом, почему я взял на себя инициативу пригласить Немезид и другие силы из Опасных Зон на эту вечеринку но я думаю, что есть несколько вещей, о которых нам нужно начать знать, если Земля собирается выжить.

Система — это не какой-то жестокий благодетель и не механизм трансформации для планет, с которыми она сталкивается. Это действительно Система, разработанная конкретным существом для конкретной цели. Я не совсем уверен в деталях этой цели но было бы правильно сказать, что Система предоставляет мизерную часть энергии в обмен на подразумеваемое право грабить и эксплуатировать ресурсы планеты. Прежде всего наши образы.

Рендидли замолчал на некоторое время. Как он и ожидал, кто-то быстро заговорил.

Хань Ячжу, посол Зоны 7, нахмурился, глядя на Рандидли. — У вас есть какие-нибудь доказательства? Не то чтобы я спорил с вами, но мне кажется мне трудно поверить, что это цель Системы. В конце концов, мы не развили способность использовать образы до недавнего времени. И мы все еще не делаем этого очень хорошо. Что еще более важно, Система дала нам возможность фактически использовать образы значимым образом; без нее не было бы никаких образов.

Рендидли медленно кивнул. Он очень старался сохранять взгляд предельно легким, оглядывая комнату. Он обязательно отмечал людей, которые, казалось, соглашались, и людей, которые хмурились в недоумении по этому поводу. Но его изумрудный взгляд был подчеркнуто мягким.

Сейчас не время для демонстрации силы. Еще нет. — Это правда. Но у меня есть два ответа на это. Во-первых, Система не так щедра, как вы думаете. Она функционирует как платформа для создания контента, такая как ютуб на старой Земле; они просто создали место для того, чтобы вы показали себя, все время и усилия для создания вашего образа производятся исключительно вами. И в этом случае Система сохранит всю прибыль , полученную вашим образом, работая с вами в рамках своей структуры, пока вы не умрете.

Во-вторых я думаю, что люди обычно недооценивают, насколько велики различия в их образах, какими бы слабыми они ни были. Для Системы это игра в числа. Они захватывают много, чтобы выиграть в лотерею лишь небольшой процент времени. Но из-за того, насколько могущественными могут стать эти образы, встречающиеся один на миллион это того стоит. Не стоит недооценивать ценность, которой вы обладаете.

Позвольте мне дать вам немного информации о том, как работает Система — мы являемся частью Седьмой Когорты планет, которые Система включила в свою структуру. Я понятия не имею, сколько планет было включено в эту Когорту, но мне дали понять, что их тысячи. Возможно, даже миллионы.

Из этих тысяч планет Катаклизмы начинают постепенно сортировать планеты по различным группам для переработки. Потому что независимо от того, какой Катаклизм приведет к потере Земли, это будет последствием провала; Эфир, который течет к Земле, будет отрезан в разной степени. Скажу прямо: если мы провалим Первый Катаклизм, каждый человек в этой комнате скоро умрет. Даже не от самого Катаклизма, а потому, что без присутствия окружающего Эфира постоянная потребность наших Классов в энергии приведет к тому, что мы быстро заболеем и истощимся.

Конечно, при условии, что я не использую свой Эфирный Перекресток для подпитки Земли но почему-то я сомневаюсь, что это будет так просто

— Эфирная болезнь, — вздохнула миссис Гамильтон.

Кивнув, Рендидли продолжил говорить: — Существует четыре Катаклизма. Наихудшие последствия возникают от провала первого, но все они катастрофичны для планеты. И отчасти причина, по которой я пригласил Немезид на эту вечеринку в том, что у них есть непосредственный опыт этой борьбы. Или, по крайней мере, они видели последствия. Возможно, вы уже догадались сами, но все наши Немезиды и Чемпионы с планет, которые пали жертвой Катаклизма в Когорте 6.

Рендидли оглядел толпу. Он почувствовал, как новость осела среди них, словно цапля, взмахнув своими длинными крыльями, опустилась на болото. Оглядываясь, он заметил небольшое удивление, которое Рендидли мог прочитать на разных лицах, но в целом очень мало интереса. Были, конечно, некоторые исключения, но большинство групп здесь просто терпеливо ждали. Это была закуска. В своих мыслях они, вероятно, надеялись поговорить о Пораженных Захватчиках в Опасных Зонах.

Близорукие Вот почему мне нужно было, чтобы все были здесь для этого обсуждения. Вы не понимаете. Вы не понимаете, частью чего мы становимся. Вы не видите, как мы обречем каждое поколение землян, если продолжим двигаться вперед, не проявляя осторожности .

— кхм, — произнес Крылатый Змей, привлекая к себе внимание комнаты. — Это я могу подтвердить. Мы действительно все из Шестой Когорты. Очевидно, мы не присутствовали во время конфликта но представители наших планет все провалили Четвертый Катаклизм. Такой провал все еще позволяет нашим планетам стать частью Нексуса но, как подразумевал мистер Призрачный Гончий, даже этот провал имеет свою цену. Если мы не будем выполнять задачи, чтобы помочь поддерживать работу Системы, количество энергии, предоставляемой Системой, составит всего около 5% от того, что потребуется нашему населению.

— Что произойдет, если вы пройдете Четвертый Катаклизм? — с любопытством спросил Военачальник. Язык Крылатого Змея высунулся наружу, а затем он посмотрел на Рандидли.

Рендидли ухмыльнулся. — Никто не проходил Четвертый Катаклизм уже очень давно.

Судя по некоторой более ранней информации, полученной Рандидли, Четвертый Катаклизм был специальной проверкой, проводимой представителем Системы. По его мнению, это зловеще звучало как фактическое столкновение с Элхумом.

Несмотря на то, что Рендидли постоянно совершенствовался, этот тяжелый взгляд со всего континента кристаллизованного Эфира все равно разбил бы его, как яйцо.

— Я не могу объяснить детали Катаклизмов из-за ограничений, — продолжил Крылатый Змей, пока Рендидли разминал руки. — Но провал второго Катаклизма приведет к тому, что ваша планета станет основой для Подземелий для следующей Когорты. Провал третьего Катаклизма обычно означает, что вы возьмете на себя еще более странные роли для Системы, в зависимости от типа дикой природы и образов, присутствующих на вашей планете.

— Система всегда получает свое. Как только мы используем ее энергию для создания образов, наши образы становятся ее ценным трудом для сбора большего количества образов в будущем, — добавил Рандидли. Затем он начал усиливать циркуляцию Пустоты через свое тело. Хотя большинство людей в комнате не обязательно сразу заметят этот сдвиг, они почувствуют тяжесть в груди, глядя на него. — Но я

могу

дать некоторую информацию о других Катаклизмах, как я предлагал в прошлом.

Язык Крылатого Змея высунулся наружу. Брови Рендидли удивленно поднялись.

Определенно хладнокровный клиент. Я надеялся, что он будет больше шокирован тем, что я знаю о Катаклизмах .

— Второй Катаклизм сталкивает наш мир с искривленным зеркалом Земли. В основном заставляя нас бороться с нашим самым большим страхом, хотя определение его таким образом может быть немного вводящим в заблуждение. В терминах Системы, я полагаю, это заставляет нас бороться с отражением, которое показывает нам самый дальний Путь от того, что мы предприняли, чтобы добраться сюда.

После того, как Рендидли это сказал, он остановился и нахмурился.

Подождите минутку, имеет ли Второй Катаклизм какое-либо отношение к силе Илеота? Потому что кажется, что это буквально эффект, похожий на то, чего он мог достичь просто финансируемый непосредственно Системой в целом и предназначенный для того, чтобы изнасиловать планету

Интересная мысль, но Рендидли подумает об этом больше, когда будет стоять перед почти двумя сотнями людей. — Третий Катаклизм вероятно, самый простой и самый мучительный. Как если бы мы провалили первый Катаклизм, Земле нужно будет пережить период времени, когда Эфир будет крайне дефицитным. Цель состоит в том, чтобы уничтожить большую часть населения и заставить самые мощные образы развиваться дальше, подгоняемые угрозой вымирания.

Одна из трех женщин, стоящих рядом с Хань Ячжу, остановилась, поднимая `

Поднеся бокал шампанского к губам, она произнесла:

— Получается даже если мы переживем Первую Катастрофу, нам все равно придется столкнуться с последствиями провала, как будто мы ее не пережили? Чтобы нас испытать?

— В основном, да, — вздохнул Рандидли. Женщина одним глотком осушила бокал шампанского и подала знак, чтобы ей принесли еще один. Он взглянул на Крылатого Змея, чтобы увидеть, не желает ли Немезида добавить какую-либо информацию, но тот молчал. Однако Рендидли не мог не заметить, что взгляд Змея на него стал гораздо более заинтересованным.

или, по крайней мере, Рендидли так показалось, судя по позе Крылатого Змея и едва уловимому образу, который пробился сквозь его нидер-демпфирование. Но по его рептильим глазам все еще было трудно что-либо понять .

Рендидли пропустил немного больший объем Нидер, переводя взгляд с человека на человека, которые стояли и смотрели, как он говорит. Даже несмотря на то, что он привлек все их внимание, он все еще чувствовал себя довольно некомфортно. Он старался как можно лучше игнорировать это чувство.

— Но реальная угроза, неожиданная, — это Подвергшиеся Скверне Захватчики, которых мы получили, очистив достаточно Зон Опасности вовремя. Временная шкала не точная но я слышал, что седьмая и последняя Зона соединится с Новой Землей через две недели. Так что это все время, которое у нас есть, чтобы очистить четыре Зоны Опасности а затем заняться Эпической Зоной Опасности.

ЭТО, наконец, вызвало реакцию.

— Откуда ты это знаешь? — в изумлении спросила Теодора Грейман. Многие из представителей Ордена нахмурились, глядя на свои руки в позе, которая явно показывала, что они отправляют сообщения своему Ордену в целом. Миссис Гамильтон выглядела почти раздраженной и быстро достала маленькую записную книжку, чтобы кое-что записать.

Люди в толпе переглянулись и начали тихо перешептываться.

Но, конечно, внимание Рендидли снова было приковано к Немезиде. Хотя Крылатый Змей оставался совершенно нейтральным, Король Бандитов вздрогнул от удивления, когда Рендидли сделал это откровение. И в его глазах Рендидли увидел проблеск облегчения.

Похоже, у Немезиды еще не все карты раскрыты

Рендидли что-то промычал себе под нос, прежде чем немного увеличить оказываемое им давление.

Хорошо знать, но пока не актуально .

Казалось, что все место проведения было окружено корнями Иггдрасиля. Болтовня быстро стихла.

— Я уже определил Зоны Опасности, которые нам нужно очистить, чтобы открыть Эпическую Зону Опасности, и я ожидаю, что будут некоторые правила относительно ее очистки, которые были установлены Системой. Я — Рендидли закрыл глаза.

Доверься им .

— не буду лично принимать участие в Эпической Зоне Опасности. Но у вас есть моя полная поддержка, и Орден Дуцис пришлет своих представителей. Если мы будем сосредоточены, мы более чем способны получить те преимущества, которые Система нам обещала.

Потому что ранее Октавиус Шрайк отправил Рендидли второе сообщение, добавив еще несколько деталей об этом вмешательстве. Они обсудят остальное позже, но из того, что сказал Октавиус, все это было ловушкой, расставленной для него.

Глава 1316

— А пока, — громко произнес Рандидли, когда в толпе снова начал подниматься шепот после его заявления о неучастии. Он не собирался настаивать на сотрудничестве с Орденом Дуцис, не сейчас, но хотел убедиться, что подготовил их к тому, что произойдет позже. — Я хотел бы предложить всем воспользоваться моментом и насладиться праздником. Детали подготовки мы обсудим позже. Надеюсь, я дал вам достаточно пищи для размышлений, так что

— Мистер Гончая Тьмы, зачем вы играете в кошки-мышки? — громко спросила президент Грейман, выступая вперед. — Зачем откладывать обсуждение деталей Зон Опасности на потом? Если мы начнем готовиться сейчас, некоторые из наших команд смогут получить преимущество в зачистке Зон Опасности, угрожающих Земле. Если у нас действительно всего две недели на то, чтобы получить эти преимущества разве дорога каждая секунда?

— Единственная команда, отсутствующая сегодня вечером, которая могла бы надежно зачистить Зону Опасности, — медленно произнес Рандидли, оглядывая комнату, — это команда Люцифера из Франксбурга. И он уже в пути. Другие команды могут получить незначительные преимущества, но это будет стоить жизней.

Теодора Грейман скрестила руки на груди.

— Вы этого не знаете. Каждая Зона, вероятно, сильнее, чем вы думаете, мистер Гончая Тьмы.

На это Рендидли не потрудился скрыть насмешливый смешок.

Поверьте мне. Я искренне желаю, чтобы Мрачная Интуиция не была настолько эффективной

— Неужели преимущества этого неожиданного события ослепили вас, и вы не видите других последствий соединения Седьмой Зоны? — Рендидли ухмыльнулся президенту Грейман. Иногда она говорила именно то, что нужно, чтобы послужить контрастом. К сожалению, ее упрямство и зацикленность становились очень опасными для развития Земли. — Через две недели Новая Земля станет полноправной частью Системы. Я не сомневаюсь, что откроется еще несколько городов-пузырей, поскольку Дикие Земли быстро расширятся. Начнется процесс Первой Катастрофы.

— Дорога каждая секунда. Но не торопитесь и убедитесь, что не делаете глупостей; предстоит многое сделать.

Затем Рендидли отвел взгляд от женщины и оглядел толпу. Большинство присутствующих продолжали переговариваться друг с другом, представляя свои фракции, но, по крайней мере, слушали его.

— У меня есть еще кое-что

— Боюсь, я должна с вами не согласиться, мистер Гончая Тьмы, — снова перебила президент Грейман. — Мы все здесь взрослые люди. Умение справляться с необычным — необходимый навык для тех из нас, кто в последние несколько лет пытался управлять правительством в нашем новом мире. Дразнить нас деталями, а затем скрывать их кажется почти злобным, на мой взгляд. Есть ли какая-то причина, по которой вы не хотите делиться своими открытиями?

Рендидли посмотрел на Теодору Грейман с искренней жалостью, пропустив мимо ушей ее комментарий об управлении правительством.

Вы действительно понимаете, что многие другие представители разделяют ваши чувства и только рады, что вы притягиваете на себя весь огонь критики, будучи такой требовательной? Вы так отчаянно хотите оставаться значимой? Или вы действительно думаете, что это поможет вам в будущем?

.очевидно, однако, что вы не совсем не правы. Скрывать детали не имеет никакого смысла, кроме как расстраивать большинство людей. Но с помощью этого подталкивания я хочу научить вас всех, насколько вы слабы .

— У меня день рождения, президент Грейман, — сказал Рендидли с очень острой улыбкой. — И поэтому я буду немного злобным; прежде чем я скажу вам, где находятся Зоны Опасности, вам нужно поиграть со мной в игру. И для этой игры я собрал эти пять испытаний.

Пока Теодора Грейман хмурилась на него, Рендидли снял брезент с первого объекта на центральном островке. Он показал довольно простой металлический стенд с ледяным шаром размером с кулак, стоящим на нем. От синего сфероида льда начал подниматься туман, оседая на пол. Он указал на лед, довольный собой.

— Перед вами два варианта. Если вы пройдете все пять моих испытаний, я немедленно сообщу вам местонахождение зараженных Зон Опасности. Или, если вы все будете слишком долго тянуть, мы просто подождем, пока я не буду готов об этом говорить.

Рендидли достал Ключ Философа и покрутил его на пальце.

— Правила просты. Растопите лед, не используя (Навык), не касаясь льда и не касаясь платформы. У Татьяны есть правила для остальных демонстраций, когда вы будете проходить их. Она объяснит вам необходимые знания для следующего испытания, если вы пройдете предыдущее. А пока постарайтесь получить удовольствие. Это вечеринка.

Затем он открыл портал и исчез из бального зала.

У Дерека Мосса дернулся глаз в виске. Он поправил стойку и попытался не хмуриться.

— Что значит, вы не знаете, где он?

Помощник учителя, с которым разговаривал Дерек, явно нервничал. Они стояли перед павильоном, где сейчас находились все учителя, позволяя детям в этом районе действовать совершенно свободно. Молодой человек постоянно зачесывал свои растрепанные волосы с глаз и смеялся высоким тоном.

— Мистер Мосс у нас серьезная нехватка персонала из-за дня рождения. Поэтому, хотя я могу с уверенностью сказать, что ваш сын где-то в парке я не уверен, где именно. Наши обычные занятия требуют

— Вы его вообще видели в последнее время? — произнес Дерек с напускным спокойствием, отводя взгляд от помощника учителя и пытаясь охладить свой гнев. Но, отведя взгляд, он посмотрел вниз по близлежащему холму в сторону большого участка земли, который несколько предприимчивых детей использовали свои (Навыки), чтобы сильно изменить. Вместо живописного парка Дерек увидел беспорядочную смесь наспех сделанных земляных насыпей и деформированного игрового оборудования.

Это был детский рай, и сотни детей кишели в этом районе, играя в чрезвычайно физическую игру в захват флага, полную захватов и визгов. В детстве Дерек любил такое. Но теперь

— Ах ну — Помощник учителя заерзал. — Если вам станет легче, то не только вашего сына мы не

— Пожалуйста, не пытайтесь утешить меня, говоря, что вы потеряли довольно много детей — тусклым голосом сказал Дерек. Помощник учителя снова нервно засмеялся.

Вздохнув, Дерек отвернулся и напряг чувства, пытаясь найти хоть какой-то намек на своего сына в игре внизу. Конечно, какофония радости и иррационального гнева, доносящаяся снизу, почти гарантировала, что более приглушенные выходки Тима будут похоронены. Честно говоря, он предполагал, что Тим находится в одной из многочисленных рощ деревьев в парке, практикуя свой секретный (Навык), но парк был довольно большим. Найти его сына будет трудно. Он уже пытался отправить сообщение, но Тим не ответил.

Тем не менее, если он хочет, чтобы у них был хоть какой-то шанс насладиться частью фестиваля в Хароне в день рождения Гончей Тьмы, им двоим нужно начинать прямо сейчас

— Ах! Мистер Мосс. Я так рада, что нашла вас.

Дерек повернулся и увидел три фигуры, спешащие вверх по холму к ним. Лидером была Хайди Мордат, другая претендентка в Орден Дуцис, которая, казалось, была чрезвычайно рада его найти. Дерек не узнал двух других фигур и в замешательстве посмотрел на Хайди.

— Мисс Мордат. После того, как мы закончили наши задания, вы ушли довольно быстро. У вас есть какие-то дела ко мне?

— Признаться, это немного неловко, но — Хайди поморщилась, остановившись перед Дереком. Помощник учителя с благодарностью начал уходить на цыпочках, но рука Дерека выстрелила и схватила его за плечо, чтобы предотвратить побег. Бросив на учителя резкий взгляд, Дерек повернулся обратно и выслушал Хайди. — После того, как мы разошлись, я встретила этих двоих, которые спросили меня, как пройти на вечеринку. И, к сожалению эм

Хайди снова могла только поморщиться и заерзать. Инстинкты Дерека начали странно покалывать, но мужчина рядом с Хайди вышел вперед и протянул руку. Несмотря на то, что его ввели в заблуждение, мужчина казался на удивление спокойным. Двое мужчин обменялись крепким рукопожатием.

— Здравствуйте. Я Эд Дагг. Часть Ордена Дуцис, да? Вы редкий гость. Хотя тот факт, что ваша спутница нас заблудила, не самое лучшее первое впечатление.

— Честно говоря, это ты нас сначала заблудил, Эд, — мягко упрекнула молодая женщина рядом с Эдом Даггом. Затем она тоже протянула руку Дереку. — Я Марин, я ассистент мистера Дагга. Мы очень благодарны за помощь. Уже довольно поздно.

— Ба! На вечеринку всегда надо опаздывать, — сказал Эд, махнув рукой. — Я просто надеюсь, что волк Паоло не сожрал всю еду

Его ассистентка закатила глаза за его спиной, но достала карту и предложила ее Дереку.

— Если бы вы могли просто сказать нам, где мы сейчас находимся По какой-то причине ваша спутница постоянно эм

Хайди вскинула руки вверх, как будто это была совсем не ее вина.

— Конечно, — сказал Дерек с натянутым смешком. Учитель, которого он держал, немного заерзал, но Дерек не отпустил его. Он что-то промычал себе под нос, глядя на карту, а затем указал пальцем на их текущее местоположение. — Сейчас мы находимся здесь, поэтому вам нужно будет пройти немного на юг, чтобы добраться до вечеринки. Если вы вернетесь по дороге, по которой сюда приехали

Затем Дерек остановился, когда слова и то, куда указывал его палец на бумаге, поразили аналитическую часть его мозга. Потому что указания, которые он только что дал, были невероятно неточными. Он повернулся и посмотрел на Хайди с хмурым видом, когда что-то щелкнуло.

— Я думал, что нам сегодня слишком не везет но это не было совпадением, верно? Это вы?

Хайди театрально вздохнула.

— Ну да. Большинство моих (Навыков) лежат в области незначительных неудобств и, к сожалению, это пассивная аура, а не то, что я могу `

контроль. Так что теперь это мой постоянный спутник по жизни

К их чести, Эд и Марин, казалось, совсем не злились из-за этого откровения, а просто недоумевали. Дерек попытался поправить палец на карте, чтобы указать более точно, но понял, что в этот раз он указал еще более

неправильно. Даже когда он смотрел на карту, что-то мешало ему понять общую картину.

Дерек убрал палец.

— Как ты можешь называть это мелким неудобством, если ты делаешь невозможным давать указания?

— Ах, ну, у меня есть очень специфический (Навык), который нацелен на предоставление указаний. Если тебе станет легче, этот опыт дал мне пять уровней (Навыка)! Два из них — от тебя, только что, так что ты, возможно, был довольно близок.

Дерек покачал головой.

— Ну, хорошо, я просто отвезу тебя туда сам. — Затем он повернулся к помощнику учителя. — А ТЫ, пока меня не будет, выйдешь из палатки и найдешь моего сына. Я понятно выражаюсь?

Для верности Дерек слегка тряхнул молодого человека. Рукав мужчины оторвался, как будто это был реквизит, сделанный, чтобы рваться. Насмерть перепуганный, учитель закивал, развернулся и бросился прочь на четвереньках.

Эд хлопнул себя по колену и расхохотался.

Глава 1317

Как и всех остальных, Алану почти магнитом потянуло вперёд, на плиты, как только Рендидли исчез. Искушение испытать ощущение, когда изображение расходится от тебя волнами и влияет на окружающее пространство, было чрезвычайно велико. Она даже немного побаивалась этого, опасаясь, что её образ окажется заметно сильнее, чем у других в комнате, но реальность жестоко обошлась с её мечтами.

Мало того, что её образ оказался

самым сильным в комнате, так ещё и из-за того, что так много людей вышли попробовать одновременно, общий вес других образов, казалось, давил на способность её образа распространяться по окрестностям. Очень быстро пятьдесят, а затем и сто человек вышли на пол, болтая и смеясь. Посмеявшись над мимолётной мыслью о том, что она какая-то избранная , Алана огляделась и изучила эффект пола.

Конечно, её образ определённо был одним из самых крупных источников света, стабилизировавшихся под ней. Но он явно был меньше, чем у Немесая и двух женщин, которые ранее противостояли Немесаю, и довольно ощутимо. Но, кроме этого, она, Хэнк и мужчина в инвалидной коляске были в своей собственной лиге.

Ниже их по размеру были такие люди, как Фирун, Военачальник, миссис Гамильтон и другие доннитонские тяжеловесы, присутствовавшие в данный момент. Виванья также входила в этот уровень образов. Алана ещё не видела Дозера и Энни, но подозревала, что они скоро появятся и займут место где-то там.

Но больше всего поражали все маленькие образы. Хотя они были заметно слабее, казалось, всего лишь горстка света, когда их собиралось достаточно, они соединялись друг с другом и, казалось, достигали какого-то выравнивания.

Баланс достигался благодаря стабилизирующим усилиям маленьких образов между большими. На самом деле было довольно приятно стоять и болтать на плитках, чувствуя себя стоящим над полем костров и свечей. Это также давало беспрецедентное чувство осознания своего образа. Алана с незаинтересованностью потягивала шампанское, сосредоточившись в основном на том, чтобы её образ мягко тянулся через окружающие волны и пробовал окружающие образы.

Большая часть того, что она обнаружила, была типами образов, присутствующих на Земле, но всё же она быстро отметила несколько техник, которые другие использовали для усиления своего образа, которые Алана могла бы применить на практике. Даже ради одного этого руководства эта поездка определённо стоила того. Тем более что её собственный образ становился немного.

— Вы э хотите выпить? — один из официантов нервно спросил одного из детей Виваньи, которому была оказана особая честь посетить день рождения Призрачной Гончей вместе с ними. Дракон, о котором шла речь, Ууломон, поднял голову и посмотрел на Виванью. Виванья медленно кивнула.

Ууломон использовал свою длинную шею, чтобы поднять голову ещё выше. Затем, с удивительной деликатностью, он схватил один бокал кончиками челюстей и поднял его с тарелки. Когда он создал некоторое расстояние от официанта, он подбросил флейту в рот и с хрустом сомкнул челюсти. Через несколько секунд, наполненных звенящими звуками разбивающегося стекла, Ууломон очень явно проглотил всё.

— Благодарю, — вежливо сказал он, идеальный благородный дракон.

— Ах, без проблем, — сказал официант с вежливой улыбкой, прежде чем отойти.

Хэнк толкнул Ууломона локтем. — Вкусно?

— Человеческие закуски интересные. Я подумал, что это красиво, как это похоже на лёд, — признался Ууломон. Хэнк захихикал, а другие драконы с любопытством наблюдали за всей сценой. Они подняли головы и огляделись, заинтересованные в том, чтобы попробовать свои собственные человеческие закуски . Но внезапный интерес заставил многих людей отодвинуться от группы, когда драконы, облизываясь, оглядывались вокруг.

Драконы уменьшили свои тела до размеров львов с извилистыми, змеиными шеями, но всё равно было довольно страшно видеть так много в одном месте, смотрящих вокруг, как будто на охоте за газелью.

Тем временем Виванья посмотрела на Алану. — Это тот человек, о котором вы нам рассказывали? Рендидли Призрачная Гончая?

Алана знала, что это произойдёт. — Да, это он.

В тот же миг все драконы, казалось, зажужжали про себя, как будто обдумывая что-то. Или это могло быть даже их версией молитвы. Это, однако, дало Алане возможность увидеть, как образы могут сливаться друг с другом. Мягкие огни драконьих образов под их ногами сплетались в сложные узоры, когда их намерения объединялись.

К удивлению Аланы, первым заговорил Ууломон. — Позвольте нам взглянуть на испытания, оставленные нашим пророком.

Хэнк бросил на Алану насмешливый взгляд, но Алана проигнорировала его. По правде говоря, ей тоже было немного трудно с терминологией, которую обращённые драконы использовали для описания Рендидли Призрачной Гончей. В конце концов, Алана знала его прежде всего как человека. Так что было странно думать о нём как о ком-то другом.

Провидец и новатор, чей пример они должны последовать, чтобы помочь Земле выжить, это точно. Но по мере того, как Пути и Навыки Аланы развивали всё более очевидные религиозные оттенки

До такой степени, что моё колебание уже замедляет развитие моего образа ,

— подумала Алана с вздохом. Но она не была уверена, как ей следует подойти к этому вопросу. Очевидным решением было просто принять образ, но это заставляло её колебаться. На данный момент она кивнула и присоединилась к драконам, идя по плиточному полу, чтобы добраться до центрального островка, который подготовил Рандидли.

Пора взглянуть на испытания их пророка.

Неудивительно было обнаружить президента Теодору Грейман и её союзников, уже яростно пытающихся пройти первое испытание, оставленное Рендидли Призрачной Гончей после того, как он так нагло проигнорировал её аргументы. Конечно, они пытались казаться небрежными в своей позе, но после почти пятнадцати минут постоянных усилий стало ясно, что испытание не так просто, как они надеялись. Пальцы Теодоры были крепко сцеплены, а выражение лица было старательно бесстрастным.

Конечно, плюсом было то, что она даже не моргнула при появлении драконов в её районе. Хотя Алана приписывала это скорее сильному эмоциональному подавлению, которому она себя подвергала, чем какому-либо законному проявлению манер по отношению к не-людям. — Ах, Алана Донал и Хэнк Говард. А также ваши компаньоны. Как поживаете?

— Чувствую себя прекрасно, президент Грейман, прекрасно, — сказал Хэнк своим обычным протяжным голосом. Но его глаза сверкали, когда он смотрел на пьедестал и кулак льда, самодовольно сидящий там. Рихтер и Марк Роуэл были оба очень сосредоточены, даже не замечая приближения их группы. — Видите ли, нам было немного любопытно узнать об этом испытании , которое устроил Рандидли, поэтому мы решили прийти и посмотреть, как идут дела. Уже разобрались?

— Здесь нечего разбирать, — прошипел Марк Роуэл, откинувшись от почти оскорбительно холодного кристалла. Алана даже почувствовала, как охладился воздух вокруг платформы. — Это не головоломка или испытание, а просто чёртов подвиг силы ах, хм. Вы вы, должно быть, легендарная Виванья. Очень приятно.

Марк Роуэл резко повернулся, когда понял, что подошли не только Хэнк и Алана, но и драконы. И Алана отдала должное этому человеку за то, что у него хватило присутствия духа вежливо заговорить с Виваньей. Но Алана полагала, что на вечеринке было довольно много необычных личностей. Драконы, по крайней мере, архетип, с которым люди знакомы.

Виванья мудро кивнула. — Да, я Мать Стаи Ледяных Драконов. Это некоторые из моих потомков. Пожалуйста, простите их, если они ещё не совсем готовы к нормальному общению с людьми. Возможно, я несколько избаловала их из-за любви.

На это Марк Роуэл удивлённо хмыкнул. — Я вас прекрасно понимаю; у меня есть дочь, и, насколько я могу судить, она маленький сорванец со

всеми,

кроме меня. Некоторые жалобы, которые мне рассказывает её директор

Пока они продолжали обсуждать воспитание детей, Алана повернулась к Рихтеру. — Сложно?