Броня Молчания

Атака демонов

Линия горизонта с серо-голубой стеной качалась в такт рывкам змея. Здорово качалась. Немного помогало ориентироваться слабое свечение сетки рвов и белесый туман над наступающими линиями ракшасов. Мацуко, хоть это было и нельзя, зацепилась за бамбуковую планку, и лишь поймав одной ногой нижнюю петлю, просунула руку в верхнюю. Ну, ей роста не хватало, чтоб по-самурайски аккуратно влететь в обе петли. В канате были деревянные вставки для когтей, правда опять не под руку принцессы — хоть она и обладала широкой ладонью, до мужской лапы, не знавшей бинтования, ей было далеко — вот и приходилось держаться буквально тремя пальцами, дабы не повредить верёвку. Точно такой же верёвкой к другой руке была примотана нагината — приём, пользующийся презрением в действующей армии, но ей, как женщине было простительно. Тяжёлое же оружие.

Девушка оглянулась: всё равно непривыкшие пользоваться змеями меченосцы неуклюже занимали свои места, свободной рукой нет-нет, да и хватаясь за какую-нибудь деталь доспеха или оружие. С тыла волнами подходили подкрепления, исчезая в тёмном небе, едва покинув полосу рассвета. Здесь же было только видно, как вздрагивали змеи, принимая новых пассажиров.

Досадно, что речь получилась так себе… Она чувствовала, что что-то недосказала, было ощущение, что не прозвучали те слова, что зажгли бы сердца по-настоящему, а не по обязанности. Было стыдно, что словно намекнула своим солдатам, что они трусы — и уже не исправить, бой начался, и на такой ветрине говорить невозможно… Скорей бы атака, ну где эти летучие колесницы!

И, как ответ на её молитвы, справа сверкнули и с торжествующим рёвом пролетели расцвеченные разноцветными огнями колесницы людей. Демонесса переменила позу и подала сигнал приготовиться. Сигнальщик, увидев, потянул бечеву, меняя флаги, на соседних змеях ответили. Самолёты сделали круг за их спиною, маленько подождали — небеса разорвала очередная ракета Тардеша. «Вперёд» — переложила крылья Метеа, и вслед за устремившимися вперёд колесницами, грозной, блистающей оружием тучей, сорвалась с почувствовавших облегчение змеев, её армия…

…Что такое полководческий талант⁈ Умение играть в шахматы? Умение выигрывать сражения? Умение выигрывать сражения малыми силами⁈ Хотя вообще-то бывает и так, что большими силами выиграть в разы тяжелее. Или это умение спасти в бою как можно больше солдатских жизней⁈ Дочь Явара давно, ещё в детстве поняла, что убийство на войне не главное. Главное — добиться победы, заставить противника признать, что сопротивление бесполезно, а для этого порой бывает совсем необязательно кого-нибудь хоть пальцем трогать. Но только здесь, под командованием Тардеша, она научилась так воевать. Наверное, это и был талант полководца, хотя, иногда, кровь демонов брала своё, и она в ярости вырезала полк за полком. Чем описать его, какими словами? Так же как любой талант — предчувствие, в пылу сражения, куда и кого послать, какие часть готовы сражаться, какие — вот-вот побегут; кто из командиров благословлен удачей, а кто — обречён на поражение. Но, может, это была всего лишь женская интуиция, здравый смысл⁈ Но тогда, что же талант?..

…Самолёт возглавлял их строй, широким шлейфом раскинув над головами свой инверсионный след, сливающийся со следом ракеты Тардеша. Им надо будет влететь точно в оставленную ею прореху, но демоница не спешила подниматься — полёт в струе обледенелого дыма — не очень-то приятное занятие. Их обогнали копейщики — действительно, им надо было быть первыми, потому что впереди уже поднимались кошмарными тенями тройки химер. Копейщиками командовал сын Оямы из Осаки — мальчишка уже не раз проявлял себя с лучшей стороны, и командующая всерьёз подумывала взять его в штаб — если выживет в этой битве, придётся исполнять обещание…

Если они оба выживут…

…У неё самой в первой волне было три полка — самурайский Янагисавы, регулярный Оно, и, тоже самурайский Ито — последний был нагадец по происхождению, и не попал к Мацукаве, собиравшему себе в авангард все земляков, только потому, что его полк состоял из уроженцев других провинций. В целом — боевые и заслуженные части, гордые тем, что им доверен штурм Коцита и забота о любимой всей армией принцессе. Если бы только не эта её дурацкая «Воодушевляющая» речь!

…«Летающая колесница» выпустила две ракеты, взорвавшиеся над стеною, и заложила вираж, обстреливая из своих пушек невидимые отсюда цели. Копейщики уплотнили строй, проходя сквозь прореху в газовой завесе — но всё-таки недостаточно, крайние из них, кажется, даже не задели густой, как студень, туман цвета крови призраков — повалились на землю, без звука, без единого знака — совершенно неожиданно. Изоляция и правда не спасла. Что же это за гадость такая⁈ Принцесса приказала сомкнуть ряды максимально плотно — мужчины поняли правильно, и её саму и девочек-суккуб чьи-то сильные руки втянули в середину строя и не выпускали из объятий, пока не прошли опасный участок. Она даже не успела возмутиться — потому что сразу же встретилась с другой преградой.

Бомбардировка кораблей Тардеша и специальные лучи людских колесниц вывели из строя электронные системы защиты и самое новое оружие, вроде светомётов и известных на Крае Последнего рассвета разрядников. Но, осталось в рабочем и убийственно функциональном состоянии та часть систем, которая электроники не требовала — луки, ружья, пушки, пулемёты…

…Летевших впереди, двух или трёх самураев, облаками шрапнели разорвало в кровавые брызги. Остальные быстро сориентировались, разошлись в разные стороны виражами, благо трассера оживших пушек позволяли успешно избегать опасностей, но принцесса обнаружила что её, во главе строя, несёт прямо на плюющиеся свинцом звёзды пулемётов! Поздно было и поворачивать и тормозить — сейчас, на этой скорости, это требовало бы раскрыть крылья, превратившись в ещё более удобную мишень. Нет, наоборот, она прибавила скорости, сжалась, насколько могла, благо запас высоты позволял идти в пике, и, помогая даже не рулевыми, а движениями ног и корпуса, нырнула навстречу. Воздух засвистел в ушах, она крутанулась вокруг оси, выводя неподвижно закреплённую руку с нагинатой для удара. Оружие слегка дёрнулось, отозвавшись музыкальным гулом по кости, демонесса пролетела стену, заложила вираж, наконец-то широко распахнув крылья, (её армия, как часть тела, повторила маневр), и только на втором заходе, обнаружила на клинке своей алебарды чей-то скальп с волосами. Стряхнула с омерзением.

Что ж, надо было сажать меченосцев. Копейщики, снеся первым ударом летающее прикрытие, активно расчищали воздух, не давая редким Демонам Хаоса и шанса воспользоваться огнестрельным оружием, и обыгрывая в пилотаже неуклюжих химер, которых окружали, заманивали под свои же пушки, затягивали в преследовании на высоту, где лишенным «изоляции» чудовищам, просто не хватало воздуха для дыхания, и плотности атмосферы — для крыльев. Часть копейщиков, свободная от воздушного боя, переключилась на огневые точки, отвлекая их от основных сил армии, и принцесса теперь могла окинуть взглядом поле боя.

Высоченная как гора, в целый ри (три километра!), мягко светящаяся стена завершалась асимметричным грибовидным наростом, с арифметической точностью размеченным пупырчиками шляпок башен. К счастью в их бойницах не наблюдалось пулемётов. Гребень стены был достаточно широк, чтобы разместить три сотни воинов, но его выпуклая поверхность не была ровной, как половинка яйца круто закругляясь внутрь, а полого — наружу. Во множестве открывающихся створчатых люков и располагались пулемёты повстанцев, после каждой очереди, прячущиеся вглубь стены, чтобы, избегнув ответного удара, появиться вновь из другого люка.

Метеа выбрала более-менее спокойный участок, по которому прошлась самая плотная волна атаки — там было много открытых люков с убитыми повстанцами и мало сопротивления. Она дала приказ садиться — в этот момент за её спиной раздались взрывы. Она зависла на месте, оглянувшись — это самолёты людей, пробив газовую завесу, вели новые подкрепления. Мысленно переведя дух и поблагодарив за предусмотрительность, девушка сложила крылья и спрыгнула на стену. Полк последовал за ней…

…Казавшаяся шершавой холодная серая поверхность была скользкая как лёд и масло. Кадомацу поскользнулась, чуть не переломав крылья и больно ударившись коленом, и, вспоминая все ругательства, покатилась со стены, яростно цепляясь нагинатой. Под смех повстанцев из башни, она на коленях въехала пятой точкой в «кучу-малу» из меченосцев, которые, тоже не стесняясь в выражениях, оружием, доспехами, когтями, зубами, пытались удержаться на стене, но тщетно — и, этаким, матерящимся, лязгающим комком, весь полк свалился вниз, в пропасть. К счастью, они ещё не успели убрать рулевые крылья под нагрудники, поэтому никто не разбился, но стена ниже была густо напичкана пулемётными гнёздами, и из-за них на подъёме они потеряли несколько офицеров и немало солдат.

Метеа изменила тактику — во-первых, избавилась от верёвки, привязывающую нагинату к ней, с силой выдрав узел из петли. Верёвка зацепилась за сапог и долго болталась следом, как бечева летучего змея. Набрав высоту на третьем заходе, она с мечниками зашла вдоль стены, и солдаты по одному-двое стали прыгать точно на люки. Кому-то везло, люки открывались от удара или нерадивости гарнизона, и они уже начинали бой. Принцесса задержалась, оставив руководство боем, разбившемуся на отдельные схватки, полковникам, а сама, зацепившись за краешек крышки, попыталась оценить сражение.

…Недолго ей дали любоваться окрестностями. Ближайший люк раскрылся и оттуда внезапно выскочил пулемётчик. Неопытный — весь заряд мимо цели в упор. Девушка оттолкнулась, и сидя скользнула ему навстречу — вовсе она не желала садиться на шпагат, ноги сами разъехались! Но получилось красиво — особенно когда она исполнила удар «возвращающегося дракона», ловко раскрутив древко над головой. Сверху послышались аплодисменты суккубочек:

— Артистка!

— Давайте, спускайтесь!

— Не-а, — ответила Гюльдан, выставив язычок (Азер осуждающе смерила сестру взглядом): — Коньков нету! А кататься на пузе ищи других дурочек…

— Так ведь придётся же… — улыбнулась им Мацуко, и, выдернув с места загоревшийся от прикосновения труп, нырнула в узкий люк.

…И сразу чуть не пожалела об этом — лаз был узкий и она чуть не застряла там со своими крыльями и в доспехах. Лаз привёл в небольшую каморку, где овальная дверь дрожала от ударов, а два призрака-повстанца, ждали, когда её вышибут, стоя спиной к принцессе. На них обоих хватило одного взмаха нагинаты.

Услышав стук падающих тел, штурмующие прекратили таранить дверь, и дочь императора открыла им — благо здесь был механический засов, а не электронный. Там оказалось несколько самураев, удивившихся тому, кто вышел из комнаты.

— Госпожа командующая… — кто-то попытался упасть на колени, но Кадомацу взглядом остановила его:

— Здесь только выход наружу. Продолжайте движение.

Это оказалась одна из замыкающих групп, проверяющих незащищенные двери и закоулки. Метеа поспешила вперёд, суккубы — за ней, по потолку, чтобы не путаться под ногами. Догнала основные силы на перекрёстке, штурмующие какую-то баррикаду. Здоровенный тёмноволосый пещерный демон, как пробка, затыкал туннель намертво, огромными обожженными лапищами разбрасывая самураев, пытавшихся добраться до засевших на баррикаде перед ним стрелков.

Гюльдан и Афсане на ходу тренькнули тетивами, выбив двоих из автоматчиков, их хозяйка, отбив клинком пару пуль, прижала левую лапу чудовища к стене, а в самого него бросила уменьшающее заклятие. В этот момент за её спиной опять тренькнула тетива суккубьего лука, чудовище, вместо того, чтобы уменьшиться, исчезло, а воодушевлённые самураи, перепрыгнули через баррикаду, оттяпывая головы повстанцам.

— Кто ваш командир? — спросила она, когда всё закончилось.

Подошел какой-то сотник.

— А полковник?

— Он впереди, госпожа. Они шли по параллельному коридору, чтобы зайти им в тыл.

— Ох… ладно, за мной.

Для неё сделали специально проход в завале. Побежали вперёд, нарвались на засаду, кто-то сбоку вылез на Мацуко, она не сумела замахнуться, врезала по чьему-то колену, а потом самураи оттолкнули её от опасности. С остальными справились ещё быстрее, правда демонесса со своим длинным оружием мало кого успевала зацепить.

На первой же поперечной стене висел давнишний пещерный демон, размером с куклу, пришпиленный длиной стрелой Гюльдан. Но девушку заинтересовал не он, а надпись рядом.

— Госпожа?

— Здесь написано: «Выключатель пожарной тревоги». В случае пожара здесь перекрываются все двери, и из коридоров выкачивается воздух. Интересно…

— Госпожа⁈

— Оставьте здесь двоих. Нельзя, чтобы этот рубильник трогали.

— Медзиро! Сато! Охранять ценой своей жизни!

— Есть!

…Начальство они нашли по знакомому грохоту — опять кто-то пытался выбить дверь. Дверь оказалась большим люком в два роста Третьей Принцессы, да и таран под стать — здоровенный монах, с боевой восьмигранной дубиной, который изо всех сил пытался сломать своё оружие об неподдающуюся преграду.

Полковник Ито грубо схватил зелёноглазую красавицу за локоть:

— Вам здесь не место, госпожа Третья. Вы нам только помеха.

Та смерила его испепеляющим взглядом:

— Ну да⁈ — он не смутился, но локоть всё-таки отпустил. Девушка красиво выпрямила руку, и подошла к монаху:

— Постой.

Тот остановился, сняв головную повязку и вытерев ею пот сначала со лба, потом с лысины. Сестра Мамору постукала древком алебарды сначала по двери, потом по стенке рядом, выбрала точку, и с надсадным криком рубанула камень. Посыпалась крошка, ещё удар — выпал кусок, и с той стороны тускло блеснул металл засова.

— Ну-ка, госпожа, позвольте я! — сказал монах, раскручивая над головой дубину. Стена пошла трещинами, и дверь покачнулась в петлях…

— Внимание всем! Отступаем! — вдруг приказал Ито. Мацуко не поняла, но её уже схватили в охапку и спрятали за угол. Раздался грохот упавшего люка и стрёкот нескольких пулемётов — самураи переждали чуток и потом всей толпой рванулись на пули. Грохот взрыва, лязг металла — и тишина.

— Они ставят пулемёты на каждом повороте, за каждой дверью! Задерживают, как могут! — объяснил полковник, когда они рванулись дальше: — Самое досадное — у нас этих пулемётов уже не на один полк, а использовать не можем! Сюда бы хоть призраков, хоть янычар — в разы бы быстрее пошло.

— Я не могу их вызывать, пока не закрепимся хотя бы на двух стенах. Если нас сбросят — им конец. Но вы правы — я здесь только мешаюсь. Азер! Девочки! Найдите мне путь наверх…

…Конечно, она обиделась! Ну, как ещё может реагировать настоящая принцесса, когда её так грубо ставят на место! Да ещё и при солдатах… Хотя, со своей дурацкой речью, может, грубостей она и заслужила. И вообще, Ито так выразился, чтобы всё звучало максимально уважительно. Хотя… Он ведь нагадец, а для них понятие «потерять лицо» вошло в обиход только в последние годы — старик Хакамада хвастался, что это заслуга его правления. Вернее, его приёмыша. Так что, возможно, полковник просто не заметил ни своей грубости, ни последующего извинения… Ну а… А, в любом случае, дочь императора имела право дуться на кого ей вздумается, и как ей вздумается, не заботясь о поводах — чем и собиралась заняться на свежем воздухе.

Выход найти оказалось труднее, чем выломать дверь, но старшая сестра Ануш, имевшая солидный опыт блуждания в подобных лабиринтах, умело вывела их к распахнутому в небо люку. Там она, сначала подсадила и вытолкнула младших, потом сама, цепляясь за треногу пулемёта, вывалилась наружу и съехала на пузе за пределы поля зрения. Кадомацу, рукой в латной перчатке, ухватилась за ту злосчастную треногу, выкинула наверх,следом — нагинату. Подтянувшись на ней, как на турнике, села на край. Не удержалась, свалилась наружу, покатилась — сначала на пятой точке, потом на корточках. С усилием выпрямилась, сведя ноги — стоя, руля крыльями и алебардой танцевальными взмахами и лихо объезжая комингсы люков, и другие препятствия. Как видела она, многие самураи поступили точно так же — не в силах справиться со скользкой поверхностью, превратили её из врага — в друга, скользя на скованного удобными огневыми позициями врага в стремительных атаках.

Радость принцессы продолжалась недолго — сверху раздался шум могучих крыльев, предупредительный крик суккуб — она огляделась, над ней, закрывая звёзды, чёрной массой неслась химера. Стрелы телохранителей прошли навылет, на удивление, срикошетив от скользкой поверхности — сомнительно, что Азер с Гюльдан промахнулись, просто эти чудища бывали иногда удивительно живучи.

Другая химера, выдав себя свечением глаз, зашла спереди, подготавливая ловушку. Метеа не стала ждать — развернулась (её занесло), резко, как косой, взмахнула нагинатой — и верхняя тварь, с жалобным рёвом свалилась скользить трупом на серую поверхность. Вторая, уже обнажившая когти, опешила от подобного поворота — на миг, пред тем как кинуться на подставленную ей спину, но этого мига хватило принцессе, чтобы ткнуть комлем, потом — ногой с разворота, и уже вместе сверзившись со стены, пройтись тяжелым лезвием, сокрушая рёбра, череп, и ещё какие-то кости, и с поворотом выдернув застрявшее оружие в конце движения. Распахнув крылья, она с отвращением стряхнула чёрную кровь с клинка, и поискала свою армию…

Войска сами нашли своего генерала, и радостно приветствовали, не отвлекаясь от битвы. Она рассеяно ответила салютом, и попыталась вытащить дальнеговорник — нужно было поговорить с Оямой, который только что отправил сюда лучников, бесполезных на этой скользкой крыше. На таком ветру и скорости она едва не выронила прибор, укрылась за башней, и, держась за козырёк, заорала:

— Отзовите лучников! Всех!

— Что? Госпожа…

— Верхняя поверхность стены — скользкая, на ней не закрепиться! Отзывайте всех лучников в тыл, нужно больше копейщиков!.. Проклятье… — не замеченная телохранителями химера рухнула на неё с неба, целя рогами, но промахнулась по миниатюрной фигурке, попав в нагрудник сопливым носом. Девушка больно ударилась крыльями об стену, ткнула в ответ в глаз чудовищу антенной дальнеговорника, зверюга, хныкающе заревела, смахнув обидчицу с морды, и всхлипывая, схватилась обеими лапами за кровоточащую глазницу. Даже стало жалко… Но всего лишь на мгновение — потом мелькнуло что-то ярко-красное, тяжелый удар — и монстра не стало.

— Госпожа, я — Каниси Имадзава, десятый полк дивизии Сливовой Долины. К вашим услугам.

— Очень хорошо. Где ваши солдаты? Вы мне поможете…