Броня Молчания

Памятник

… — Построиться к бою! — скомандовала она своим меченосцам, мгновенно выстроившимся в шеренги, и вовремя — из-за поворота на них бросилось где-то с полусотни пещерных демонов. Хорошо хоть без оружия — одни гарпуны да нагинаты. Справились быстро — побежавших догнали на крыльях и добили.

— Простые жители, — разочарованно протянул Ким, взмахом очищая прямой южный меч от крови: — Кто-то приказал им умереть вместо солдат.

— Уф-ф, — вздохнула принцесса: — А я испугалась. Думала — а вдруг следом пулеметчик?

— Это был своевременный испуг, который спас всех нас. Думаете — просто так мы об вас так заботимся⁈ — без улыбки заметил Сакагучи: — У вас талант всё делать правильно. Правда, я всё равно не одобряю…

— Да уж, «талант», — громко вслух подумав, перебила его принцесса: — Если бы всё… Слушайте! — возвысила она голос: — Разделитесь на две группы: одна — со мной пойдёт по правой стороне другая — с сотником Кимом по левой. На мелочи не отвлекаться, для них есть основная армия, на рожон не нарываться, отвечать, только если нас самих нападут. Наша главная задача — искать магов, не забывайте!

На них действительно обращали даже до обидного мало внимания — то ли сослепу принимали за своих (это какое же зрение надо иметь!), то ли за не стоящую внимания разведку, то ли специально заманивали, туда, где есть силы посерьёзнее, но факт — до первого мага их всего два раза обстреляли.

— Не нравится мне всё это! — проворчал Маваши, перезаряжая свои секретки: — Ну, у кого есть мысли насчёт того, что нас заманивают? В какую-нибудь… ерунду?

— Так и есть, — кивнула дочь Императора, (у Кена чуть челюсть не отпала — до того спокойно это она произнесла): — Если там — основные силы арьергарда, то это действительно ловушка, да ещё какая… — она обернулась ко своим сопровождающим и задорно улыбнулась: — Весь секрет в том, что мы идём туда по своей нужде. Так что ещё посмотрим, на кого эта ловушка сработает.

…Что больше всего поражало в городах призраков — почти полное отсутствие торговых лавок. Как в кварталах знати на родине демонессы. Но если там эти улицы граничили со дворцами, то здесь многоэтажные громадины смотрели на улицу окнами роскошных квартир. В городах других рас не было таких запретов — либо лавки выстраивались вдоль улицы (в Столице, например, дома простолюдинов и купцов сразу строились с лавкой или харчевней на первом этаже), или имелся торговый квартал, если раса предпочитала дома наслаждаться тишиной, а не шумом бойкой торговли, или хотя бы базар — у призраков всё было иначе. Тардеш как-то объяснял принцессе, что у них, чем выше дом, тем беднее жители верхних этажей, и, наоборот, нижние, которые следовало бы занять лавками и торговлей — самые престижные. Здесь были магазины — больше похожие на те жуткие в безликости нагадские склады, один-два на квартал, стоявшие подчеркнуто на отшибе — как бы говоря всем, что здесь живёт запретившая деньги раса призраков, а не какие-то там жадные якши или ракшасы. Были и общественные столовые — так назывались у призраков харчевни, где бесплатно кормили одиноких, или не умеющих готовить.

Последний бой у них был на площади, где посреди треугольного, едва зазеленевшего газона, высилась статуя, с отбитой головой и рукой. Побитая полуцентурия вигилов, самым натуральным образом драпала, когда им в хвост вышел отряд принцессы. И дёрнула же какая-то нелёгкая одного дурня нажать на курок! Могли бы ведь и уйти. Нет, вся центурия развернулась принять бой, Метеа первой же стрелой свалила центуриона, его подчинённые прожили недолго — без командования и против вдвое превосходящего отряда Кима. Ким как раз докладывал о потерях, вытирая меч о траву, когда показался первый маг.

Тоже, кстати, дурень, как и покойные — сидел бы себе тихо, никто бы не заметил, или наоборот, подождал бы с полминуты, пока принцесса подойдёт к раненым (чтобы перевязать их сложили на открытое место) — так нет же, поторопилось ему выпендриться.

Мацуко почуяла что-то неладное, и задержалась на мгновение — это и спасло ей жизнь, а ещё господин Сакагучи, который быстрее молнии, метнулся к ней со спины, и, схватив в охапку, затащил назад, на крыльцо. А потом ударила и настоящая молния…

…Со всех острых предметов сорвались огоньки, и взметнулись в одну точку — там, где с гудением вырос мёртвенно-бледный сгусток, и немедленно разрядился целой сетью молний по памятнику, деревьям, флагштокам, громоотводам, углам козырьков и подоконников. Задело и кой-кого из самураев, но не смертельно — только слегка ощипало. Товарищи помогли им убраться под укрытия.

Шарик, чуть уменьшившись, снизился и с нарастающим гулом медленно пошел зигзагом, рыская при каждом неосторожном движении солдат. Конечно, так быть не могло — у заклинания «батарейка» нет глаз, маг где-то рядом, то ли глазами ведёт, то ли сконцентрировался и ищет цель другими органами чувств. Шарик-«батарейка» ещё раз разрядился, опять высоко — теперь все были готовы, никто под удар не попал. Даже в гудении «батарейки» послышалась досада. Принцесса быстро руками… нет руками отсюда не видно — крыльями! — просемафорила: «В дом, не высовываться, вперёд, в дальний конец площади» — и почти слово в слово повторила ближайшим:

— В дом, быстро, за мной! — и кинулась по широкой лестнице вестибюля на второй этаж.

За спиной ещё раз громыхнула сеть молний — выше, явно наводилась на них. На втором этаже были выбиты стёкла, и горела, заволакивая всё черным дымом, мебель. Но от «внутреннего взора» дым не спасёт. Зато с другой стороны — нематериальному взору отсутствующие органы чувств ничто не говорили о такой грубой прозе, как стены и перекрытия. Можно было этим воспользоваться.

Пока вражеский маг медлил, вся полусотня перебежала опасную лестничную клетку. За нею был коридор с рядами дверей по обе стороны и окном вдалеке. К нему!

Молнии вышибали двери, зажигали разряды — но бесполезно, две полусотни рассыпались по двум соседним домам и им разве что щепки могли повредить. Хотя было страшненько. Окно — вон, крылья привычно подхватили воздух, и перенесли в следующий дом. Шарик уже стал совсем маленьким.

Напротив — в доме занятом сотником Кимом, окна не оказалось, и там просто проломили стену. Молнии на этот раз ударили не в их направлении, а по домам вперёд, устраивая пожары. Метеа усмехнулась — огонь железным демонам не повредит, в отличие от электричества…

…Опять та же планировка. Она ей даже стала нравиться — здоровенные кабинеты и их тяжелые двери прекрасно защищали бегущих по коридору и от молний и от пожара. Хотя… зачем их столько? Кабинеты — на космическом корабле каюты меньше!

Внезапно, вместо ожидаемого разряда, прозвучала тишина. Мацуко остановилась, распахнула дверь — шарика за окном уже не было. Она сама сосредоточилась, выбирая нужные мантры, со звоном вылетело стекло — её собственная «батарейка» засияла в воздухе, правда вдвое меньше — атмосферного электричества уже не хватало.

Чья-то невидимая воля зашевелилась рядом, пытаясь перехватить контроль над новым оружием — но демонесса решительно оттолкнула её, и сама же, вмиг разрядила заряд прямо в землю. Всё — теперь электричества здесь не осталось.

— На улицу! — крикнула она (хотя… может быть, внутри здания, было бы умнее бежать, но девушка решила положиться на свою интуицию).

Последний дом на улице был каким-то музеем, судя по вывеске. Одно окно на третьем этаже было открыто. Аюта схватила ближайшего стрелка — Афсане, за плечо:

— Видишь⁈ Он вот оттуда молнии наводил! Вместе с Гюльдан!

И тут на них пахнуло ледяным дыханием Коцита…

…Принцесса подумала, было на новую атакующую магию, но аналогия с Коцитом была не зря — огромная химера, такие даже на стенах цитадели редкостью были, мягко ухнула на все четыре лапы, отряхивая снег с серой шкуры.

Все — без исключения! — на миг застыли. Да, их противник умел удивлять. Химера в это время приходила в себя, попав после сумрачного дня Коцита под яркое солнце Диззамаля. Но вот её ноздри вдохнули запах врагов, мышцы напряглись к прыжку, она посмотрела на отряд принцессы, и черные глаза твари зажглись злобным огнём.

Атака была быстрейшей — все еле успели шарахнуться в сторону, и всё-таки один самурай угодил в зубастую пасть. Зверюга в остервенения тряхнула головой, не в силах прокусить доспех, выплюнула добычу (бедолага на четвереньках выполз невредимый, потеряв только один из мечей), и кинулась терзать оба отряда, зубами, когтями и хвостом.

Дочь Императора дёрнула Сакагучи за пояс:

— Быстро, в музей!

Он, с мечом наготове медленно отступал спиной вперёд, прикрывая собой госпожу и будучи готовым, кинуться на помощь — и недоумённо повернул голову в шлеме на хозяйку.

— Пошли! Они на Цитадели были, с этой тварью справятся! — и добавила: — Собери хатамото. На одного мага и нас самих хватит.

Хатамото быстро отозвал все телохранителей, которые уже было начали ввязываться в схватку с химерой. Афсане и Гюльдан уже засыпали стрелами открытое окошко, и Азер предложила их так и оставить — прикрывать снаружи. Принцесса на бегу согласилась, сама достала лук, и приказала всем остальным, у кого было метательное или стрелковое оружие, приготовиться.

Музей, внутри был почти не тронут войной, разве что от скособоченных дверей намело мусора (ну, какой мусор весной⁈), и разбитые окна усеивали пол крупными осколками, но сами экспонаты были в удивительной сохранности.

Она быстро соориентировалась по планировке первого этажа, и крикнула: «Он ещё на третьем!». Отряд быстро разделился на три части — под командованием принцессы, господина Сакагучи и Азер, и по трём лестницам побежали наверх.

Второй этаж, третий… казалось, тоже пустой выставочный зал, но Мацуко каким-то внутренним чутьём нашла здесь живое существо раньше, чем подумала, пустила стрелу — прямо через несколько витрин. Что-то тёмное, скрывающееся ото взора магией, метнулось к окну — блеяньем прозвучала оборванная мантра, свист стрелы, рухнувшая откуда-то сверху Азер, свист шемшира — и голова мага красиво отлетела в сторону. За окном испуганно заревела химера — смерть её господина лишила её защиты от жаркого для неё солнца и злой воли, что направляла на врагов.

Метеа, выпрямившись, подошла к трупу. Человек, ещё молодой мужчина, одет даже немножечко с шиком для мага (правда, весь его «шик» уже пропитался кровью, натёкшей большой лужей на полу)… Аюта господина драгонария прикинула по памяти план города, и расположение этого музея — нет, специально здесь его бы было глупо оставлять по всем правилам стратегии. Другое дело — чуть дальше, где было полно высотных домов с хорошим обзором — и на порт и на старую застройку и на этот музей и треугольную площадь статуи. И на дорогу — по которым двинутся как отступающие повстанцы, так и наступающие демоны. Значит, та центурия ввязалась в бой не по глупости, а прикрывая его? А он, значит, пустил все труды и жизни товарищей прахом, решив отомстить…

Покойник сразу же перестал быть интересен принцессе, и она подошла к окну, за которым, на площади, тяжело издыхала химера, упав с перерезанными сухожилиями в лужу черной крови, натекшей из её исполосованной шкуры. Почти как её бывший хозяин… Самураи опасались к ней подходить-добивать — могла ещё броситься напоследок, ну можно было надеяться, что тихая смерть от потери крови прикончит её раньше, чем мучительные ожоги от слишком горячего для неё солнца… Демонесса обернулась к Азер, что под руководством Сакагучи обыскивала карманы и вообще всю одежду мага:

— Есть что-нибудь?

— Документы заляпаны кровью, но вот! — сестра Ануш развернула сложенный листок: — Карта!

Метеа со своего места вгляделась, пользуясь врождённой дальнозоркостью — конечно, карта была зашифрована, но не зря она провела трое суток над таблицами Хиро: теперь для неё, в разноцветии пятен и линий чётко выступили городские кварталы с проставленными диспозициями и всеми секретами. Она решительно отстегнула и кинула Азер дальнеговорник:

— Держи. Передай всё Томинаре.

Когда они вышли на улицу, химера уже издохла. Гюльдан схватила хозяйку за руку, и куда-то потащила, не спросив разрешения.

— Постой! Ты куда! Что это⁈

— Закрой глаза! Ну, закрой! Ну!

Она послушалась.

— Вот, а теперь — открывай!

Демонесса открыла, и вначале испуганно моргала, пытаясь привести изображение в фокус — она настроилась на что-то далёкое, а её подвели практически в упор — к постаменту памятника. Наконец-то она свела глаза как надо, и с изумлением прочитала:

«Трибуну Тардешу, капитану корабля „Беззлобный“, от благодарных жителей Диззамаля»

Только слово «благодарных» было густо заляпано кровью призраков… хотя, вообще-то, это только подчеркнуло буквы…