Броня Молчания

Награда Кодзи Ибараки

…Господин Сакагучи окончательно перестал ворчать на суккуб, когда они вытащили принцессу из первого боя с химерами. И это произошло так…

Первая стычка с этими тварями случилась без её участия. Это было на следующий день после высадки на Коцит. Метеа зашла к Мацукаве, и за рутиной повседневных дел спросила, получил ли назначение Кодзи Ибараки. Тот удивлённо поднял брови и, проверив донесения, сказал, что 8-й полк вообще на связь не выходил… Оба полководца забеспокоились — ладно несправедливо обойдённый самурай, но пропажа целого полка⁈ Последнее донесение датировалось Часом Собаки, и только подтверждало распоряжения принцессы. Обоз, посланный ему сразу, так и не вернулся, дальнеговорник призраков молчал — хотя, молодой самурай мог просто не знать, как включать его — но принцесса и генерал, поторопились оседлать коней и помчаться на выяснение, не дожидаясь снимков с орбиты.

…Восходило солнце. Пушистый ночной снег начинал плавиться под его лучами, прямо на глазах спекаясь в ноздреватый наст, который, вместе с бьющим в глаза сиянием местной зари, так и норовил задержать скачущую кавалькаду. Первыми они отыскали обоз — груда досок, разбросанных вдоль дороги, обломки машин. Трупы лошадей и демонов, протаяли жуткие трафаретные колодцы до самого грунта, и туда мягко сыпался снег, потревоженный всадниками. Бой был жарким — капли крови, щедро пролитой неведомым врагом, превратили укатанный снежный тракт в хитрую ловушку, в которой, поспешившая спешиться Метеа, едва не сломала ногу. Мацукава поторопил её, и она согласилась — действительно, надо было посмотреть, что стало с лагерем…

…А лагеря не было! Вокруг точки, которую вчера указала принцесса, были разбросаны блоки льда, служившего временными стенами. Внутри валялись разорванные флаги, клочки палаток, негодное оружие, и много, много чёрных ям от трупов… Крови, правда, было меньше, чем в обозе. Мацукава, прищурясь, осмотрел горизонт, и мрачно констатировал:

— Обоз успел дойти до лагеря и возвращался. На лагерь они напали неожиданно и превосходящим числом. Наши были не готовы, но сражались яростно, прикрывая обоз, а когда те его заметили — остатки полка сражались над ним.

Её Высочество, не слушая предупреждений суккуб, вдруг расправила крылья и сделала круг над руинами.

— Вы правы. Те, кто это сделал, были размером с лошадь, летали и не пользовались оружием.

Дальневизор на её поясе ожил, и заговорил голосом ученика Тардеша:

— Чёрт, пока оптику настраивал, вы уже там появились! Ну что там у вас?

— Смотри, — демонесса наклонила аппарат над незнакомым следом:

— Ух, ты! Ментор, что скажете?

Метеа быстро загнула голову, чтобы увидеть на миг мелькнувшее на экранчике полупрозрачное лицо Тардеша:

— Химеры… — сказал драгонарий…

…Химеры… Нет, не те недоразумения с бесцветной планеты, — настоящие, стопроцентные уроженки Коцита. Ростом в холке примерно по грудь принцессе, голова ещё выше, на задних ногах — раздвоенные копытца, на передних — здоровенные когти, не всякая броня людских машин её выдерживает. Сзади — львиный хвост с кисточкой, спереди — красные огни дышавших расчётливой испепеляющей злобой умных глаз, бывших единственным украшением кошмарной гривастой и клыкастой морды. Нечто среднее между львом, волком и козой. Посредине корпуса — уродливый горб, образованный мускулатурой крыльев. Третья пара конечностей переродилась в нечто напоминающее крылья демонов, но не столь изящное — они росли почти из брюха, и, чтобы приблизить их к спине, матери-природе пришлось сложить несчастное животное чуть ли не втрое. Злата правильно сказала, впервые увидев труп этой твари: «Создатель был дюже с бодуна, когда придумывал ТАКОЕ…». Что такое «бодун», принцесса так и не узнала, но что-то не очень способствующее эстетическому восприятию. Но самое противное у химер была их шкура, поросшая серыми кристаллами льда — её не жгла даже кровь младших демонов Разрушения! Если остальные существа известной Вселенной даже опасались прикасаться к соплеменникам демонической принцессы, в чьей крови текло жидкое золото, то химеры и касались и грызли и бодались…

Вот так Кадомацу с ними познакомилась…

…Прошла неделя, нет, две. Что ей рассказывали — она не помнила, но к позициям Янагисавы она подъехала весёлой и скалящей зубы:

— Добрый день, полковник. Девочки, перестаньте! Знаете, я всегда считала самураев образцом дисциплинированности, и уж где-где, а у вас таких проблем не ожидала, полковник.

— Извините, госпожа Главнокомандующая.

— Ладно! В конце концов, я приехала сюда не по своей, а по вашей инициативе. Что у вас случилось⁈

Полковник молча показал на облако, медленно плывущее над горизонтом. Метеа проследила жест, и прищурила глаза, всматриваясь:

— Молодец. Наконец-то встретили этих неуловимых химер!.. Они обходят ваши позиции, вам так не кажется, полковник⁈

— Да, госпожа.

Она закинула ногу на седло и повернулась к нему корпусом. Девушку обуревала какая-то весёлая злость, её сейчас не быть-не встать захватило непреодолимое желание довести ближайшего мужика до такого состояния, чтобы он на луну выл! (После боя перед ним было жутко стыдно — ох, с суккубами да Златой только плохому научишься!)

— А если они обойдут вас, то зайдут во фланг к генералу Томинаре… Мы же не хотим этого допустить? — красавица вздела одну бровь: — Значит, готовьтесь к бою. Я сейчас подтяну сюда ещё пару дивизий… — и гибко потянулась, хрустнув каждой косточкой.

Янагисава даже глазами не отреагировал на её старания, а сразу помчался в свой лагерь. «Вот молодец!» — мысленно похвалила его Кадомацу, и, связалась по дальневизору с Томинарой и Мацукавой.

От первого был нужен он сам и часть войск, от второго — удар в спину неприятеля. Старый самурай обманул её ожидания — повстанцы, глубоко вклинившиеся между авангардом и основными силами, обезопасили себя с тыла, выставив летучие отряды на коммуникациях, которые задержали авангард. Ну, она сама виновата — не нужно было оставлять эту выпуклость в фронте. Зато начальник штаба пришел раньше войск — по бездорожью, измучив сугробами своего Небесного Коня.

Мацуко встретила его косой улыбкой, сама смотря на тревожное облако:

— Уважаемый господин младший брат госпожи Фу-но Найси, сегодня разбил по дороге парфюмерную лавку?

— А? Что? Нет, ну маленько…

— Для моего «длинного носа» совсем не маленько.

Юный франт-генерал обиженно замолчал, поняв, что предмет его обожания, слышала вчерашнюю неловкую шутку. Потом еле-еле выдавил из себя:

— Вы ненавидите меня, госпожа⁈

— Нет, ну что вы, «уважаемый господин младший брат госпожи Фу-но найси»! Если бы я ненавидела вас, я бы вышла за вас замуж! — и, бросив взгляд помягче, добавила: — Но я не Злата.

Бедный юноша, даже… побледнел!

— Ненавижу вас, когда вы в таком настроении!

— Оно скоро пройдёт, бой на носу… Итак, сколько войск в нашем распоряжении⁈..

У них было много моментов в этой войне, и не всегда были справедливы к друг другу, но оба умели забывать про шутки вовремя…

…Позиция была хуже некуда. Абсолютно ровная тундра, укрытая ровным пластом инея, да ещё и с выгодным для противника уклоном в сторону войск демонов. Метеа тщетно искала взглядом хоть какую-то зацепку, хоть что-нибудь, что может послужить укрытием, для войск, которые не могут вечно летать в вышине — ничего, кроме лагеря меченосцев Янагисавы.

Умница Томинара, вместе со своими нарядами не забыл прихватить самые свежие карты и расставить на них положение войск. Некоторых не было даже на дальневизоре — большая часть флота сосредоточилась на другой стороне планеты, где сейчас Сидзука брал одну из ключевых железнодорожных станций.

— Так, у нас на фронте, кроме полка господина Янагисавы, ещё пять полков мечников, пять — копьеносцев, три полка лёгкой кавалерии, шесть — лучников, и один — конных лучников.Кроме того, на подходе ещё дивизия янычар, и, если ничего не помешает — дивизия Инамото с тяжелой кавалерией, копейщиками и лучниками. Есть ещё ашигари в городе, но это на самый крайний случай.

— Как думаешь, что же они сегодня-то высунулись?

— Ну что сказать… Вы были правы, госпожа. Надо было ещё Сидзуке развивать наступление отсюда, вернее вдоль железнодорожной ветки, а не пытаться организовать котёл.

— Молодец. Слёзки вытри. Вытри, вытри, а то все белила потекут. Они специально ждали, когда я Сидзуку перекину на другую сторону планеты. Думаешь, согласятся на драку⁈

— Ну, уйти точно не уйдут. Как бы не обошли… А, пусть обходят! У нас с одной стороны город — там Сидзука всю артиллерию нетронутой взял, а с вашей — если и обойдут, им же хуже — Инамото им в спину зайдёт!

Сакагучи мрачно усмехнулся:

— То бранятся, то хохочут…

— Где мы бранимся⁈ Ни капельки! Мы с ним как старшая сестра и младший брат! Правда⁈

Томинара сразу сделал себе лицо Сакагучи (мрачное):

— Правда… — грустно всхлипнув носом, прошептал он.

— Ну вот! — она похлопала по рукам, вовремя увернувшись от пальцев, сделавших движение её поймать: — А вы, господин Сакагучи, вообще сегодня возглавляете конницу!

— Нет, госпожа, я… — и встретил взгляд принцессы: — Как прикажете, Ваше Высочество.

— Так, я а беру полк Янагисавы… Господин полковник, придите сюда!…и попытаюсь пошуровать у них в тылу и на флангах… Общее командование, остаётся, значит, на тебя, Томинара. Смотри, не подведи!

Юный генерал не успел ответить — со стороны спустившихся к земле противников раздались глухие разрывы.

— Что это⁈ — не выдержал кто-то из свиты. Однако непонятное ещё продолжалось

Странные, слишком медленно летящие снаряды с тихим хлопком разрывались в вышине и осыпались на разделявший армии белый снег ровными кругами чёрной краски.

— Что это? Химия? — с лёгкой паникой спросил Янагисава, к которому спрыгнула с коня принцесса.

— Отнюдь. Это то, о чём мы с вами говорили, генерал.

— Да, — согласился Томинара.

— Простите, госпожа⁈

— Господин полковник, вы хорошо летаете⁈

— Не особенно, но хватит для солдата…

— Про восходящие потоки в курсе? Ну, так вот, снег вокруг — белый, краска чёрная. Он холодный, она нагревается, даже тут. Над снегом нисходящий — над краской восходящий поток.

«Воздушные ямы», восходящие и нисходящие потоки, которые любители крылатых машин сочли бы за простую неприятность, для тех, кто летал на своих собственных крыльях, были не меньшим препятствием, чем колдобины или гололёд на дороге, для путешествующих ногами. Учитывая, что для смертельного удара многим частям демонов надо было разгоняться по прямой, пара восходящих от тёмных кругов потоков могли здорово испортить атаку.

— Надеюсь, что у них не слишком много этих зарядов. Сейчас ведь и боковой ветер будет. Кстати, очень бестолково делают — так, с учётом более тёплого города, роза ветров выгодная для нас получается.

— Я, госпожа Третья, боюсь, как бы в эту «розу» для полноты букета не добавили фугас или шрапнель и не поднесли нам. И ведь не видно даже с орбиты, где у них эти пушки… — он переключил дальневизор: — Кавалерию или копейщиков?

— Подожди… тебе не кажется?.. Почему они садятся?

— Проклятье! — Томинара с коня разглядел раньше своей командирши: каждая химера везла по паре пехотинцев! Которые сейчас спешно спрыгивали в снег, и строились в правильные квадраты. Один несчастный полк превращался в три. И так десять раз. Похоже, даже что-то вроде артиллерии так привезли.

— Госпожа, мы попались, как дети. Отходим⁈

— Дай карту… Нет, — нельзя — потеряем город, а тогда твои ударные корпуса и Мацукаву, можно прямо сейчас хоронить. Тем сейчас одного провианта для половины фронта!

— Но госпожа Третья!

— Не реви. Лучше поинтересуйся, что молчит наша артиллерия?

— Так точно, Госпожа Третья, — начальник штаба вернулся к своему дальневизору.

— Им пора начинать, раз они сели. Ещё что…

— Артиллерия пока не сможет.

— Почему?

— Мы взяли пушки, но артиллеристов ещё нет.

— Проклятье. Против наших двадцати с лишним в прорыв идёт тридцать полков. Их бить надо, прорвут или обойдут! Пусть лучники не медлят, хоть что-то. Так, где сейчас ближайшие союзники⁈

— Так. Подождите. Когда я уходил из штаба, вот здесь, в южном углу проходил отряд бхут. Правда совсем маленький… В городе находятся два мага на лечении — Злата нам обоим про них говорила. Всё-таки кое-что. А, нашел! Вот, в десяти минутах лёта три легиона призраков, во главе с самим Кверкешем, и люди — два колесничных и один светомётный. Позвать господина стратига?

— Нет! Дай частоту связи людей.

— Но у призраков… — она так яростно взглянула на мальчишку, что тот предпочёл за лучшее заткнуться. Неужели она должна объяснять ему, что беря помощь у легионеров, придётся обратиться к Тардешу! А его она беспокоить из-за всякой ерунды… Другое дело бы он… Но он всё реже удостаивал девушку-демона своим вниманием, и она, понимая свою никчёмность, считала себя недостойной мешаться Единственному…

…Так случилось, что она сегодня в первый раз увидела принца Стхана без шлема:

— О, маршал Явара! Ну, прямо-таки меня в таком положении застали!

— Извините, Стхан-доно. У меня дело не терпит… отлагательств⁈

— Правильно, — кивнул принц (разговорный людей всё-таки чуть-чуть отличался от классического санскрита), спешно чтобы не попасть в кадр, запахиваясь в халат: — Что там?

Принцесса кратко изложила обстановку.

— Правильно. Сейчас, подождите. А, что? (кто-то говорил с ним из-за края экрана)… Так эти части у нас… А, Кверкеш брал! Ему какое-то золото доставить нужно, вот и попросил транспорт и охранение… Думаю, что хватит, наигралась! (это он опять кому-то за край экрана).

— Мне только светомётчиков — больше не прошу.

— А вы берите всех! И даже Кверкеша — мне не жалко. Светомётчики-то своим ходом до вас сутки идти будут. Там снега по пояс. А на колесницах — с ветерком за несколько минут!

— Не нужны нам тут колесницы, — вслух подумал Томинара: — Химеры их на раз-два разберут…

— А вы их пехотой прикройте! — посоветовал услышавший его командир человеков.

Томинара чуть усмехнулся — они со Стханом были побратимами, и старший по возрасту человек порой вкладывал долю юмора в отношения с большим на целую голову демоном.

— Пехоту придётся всю в атаку кинуть — он тоже включился со своим дальнеговорником в их диалог: — Конницей прикрывать без толку, а лучники наши по земле лучше отработают, чем по воздуху — это не ваши…

— Ну, я и говорю, чтобы брали вместе с Кверкешем!

— Нет! — отрезала Метеа.

— Нет, — констатировал её генерал: — Извини, моя принцесса опять боится попросить о помощи драгонария-доно.

Дьяволица бросила на него испепеляющий взгляд:

— Там всего-то наемники! Нас вдвое больше!.. будет, с Инамото! У призраков на полк один легион сражаться выходит, кем я буду выглядеть?

— Полководцем, осознающим техническое превосходство противника, — пожал плечами Томинара: — У них скорострельное ручное оружие, у нас только холодное и нет артиллерии — какие могут быть церемонии⁈

— В точку! — улыбнулся, близоруко щуря голубые глаза, с экрана принц Стхан: — Маршал, извините, но мне люди дороги. Вам ведь драгонарий никогда не откажет, попросите! Или, может, мне обратиться⁈

— Нет! — и, отрубив связь с человечьей ставкой, на миг закрыла глаза, набралась храбрости и следом — набрала код Тардеша:

— Драгонарий-сама…