Броня Молчания

Штрафная центурия

По дороге Метеа спросила призрака;

— Что это за орудия? Никогда не видела таких.

— Дажаханальские. Люди называют их мортирами, а мы — миномётами.

— Чем они лучше обычных пушек?

— Маленькие, буквально в карман влазят, если разобрать и трубу сложить. Да и бьют навесом — в траншею или через стену стрельнуть. Хороший выбор со стороны мятежников.

— Это не мятежники, это наши пушки. Они защищали дорогу.

— Всё равно хороший выбор. Я-то думал, как оборону на таком склоне организовали, а оказывается — минометной батареей! А как получилось, что вы не знаете о них?

— Я с другой стороны, меня не пускали так далеко от… врата?..

— Понятно. Вот, мы пришли.

Милеш завёл её куда-то на кулички — хорошо, что догадалась захватить с собой вестового. С первого взгляда демоница и не разглядела в этих, всё ещё слишком тёмных для её глаз сумерках, куда это её приглашает призрак, но потом у неё вырвался невольный вздох восхищения, при виде столь совершенного природного укрытия.

Это была довольно узкая и длинная балка, сплошь заросшая поверху густым кудрявым кустарником, создававшим почти сплошную крышу из зелёных ветвей. Густота их была настолько велика, что даже брахмастра, спалившая всю траву в долине, здесь только тронула верхушки — так казалось. На самом деле, правда, кусты могли быть намного выше, судя по густо засыпавшему листья пеплу, но незаметно было, что что-то убавилось.

Внутри было ужасно тесно — охраняемые двумя автоматчиками, в дальнем конце сидело чуть больше полусотни призраков, закутанных в синие плащи.

Центурион объяснил девушке:

— Скорее всего, в этой щели и открыли портал наши друзья-мятежники. Здесь, если разобраться, наверное, не один десяток подобных щелей на этом склоне будет. Мы, признаться, и эту бы не заметили, если бы не они, — он указал на арестованных: — Вздумали бежать, предатели! Как начали прыгать с дороги сюда, мы — за ними. Никто не ушел, — похвастался он: — А пока их вязали и носом в землю вколачивали, и началась наверху вся эта буза с обстрелом. Ну, мы их тут укрыли, а сами — в общем, знаете. Ну, давайте посмотрим, может, они не зря в тылу отсиживались…

Легионер встал перед ними, широко расставив ноги, и, закинув на плечо трофейную снайперскую винтовку, прорычал:

— Ну, что, дезертиры, предатели! — гаркнул он: — Товарищи союзники представляют вам шанс искупить свою вину перед Родиной! Ну, есть желания⁈ — и, почти не дав им времени ответить, повернулся кругом и сказал Метеа:

— Что ещё было от них ждать — трусы, я же говорил!

Со стороны арестованных раздался голос:

— Что, вот так, голыми руками?

— Нет, то вы! — вмешалась принцесса, сбоку выглядывая из-за спины высокого Милеша: — У нас есть оружие для всех вас!

Среди сидящих поднялся один призрак. Он был ниже ростом, чем Милеш, но шире в плечах, и вроде бы старше — по призрачному лицу не читался возраст, но подбородок и щёки обрисовывала седеющая щетина.

— Ответьте сначала на один вопрос: Вы — та женщина-демон, что спасла товарища Тардеша? — спросил он, на удивление — на языке Края Последнего Рассвета.

— Да, — ответила она.

Милеш не понял ни слова:

— Что?

— Пятый центурион Второго Десантного Легиона (при этих словах остальные арестованные медленно поднялись на ноги), Нимр Эмилеш, Экспедиционный флот Архидрагонария Республики, — представился он, стукнув кулаком себе в грудь: — Мои легионеры с радостью помогут вам, Явара-сан.

— «Ваше высочество» — поправила его принцесса.

— Ну, смотрите, — хмыкнул Милеш, явно недовольный, что утратил контроль ситуации, и подал знак своим солдатам, чтобы опустили оружие.

— Вы знаете, что происходит? — поинтересовалась Кадомацу.

— Вы о брахмастре⁈

— Минуточку! — воскликнул Милеш: — Так ты, шкура предательская, знал, и ничего не сказал⁈

— Я говорил с часовыми, но они не могли оставить пост, товарищ старший центурион. Вы уже взяли нижнюю батарею?

— Да, — кивнула принцесса.

— Там была полная численность?

— К чему ты клонишь, повстанческая свинья⁈

— Настоящие повстанцы скоро сообразят, что она не просто так перестала стрелять! А уж по своей-то батарее они наверняка пристрелялись.

— Как?

— Рассказать про баллистику?

— Сам ты баллистика!

Милеш посмотрел на Мацуко:

— Предатель прав. Каск! — крикнул он ближайшему легионеру: — Молнией на батарею, хватай пару миномётов и организуй беспорядочную стрельбу!

— По противнику?

— По пустому месту, болван! И только попробуй зацепить союзников!

— Не в праве вас критиковать, товарищ старший центурион, — усмехнувшись, сказал арестованный: — Но может, миномёты вам сгодятся при штурме? Я намекал, что личный состав бы стоило увести оттуда. Ну и боезапас тоже.

— Дурак ты! Каск!!! — снова заорал Милеш…

— Что думаете предпринять? — спросил Эмилеш у принцессы, когда горячий конвоир убежал за не в меру ретивым подчинённым.

Метеа опустилась на колени, и когтём нарисовала план местности, как его помнила по карте паши:

— У меня несколько десятков тысяч ашигари под командованием, плюс ещё столько же у моего командира на левом крыле. Я думаю подняться вот сюда, выйти из кустов на ровную местность, а потом ударить всей массой, невзирая на обстрел и пулемёты. Только без огневой поддержки мы и полпути, боюсь, не одолеем…

— Выше кустов ровное место, вас положат, едва выйдете.

— Атаковать из зарослей?

— У вас кто?

— Башибузуки. Ракшасы. Копейщики.

— Хм…

— Я распорядился насчёт миномётов, из уцелевших ещё батарею можно собрать, — предложил, садясь на корточки, Милеш.

— Нужно будет подтащить их почти в упор, иначе с твоими миномётчиками на такой склон прицельно не закинете. А закидывать надо будет прицельно. Как вы взяли нижнюю?

— Это вот, товарищ эмир десантировалась на своей лошади прямо в гущу событий, и дала нам возможность обойти баррикаду.

— Это случайно, — извиняясь, сказала Метеа: — Небесный Конь не понял моего приказа и прыгнул на «связку» вместо того, чтобы просто прибавить бега. А так я заслала отборную сотню невидимок в тыл, но они опоздали даже к концу сражения.

— Невидимки? Много их у вас⁈

— Нет и полусотни.

Центурионы переглянулись.

— Нет, — после паузы сказал Эмилеш: — Мало.

— Это ведь копейщики, — поддержал его Милеш: — От них и невидимых мало толка.

— Послушайте! — вдруг пришла мысль в голову девушке: — Но ведь вы тоже умеете становиться невидимыми! И проходить сквозь стены! Может вы сами…

Эмилеш промолчал, что-то напряженно считая в уме:

— Нет, — снова сказал он: — Не хватит воздуха.

— Воздуха⁈

— Мы становимся невидимыми только при задержке дыхания, — пояснил он: — Нас в этом состоянии нельзя задержать или поразить чем-либо, кроме металла. Но только пока мы не дышим. Вдох — и мы опять появились. Неужели вы не знали⁈

— А просто невидимыми пробежать открытую местность⁈

Оба призрака рассмеялись:

— Нет, не выйдет, — на этот раз объяснял Милеш: — Мы же призраки, а не ваши ракшасы. Тут уклон. Мы по склону не забежим, мы в него вбежим так!

— А я на Небесном Коне⁈ — скромно предложила принцесса: — Так же как внизу — появлюсь посреди них, выстрелы я выдержу, тем более в доспехах.

— Конь не выдержит. Два раза вряд ли прокатит, и там некому будет отвлечь пулемёты.

— Я выдержу!

— Нет, пулемётный калибр вы не держите даже в доспехах.

— Я могу взять гранаты, быстро появиться и убежать, Повелитель Кошек так умеет!

— Повелитель Кошек⁈

— Это моя лошадь. Небесный Конь, — она сказала и прикусила губу. Обученная множеству трюков, её лошадка осталась в лагере, раненая!

— Я тебе потом переведу, что это означает, — усмехнулся Эмилеш, хлопнув конвоира по плечу: — Но нет. Слишком много случайностей. Неизвестно, где выпрыгивают эти кони, да там ещё и маг.

— Значит что, остаётся старый план⁈

— Ну, пустите своих невидимок вперёд, пусть зайдут в тыл. Может и помогут. Всю толпу ваших не гоните, оставьте на следующую волну, на первую хватит и полка. Спасибо, — Нимр поблагодарил легионера, подавшего ему автомат: — Я со своими бойцами пойду с вами, товарищ Милеш разделит силы: миномётную группу сюда, а штурмовую — за вашими спинами, чтобы, когда завязнете на первом рубеже, рвануться и достать мага. А мы прикроем рывок.

— Ты помнишь план укреплений? — спросил Милеш: — Ты же глазел на них всю дорогу.

— Когда мне было глазеть? Думаю, стандартно. Пулемёты здесь, минометы вот так — они же защищать портал, а не атаковать его, построены. Может, что-то к пулемётам противопехотное добавят. Нас не это должно волновать, а где маг разместился. Если его достать, то можно плюнуть на всю их оборону, как бы хитра она не была…

— Лишь бы не слишком, — хмыкнул блондин: — Не нравится мне, что они так быстро укрепились.

— Вы справитесь? — спросила с надеждой девушка центуриона.

— Они — элитная когорта, спецназ, их вообще-то для этих задач и натаскивают, — ответил за него дезертир, применив слово, используемое при дрессировке собак.

— А вы?

— А мы — десант. Наша работа спрыгнуть с небес и припечатать врага тяжелой пятой Республики, — горько усмехнулся он на вопрос.

Принцесса посмотрела на Милеша. Тот явно наигрался с винтовкой и протянул её десантнику:

— Кто-нибудь из ваших умеет обращаться с этой штуковиной?

— Оставьте себе, у ваших всё-таки рука вернее.

— Эх, тройку велитов бы нам!

— Мечтать не вредно…

Принцесса встала и подозвала вестового:

— Полку оставить батарею и подниматься наверх. Остальным эмирам — отойти подальше от батареи! Али Язида с новой сотней — ко мне!..

…— … Может, нас всех отметят за это. Да, точно! Если спасём переправу всей армии — разве это может остаться без награды⁈ — говорил Милеш уже в течение двадцати минут, пока они поднимались по склону во главе войск: — Я в таком случае вполне могу получить Дубовый Венок, да и просто прославиться — как самая быстрая карьера за всю историю. Ну вот, подумайте: сразу после Академии, элитная когорта, потом три спецоперации, из пятого — сразу во вторые, потом, в Ловушке Тыгрынкээва — сразу в примипила прямо на поле боя. После этого мне светит сразу трибун, если не легат… Ну как? — он с вызовом посмотрел на своих спутников, не проронивших ни слова за время тирады.

Мацуко перевела взгляд на Нимра Эмилеша.

— На нашем языке это называется «словесный понос», — пояснил десантник: — Ничего, это от молодости. С возрастом пройдёт.

Спецназовец обиделся:

— Сам-то хорош, предатель! Мы ещё посмотрим, как вы поведёте себя в бою, и, если что не та — смотри! — он немного помедлил, выбирая, чем бы погрозить — то ли автоматом в правой, то ли снайперской винтовкой, с которой он снова не мог расстаться — в левой. В конце концов, пригрозил автоматом.

Эмилеш в ответ сухо и коротко рассмеялся.

Спустя несколько шагов сама Метеа спросила его:

— А самому-то не страшно? Не струсите, как тогда?

Старый ветеран спросил с немного странным выражением:

— Что значит «тогда»?

— Но вы же — дезертиры. Разве дезертир — это не трус, бежавший с поля боя⁈

— У нас, на Амале, для того, чтобы прослыть дезертиром, не обязательно даже думать о бегстве, — тон был таков, что маленькая принцесса почувствовала горькую улыбку.

— Да он предатель, перекинулся к повстанцам! — вмешался Милеш.

— «Перекинулся»⁈ — не поняла слова демонесса.

— Да, отказался расстреливать мятежников! — не унимался молодой старший центурион.

— Они были всего лишь заложниками, и могли принести гораздо большую пользу, оставшись в живых, чем устрашать своей смертью партизан. Да и озлоблять тоже… — по тону призрака не было заметно, что он оправдывается, просто констатировал факт — похоже, что подобная пикировка меж ним и конвоирами была частым явлением в дороге. А может, он просто готовился к суду.

— В старые времена, да и сейчас, под командованием хотя бы Корнолеша, с вами бы не стали возиться — повели бы на децимацию! Это всё ваш, мягонький Тардеш, ему обязательно надо трибунал устроить, вот и попадай, из-за вас, предателей, в историю! — с необыкновенной ненавистью закончил Милеш, и замолчал на этот раз надолго.

— С другой стороны, возразил десантник: — если бы не мы, у тебя бы не было такого шанса отличиться.

Молча, они добрались до вершины. Хорошая дорога, укрывавшая их своей насыпью весь путь, заканчивалась резким поворотом к захваченной батарее. Получался отличный разбег для атаки, но одновременно отличный обзор для стрельбы по атакующим. Повстанцы заметили, но почему-то встретили их не сосредоточенным, а беспорядочным огнём, не особо повредившим массе ракшасов — благо Кадомацу, вопреки совету Эмилеша взяла не один свой полк, а все, что было в её досягаемости, и признало её за командиршу. Теперь всё это и ловило в основном на свои головы мины, позволив 26-му полку и призракам без потерь добраться до вершины. Хуже было то, что миномётчиков засекли сразу, как только они вздумали поддержать атаку — и их прижимали довольно плотно, заставляя Милеша вздрагивать каждый раз, когда мина летела сторону позиции помощника.

На построении он наконец-то нарушил молчание:

— А ведь брахмастра-то разгорается!

Все посмотрели в указанном направлении.

— Да, мага добивать придётся при весьма знойной погоде, — попробовал пошутить Милеш.

— Больше бойтесь, что кустарник загорится, — надевая шлем, сказал Эмилеш: — Ракшасы не успеют даже помолиться.

В центре гигантской, всё ещё прозрачной линзы, уже бесновался яркий пульсирующий шарик, окруженный молниями — солнце в миниатюре. Иногда, одна из сплетавшихся вокруг него дуг вырывалась из плетения, и совершенно бесшумно неслась к краю линзы, чтобы исчезнуть в мертвенном свете ободка. Тени на земле в честь этого плясали какой-то шаманский танец.

— У нас осталось около десяти минут, — тоном знатока пояснила маленькая принцесса: — Скоро эти молнии перестанут гаснуть, шарик разрастётся и брахмастра заработает во всю мощь.

— В Ловушке брахмастры как-то быстрее зажигались.

— Там были маленькие, тактические. На нас не пожалели тектонической, а она не такая скорая.

— Всё равно надо атаковать немедленно.

— Подождите! — одернула забывших о ней призраков демонесса: — Построиться-то дайте.

Это заняло ещё около трёх минут. Толкать речь уже не было нужды, они всё сказали ещё до этого нудного склона.

Милеш:

— Вперёд, Сыны Амаля! Наша задача — оставить всю славу союзникам, а самим, несмотря ни на что, достать этого треклятого мага! Ни на кого больше не обращать внимания, даже если враг будет колоть, рубить или живьём грызть вам в печень! Бра-а!

Эмилеш:

— Я бы тоже хотел бы вас назвать Сынами Амаля, но, к сожалению, должен лишь призвать, в этой битве вновь заслужить это звание, которого нас лишили несправедливо. Да я виноват перед вами, но мы докажем всем, насколько обвинившие нас в измене, были неправы! Всем десантникам — строго прикрывать союзников и наших конвоиров, на рожон не лезть, сосредотачивать огонь на стрелках и артиллеристах! Всех кто стремиться в рукопашную — оставлять союзникам! Главная задача возложена на конвойную когорту, которая должна уничтожить зажигающего брахмастру мага, поэтому — не сметь вспоминать старые обиды! Мы прикрываем их прорыв, а он будет успешен, только если спецназ останется цел. А теперь — вперёд десант! Никто, кроме нас! Бра-а-а!

Метеа:

— Ребята! Вы только что из боя, и разве вам нужно о чём-то говорить? Пусть у них и ружья и пушки, но что они сделают, если будут дрожать от страха⁈ Ведь вы — башибузуки, «порченные головы», так пусть же это слово станет кошмаром для выживших!

Это было сказано. А сейчас только прозвучало:

— Оружие к бою! За сынов Амаля, за Республику, Бра-а-а!

— Во славу Аллаха! Вперёд!

Метеа кивнула Гюльдан, и та выпустила низко-низко над землёй гудящую стрелу — это был сигнал миномётчикам…