Броня Молчания

Десант демонов

…Капитан открыл огонь осторожно — внезапно ожила одна носовая башня, пушка протарахтела короткой очередью, — вдалеке, шедший прямо на них катер клюнул носом, и, не слушаясь руля, пошел по дуге, зарываясь в каждую волну. Башня повела дулом в сторону — ещё одна очередь — и другой катер зарыскал по курсу (глазами демонов было видно, как брызнули стёкла рулевой рубки). Башня повернулась в другую сторону.

— Генерал! Приказывайте разобрать бомбы! Первую волну — к вылету! Нужно поднять их на крыло до того, как откроют ответный огонь!

Генерал поклонился, раздались команды.

Ручные бомбочки были сложены на палубе в специальных укладках, которые ещё и охлаждали их — сжиженный воздух, пожалуй, единственная взрывчатка Края Последнего Рассвета, где порох было создать невозможно. И пусть мощность взрыва была не такова, как у пороховых бомб, но снежное облако запросто могло вызвать неполадки в сложном оружии, или заставить отказать магическую изоляцию — что часто было страшнее попадания пули. Они были достаточно дешевы, так как использовался снег с Коцита. Ну, и до первых выстрелов противника бомбочки надо было убрать с палубы, чтобы не пострадали свои корабли.

Мацуко взяла четыре штуки. Попрыгала — проверила, как крепления, подумала, не взять ли ещё пару — но вовремя себя одёрнула. Жадность до хорошего никогда не доводила, особенно учитывая, сколько до берега лететь на своих крыльях. Эти бы истратить. Хотя, она видела, как брали и по 10 пар — для солдат это простительно, им армией не командовать. Так же как есть искусные фехтовальщики и летуны, есть и искусные метатели гранат.

Все офицеры смотрели на неё, ожидая приказа. Принцесса обвела взглядом линию катеров — уже кое-где были прорехи, но они неуклонно продвигались. И вот, далеко-далеко на правом фланге один из них ощетинился вспышками пушечных выстрелов. Атакованный «дракон» ответил ему ракетою. Метеа включила переносной дальнеговорник:

— Авангарду — взлёт! — она расслышала, как по цепочке пошли команды отдельным дивизиям и полкам: — На крыло!

Выстроившиеся в ряды готовности самураи мгновенно ожили:

— Посотенно, раазбейсь! Четные налево, нечетные направо! Через одного — готовьсь! Равнение на предстоящего! Правый боорт! Первая, пятая, девятая сотни! На крыло! — забили барабаны, помогая самураям точнее соблюдать ритм.

— Господин Ким, когда очередь вашей сотни⁈

— Следующими. Но вам не обязательно соблюдать порядок взлёта, Ваше Высочество.

— Отлично. Я предпочитаю не ломать распорядок.

Сотни выравнивались вдоль бортов, солдаты распахивали крылья — и взлетали почти без усилий, получив разгон благодаря скорости корабля. В воздухе они выстраивались в длинную линию, которая утолщалась с каждым новым пополнением. Кстати — корабли здорово прибавили хода, освобождаясь от десанта.

Настал черед эскорта принцессы. У неё маленько не хватило длины ног, чтобы разом, вместе с мужчинами, одним шагом подняться на фальшборт. Стоявший слева Сакагучи успел вовремя подсадить. Сигнал — и обдувая рывками ветра, мечники перед ней стали срываться в полёт. Она подобрала крылья, терпеливо дождалась — и этот ветер сам подбросил её в воздух, стоило только стоявшему перед ней Наоре оторваться от корабля. Послышались крики восхищения.

Чуть в сторону — там, где сталкивались два воздушных потока, отбрасываемых идущими кораблями — и могучий вихрь забросил её в высоту. Там пришлось поработать крыльями, догоняя общий строй, но вот, волна воздуха ударила снизу, и она спокойно на раскрытых крыльях полетела к берегу, лишь слегка двигая рулевыми.

Не рождённые с крыльями такой тактики предусмотреть не могли — десантироваться с ходу. По всем правилам, войску принцессы не должно было хватить сил долететь до берега — а на рубеже взлёта их бы уже ждал заградительный огонь сторожевых орудий. Но эта невозможность была только кажущейся — строившие оборону мятежников не учли могущества воздушной стихии и того, как высотные ветра могут помочь крылатой армии. Воздух намного больше похож на воду, чем кажется, и пол-жизни живущие в нём демоны давно научились, и парить и кататься на его волнах. Режущий водную гладь скоростной корабль не только поднимал пенный бурун на море, но и нёс пред собой настоящий заградительный вал воздуха, который можно было оседлать так же, как морские звери осёдлывают волны. И теперь можно было двигаться со скоростью этих кораблей и даже не вспотеть! И обойти противовоздушную оборону — скорость позволяла набрать такую высоту, где разрывы шрапнели уже не были страшны солдатам, а очереди автоматического оружия были бессильны даже против тонкой перепонки крыльев. Это была идея Её Высочества, и она очень гордилась ею, почему и взялась возглавить летающий авангард. Правда, весь этот замечательный план мог с лёгкостью сорваться, если подобьют хоть один из «драконов» — в наступающем строю сразу получится большой разрыв, но — пока удача была явно на стороне отчаянной принцессы. Повстанцы посчитали за главную угрозу не «драконы» (это вообще-то были корабли для охоты на кораблей, а не для ударов по суше), а неспешно подходящие к суше тяжеловесы — вот к ним-то, в обход авангарда, они и кинули свои катера.

Кстати, о катерах — они уже подошли достаточно, чтобы заняться бомбометанием. Сотники семафорами передали приказ: «метать прицельно». Из первых рядов бомбы ушли достаточно кучно — некоторые даже попали. Тут же появилось ещё одно преимущество холодных бомб — даже те, что не нанесли серьёзных повреждений, приморозили к борам корабликов тяжелые ледяные глыбы, резко убавившие скорость и затруднившие управление, (с «драконов» не преминули этим воспользоваться). Правда из-за этого следующая волна метателей поголовно промахнулась — бомбы падали значительно впереди носов кораблей и, разрываясь в глубине, всплывали странными круглыми льдинами, вернее скоплениями таких льдин — слипшимися шарами, похожими на странных животных или статуи.

Метеа сняла с пояса одну из своих бомб, сдёрнула скобу. Ну, сейчас проверим, как она… метать неудобно — руки-то не шевелятся, нужно просто отпустить, предугадав движение цели. Рядовые самураи тренировались несколько недель, чтобы попадать ими, принцессе было некогда, вот сейчас и проверим… Её целью будет один из второго ряда — она разжала пальцы, подтолкнув вперёд движением кисти, как это делали солдаты. Получилось — сверкающей жемчужиной круглый снаряд пошел в пенистые волны и мимо. С недолётом. Глазами демона Мацуко с высоты ясно увидела, как та взорвалась в глубине и всплыла знакомой круглой льдиной перед носом намеченного катера. Хоть бы нос сломал — нет, катер разрезал этот айсберг надвое, как нож-яблоко. Дальше она метать передумала — могло пригодиться на берегу.

А берег приближался. Привыкнув на глаз определять расстояние в дальнобойности различных видов оружия, принцесса уже оценивала его на почти полёт стрелы — из их лука, а уже из человеческого — на прицельный выстрел. Дымовая завеса, поставленная катерами, осталась под ногами. Пора начинать атаку.

Она просемафорила крыльями — «начинайте», но генерал не торопился, медля с выполнением. Метеа даже разозлилась — но вот по линии пошли сигналы, и передовая волна стала выдвигаться вперёд. Проклятье, похоже, им придётся садиться по слишком крутой дуге… Ну, можно и так, просто дочь императора больше привыкла к лихим копейщикам.

Аюта оглянулась — теперь и с боевых кораблей поднимались и строились в воздухе основные силы. Всё, теперь счёт пошел на минуты…

Вот он, злополучный корабль! Стоит на причале, его сторожевые башенки живут и огрызаются вспышками выстрелов. В него полетел целый град бомбочек. «Надеюсь, Коваю что-то останется» — подумала принцесса. А вот и он — они полетели низом, очень умно, пока команда занята войной с теми, кто наверху…

… «Драконы» остановились и выпустили ракеты по берегу. Те пролетели, чуть не зацепив нижние ряды, и взорвались в воздухе над линией укреплений, осыпав окопавшуюся пехоту осколками и острыми иглами. Стволы орудий в панике заметались — она не знали, какая цель опаснее, воздушная или морская — и тогда начался штурм!..

…Ветер, что помогал им, угас, вся армия почти одновременно заработала крыльями, сотни расходились, готовясь снижаться. Ещё один залп ракет разорвался над берегом — на этот раз, засыпав песок прозрачными кристаллами мелкого, легко испаряющегося порошка. Интересно, они чуют запах?

Маленькая группа легионеров прорвалась к залитой кровью убитого расчёта зенитке. Один взялся прикрывать огнём, поднял автомат, сделал ОДИН выстрел…

…И всё побережье взорвалось огнём! «Тяжелый газ», как и обещал Стхан, действовал! Доты внешней линии вспучило изнутри, и из дверей и амбразур полетели куски трупов и механизмов, горящие на лету. Ударная волна подбросила передовые части, даже Кадомацу в своём втором эшелоне почувствовала горячее дыханье взрыва. Вот теперь меченосцы пошли на снижение — прямо в центр бушующего пожара.

От стены огня на берегу поднимался мощный восходящий поток, который, как отметила принцесса, может послужить неплохим подспорьем для следующих волн. Надо будет это запомнить и использовать в будущем.

Самураи спускались в пламя, и, выходя из него, сразу же атаковали выживших, ещё полуоглушенных взрывом. Вторая линия была взята где-то за минуту.

Давным-давно закончилось время лёгких побед над мятежниками. Они научились воевать ещё на Коците — сначала двинув вперед наёмников, потом, додумавшись закапываться по шею в землю и встречать крылатых демонов слаженным огнём из окопов. На Диззамале они нашли и способ закрыть окопы от пикирующих в них мечников, с легкостью превращавших укрепления в ловушку своими длинными мечами — натягивали над окопами ловчую сеть из колючей проволоки, наподобие тех, что ажурной позолотой укутывают самые богатые дворцы на Крае Последнего Рассвета. Здесь сети были без позолоты, из неблагородного железа, да ещё и замаскированы тряпками так, что даже опытные на родине ниндзя, пролезая сквозь них, рисковали распороть крыло или выколоть глаз о нежданный шип. Поэтому принцесса больше не атаковала ждущего её врага с наскока — а ждала когда артиллерия, флот или корабельные ракеты разрушат коварные сети.

…Она не спешила снижаться, по длинной дуге облетая побережье и потихоньку приближаясь к передовой. Ни Сакагучи, ни Азер не возражали — противник был слишком занят наземной обороной, чтобы обращать внимание на воздух. Наконец, она выбрала бетонную крышу одного блиндажа, и, подав знак: «Делай как я», первой спикировала на неё.

Мечники убрали рулевые крылья под нагрудники. Ким Так Суан взял троих — проверить что под ними — и вернулся, вытирая окровавленные мечи. «Молодец» — мысленно похвалила его дочь Императора, а вслух сказала:

— Итак, запоминайте: наша главная задача — найти и уничтожить вражеских магов, чего бы нам этого не стоило. Поэтому: идём вдоль линии фронта, частью пешком, частью на крыльях, будем ловить их, где заметим — пусть даже придётся углубиться в тылы противника. Остановимся, когда враг начнёт полное отступление…

…Их первой остановкой был соседний бронеколпак, где чуть ли не полусотня страдала, пытаясь открыть намертво задраенную дверь. А пушка, торчавшая с другой стороны колпака, невозмутимо вздрагивала, посылая свои снаряды в сторону наступающих войск.

— В чём дело? — спросила Мацуко.

— Помощник сотника Ким Хан Дон! — отрапортовался с радостью офицер: — Пытаемся захватить огневую точку!

— А они заперлись⁈ Понятно… Ну-ка, отойдите-ка все! — девушка сосредоточилась, привела дыхание в норму, четко, спокойно, с нужными интонациями, произнесла мантру, подняла руку — беззвучная светло-светло желтая молния скользнула с пальцев на локоть, к поясу, на ноги — в землю, на земле разветвилась, нырнула под фундамент — и там сама нашла цели. «Одна мёртвая — замок, и три живых» — принцесса это почувствовала… Она открыла глаза и увидела медленно раскрывающуюся дверь — вся обратная сторона той была сплавленная в нечто, похожее на гроздья винограда. Мечники молниеносно нырнули в проём и вынесли оттуда три головы — это были люди.

Кадомацу заглянула в дверь и пальчиком поманила этого сотника:

— Ну-ка, посмотрите-ка сюда!

— Да! — помощник сотника недоумённо оглядел тесное помещение.

— Видите⁈ — девушка буквально ткнула его носом в широкую амбразуру, предназначенную для ствола пушки:

— Вам что, недосуг было обойти и забросить спереди пару бомбочек⁈ Или на худой конец, заткнуть дуло пушке? Вы же с первого года воюете, неужели ничему не научились?

Южанин сконфуженно промолчал.

— Возвращайтесь к своему командиру, и скажите, что я объявляю вам выговор. Всё. Больше ничего.

Когда они удалились, Мацуко спросила у «своего» Кима:

— Он вам не родственник?

— Нет, Ваше Высочество. У нас, на Островах, половина всех — Кимы да Паки.

— Ох… Знаю-знаю… Ладно, осмотримся пока. Где, по-вашему, могут прятаться маги⁈ На передовой им определённо не место.

— Я думаю, где-нибудь в городской застройке. В высотных зданиях, или в чём-то вроде этого… — он махнул рукой на захваченный бронеколпак: — Им ведь нужен хороший обзор.

— Смотря, чем занимаются. Если от нас драпают — то им не обзор, а стена потолще нужна. Хотя, правильно думаете… — Она взяла дальневизор: — Капитан накройте парой снарядов каждую высотную точку в городе. Артиллерия из-за холмов ведёт по вам огонь? А где, по-вашему, могут быть их корректировщики? — и, выключив прибор, добавила уже для своих: — Даже если маги в астрале, их сообщения всё равно передаёт медиум. Может, повезет, и им некуда будет возвращаться, и не с кем будет разговаривать. Ладно, поднимаемся в город. Развернуться в боевое охранение!

Это был красивый приморский город, вольготно раскинувшийся на прибрежных холмах. Белые стены домов, ступенями спускавшиеся к гавани, были увиты живыми ползучими травами — наверное, красота была здесь в пору цветения! Ведь даже и сейчас, каждая ветка живых изгородей была увешана гирляндами нераскрывшихся бутонов, а что будет потом… Кадомацу пожалела, ей не суметь насладиться их ароматом — нагретый до температуры родины, воздух средних планет терял все запахи… Разве что кроме самых примитивных.

Сотник Ким отправил две пятерки солдат проверять дома по флангам, ещё две — вперёд, на разведку, но кроме напуганных обывателей, они никого не нашли — только зря и пугали. Было, похоже, что за этот город битвы не будет — об этом красноречиво говорили пустые дома и распахнутые двери, вещи разбросаные в спешке. Ну, как и предполагалось — главной атакующей силой мятежников Диззамаля были боевые колесницы, наподобие человеческих, на производстве которых в лучшие времена было занято пол-планеты. А им был нужен простор и место для маневра — а не узкие улицы города на холмах. А за городом — те же холмы, но покрытые лесом, и два-три перехода до первой настоящей равнины. Правда, был пояс укреплений и в самом городе, на границе между старой и новой застройкой. Вот к нему-то они сейчас и приближались.

Аванпосты второй линии они сняли легко и бесшумно. Господин Сакагучи резонно заметил, что опасно рисковать столь важным офицером, как Её Высочество, позволяя ей гулять в такой близости от вражеских укреплений. На что Её Высочество, заметило, что у них целая сотня меченосцев, которых достаточно не только для удовлетворения трёх суккуб, но и для удержания трёх улиц. Нравственно-ориентированный аргумент был принят, и пристыженные телохранители согласились с разумными доводами дочери божественного правителя.

Первым делом, они связались с флотом и навели флотскую артиллерию на левый фланг, и когда защитники со стоявших пред ними укреплений, почти поголовно снялись и побежали туда затыкать брешь в обороне, втихую перерезали оставшееся охранение, и выбежали во внутренний город.

— Синдзиру! — крикнула на бегу в дальнеговорник Метеа: — Сажай своих прямо на второй рубеж! Я уже за ним.

Томинара кивнул, подтверждая, (судя по всему, он сам уже был в воздухе).