Броня Молчания

Налет демонов

…Они полетели, прижимаясь к земле, делая резкие виражи от одного укрытия к другому, чтобы показывать дорогу следовавшим за ним конным телохранителям. Мятежники действительно были ближе, чем ожидалось. Вытянувшаяся идеально ровной линией-мишенью колонна, состоящая в основном из аборигенов — косматых как якши, шерстистых бескрылых демонов-раху неторопливо двигала по едва видимой снежной дороге. Они были родом с Коцита — создания из льда и снега, отлично чувствующие себя в морозных метелях этой планеты. Лишенные крыльев, взамен были награждены большой силой и ловкими руками, позволяющими использовать даже автоматы и другое опасное оружие людей и призраков. Но из опасных для демонов Разрушения угроз виднелись только две зачехленные зенитки — в голове и хвосте колонны. Достаточно далеко, чтобы не успеть придти на помощь друг другу. Автоматы, болтающиеся на груди мохнатых повстанцев, можно было не брать в расчет — они не были столь искусны с этим оружием, как легионеры. Один из разведчиков указал подходящее место для посадки, и принцесса сделала знак приземляться:

— Ну что, господин тюдзё, могли вы разведать получше⁈

— Прошу прощения, Ваше Высочество…

— Могли адекватно оценить численность? Вы считать дальше десяти умеете?

— Ваше высочество…

— Под вашим командованием достаточно сил, чтобы разгромить их наголову! Это ваша обязанность! Не отводите взгляд!- она опёрлась рукой о крутое бедро, и прямо подставила поспешно отведённый взгляд юноши вырез ворота: — Я смущаю вас⁈ Запомните — это признак того, что я недовольна! Доспехи мне! — она хлопнула крыльями, переложив их для боя, и плотно зашнуровала одежды, не оставив дразнящего мужчин выреза.

Подъехавший с конями Сакагучи снял с сёдел доспехи, передавая готовым одевать госпожу суккубам нагрудник и набёдренники.

— Собирайте полк, рассылайте вестовых. Пусть собираются тремя группами за тем гребнем по движению каравана. Пойдём тремя волнами — первой я, второй вы, третьей самый головастый из ваших замов. На нашей стороне будет внезапность, так что много времени нам не потребуется. Я сомну охранение, вы разгромите колонну, третья волна добьёт выживших.

— Вы сами полетите в бой⁈

— Разумеется. Я же ваш командир. Азер, дай мне копейный нагрудник!

Демонесса передёрнула тесёмки на ножнах «Сосновой Ветки» и крепко привязала их к бедру. Да, этот клинок до сих пор оставался с нею, и стал вдесятеро ценнее, для младшей сестрёнки Мамору, после того, как отомстил за смерть брата. У неё теперь был ещё один — большой меч для конной рубки — «Воротный столб», но молодой девушке не хватало длины ног, чтобы, как мужчины, носить его на поясе, поэтому тот навсегда прописался на седле Глупыша, оставив пояс и перевязь хозяйки зелёному блеску почти что тёзки третьей дочери императора.

— Не стоит тебе соваться в эту мясорубку, — проворчала Азер, за эти два года отрастившая ещё больше свой «ирокез», который уже напоминал офицерские гребни призраков.

— Не я, так они обязательно что-нибудь напутают, — она затянула пластинчатую кирасу, и надела сверху цельный нагрудник: — Смотри, ровно сидит?

— Попрыгай. (Суккуб указала взглядом) Это плечо.

— М-м-м… — Метеа поморщилась от натуги, затягивая непокорную пряжку: — Не путайтесь у меня в крыльях, не суйтесь в строй. С чем бы то ни было в воздухе, я сама справлюсь. Ваша забота — если меня собьют на землю. Держитесь повыше и позади рядов, чтобы меж вами и стрелками всегда был строй солдат. Ну и зовите господина Сакагучи, если что сразу.

— Понятно, — кивнула телохранитель, и, запихнув свою «причёску» в островерхий шлем, с лязгом опустила лицевую маску.

К принцессе подошел зелёноволосый самурай:

— Госпожа, — чрезмерно учтиво поклонился он: — Я помощник тюдзё Тацукавы, командую одной из приданных вам сотен. Мы готовы. Командир выделил вам три сотни — первую, шестую и девятую.

— Много… — недовольно покачала головой принцесса: — Впрочем… ладно, можно и тремя, — она посмотрела в лицо собеседника и вдруг улыбнулась, узнав.

— Госпожа?

— Скажите, господин помощник командира, у вас никогда неизвестные злоумышленники рис не воровали?

Тот замолчал, не поняв намёка. Она же, сохраняя улыбку, прошла мужским шагом к ожидавшим её сотням:

— Так, объясняю задачу ещё раз: в То-Та движется вражеская колонна с подкреплением для гарнизона. Там и так хорошие укрепления, так что мы не должны допустить усиления обороняющихся. Наш противник — пещерные демоны. Они неуклюжи, но очень сильны. Полагайтесь в рукопашной больше на ловкость и владение оружием, а не на свой рост и силу, как в схватках с ракшасами и призраками. Каждая следующая волна должна подниматься в момент удара предыдущей — когда им некогда будет смотреть на небо и готовиться отразить новый удар. Но всё-таки, постарайтесь избежать поединков.

— Бить один раз, но насмерть! — проскандировал строй.

К ней подошел помощник:

— Ваше Высочество желает подготовить змеев⁈

— Зачем⁈ Ветра нет. И так много времени потеряли… Так, кто летит со мной — запомните мои сигналы! — девушка повернулась спиной и, сложив на груди руки, распахнула крылья. В морозном воздухе прозвучало удивительно чётко:

— Разойтись… Сомкнуть ряды… Разбиться на пары… «Водоворот»… Спешиться… В высоту… Отступаем… Делай как я… Понятно⁈ — нет, для всей армии семафор был единым, и дочь императора и мысли не могла допустить, что кто-то, а тем более самураи, могут не знать какой-то из его сигналов. Но вот особенности женской фигуры и сильные её отличия от мужской, не раз уже подводили девушку-генерала в бою, и теперь она всегда старалась повторить перед новыми бойцами хотя бы восемь самых трудных.

— Готовы⁈

— Госпожа, ваша нагината.

— Нет, дайте мне копьё. Спасибо, — принцессу сразу зауважали. Копьё — значит, она полетит в первом, самом опасном ряду. Только Азер сокрушенно покачала головой. «Выпендрёжница» — это от Златы её суккубы понахватались таких ехидных слов.

…Копейщики. Одна из основных ударных сил младших демонов Разрушения. Идея проста — в инстинктах жителей Края Последнего Рассвета, заложена привычка охотиться, пикируя на жертву с большой высоты, или хватая с разгона. Ну, возьмём тех же «похитителей невест». Древним только осталось развить эту склонность — и вооружиться оружием. Получился очень эффективный род войск, а после того, как император Итиро ввёл в войска нагинату — почти незаменимый в их войнах. Самое главное, что мало кто из летающих существ мог перенять их опыт — главный недостаток их расы, жесткая фиксация рук в полёте, которой не было ни у кого из других видов, и обеспечивал сокращающую таранную мощь удара.

Вообще-то «копейщиками» этот род войск назывался уже только по традиции. Со времён Вторжения, только один (у отца и старшего брата) или два (у младшей принцессы) ряда в построении вооружались копьями. У отца и его любимой дочери, было пять рядов, у Мамору — четыре (но у него и сотня была в 120 солдат), и они вооружались теперь нагинатами, позволявшими атаковать не только развёрнутым, но и плотным строем, рубить на излёте и в отступлении, отбиваться в воздушной рукопашной от существ, владеющих руками в полёте.

Кавалеристы всегда считались благородными, ибо им приходилось смирять свою гордыню с нравом другого существа и вечного партнёра — лошади, мечники — сильными, ибо, в чём цена твоего искусства, если ты не сможешь разрубить доспех? Лучники — меткими и хладнокровными, ибо надо иметь не только твёрдую руку, чтобы выпустить стрелу, но и холодный ум, чтобы выпустить её в нужный момент, а копейщики — бесстрашными. Ибо чего стоит твоя сила, твой доспех, твой разум, твоё искусство полёта, если ты не достаточно смел, чтобы приблизиться к врагу на длину копья? Если ты не смог разогнаться достаточно быстро, чтобы твоё копьё пронзило броню⁈ И, наконец, если ты в последний момент отвернул или ослабил руку, пустив прахом всё свою предыдущую храбрость…

Сам их доспех казался издевательством над военной наукой, прикрывая только самую верхнюю часть плеч и груди, оставляя самые уязвимые — спину и бока открытыми, всё ради быстроты полёта. Даже доспех для борьбы, и то прикрывал больше, хотя и ковался в первую очередь для демонстрации борцовской стати, а не защиты от стрел. Нагрудник принцессы был немножко побольше — за счёт прихотливо изогнутой пластины, прошнурованной к поясу, закрывавшему живот от выстрела снизу. Кадомацу не любила его, он делал негнущейся поясницу, но Сакагучи и Азер были в один голос непреклонны — к тому же, принцессе, как женщине было неудобно носить нормальный нагрудник копейщика, из-за анатомических особенностей. Поэтому оружейники придумали такой своеобразный противовес.

О негибкой пояснице в тот момент думалось меньше всего. Взлететь им удалось удачно — их заметили только тогда, когда демоны почти полностью охватили голову колонны. Мохнатые враги закопошились в панике, но Метеа только довольно улыбнулась — поздно… «Увеличить скорость» — «Разделиться» — «Внимание» — «Горная лавина» — «Делай как я» — и, сложив крылья, во главе роя падающих звёзд, в которых обратились её демоны, обрушилась на вражеские ряды!

Мимо уха прострочила трассирующая очередь — противозенитный маневр, только что чёткие фигуры на земле слились в волнистые линии, все, кроме одной, которую она избрала своей целью — низкорослый красноглазый офицер в хвосте колонны. Ещё выстрелы — дьяволица играючи избежала их. Будь у неё хоть половина теперешнего опыта на бесцветной планете — она бы долетела с Тардешем без единой царапины.

Враг всё ближе, упругий удар, шипение плоти, зажарившейся на копье. Демонесса сразу же рванула вверх, прямо вместе со своей жертвой, и с точно смертельной высоты, сбросила пещерного демона на землю, с удовлетворением отметив, что стекленеющие глаза узнали в ней женщину.

Точка разворота — небольшой скальный обломок, принцесса дала сигнал всем приземляться — нет смысла утомлять полётом крылатые войска. Руки и крылья гудели от натуги — да и ей самой надо было отдышаться. Полёт со скоростью урагана требовал дьявольского количества сил — радовало, что и мужчины выглядели не лучше. Но… если они всё сделали правильно, где вторая и третья волны⁈

Тяжело топнув, приземлилась Азер. На такой работе она утратила часть своей полноты, и внезапно стала пользоваться ещё большим вниманием мужчин, что суккубе только на пользу. Она с придирчивым и забавным вниманием осмотрела свою хозяйку, и только после двойной проверки успокоилась и отошла.

Метеа, не замечая её, прищурилась, рассматривая поле боя. Над вражеской колонной, которая уже должна была превратиться в разбросанные по снегу трупы, всё ещё кружился «водоворот» второй волны, почему-то завязшей в обороне…

— Эй, где помощник командира полка?..

— Убит…

— Кто-нибудь, все ко мне! Где третья волна⁈

— Они вместе со второй, сражаются, госпожа!

— Нет, ну надо где-нибудь накосячить, так кто-нибудь и накосячит… ПОЛК! НА КРЫЛО! — и под шорох синхронно распахнувшихся сотен крыльев: — Выручаем тюдзё! ЗАНЯТЬ ВЕРХНИЙ ЭШЕЛОН И АТАКОВАТЬ ВРАГА!

Земля рывком ушла из-под ног, и вдруг глухо забухала зенитка.

— Проклятье! — подозвав летевшую рядом Азер, приказала, прерывая свист ветра: — Лети к Сакагучи, и передай, чтобы прорывался к сторожевой пушке! Быстро!!! У нас вообще нет времени, если хотим спасти этого недотёпу… — семафором она приказала: ВСЕ ВНИЗ.

…Крылья с натугой перемалывали воздух. Колени, порой, чуть ли не чудом не чиркали по снегу. Сзади раздался крик — кто-то всё-таки въехал на всём разгоне в сугроб. Кадомацу сжала зубы и заложила вираж — ещё паре неудачников досталась снежная ванна, но она всё-таки лучше, чем кровавая, которая явно светила им, пойди они по первоначальному плану — с высоты на зенитку.

Для атаки с воздуха существовало несколько каноничных тактик, по которым самураи не один раз сдавали экзамены в своих школах: «дождь» — самая простая и самая глупая, подняться повыше и упасть вертикально. Такой удар убьёт даже полубога, но отдаст приказ его выполнить только самый отчаявшийся командир — для выполнившего его нет спасения, врага ты убьешь, но и сам погибнешь, разбившись о землю. А сдержаться — значит лишить удар разящей мощи. Его иногда применяли ронины или самураи бунтующих наместников — способ и убить врага и сохранить свою честь. Тот способ, который применил Тацукава, был осторожным вариантом тактики — «водоворот», когда подразделение демонов кружит над целью в карусели, и от них по очереди отделяются двойки-тройки, поражая цель по своему выбору. Но она-то ясно требовала другого! «Горную лавину» или «камнепад», атаку по горизонтали! Она предпочитала «лавину» — когда лидер пролетает над головой и атакует задние ряды, а замыкающие — передние — так можно было добиться сокрушающей атаки, но подошел бы и «камнепад» — когда лидер атакует передних, а остальные сминают выживших. «Камнепад» считался более удобным, если нужно было устроить панику, но дочь императора не раз убеждалась, что и у врага в солдатах могут оказаться бесстрашные воины, и в этом случае задержка в атаке «камнепадом» могла быть фатальна. Но горе-полковник не сделал даже этого! А крутился на виду у стрелков, да ещё и опомнившихся, расчехливших зенитку…

Принцесса увидела свой чёрный флаг за спиной у Сакагучи — и повернула, показывая ему дорогу. Слишком медленно для настоящего удара… «Набрать высоту» — «Плотнее» — «Внимание» — «Набрать высоту» — «Внимание» — «Камнепад» — «Атака»!

Зенитка смолкла в тот момент, когда они врезались во внешнее охранение. Хотя, «охранением» называть рассыпавшуюся по снегу цепь стрелков было большой лестью — девушка ещё укорила себя, что помедлила с набором высоты — с такого угла многие из копейных рядов промахнулись. Она взяла чуть правее, направляя наконечник с ещё кипящей на нём кровью в ближайшего из зенитчиков — тот чудом успел закрыться цинкой с патронами, но напрасно — боеприпасы рванули, пещерного демона убило, а Демоницу Разрушения, закрутив, только подбросило вверх.

Невредимая, оглушенная больше перегрузкой, чем взрывом, девушка быстро поймала ветер в крылья, и, увидев рядом какого-то самурая, крикнула ему: «Нагинату!» — они ловко обменялись оружием, и вместе рухнули на смертельно опасную для находящихся в воздухе солдат зенитку. Сами солдаты, похоже, разглядели фигуру отчаянной генеральши, и покинули самоубийственную «карусель» навязывая бой на земле.

Окровавленный снег приблизился рывком — у пещерных демонов кровь синяя, у демонов Разрушения — золотая, падая, прожигает снег до скального камня, как и трупы лишившихся после смерти «изоляции» самураев. Вот их заметили — началась стрельба — глупо, так они ни в кого не попадут. Копейщики (один сломал оружие) снесли самых неудачливых — прибрав крылья, демонесса вступает в бой. Вот чья-то голова покатилась, отскакивая — кровь жутко шкворчит на изогнутом клинке. Вот кто-то обнаглел выстрелить — и лишился половины ружья и руки. Вот, совсем рядом, никем не охраняемая зенитка — дьяволица, улыбнулась, и с развороту обрубила один из стволов. Правда, когда она закончила движение, перед её лицом оказалась весьма недовольная рожа мохнатого зенитчика, который рискнул — и ударил красавицу в лоб огроменным кулачищем.

…Когда искры из её глаз стали сыпаться реже, она увидела перед собой громадное, прыгающее от боли чудище, обиженно дующее на обожженный кулак. Сверху, сломав ногами какой-то хлипкий ящик (хорошо, что не наоборот!), свалилась Азер, и моментально бросилась на пещерного демона. Мацуко — следом, с трудом встав из-за негнущейся в этом доспехе поясницы. Враг, несмотря на обожженный кулак, успел схватить в здоровую руку торчащий из снега гарпун, а в больную — висевший на груди автомат, успел заблокировать удар шемшира суккуба, и встретить принцессу очередью в упор. Хорошо, что не Азер — та была всего лишь в кольчуге, а её хозяйку взвизгнувшие рикошеты от брони только отбросили на пятую точку. «Ну ладно!» — зло подумала она, поднимаясь с помощью нагинаты…

…Результат первого синхронного выпада обеих подруг чуть не стоил зенитчику оружия — он сам порвал ремень, пытаясь сорвать автомат с шеи. Со вторым выпадом (вернее, когда Мацуко смогла, наконец, размахнуться в этой куче хлама своей нагинатой, — Азер всё это время приставала и отвлекала) — он лишился и автомата, разрубленного надвое, а Азер, умело вскарабкавшаяся по огромной руке, несколько раз метко всадила маленький кулачок в глазницу монстра. Суккубе мешали наплечники противника — два куска брони, забавно прикреплённые за плечами, как о-соде генералов демонов, при движениях, закрывающие то щеки, то плечи, и не дающие в полную силу нанести удар. Он отбросил бесполезное теперь ружьё, и швырнул суккубу, так сексуально оседлавшую его плечо, и перехватил гарпун в обе руки. Ситуация стала опаснее — гарпунами эти демоны владели получше автоматов (таким же Тыгрынкээв чуть не убил принцессу), а смелость, с которой противник рвался в безнадёжный бой против вражеского генерала, делала его опасным противником. Азер куда-то пропала, пока принцесса оглядывалась в её поисках, он уровнял шансы, пинком сломав её нагинату. Рассвирепев, девушка всадила тупой конец расщепом ему подмышку — без результата, здоровенная «заноза» просто исчезла в длинной белой шерсти. Видать, он настолько сильно обжег кулак, что эта половина ничего не чувствовала. Удар в ответ — невесть откуда появившаяся сестра Ануш отбила его, Метеа махнула вслед за ней лезвием, целясь в колени демона, но огромная гора меха просто небрежно двинула ручищей, и опять усадила девушку в сугроб на пятую точку! Обломок алебарды выскочил из её пальцев, оставив только стружку на когтях, и звякнул о железяку где-то по другую сторону зенитки. Кадомацу вскочила, выхватывая меч и целясь им прямо в горло, но враг защитился, как щитом, спиной Азер, вновь повисшей на его плече, и вместо клинка дьяволице пришлось угостить его хорошим пинком, специально понизив изоляцию — пусть прожарится, гадина!

Соблазнительница, наконец, отцепилась от него, сорвав одну из пластин импровизированных наплечников, последовало несколько яростных атак то одной, то другой, то третьей стороны — ни мужчина, ни две женщины не могли добиться успеха. Обезумевшему демону мешала развернуться какая-нибудь их подруг, а демонице, размахнуться — стволы сторожевой пушки, торчащие над головой, из-за которых она не могла рубануть изо всех сил — тогда бы и гарпун не спас!

Понемногу, девушки стали отступать, выманивая противника на открытое место. Он вначале осторожничал, потом понадеялся на свою мужскую силу, и торжествующе заревев, прыгнул, схватился за ствол зенитки, и, раскачавшись, взмыл в воздух, хоть и без крыльев. Демонессы прыгнули в сторону, Азер перехватив шемшир в крыло, отвела им удар гарпуна, закручивая несущуюся с невероятной инерцией огромную тушу в струну под удар своей госпожи — а та, взмахнув обнаженным зелёным клинком под чистым небом, рассекла вытянувшуюся перед ней мохнатую шею.

Умолкшая навеки голова, разбрызгивая кровь, покатилась по снегу. Подружки переглянулись:

— Силен был.

— Не спорю.

— Госпожа, знаете, у них там, есть специальная кость… — сказала суккуб, кончиком сабли поддевая ширинку его штанов: — Говорят, что после смерти сохраняется и форма и размер…

— Азер!.. — принцесса покачала головой: — Спасибо что помогла.

— Да ерунда!

Сзади них раздался очередной рёв, потом удар стрелы — и тишина. Старшая телохранительница, которую отвлекли от важного исследования в области анатомии, посмотрела вверх и помахала рукой:

— Спасибо, девочки!

Принцесса не успела заметить, кто это был, и какое оперение было на стреле — зелёное или розовое, как через станину орудия перебрались и, махая, словно большими ушами, поддельными наплечниками, бросились на них очередные мохнатые комки. Одного она отбросила магическим вихрем — слабо, только зря потратила время на мантру. Второй, шарахнулся от её катаны — и получил в спину от материализовавшейся за ним Азер.

— Вот не дадут же, — похоже, она не успела извлечь интересующий её орган из трофея. Вместе с госпожой они перемахнули через станину, и разметали ещё пару-тройку пушистых гор меха с автоматами, прорываясь к спешившимся самураям Тацукавы, пока за их спинами не раздался всхрап коня. Девушки обернулись — господин Сакагучи, красиво отряхнув меч от крови, осторожно попридержал кончиком тушу обезглавленного демона, дабы она упала фонтанирующей кровью в сторону от дочери императора.

— Вы не пострадали? — осведомился он.

— Ничего, размяла косточки, — улыбнулась принцесса.

— Простите за опоздание, Госпожа Третья. Глубокий снег.

— Понятно. Ты не видел господина тюдзё?

— Господина полковника? — дочь императора могла путать гвардейские и армейские титулы. Её хатамото — никогда: — Нет. Найти⁈

— Да. Найди и арестуй. Ох, я и злая!

Бывший телохранитель брата чуть улыбнулся красной половиной лица, и, кивнув, тронул прочь своего белого, в красно-серых разводах, Небесного Коня.

Бой скоро закончился, великанов-хатамото свиты главнокомандующей как раз и не хватало, чтобы поставить точку в сражении. Таких силачей, как в отряде Сакагучи ещё поискать, каждый как второй Каминакабаро, что доспехи, что масло — всё не глядя, рубят. У мятежников к тому же иссякли патроны, растраченные ещё на безнадёжный заградительный огонь в первой половине боя — единственное, что могло спасти их в неравной схватке с демоном-мечником. Самих повстанцев осталось с три десятка — спешившиеся копейщики согнали их в кучу, на виду у принцессы, и теперь изредка пугали их нагинатами. Мальчишки.

Метеа отряхнула обувь от снега об станину орудия и, сложив руки и крылья на груди, смотрела, как к ней ведут полковника. Сакагучи рывком бросил его на колени, Азер подала хозяйке шлем и медленно потянула из ножен шемшир, но дочь императора, чуть приоткрыв крылья, остановила её движение:

— Полковник Тацукава! Почему ты повёл своих солдат на верную смерть, а не в битву? — грозно хмуря брови, спросила она.

Он долго молчал, таращась куда-то в сторону её левого бедра.

— Простите, Ваше Высочество, я слишком увлёкся…

— Увлёкся⁈ — нет, с самураями надо говорить более простым языком.

— Да, госпожа, — он говорил медленно, будто с трудом вспоминая обороты почтительной речи: — Понимаете, горячка боя… я захотел личной славы, сам убить множество противников, и… — он упал лицом в снег, и заревел.

— Да даже я, хоть в десятки раз знатнее, чем ты по сравнению с простым солдатом, за свою атаку убила только одного. Ты хотел меня превзойти?

— Но… — он посмотрел на разбросанные по снегу трупы со следами ударов «Сосновой ветки».

— А этих мне пришлось убить, потому что ТЫ не выполнил свою часть, погнавшись за подвигами! Кто ты, командир или простой солдат?

— Командир… — прохрипел он.

— Больше нет. Я разжалую тебя в самый низший разряд рядовых. Сорвите с него все знаки отличия, и позовите остальных офицеров! За то, что ты опозорился под моим командованием — ты останешься в своём полку, чтобы каждый видел и знал, какая чаша позора ждёт того, кто предпочел жажду убийства — своим обязанностям командира! — ошельмованный полковник поднял взгляд — только для того, чтобы увидеть, как она грациозно повернулась, и по-женски вильнув бёдрами, вышла из его поля зрения. Ну вот, а хотел…