Defiance of the Fall

— Я не вижу никакой разницы? — пробормотал Зак, пытаясь надеть его.

— Это Отвлекающий плащ, — объяснила Катейя. — Ты ведь знаешь, что другим нужно сфокусироваться на тебе примерно на две секунды, чтобы увидеть твою награду, верно?

— А-а! — воскликнул Зак, с благодарностью глядя на робу.

Он вспомнил, что у Вераны был такой же Капюшон. Она использовала его, чтобы скрыть свою личность, когда они вместе вошли в Подземный Мир, и даже Зак обнаружил, что его разум и глаза блуждали всякий раз, когда он пытался сфокусироваться на ней. Плащ, который предоставила Катейя, теперь казался ещё более высокого качества, и Зак сразу понял, насколько полезным он может быть в этом месте.

— Именно. У тебя уже есть кое-что для Ауры, с тех пор как ты вернулся из Бездны, а с этим ты избежишь чьего-либо внимания. Пока ты движешься и не делаешь ничего, чтобы привлечь внимание, ты сможешь даже пройти по оживлённой улице, не будучи раскрытым, — улыбнулась Катейя. — Во-вторых, у меня есть это.

В следующее мгновение появился искусно сделанный Голем, его тело было покрыто надписями. Он был примерно такого же роста, как Зак, и даже излучал довольно плотную ауру, примерно эквивалентную ауре обычного Культиватора на Пике е-ранга.

— Голем? — пробормотал Зак, глядя на Катейю, ожидая объяснений.

— Удалённо управляемая Марионетка, — объяснила Катейя, передавая ему Диск Массива. — Влей свою Ментальную Энергию в этот диск, и ты сможешь управлять Марионеткой с большого расстояния.

— Ты действительно всё продумала, — улыбнулся Зак.

— Что ж, как бы мне ни хотелось присвоить себе всю заслугу, оба этих метода стали довольно распространёнными за пределами Города Древних. Немногие Кукловоды и Ремесленники, которые вошли в Испытание, делают состояние. Я просто прихватила несколько товаров более высокого качества, — объяснила Катейя. — Теперь ты можешь войти в поселение, не поднимая волн. Я постараюсь придумать что-нибудь ещё на ходу.

— Этого более чем достаточно, — поспешно заверил Зак. — Мы выдвигаемся?

— Дай нам минутку, пожалуйста, — сказала Катейя.

Зак кивнул, догадываясь, что им нужно обсудить ситуацию между собой. Он вышел из Скрытой Комнаты, оставив Катейю и двух её спутников.

— На этот раз я не попрошу тебя пойти со мной, — сказала Катейя. — Ты знаешь, насколько это может быть опасно. Если я паду, ты всё равно сможешь вернуться в Клан и работать во Дворце моего отца.

— Куда ты идёшь, туда и мы, — без колебаний сказал Варо, и Кирай кивнула в знак согласия.

— Так что, я полагаю, мы отправляемся в Приключение вместе, — хихикнула Кирай. — Думаю, твоя Весна наконец-то наступает, а? Немного тепла, чтобы растопить это замёрзшее сердце?

— Достаточно, — фыркнула Катейя. — Ты ведь знаешь, что это не так.

— Тогда что это? — сказала Кирай, подняв бровь.

— Это. — Катейя запнулась. — Посмотрим. Пока что мне просто нравится путешествовать с ним. Разве ты не чувствуешь того же? Ты знаешь, какова жизнь дома. Она безопасна и стабильна. Но она также медленная, без происшествий и предсказуемая. Если я вернусь, то стану Пиковым Гегемоном в худшем случае, Средним Монархом в лучшем случае, с задачей поддерживать какой-то участок нашего Поместья, пока Безумие не овладеет мной.

— Что ж, тебе лучше понять, чего ты хочешь, а затем чётко выразить это, — фыркнула Кирай. — Этот парень превосходно умеет создавать проблемы, но он кажется глупым, как пробка, когда дело касается сердечных дел.

— Да, мама, — рассмеялась Катейя. — Когда ты стала такой мудрой?

— Неважно, — проворчала Кирай, нанеся удар в сторону Варо. — Как насчёт этого, хочешь, чтобы я помогла тебе устроить засаду на твоего соперника?

Тихий Ревенант без усилий увернулся от удара, сместившись из зоны досягаемости. — Арказ Блэк имеет большое значение для Клана Шарва’Зи, при условии, что его связь с Основателем истинна. Действовать против него исключено.

— Скучно, — пробормотала Кирай.

— Хорошо, хватит. Тебе не нужно беспокоиться обо мне. А пока постарайся придумать, как превратить этот беспорядок в возможность для нас, — сказала Катейя, выходя из комнаты.

Группа отправилась в Город Древних, причём Варо снова взял на себя роль Рулевого. Это позволило Заку отдохнуть и сосредоточиться на том, чтобы держать остаток под контролем. Ему почти казалось, что он понял, что Зак собирается подобрать ещё один осколок после Ущелья, что побудило его начать накапливать энергию для предстоящего столкновения.

Было трудно сказать, насколько разумными были эти вещи. Иногда они казались просто маленькими шариками Первобытного Гнева, а в другое время казалось, будто у них были свои собственные Личности. В любом случае, это значительно облегчало жизнь Зака. Он всё ещё время от времени высвобождал всплеск энергии, но это было гораздо более контролируемо, чем раньше.

Наконец, после чуть менее двух недель путешествия, судно внезапно остановилось, прежде чем Зак почувствовал удар, когда оно опустилось на каменистую землю. Зак собирался выйти из судна, чтобы проверить ситуацию, но кашель Катейи остановил его. Он беспомощно пожал плечами и вместо этого достал голема, который теперь был одет в робу.

— Будь осторожен, чтобы не раскрыть себя, — сказала Катейя. — Вероятно, за нами следят десятки глаз. К счастью, место, которое мы использовали в прошлый раз, всё ещё было свободно, и наши соседи должны быстро потерять интерес, когда увидят, что это мы.

— Хорошо, — согласился Зак, снова опустившись в кресло и влив немного энергии в Диск Массива.

Его восприятие изменилось, и Зака на несколько секунд охватил приступ головокружения, пока его зрение не стабилизировалось. Внезапно у него было два зрения одно от него самого, а другое принадлежало марионетке.

Это было странное чувство, но пока он не слишком много двигался в своём реальном теле, он мог свободно управлять големом, как если бы это было его собственное тело. Однако это отчасти благодаря тому, что он практиковался в течение последних недель. В первый раз он не смог должным образом сфокусироваться, из-за чего марионетка спотыкалась, как пьяный. Это было источником бесконечного смеха для Катейи и смущающим напоминанием для Зака о его ужасном выступлении во время Беседы о Дао в Башне Вечности.

Катейя надела Капюшон, чтобы скрыть свои черты, хотя её лицо превратилось в лицо Ревенанта, и они вдвоём вышли из судна.

— Думаю, я начну устанавливать массивы, — проворчала Кирай, и Зак лишь отвлечённо промычал в ответ, сосредоточившись на видении голема.

Город Древних располагался в огромном бассейне, находясь в центре тысячеметровой впадины на океанском дне. Тем временем Варо опустился на край скалы, откуда открывался потрясающий вид на всю область.

Сам город не был таким уж шокирующим, по крайней мере, в Масштабах Мультивселенной. Некоторые города на Мировых Дисках Сумеречной Гавани были больше, чем целые страны старой Земли. Между тем, этот город не казался намного больше, чем такие города, как Нью-Йорк или Лондон.

Интересно, что он был окружён воздушным пузырём и даже наполнен вихрящимися облаками, которые скрывали большинство черт города. Однако время от времени открывался небольшой участок города, демонстрируя древние сооружения, которые, казалось, были в приличном состоянии. Зак мог понять, почему многие верили, что он хранит сокровища, увидев проблески тысяч особняков.

В сердце города сквозь облака пробивался массивный замок, являвшийся одним из немногих постоянно видимых сооружений. Его стены были покрыты фракталами, хотя многие из них потрескались от веков ветхости. Даже тогда он излучал величественную ауру, и Зак догадался, что когда-то это был дом Высшего Культиватора.

Город был окружён толстыми средневековыми стенами, достигающими более пятидесяти метров в высоту. Обычно это не было бы проблемой, учитывая, что они находились под водой и могли просто переплыть через них. Однако там явно был барьер, достаточно мощный, чтобы сдерживать весь Сумеречный Океан, не говоря уже о каких-то ничтожных Культиваторах е-ранга.

За пределами города четыре небольших поселения раскинулись перед четырьмя закрытыми вратами, и Зак едва мог поверить своим глазам, когда увидел людей, ходящих взад и вперед, как будто это был просто какой-то случайный город снаружи. Конечно, он уже слышал о ситуации от Катейи, но всё же было поучительно увидеть это лично.

Всё это, по-видимому, благодаря Сумеречному Совету. Они объединились с Империей Хаварок, чтобы установить строгие правила для всех, кто входил в поселение снаружи. Лучезарный Храм не возражал против этой идеи, как и Спектральные Культиваторы. Позиция Уоны была неизвестна, но факт заключался в том, что она ни на кого не нападала в пределах однодневного путешествия от этого бассейна.

Зак повернул обзор голема в сторону и заметил десятки судов, припаркованных так же, как их, на краю, откуда открывался вид на ущелье. Некоторые даже построили небольшие особняки для жилья. И это была лишь небольшая часть выступа, окружавшего бассейн.

— Трудно поверить, что мы находимся посреди испытания на бойню, — пробормотал Зак, его голос передавался через Диск Массива.

— Это не так мирно, как кажется, — улыбнулась Катейя. — Думаю, по меньшей мере десять тысяч Культиваторов погибли в этих поселениях, и по меньшей мере сотня таких судов, как наше, были разграблены. Но пока ты достаточно силён, чтобы отбиваться от оппортунистов, здесь довольно безопасно.

— Даже тогда люди продолжают собираться, — прокомментировал Зак, глядя на потоки Культиваторов, плывущих вниз к скалам со всех сторон.

— В таком месте, как Сумеречная Гавань, лишь около 1000 из всех Испытуемых, как ожидается, достигнут Гегемонии обычными средствами, — сказала Катейя. — Мало кто когда-либо покидал Гавань. Сумеречное Восхождение — это единственный шанс создать возможность преодолеть их недостаток таланта и судьбы. Многие пришли, даже если знают, что, скорее всего, умрут здесь.

— Стоит ли оно того? — пробормотал Зак, глядя на город.

— Разве ты не такой же? — рассмеялась Катейя. — То, что ты сделал до сих пор, превосходит смертельную опасность. Если ты можешь рисковать своей жизнью, даже будучи таким сильным, почему они не могут? Более того, их готовность ещё больше. Если они умрут, они умрут. Если они преуспеют, их судьба полностью изменится.

— Достаточно справедливо, — согласился Зак. — Итак, что ты думаешь? Стоит ли мне попытаться сломать врата? Я не могу сидеть здесь вечно. Если Уона уже внутри.

Катейя и остальные последовали за Уоной после того, как она выхватила осколок, но она исчезла, приблизившись к этому месту. Всё указывало на то, что вампирша как-то вошла в город.

— Ты не будешь первым, кто попытается, — улыбнулась Катейя. — Но дай ещё немного времени. Думаю, мы близки.

— Что заставляет тебя так говорить? — с замешательством спросил Зак.

— Женская интуиция, — подмигнула Катейя.

— Это население? — пробормотал Зак, полностью игнорируя её комментарий. — Или, может быть, потоки энергии?

— Неважно, — плюнула Катейя. — Это облака, болван.

— Облака? — повторил Зак с удивлением, его взгляд снова обратился к Городу Древних. — Что с ними не так?

— Облака сейчас намного гуще, чем в прошлый раз, когда я здесь была. Когда город только появился, ты мог видеть большую часть города в любой момент. Теперь кажется, что до полного затмения осталось всего несколько дней.

— Что делает невозможным увидеть снаружи, если внутри происходит что-то зловещее, — заключил Зак.

— Именно, — сказала Катейя.

— Ты ведь не собираешься входить, верно? — спросил Зак в пятый раз.

— Я же сказала тебе, нет, — фыркнула Катейя. — По крайней мере, пока защитный массив не сломается. Я хочу приключений, но оказаться в массиве бойни — это не моё определение приключений. Только девиант наслаждался бы чем-то подобным.

— Я же сказал тебе, мне не нравится это прозвище, — пробормотал Зак.

— Неважно, — рассмеялась Катейя. — Давай спустимся, пока остальные разбираются с массивами. Прошло несколько недель с тех пор, как я была здесь в последний раз, и если город вот-вот откроется, мы можем узнать что-то важное.

Зак кивнул, и они вдвоём поплыли к ближайшему поселению. Спускаясь, Зак заметил тысячи маленьких хижин, которые образовывали круг на краю бассейна, окружая Город Древних и внешние поселения.

— Охранные посты, — фыркнула Катейя. — Хавароки установили их. Это один из самых плохо хранимых секретов области под каждым из них находятся флаги массивов. Мне так и не удалось выяснить, для чего они, но теперь, когда я знаю всю историю, я бы предположила, что они либо для усиления Духа Царства, либо для того, чтобы врата не открывались.

Зак кивнул, и они вскоре вошли в ближайшее поселение. Но, к сожалению, даже после трёх часов перемещения туда-обратно он не узнал ничего ценного. Уону не видели, и не потому, что её не искали. В последний раз её видели примерно в двух днях путешествия отсюда, через десять дней после того, как она украла осколок. С тех пор — ничего.

В некотором смысле, Хавароки проводили кампанию, утверждая, что город был смертельной ловушкой, но это в основном осталось без внимания. Но Зака всё ещё очень интересовали большие плакаты, которые установили Хавароки. Одно из самых распространённых сообщений было Уона скрывается в Городе Древних, как будто она была каким-то опасным зверем.

Люди думали, что это должно было отпугнуть их от входа, но Зак не был так уверен. Он не чувствовал себя самовлюблённым, полагая, что предупреждение было адресовано ему.

— Что ты думаешь? — спросил Зак Катейю, глядя на знак.

— Думаю, они бы знали, если кто-то и знает, — медленно сказала Катейя. — И у нас нет лучшей идеи.

— Это заговор, — плюнул находившийся неподалёку воин-Ревенант, который подслушал их разговор. — Эти сновидцы-Хавароки говорят, что внутри испытания ждёт только смерть, но за последние две недели они призвали более 500 солдат. Более того, они набрали в десять раз больше наёмников.

— Ну, кому какое дело, даже если эта ведьма прячется там, — подмигнула Катейя. — Она может убить лишь столько из нас, прежде чем у неё закончится кровь, верно?

— Ты прав! — рассмеялся воин, уходя.

Зак просто фыркнул, прежде чем отвернулся и продолжил идти по улице. Жадность свирепствовала в поселениях, и почти половина дискуссий были теоретическими дебатами о том, какие сокровища ждут внутри и что они будут делать после прорыва к Гегемонии.

Было также довольно много тех, кто воспользовался спокойствием, чтобы подзаработать, и были десятки пунктов обмена, где несколько богатых, но неосведомлённых отпрысков пытались массово скупить Сумрачные Плоды. Казалось крайне маловероятным, что Лестница Сбора Судьбы состоится, когда испытание завершится через год, и, похоже, более связанные кланы пришли к аналогичному выводу.

Только Элементалы и ещё один клан покупали Сумрачные Плоды, но Зак чувствовал, что это было скорее в коммерческих целях, чем для размещения на Лестнице.

В конце концов, двое вернулись к своему подводному аппарату, который теперь был окутан как слоем тумана, так и массивом иллюзий, чтобы отпугнуть любопытные глаза. Зак открыл свои настоящие глаза и убрал марионетку, когда они вошли в судно.

— Думаю, мы просто подождём? — сказала Катейя, садясь рядом с Заком. — Неделя максимум, кажется, таков консенсус.

— Полагаю, да, — кивнул Зак.

В последующие дни Зак просто отдыхал в судне, но с каждым днём нетерпение нарастало в его груди. Он чувствовал стресс, и не только из-за осколка. Ему почти казалось, что надвигается какая-то опасность, о которой он не знал, но его Удача пыталась дать ему знать.

И на пятый день ожидания что-то изменилось.

— Какого чёрта?! — взревел Зак, напугав остальных до такой степени, что они выставили защитные меры.

Однако это был не новый всплеск творения, и не врата Города Древних открывались, хотя город к этому моменту был полностью окутан. Это было нечто гораздо более неожиданное, и Зак почти почувствовал, как его мозг закоротило, когда он посмотрел на экран перед собой.

— Что происходит? — в конце концов спросила Катейя, выглядывая из-за ледяной стены.

— Как это возможно?! — пробормотал Зак, едва слыша вопрос Катейи.

Катейя бросила взгляд на двух своих последователей, и они вышли из комнаты, пока Катейя подошла и положила руку на руку Зака. — Эй?

Зак наконец очнулся и посмотрел на Катейю, прежде чем поделиться экраном, который только что появился перед ним.

Вторжение открывается через 8 часов.

Максимальный Уровень 100.

Генерал Вилари Блэквуд

Генерал-лейтенант Джоанна Томпсон

Капитаны Пика Блэквуд, Ричард Блэквуд, Илвер Аж’Родум, Чиро Волор

Зарегистрированные Бойцы 10 000 (10 000).

Доплата за предварительно зарегистрированные предметы и телепортацию 5 053 Нексус-Монеты д-ранга.

Одобрить?

— Что, во имя Небес, — пробормотала Катейя, широко раскрыв глаза.

Глава 766 Мастер Вторжения

Что, ради Небес, 5 053 Монеты Нексуса д-ранга? — в шоке произнесла Катейя, ее глаза были широко раскрыты. — Твои последователи пытаются сокрушить местных жителей горами богатства? Даже если они захватят планету, пройдет очень много времени, прежде чем ты получишь прибыль. Зная Зецию, это может быть даже невозможно.

Ты думаешь, меня это беспокоит? — с негодованием сказал Зак. — Какого черта вторжение началось без моего ведома?

Что, ты не знал? — с интересом спросила Катейя.

Откуда бы мне знать? Я застрял здесь на последние два года, — сказал Зак, махнув рукой в сторону океана за подводной лодкой.

Насколько же сильна твоя судьба? — рассмеялась Катейя. — Ты случайно стал Мастером Вторжения? Это вообще возможно?

Будь серьезной, — простонал Зак. — Я могу это остановить?

Остановить это? Зачем тебе это? — возразила Катейя с выражением недоумения на лице. — Похоже, у них все под контролем, и у тебя, кажется, есть капитал, чтобы выдержать их расходы.

Все под контролем? Они только что пережили Интеграцию пять лет назад, и теперь хотят обрушить такие же страдания на других? — нахмурившись, сказал Зак.

Это зависит от твоих последователей, не так ли? — пожала плечами Катейя. — Ты должен знать их характеры, верно? Разве они из тех людей, что бездумно убивают невинных ради власти?

Нет, но. — пробормотал Зак.

Ну вот. Ты бы предпочел, чтобы это место досталось моей империи или тем культистам, похищающим тела, о которых ты упоминал в Башне Вечности? Вполне возможно, что твои последователи могут быть спасителями, которые сохранят жизни миллиардам, — пожала плечами Катейя. — Есть не один способ завоевать планету.

Все равно, — сказал Зак, покачав головой.

Возможно, если бы у них не было такого чудовищного лидера, который постоянно бросается между созданием проблем и погружением в горы богатства, они бы не рисковали своими жизнями так сильно. Но ты должен знать, что твоя скорость развития ужасает. Твоя сила что, удвоилась с тех пор, как ты появился в Сумеречном Океане? Сколько времени пройдет, прежде чем твоя фракция больше не сможет сдерживать твою судьбу?

Я знаю, — пробормотал Зак. — Но им нет нужды заходить так далеко.

Это как люди снаружи, — сказала Катейя. — У каждого свои мечты и стремления. Немногие из тех, кто по-настоящему встал на Путь Дао, довольствуются тем, чтобы просто стать Аверейджем. Доверься своим людям, они знают, что делают.

Я просто хотел бы быть там, чтобы помочь им, — пробормотал Зак, но знал, что это невозможно.

Даже если бы он ушел прямо сейчас, он бы слишком опоздал. Ближайший выход был более чем в неделе пути, и требовалось около двух недель, чтобы пройти через пустоту при телепортации между секторами. К тому времени, как он достигнет Земли, члены Порта Этвуда уже давно бы вошли во вторжение, и связь была бы прервана как минимум на три месяца.

И это даже не учитывало того, что уход из Сумеречного Океана сейчас покалечил бы его культивацию и, возможно, даже убил бы из-за дисбаланса между Дао Сотворения и Дао Забвения.

Ну, по крайней мере, помоги мне разобраться в тексте, если сможешь, — вздохнул Зак.

Какая часть? — спросила Катейя. — Максимальный уровень — это мягкий предел для входа. Превышение этого уровня влечет за собой огромную доплату, и эта доплата удваивается за каждый дополнительный уровень.

Подожди, это значит, что пропустить 110-й уровень через вторжение в тысячу раз дороже, чем 101-й? — воскликнул Зак.

Именно. И отправить 101-й уровень примерно в тысячу раз дороже, чем отправить одного в пределах мягкого лимита. Ниже этого ценовая разница не так велика. Однако, скорее всего, ты смог бы отправить более сотни Воинов пикового ф-ранга за каждого Воина 90-го уровня, — объяснила Катейя. — Скорее всего, некоторые из генералов или капитанов во вторжении являются причиной непомерной цены.

Зак медленно кивнул, полагая, что так оно и есть. Все три нежити Эйнхерийцев должны быть в пределах 100-го уровня, особенно Вилари, которая, возможно, еще даже не эволюционировала к этому моменту. Конечно, тот факт, что она взяла на себя мантию генерала вместо Жанны, указывал на то, что менталист скорее всего уже эволюционировал к этому моменту.

Что касается Жанны, он не был так уверен. Она была около 95-го уровня, когда он отправился в Сумеречную Гавань, и набрать еще 5 уровней было вполне разумно, даже если бы она не напрягалась. Скорее всего, сейчас она была на несколько уровней выше 100, учитывая предметы, которые он отправил домой для Валкирий.

То же самое касалось Илвера, который уже был пикового ф-ранга по прибытии на Землю. Он перешел в е-ранг всего через несколько месяцев после того, как Единое Дао иссякло. Последних двух Зак не помнил. Сиру был одним из самоцветов молодого поколения, но Зак едва знал его, кроме того, что он был очень талантлив как в бою, так и в ремесле.

Неудивительно, что такие кланы, как Клан Аж’Резак, отказывались отправлять даже одного е-ранга через Вторжение. Клан Аж’Резак едва сводил концы с концами, чтобы вырастить пару Гегемонов. Для них потратить сотни Монет Нексуса д-ранга, чтобы пропустить 77-й уровень, было невозможно, особенно учитывая, что Система все равно наложит ограничения.

Места также подлежат обсуждению? И что входит в эту плату? — спросил Зак.

Твоей силе было предоставлено десять тысяч мест, и они заполнили их все. Ты можешь отправить больше людей, но стоимость становится все выше за каждого дополнительного Воина, который телепортируется, — объяснила Катейя. — Доплата взимается за одобренные массивы, снаряжение и самих Воинов. Для сравнения, у меня было 5 000 Воинов и стоимость 629 Монет Нексуса д-ранга, когда я возглавляла свое вторжение в 17. И значительная часть этой стоимости была за массив терраформирования.

Я помню, друг упоминал, что Воины в его клане могли тратить деньги, чтобы еще больше увеличить свою силу? — спросил Зак.

Я не уверена в этом, — медленно сказала Катейя. — Его фракция на более бедной стороне? Я полагаю, что некоторые кланы заставляют своих Воинов в какой-то степени платить за себя. Еще одна функция, за которую ты можешь заплатить, это разблокировка большей части своей силы по прибытии, но это не стоит того после определенного момента.

Беспощадные Небеса уже сопоставляют твою силу с силой местных жителей, и твоя ограниченная сила должна разблокироваться примерно с той же скоростью, с какой местные жители могут развиваться, если они максимально используют эту возможность. Разблокируй слишком много своей силы, и ты можешь навредить себе. В конце концов, не так много прозрений можно получить, если ты просто убьешь всех местных жителей, как будто они муравьи, — сказала Катейя.

Тогда зачем вообще это разрешать? — с недоумением спросил Зак.

Если фракция готова заплатить больше, чем стоит планета, чтобы отправить туда нескольких молодых, почему Небеса не должны согласиться? Все дело в балансе. Они были бы более чем счастливы отправить Гегемона через вторжение, поскольку полученный доход мог бы покрыть стоимость интеграции ста других миров, — сказала Катейя. — Таким образом, увеличивая шансы на воспитание могущественных сил.

Беспощадные Небеса действительно, — вздохнул Зак, но все равно вложил свою волю в кнопку Принять?, давая свое молчаливое благословение этому безумию.

Экран исчез, и взгляд на его Экран Статуса показал, что Система уже списала с него стоимость. Ему оставалось только молиться, чтобы они знали, что делают, готовя все. Между Демонами, Абби и его другими элитами, они, надеюсь, разработали план с высокой степенью успеха.

Даже тогда Зак знал, что будут жертвы, возможно, даже больше, чем во время Интеграции Земли. В конце концов, тогда он участвовал в закрытии почти всех вторжений. Если бы он отправил свои армии вместо того, чтобы идти самому, потеря жизней была бы катастрофической после закрытия 2-3 из них.

Ему потребовался больше часа, чтобы успокоить нервы, он лихорадочно пытался найти способ помочь своим людям. К сожалению, казалось, что он ничего не может сделать. К счастью, Вилари давно вернулась с ресурсами из Сумеречной Гавани, и основы его последователей должны были значительно улучшиться к этому времени.

Вместе с огромным богатством в его распоряжении, Порт Этвуд, вероятно, был бы даже лучше подготовлен, чем большинство кланов ц-ранга. Дело не в том, что эти древние кланы не могли предоставить ресурсы, а в том, что они не стали бы. Вторжение было рискованным инвестированием, где за планету боролись как местные жители, так и другие фракции.

Для большинства это заканчивалось как тренировочная поездка для молодого поколения, где они оставались на год или два, чтобы насладиться Единым Дао и охотиться за редкими травами, прежде чем вернуться. Немногие фракции были готовы потратить тысячи Монет Нексуса д-ранга на пару юниоров ф-ранга, которые еще даже не проявили себя.

Одно это помогло Заку заметно успокоиться. Возбуждение приносило ему больше вреда, чем пользы, учитывая, как оно подвергало его воздействию осколка в его голове. Тихий шелест полезных предложений значительно усилился с тех пор, как появился экран, из-за чего он едва мог ясно мыслить.

Он даже почувствовал внезапное желание пронзить Пустоту и создать Пространственные Врата между своим местоположением и Землей. Это было решение его затруднительного положения, которое могло бы сработать, но Зак был уверен, что у него закончится жизненный срок задолго до того, как он сможет создать что-то подобное. Он быстро подавил это желание и снова очистил свой разум.

Однако почти восемь часов спустя равновесие снова было нарушено. Но не из-за того, что вторжение должно было начаться с минуты на минуту. Внезапная рябь заставила Зака резко открыть глаза из медитации, и голем рядом с ним немедленно выскочил из подводной лодки. Оттуда Зак мог видеть огромные потрясения, происходящие в Городе Древних.

Катейя была права, в этом не было никаких сомнений. Город был полностью скрыт густыми клубящимися облаками, и даже замок в центре больше не был виден. Серая дымка к этому моменту по существу выглядела как сплошная стена. Однако все еще было ясно, что город пробуждается от своего сна, излучая огромные объемы энергии.

Мало того, на укреплениях появились ранее невидимые надписи, образуя некий могущественный массив. Одна за другой они пробуждались, и аура, излучаемая городом, росла с каждым вдохом. Однако это сооружение не походило на неприветливую вооруженную крепость. Его аура была не аурой кровопролития, а аурой древней тайны.

Разум Зака был занят другим, но даже он не мог не быть тронут возможностями, которые таило это место. Что еще важнее, это означало, что ему наконец-то пора отправляться. Между тем, как осколок был выхвачен у него из-под носа, и тем, что его последователи рисковали своими жизнями в каком-то неизвестном мире, он был полон гнева.

К этому моменту он почти с нетерпением ждал встречи с Уоной.

Океан изменился, — вздохнул Монарх Фаэблум, когда горсть листьев на его голове побелела и опала с его короны. — Последний дух обнажен.

По комнате пробежал ропот, поскольку это, несомненно, означало, что схемы потусторонних людей, несомненно, увенчались успехом внутри испытания е-ранга. Волна гнева наполнила сердце Родия, когда он оглядел комнату. Вассальные фракции, такие как Клан Карабас, несомненно, несли большую часть вины за разглашение секретов океана, поэтому все они отсутствовали на этой встрече.

Однако многие из кланов, присутствовавших здесь сегодня, несомненно, в течение многих лет делились своими открытиями, чтобы получить некоторые преимущества. Иначе подобное было бы просто невозможно.

Его собственный Клан Ирвар-Лас-Эсеру занимал место в Совете в течение шести миллионов лет, но они знали лишь о фрагментарных слухах о городе, который когда-то принадлежал тому древнему Автократу. Но некоторым потусторонним удалось не только найти его, но даже модифицировать, прежде чем поднять на поверхность? Как это вообще возможно без того, чтобы несколько членов Совета не продали ключевые секреты Гавани?

Действительно ли мы ничего не можем сделать? — вздохнул Родий, повернувшись к Монарху Фаэблум.

Древний треант медленно открыл глаза, его выражение было подавленным, когда он покачал головой, заставляя листья в его короне трепетать в унисон с Дао Натуры.

Все наши усилия по блокированию течений судьбы потерпели неудачу. Вторая грань Духа Мира уже рассеялась, что означает, что аватар в испытании е-ранга — единственный, кто все еще стоит, — вздохнул Фаэблум. — Даже если он останется до конца испытания, я думаю, Лорд Сумерек сможет вытеснить его волю и взять контроль.

Тот факт, что испытание д-ранга закончилось поражением, в конечном итоге не был слишком удивительным. С преимуществом лучших результатов по трем полным рангам и значительно превосходящим снаряжением, разница в силе между элитой и Гегемонами Границы была слишком велика. Однако они питали некоторую надежду, что количество превзойдет качество внутри испытания е-ранга, где на них работали сотни тысяч людей.

Это только один из двух, и тот человек уже захватил основную камеру. Кроме того, они просто слишком стары, — согласилась Герий из Гильдии Некромантов. — Они слишком долго оставались скрытыми, и это работает против нас. Если бы они поддались реке времени несколько миллионов лет назад, к этому времени родился бы новый дух, который был бы правильно настроен на новое царство. Таким образом, Лорд Сумерек никогда не смог бы сделать что-то подобное.

Сейчас нет смысла сетовать на это, — сказал Родий. — Похоже, у нас нет выбора. Нам придется приступить к нашему последнему гамбиту.

Следует ли нам нанести удар сейчас? — рискнул спросить Артоло, Монарх Корселорд, с некоторым предвкушением в глазах.

Это не сработает, — поморщилась Герий. — Этот ублюдок прячется в складках между измерениями испытаний, как его нексус. Мы можем на самом деле помочь ему, если ударим сейчас.

А как насчет Хаварок? — спросил Ревенант Монарх. — Они ответили на наш призыв?

Они заверили нас, что держат ситуацию под контролем, но их цель в конечном итоге не совпадает с нашей. Для них единственное, что имеет значение, — это убийство самозванца и предотвращение восхождения враждебного Автократа. Разрушить нашу спасательную нить, чтобы это произошло, — небольшая цена, — нахмурился Родий.

Комната снова погрузилась в тишину, и Родий оглядел палату с сетованием. Двадцать четыре Монарха, самый слабый из них на исходе средней стадии. И все же они были наполнены бессилием, поскольку судьба двигалась вперед, как цунами. Цунами, которое поглотит их дома и перекроет их путь культивации.

Конечно, никто из них не был в смертельной опасности. Они могли уйти в любой момент и искать другое место, чтобы назвать его домом. Но цена за это была слишком высока. Их нынешние накопления были результатом упорного труда их предшественников на протяжении десятков тысяч поколений и уникальной среды, обеспечиваемой Сумеречным Океаном.

Когда и то, и другое исчезнет, они могли бы просто отказаться от дальнейшего совершенствования своих внутренних миров. Большинство, несомненно, потеряли бы одну или две стадии без Сумеречных Рек, обеспечивающих их постоянным потоком чистой энергии. Их творения были недостаточно стабильны, чтобы слишком долго выдерживать засуху Границы.

Но на краю Мультивселенной просто не было слишком много святилищ, мест, где Дао было чистым, а энергия достаточно плотной, чтобы поддерживать их существование.

Немногие континенты, которые могли бы поддерживать горстку Монархов, имели укоренившиеся силы, которые будут бороться до последнего, чтобы не дать никаким безродным кланам поселиться. Выкорчевывание местных жителей стоило бы слишком дорого, еще больше ослабляя их уже поврежденные основы. А присоединиться к более крупным фракциям, после того как они миллионы лет отвергали их запросы?

Им повезло бы стать пушечным мясом на какой-нибудь передовой в надежде, что их потомки смогут жить жизнью простолюдинов, а не рабов.

Мы не можем просто сидеть сложа руки, — сказал Ово, один из двух Элементалов Рокс’Ат, присутствовавших на встрече, когда шесть золотых клинков появились за его спиной. — Перерождение через смерть.

По залу разнеслись возгласы согласия.

Леди Герий права. Сейчас не время, — медленно сказал Фаэблум.

С вами, такими, никогда не бывает подходящего времени, — прорычал Артоло. — Вы и другие трусы месяцами препятствовали согласованным действиям, пока ситуация становится все более хаотичной. Мы потратили непомерные суммы на установку этих мерзких копий, но они пылятся, пока Алвод Джондир приближается к своей цели.

Треант лишь хмыкнул в ответ, когда над его короной открылось пространство, изображающее сцену вдалеке.

Обширный океан крови бурлил над входом в Сумеречный Океан, простираясь на сотни километров в каждом направлении, блокируя пространственную аномалию сверху. На нем располагался небольшой остров, где три Воина излучали огромные ауры. Любой из них мог бы сравниться с любым из советников, но фигура в капюшоне посередине была в своей собственной лиге.

Он был окутан зловещей темнотой, и его аура была не только аурой Божественного Монарха, но и аурой на пороге восхождения. Они все еще не знали его личности, но даже дурак понял бы, что он здесь, чтобы урвать возможность для себя.

Если Вечный Клан охранял Сумеречный Океан сверху, то Эйдлон охранял его снизу. Миллион кристаллов образовал шокирующе сложный набор массивов, тысячи из которых были переплетены с такой сложностью, что они до сих пор не могли разобраться в ситуации. Им даже не удалось точно определить, какой из кристаллов содержал Божественного Монарха, которого отправили спектралы.

Как будто этого было недостаточно, вокруг двух стражей медленно вращалась огромная туманность, десятки тысяч звезд, образующих постоянно меняющийся узор. Она не только обеспечивала внешний барьер, чтобы остановить любую их диверсию, но и блокировала большинство их давно подготовленных методов влияния на испытания. Если бы не предупреждение Системы, никто из Испытуемых не вышел бы из этого треугольника смерти.

Артоло фыркнул, увидев сцену, но его боевой дух заметно ослаб. Взяться не только за Империю Нежити, но и за Лучезарный Храм было слишком даже для помешанного на битвах Лорда Трупов.

Давайте подождем еще немного. Хранилище Таррамак откроется довольно скоро. В этот момент эти трое не смогут действовать так властно, и должна представиться возможность, — сказал Родий, и остальные кивнули. — А пока давайте доработаем копья.

Интересно, интересно, — хихикнул Артоло, выходя из камеры. — Я никогда раньше не убивал целое царство.

Глава 767 Глубины Безумия

— Думаю, это оно, — улыбнулась Катейя, подходя к Заку, или, вернее, к голему, стоявшему на краю бассейна.

— Похоже на то. Большинство, кажется, согласны, — кивнул Зак.

Весь город гудел от перемен, и десятки тысяч воинов устремились к четырём вратам. Зак заметил десятки выбросов энергии в поселениях, признаки хаотичных сражений.

Пробуждение Города Древних было подобно спичке, поджегшей всю округу, и порядок быстро рушился. Судя по всему, ситуация могла обернуться полномасштабной войной, если только что-то не изменится. К счастью, им не пришлось ждать больше минуты, прежде чем врата начали распахиваться, заставляя испытуемых замереть в предвкушении.

— Нет заданий, — прокомментировала Катейя. — По крайней мере, здесь.

— Это намёк? — спросил Зак.

— Это повышает вероятность того, что это событие рукотворное, — объяснила Катейя. — Если бы это был истинный древний город, появившийся сам по себе, Беспощадные Небеса, скорее всего, превратили бы это событие в ограниченное задание. Конечно, с людьми, рвущимися к вратам, Система могла посчитать ненужным увеличивать стимулы.

Вскоре двери были полностью открыты, но Зак всё ещё не мог разглядеть, что происходит внутри. Вход напомнил Заку пространственные врата, мерцающую стену, не дающую никаких намёков на то, что ждало по ту сторону. Однако это не остановило тех, кто был на передовой, и тысячи людей безрассудно бросились в неизвестность, желая получить преимущество первопроходца.

Другие заняли выжидательную позицию, надеясь использовать первую партию в качестве эксперимента, чтобы выяснить, какие опасности поджидают по ту сторону. К сожалению, ни один из вошедших не вышел обратно, что почти наверняка подтвердило, что Город Древних был запечатан изнутри.

Даже тогда всё больше и больше людей продолжали проникать внутрь, и сотни мощных аур начали спускаться к вратам со скал. Это была элита, которая выжидала, прячась на краю. Судя по некоторым аурам, было немало тех, кто обладал Ветвями Дао. Но даже их притягивали плотные энергии и таинственные флуктуации, исходящие из города.

Глаза Зака обратились к большому лагерю Хавароков вдалеке, и он увидел, как стройные ряды воинов также начали стекаться к ближайшим к ним вратам. Плотины рухнули, и Хавароки отказались от попыток удерживать людей. Вместо этого они присоединились к битве, хотя Зак не был уверен, каковы будут их точные цели внутри.

Настоящий Зак надел плащ отвлечения и впервые за несколько недель выбрался из подводного аппарата, убрав голема, который был его глазами и ушами. Пришло время действовать. Цели Зака в этом месте отличались от целей всех остальных, но он всё ещё был полон беспокойства, видя, как один воин за другим проникает через врата в неизвестность по ту сторону.

Что, если кто-то каким-то образом доберётся до его осколка, а затем уйдёт?

— Будь осторожна, — сказал Зак Катейе, медленно наполняя Бездонную Фазу Миазмой. — Не беспокойся о том, ушёл я или нет, если всё выйдет из-под контроля. Просто выйди из испытания. Я что-нибудь придумаю.

— Какой ты милый, — улыбнулась Катейя, похлопав его по руке. — И не волнуйся. Я буду в порядке, как и твои последователи. Кто знает, возможно, по возвращении домой тебя будет ждать ещё одна планета.

Зак слабо улыбнулся в ответ, снова охваченный срочностью. Он не знал, что может сделать, чтобы помочь своим людям дома, но это не уменьшало его желания вернуться.

— Вот, используй это, пока приближаешься, — сказала Катейя, протягивая ему осколок льда. — Это скроет тебя, на всякий случай.

Зак с любопытством посмотрел на него, наполнив Миазмой. Ледяной кристалл немедленно начал выбрасывать вокруг него частички льда, скрывая его в мерцающей туманности.

— Спасибо за всю твою помощь, — вздохнул Зак. — Я передам твоё послание твоему предку как можно быстрее.

— У меня есть идея, если ты не против. Я могу заранее связаться с Послами, объяснить твою ситуацию и передать, что ты дружелюбен и можешь быть полезен Империи. Если я передам сообщение представителям империи, даже мой мастер не посмеет тронуть тебя, — сказала Катейя. — По крайней мере, это даст тебе время на подготовку, независимо от ответа империи. Я также постараюсь как-нибудь отправить тебе сообщение, если смогу.

Зак медленно кивнул, чувствуя, что идея имеет смысл. Он уже смирился с тем, что его секрет скоро будет раскрыт. Если не в тот момент, когда Катейя покинет испытание, то, по крайней мере, к тому времени, когда она вернётся домой. И она была права. Вероятно, лучше было превентивно обратиться к империи, чем оставить свой секрет приходящему в упадок клану, отчаянно пытающемуся вернуть свою славу.

Даже если Катейя и, возможно, её отец хотели подружиться с ним, что насчёт других старейшин?

— Хорошо, я доверяю твоим инстинктам, — улыбнулся Зак. — Заключи для меня хорошую сделку, ладно? Я не против посетить Абиссальный Берег в будущем.

— Да помогут нам боги, — рассмеялась Катейя.

В следующее мгновение Зак исчез, превратившись в абиссального призрака. Мир снова замедлился, когда Зак устремился к Городу Древних. Однако он направился не к ближайшим вратам, а к тем, что на востоке. Восточные врата были расположены напротив тех, куда направлялась Армия Хавароков, что, как он надеялся, сведёт к минимуму его взаимодействие с этими людьми.

Они протянули оливковую ветвь, но Зак не стал бы доверять этому свою жизнь.

Древний город становился всё ближе, когда Зак двигался с невероятной скоростью, но он заметил, что десятки культиваторов, спускавшихся с уступов, могли сравниться с ним по темпу. Он даже заметил троих, которые двигались немного быстрее него, скорее всего, это были таланты, чьим основным атрибутом была Ловкость.

К счастью, это была не гонка, и Зак не бросился в портал, когда приземлился на краю толпы, ожидавшей снаружи. Он немедленно начал беспорядочно идти сквозь толпу, чтобы избежать чьего-либо внимания. Честно говоря, Зак сомневался, что его плащ отвлечения вообще был нужен, судя по тому, насколько пристально большинство людей смотрели на мерцающий барьер, скрывавший внутренности древнего города.

Ни один воин, вошедший внутрь, не вернулся обратно, но Зак также не чувствовал никаких сражений или подозрительных флуктуаций внутри стен. Там царило полное спокойствие, не давая никаких подсказок о том, что ждёт внутри. Зак немного поколебался, когда кружным путём приближался к вратам. Стоит ли ему действительно входить? Это казалось довольно смертоносным событием, и он даже не подтвердил, находится ли Уона или осколок внутри.

Но внезапно по его разуму пробежала дрожь — он был там.

Он был далёк и скрыт, но Зак почувствовал слабый намёк на забвение из глубин города. Зак больше не колебался, и одним прыжком вошёл в Город Древних.

Густая дымка немедленно встретила его по ту сторону, полностью лишив какой-либо видимости. Он даже не мог видеть топор, появившийся в его руке, и его Видение Драугра тоже ничем не помогло. Единственное, что он мог чувствовать, это то, к чему он мог прикоснуться, а это была булыжная улица, по которой он шёл.

Зак начал продвигаться вперёд, его нервы были натянуты в ожидании засады. Однако то, что предстало его взору, было не армией спектральных культиваторов или Уоной. Это была обычная полуразрушенная улица, покрытая вездесущей дымкой. Он повернулся к тому месту, откуда пришёл, но путь назад был полностью скрыт.

Он догадался, что это был мощный массив иллюзий, тянувшийся вдоль стены, не позволяющий никому уйти. Возможно, он мог бы силой пробиться оттуда, но сейчас ему не хотелось этого пробовать. Он всё ещё чувствовал осколок, и он казался гораздо ближе, чем раньше. Это было так знакомо. Ощущение было слабым, но оно напомнило ему о том, как это было, когда он впервые застрял с первым осколком.

Зак покачал головой, ступая на тропу, его брови сдвинулись в хмурый взгляд.

Эта грёбаная вампирша. Зак стиснул зубы, оглядываясь на жуткое окружение. Даже сейчас, когда дымка была не такой плотной, он едва мог видеть дальше пятидесяти метров. Это всё её вина. Она заставила его оказаться в этом проклятом месте, когда он уже мог бы быть в Порт Этвуде.

Это была её вина, что его люди отправились на такую опасную миссию без него, вторгаясь в мир без его защиты. Кто знает, к скольким смертям это приведёт? Раздражение сменилось яростью, когда он продолжал идти вперёд, костяшки его правой руки побелели, когда он увидел лица тех, кто остался дома. Он уже потерял так много, а Уона заставила его потерять ещё больше.

Внезапная флуктуация в воздухе заставила его обернуться налево с рычанием, где сквозь дымку появился окровавленный человек, его глаза были подёрнуты безумием и наполнены убивающим намерением до такой степени, что белая дымка вокруг него стала красной. Это вполне устраивало Зака, поскольку он остро нуждался в некоторой разрядке, и он фактически убрал свой топор, прежде чем схватить мужчину голыми руками.

Человек взревел от ярости, пытаясь разорвать Зака на куски, но Зак лишь усмехнулся, когда четыре цепи Уз Любви заблокировали его атаки. Собственные руки Зака сильно сжали и начали разрывать, и человек успел лишь застонать от боли, прежде чем его разорвали пополам. Дождь из крови выглядел так прекрасно, окрашивая стены в красный цвет, и Зак на мгновение погрузился в ликование. Дымка на половине улицы к этому моменту приобрела багровый оттенок, и Зак почувствовал, что мир внезапно стал прекраснее.

Если бы он только мог найти ещё нескольких человек и завершить образ.

Острая боль пронзила его разум, когда Осколок Творения врезался в туннель, вызвав появление нескольких новых трещин. Зак вздрогнул, когда его разум прояснился, и он поспешно снова воздвиг клетку вокруг осколка. Только тогда он посмотрел на свои окровавленные руки с недоумением.

Что, чёрт возьми, только что произошло?

Это чувство ярости было так знакомо. Осколок, которым владела Уона, мог ли он действительно влиять на него с такого расстояния? Он полностью поглотил его, даже если он чувствовал, что что-то не так, всего несколько секунд. Или осколок в его разуме каким-то образом оказывал на него давление теперь, когда его брат был рядом? Зак нахмурился, глядя на труп. Ни то, ни другое не казалось правильным.

Дымка?

Зак быстро закрыл поры и принял пилюлю противоядия, но это едва помогло против убийственных импульсов. Он быстро убедился, что эффект не был медицинским по своей природе. Он закрыл глаза и стабилизировал свой разум, отходя от трупа, или, что более важно, от лужи крови, которая, казалось, реагировала с дымкой.

Однако он всё ещё чувствовал, как странные убийственные наклонности нападают на него, даже после того, как он некоторое время избегал как красной, так и белой дымки. Казалось, сам воздух был наполнен сгущенным убивающим намерением или чем-то подобным, неким видом испорченной Ментальной Энергии, которую нельзя было увидеть или почувствовать. Чистота Пустоты, к счастью, быстро очищала красную дымку, уже проникшую в его тело, но самым большим фактором, способствовавшим восстановлению его психического состояния, был на самом деле дикий осколок в его Апертуре Души.

Воздух был наполнен всепроникающим убивающим намерением, и оно проникало в его тело совершенно незаметно. Но в тот момент, когда убийственное намерение соприкоснулось с Творением, оно в основном распалось, хотя его тело получило некоторый урон от того, что было создано вместо него. Однако некоторые раны были небольшой ценой, поскольку преобразования, казалось, не стоили ему продолжительности жизни.

Чужая энергия, проникшая в его тело, сама заплатила цену Творения, возможно, благодаря наличию воли. Это привело к образованию странных ран, заполненных токсичной слизью, в его теле. Обычно Зак просто порезал бы себе руку и выпустил часть примесей, чтобы ускорить процесс, но в этом месте с кровью тоже происходило что-то странное.

Похоже, предсказания Вентуса были совершенно верны. Город Древних содержал многослойную ловушку души и крови. Сама местность питала и усиливала убийственные импульсы, возможно, даже с помощью Осколка Забвения. Затем кровь взаимодействовала с дымкой и сверхзаряжала её во что-то, что давало всё безумие, но не давало силы таких предметов, как Семечко Дубового Корня Ярости.

Теперь, когда он осознал опасность, Зак не чувствовал, что угроза слишком велика. По крайней мере, пока. Его психическое состояние было плохим из-за стресса от осколка и вторжения, что позволило ему попасть в ловушку, которая обычно была недостаточно сильна, чтобы вывести из строя кого-то вроде него. Пока он будет держать свой разум под защитой и сохранять стабильное психическое состояние, он сможет легко противостоять этому месту.

Хлюпающий звук вывел Зака из размышлений, и он с замешательством и отвращением наблюдал, как лужа крови вокруг трупа начала сгущаться в маленькие реки, которые текли в дымку, словно их звали издалека. Как ни странно, они двигались не по главной дороге, которая должна была вести к сердцу города, а по одному из переулков и в дымку.

Зак на мгновение заколебался, прежде чем покачать головой и остаться на главном маршруте, идя по дороге в темноту. Ещё раз он оказался окутан дымкой, но на этот раз он лучше осознавал риски.

Он всё ещё слышал шёпот, но он закалил свой разум, пока шёл, силой удерживая гнев. Довольно скоро он вышел из дымки, но что-то было не так. Улица, здания, планировка. Это не соответствовало участку, по которому он прошёл всего несколько секунд назад. Его телепортировали?

Или весь город был покрыт массивом иллюзий, а не только его края? Зак был почти уверен, что это так. Ему не казалось, что он приближается к осколку, даже если он шёл к нему по прямой.

Дверь внезапно взорвалась, и оттуда вывалились два окровавленных воина, оба сражались за свои жизни в безжалостной рукопашной схватке. Один из них был воином нежити, использовавшим меч изо льда, а другой — человеком, державшим посох. Но волшебник явно сошёл с ума, используя своё оружие, чтобы проломить голову мечника, вместо того чтобы колдовать.

Исход боя был предсказуем мечник пронзил мага, атака быстро заморозила его в глыбу льда. Однако человек, казалось, обрёл самообладание на грани смерти, и дюжина массивных деревянных копий, кишащих жизнью, выросли из земли, пронзив ледяного воина дюжину раз.

Бой закончился взаимным уничтожением, и Зак с нахмуренным видом наблюдал, как вся улица вокруг двух бойцов окуталась красной дымкой. Дымка продержалась всего полминуты, прежде чем рассеяться, и Зак подошёл, его глаза были устремлены на лужу чёрной крови, образовавшуюся под Ревенантом.

Как и ожидалось, ихор вскоре начал двигаться, течь в определённом направлении около двадцати метров, прежде чем погрузиться под булыжники. Зак немедленно последовал за ним, входя в боковой проход. Если он не мог доверять своим глазам или своему чувству направления, он мог либо выбрать случайный путь, либо следовать за направлением крови, в надежде, что это приведёт его в нужное место.

Довольно скоро он появился, и победная улыбка озарила его лицо, когда он почувствовал, что осколок стал немного ближе, чем раньше. Однако, как только его чувство осколка усилилось, так же усилились дымка и шёпот хаоса в его голове.

Умирающий воин лежал на земле прямо перед ним, и Зак не терял времени, следуя за кровью, которая вытекала из тела мужчины. Мгновение спустя он оказался на другом перекрёстке. Это место было пустым от безумных воинов, но это всё равно подтвердило его подозрения. Ментальное угнетение снова стало немного сильнее, как и дымка.

Ему придётся углубиться в глубины безумия, если он хотел найти то, что искал.

Глава 768 Правила безумия

Облака клубились вокруг Зака, пока он осматривал новый участок руин, в который попал, следуя кровавому следу. Судя по иллюстрациям, которые он купил в поселениях снаружи, он всё ещё находился на окраинах города. Люди изобразили город, запечатлев фрагменты, видимые сквозь облака, и на основе этого экстраполировали полуполное изображение Города Древних.

Некоторые участки по какой-то причине никогда не были видны, включая большую часть центра города. Однако многие жилые районы были нарисованы очень подробно, хотя карта теперь была в основном бесполезна, поскольку всё, казалось, было рандомизировано Массивом Иллюзий. К счастью, всё ещё можно было приблизительно определить его местоположение по архитектуре.

Город Древних был похож на большинство городов на окраинах располагались небольшие здания, за исключением нескольких массивных сооружений, которые, казалось, выполняли особые функции. Одно из них явно было колизеем, в то время как другие могли быть храмами или биржами. Эти небольшие здания, судя по всему, были покрыты более слабыми массивами, и многие из них были не более чем руинами.

Тем временем кварталы, расположенные ближе к огромному замку в центре, были гораздо богаче, и там было несколько парков размером с леса, которые проглядывали сквозь облака. Больше о городе нечего было сказать, кроме того, что, похоже, он был домом для двух разных рас, когда ещё не был покинут.

В городе явно прослеживались два архитектурных предпочтения, хотя здания были довольно свободно смешаны. Примерно половина домов была построена из белого и выцветшего синего камня, с округлыми изгибами, которые напоминали Заку камни, отшлифованные океанскими волнами, и в некоторой степени греческую архитектуру. Многие из этих зданий имели спиралевидные крыши, как раковина рака-отшельника, и Зак чувствовал, что это было частью какого-то естественного формирования для укрепления зданий.

Вторая половина зданий была более стерильной, в основном используя чёрные камни при создании жилых помещений, которые казались слегка готическим предшественником скандинавского минимализма. Однако эти здания предоставляли больше места для садов и скульптур, хотя первые к этому моменту давно превратились в безжизненную почву.

Здания вокруг него были частью трущоб, но определить, какой именно частью, было невозможно. Безумных воинов, которые помогли бы ему указать верное направление, не было, но у Зака всё ещё оставались варианты. Один из них заключался в том, чтобы обескровить себя, но он сделал бы это, только если бы застрял. Вместо этого он достал бутылку крови, которую собрал для восполнения навыков Веруна, и вылил небольшую лужицу на землю.

Время шло, и Зак нахмурился, когда его подношение не вызвало особого отклика. Лужица немного дрогнула, но в конце концов просто просочилась сквозь щели, не дав особой подсказки. Что бы ни собирало кровь в городе, оно, похоже, предпочитало свежую кровь, но дымка, казалось, так же любила и застоявшуюся, быстро окрашиваясь в красный цвет вокруг лужи.

Зак разочарованно вздохнул, вставая. У него было много крови, но, похоже, она не привела бы его прямо к осколку. Вместо этого он обратил внимание на одно из всё ещё стоящих зданий в этом районе; двухэтажный дом, который, похоже, когда-то был магазином на первом этаже с довольно большой жилой площадью наверху.

Он назвал этот район трущобами, но это было лишь относительно огромных особняков во внутренней части города, которые имели сады площадью в десятки тысяч квадратных метров. В зависимости от уровня людей, которые когда-то называли это место своим домом, этим магазином мог управлять даже Гегемон.

Вероятность того, что он просто удалится от ядра, если выберет новый путь наугад, была высока, по крайней мере, пока он не найдёт другой способ преодолеть Массив Иллюзий. Так почему бы не набить карманы, пока кто-нибудь не появится? Если и это не сработает, ему придётся обескровить себя и рискнуть потенциальным приступом безумия.

Четыре цепи выстрелили вперёд, но были отброшены мерцающим барьером, когда вдоль дома загорелись фракталы. Пронзительный визг также раздался, заставив Зака побледнеть, когда он наполнил свои цепи Фрагментом Гроба перед повторной атакой. Барьер едва функционировал из-за отсутствия множества фракталов, и разрушение ещё нескольких рун на здании полностью сломало его.

Свистящий звук также прекратился, и Зак с недоумением посмотрел на здание. Древняя защита от воровства, наверное? — подумал он. — Было бы довольно трудно незаметно обчистить магазин, если этот звук разбудит весь район.

Зак вошёл в витрину, но там мало что можно было найти. Слой пыли был глубиной более пяти сантиметров, и когда он прикоснулся к маленькой деревянной скамейке, она тоже рассыпалась в пепел. Как долго этот город был скрыт под землёй, чтобы мебель превратилась в такое? — подумал он. — Невозможно, чтобы травы сохраняли свою эффективность так долго, но другие предметы не так сильно пострадали от течения времени.

Клубящиеся облака пыли поднялись, когда он рылся, и Заку вскоре пришлось завязать тканью рот и нос, чтобы избежать вдыхания древней пыли. В конце концов, он нашёл что-то интересное в куче пыли и осколков стекла, которые когда-то могли быть витриной магазина. Это было несколько стопок талисманов, хотя только 11 из них сохранили свою пригодность после проверки.

Большинство к этому моменту потеряли свою эффективность, надписи стёрлись. Сами бумаги остались только потому, что были сделаны из какого-то духовного материала и, возможно, как-то обработаны для повышения их качества и долговечности. Тем не менее, оставшиеся дали Заку несколько подсказок. Глядя на писание, стало ясно, что этот магазин предназначался для живых, а не для какой-то расы нежити.

Надписи были основаны на письме Апостата Порядка, но попытка расшифровать их походила на изучение какого-то протоязыка на Земле, а не на привычные ему буквы. Переводчик и его накопленный опыт всё же помогли ему кое-что понять об их функциях, в основном потому, что они не были такими уж сложными.

Первый набор представлял собой простые целебные талисманы, которые можно было приложить к ране, чтобы запечатать её и ускорить выздоровление. Талисманы содержали в себе намёк на Жизнь, и Зак оценил, что они эквивалентны Целебной пилюле Среднего е-ранга. Другой тип талисманов также был настроен на Жизнь, и Зак нашёл их довольно интересными.

На самом деле это были Талисманы Нападения, хотя их узоры более чем на 50% совпадали с целебными. Насколько он мог судить, они были предназначены для того, чтобы наводнить определённую часть тела врага Настроенными Энергиями Жизни, повреждая органы и разрывая кровеносные сосуды. По сути, они перелечивали части тела врага.

Этот метод был довольно остроумным, учитывая, что многие Защитные Талисманы и навыки не блокировали бы целебную волну. Тела живых Культиваторов также естественным образом поглощали такие энергии, поскольку настроенная на Жизнь энергия имела всевозможные преимущества для здоровья. Размещение Божественных Кристаллов в Пещерах Культивации было нормой, например, поскольку это повышало здоровье и долголетие.

Талисман воспользовался этим фактом, действуя как троянский конь, чтобы обойти естественное сопротивление некоторых воинов. Это, очевидно, не сработало бы против нежити, чьи тела были естественным образом враждебны к настроенной на Жизнь энергии, но эти талисманы, вероятно, были бы довольно смертоносны против них в любом случае.

Зак почувствовал, что в этом есть урок, поскольку он всё ещё изо всех сил пытался найти способы использовать Дао Жизни в нападении. Если бы он хотел овладеть Ветвью Жизни в будущем, ему пришлось бы расширить своё определение Жизни, включив в него не только аспект исцеления. Это был лишь один простой, но эффективный аспект жизни, в то время как пульсации у вулкана показали ему другой аспект.

Он рылся в доме ещё минуту, но нашёл лишь несколько Кристаллов Нексуса, спрятанных под отвалившейся плиткой в спальне, и ещё две стопки талисманов. Даже тогда Зак не был слишком разочарован, поскольку его находки подтвердили несколько вещей. Прежде всего, город, похоже, был поспешно покинут.

В противном случае талисманы и секретный запас денег были бы унесены владельцами. Также возможно, что все были мгновенно убиты чем-то вроде Ментальной Атаки, и их тела превратились в пыль, как и мебель. В любом случае, это, будем надеяться, означало, что в больших домах также остались ценности.

Во-вторых, магазин на окраине Города Древних продавал Предметы Среднего е-ранга как обычные товары, что, вероятно, означало, что во внутренних частях хранились Предметы д-ранга. И, возможно, замок в центре когда-то контролировался Монархом, что означало, что был шанс появления Предметов ц-ранга.

Заку ещё предстояло пройти некоторый путь до достижения д-ранга, но он уже потратил значительную часть, казалось бы, бесконечного состояния, которое оставила ему мать. Порт Этвуд рано или поздно начнёт приносить стабильный доход, но источникам дохода, таким как Бездна Хейвенфорт, потребуются тысячи лет, чтобы развиться.

Это была огромная возможность быстро разбогатеть. В конце концов, даже худшие Предметы ц-ранга были намного ценнее лучших Предметов е-ранга. Всего одна пилюля или кусок Духовного Металла ц-ранга могли стоить больше всего его состояния. Конечно, у него были полные руки дел с Уоной и осколком, но он был бы сумасшедшим, если бы не держал глаза открытыми для других возможностей.

Надеюсь, Система не была скупа и не унесла все высококачественные предметы, — подумал он.

Лёгкие шаги внезапно раздались на булыжной мостовой снаружи, и Зак тут же отвернулся от пустынного магазина и вышел, чтобы увидеть, кто прибыл. Это был Ревенант, принадлежащий к какой-то неизвестной гуманоидной расе, с огромными фиолетовыми глазами. Она также не была затронута безумием города, и три светящихся шара, содрогающиеся от сконденсированной Ментальной Энергии, кружились вокруг неё.

В тот момент, когда Зак вышел из дверного проёма, женщина повернулась в его сторону. Сначала она выглядела немного растерянной, словно не могла понять, что видит. Сначала Зак не понимал почему, но он посмотрел на себя и заметил, что полностью покрыт пылью. Быстрое встряхивание, и пыль осыпалась, а взгляд Ревенанта сменился с замешательства на отчаяние, когда она посмотрела в бездонные глаза Зака.

Экран лестницы к этому моменту также появился над Ревенантом, и Ревенант показывал лишь значение 0–250. В тот момент, когда она поняла, с кем имеет дело, она бросилась к ближайшему пути, но Зак был гораздо быстрее. Цепь врезалась в стену перед ней, и Зак подтянул себя, чтобы преградить ей путь.

— Стой, — спокойно сказал Зак.

— Повелитель Черноты, — сказала она, глубоко поклонившись, её голос дрожал от страха. — У меня нет ничего, что могло бы заинтересовать ваши возвышенные очи. Пожалуйста, пощадите меня.

— У меня нет интереса к твоей жизни, но мне нужны ответы. Как ты сопротивляешься безумию? — спросил Зак женщину, которая отшатнулась от страха.

— Я Духовный Воин. Моя душа достаточно сильна, чтобы сопротивляться искушению, — сказала она, и Зак не был слишком удивлён, теперь, когда он лучше разглядел три шара, вращающихся вокруг неё. Они были сделаны не только из Миазмы, но также содержали много Ментальной Энергии.

— Ты способна преодолеть Массив Иллюзий и выбрать верный путь? — спросил Зак.

— Нет, — поспешно ответила она, покачав головой. — Это вне моей компетенции. Узнав о природе этого места, я просто планирую двигаться по краям и избегать битв, пока кто-нибудь не сломает этот массив.

Зак вздохнул, понимая, что ничего полезного от этой женщины он не получит. Она была ненамного лучше среднего воина, который участвовал в испытании, лишь чуть выше самых слабых воинов, осмелившихся войти в Город Древних. У неё также не было никакой поддержки, которая позволила бы ей поделиться знаниями, которых Зак ещё не знал.

Он задал ещё несколько вопросов, но она знала даже меньше, чем он. Он даже заставил её попытаться ввести немного ментальной энергии в порцию крови, чтобы оживить её, но это не принесло ни малейшей разницы. Одна сторона лужи пузырилась немного сильнее другой, но всё это было довольно непоследовательно. Это привело его к одному выводу кому-то придётся истечь кровью, если он хочет продолжать.

Это почти ощущалось как преднамеренность. Уона не запрещала людям явно находить путь к ядру, но каждый шаг вперёд требовал жертвы кровью. Эта кровь, в свою очередь, вероятно, использовалась бы для чего-то отвратительного, что усилило бы вампира.

— Выпусти немного крови, и можешь идти, — прорычал Зак.

— Пожалуйста, я видела, как другой воин получил рану, — сказала она. — Он до этого выдерживал безумие, но оно просочилось в рану. Я боюсь. — Она замялась.

— Извини, но у меня тоже не так много вариантов, — сказал Зак, ровно глядя. — Здесь для всех вопрос жизни и смерти. Я дам тебе два варианта. Выпусти немного крови на землю, и я дам тебе Природное Сокровище из внутренней части Мистического Царства. Откажешься, и я вырублю тебя и использую как компас.

Он знал, что то, что он делает, было не очень по-джентльменски, но сейчас было не время рассуждать о добре и зле. Если возможно, он предпочёл бы не вредить невинным, чтобы добраться до сердца Города Древних, но он сделает всё необходимое, чтобы выполнить работу. Хаварок предупреждали об этом месте месяцами, но этот Ревенант и другие безрассудно прыгнули в пасти неизвестности в поисках сокровищ.

Кроме того, чем быстрее он доберётся до сердца города, тем быстрее закончится это безумие.

На самом деле, Зак начал задаваться вопросом, сможет ли он захватить осколок, не имея дела с Уоной вовсе. После того, как он увидел состояние Кровавого Раба обратно в овраге, Зак предположил, что она использовала своих подчинённых в качестве контейнеров для этого. Но теперь остаток был на открытом воздухе, судя по тому, как его аура пронизывала весь город.

Надеюсь, Уона будет занята всей кровью, которая продолжает стекаться к сердцу города, что позволит мне выхватить осколок с помощью моего навыка движения, прежде чем они поймут, что произошло, — подумал он. Он также видел, как Хаварок входят в город, готовые к войне, и, возможно, он даже сможет использовать их как отвлекающий манёвр, пока сам сбежит с осколком.

Менталист явно не хотела, но глубоко вздохнула, доставая нож с серебряным блеском. Маленькая рана открылась на её ладони, когда струйка чёрной крови упала на булыжники. Реакция была немедленной белая дымка в воздухе притянулась, её цвет быстро темнел, приобретая кровавый оттенок.

— Как ты себя чувствуешь? — с любопытством спросил Зак издалека, не забывая отметить направление, в котором двигалась кровь, прежде чем быть поглощенной землёй.

— Она входит в моё тело, — сказала она с дрожащим вздохом, когда чёрные вены выступили на её лбу.

Зак наблюдал, как Ревенант боролась почти минуту, спотыкаясь по округе. Её глаза приобрели красный оттенок, но она всё ещё явно контролировала себя, нанося целебный бальзам на рану. Кровотечение быстро остановилось, и вскоре её лицо расслабилось, когда её аура стабилизировалась. Она сделала дрожащий вдох, прежде чем посмотреть на Зака.

— Избегание дымки лишь уменьшило эффект, — сообщила Ревенант, явно понимая, что ищет Зак. — Я почувствовала, как мощная жажда крови вошла в моё тело, пока рана не закрылась, независимо от того, куда я двигалась. Однако просто покрытие кровью ничего не сделало со мной лично, кроме как привлекло дымку. После того, как рана закрылась, я смогла изгнать жажду крови, контролируя свой разум и циркулируя своё Дао.

Отчёт был чрезвычайно полезен. Похоже, получить ранение в этом месте было вдвое опаснее, чем обычно, но пока он держал свой разум под контролем, он не должен был выйти из строя. Пока он не сошёл с ума до такой степени, что начал сражаться как зверь, забывая навыки и циркуляцию энергии, его тело достаточно быстро исцелилось бы, пока Чистота Пустоты справлялась с остальным.

— Спасибо, — кивнул Зак, перебрасывая одну из хороших трав, которые он нашёл в Коралловом Лесу по дороге из ущелья. Для него это было ничего особенного, после того как он обчищал это место неделями, но это, вероятно, было так же ценно, как более пятидесяти хороших трав, которые можно найти в средних пределах Сумеречного Океана.

— К вашим услугам, — сказала Ревенант, сделав реверанс, прежде чем поспешно убрать драгоценную траву. — Во всяком случае, этот опыт и мне помог. Лучше узнать правила этого места сейчас, чем под атакой безумного воина.

— Достаточно верно, — прорычал Зак, входя в дымку в том направлении, которое указала кровь, оставив Ревенанта на произвол судьбы.

Глава 769 Проникновение

Пора идти, Номер 7, — пробормотал Зак, и ему ответил звериный рёв.

Цепи Узы Любви загремели, когда Повелитель Трупов, полностью охваченный яростью, в сотый раз попытался вырваться на свободу. Зак уже не обращал внимания на этот шум, когда он поцарапал бедро сопротивляющегося воина, вызвав тонкую струйку чёрного ихора, которая потекла к земле.

Ихор был подхвачен притяжением ещё до того, как успел приземлиться, что доказывало он добился большого прогресса, хотя иногда ему так не казалось. Он рванулся вперёд, немедленно войдя в дымку и оставив позади мёртвые остовы древних деревьев. Вскоре он появился в другом участке, на этот раз, к счастью, на краю леса, в котором он провёл последние три часа.

Он появился между двумя деревьями в ряду, который обозначал парк, а по другую сторону мощёной дороги стояла замысловато вырезанная стена, ведущая в то, что Зак предполагал, было одним из внутренних особняков Города Древних. В этом участке тоже не было врагов, и Зак с облегчением вздохнул, прежде чем закрыл глаза.

Последняя битва была довольно тяжёлой Зака сильно теснил воин, владевший двумя Пиковыми Фрагментами. Обычно Зак не слишком беспокоился бы о таком противнике, но здесь действовало так много особых ограничений. Ему приходилось сражаться вдвое усерднее, чтобы избежать ранений, и любая потеря концентрации приводила к тому, что осколок в его разуме отчаянно пытался вырваться наружу.

Между тем, этот воин потерял свою рациональность из-за окружающей среды внутренних районов города. Он был охвачен своим Убивающим Намерением до такой степени, что даже использовал Жизненную Силу в своих атаках, но не до такой степени, чтобы забыть, как использовать навыки. Только изматывая его своей Неистовой Стойкой, Зак сумел истощить, поймать в ловушку, а затем убить воина, не растратив слишком много энергии и не поддавшись безумию.

Крики убийств здесь, в сердце города, были почти оглушительными, и казалось, что малейший толчок мог вывести его из себя. Пока что его Силы Воли и скрытых узлов было достаточно. Но, к сожалению, того же нельзя было сказать о Номере 7.

Бесчеловечные булькающие звуки раздавались от его пленника, и Зак со вздохом взглянул на него. Открытие этого пути — это предел для этого Повелителя Трупов, — судя по всему. Его мышцы извивались и скручивались, словно дюжина змей обитала в его теле. Ещё немного, и он разделит ту же участь, что и Компас и Номер 2.

Удачи, — пробормотал Зак, посыпая Повелителя Трупов успокаивающей пылью, которую он награбил у другого воина, прежде чем бросить его в дымку.

Зак покачал головой и направился к воротам, ведущим в особняк, надеясь найти добычу, пока ждал перезагрузки массива. Два дня назад, входя сюда, он был полон импульса, движимый гневом и срочностью. Но природа Города Древних постоянно лишала его импульса, и к этому моменту он чувствовал себя просто морально истощённым.

Первый урок после расставания с Ревенантом-менталистом заключался в том, что нельзя было слишком долго ждать после следования кровавому следу. Он хотел увидеть результат ранения, но это дало странному массиву достаточно времени для перезагрузки, отправив его дальше от ядра.

Оттуда он довольно быстро продвинулся, захватив воина, который уже полностью сошёл с ума. Поскольку тот был не в состоянии представиться, Зак просто назвал его Компасом, так как именно в этом качестве он и будет использоваться. Компас дал ему гораздо больше сведений.

Во-первых, кровь не вела за собой. Она открывала путь. Если крови жертвовалось слишком мало, пути, указанные кровью, были не лучше, чем случайный выбор пути.

Во-вторых, можно было пройти только от трёх до пяти зон подряд, прежде чем приходилось останавливаться примерно на двадцать минут. Быстрее — и застрянешь в дымке на полчаса, пока тебя не выплюнет дальше назад, чем ты начал. Зак в конце концов понял, когда нужно остановиться, наблюдая за своими остатками, но это произошло только после того, как он четыре раза застревал в дымке, потеряв довольно много времени.

В-третьих, можно было поддаться безумию только до определённой степени, прежде чем всё становилось хаотично. У Зака к этому времени уже была небольшая гора целебных пилюль, и он просто чередовал кровопускание у первого пойманного человека и восстановление его крови пилюлями, чтобы быстро продвигаться. Но его остановили после того, как он застрял в первый раз.

Компас внезапно взорвался, что привело к массивному извержению крови, которое едва не утащило Зака в безумие. Из него вытекло слишком много крови, что позволило странному массиву достичь критической массы внутри его тела. Весь участок покраснел после извержения, и Зак был вынужден бежать по случайному пути.

Та же участь, к сожалению, постигла и Номера 2, ещё одну воительницу, глубоко погружённую в безумие к тому моменту, когда Зак наткнулся на неё. Она уже убила своих врагов и своих союзников к тому времени, как Зак нашёл её, и она стала доказательством того, что люди могут истекать кровью только определённое количество раз, прежде чем накопленные токсины пилюль станут слишком сильными, чтобы их вынести, даже если давать им некоторое время между подходами.

Теперь Зак просто захватывал любого охваченного кровавым безумием человека, на которого натыкался, брал его кровь, а затем отпускал. Конечно, после того, как поживился их Космическими Мешками. Выживут они после этого или нет, зависело от их удачи.

Он надеялся, что Номер 7 сможет провести его последний отрезок пути, но снова оказался в затруднительном положении. По крайней мере, он чувствовал, что теперь он чрезвычайно близок. Присутствие осколка было ощутимым, и это был второй парк, через который он прошёл. В Городе Древних их было не так уж много, и он предполагал, что замок должен появиться в любой момент.

Зак с привычной лёгкостью обыскал привратницкую особняка, но стена дымки преградила ему вход в основное строение. Дальше — и он снова окажется где-то случайным образом. Обычно он был бы чрезвычайно раздражён тем, что не может войти в центральные части особняка, но он сталкивался с такой ситуацией уже более дюжины раз.

Только открытые пространства были включены в лабиринт, который создали Эйдлон и Уона, причём доступны были только края общих пространств и особняков. Он уже разграбил более пятидесяти домов, найдя случайные кристаллы и сокровища, но до сих пор не нашёл ни одного хранилища, достойного своего названия.

Время шло, и Зак начал колебаться, что делать. Не было ничего, кроме края парка и привратницкой. Он мог бы разобрать саму стену, но она была сделана из обычного е-ранга камня, который стоил не больше нескольких е-ранга монет.

Ему пришлось отступить и потерять более двух часов прогресса, чтобы найти Номера 7, и теперь он был ещё глубже в лабиринте. Лишь немногие обладали способностью зайти так далеко, и никто из них не был бы лёгкой целью для захвата и кровопускания. Зак снова посмотрел в сторону осколка, наконец приняв решение.

Он рискнёт. Осколок был так близко, что он мог почти дотронуться до него, и судя по огромной стене, окружавшей особняк, это должно было быть одно из зданий, соседствующих с самим замком. Тем не менее, у него были некоторые заблуждения относительно пожертвования своей крови.

Надеюсь, его решение сработает.

Он глубоко вздохнул, прежде чем ослабить клетку осколка, вызвав поток Энергии Творения, который пронёсся по его телу. Остаток к этому моменту буквально вибрировал, и Зак не был уверен, что сможет долго сдерживать его с помощью Ментальной Энергии. Он явно готовился к войне, каждый толчок выдавливал немного больше Энергии Творения в предвкушении.

Зак выпустил лишь небольшую часть того, что он захватил в темнице, но этого было достаточно, чтобы почти подавить его. Шёпот хаоса был немедленно заглушен шёпотом возможности, но Зак насильно сохранял свой разум чистым, прежде чем сделал небольшой порез, уколов палец Укусом Веруна, и появилась капля чистой тьмы.

Как только ихор собирался быть унесённым невесть куда, по команде Зака в него ворвался поток Творения. Капля летела влево несколько секунд, прежде чем превратилась в маленького светлячка, который несколько раз взмахнул своими угольно-чёрными крыльями, а затем взорвался. Волна Убивающего Намерения наполнила его, но она была немедленно погашена в грохоте бушующего Творения.

Зак немедленно рванулся прочь от краснеющей дымки в направлении, указанном каплей, и сразу же надавил на рану, чтобы выдавить струю крови, прежде чем она закроется. На этот раз в его ихор тоже ворвался шторм Творения, но он лишь задрожал, когда Зак попытался удержать энергию.

Ихор вошёл в белую дымку, и Зак почувствовал небольшой сдвиг, который подтвердил, что путь открылся. Он рванулся вперёд, но выругался, когда появился в другом небольшом участке Города Древних, а не внутри замка. Гнев Зака длился всего секунду, прежде чем он успокоил свой разум, но этого всё равно было достаточно, чтобы перед ним возникли огромные ворота из золота.

На лице Зака появилась болезненная гримаса из-за потери Жизненной Силы, но, по крайней мере, были и хорошие новости вместе с плохими. Это не было случайностью, что из его расхода Творения появились роскошные ворота. Ещё одни едва можно было различить в дымке на другом конце области, эти были даже больше, чем те, что он создал.

На самом деле, он не видел верхушки ворот или стены, к которой они были прикреплены, хотя видимость достигала более пятидесяти метров в воздухе. Даже показная стена в предыдущем участке была высотой всего около десяти метров, что указывало на то, что он, возможно, нашёл свою цель. Если это не стена, ведущая к замку в центре, то что же?

Ворота были едва видны, большая часть их была поглощена дымкой, и Зак ходил взад и вперёд, нахмурившись и размышляя, какой же лучший план действий. Он ударил по возвышающейся стене, чтобы проверить, возможно ли пробиться сквозь неё, но это закончилось лишь болезненным отскоком, повредившим его костяшки пальцев, при этом на кирпиче, в который он целился, не появилось даже трещины.

Бездны глаза Зака расширились от шока. Он не наполнял свою Дао или всю свою силу в атаке, но за ударом стояло почти тридцать тысяч эффективной Силы. Этого было достаточно, чтобы превратить небольшую гору в гравий, но он даже не оставил следа на этом камне? К тому же, он не чувствовал, чтобы какая-либо массив или барьер блокировали его атаку.

Насколько прочен был этот материал?

Зак попытался разбить камень и своим топором, но даже сильный удар оставил лишь поверхностный след, а не шрам. Зак посмотрел на огромную стену, и почти невозможная мысль промелькнула в его голове. Неужели кто-то действительно использовал д-ранга материал, чтобы построить такую огромную стену? Были ли культиваторы настолько отвратительно богаты?

Его мозг почти замкнуло при мысли о затратах, связанных с таким предприятием. Несомненно, в Сердцевинах Мультивселенной было много древних кланов, которые могли бы сделать нечто подобное без особого труда, но это, в конечном итоге, была Граница. Из того, что он слышал, на Границе было довольно много Монархов, которые за всю свою жизнь даже не видели ц-ранга материалов.

Даже состоятельные Монархи из признанных сил считали ц-ранга материалы бесценными сокровищами, возможно, получая в свои руки лишь горстку за всю свою жизнь. В конце концов, ц-ранга материалы просто слишком медленно возникали. Если для взращивания Монарха требовался миллион лет, то для появления ц-ранга травы могло потребоваться в десять раз больше, если только какие-то особые обстоятельства не ускоряли процесс.

Проблема заключалась в том, как часто участок леса мог оставаться нетронутым в течение десяти миллионов лет, даже в уединённом Мистическом Царстве? Природные катаклизмы, звери, сражающиеся за территорию, жадные культиваторы, грабящие траву, пока она ещё была е- или д-ранга. Мест, где эти травы могли появиться на Границе, было достаточно мало, и не похоже было, чтобы эти места оставались нетронутыми в течение необходимого времени.

Вот почему д-ранга материалы были базовым ресурсом для Монархов Границы для прогресса, где они заменяли качество количеством. Они поглощали горы ресурсов только для поддержания своей культивации, постоянно ломая голову над тем, как собрать достаточно денег для продвижения.

Чтобы они построили простое укрепление исключительно из д-ранга материалов? Невообразимо.

Сцена намного превзошла его раннюю оценку того, что это был за город. Должно быть, здесь когда-то жил чрезвычайно богатый Монарх. Вероятно, Божественный Монарх, которому д-ранга материалы были менее полезны. Возможно. даже кто-то великий.

Сердце Зака заколотилось, когда он рассматривал возможность разграбления резиденции Автократа. Даже если это был всего лишь туалет Автократа, он, вероятно, стоил столько же, сколько небольшое королевство в Секторе Зеция, судя по экстравагантности внешней стены. Но Зак силой успокоил свой разум и сосредоточился на текущей задаче.

Пробиваться сквозь стену было исключено. Единственный метод, который, как он видел, сработал бы, заключался в том, чтобы либо выбросить Сферу Аннигиляции, чтобы проделать дыру, либо большое количество Энергии Творения, чтобы превратить камень во что-то другое. Проблема заключалась в том, что стена, вероятно, была слишком толстой, чтобы её взорвать, даже со всей накопленной им Энергией Забвения. И кто знал, сколько жизненной силы потребуется, чтобы превратить твёрдый д-ранга камень?

Стена была совершенно герметична, что делало невозможным использование Фазы по Измерениям. Зак с колебанием огляделся, прежде чем снова выпустил небольшую, наполненную Творением каплю ихора. Как и ожидалось, она выстрелила в стену, а не в один из боковых проходов.

В конце концов, Зак подошёл к арке ворот, пытаясь заглянуть за её край. Наконец, появилась хорошая новость Зак увидел, что двери не было. Возможно, она сгнила или это была какая-то опускающаяся решётка. В любом случае, он едва мог разглядеть туннель неизвестной глубины.

Он совсем не видел другого конца, так как он был покрыт чрезвычайно толстым слоем дымки. Но этого ему было достаточно, и план уже сформировался в голове Зака. В его руке появилась бутылка, и небольшая река крови начала выливаться на землю на некотором расстоянии от ворот. Даже так близко к ядру Города Древних мёртвая кровь не уносилась, а скорее образовывала лужу на земле, прежде чем просачивалась между булыжниками.

Вся область потемнела, когда чрезвычайно сгущённые облака начали поглощать кровь, и Зак почувствовал, как всё его зрение покраснело. Однако это не остановило Зака, поскольку он продолжал выливать кровь, и он был в восторге, увидев, что его план сработал.

Казалось, сильный сквозняк затронул туннель, так как дымка продолжала вытекать из ворот, направляясь прямо к всё ещё растущей луже крови. Ранее туннель был полностью заполнен, и Зак по опыту знал, что прохождение в такой ситуации заставит его заблудиться, пока он не появится невесть где в городе.

Но теперь дымка поредела, хотя всё ещё было немного сомнительно, достаточно ли этого. Зак стиснул зубы и раздавил бутылку, вызвав каскад крови, который хлынул наружу. Десятки тысяч литров создали кровавое цунами, из-за чего казалось, что на него напала Уона.

Зак был абсолютно пропитан кровью, и он почувствовал, как его зрение на некоторое время помутилось, когда его разум помутнел. Но боль от серии столкновений между Творением и кровавым безумием в его теле сохранила ему достаточно рассудка, чтобы вспомнить, что ему нужно делать. Цепи Узы Любви ринулись в туннель, в котором теперь было пространство шириной более пятнадцати сантиметров, лишённое какой-либо дымки.

Он наконец смог увидеть конец туннеля, что позволило ему прикрепить две цепи к стене на другом конце, в то время как две другие удерживали его на месте у внешней стены. С этим он был прочно прикреплён к стене, и массив замешательства не должен был его утащить.

Окружающая среда быстро становилась невыносимой, поэтому Зак не терял времени, претворяя свой план в жизнь. Две цепи вытянулись, а две другие втянулись, что протащило Зака через туннель, как будто он был прикреплён к конвейерной ленте.

Дымка была повсюду вокруг него, делая любое чувство направления невозможным, но он продолжал проталкиваться, пока внезапно не оказался на другом конце туннеля. Казалось, он наконец-то сбежал из кошмара, где он продолжал бежать на месте, так как небольшие фрагменты, окружённые скрывающими облаками, были заменены величественным видом огромного замка, устремлённого в небо.

Он добрался.

Однако волна Убивающего Намерения напомнила ему, что он только что завершил лёгкую часть своей миссии. На этот раз это Убивающее Намерение исходило не от какого-то массива, а от небольшой армии красноглазых культиваторов, окружённых вихрями крови. Они выглядели немного удивлёнными его появлением, но это было всё.

Наша госпожа задавалась вопросом, появитесь ли вы, — сказал один из лидеров, когда были высвобождены десятки мощных аур. — Она будет в восторге, узнав о вашем присутствии.

Вот тебе и проникновение, — пробормотал Зак, когда перед Укусом Веруна появился огромный зазубренный край.

Глава 770 Без Времени, Без Выбора

Зак постарался осмыслить ситуацию, очищая свой разум от громадных волн синтетической жажды крови, что обрушились на него после того, как предыдущая область была залита кровью. Территория замка оказалась гораздо больше, чем казалась снаружи через знаменитый купол. Это было похоже на целый город, простирающийся на тысячи метров в каждом направлении.

Только внешняя площадь, на которую он попал, была размером с половину Порт-Этвуда, а вся территория замка — в десятки раз больше. Она и близко не достигала масштабов исследовательской базы в Мистическом Царстве, но всё равно была безумно велика для жилого здания. Здесь могли бы жить миллионы людей, и места осталось бы предостаточно.

Группа культиваторов крови перед ним, скорее всего, Кровавые Рабы, обращенные Уоной, судя по всему, готовилась к какой-то битве, но Зак случайно наткнулся на площадь, которую они использовали как место сбора. Их было более пятидесяти, и многие из них излучали ауры, которые помещали их в верхний процент участников испытания.

Уона активно занималась вербовкой, а не просто предавалась бессмысленной резне, как многие, похоже, считали. Что касается самой кровавой госпожи, её нигде не было видно. Однако Зак почувствовал вдалеке огромную кровавую ауру. Она исходила не из главной постройки, и Зак мог догадаться почему — та была запечатана.

Над её главной башней висела сияющая руна, питающая барьер, который казался совершенно непроницаемым. Кровавая аура скорее исходила из бокового строения, расположенного прямо рядом с замком. Над зданием висел огромный кровавый шар, и всё больше и больше мощной крови непрерывно просачивалось в него из здания внизу.

Внутри этого шара зрело нечто ужасающее, несомненно, результат гибели и истощения тысяч культиваторов в этой ловушке. Был ли это какой-то наступательный массив? Чтобы ударить по Хаварокам, которые, вероятно, тоже были в пути? Или же по запечатанному замку в центре, чтобы захватить ценности и разоблачить Духа Мира, о котором упоминал Вентус?

Как ни странно, пустынная аура Осколка Забвения исходила не из того же направления, что и кровавое яйцо. Вместо этого, она, казалось, исходила из другого бокового здания, почти на противоположной стороне огромного комплекса, куда он вошёл. Это здание не излучало никаких признаков опасности, как тот шокирующе плотный кровавый шар, но Зак всё равно почему-то почувствовал, как волосы встали дыбом, глядя в ту сторону.

В любом случае, он уже был обнаружен. Тот факт, что Уона до сих пор не ринулась к нему, вероятно, означал, что она не могла просто так покинуть этот шар. Хотя это не доказывало, что она была полностью обездвижена, и чем больше времени он терял, тем выше был риск запутаться в её интригах.

Зак рванул вперёд, и накопленная за недели фрустрация, которая до сих пор лишь тлела, наконец-то разгорелась в пожар. Впервые с момента входа в город он не подавлял эти убийственные импульсы. Туман рассеялся, и он почувствовал, что вездесущий массив не покрывает и эту центральную часть.

Ловушки души и крови больше не могли причинить ему вреда, превращая его гнев в инструмент, а не в слабость. Вместо того чтобы подавлять его, он использовал его, чтобы восстановить давно утраченный импульс, приближаясь к Кровавым Рабам, а цепи Уз Любви пронзали потоки крови, хлынувшие к нему.

Он не активировал Бездонную Фазу, так как в этом не было необходимости. Его возвышающаяся аура, наполненная убийственным намерением, заставила Кровавых Работ замереть, и этого короткого момента колебания ему хватило, чтобы преодолеть короткое расстояние несколькими геркулесовыми прыжками. Пронзительный крик жажды крови эхом разнёсся по площади, когда массивный край Горева разорвал на куски трёх воинов пикового е-ранга.

В тот момент, когда клинок рассек последнего воина, он мгновенно исчез, и зловещая аура наполнила цепи его другого Духовного Инструмента. Бурлящие волны крови, наступающие на него, мгновенно почернели, прежде чем начали распадаться, что было результатом подавляющей волны порчи, наполнившей их из Зараженного Разреза.

Глаза Зака загорелись, подтверждая его теорию о том, что его навыки, основанные на гниении, будут эффективны против культиваторов крови. Однако, хотя это были воины, работающие под своего рода рабским принуждением, они были, в конечном счёте, талантливыми воинами, которые квалифицировались для участия в Сумеречном Восхождении. К нему уже летели новые атаки, но три скелета-пигмея уже ответили на его призыв.

Перед ним появился большой спектральный гроб, который метался взад и вперёд, сокрушая входящие кровавые копья. Тем не менее, Безбожные Экспоненты не могли полностью блокировать всё, когда на него одновременно напали пятьдесят воинов. Острая боль пронзила его бок, когда худощавый культиватор промелькнул мимо него с шокирующей скоростью, размахивая двумя кинжалами, капающими кровью и ихором.

К несчастью для него, разбойник недооценил, насколько бесчеловечно прочным было тело Зака, и ему удалось оставить лишь неглубокую рану на его боку. Клинки были пропитаны каким-то токсином, но Зак мгновенно почувствовал, что это не станет проблемой. Город Древних в конечном итоге находился в средних пределах Сумеречного Океана, и его Узел Чистоты Пустоты обладал более чем достаточной способностью справиться с некоторыми токсинами.

Кроме того, он был чистокровным Драугром, что давало ему преимущество в виде чрезвычайно сильной естественной устойчивости к большинству ядов. Поэтому атака даже не поколебала Зака, когда он продолжал продвигаться вперёд, и волна тьмы распространялась, центром которой был Зак. Один навык за другим активировался, когда Зак начал накладывать свои домены, чтобы полностью ограничить небольшую армию.

Кровавые солдаты ясно понимали, что имеют дело с воином ближнего боя, и быстро выстроили ряд оборонительных сооружений, в то время как два отряда обстреливали его из-за кровавого барьера. Тем временем, к разбойнику присоединилась другая группа ловких воинов, которые пытались наносить ему быстрые и смертоносные удары с флангов.

Ни один из этих воинов не представлял для него угрозы, но их было слишком много. У него было всего две руки и способность поддерживать несколько навыков одновременно, и он чувствовал, как одна неглубокая рана за другой добавлялась к его телу. Однако именно в таком бою он преуспевал, и он неумолимо продвигался вперёд, когда к нему наконец присоединились подкрепления в виде призраков-топорщиков.

С этого момента начался танец его Неистовой Стойки, где он непрерывно продвигался вперёд, обрушивая непрерывный шквал на тылы и воинов, пытавшихся обойти его с флангов. Спектральный воин внезапно появился позади Кровавого Раба, который владел шипом и щитом, но как только она собралась пронзить спектра и уничтожить его, цепь, капающая коррозией, выстрелила в отверстие под её рукой.

Она отчаянно развернулась, чтобы блокировать цепь щитом, но это открыло её для атаки призрака. Она всё ещё была ловкой воительницей и переместилась в сторону, как раз когда её собирался рассечь безжалостный удар призрака. Однако спектральный край всё же задел её, что означало, что её судьба была решена.

Руна появилась на ране, и она споткнулась, пронзительно крича от боли, когда тьма Обета Смерти хлынула в её рану. Ещё несколько воинов уже были помечены, и даже невредимые Кровавые Рабы были в плохом состоянии от его разъедающего домена. Кровавые атаки непрерывно разъедались вездесущей атмосферой, и к тому времени, когда они достигали Зака, они теряли половину своей силы.

Зак не позволил своим призванным компаньонам делать всю работу, и четыре цепи Уз Любви сплетались взад и вперёд, чтобы сдерживать и беспокоить фланги, в то время как Зак продвигался прямо вперёд, отважно встречая непрерывный шквал атак. Дальнобойные атакующие пытались держаться на расстоянии, но он использовал свои превосходные атрибуты и призраков, чтобы направлять битву.

Вскоре ему удалось по сути поменяться местами с Кровавыми Рабами, прижав их спинами к огромной стене. Таким образом, они не могли избежать его наступления, и Зак мог бы свободнее маневрировать в случае появления подкреплений.

Это было ценное озарение. До сих пор он сражался только с одним или несколькими врагами, используя свою Неистовую Стойку. В тех битвах его тактика заключалась в сдерживании каждого отдельного воина, управлении темпом боя и создании брешей. Теперь же речь шла о контроле темпа всего поля битвы при одновременном разрушении их сотрудничества.

Он был подобен неумолимой армии, продвигающейся вперёд, не страшащейся ни смерти, ни поражения. Любая попытка врага повернуть битву в свою пользу была подавлена ещё до того, как успела начаться. Засады превращались в отчаянные последние битвы, когда призраки, разъедающие цепи и сам Зак появлялись из ниоткуда.

Оборона и оборонительные линии были прорваны грубой силой и жутким светом скелета с фонарём. Битва длилась всего тридцать секунд, но более двадцати рабов уже пали от непрерывного шквала Зака, ещё десять получили либо раны, либо разъедающие руны Метки Смерти.

Продвигаясь вперёд, Зак понял, что эти воины были чем-то похожи на татуированных марионеток, которых он встречал недалеко от Сумеречной Бездны. Были маги, воины и ловкие культиваторы, но все они использовали кровь в качестве основы для своих атак. Зак не знал точно, как это работает, но было неоспоримо, что пути культивации этих людей, вероятно, изменились, когда они были обращены.

В их действиях ощущался намёк на непривычность, на вялость, которую он обычно не встречал у воина е-ранга. Это была огромная возможность для Зака, поскольку один воин за другим падали, непрерывно восстанавливая часть своей утраченной Миазмы через Поле Опустошения.

К сожалению, Зак сам испытывал некоторые трудности. Он сделал шаг вперёд, но всплеск от Фрагмента Творения заставил его споткнуться. Остаток был в полностью неистовом режиме, и Зак чувствовал, что у него осталось максимум несколько минут, прежде чем он полностью потеряет контроль. Фрагменту нужна была отдушина, и быстро.

— Просто подожди ещё немного, и ты получишь желаемое, — пробормотал Зак, поправляя хватку Укуса Веруна.

Внутренняя область была почти безлюдна, и его взгляд снова обратился к неприметному зданию вдалеке, зданию, где его ждал Осколок Забвения. Как только он доберётся до этой штуки, Уона может приходить. Он угостит её тем же приёмом, что и юного дракона в Башне Вечности; взрывом Хаоса прямо в лицо.

До тех пор он всё ещё был сдержан, опасаясь раскрыть свой огромный запас Энергии Творения в своём теле. Вот почему ему пришлось так тяжело сражаться против группы культиваторов, которые были ослаблены Сумеречной Энергией и незнакомы со своим новым состоянием существования; как только он наполнит свои навыки своим Дао, они определённо трансформируются, как это произошло с Суждением Аркадии.

Это несомненно раскроет его скрытую карту против Уоны. Даже если её здесь не было, он был уверен, что она так или иначе наблюдает за битвой.

Зак отчаянно сражался, используя всё, что он узнал за последние два года, пытаясь сдерживать и разрушать их сотрудничество, пока он убивал одного воина за другим. Но за каждого убитого Кровавого Раба он получал пару ран. Более того, этих рабов нисколько не пугала гибель их товарищей. Напротив, они сражались ещё доблестнее, и Зак даже видел, как кровь павших стекалась к их соратникам, чтобы усилить их атаки.

Тем временем его домены начали распадаться.

Дюжина рабов работала сообща, чтобы обрушить кровавый дождь, где каждая капля была подобна маленькому снаряду, разрывающему тьму. Вместе с постоянно бурлящими реками крови, которые бушевали по всей области, сокрушая его призраков и отбрасывая его назад, как раз когда он собирался нанести смертельные удары своим топором, он знал, что его навыки находятся на грани коллапса.

Кровавые Рабы тоже не были глупы. Они уже потеряли половину своих воинов, а Заку нанесли лишь поверхностные повреждения. Но с разрушением его навыков у них был последний шанс переломить ход битвы, прежде чем он убьёт их всех. Кровавые реки внезапно загорались одна за другой, когда рабы жертвовали своей долговечностью, чтобы дать им последний всплеск силы.

Зак не знал, было ли это просто для того, чтобы нанести удар возмездия, стоя на пороге смерти, или же метка Уоны содержала некое принуждение. В любом случае, это были плохие новости. Он чувствовал себя окружённым роем пчёл, которые отчаянно пытались защитить улей. Тем временем сила в его разуме продолжала нарастать, делая для него всё труднее сосредоточиться.

Напряжение должно было разрядиться.

— Довольно! — взревел Зак от боли и фрустрации, когда тридцать кровавых цепей, каждая из которых была выкована из костей и сухожилий, вырвались из его тела во вспышке ярости и Творения.

Они рванули вперёд с неоспоримым импульсом, движимые вышедшим из-под контроля сокровищем д-ранга, сокрушая оборону и разрывая воинов в клочья. Казалось, что тело Зака тоже разрывается на части, но на этот раз ему хотя бы удалось использовать Камень Долголетия, а не свою собственную жизненную силу.

Эта область к этому моменту выглядела как один из слоёв ада, с огромными бассейнами крови, простирающимися на сотни метров. Изуродованные части тел устилали землю, некоторые изрубленные Горевом, другие разъеденные и убитые Меткой Смерти.

Посреди всего этого Зак стоял как обитатель Малебоджа, его тело было смесью чёрного и красного, когда цепи, созданные из его внутренностей, удерживали последних рабов в воздухе, словно мрачное подношение спектральным цепям Печати Скверны. Зак застонал от боли, когда звенья задрожали, сбрасывая туши, прежде чем они были втянуты обратно в его тело, когда он потратил ещё немного Энергии Творения, чтобы вернуть своему телу нормальную форму.

В тот момент, когда цепи вернулись в его тело, в его руках появился серый шар, который он бросил на землю, создав густую пепельную дымку, покрывшую область. К тому времени, когда пылевое облако рассеялось, Зак уже исчез, превратившись в спектрального призрака, он рванул к своей цели — Осколку Забвения.

Его кровавая вспышка была довольно подозрительной, но у него не было времени и не было выбора. Кровавые Рабы задержали его продвижение до такой степени, что количество Энергии Творения стало невыносимым, и ему пришлось бы выплеснуть её так или иначе. Вместо того чтобы создавать что-то из воздуха или усиливать навык, он решил трансформировать своё собственное тело.

Такое переформатирование тела причиняло больше боли, чем ножевое ранение, но оно не высвобождало Энергию Творения из его собственного тела, что, будем надеяться, заставит любого, кто наблюдает за боем, принять костяные цепи за навык самоистязания.

Зак появился в пятидесяти метрах от здания, где он чувствовал остаток, но его бездонные глаза продолжали поглядывать в сторону кровавого ритуала. Уона так и не появилась после всей этой резни, но он видел, что кровь больше не текла к шару. Неужели она останавливала его формирование, чтобы разобраться с ним?

Он, очевидно, не хотел ждать и выяснять, поэтому пнул массивную дверь, ведущую в здание перед ним, создав такой шум, словно звонили в огромный церковный колокол. Дверь не развалилась, как он надеялся, но по крайней мере распахнулась. Осколок в его разуме к этому моменту был подобен сияющему солнцу, непрерывно выбрасывающему потоки энергии, почти достигая уровней в вулкане.

Он чувствовал себя пойманным в ловушку кошмара, где тысячи воющих голосов боролись за его внимание. Осколок был готов к войне, до такой степени, что Зак почувствовал первобытный голод, когда вошёл в огромную камеру, где его ждал осколок. Даже тогда Зак обнаружил, что прирос к месту, глядя на сцену внутри широко раскрытыми глазами.

Почему у Эйдлона был его осколок?!

Глава 771 Воплощённое Безумие

Глаза Зака метались из стороны в сторону, его разум опустел от удивительной сцены. Здание снаружи не подавало никаких признаков. Если бы не его высокая Удача, подсказывающая об опасности, и тот факт, что он мог чувствовать осколок благодаря другим своим реликтам, он бы подумал, что это место — ещё одно пустое здание среди десятков других. Однако здесь кипела деятельность.

В воздухе парило более сотни кристаллов, внешняя половина которых образовывала небольшие круги из пяти-девяти кристаллов каждый. Внутри остальные кристаллы образовывали звездообразный узор, соединяющий внешний круг с одним большим кругом в центре. Эти кристаллы очень напоминали Кристаллы Души, но были размером с человека и излучали гораздо более сильные ментальные флуктуации.

Кроме того, в этих кристаллах чувствовался неоспоримый намёк на смерть, а не просто Ментальная Энергия, как Кристаллы Миазмы по отношению к Кристаллам Нексуса. Вокруг каждого из них кружились небольшие аквамариновые покровы, напоминающие маленькие туманности, окружающие чёрную дыру. Кристаллы были сокровищем, но у них явно уже был владелец.

Почему Эйдолоны связались с осколком?

Зак впервые видел эту расу лично, но уже слышал и читал их описания. Эйдолоны не имели определённой формы, как обычные Спектральные Культиваторы, поскольку у них никогда не было физических тел, составлявших основу их самосознания. Вместо этого они принимали любую форму, которую хотели, формы, которые им просто нравились или, как они чувствовали, резонировали с их путём.

Более дюжины из них выглядели как бледно-голубые черепа, каждый с зловещим пламенем в глазах. Другая группа очень напоминала драгоценные камни, парившие в воздухе, хотя они были неосязаемыми. Многие представляли собой сложные узоры, которые наводили Зака на мысли о Фракталах Навыков, и Переводчик указывал, что эти формы каким-то образом связаны с Культивацией Души.

Большинство в конечном итоге выглядели как гуманоиды, что отчасти было вопросом удобства для этих существ. Другие Расы Нежити были гуманоидными, хотя Зак слышал слухи, что таинственная раса Основателей несколько отличалась, поэтому Эйдолоны обычно принимали эти формы. Это никак не влияло на их культивацию, как ему говорили, и они считали это стоящим, если это означало не быть изгоями.

Даже те, кто предпочитал абстрактную форму, обычно переходили на гуманоидный аватар при встрече с другими расами нежити. Однако, даже если они приняли общие формы спектральных культиваторов, было ясно, что они не были таковыми. Они были очень похожи на Рам из Верфи Создателей в том смысле, что у них не было черт лица.

Вместо этого их иначе пустые лица покрывал большой фрактал. Фрактал был эмблемой их клана, или, скорее, их Улья. У каждого Эйдолона была одна из этих отметок где-то, независимо от того, какую форму они принимали. Даже у Эйдолонов, которые были просто неосязаемыми облаками, руна парила в сердце пыли.

Их Улей был центральной частью их идентичности, и Эйдолоны были гораздо более сплочёнными, чем большинство других рас. Зак не совсем понимал это, но казалось, что граница между индивидуумом и коллективом была для этой расы несколько размыта. Самое близкое, что он мог придумать, это Роевой Разум Эйдолонов, который он видел в научно-фантастических фильмах тогда, хотя Эйдолоны определённо обладали индивидуальным разумом и культивацией.

Один Эйдолон парил внутри каждого внешнего круга кристаллов, а пятеро сидели во внутреннем круге. Эти пятеро в центре излучали чрезвычайно сильные энергетические флуктуации, до такой степени, что кричащий осколок в его сознании был несколько подавлен излучаемыми ими Ментальными Флуктуациями.

Особенно могущественным был один конкретный Эйдолон, имеющий гуманоидную форму. В отличие от других, форма этого спектрального культиватора была настолько плотной, что казалась почти телесной, и они даже носили одеяния, созданные с исключительным вниманием к деталям. Только по их ужасающей ауре было ясно, что это лидер — Айя Оуро.

Айя Оуро не совершала никаких значительных движений с момента входа в Сумеречное Восхождение, но они поддерживали позицию в первой десятке, не прилагая особых усилий. И для Зака это не было сюрпризом. Хотя их аура не достигла стадии Уоны, она была чрезвычайно конденсированной. Лидер не только находился на Пике е-ранга с большими накоплениями, но Зак был почти уверен, что они также обладали Ветвью Дао Средней Стадии, возможно, с дочерними Дао для её усиления.

А в центре круга сияющих кристаллов, контролируемых Айей, парил самоцвет абсолютной темноты. Под ним сидел Кровавый Раб, который был либо мёртв, либо умирал, его тело было покрыто множеством слоёв плотных ограничений. Раб был полностью обездвижен, судя по всему, но Зак не был уверен, что он вообще осознаёт своё окружение, так как его глаза бессмысленно смотрели на осколок.

Над осколком сидело массивное существо. Оно достигало более десяти метров в высоту, аватар с шестью руками, как Буддийский Асура. Оно даже обладало безграничным Убивающим Намерением Асуры, затмевающим даже собственное убивающее намерение Зака. Это не было сюрпризом, учитывая, что Убивающее Намерение продолжало подниматься с земли и в кристалл, прежде чем быть внедрённым в аватар.

Огромное существо сидело в медитативной позе, где верхний набор рук образовывал Мудру, которая генерировала сферу с чрезвычайно сильной аурой смерти. Нижний набор рук был противоположен, где парила сфера чистой жизни. Она была настолько мощной, что Эйдолоны добавили вокруг неё слой защиты, чтобы не быть затронутыми ею.

В середине вихрилась чистая, конденсированная Сумеречная Энергия, образуя связную троицу. Однако Сумеречная Энергия была несколько иной по своей природе, чем та, с которой он столкнулся в уединённой долине в ущелье. Она содержала ужасающее количество Убивающего Намерения и также испускала духовные флуктуации.

Зак сразу понял, что это был конструкт, который Эйдолоны планировали использовать для замещения Духа Мира. Он не мог быть уверен, но казалось, что Эйдолонский Божественный Монарх культивировал какое-то Дао Резни, и они хотели внедрить этот путь в Сумеречный Океан через этот Аватар, возможно, чтобы улучшить шансы на успех в восхождении.

— Лорд Блэк, добро пожаловать, — раздался андрогинный голос со всех сторон, но Зак каким-то образом знал, что это говорила Айя Оуро. — Можем ли мы спросить, почему вы прервали нашу работу?

— Меня не интересует, что здесь происходит, — медленно произнёс Зак, пытаясь понять, что происходит. — У меня нет планов на Духа Мира, и нет хозяина снаружи, который хотел бы воспользоваться этой возможностью. Но мне нужен Осколок Забвения.

— Испорченный реликт? — воскликнул Эйдолон с удивлением, прежде чем вздрогнуть и яростно повернуться в сторону здания с кровавым шаром. — Этот коварный малыш.

— Отдайте его мне, и я даже могу помочь вам против Уоны, — сказал Зак, дрожащим вздохом, входя в камеру, его глаза были прикованы к реликту. — Я знаю, что вы движетесь к столкновению.

Он был так близко, и он почувствовал, как жидкость стекает по его носу, когда вся его Апертура Души погрузилась в хаос. Два реликта в клетке долгое время молчали, трещины уже распространялись по фракталам, так как два реликта выходили из-под контроля. С другим осколком так близко, осколок больше не пытался охранять выход.

Вместо этого он действовал совершенно безумно, переключаясь между атакой на осколок и атакой на клетку. Осколок в центре массивного Массива также почувствовал своего собрата, и он содрогнулся, когда волны забвения были изгнаны. Однако массив, установленный Эйдолонами, был на удивление мощным, поглощая энергию и внедряя её в аватар.

— Лорд Блэк, пожалуйста, остановитесь, — сказал голос с некоторой срочностью. — Мы с радостью отдадим вам осколок, как только Аватар Мира будет успешно сформирован. Но пока реликт является неотъемлемой частью нашего массива. Удаление его повредит аватар и заставит нас потерять большую часть собранного нами намерения. Это приведёт к провалу миссии. Просто дайте нам пять часов, чтобы завершить процесс.

— Убирайтесь с дороги, — прорычал Зак, его глаза расширились от голода.

Ждать даже один час, не говоря уже о пяти, было совершенно немыслимо. К тому времени он либо умрёт, либо сойдёт с ума, судя по тому, как быстро всё ухудшалось в его сознании. И даже если бы он был готов сидеть сложа руки, пока они не закончат, как он мог доверять словам какого-то незнакомца? Что, если их процесс поглотит или повредит осколок?

Что ещё важнее, будет ли Уона тоже просто сидеть и ждать?

— Не вынуждайте нас, Драугр, — сказала Айя, и в их голосе появилась леденящая острота, до такой степени, что всё здание затряслось. — У нас есть записывающие Массивы по всему этому комплексу. Действия против нас повредят шансам империи получить ещё одного Автократа. Мы имеем полное право убить вас.

Зак едва слышал Эйдолона к этому моменту, голоса в его голове достигали апогея. Однако он смог понять, что они не отдадут то, что ему нужно. Уона или Айя Оуро, это не имело значения. Любой, кто преграждал ему путь, был тем, кто пытался его убить, кто задерживал его возвращение в Порт Этвуд.