Defiance of the Fall

Однако два перечисленных имени всё ещё удивляли его по разным причинам. Он не слышал ни о Тавзе Ан’Азол, ни о Каторе, но их происхождение было ему знакомо. Тавза, несомненно, была потомком одного из двух Драугров, помимо Эоза, которых он видел в своём видении. Все трое быстрее всех вышли из Озера Бездны, и даже казалось, что Азол был первым.

Это не обязательно означало, что Клан Азол был сильнее его, но он всё ещё, вероятно, был одной из сильнейших ветвей Драугров. Конечно, некогда могущественная Кровавая Линия могла прийти в упадок. Но если бы это было так, то Тавза не получила бы эту возможность.

Что касается этого Катора, Зак на самом деле узнал о его происхождении от Павины. Она была подчинённой Жнеца Иж’Рак, поэтому неудивительно, что она довольно много знала об их армиях. Павина однажды упомянула ему Фалангу Белого Неба, когда он навещал её. Это даже не считалось нарушением заповедей, поскольку название было широко известно. В конце концов, Фаланга уничтожила две силы а-ранга с момента своего создания; они были известны по всей Мультивселенной.

Этот подвиг не казался чем-то особенным по сравнению с тем, как долго Империя Нежити вела свою безумную войну, но Владыки были, как известно, очень трудны для убийства. В конце концов, все они были старыми монстрами, дожившими до самого пика Культивации. Они были не только невообразимо могущественными, но и имели бесчисленные скрытые козыри в рукавах. И пока Владыка выживал, выживала и их фракция.

Владыка мог просто переселиться и вырастить новые поколения культиваторов. Ещё хуже, они могли стать Кочующим культиватором а-ранга, жаждущим мести. Ущерб, который такой человек мог причинить устоявшейся фракции, был невообразим. Зак содрогнулся при мысли о безжалостном человеке, подобном Асуре Вечернего Прилива, только на уровне опытного Владыки.

Было гораздо легче переждать силы а-ранга. Даже Владыки не были бессмертными, даже если иногда так казалось, и большинство фракций не могли вырастить второго, чтобы защитить их.

Зак был немного удивлён, что Жнецы появились здесь, в Зеции. Этот регион находился на краю Мультивселенной, и юрисдикция была размытой, но Зеция определённо не находилась в сфере влияния Жнецов Иж’Рак. Это была прочно Драугр-территория, насколько это касалось Империи Нежити. Было ли это связано с ним и его отношениями с Кальдором?

Что ещё важнее, как ему следует поступить с этим делом? У него не было какого-то идеально разработанного плана только потому, что он знал, что нечто подобное может произойти.

— Когда пришло это сообщение? — спросил Зак.

— Два дня назад, мой господин, — сказал Трив.

Зак медленно обдумывал свои варианты, и у него начинала болеть голова. Был ли это хороший знак, что он получил это уведомление, или плохой? Означало ли это, что Катейя всё ещё имела какое-то влияние на дела, или эти новички были настолько уверены, что смогут его контролировать, что им не нужно было беспокоиться о каком-либо обмане?

Затем его осенило.

Зачем ему мучиться, пытаясь разобраться в этом беспорядке, когда у него наконец-то появилась рядом коварная тень? Пришло время Ограсу заработать свои деньги.

Глава 939 Звездная Вспышка

Воспоминание о том, что он может просто свалить проблему Ультома на Ограса, словно сняло камень с души Зака.

— Я подумаю над этим подольше, прежде чем отправлю ответ, — сказал Зак. — Есть еще что-нибудь?

— Ничего особо важного, — ответил Трив. — Большие перемещения войск, связанные с новым испытанием молодого Лорда, несколько усилили слухи о нашем существовании.

— Полагаю, этого следовало ожидать, — пожал плечами Зак, не слишком удивленный и не обеспокоенный.

Каждый солдат, вошедший в Энсолус, находился под строгим контролем, чтобы подавить любые слухи об Эйнхерийцах и Элизиуме. Тем не менее, секрет, разделяемый таким множеством людей, не мог оставаться скрытым вечно. Разговоры набирали интенсивность с каждым днем, до такой степени, что Зак велел своим администраторам больше не беспокоить его запросами от дочерних фракций по всей Пангее.

Но скоро это закончится.

Разделение его людей таким образом, скрывая истинную природу Энсолуса и Элизиума, было логистическим кошмаром, который мешал их подготовке к предстоящей войне. Кроме того, Зак уже решил объединить свои два общества во время посещения Сумеречной Гавани, и с тех пор ничего не изменилось. Теперь планы по надлежащей интеграции граждан-нежити в Империю Этвуда были в основном завершены.

В Порт Этвуде уже строился огромный обнесенный стеной район, предназначенный для нежити. Стены были нужны не для того, чтобы разделить граждан, а для сдерживания Миазмы, которую они будут вытягивать из земли. Даже официальные здания, такие как правительственное здание, будут оснащены крыльями, пропитанными миазмой, чтобы нежить могла работать вместе с живыми.

Было довольно хлопотно создавать повсюду очаги смерти, и это не было настоящим слиянием жизни и смерти. Однако Зак все еще не чувствовал уверенности в попытке создать атмосферу, подобную той, что покрывала Энсолус.

Будучи Идущим по Лезвию Жизни и Смерти, он слишком хорошо понимал, как трудно было объединить два элемента, и его инстинкты подсказывали ему, что странная энергия Энсолуса не обходится без своей цены. Они просто еще не понимали, в чем она заключалась. Кроме того, Зак не мог изменить фундаментальную природу энергии, покрывающей Землю, даже если бы захотел.

Академия Этвуда годами пыталась воспроизвести энергию Континента Энсолус, но они не были ближе к этому сегодня, чем в самом начале. Даже огромное вливание наличных от Зака не принесло никакой разницы в то время, когда он посещал Врата Пустоты. Пока что очаги смерти на Пангее и очаги жизни в городах Элизиума должны были сойти.

— Хорошо, просто держите курс и продолжайте подготовку, — наконец сказал Зак. — Мы подождем, пока Велари и остальные не вернутся, прежде чем объявлять. Велари первой выступила за это изменение, и большая часть планирования была под ее личным контролем. Она должна быть здесь для объявления.

— Конечно. Не беспокойтесь; мы обо всем позаботимся, — кивнул Трив. — Могу я еще что-нибудь сделать для молодого господина?

— Нет, это все, — сказал Зак, его мысли все еще были в основном заняты элитой Империи.

— Тогда я удалюсь, — сказал дворецкий с поклоном, когда они провалились сквозь пол.

Зак не собирался оставаться. Вместо этого он разослал серию инструкций и запросов, пока шел к Массиву Телепортации, и вскоре его поглотила вспышка света. Через несколько минут Зак наслаждался чашкой чая в своем частном поместье, когда тени сгустились в человека.

— Должно быть, случилось что-то важное, раз ты наконец вылез из своей пещеры, — ухмыльнулся Ограс, садясь напротив Зака. — Твои дурные привычки только ухудшились, пока меня не было. Ты становишься все более старым отшельником. Ты должен достичь этого состояния только после того, как посеешь свои овсянки и разобьешь несколько сердец, знаешь ли?

— Я вполне доволен своим текущим положением, — улыбнулся Зак, бросив ему Кристалл Коммуникации, который он получил от Катеи. — Я хотел узнать твое мнение по этому поводу.

— Полагаю, эти двое — важные шишки? — наконец спросил Ограс, прослушав запись.

— Скорее всего, из сильнейших Кланов Драугров и Жнецов Иж’Рак, — кивнул Зак. — Я не могу быть уверен, но держу пари, они нашего поколения. Империя Нежити должна была хотя бы это понять.

— Если прибыли маленькие принцы, то и опасные Хранители Дао, как тот голем твоей огненной подружки. Ты абсолютно не можешь встречаться с ними, — без колебаний сказал Ограс. — По крайней мере, не сейчас.

— Однако я думаю, что Империя Нежити может быть самым многообещающим покровителем. Будет приходить все больше фракций, с большинством из которых у нас нет связи, — сказал Зак. — У меня уже есть связи с Империей, и есть чем торговать, кроме просто наследия.

— Ты действительно думаешь, что им будет интересно твое странное телосложение перед лицом Левого Имперского Дворца Безграничной Империи? — возразил Ограс. — Они могут немедленно убить тебя, чтобы занять место.

— Мы все еще не знаем, возможно ли вообще, чтобы печати переходили из рук в руки, — сказал Зак.

— Конечно, но я считаю, что есть неплохой шанс, что это сработает, хотя могут быть некоторые ограничения, — сказал Ограс. — Твое задание велело тебе собрать полный цикл последователей, даже несколько циклов. Мы также знаем, что Безжалостные Небеса каким-то образом связали все это наследие с грядущей войной.

— Я думаю, мы уже достаточно хорошо знаем Безжалостные Небеса. Когда оно когда-либо предпочитало мирное вербование резне? Фактически, я считаю, что получение части печати — это всего лишь первый контрольный пункт, чтобы считаться достойным наследия. Сохранение своей жизни и защита своего места после начала войны — вот это будет настоящим испытанием.

— Ты все тщательно продумал, — улыбнулся Зак.

— Я никогда не халтурю, когда речь заходит о моем выживании, — подмигнул Ограс, когда в его руке появилась бутылка.

— Так что, по-твоему, я должен делать?

— Продолжай общаться со своей подругой; используй ее как щит, чтобы держать волков подальше. Она не должна возражать, так как это повысит ее положение. Если возможно, даже не встречайся с госпожой Шарва’Зи лично. Только когда мы войдем в зону наследия, ты сможешь связаться с представителями нежити. К тому моменту они будут вынуждены вести себя хорошо из-за внешнего давления.

— Другие Испытуемые, — кивнул Зак.

— Именно, — сказал Ограс. — Их Хранители Дао не смогут их защитить, а Империя Нежити — изолированная фракция в Мультивселенной. Они не смогут позволить себе разозлить любого потенциального союзника. Конечно, в конце концов они обернутся против тебя, даже если все получится. Любая старая фракция всегда будет в первую очередь преследовать свои собственные интересы. Но к тому моменту ты уже должен был разработать стратегию выхода.

— Тем не менее, это легче сказать, чем сделать, — протянуть Империю Нежити на четыре полных года, — сказал Зак.

— Так почему бы не обменять некоторые сведения на выгоду? Ты должен знать кое-что об испытании, чего еще не знают неживые. Это поможет тебе в краткосрочной перспективе и посеет семя доброй воли. Личная встреча с тобой не должна быть так важна, как достижение их цели, если только их цель не состоит в том, чтобы ухватиться за твою возможность, — сказал Ограс. — Лучше держаться подальше от всеобщего внимания и позволить чужакам сражаться между собой за места.

— Ты знаешь почти все, что я делаю, — сказал Зак. — Чем мы должны торговать, а что оставить себе?

— Все? Сомневаюсь, — сказал Ограс со своим фирменным подозрительным взглядом. — В любом случае, большая часть того, что мы собрали о дворцах, должна быть честной игрой. Могущественные фракции рано или поздно узнают детали, так что мы можем получить некоторую выгоду, пока наши знания чего-то стоят. Но я не думаю, что тебе следует раскрывать свое новое задание ни при каких обстоятельствах. Мы должны сначала позаботиться о себе, прежде чем кормить наших союзников.

— Если уж на то пошло, мы хотим, чтобы другие считали это индивидуальной возможностью. Еще лучше, если бы мы могли заставить этих двух принцев конкурировать и мешать друг другу. У нас недостаточно ресурсов или талантов, чтобы отправить более одного или двух кораблей на поиски печатей. Но я не удивлюсь, если Империя Нежити будет готова отправить миллиарды кандидатов на Территорию Миллиона Врат, чтобы получить Вечное Наследие.

— Разве это не то, чего мы хотим?

— Честно говоря? Сомневаюсь, что это нам сильно поможет, — сказал Ограс. — Безжалостные Небеса настроены на войну, и они даже скрывают Пространственные Врата, чтобы она произошла. Выпуск Империи Нежити приведет к гибели нескольких разведчиков Кан’Тану, но я уверен, что еще больше местных воинов попадут под перекрестный огонь и будут воскрешены. В конце концов, альянс во главе с Империей Олбрайт все еще прочесывает это место в надежде каким-то образом остановить вторжение. А наличие в этом районе нежити, принесшей клятву смерти, определенно усложнит мою работу по заполнению твоего цикла.

— Мы сохраним мое задание в секрете, — кивнул Зак. — Но я сомневаюсь, что я единственный, кто его получит.

— Лишь бы мы получили фору, чтобы сформировать собственный цикл. Фактически, как только твой цикл будет полным, ты можешь поделиться новым открытием, — улыбнулся Ограс. — Таким образом, у нас будет больше помощников внутри Левого Имперского Дворца.

— Это все основано на том, что один из них получит печать Несущего Пламя, — сказал Зак.

— Что ж, событие еще даже не началось всерьез, а мы уже знаем о двух кандидатах. Поскольку каждому из вас нужен хотя бы один цикл подчиненных, я не удивлюсь, если испытание затронет более тысячи человек, — сказал Ограс. — А Империя Нежити, скорее всего, отправила лучших из лучших, людей уровня госпожи Тайн. Если они не могут получить место в таком месте, как Зеция, то им, возможно, стоит заняться земледелием.

— Хорошо, что ты вернулся, — улыбнулся Зак. — Все эти интриги меня изматывают.

— Лишь бы ты знал, — сказал Ограс с надменным выражением. — Только не делай ничего сумасшедшего, пока я добываю вторую часть своей печати.

— Я не ищу сумасшествия; оно просто находит меня, — вздохнул Зак.

— Вот уж точно, — фыркнул Ограс, прежде чем его глаза расширились от предвкушения. — А как насчет кораблей? Они уже готовы?

— Только что получил подтверждение перед твоим приходом, — улыбнулся Зак. — Твой корабль будет готов примерно через час.

Прошло три недели с тех пор, как Зак сдал свое задание для Верфи Создателей, и Големы усердно работали над завершением как кораблей, необходимых для миссии Ограса на Территорию Миллиона Врат, так и нескольких различных моделей, предназначенных для демонстрации и продажи. Теперь первый Космический Корабль Верфи Илиекс был готов к выпуску, а остальные будут завершены в течение недели.

— Готово? Чего ты ждешь? Поехали, — сказал Ограс с волнением на лице. — Прокатимся на малышке.

— Конечно, но давай сначала проработаем детали того, как вести дела с Империей Нежити, — рассмеялся Зак.

Ограс недовольно хмыкнул, но все же сел обратно. И так, они провели большую часть часа, разрабатывая различные способы безопасного проведения предстоящей встречи. Это уже было рискованным предприятием, когда на другой стороне были только Катейя и ее Мастер, поскольку они не знали последствий действий Зака в Сумеречной Гавани.

Но теперь ставки были намного выше, и в дело были вовлечены могущественные фракции, с которыми у Зака не было никаких связей. Не имея хорошего решения этой дилеммы, Зак боялся ступать даже на одну планету с делегатами нежити.

В конце концов, они придумали частичное решение, которое имело неплохие шансы на успех, хотя это зависело от способности Калрина достать некоторые конкретные инструменты. К тому моменту прошло более 50 минут, и оба были слишком поглощены мыслью о свежем Космическом Корабле, который ждал их, чтобы продолжить обсуждать Империю Нежити.

— Ладно, пошли, — фыркнул Зак, когда увидел, как Ограс в двадцатый раз за последние пару минут взглянул в сторону Телепортационного Массива.

Ограс, вероятно, уже ушел бы, если бы не тот факт, что только у Зака был доступ к острову верфи. Услышав, что пора идти, Зак лишь услышал смех демона, когда их обоих поглотили тени. В следующий момент он стоял перед Телепортационным Массивом, а Ограс смотрел на него, как щенок, ожидающий, когда его выпустят на улицу.

Массив вспыхнул, и двое появились в здании, которое выглядело точно так же, как приемная старой верфи.

— Лорд Этвуд, добро пожаловать, — сказал Рам с легким поклоном, прежде чем кивнуть Ограсу. — Господин Аз’Резак.

— Приятно тебя видеть, Рам, — кивнул Зак, оглядываясь. — Я ожидал, что вы кое-что измените.

— Возможно, если вы посмотрите в окно, — сказал Рам.

Зак и Ограс обменялись взглядами, прежде чем подойти к окну.

— Вот это уже больше похоже на правду, — сказал Зак с улыбкой.

Это был первый раз, когда Зак посещал это место после переезда Создателей, и он должен был признать, что они действительно не халтурили. Остров был полностью выровнен и заменен толстой металлической плоскостью, покрывавшей всю его поверхность. Маленькая гора и окружающий ее лес — все исчезло.

Тем не менее, он почти выглядел как механическая гора, занявшая его место. Она возвышалась почти на две тысячи метров в воздух и была покрыта квадратными надписями Илиекс. Большой выхлоп наверху выпускал клубы дыма, но какой-то массив очищал выхлоп, прежде чем он покидал сферу влияния острова.

Это должна была быть плавильня, где они ковали сплавы для Космических Кораблей. Зак посмотрел на нее Космическим Взглядом, чтобы убедиться, но шокирующе сконденсированные энергии внутри почти ослепили его, заставив быстро отвернуться.

— Для наблюдения за процессом ковки рекомендуется использовать защитные очки, — любезно напомнил Рам со стороны.

— Спасибо, — сказал Зак с кривой улыбкой, прежде чем снова повернуться к виду.

Плавильня была окружена десятью огромными фабриками, каждая из которых была значительно больше старого склада на его берегу. Все было соединено толстыми трубами и плавучими конвейерными лентами, и Зак мог видеть, как блоки металлов, а иногда и готовые плиты транспортировались из плавильни на фабрики.

Было также несколько меньших зданий, чьи защитные скрипты были на самом деле плотнее, чем у самих фабрик. Зак предположил, что это были мастерские, где мастера-ремесленники работали над более деликатными частями кораблей, такими как Ядра Кораблей и Пространственные Массивы. Наконец, рядом с приемной было пять складов, и Зак почувствовал, как его сердцебиение участилось, когда он смутно увидел огромную металлическую форму в одном из них.

Их первый Космический Корабль.

— Негодник, ты нечасто приводишь гостей, — эхом разнесся по комнате грохочущий голос, когда появился Карунтел.

— Что ж, вы слишком хороши в своей работе. Большинство фракций сошли бы с ума, если бы узнали, что у Илиекс есть дочерняя компания в Зеции, — улыбнулся Зак. — Просто подавление любых слухов не дает мне спать по ночам. Как я могу привести гостей?

— Ха-ха, я приму это как комплимент, — расхохотался голем-паук, прежде чем повернуться к Ограсу. — Эй, маленький демончик, так ты тот, кто получит первую Звездную Вспышку?

— Это я, — ухмыльнулся Ограс.

Поскольку обновление было Системной Наградой, действовало несколько правил. Зак не получил доступ к миллионам проектов в хранилище Создателей, а скорее девять отличительных проектов, выбранных Системой, а не Карунтелом. Ни один из них не был таким причудливым, как три варианта, из которых Зак мог выбирать при выборе своего личного корабля, но это было ожидаемо.

Все же можно было понять, что Система не выбирала эти корабли случайно. Все они обладали отличной синергией и были спроектированы как части Звездного Флота, с сочетанием эсминцев, транспортов для персонала, логистических судов и даже командного корабля, который мог связываться и даже управлять другими судами флота.

Однако не было ни одного из этих гигантских материнских кораблей, просто потому, что не было смысла иметь материнский корабль Раннего д-ранга. Кроме того, Зак не был уверен, что сможет позволить себе такой после того, как увидел цены на меньшие корабли.

Одним из этих отобранных проектов был ИЛ-28 Звездная Вспышка, корабль класса эсминец, ориентированный на скорость. Это был громоздкий зверь, который мог комфортно разместить постоянную армию из примерно 2500 элитных бойцов или перевезти в пять раз больше за короткие промежутки времени. Это был один из вариантов среднего размера, но он стоил колоссальные 18 000 Монет Нексуса д-ранга.

Зак даже не хотел представлять, сколько будет стоить материнский корабль, измеряемый в километрах, а не в метрах. ИЛ-28 Звездная Вспышка имел широкий спектр применения благодаря своей высокой средней производительности и ловкости. Например, он мог перевозить элитные отряды на вражескую территорию для выполнения критически важных миссий или действовать как мобильный сторожевой пост.

Его возможности сканирования были далеко не такими продвинутыми, как у Зака Яфелион, но с этим ничего нельзя было поделать. Выставленное на продажу разведывательное судно, ИЛ-32 Дальний Обзор, просто не обладало достаточными оборонительными возможностями, чтобы долго бродить по Территории Миллиона Врат без системы поддержки. Таким образом, Дальний Обзор предупреждал бы их о находящихся поблизости высокоранговых культиваторах, но они все равно были бы во власти причудливых законов физики внутри хаотической зоны.

Поскольку в Империи Этвуда не было квалифицированных техников, им пришлось бы выбирать корабли, которые могли выдержать удары и выжить достаточно долго, чтобы доковылять домой в случае катастрофы.

— Хорошо, — рассмеялся Карунтел. — Полагаю, пришло время этой цивилизации присоединиться к космическим нациям. Как ты это назвал? Последний рубеж?

— Последний рубеж, — сказал Зак с улыбкой.

Глава 940 Первый полёт

— Потрясающе, — прошептал Ограс.

Даже Зак был тронут, глядя на огромный тёмно-серый Космический Корабль, плывущий перед ними. Его Космический Корабль.

Он не был таким большим, как некоторые корабли, которые он видел во Вратах Пустоты, и не таким впечатляющим, как три модели, из которых ему пришлось выбирать в качестве награды за квест. Но он явно превосходил по качеству тот корабль, на котором он прилетел к Звезде Пустоты, или даже Маленькую Фасоль Технократов, если уж на то пошло.

— Неплохая малышка, — промурлыкал Карунтел с довольным кивком. — Наконец-то приятно создавать предметы для взрослых.

Корабль выглядел гораздо более угловатым и утилитарным, чем изящный дизайн катамарана Яфелион, но при этом от него исходила неоспоримая аура мощи и энергии. Он имел обычную квадратную продолговатую форму, которая слегка расширялась на конце, чтобы дать место мощным массивным двигателям. Его нос не заканчивался кабиной или смотровой площадкой, а имел пять острых шипов, расположенных по кругу.

Самый длинный из них, расположенный посередине, был почти пятьдесят метров в длину, и у Зака ёкнуло сердце, когда он увидел гравировку, покрывающую его. Это было одно из других преимуществ модернизации его Верфи — вооружение. Старые корабли, к которым Зак имел доступ до модернизации Верфи, практически не имели никакого вооружения, но эти армейские корабли обладали довольно серьёзной огневой мощью.

— Это главная энергетическая батарея, а ещё четыре можно развернуть по всему корпусу, — Карунтел улыбнулся, проследив за взглядом Зака. — Эти ваши модели довольно хороши. Мы называем главную пушку Башней Волновой Сигнатуры. На первый взгляд, она выглядит как обычное чисто энергетическое оружие, которое можно увидеть где угодно. Но у неё есть интересный нюанс. Она не просто выбрасывает сырую энергию в вашего врага — она кодирована тысячами скрытых узоров.

— Узоры? — повторил Ограс в замешательстве.

— Следуя определённым концепциям того, как энергия работает и реагирует под давлением, — объяснил голем-паук. — Проще говоря, вы можете рассматривать эти узоры как Разрушители Массивов. Башня Волновой Сигнатуры будет обстреливать щит врага быстрой очередью попыток Разрушения Массивов и записывать результат.

— Затем она скорректирует всё ваше энергетическое вооружение на основе результатов. В худшем случае, она найдёт узор, который нанесёт больше урона и быстрее истощит энергию врага, чем другие. В лучшем случае, она найдёт тот, который напрямую дестабилизирует щит врага и пройдёт насквозь.

— Настолько мощно? — удивлённо сказал Зак.

— Ну, большинство приличных кораблей имеют защитные меры против такого рода грубых попыток. Но это граница, где Космические Корабли по сути являются плавающими мусорными баками. Сомневаюсь, что многие здесь имеют контрмеры против такой техники, — ухмыльнулся Карунтел.

— Корабль оснащён также одноразовым вооружением? — с нетерпением спросил Ограс.

— Увы, нет, — вздохнул Карунтел. — Ограничения и всё такое. Так что никаких старых добрых бомб. Однако.

В следующий момент из люков в средней части корабля выплыли десять меньших судов.

— Звездная Вспышка не похожа на Вингсторм с его огромным арсенатов беспилотных дронов, — объяснил Карунтел. — Но она всё равно несёт 100 таких штук. Все они имеют простые энергетические пушки и довольно маневренны. Что ещё важнее, после покупки кораблей вы можете вносить любые модификации в эти маленькие дроны, какие захотите. Скажем, если вы по какой-то причине наполните одного из этих ребят взрывчаткой, усилите его двигательную установку и прикажете ему влететь прямо во вражеский корабль.

— Неплохо, — рассмеялся Зак. — Можно спрятать бомбу среди других дронов до момента удара.

— И, конечно, мы предоставляем полный сервис, включая замену сломанных дронов. Разумеется, за плату, — ухмыльнулся Карунтел, прежде чем бросить небольшую сферу Ограсу. — Это контрольный узел. Привяжите его, и вы станете капитаном и получите доступ к большинству функций.

— Большинству? — сказал Ограс в замешательстве.

— Некоторые технические функции заблокированы, — пожал плечами Карунтел. — Вы бы просто погибли, если бы начали возиться, например, с Пространственными Массивами. Эти функции автоматически разблокируются, если вы наймёте техника д-ранга или Мастера Массивов в экипаж.

— Достаточно справедливо, — кивнул Ограс.

— Вот, возьми это, — добавил Карунтел и бросил Заку золотой куб.

В тот момент, когда он схватил его, предмет растаял и превратился в маленькую татуировку на его левой руке, после чего и татуировка исчезла. Однако Зак не беспокоился, так как получил короткий поток информации.

— Что это? — с любопытством спросил Ограс.

— Ничего, — улыбнулся Зак, прежде чем кивнуть Карунтелу. — Что ещё?

— Ну, стандартные операции питаются от собирающих массивов, и есть небольшой избыток энергии, который будет храниться. Этот избыток может быть использован для щитов, энергетического вооружения или даже для пространственных прыжков, — объяснил Карунтел. — Но это не бесконечный источник энергии. Если вы будете долго нагружать его двигатель или попадёте в ожесточённые бои, вам придётся поставлять ему Высокоуровневые Кристаллы Нексуса, или, предпочтительно, Космические Кристаллы.

— Космические Кристаллы? — Зак скривился. — Они стоят целое состояние.

— Это военная машина, а вести войну — значит сжигать деньги, — рассмеялся Карунтел.

— Теперь, модели, к которым у вас есть доступ, отключаются примерно за два дня, если вы хотите поместить их в свои Пространственные Кольца, и функция отключения сопровождается пространственной компрессией. Если вам нужно сэкономить место, эта модель может превратиться в 20-метровый куб вместо своей нынешней формы.

— Подождите, два дня? — нахмурился Ограс. — Значит, если мы хотим спрятаться от преследования, нам придётся создать двухдневный отрыв, прежде чем убрать корабль? Разве это не делает его бесполезным?

— Сопляк, что ты знаешь? — усмехнулся голем. — Большинство судов, которые вы видите в этом Богом забытом уголке Мультивселенной, даже нельзя отключить, и никогда нельзя поместить в Пространственное Кольцо. Чёрт, многие даже не могут выжить в нормальной атмосфере. На самом деле, вам даже не стоит использовать функцию отключения на публике, так как это выдаст необычное происхождение этого судна.

— Почему люди не могут просто хранить свои корабли? — смущённо сказал Зак, но он внезапно вспомнил, как видел тысячи судов, просто пришвартованных к Зенитному Бдению. Тогда он не задумывался об этом, но почему капитаны просто не убрали свои корабли?

— По той же причине, по которой Пространственные Кольца нельзя хранить внутри других Пространственных Сокровищ. Их массивы и энергетические поля будут конфликтовать. Системы, необходимые для проталкивания через Пространственные Слои, невероятно сложны. Обычно они пассивно работают, как Пространственные Кольца, поддерживая судно в постоянном состоянии, когда оно может путешествовать, не будучи разорванным вакуумом космоса или пространственными прыжками. Создать судно, которое можно безопасно включать и выключать по желанию, гораздо сложнее.

— Итак, как быстро я смогу убрать Яфелион? — спросил Зак.

— Шесть часов, плюс-минус десять минут, — сказал Карунтел.

Зак задумчиво кивнул, прежде чем с любопытством посмотреть на Создателя. — Позволяют ли какие-либо из ваших высокоуровневых судов мгновенное отключение?

— И да, и нет, — сказал Карунтел после некоторого размышления. — Для судов, основанных на Дао Пространства, нет. И поверьте мне, мы пытались. Но существуют Космические Корабли, основанные на совершенно других принципах, таких как Дао Света или элементальные Дао. Их системы не конфликтуют с Пространственными Сокровищами, поэтому их, как правило, можно убрать в любое время.

— Так в чём подвох? — спросил Ограс со стороны.

— Цена. Вы не поверите, насколько дороги эти вещи. Дао Пространства, очевидно, самое удобное Дао для перемещения в космосе и прыжков между измерениями. Чтобы создать тот же эффект с другими Дао. Вы бы смотрели на ценник, по крайней мере, в 100 раз выше при ещё более низких показателях производительности. Для высокоуровневых судов это гораздо хуже.

Зак сглотнул воздух, глядя на Космический Корабль перед собой. Эта штука стоила ему достаточно денег, чтобы разорить обычный Клан д-ранга Зеции, но элементальный вариант будет в 100 раз дороже? А что насчёт судов более высокого уровня? Будет ли стоимость элементального судна Пикового д-ранга даже исчисляться в Монетах Нексуса ц-ранга?

— Ну, неважно, — пожал плечами Ограс. — Это звучит как роскошные игрушки для богатых ублюдков в Центральных землях. Можем мы прокатиться на этой красавице?

— Конечно, — кивнул Карунтел. — Командная сфера должна ответить на любые ваши вопросы. Большинство систем достаточно интуитивны, чтобы с ними справился даже дурак. Конечно, вам нужна хорошая команда, чтобы управлять различными функциями и максимально использовать возможности судна.

— Так как же нам попасть внутрь? — спросил Зак.

— Просто спросите его, — сказал Карунтел, махнув рукой, и начал уходить. — Теперь мне нужно закончить остальные корабли. Малыш, усердно работай и заключай для нас контракты. Многие рабочие скучали до смерти в последние годы. На самом деле, это может быть и в твоих интересах.

— Ну, следующий квест разблокируется, когда ты эволюционируешь, но ты уже можешь работать над его целью, — сказал голем, прежде чем просто исчезнуть.

— Возможно, тебе нужно построить достаточно кораблей, чтобы обновить Верфь? Или, возможно, продать достаточно из них? — предположил Ограс, когда Зак взглянул на него.

— Похоже на то, — кивнул Зак. — Но почему Система скрывает точные детали?

— Если ты будешь постоянно спрашивать, почему Безжалостные Небеса делают то, что они делают, ты скоро сойдёшь с ума. Просто принимай удары и извлекай максимум из ситуации. Теперь давай посмотрим, как.

В следующий момент они оба были окутаны бронзовым светом, и Зак почувствовал тянущее ощущение. Он не сопротивлялся ему, и в следующий момент они оказались внутри Космического Корабля.

— Неплохо, — кивнул Ограс, осматриваясь. — Телепортация, очень шикарно.

— Может быть, слишком шикарно, — засомневался Зак, вспомнив предупреждения Карунтела о демонстрации высокотехнологичных функций Звездной Вспышки.

— Ну, есть и обычный люк, но в чём тогда веселье? — рассмеялся Ограс, осматриваясь.

Телепортационный массив привёл их не в грузовой отсек, как на предыдущем корабле, на который Зак поднялся, а в большое фойе с несколькими столами, столами и скамьями. Интерьеры Звездной Вспышки были выполнены в том же тёмно-сером металлическом цвете, что и внешняя часть корабля, что придавало ему некоторое сходство со стерильными интерьерами базы Металла Памяти Технократов.

— Как скучно, — пробормотал Ограс, прежде чем посмотреть на сферу в своей руке.

В следующий момент окружение начало меняться стены стали глубокого синего цвета с белыми деталями, а полы изменили цвет на глубокий деревянный коричневый. Предварительно установленная мебель стала белой, а свет стал мягче. Внезапно помещение стало выглядеть менее футуристично и более уютно. Заку почти казалось, что он находится в отеле на Земле, а не на космическом корабле.

— Так лучше, — удовлетворённо кивнул Ограс.

— Ты даже такое можешь делать? — пробормотал Зак с изумлением.

— Ага, даже экстерьер. Металл, правда, не могу менять, — сказал Ограс.

— Ну, это логично, — сказал Зак, осматриваясь. — Всё равно выглядит немного аскетично. Думаю, нам придётся принести свою мебель.

— Есть несколько стационарных инсталляций, вроде этих скамеек, но только самое необходимое, — кивнул Ограс, прежде чем повернуться к пьедесталу неподалёку. — Эта штука должна быть картой.

Зак уже догадывался об этом, поскольку предмет был очень похож на картографы, которые он видел внутри Звезды Пустоты, и голографическая проекция Звездной Вспышки появилась, когда он влил в неё немного Космической Энергии.

С интерьером не было никаких сюрпризов. Большая часть корабля была отведена под жилые помещения для экипажа. Они были расположены группами по десять человек, которые делили общую зону. Места на человека было немного, но для армейского корабля это было довольно щедро. Также было пять столовых, несколько тренировочных залов, несколько комнат отдыха и так далее, что позволяло комфортно проживать в течение длительного времени.

После этих зон шли складские помещения, как для дронов, так и для некоторых вещей, которые было неудобно хранить внутри Пространственных Сокровищ. Например, там были сложные запасные компоненты и спасательные капсулы. Также имелись три меньших стыковочных судна, каждое из которых могло вместить примерно десять человек. Однако у них не было никакого оружия, поэтому в бою они были бы бесполезны.

— Мостик там, — сказал Ограс, указывая в коридор.

Защитные двери бесшумно раздвинулись, когда они приблизились, и сердце Зака сделало лишний удар от волнения, когда он оказался на настоящем научно-фантастическом мостике. Те сценаристы Старой Земли почти всё правильно поняли, за исключением того, что огромный экран, показывающий внешнее пространство, был просто экраном. Мостик был спрятан в самом сердце корабля, защищённый несколькими слоями как физических, так и энергетических барьеров.

Двенадцать сидений были расположены полукругом перед экраном, причём кресло капитана занимало центральное место. Каждое из них имело консоль, но никаких кнопок или рычагов, насколько Зак мог судить, не было.

— Давай прокатимся, — сказал Ограс, садясь в кресло капитана.

Сцена на экране постепенно менялась, пока корабль бесшумно выплывал из ангара на огромную металлическую площадь снаружи.

— Ты уже знаешь, как. — сказал Зак, его голос затих, когда окружение с панорамного вида Верфи Создателей за пару секунд сменилось глубоким космосом.

Не было никакого ощущения ускорения или признаков оживающих двигателей. Тем не менее, они пробились сквозь стратосферу и вошли в бескрайнее пространство.

— Потрясающе, — выдохнул Ограс. — Это даже не была её максимальная скорость.

— Не могу себе представить, что кто-либо, кроме самых быстрых Гегемонов, смог бы догнать этот корабль, — с волнением кивнул Зак.

— Даже они не смогли бы долго держаться, — улыбнулся Ограс. — Щиты на этой девчонке должны выдержать несколько ударов. К тому моменту мы оставим их далеко позади. Только Монархи и мощное вооружение должны представлять реальную угрозу.

— Не зазнавайся, — рассмеялся Зак. — К тому же, окружение в Территории Миллиона Врат более опасно и непредсказуемо, чем любой культиватор д-ранга мог бы надеяться.

— Я знаю, — кивнул Ограс. — А пока давай осмотрим окрестности. Видишь то кресло? Оно для навигатора.

Зак подошёл, но смущённо оглянулся на демона. — Что мне делать?

— Просто сядь в кресло и положи руку на консоль, — сказал Ограс, предвкушение явственно читалось на его лице.

Зак пожал плечами и последовал инструкциям. Мгновение спустя ему показалось, что его разум расширился до размеров Солнечной Системы, когда поток данных хлынул в его сознание. Это было не совсем похоже на всплеск, который получаешь при привязке определённых сокровищ. Это было больше похоже на непрерывный поток информации, поступающей прямо в его разум.

— В нашей Солнечной Системе на самом деле тринадцать планет? — пробормотал Зак. — Наши сканеры дома обнаружили только восемь. Но что там дальше? Сканеры просто обрываются, даже если это не предел их дальности для беглого сканирования.

— Должно быть, завеса, — сказал Ограс. — Мы, наверное, не хотим проходить через неё на корабле. Можем не вернуться. То же самое, вероятно, касается и пространственных прыжков.

— Думаю, ты прав, — согласился Зак. — Ух ты, посмотри на эту.

В следующий момент голографическая карта сосредоточилась на десятой планете системы с двумя солнцами. Её едва можно было назвать планетой по стандартам Мультивселенной по её окружности, но это было не самое интересное в ней.

— Средний е-ранг? Металло-настроенная энергия? — присвистнул Ограс. — Должны быть целые горы Духовного Металла для добычи. Это целое состояние, которое просто плавает там.

— Жаль, что Система была так скупа на типы Кораблей, которые я могу купить, — вздохнул Зак. — Нет кораблей для добычи ресурсов.

— Может быть, спроси голема, можно ли добавить что-то подобное при следующем обновлении? — сказал Ограс.

— Обязательно. Одна только эта планета может покрыть все наши военные потребности в металле, — кивнул Зак, просматривая данные о их звёздном районе. — На наших соседних планетах также есть признаки жизни. Правда, только ф-ранга.

— Вероятно, просто звери, — пожал плечами Ограс. — Из тысячи планет культиваторы претендуют только на одну или две. Конечно, это для планет е-ранга.

— Думаешь, планеты пригодятся для чего-нибудь? — спросил Зак.

— Не уверен, — сказал Ограс. — Твоя планета сейчас не испытывает недостатка в пространстве. Например, я не вижу смысла разбивать низкоуровневые фермы на тех планетах ф-ранга, когда ты можешь получить вдвое больший урожай с вдвое меньшими усилиями дома.

— Ну, я и не ожидал, что в моём дворе появятся настоящие сокровища, — улыбнулся Зак. — Один только металлический мир — уже очень хорошо.

— Итак, куда хочешь пойти? — спросил Ограс. — Слишком рано возвращаться домой.

— Не могу путешествовать на другие планеты; это займёт слишком много времени без пространственных манипуляций, — промурлыкал Зак. — Изумрудное Око?

— Изумрудное Око, — с волнением согласился Ограс, и корабль отправился в путь.

Глава 941 Изумрудный Глаз

Изумрудный Глаз — это название, данное одной из четырех новых лун Земли, и той, что больше всего напоминала настоящую планету. Название произошло от того факта, что большая часть ее поверхности была зеленой, но на ней было большое темное пятно, очень похожее на глаз. После того как Порт Этвуд получил более совершенные сканеры и переоборудовал некоторые из телескопов Старой Земли, они поняли, что глаз был огромным внутренним морем.

Между тем, большая часть зелени представляла собой леса, хотя, казалось, было также много зеленых минералов, которые делали луну более зеленой, чем она была на самом деле. Тем не менее, сканеры Старфлеша ясно указывали на наличие множества форм жизни на луне, которая была примерно на 50% больше Старой Земли по окружности. Был ли этот вид жизни растениями, зверями или даже разумными видами, эсминец сказать не мог.

Сканеры корабля не предназначались для галактических исследований. К счастью, они все еще были достаточно продвинуты, чтобы Зак мог подтвердить, что у Изумрудного Глаза было Ядро Мира, учитывая, что оно генерировало Космическую Энергию. Судя по измерениям, луна находилась на раннем е-ранге. Однако это было не все, что касалось лун.

Находясь в такой непосредственной близости от Земли, она выигрывала от значительно превосходящей окружающей среды поблизости. Планеты постоянно теряли часть своей энергии в космос, а луны, обладающие Планетарными Ядрами, естественно, притягивали значительную ее часть. Благодаря этому фактическая среда на Изумрудном Глазу была намного лучше, чем если бы это была просто другая планета, хотя она могла быть вынуждена проходить циклы упадка, если бы имела эллиптическую траекторию.

Если вы были готовы заплатить цену, вы могли бы создать аналогичный эффект с лунами, лишенными какой-либо естественной способности генерировать или поглощать Космическую Энергию. Несколько мощных Массивов Сбора, немного терраформирования, и пустынная скала превратилась бы в частный мир, полный жизни. Конечно, у планеты было лишь столько энергетического стока, и вы не могли бы уловить его весь. В конце концов, у вас закончилась бы энергия для отвода.

Корабль изменил курс, и Космический Корабль описал параболическую дугу, начав огибать планету. Внизу проносились огромные участки бурлящих океанов, где над морями бушевали штормовые образования, превосходящие по размерам целые доинтеграционные континенты. Даже с такого расстояния Зак смутно ощущал энергии Жизни и Смерти, скрытые в этих всплесках.

Легко было забыть, насколько велики были океаны Новой Земли, с Массивами Телепортации, делающими все его внутрипланетные путешествия мгновенными. Но их текущий вид был всего лишь огромным синим шаром, где они могли видеть берега Элизиума и Пангеи только как границы по бокам. Даже половина планеты не была сушей, как и до интеграции.

Тем не менее, разнообразные биотопы Пангеи в конце концов показались, когда корабль удалялся от планеты.

— Легко ли управлять кораблем? — спросил Зак, когда наелся измерений и показаний.

— Какое управление? — Ограс разочарованно вздохнул. — Эта штука не позволяет мне рулить. Это скорее я говорю ей, куда хочу пойти, а корабль сам прокладывает курс.

— Ты не можешь вручную отменить эту функцию? — спросил Зак.

— Не только вдвоем. Как сказал тот голем, без экипажа ты не сможешь получить от этой девчонки максимум. Нам нужно немедленно начать обучение персонала, — проворчал демон.

— У нас уже есть список выбранных кандидатов. Теперь, когда у тебя есть более практическое понимание этой штуки, собрать экипаж должно быть довольно быстро, — кивнул Зак.

Следующий час они провели, опробуя различные функции корабля, пока зеленая точка Изумрудного Глаза приближалась вдалеке. Самый важный вывод заключался в том, что им действительно нужно было воспитывать больше людей, сосредоточенных на Интеллекте, если они хотели создать надлежащий Космический Флот.

Будь то энергетическое оружие, дроны, навигация или другие подсистемы, все они полагались на одновременную способность и возможность контроллера быстро производить расчеты на основе горы данных. Например, Зак смог контролировать только девять Дронов одновременно благодаря своей Культивации Души, но даже их движения были отрывистыми и предсказуемыми.

Если бы не Руководство Девяти Реинкарнаций, он, вероятно, смог бы контролировать только одного за раз. У Ограса получалось немного лучше, но даже он смог контролировать только 15 дронов, прежде чем достиг своих пределов. Зак не мог даже представить себе управление штормом дронов, который использовала для боя другая его модель — Вингсторм. Эта штука содержала более десяти тысяч дронов различных моделей и марок.

Двое согласились немедленно выделить больше ресурсов на культивацию, основанную на Интеллекте, в Академии Этвуда.

До сих пор это была школа, не очень популярная в Империи Этвуда, да и во всей Зеции, если уж на то пошло. Путь Мага был просто сложнее, чем путь воина на ранних стадиях культивации. Взрывать врагов огненными шарами с безопасного расстояния звучало хорошо на бумаге, но ни звери, ни вражеские культиваторы не были полными болванами, которые сидели бы и принимали атаки.

Маги, как правило, имели слабые тела из-за распределения своих атрибутов, и до достижения д-ранга у них не хватало Космической Энергии для создания мощных и постоянных защитных слоев. Начиная путь культивации, большинство людей получали удары из-за ошибок или отсутствия опыта. Именно здесь свободные очки воинов, ориентированных на Выносливость, оказывались гораздо более эффективными для выживания.

Этот простой факт создал заметный перекос во время Интеграции. В действительности, многие люди выбирали классы магов на ранних этапах, так же, как Зака ​​искушало это сделать. Но большинство тех, кто пошел в этом направлении, либо погибли, либо их прогресс застопорился из-за отсутствия необходимой системы поддержки для продвижения. Даже его сестра в некоторой степени сталкивалась с этой проблемой, пока не присоединилась к Порту Этвуд.

Собственный путь Зака также повлиял на направление его фракции. Поскольку он был чистым силачом, многие культиваторы в Академии Этвуда также выбирали чистый боевой путь. Но по мере взросления их фракции и увеличения разнообразия ролей, которые им нужно было заполнить, им пришлось приложить больше усилий для воспитания других видов экспертов.

Это был единственный способ развиваться как фракция. Если бы они этого не сделали, Империя Этвуда стагнировала бы, как и клан Аж’Резак, который мог только продавать себя в качестве наемников, чтобы сводить концы с концами. Так что к тому времени, когда они достигли Изумрудного Глаза два часа спустя, двое разработали ряд идей, некоторые из которых уже внедрялись на Земле.

В такой непосредственной близости они наконец-то смогли лучше рассмотреть поверхность луны. На Изумрудном Глазу не было океанов, но это не означало отсутствия воды. Огромное озеро было источником тысяч рек, некоторые из которых почти полностью опоясывали луну. Конечно, это также означало, что поверхность была покрыта бесчисленными гораздо меньшими озерами, естественным образом образовавшимися вдоль русел рек.

Старфлеш мягко опустился в атмосферу Изумрудного Глаза, и набор массивов автоматически и без усилий рассеял тепло и трение, которые обычно возникали при входе на такой большой скорости. Единственным признаком того, что они вошли в атмосферу, был глубокий стон, от которого Заку почти показалось, что его Душевные Коры вибрируют в резонансе.

Вскоре корабль неторопливо дрейфовал на высоте около тысячи метров над землей, и двое переместились на смотровую площадку в нижней части корабля, пока сам корабль продолжал двигаться на автопилоте. Самым сильным впечатлением Зака от Изумрудного Глаза была влажность. Все выглядело мокрым и липким, а леса напоминали ему тропические леса Земли.

Тем не менее, растительность не казалась похожей ни на Землю, ни на любую из трех других планет, с которыми она слилась. Были некоторые теории, что Изумрудный Глаз был создан из остатков планет, поскольку ни один из видов не узнавал луну, но, похоже, это было не так. Эти деревья просто имели другой вкус, за неимением лучшего слова.

Что касается зеленых минералов.

— Это мох, — крикнул Ограс, когда они пролетали мимо горы среднего размера. — Вплоть до самой вершины. Как живуче.

Оказалось, камни и минералы на самом деле не были зелеными, а скорее полностью покрыты слоем лишайника. Более того, казалось, что обширные участки зеленой дымки, которые они видели с Земли, на самом деле были спорами, выпущенными мхом, хотя часть их смешалась с облаками, образовавшимися из-за высокой влажности.

— Ты видел? Даже деревья им покрыты, — кивнул Зак. — Это действительно не токсично?

— Согласно показаниям, мох едва можно считать ф-рангом, — сказал Ограс. — И эта пыль не считается опасной. Говорю тебе, это место максимально безопасно.

— Последние слова, — фыркнул Зак, но должен был признать, что показания соседней консоли указывали на то, что внизу все выглядело безопасно. — Странно, что здесь нет зверей.

— Не так уж необычно, чтобы миры развивались по пути только растительной жизни, — пожал плечами Ограс. — Хотя в лесах могут скрываться какие-нибудь отвратительные Духовные Растения. Или существа, живущие в реках.

— Ладно, давай просто немного осмотримся, — вздохнул Зак, увидев выжидательный взгляд Ограса.

Его недавний прорыв еще больше укрепил его основы, и его пути давно были восстановлены. С огромным приростом атрибутов и его возвышенным Дао, Зак чувствовал себя почти таким же сильным, как в своем предыдущем пиковом состоянии. И с Ограсом на его стороне луна е-ранга не должна представлять большой опасности.

— Приятно видеть, что ты не совсем потерял свой дух приключений, — рассмеялся демон, и двое прилетели на Старфлеше на пустое поле недалеко от озера.

— Держи, — сказал Зак, бросив ожерелье.

— Что это? — спросил Ограс.

— Довольно приличный Талисман Защиты Окружающей Среды, — сказал Зак, надевая такой же.

Талисманы Защиты Окружающей Среды играли роль скафандров в Мультивселенной. Заку не нужно было ничего подобного в Звезде Пустоты, но Врата Пустоты уже проверяли эти царства. Существовали тонны планет с токсичной средой или миров без пригодного для дыхания кислорода. Эти талисманы помогали более слабым культиваторам исследовать эти места, в то время как более сильные воины могли силой пробиваться, полагаясь на свои конституции и запасы Космической Энергии.

— Похоже, ты планировал кое-что исследовать с самого начала, — рассмеялся Ограс.

— Я убедился, что армия начала запасаться этими вещами, как только вы, ребята, решили отправиться на Территорию Миллиона Врат, — улыбнулся Зак. — Мое тело может справиться с большинством вещей, но обычные люди не имеют такой роскоши. И даже я не осмелюсь утверждать, что мое тело невосприимчиво к любому яду или среде.

— Береженого Бог бережет, — согласился Ограс, и воздух вокруг него замерцал, когда ожерелье активировалось.

Та же сцена произошла и вокруг Зака, и Ограс телепортировал их на землю мгновение спустя. Старфлеш оставался в пятидесяти метрах над землей, и щит окутал его на случай, если на планете были какие-то скрытые угрозы.

Как только они появились, Зак снова услышал глубокий стон, тот же, что и когда корабль прорвался сквозь атмосферу. Он пульсировал по всему полю, проходя через его ноги и в его душу. На мгновение показалось, что мир наклонился, когда за стоном последовал волнообразный свист. Но в следующее мгновение он исчез, и слышен был только гул корабля и легкое похрустывание сжатого лишайника под его ногами.

— Что это? — пробормотал Зак, оглядываясь.

— Что это? — с замешательством сказал Ограс. — Гул от корабля?

— Я. — сказал Зак, нахмурившись, прежде чем покачать головой и посмотреть на мох. — Ничего. Эта штука глубже, чем я думал.

— Более двух метров, — присвистнул Ограс, пропуская свои тени сквозь уголки и трещины. — Представь, если мы найдем какой-нибудь ценный скот, который сможет питаться этим. Мы могли бы просто выпустить несколько зверей, и они продолжали бы размножаться с бесконечной едой и без хищников.

— Без хищников, которых мы видим, — фыркнул Зак.

— Ну, давай посмотрим, нет ли здесь чего-нибудь ценного, — пожал плечами Ограс, когда десятки теней разлетелись во все стороны.

— Воды совершенно мертвы, — вздохнул Ограс через мгновение. — Мох даже покрыл дно озера. Давай лучше проверим лес. Может быть, там хотя бы спрятаны какие-нибудь ценные травы.

Зак кивнул, и двое вскоре вошли в близлежащий лес в поисках чего-то более захватывающего, чем бесконечный запас мха ф-ранга. Но даже после десяти минут ходьбы они ничего не встретили. Дух Топорщика Зака мог бы быть и выключен, так как он не получал от него никаких впечатлений.

Ни его чутье на возможности, ни на опасность не подталкивало его разум, делая их прогулку несколько скучной. Дошло до того, что отсутствие волнений почти действовало Заку на нервы. Приглушенный шелест листьев в кронах деревьев казался резким, и даже нежные лучи, пробивающиеся сквозь листву, казались ослепительными и усиленными.

Неужели он настолько плох? Неужели прошедшие годы так настроили его на опасность и борьбу, что его разум приходил в возбуждение, когда они не появлялись?

Зак чувствовал, что ему нужно что-то сделать, что угодно, чтобы вернуть свой разум в нормальное состояние, поэтому он подошел к ближайшему дереву. Как и другие, оно было укутано дециметровым слоем лишайника, покрывающим каждый дюйм его ствола. Инвазивный вид, по сути, утопил его, но дерево явно было живым, судя по зеленым листьям, колышущимся на ветру наверху.

Зак прорубил отверстие во мху и приложил руку к стволу, наполнив его своей Ветвью Кальпатару.

— Хм, кажется, у меня что-то есть, — пробормотал Зак в конце концов, но ответа не последовало.

Ограс смотрел в глубины леса с задумчивым выражением лица, зеленый отблеск мха вокруг них придавал ему почти болезненный вид.

— Что не так? — сказал Зак, на этот раз чуть громче.

— А? — вздрогнул Ограс. — Ничего, мне просто показалось странным, что здесь нет ничего ценного, даже Духовной Травы. Я думал, она спонтанно вырастет при таком количестве окружающей энергии.

— Это то, что я собирался сказать, — произнес Зак. — Эти деревья. Они — мох.

— Что? — Ограс непонимающе произнес, прежде чем махнуть на соседнее дерево, разрезав его пополам идеально вертикальной линией. Две половины упали на землю, обнажив зеленоватую древесину внутри. — Не похоже.

— Я имею в виду, эти штуки все еще деревья, но они на самом деле не живы, — сказал Зак. — У них нет уникальной Жизненной Сигнатуры. Это как мох вторгся в их корни и системы и высосал всю духовность. Но вместо того, чтобы убивать деревья, они интегрировали их в свою сеть. Они стали единой жизнью, живущей в симбиозе.

— Значит, мох крадет духовность? Куда все это девается? Может быть, где-то есть сокровище, — сказал Ограс с блестящими глазами.

— Если только это не просто разбросано по горам и полям, превращая обычный мох в чуть лучший мох, — скривился Зак.

— Какая гадость, — пробормотал Ограс и вонзил оружие в землю.

— Я не уверен, если. — начал Зак, но вдруг замер на месте.

Окружение изменилось, и теперь он стоял на покрытом лишайником холме, откуда открывался вид на большую изумрудную панораму. Его инстинкты подсказывали ему, что это не иллюзия — это было реально и правдиво. Это был не какой-то мир сновидений. Его переместили сюда из леса, и он даже ничего не заметил.

Волосы Зака ​​встали дыбом от внезапного перехода, и Укус Веруна появился в его руке, когда он искал угрозы.

— Уверен, если что? — наконец ответил знакомый голос, но спокойствие голоса Ограса было крайне резким. Зак обернулся и заметил демона, прислонившегося к скале и смотрящего на закат.

— Что только что произошло? — нахмурился Зак. — Ты в порядке?

Одновременно он ринулся в бой, бросив дюжину различных талисманов, от очистителей до защитных барьеров, которые возникли вокруг них. Страж Души уже работал на максимальной мощности, и Зак даже активировал Эмпирейскую Эгиду в качестве меры предосторожности.

— Знаешь, этот мох, возможно, съел все хорошее в этом мире, но это место не так уж плохо, — пробормотал Ограс, казалось, не обращая внимания на действия Зака. — Не за что бороться, не с кем бороться. Все. пусто. Никаких рисков, никаких угроз.

— Это не то, что я. — сказал Зак, но пронзительная какофония в его сознании прервала любую сознательную мысль.

Когда он пришел в себя, то обнаружил себя посреди покрытого лишайником поля, а Ограса нигде не было видно. Зак знал, что попал в беду, и вложил свою волю в скрытую печать на своем теле — механизм ручного управления Старфлешем и всеми будущими кораблями Империи Этвуда.

Зак не понимал, что происходит в этом странном месте, и его защита казалась совершенно неспособной остановить это. Он мог только молиться, чтобы барьеры Старфлеша смогли защитить его. Но прежде чем корабль смог догнать его, он снова был ошеломлен серией звуков.

Стоны, как будто тектонические плиты скрежещут друг о друга, пронзительные крики разрывающихся измерений, бурлящий рев бесконечных бурь. Это было бесконечно и ошеломляюще, угрожая свести Зака с ума. Затем все прекратилось.

Ты. — неземной голос эхом отозвался в его сознании, когда оглушительный хаос утих.

Он звучал одновременно невероятно далеко и некомфортно близко, и был явно неестественным. Это было похоже на то, как миллионы мелких негармоничных звуков слились в слова, насильственно наделив их чрезмерным смыслом. Это короткое ты почти заставило Зака потерять сознание, когда его окутала быстрая череда впечатлений.

Он видел бесконечную тьму. Он видел, как вспыхивали звезды. Он видел непостижимый танец бесчисленных длин волн. Он видел диссонанс и повторяющиеся паттерны. В этом постоянно меняющемся слиянии был баланс, движущийся к единству. Затем он увидел. себя.

Ты можешь. Слышать меня.

— Кто там?! — прорычал Зак, не без небольшой доли опасения в сердце.

Ты. исчезнешь. Ты исчезнешь.

Глава 942 Гаснущие Огни

— Кто ты?! — прорычал Зак, дико озираясь, и Укус Веруна уже появился в его руке.

Существо. существо. я. — ответил голос, и Зак почти почувствовал намёк на замешательство.

Но это впечатление вскоре захлестнул океан образов, которые вздымались и опадали, как дыхание. Шелест ветра в деревьях. Тропический шторм, бушующий над головой. Бесконечный цикл, естественный ход вещей. Триллионы линий, образующих единое целое — сферу.

— Ты — этот мир, — с тревогой сказал Зак. — Дух Мира?

Мир. — вздохнул голос. — Я есть — я есть.

Судя по использованным словам, голос подтверждал догадку Зака, но смысл, вложенный в слова, отвергал её. Или, скорее, казалось, что он не до конца понимает различия между собой и другими. Но это было трудно определить наверняка из-за сбивающей с толку мешанины картинок. Особенно когда Заку казалось, что его разум вот-вот взорвётся от перегрузки впечатлениями.

Зак мог сказать, что единственная причина, по которой он мог держаться за свои мысли, заключалась в уникальном строении его души. Внешние Ядра, танцующие по траекториям жизни и смерти, действовали как демпферы, защищая истинное ядро в середине. Они стали подобны камертонам, которые были насильственно изменены, чтобы гудеть на частоте сущности, в то время как его последнее ядро оберегало его рассудок. К сожалению, судя по отключениям сознания, эта защита не была идеальной.

И всё же что мог Зак сделать, кроме как продолжать говорить? Теперь, когда он знал, что за странные явления на Изумрудном Оке отвечала какая-то сущность, он даже не решался позвать Звездную Вспышку. Простая череда слов доводила Апертуру Души Зака до предела — что, если бы сущность закричала на него в гневе? В технических характеристиках Звездной Вспышки не было ничего о защите от ментальных атак.

Тем не менее, он приказал Космическому Кораблю медленно приблизиться на всякий случай. В идеальном мире Зак мог бы приказать ему забрать Ограса по пути, где бы тот ни находился. К сожалению, это был Космический Корабль, а не Технократический Корабль, управляемый ИИ. Звездная Вспышка не предназначалась для использования одним человеком; уже было довольно хорошо, что он мог командовать ею таким образом с помощью своей печати перехвата управления.

Под его ногами раздался небольшой потрескивающий звук, когда Зак переместился, пытаясь исподтишка оглядываться в поисках подсказок, но этот звук заставил его замереть и посмотреть вниз с шоком и пониманием.

— Похищая духовность, одна огромная сеть, — пробормотал Зак, прежде чем его взгляд скользнул по бесконечному зелёному простору. Внезапно он вспомнил впечатления, втиснутые в слова сущности. — Ты. Мох?

Глубокий стон вернулся, сопровождаемый сбивающей с толку смесью звуков. Душевные Коры Зака зловеще застонали, и он почувствовал, как его зрение затуманилось. Он был бы дураком, если бы не понял, что звук исходил от сущности, а не от Космического Корабля. Она думала? Это был результат её попытки обработать его вопрос?

В любом случае, это должно было прекратиться. Зак чувствовал, что его внешние ядра неспособны полностью поглотить резонанс, заставляя его сознание снова ускользнуть. Кто знал, сколько раз он мог отключиться, прежде чем никогда не проснуться снова? Итак, Зак сделал единственное, что мог придумать, визуализируя свои знания о мхе наилучшим образом, вместе с тем, что он видел с момента ступления на Изумрудное Око.

— Мох! — крикнул Зак, внедряя образы, насколько мог, в свои Внешние Ядра, надеясь использовать их для передачи своего смысла.

К счастью, глубокий стон вскоре утих, и Зак с дрожащим вздохом облегчения выдохнул.

Мох. я мох. — сказал голос через некоторое время, и в нём почти чувствовалось удовлетворение. — Мох.

Последнее слово сопровождалось чередой образов, эти были яснее и связнее, чем любые предыдущие. Маленькое духовное мерцание в пятне зелёного подлеска. Само по себе это было ничто, но оно сумело использовать это мерцание для роста. Вскоре одно мерцание стало двумя, а два — четырьмя. На этой стадии оно ещё не осознавало себя или что-либо ещё. Но с каждым циклом оно становилось больше, чем было.

И так продолжалось, через горы, сквозь леса. В реки, через обширные равнины. Десятки тысяч миль, сотни триллионов растений, соединённых в единую сеть, как простую, так и ужасающе сложную. Возможно, оно началось как единственное духовное мерцание, но повторяемое и усиливаемое почти бесконечно, сознание было рождено.

Зак кивнул, но всё ещё с трудом мог поверить, что его теория верна. Неудивительно, что он отключался — он стоял на вершине мозга размером с планету. Мозга, который рос, который поглощал и ассимилировал всё, что попадалось на пути. Он понятия не имел, насколько мощным было нечто подобное — возможно, даже невозможно было точно оценить эту огромную сеть синапсов на растительной основе.

Даже Духовные Растения, охватывающие миры, такие как Лоза Небесного Разрушителя, имели некоторое сходство с культиваторами и зверями. У них было ядро, центральная сеть. Сами лозы были просто расходными отростками, в то время как критический центр их бытия был не больше небоскрёба. В отличие от этого, эта сущность мха, похоже, не имела ядра, и с энергетической точки зрения она действительно не казалась сильнее едва ф-ранга.

Но одно было несомненно — количество Ментальной Энергии, которой обладало это существо, возможно, превышало Ментальную Энергию любого культиватора в Зеции. Судя по видению, его голос и присутствие прямо сейчас были результатом лишь небольшого сжатия вокруг Зака, в то время как остальное всё ещё распространялось по всей поверхности Изумрудного Ока.

Это была единственная причина, по которой он был ещё жив — мох не знал, как сконцентрировать свою волю намного сильнее, или не видел в этом необходимости. Судя по сценам, промелькнувшим во время его попыток общаться, оно, вероятно, обычно находилось в состоянии, когда по сути было спящим, ничем не отличаясь от недуховного участка мха.

Стон и давление, скорее всего, исходили от его попыток думать или общаться. Это само по себе подняло ещё один вопрос. Пытался ли мох связаться с ним с того момента, как они вошли в атмосферу? Почему?

— Почему ты это делаешь? Мы просто гостили. Мы не желали тебе зла, — сказал Зак, пытаясь передать образы гармонии и дружбы через свои Внешние Ядра.

При этом он глубоко запрятал в своём сердце любые более разрушительные замыслы, молясь, чтобы сущность не смогла их почувствовать.

Рождаются огни. Слабые, одинокие, короткие. Они гаснут. Огни присоединяются к нам. Присоединяются к Мху. Дают, получают. Помощь.

Множество воспоминаний и концепций сопровождали слова, как и раньше, становясь всё яснее с каждой секундой. Только это было проблематично. Мох почти ощущался как чистый лист, но он адаптировался шокирующе быстро во время их разговора. Раньше его слова содержали резкое сопоставление непостижимых волн и фрагментированных образов. Теперь Зак смотрел на звёздное небо с миллиардами мерцающих огней.

В его центре все огни были в гармонии, стабильно сияя на единой частоте. Вместе они составляли лишь небольшой уголок вселенной, и даже их совокупный блеск был слабее, чем у некоторых других огней. Но в то время как некоторые огни были ослепительно яркими, большинство были настолько слабыми и мерцающими, что их едва можно было увидеть. Некоторые из них даже угасали, неспособные поддерживать свои формы.

Конечно, рождались новые, чтобы занять их место, но они были ничуть не лучше предыдущих. Это было несовершенно. Постепенно гармоничный свет распространялся, добавляя одну звезду за другой в свою сеть. В конце концов, половина ночного неба стала единой, и сумма была больше своих частей.

Зак видел, что почти не рождалось новых огней там, где гармония распространяла своё влияние. По мнению Зака, сущность мха распространилась до такой степени, что уничтожила большую часть биоразнообразия на планете, и для расширения оставалось очень мало места. Но это не имело значения. Мох не желал расширения или гегемонии. Он просто жил, следуя естественному порядку вещей.

Он не поглощал всё из жадности. Это можно было бы считать эволюцией, когда метод выживания и размножения одной формы жизни значительно превосходил все остальные. Он не чувствовал угрозы, даже когда он и Ограс появились в мире. Они были всего лишь двумя слабыми и короткоживущими огнями, которые в конечном итоге присоединятся к сети.

Это, конечно, было хорошей новостью, что странные события не были результатом того, что они были конкретно на них нацелены, хотя Зак предполагал, что его растерянное состояние и отключения сознания были результатом попыток сущности мха найти способ передать свои слова. Тем не менее, это не означало, что он или Ограс были вне опасности. В конце концов, Зак сомневался, что это инопланетное существо появилось просто от скуки.

Как и ожидалось, голос вскоре продолжил. Твой свет. другой. Похож. Как Дождь. Как дождь.

Ещё один всплеск образов, изображающий эоны стабильности и устойчивого роста. Всё было туманным, но присутствовало удовлетворение. Затем однажды волны начали усиливаться. Казалось, что питательный дождь падает по его телу, мощный, но невидимый. Благодаря его магическим эффектам, туманность начала сгущаться, фокусироваться. Родилось чувство бытия.

И дождь заставил колонию размножаться с беспрецедентной скоростью. Вскоре баланс был нарушен, и даже мощные огни присоединились к единству. В мгновение ока всё ночное небо стало единым, и это казалось. совершенным. Но как только единство начало привыкать к этому новому состоянию бытия, произошло ещё одно изменение.

Невидимый дождь изменился.

Дождь внезапно принёс что-то плохое вместе с хорошим, и разделился на два. Один питал ещё сильнее, но до такой степени, что создал дисбаланс. Гармония была нарушена, поскольку секции почти вырывались на свободу и выходили из-под контроля. Успокаивать волны было изнурительно. Другой дождь был таким же плохим. Подъём и упадок были естественными и необходимы для поддержания здоровой формы. И всё же этот дождь ускорял упадок до неустойчивого уровня. Компенсировать это было так же изнурительно.

До сих пор дождь был управляемым, но сущность беспокоилась. Она даже задавалась вопросом, было ли пробуждение хорошей вещью, потому что она никогда не чувствовала этих вещей до прихода дождя. И она не знала, что делать.

Но теперь новые огни внезапно появились из ниоткуда, огни, не похожие ни на что, что она видела раньше. Один свет даже напомнил сущности о дожде, хотя это был не он. Она даже могла чувствовать, что два новых огня взаимодействовали с волнами, оставаясь отдельными. Поэтому она попыталась сделать то же самое — взаимодействовать, оставаясь отдельной. В поисках ответов.

Зак вздохнул, наконец поняв, что происходит. Сущность мха явно была чрезвычайно старой, но до этого она даже не была духовным существом. Это была просто огромная колония с щупальцами энергии, проходящими через её бесконечную корневую систему. Но Интеграция затопила Изумрудное Око энергией, что потрясла сущность, разбудив её, и позволило ей покрыть всю луну.

Однако вскоре после этого Земля стала Настроенной на Жизнь и Смерть. Вначале это не повлияло бы на Изумрудное Око, потому что это было едва заметно даже на Земле. Но с каждым днём настройка становилась всё более выраженной, до такой степени, что настроенные энергии теперь высвобождались в космос.

Но что, чёрт возьми, Зак должен был с этим делать?

Мысли Зака яростно крутились, когда он пытался найти способ выпутаться из этой передряги, не превратившись в удобрение. Он вдруг почувствовал огромное облегчение, что не попытался сбежать, прежде чем разобраться в ситуации. Сознание сущности мха и почувствовало его, и подтолкнуло его разум на краю атмосферы.

Его влияние явно не ограничивалось поверхностью, и кто знал, что оно сделает, если увидит, как свет с ответами попытается уйти?

Ему нужно было смешать правду и ложь и молиться, чтобы это сработало.

— Я знаю, откуда идёт дождь. Я оттуда, — сказал Зак, передавая образ Земли, как она в десятки раз больше Изумрудного Ока, с невероятно мощными волнами. — Многие огни живут на ней и растут от дождя. Нам тоже не нравятся изменения, но это слишком мощно. Я не могу это остановить. Никто не может.

Ты. Дождь. — сказала сущность, явно недовольная ответом, и Зак почувствовал, будто его Апертуру Души бросили в Гравитационный Массив.

— У меня есть идея, — хрипло сказал Зак, поранив себя Укусом Веруна, чтобы оставаться в сознании. — Фильтр, чтобы впитать плохое из дождя, прежде чем он достигнет тебя.

Он представил большое облако, покрывающее Изумрудное Око, откачивающее настроенные на жизнь энергии, в то время как ненастроенные энергии достигают поверхности.

Как?

— Во-первых, ты не можешь позволить нашим огням угаснуть здесь, — поспешно сказал Зак.

Ты не хочешь присоединиться? — спросил голос с искренним удивлением.

— Нет. Мой свет слаб, но он мой, — сказал Зак. — Это единственный способ, которым мы можем тебе помочь. Но мы сейчас слишком слабы. Тебе нужно потерпеть плохое ещё немного, пока мы растём под дождём. Тогда мы сможем сделать фильтр.

Когда?

— Я. — Зак заколебался, не зная, дать ли короткий или длинный ответ.

Очевидно, у него не было реального намерения улучшать среду обитания этого жуткого существа. Он просто хотел дать пустые обещания и убраться к чёрту отсюда. Но он боялся, что неверный ответ приведёт к тому, что его интегрируют, пока сущность искала бы ответы в его теле.

Когда? КОГДА? — повторил голос, и Зак снова почувствовал, как огромное давление нарастало в его сознании.

— Одно десятилетие, — сказал Зак, скрипя зубами, пытаясь передать период с момента начала дождя до настоящего времени. — Это абсолютно самый быстрый срок, и для кого-то вроде тебя это не должно быть долго. Это лучшее.

Зак проснулся от внезапного толчка на тенистом участке мха и поспешно вскочил на ноги. Он снова переместился или был перемещён, но на этот раз он узнал, где находится. Это было то самое поле, где он впервые ступил на Изумрудное Око. И взгляд вверх подтвердил, что тень была не от облака, а от Звездной Вспышки, парящей прямо над его головой.

Принял ли мох его предложение? Просто так? Слава богу за простодушные космические существа.

Зак хотел поблагодарить счастливые звёзды и бежать, спасая свою жизнь, но вдруг увидел Ограса, лежащего неподалёку и бесцельно глядящего в небо.

— Ты в порядке? — спросил Зак, подбегая.

— А почему бы и нет? — пробормотал Ограс, его глаза были рассеянными. — Я просто немного устал, собираюсь здесь немного отдохнуть. Ты продолжай искать сокровища. С твоей удачей это не должно быть сложно.

Зак не стал отвечать и просто взвалил демона на плечо. Ограс вовсе не сопротивлялся и, казалось, был счастлив просто висеть там.

— Я ухожу, — сказал Зак, но ответа не последовало.

Зак замер в нерешительности на несколько секунд, но в конце концов активировал телепортационный луч, не желая проводить ни секунды больше на вершине этого неземного ужаса. Как только он вернулся на мостик, Зак приказал кораблю взять курс на Землю, и корабль начал подниматься в воздух.

Полдесятилетия. Полдесятилетия. Тогда ты уберёшь плохое, — внезапно отозвался голос в его сознании, как раз когда он собирался вырваться из атмосферы.

Я помогу твоему свету расти, — сказал голос, игнорируя его прерывание. — Полдесятилетия. Должен вернуться.

— Конечно, — солгал Зак. Он уже был на корабле и направлялся на Землю. Почему бы не предложить парню лучшую сделку?

Но Зак вдруг почувствовал, как его восприятие пошатнулось.

Я помогу твоему свету. Полдесятилетия.

За этим последовал последний всплеск образов. О том, как пара маленьких кристаллов образовалась на самом дне огромного озера на Изумрудном Оке. Ужасающее давление и эоны времени наполнили их огромным количеством Ментальной Энергии. По мере того как мох становился умнее после Интеграции, он понял, насколько полезны эти вещи.

Поэтому он медленно начал перемещать их по своему телу, используя реки, дождь и свою бесконечную сеть растительной жизни. Таким образом, они распространились по всей планете и стали невероятно мощными синапсами и ментальными усилителями. Эти кристаллы были такой же причиной его развивающегося интеллекта, как и вливание Космической Энергии.

Но теперь один такой кристалл каким-то образом был помещен в Апертуру Души Зака, подпитывая его чистой силой для его Душевных Кор. Однако этот кристалл с таким же успехом мог быть Атомной Бомбой, судя по тому, сколько энергии он содержал. Он был на порядки больше, чем содержали его собственные Душевные Коры. И образы недвусмысленно указывали, что вмешательство в кристалл или невыполнение его обещания приведёт к взрыву кристалла.

Вот тебе и простодушие.

Глава 943 Непредвиденные Обстоятельства

Удалось ли моховому существу почувствовать неискренность Зака, даже если он пытался контролировать свои мысли? И как оно узнало, как скормить Заку такую ядовитую пилюлю? Насколько Зак мог судить, он был первым разумным существом, вступившим в контакт с этим существом. Оно действительно не должно быть таким умным.

Зак несколько раз попытался вызвать существо по каким-то надуманным вопросам, но все его попытки остались без ответа. Зак также больше не чувствовал давления от огромного сознания. Как и ожидалось, его сознание не распространялось так далеко от луны, что было, по крайней мере, хорошей новостью в этой неразберихе. В конце концов, прошло десять минут, после чего Зак наконец осмелился расслабить свой разум и сосредоточиться на решении проблемы.

Честно говоря, Зак чувствовал себя довольно хорошо, пока Звездная Вспышка удалялась от Изумрудного Ока. Сначала он считал себя пойманным в ловушку гораздо более могущественного существа, как это было с Асурой Вечернего Прилива. Но чем больше он об этом думал, тем больше Зак понимал, что ситуация не такова. Это была, на самом деле, возможность.

Он уже чувствовал, как его Внешние Ядра и Внутреннее Ядро омывались нежным дождем чистой Ментальной Энергии. Это даже напоминало то, как существо описывало Космическую Энергию — как дождь. Энергия была полностью ненастроенной, и это на самом деле помогало ему с Духовной Пустотой. Скрытый Узел не был заинтересован в питании этой сырой силой, поэтому вся она шла на питание его души.

Полностью сформированные Внешние Ядра также не хотели её, поэтому вся энергия делилась между всё ещё растущими Ядрами Жизни и Смерти и его основным ядром. Это значительно экономило время. Заку придётся обеспечить фактическую настройку с Руководством Девяти Реинкарнаций позже, но этот процесс можно было ускорить с помощью настроенных сокровищ.

Целью текущего слоя его Метода Укрепления Души было формирование двух наборов из девяти внешних ядер, половина из которых была бы настроена на жизнь, а другая половина — на смерть. Это завершило бы первый шаг текущей реинкарнации. Когда он достигнет этой стадии, процесс укрепления души будет работать на максимальной мощности, быстро питая его основное ядро.

Этот кристалл не только позволит ему создавать эти вспомогательные ядра гораздо быстрее, но и его основное ядро уже получало пользу. Он думал, что на обновление его души уйдут десятилетия, видя, сколько времени уходит на формирование каждого Внешнего Ядра. Но, глядя на нежную дымку, уже наполняющую его Апертуру Души, следующий прорыв внезапно оказался гораздо ближе, чем Зак считал возможным.

Что касается подразумеваемой угрозы, которая шла с возможностью, Зак тоже не слишком беспокоился. Он должен был признать, что его перехитрил лунный мох, что, честно говоря, было немного неловко. Но существу, в конечном итоге, не хватало много критической информации и понимания культивации. Оно даже, казалось, не обладало никаким Дао.

Более того, Зак уже покинул его сферу контроля. Это было не так, как внутри Сумеречного Океана, где он был во власти Алвода. Ни кристалл нельзя было сравнить с останками, всё ещё запертыми в их тюрьме. Эти вещи содержали обрывки неумирающей воли невероятно могущественных существ. Тем временем Моховой Кристалл, как решил назвать его Зак, был почти чистой духовной энергией.

Казалось, в его глубинах заперт остаточный фрагмент сознания для поддержания его функции. Но без доступа к моховой сети его мыслительные процессы, скорее всего, были ограничены. Зак ни на секунду не верил, что не сможет найти контрмеру в течение следующих пяти лет.

Самым простым методом было ускорение извлечения энергии и поглощение её всей до истечения срока. Бомба не могла взорваться, если Зак съест всё топливо. С его руководствами и родословной Императора Пустоты Зак считал это выполнимым. Возможно, он даже сможет использовать эту штуку как батарею во время формирования ядра в будущем. И когда придёт это время. что ж, у него был некоторый опыт во взрывах. Уничтожить луну не должно быть слишком сложно.

Это может быть несправедливо, и моховое существо не было откровенно враждебным. Но эта штука была слишком опасна, чтобы она бесконтрольно плавала рядом с Землёй. Она поглотила всю планету менее чем за десятилетие после того, как была наполнена Космической Энергией. Насколько могущественной она станет, если оставить её без присмотра слишком долго? Ему нужно было либо уничтожить её, либо вытолкнуть всю луну с орбиты, предпочтительно в червоточину, ведущую к армиям Кан’Тану.

Придя к предварительному решению, Зак повернулся к своему спутнику, который всё ещё сидел в капитанском кресле с отсутствующим выражением лица. Зак нахмурился, глядя на эту сцену. Ограс всё ещё был в этом состоянии забытья?

По крайней мере, это не должно быть одержимостью. Сознание мохового существа работало не так. Ему нужна была обширная сеть для формирования мыслей, и любой фрагмент сознания, отрезанный от сети, должен был быстро рассеяться, если только он не питался Моховым Кристаллом. И Зак несколько сомневался, что Ограсу был имплантирован такой кристалл, если только Моховое Существо не лгало в своём последнем видении.

Эти кристаллы были необычайно редки, и у него, казалось, было всего шесть или семь штук. Жертвовать одним ради шанса справиться с настройкой было уже невероятно высокой ценой, и Зак сомневался, что оно захочет расстаться с двумя из них.

Зак предположил, что состояние Ограса было скорее результатом погружения в медленно движущийся океан сознания. Подобно Внешним Ядрам Зака, всё сознание демона постепенно было вынуждено гармонировать с мхом, что, по-видимому, привело к полукоматозному состоянию для разумных существ.

Но разумность не так легко стереть. Поскольку душа Ограса была невредима, нужно было просто привести его сознание в чувство.

— Эй, проснись, — сказал Зак, начав трясти демона, что вызвало лишь раздраженный стон.

— Ещё час, — пробормотал Ограс, устраиваясь поудобнее в кресле. — Дай мне поспать ещё час.

— Ну, не вини меня, — вздохнул Зак, доставая одну из своих запасных ванн для закалки тела и нагревательный массив.

Мгновение спустя вода, которую он налил внутрь, достигла точки кипения, после чего Зак высыпал небольшую банку серой пыли в воду.

— Заходи, — сказал Зак, с улыбкой на губах, толкая демона в кипящую воду.

Демон не сопротивлялся. На самом деле, он, казалось, наслаждался горячей ванной, и довольная улыбка расплылась по его лицу после первоначального нежелания быть вытащенным из удобного кресла. Однако вскоре его лицо нахмурилось, когда серая пыль проникла в его кожу. Затем его глаза распахнулись в выражении ужаса.

— Ах, чёрт! — пронзительный голос закричал, когда Ограс буквально вылетел из бурлящей воды. — Чёрт, мои кости! Что это за.

— Ты не просыпался, поэтому я предложил тебе попробовать Пыль Ковки Костей, — улыбнулся Зак, когда Ограс восстановился рядом с ним. — Казалось, это эффективнее, чем кофе.

— Это то, что ты использовал для закалки своего тела в былые времена? Чудовище. Мазохист, — скривился Ограс, всё его тело всё ещё дёргалось от пасты для закалки тела, которая проникла в его тело. — Ублюдок, не засыпай передо мной в будущем.

Зак собирался объяснить, но Ограс вскоре что-то осознал, оглядываясь вокруг в замешательстве. — Подожди, что вообще происходит? Когда мы вернулись на корабль?

— Что ты помнишь? — вздохнул Зак.

— Мы вошли в лес, чтобы искать сокровища, — сказал Ограс, нахмурив брови. — Потом. ничего.

— Понятно, ты уже тогда выглядел довольно странно, — пробормотал Зак, пересказывая то, что он пережил с того момента, как они ступили на планету.

— Аберрантная форма жизни? — сказал Ограс, испуганно глядя на блестящую изумрудную луну на экране. — Нам нужно немедленно убить эту штуку. Кто знает, во что такое может превратиться.

— Насчёт этого, — Зак скривился, делясь последним даром мохового существа.

— Эта штука подстроила тебе подстраховку? — Ограс нахмурился и закрыл глаза, но вскоре выдохнул с облегчением. — Ничего. Думаю, меня не стоило шантажировать, слава Небесам. Итак, что ты хочешь делать?

Зак в общих чертах рассказал о своих планах, уверяя демона, что это не проблема.

— Конечно, ты смог бы извлечь выгоду из такого бедствия, — пробормотал Ограс, отхлёбывая спиртное, чтобы противодействовать пасте для закалки тела. — Ну, если нам придётся держать эту штуку рядом несколько лет, мы, возможно, сможем придумать что-то получше, чем просто убить её. Зачем взрывать луну, если мы можем её контролировать? Таким образом, мы сможем как добывать больше этих кристаллов, так и иметь живое оружие для охраны домашней базы.

— Звучит довольно оптимистично, но это может быть возможно, — кивнул Зак. — Возможно, если мы запустим массивы, которые помешают этой штуке собирать своё сознание? Если она не может думать, она не может действовать против нас.

— Ну, есть такой план, но нам лучше оставить это умникам в академии, — пожал плечами Ограс. — Жаль, что эта маленькая монахиня не захотела к нам присоединиться; она была бы очень полезна здесь. Может быть, тебе стоит связаться с ней, когда мы вернёмся. подожди, что происходит?

— Что это? — сказал Зак, оглядываясь.

— Как корабль движется сам по себе? — Ограс нахмурился, когда командная сфера появилась в его руке. — Что? Переопределение?

— Как странно, — пробормотал Зак, пока Звездная Вспышка продолжала лететь к Земле.

— Ты? Это ты? — Ограс нахмурился. — Ты можешь просто так взять под свой контроль мою девочку? Подожди, эта татуировка!

— Конечно, могу, — засмеялся Зак. — Ты можешь быть капитаном, но я адмирал. Можешь купить у меня Звездную Вспышку, если считаешь это несправедливым. Для тебя — всего 20 000 Монет Нексуса д-ранга.

— Тьфу, никакого чувства товарищества, — пробормотал Ограс.

— Эй, я мог бы оставить тебя на той луне, знаешь ли? — улыбнулся Зак.

— Тогда кто бы решал все твои маленькие проблемы? — фыркнул Ограс, откидываясь в кресле. — Не могу поверить, что ты использовал эту пасту часами. Одно маленькое погружение, и я чувствую, будто двенадцатиногого Короля Баргестов топтался по моему позвоночнику.

— Ну, к счастью, я прошёл эту стадию своей культивации, — улыбнулся Зак, хотя улыбка стала кривой, вспомнив болезненные сеансы закалки тела, которые начнутся, как только он полностью исцелится.

Они продолжали ещё двадцать минут, в течение которых Зак и Ограс в основном сидели в безмолвной медитации, сканируя себя, чтобы убедиться, что в их телах нет других скрытых сюрпризов. К счастью, сколько бы они ни искали, единственным сувениром с Изумрудного Ока был Моховой Кристалл, плавающий в Апертуре Души Зака.

На самом деле, Зак заметил что-то странное — его тело было в заметно лучшей форме сейчас, чем до посещения луны. Сначала Зак подумал, что зелёная атмосфера на Изумрудном Оке могла обладать восстанавливающими силами, но вскоре он нашёл истинную причину.

— Чёрт возьми, — выругался Зак, заставив Ограса с замешательством оглянуться. — Мы были на Изумрудном Оке десять дней. Я думал, что прошло не больше пары часов.

— Десятидневный отпуск, но я чувствую себя измотанным, — пробормотал Ограс.

Вскоре они вошли в зону связи Земли, после чего коммуникаторы Зака и Ограса начали неистово жужжать. Очевидно, это вызвало бы панику, когда два самых могущественных человека на Земле внезапно исчезли без предупреждения. Единственная причина, по которой вокруг не летали корабли в поисках их, заключалась в том, что Верфь Создателей была полностью запечатана и охранялась барьерами.

Два часа спустя Зак с кряхтением опустился на молитвенный коврик, поместив статую Ириал и Агат Ока Разума в их слоты рядом со своим сиденьем. Он только что провёл тридцать минут, подвергаясь сканированию всеми мыслимыми инструментами и очистке множеством Целителей. Однако никто ничего не нашёл, что, как он надеялся, доказывало отсутствие каких-либо других затянувшихся угроз со стороны Изумрудного Ока.

Вопреки ожиданиям Зака, почти смертельный опыт Ограса никак не уменьшил его страсти к исследованию космоса. К этому моменту он уже собирал предварительный отряд для укомплектования Звездной Вспышки. Одна луна оказалась неудачной, но Зак предположил, что демон проведёт следующие пару недель, ища сокровища на соседних планетах.

Зак не беспокоился о том, что упустит что-то, и не горел желанием исследовать другую планету прямо сейчас. Между Изумрудным Оком и Звездой Пустоты он на некоторое время насмотрелся достаточно странных и опасных мест. Кроме того, и он, и Ограс уже достигли точки, когда им требовались очень специфические типы сокровищ для совершения каких-либо прорывов, поэтому они редко конкурировали за ресурсы.

Если демон находил что-то, что могло помочь Заку с его культивацией, Ограс просто обменивал это на что-то из того, что было у Зака. Это, в некотором смысле, было фундаментальной причиной, по которой могущественные воины вообще создавали фракции. Позволить другим собирать ресурсы для себя, пока ты сосредоточен на своей культивации.

И, как старые мастера, скрывающиеся за большинством могущественных фракций, ему нужно было культивировать.

Зак провёл следующие пару часов, восстанавливая и укрепляя свой потрёпанный скелет Аватара Тысячи Светов. Он всё ещё не отказался от культивации этой уникальной техники, даже после того, как большая часть его подготовительной работы была уничтожена разрушениями Сотворения и Забвения. Во-первых, кто бы не хотел иметь вторую жизнь на случай, если его душа будет уничтожена в битве или из-за какой-либо другой неудачи?

Во-вторых, Зак чувствовал, что сеть сконденсированной Ментальной Энергии, распространённая по его телу, могла бы принести ему гораздо больше пользы, чем первоначальное использование техники Эйдолона. В конце концов, разве пути Ментальной Энергии Аватара Тысячи Светов не были очень похожи на те, которые он использовал для формирования Дао Кос? Но что, если эти временные каналы стали бы не только постоянными, но и более прочными и качественными?

Это могло быть ключом к достижению его Дао Косами больших высот.

К сожалению, его нынешние косы были только на уровне, который могли сформировать достаточно талантливые культиваторы ф-ранга. В будущем их было бы недостаточно. В битве за Ультом он столкнется с такими людьми, как Из, культиваторами с дарованными Богом способностями, использующими чрезвычайно мощные Массивы Дао в бою.

То же самое было и во время войны. Не было никаких гарантий, что он будет сталкиваться только с людьми своего уровня, даже если это было событие, санкционированное Системой, и улучшение его Дао Кос было одним из способов, чтобы он лучше соответствовал опытным Гегемонам.

К сожалению, Зак не был уверен в достижении необходимого уровня контроля над своей Душой, даже если бы он дважды развил свою Душу. Некоторые Массивы Дао были ещё сложнее, чем Фракталы Навыков, и Зак сейчас едва мог сплести пару простых нитей. Поэтому ему нужно было найти альтернативу, по крайней мере, в краткосрочной перспективе.

Идея с наибольшим потенциалом заключалась в формировании ряда предварительно созданных Массивов Дао в его Апертуре Души. Например, он мог бы иметь один Эволюционный Массив и один Неумолимый Массив. Когда ему нужно было их активировать, он просто наполнял их своим Дао и направлял выход в свои Фракталы Навыков.

Заку сначала нужно было фактически сформировать настоящий аватар, прежде чем он начал переделывать его в полнотелое Дао Воронку. Только когда он будет полностью сформирован, он сможет выживать самостоятельно, и уничтожить его будет так же трудно, как уничтожить его душу. Ни атаки, ни бушующие волны Сотворения или Забвения не должны быть достаточными для его уничтожения к тому моменту.

К счастью, похоже, Моховой Кристалл мог помочь и в этом. Прямое управление энергией, высвобождаемой кристаллом, казалось невозможным, но косвенное управление на самом деле работало. Культивация ранних стадий Аватара Тысячи Светов в основном заключалась в многократном пропускании волн Ментальной Энергии через тело, причём каждая волна оставляла после себя небольшую часть.

Пока он заставлял эти волны проходить прямо мимо Мохового Кристалла, прежде чем покинуть его Апертуру Души, часть моховой энергии присоединялась. Предварительный сеанс показал, что его скорость культивации более чем удвоилась, хотя каркас улучшался только тогда, когда он активно культивировал метод. И наоборот, его Душевные Ядра питались круглосуточно, что почти ощущалось как принудительное кормление.

Вскоре Зак открыл глаза с удовлетворённым выражением лица. Оглядываясь назад, это жуткое существо было не так уж и плохо. Возможно, ему действительно стоит придумать, как оставить его рядом. Но пока ему нужно было поглощать озёрную воду. Пришло время всерьёз начать работать над своим Ядром Культиватора.

Глава 944 Очищение

Фух, — Зак отрывисто выплюнул озерную воду на землю и беспомощно наблюдал, как она впитывается в почву.

После успешного поглощения Кристаллов Дао казалось, что просто пить озерную воду — это отличный план, который позволит не упустить ни одного из ее таинственных прозрений. Один глоток — одно прозрение, проще простого. Но кто бы мог подумать, что его тело отвергнет ее так яростно? Он даже не успел распробовать истин Затерянного Плана, как его захлестнуло огромное чувство отвращения.

Испортилась ли вода в канистрах? Нет, она пахла не хуже, чем раньше, и была по большей части прозрачной. Порча Затерянного Плана, похоже, тоже не имела вкуса. Была ли это ментальная блокировка, или его тело защищало его от глупостей? В любом случае, это был не конец света. Первый метод провалился, но были и другие.

Зак достал большую чашу и наполнил ее озерной водой, и тут же произошла удивительная сцена. Как только вода покинула канистру, она начала выделять клубы пара, хотя была комнатной температуры. Другими словами, она не продержится долго вне своих контейнеров. Зак предположил, что это связано с тем, что вода больше не была связана с Затерянным Планом через пространственный туннель. Она стала бескорневой, как собранное Духовное Растение.

Терять время было нельзя, поэтому Зак быстро окунул голову в чашу. Почти сразу он почувствовал, как порча просачивается в его голову. Это был всего лишь тест, в котором он хотел проверить, сможет ли он напрямую получить прозрения от порчи, прежде чем его Жизненные Узлы очистят ее, оставив больше прозрений для него самого и меньше для Сердца Пустоты.

К сожалению, этот эксперимент также оказался неудачным. Единственное, что Зак получил, — это далекие голоса, шумевшие в глубине его сознания, пока порча не была низведена к его сердцу для очищения. Мало того, небольшое количество порчи, поглощенное простым погружением головы, позволило Чистоте Пустоты уничтожить значительную ее часть, прежде чем она смогла проникнуть в Сердце Пустоты.

Мгновение спустя очищенное понимание было высвобождено из Жизненного Узла в его сердце, и Зак ощутил вспышку ясности. Но опять же, из-за столь малого количества, он не смог сделать даже шага вперед в своем понимании Дуальности, прежде чем момент прошел. Казалось, пришло время вернуться к основам, поэтому Зак достал большую Медицинскую Ванну и наполнил ее озерной водой.

Когда вода дошла до подбородка, Зак быстро наполнился порчей, и ее продолжало прибывать. Он даже начал чувствовать, как его восприятие меняется, но Сердце Пустоты уже быстро работало над очищением воды в нечто пригодное для использования. Вскоре его Апертура Души наполнилась светом истины, и Зак методично расшифровывал один символ за другим из Книги Дуальности.

Десять минут спустя порча была либо поглощена, либо очищена, либо рассеялась в воздухе, оставив после себя только обычную воду. Зак глубоко вздохнул, тщательно сканируя свое тело. К счастью, как бы он ни старался, казалось, никаких негативных побочных эффектов от такого рода культивации не было.

Порча не была осязаемым элементом, поэтому не было никаких физических примесей, которые могли бы помешать его культивации. Она была больше похожа на рану, пропитанную Дао, но его родословная была уникально способна справляться с подобными вещами. Взаимодействие с порчей также, похоже, не влияло на его все еще поврежденные основы. Возможно, после длительного использования появятся новые проблемы, но, похоже, озерная вода действительно подходила для долгосрочной культивации.

Конечно, он не забыл уроки, которые извлек, будучи в ловушке в ядовитом море. Исследовательские Заметки Вай показали, как небольшие изменения в его подходе могут принести огромную пользу. Несколько процентов улучшенной Эффективности здесь и там будут накапливаться, как и его Титулы, а усовершенствованный метод культивации может быть вдвое лучше, чем просто сидение в воде.

Так прошли дни, когда Зак вошел в цикл культивации, Осмысления и Экспериментирования.

Самой важной целью Зака было потратить как можно меньше озерной воды. У него было огромное количество ее, хранящейся во флягах, но это все равно был конечный ресурс. Первым шагом было найти правильное количество воды на сеанс. Зак вскоре понял, что количество используемой воды заметно влияло на то, сколько порчи он поглощал в секунду. Другими словами, дело было не только в том, чтобы покрыть все свое тело.

Это было так же, как когда он сам посещал озеро. Тогда всего нескольких секунд было достаточно, чтобы перегрузить его, если он не использовал Зону Пустоты в качестве буфера. Скорость поглощения была намного ниже при использовании воды в ванне. Однако, когда Зак сменил свою маленькую ванну на большую Медицинскую Ванну, скорость по какой-то причине увеличилась.

Ключом было найти уровень оптимальной Эффективности. Слишком мало воды, и Чистота Пустоты очистит и потратит впустую большую ее часть. Это было досадное напоминание о том, что его Метод Родословной Резонанс Кровной Линии был просто откровенным мусором, совершенно неспособным предоставить Заку даже подобие контроля над большей частью его родословной.

И наоборот, если он использовал слишком большой чан и слишком много озерной воды, он терял большое ее количество в атмосферу, и к тому моменту он не нашел способа спасти прозрения. В конце концов, Зак нашел правильный баланс, построив большую ванну два на два метра и наполняя ее до груди, когда сидел.

К тому моменту Зак начал еще одну серию экспериментов, чтобы еще больше улучшить процесс. К сожалению, типы Массивов, которые Медицинские Ванны использовали для сохранения Медицинской Энергии, были совершенно неспособны улавливать порчу. Нагревание воды было еще хуже — оно быстро увеличивало скорость рассеивания.

И наоборот, охлаждение воды имело противоположный эффект, поэтому Зак поручил Триву установить Ледяные Массивы, которые понижали температуру намного ниже естественной. Позволить воде превратиться в лед испортило бы процесс поглощения, но Зак обошел это, добавив мощные Гравитационные Массивы. Работая в совокупности, Зак довел озерную воду до отрицательных температур, резко улучшив удержание.

Гравитационные Массивы даже помогли немного стимулировать его родословную, позволяя ему поглощать порчу быстрее. Таким образом, он мог добавлять больше воды за сеанс без каких-либо недостатков, еще больше ускоряя свою культивацию. Загвоздка была в том, что сеансы становились намного более изнурительными. Между жгучим холодом и сокрушительным давлением большинство Культиваторов ф-ранга мгновенно умерли бы после входа в чан.

Даже тогда Зак в основном чувствовал ностальгию, молча терпя пытку. Это заставило его вспомнить свои первые недели на Демоническом Острове, когда он еще только осваивался в этой новой реальности. Гравитационный Массив был одной из его первых покупок в Городском Магазине, и он позволил ему Закалить Тело и получить несколько Атрибутных Очков.

Сегодня он терпел наказание в сотни раз более суровое, но Зак был уверен, что не получит никаких Атрибутов, даже если проведет годы в этих Массивах. Он почти полностью исчерпал неиспользованный Потенциал в своем теле. Обычные Воины е-ранга могли бы получить несколько сотен Атрибутных Очков за десятилетия кропотливого труда. Но Элиты, возвысившие свои тела через Дао, Атрибутные Фрукты и Титулы, имели очень мало возможностей для обычных приростов.

Еще одно открытие заключалось в том, что он не мог просто бесконечно поглощать воду. Примерно через час циркуляции воды и озарений его разум был полностью истощен, как будто он готовился к экзамену 24 часа подряд. Даже если его Сердце Пустоты продолжало извлекать чудесные прозрения, это едва позволяло ему усваивать еще больше знаний.

Возможно, это было к лучшему. Форсированное продвижение своего понимания с бешеной скоростью могло привести к шатким основам. Было лучше делать все шаг за шагом и усваивать то, что он узнал после каждого сеанса.

И не то чтобы у Зака не было других дел. Через десять дней после затворничества он возобновил Культивацию Души, которая отнимала у него большую часть времени. Зак изначально планировал подождать еще немного, но у него не было выбора. Моховой Кристалл непрерывно питал его, но энергия, которую он выделял, не сливалась бы идеально с его Душевными Корами сама по себе. Если бы он не начал очищать энергию, он бы в конечном итоге ослабил свои Коры.

Это можно было бы считать настоящим недостатком Мохового Кристалла. Зак подсчитал, что у него начнутся проблемы, если он не будет запускать свой метод в среднем хотя бы два раза в неделю. Меньше, и его душа в конечном итоге будет испещрена несовершенствами.

Если бы это произошло во время Сумеречного Восхождения или на Звезде Пустоты, такая ситуация могла бы обернуться бедой; тогда у него не было роскоши отводить целые дни на Культивацию Души. К счастью, теперь он вернулся на Землю, и в этих условиях недостаток не был недостатком.

Еще одной хорошей новостью было то, что запуск его Руководства Девяти Реинкарнаций извлекал еще больше энергии из Мохового Кристалла, еще больше увеличивая его скорость культивации. В таком темпе Зак считал, что закончит формирование следующего набора своих внешних Кор через несколько месяцев, сэкономив себе потенциально годы усилий.

Наконец, настал день. Прошло полные три недели с момента возвращения из Изумрудного Ока, и Зак решил, что его тело наконец-то в состоянии опробовать главный приз своего визита на Звезду Пустоты — Пустотную Ваджрную Сублимацию. Между Целебными Ваннами и первоклассной средой Зак восстановился немного раньше, чем ожидалось.

За последнюю неделю он много раз просматривал свой новый метод, чтобы убедиться, что не произойдет никаких ошибок. Хотя, честно говоря, он не был уверен, что это было необходимо. Старая Безграничная Ваджрная Сублимация каким-то образом была выгравирована в его сознании Тремя Добродетелями, каждая деталь была ясна как день. Позже Печать Левого Имперского Дворца перековала этот кусок переданных воспоминаний, что позволило бы ему начать культивацию еще на Звезде Пустоты.

Единственная причина, по которой он этого не сделал, заключалась в том, что у него было слишком много дел, и его не покидало беспокойство о том, что в глубинах метода все еще скрываются ловушки. Но как бы он ни смотрел, опасные элементы были решены путем полной замены аспекта Культивации Сердца Руководства по Закалке Тела. Даже движения и схемы Медицинских Массивов были изменены, чтобы соответствовать его новому направлению, не оставляя ни одного из трех столпов метода полностью нетронутым.

Зак не терял времени, направляясь к роще на настроенной на Жизнь стороне его Пещеры Культивации. Вначале окружающая среда в основном питалась Лотосом Гармонии, Первобытной Аманитой Дыхания и Божественными Кристаллами. Аналогично, Миазматическая сторона использовала странное семя, которое Империя Нежити использовала в качестве Ядра Массива для перенастройки планет, наряду с Миазма-Кристаллами.

Но Вены Нексуса под островом постепенно трансформировались, поскольку Земля продолжала свой переход в Мир Жизни и Смерти. Большинство Вен все еще были ненастроенными, но Божественные Вены и Миазматические Вены начали появляться тут и там. Теперь две из чистейших Вен были основным источником настройки в его Пещере Культивации, обеспечивая окружающую среду почти бесконечной Энергией Жизни и Смерти.

Трив уже подготовил место для практики его Руководства по Закалке Тела, что привело к немалым страданиям для бедного призрака. Призрачный дворецкий выглядел таким изможденным после пребывания в настроенном на Жизнь Лесу, что Зак дал ему отпуск и пару Сокровищ, Привязанных к Смерти, чтобы тот восстановился.

Теперь небольшая роща уже была оснащена Массивами Сбора, Очищающими и Гравитационными Массивами для максимальной Эффективности Руководства по Закалке Тела. Он навел справки о получении Архата Золотого Пламени, упомянутого в Руководстве, но не смог найти ничего подобного в Зеции. Кроме того, Зак даже не был уверен, что Сокровища, упомянутые в старом методе, будут работать после того, как он переделал Пустотную Ваджрную Сублимацию.

Это был первый раз, когда он культивировал этот метод, поэтому Зак активировал только Очищающий Массив, полностью раздевшись. Здесь, под горами, не было смысла прикрываться. Он уже сжег свои волосы и бороду, чтобы легче нанести лекарственную смесь. Одна за другой линии настроенной на Жизнь пасты наносились по всему его телу, и вскоре он был покрыт ею с головы до ног.

Новый узор был похож на оригинальные Массивы, которые он нарисовал на себе, будучи в ловушке в Море Ундрусиан, но отличался от них. Он ощущался каким-то инвертированным, даже если Массив явно был проявлением Жизни. Это напоминало ему о разнице между видением себя в зеркале и на фотографии.

Зак не мог толком вспомнить или понять основные концепции, которые привели к этим изменениям. Теперь, когда безграничное Осмысление Ультома давно исчезло, ему остались лишь смутные и расплывчатые впечатления. Он мог лишь вспомнить, что изменения были сделаны для достижения большей гармонизации между материалами и Культивацией Сердца, сосредоточенной на концепции Пустоты, а не на буддийской гармонизации с Космосом.

Закончив, Зак начал двигаться с предельной точностью, следуя новым наборам движений, разработанных для возбуждения его клеток и позволения им принять лекарственную пасту. Подобно Массиву, покрывающему его тело, движения были одновременно знакомыми и чужими. Но с накопленным к этому моменту опытом он легко завершил первый цикл.

Ка, — произнес Зак, за которым последовал резкий вдох в тот момент, когда его правая нога ударила о землю.

Казалось, вся Пещера — весь Мир — содрогнулась от шага, и восприятие Зака немедленно изменилось.

Когда он опробовал Безграничную Ваджрную Сублимацию на Звезде Пустоты, этот шаг Руководства вызывал чувство глубокой бескрайности. Ему казалось, что его тело настраивается на частоту Космоса, соединяя его со всем Творением. Таким образом, он был един со всем, и для Жизни сливаться с его телом было естественным и ожидаемым.

На этот раз ощущение было диаметрально противоположным. Вместо того чтобы быть единым со Вселенной, Зак чувствовал, что он вышел из Мультивселенной. Он стал всеобъемлющей Пустотой, всем и ничем одновременно — маленьким островом небытия, окруженным морем бытия.

Его шаг не открыл и не настроил его тело на Небеса — он прорвал непроницаемый слой между реальным и нереальным. Он даже мог видеть скрытую Печать под своей ногой; невероятно запутанный спиральный узор, напоминающий Заку черную дыру. Ее на самом деле не было, но она была. Это было проявление сердца — сердца, настроенного на Пустоту Дао.

Нечто, что, возможно, было достижимо только Заком во всей Мультивселенной.

И через эту таинственную брешь Жизнь хлынула в Пустоту — в его тело. Не было никакого столкновения, как когда Жизнь и Смерть боролись за превосходство в его Пещере Культивации. Пустота могла принять что угодно, но в этот момент в его тело хлынула только Жизнь. Лекарственный Массив, шаги, дыхание. Они были разработаны, чтобы уловить Жизнь, удерживая остальной Космос в стороне.

Реальность согласилась с неоспоримой истиной в сердце Зака, и его тело нагрелось, когда энергия была втянута в его тело силой Пустоты. Боль была мучительной, но Зак едва ее регистрировал. Он вошел в эфирное состояние, где все поглощалось и потреблялось. Настроенная на Жизнь паста и окружающая энергия. Боль. Даже его мысли.

Все это входило в черную дыру его существования, становясь топливом для его пути.

Еще один шаг, еще одна Печать, и еще одна брешь, чтобы принять Жизнь в Пустоту. В общей сложности восемьдесят один Аспект Пустоты образовали полный цикл, как с Дао Жизни, так и внутри его тела. Больше, и посторонние концепции будут допущены к совершенной системе. Меньше, и трансформация будет несовершенной, неполной.

Поэтому Зак терпел боль, двигаясь к следующему выражению Пустоты. Но именно в этот момент его восприятие было сдвинуто, почти до того, что Зак потерял концентрацию. Это было Сердце Пустоты, которое наконец проснулось, и оно жадно хотело поглотить чужеродные энергии, проникшие в его тело. Казалось, Пустота раскололась, внезапно появились две черные дыры — он сам и его Жизненный Узел, оба соперничающие за одну и ту же энергию.

Зак знал, что это произойдет, но не мог не почувствовать волну раздражения, ощущая, как часть энергий, его энергий, дрейфует к его сердцу. Пройти через восемьдесят один Аспект Пустоты и завершить Сеанс Закалки Тела займет больше часа, и кто знает, сколько энергии Сердце Пустоты сможет украсть?

Что еще хуже, с таким количеством энергии оно вернет только стандартную Космическую Энергию, полностью потратив время Зака впустую. Потеря некоторых ресурсов была приемлема, но потеря месяцев прогресса — нет. Зак продолжал выполнять движения Пустотной Ваджрной Сублимации, не желая останавливаться преждевременно и тратить целый сеанс.

Но в своем сознании Зак ревел на Сердце Пустоты, требуя остановиться, дать ему передышку.

И Узел повиновался.

Глава 945 Взятие Под Контроль

Заку не верилось, когда Сердце Пустоты внезапно дрогнуло и прекратило борьбу за лекарственную пасту в середине пульсации. Удивление было настолько сильным, что он споткнулся, мгновенно потеряв стойку и эфирную связь с Пустотой. Жизненно-настроенная энергия, вошедшая в его клетки, не смогла слиться и вместо этого начала просачиваться сквозь поры.

Это был неизбежный результат незавершенной сессии. Только после полного завершения Пустотной Ваджрной Сублимации интеграция становилась идеальной, позволяя части жизненно-настроенных энергий навсегда слиться с его телом. Тем не менее, Зак не возражал против потери. Он сел на землю, гораздо больше интересуясь тем, что только что произошло. Это была лишь первая сессия, и открытия были гораздо важнее самого прогресса.

И это было большое открытие.

С тех пор как он открыл Сердце Пустоты, оно всегда билось в своем собственном ритме. Зак никогда не мог контролировать его ни в малейшей степени. Вместо этого он был вынужден изучать его правила и работать в этих рамках. Но на этот раз ему каким-то образом удалось подключиться к Жизненным Узлам и отключить их ментальной командой.

Но теперь момент был упущен. Зак наблюдал, как Сердце Пустоты снова начало пульсировать, втягивая остатки жизненно-настроенной энергии в свой водоворот. Он попытался командовать и уговаривать его, как раньше, но Жизненные Узлы на этот раз полностью игнорировали его. Тем не менее, Зак не был чрезмерно обеспокоен. Между эфирной связью, которую он почувствовал, и тем, как по-другому действовало Сердце Пустоты, он знал, что его восприятие было реальным, а не какой-то обнадеживающей иллюзией.

У Зака даже была довольно хорошая идея, что происходит — все благодаря Пустотной Ваджрной Сублимации.

Вся причина культивировать Руководство по Закалке Тела заключалась в получении Особой Конституции. Как и в случае с Руководствами по Укреплению Души и Душами, существовали как настроенные, так и ненастроенные Конституции. Ненастроенная Конституция могла бы обеспечить общие улучшения, такие как его Драугрская Выносливость и сопротивление яду. Между тем, настроенная Конституция могла бы настроить все его тело на определенное Дао.