Defiance of the Fall

— Мы оставили сообщение там, где появился рогатый, — в конце концов сказал Увек. — Мы не можем пойти туда сейчас, но, возможно, скоро встретимся во внутренних Секторах.

— А что, если они враждебны? — хриплым голосом спросил второй Старейшина.

— Мы не будем искать проблем, но и отступать не будем. Мы никогда больше не будем пленниками, — сказал Увек, его глаза горели решимостью.

— Никогда больше, — повторили остальные.

— В этом наше преимущество. Чужаки относятся к этому как к Охоте за Сокровищами. Мы же боремся за Выживание. Наши Убеждения не совпадают.

— Он ранен, — прошептал Яно, Душевные Самоцветы, усеивающие его голову, мерцали, когда его ярость наполняла их силой. — Еще один пропал, а третий в Чане. Это наш шанс!

— Мы не можем, — вздохнул Гело, его собственные, гораздо более великолепные Самоцветы, вместо этого излучали успокаивающее голубое сияние. — Остались только три Масона, и они тоже тяжело ранены. И помните, они не одни. Их Армии превосходят нас в пять раз. Эти Насекомоподобные могут быть в целом слабее, но вы видели, как они сражались. Мы не можем сравниться с этой самоубийственной свирепостью. Наши сородичи не созданы для такой битвы.

— Но такой возможности больше не будет! — выплюнул Яно, хотя красное свечение его Самоцветов заметно потускнело.

Он знал ужас их новых хозяев лучше, чем кто-либо другой. Он видел, как его собственных родителей разрывали голыми руками того, кого называли Ученик Пустоты, их Душевные Самоцветы собирались так же, как это делали старые контролеры. Что сделали их сородичи, чтобы заслужить такую судьбу? Захваченные и подвергавшиеся экспериментам в течение тысяч лет, и когда они, наконец, увидели шанс на свободу, они были снова зарезаны и порабощены.

Но Гело не сдавался. Слишком многие пали, чтобы он сейчас поддавался отчаянию.

— Нам нужно быть терпеливыми, — в конце концов сказал Гело.

— Вы продолжаете это говорить, но наш народ умирает, — сказал Яно, слезы уже текли по его лицу. — Кроме того. Если вы поможете Ученику Пустоты создать этот предмет. Даже если вы выживете, вы будете прокляты. Небеса не потерпят ничего подобного. Когда старые Масоны пали, только вы можете вести нас теперь.

— Я выживу. Я не могу пасть здесь, — сказал Гело с решимостью, успокаивающие Самоцветы на мгновение вспыхнули кроваво-красным, прежде чем он взял себя в руки. — Мы должны выдержать еще десять дней. В это время родится то, что изменит наш Мир, и ранее недоступные части будут насильственно открыты.

— Как это нам поможет? — спросил Яно. — Без наших Масонов мы недостаточно сильны, чтобы соревноваться за эту вещь.

— Но мы можем подтолкнуть события в нашу пользу. Возможно, мы даже сможем столкнуть этих монстров прямо со скалы. Великий Масон сказал мне кое-что, прежде чем скончался от ран, кое-что, о чем она узнала только недавно, — сказал Гело, его голос стал еще тише. — Администратор жив.

— Что? Как это вообще возможно? Катаклизм тогда. — воскликнул Яно, его Самоцветы побледнели от страха.

— Я тоже не понимаю, — сказал Гело, его Самоцветы мерцали желтым от замешательства. — Но если эти Насекомоподобные хотят этот предмет, им придется войти в Домен Администратора. Эти чужаки сильны, но вы действительно верите, что они смогут пережить такую встречу?

Глава 566 Лунный Клан

Хевастес мчался сквозь лес, его острый нюх был единственным ориентиром, необходимым, чтобы избежать встречи со своими далекими и гораздо менее просвещенными сородичами. За ним следовал отряд безмолвных убийц, в глазах которых светилась безжалостность. Они отправились пять дней назад по приказу Сервантеса, чтобы найти новый путь к слабакам из Клана Картава.

Столетие назад это считалось бы самоубийственной миссией, способом избавиться от нежелательных членов племени. Они, скорее всего, погибли бы от окружающей среды, а если бы каким-то чудом выжили, им все равно пришлось бы выполнить невыполнимую миссию.

Однако все изменилось. Хевастес посмотрел на далекие Небесные Нити, и его сердца наполнились как волнением, так и тревогой. Он помнил, как бегал по этим лесам всего триста лет назад, будучи новобранцем своего первого охотничьего отряда. Небо тогда было намного ближе, и расстояния не казались такими непреодолимыми. Но мир разросся, как и сам Хевастес.

Ему почти казалось, что он оставит часть себя позади, когда они наконец покинут это место.

Они наконец достигли своей целевой точки; казалось бы, незначительного уголка леса, где стена слегка поворачивала. Никаких признаков чего-либо особенного в этом месте не было, кроме небольшой решетки в Металле Памяти близко к потолку.

Столетие назад это маленькое вентиляционное отверстие имело диаметр всего десять сантиметров, но теперь оно было более метра в ширину, без труда обеспечивая новую точку проникновения для их сородичей. Похожие слабые места появлялись по всей базе, новые обнаруживались каждую неделю. Святилища Ядра Сектора все еще были недоступны, что означало, что попасть в бассейны родословной свободно было по-прежнему невозможно. Но теперь это был лишь вопрос времени.

Конечно, опасности возросли так же, как и возможности.

— Изолирующие ступени, — пробормотал Хевастес, и один из его подчиненных достал серию шипов, каждый из которых был соединен с небольшим брелоком.

Хевастес достал свое зарядное устройство и влил часть добытой Базовой Силы в каждый шип. Он не мог не поморщиться от расхода, особенно сейчас, когда ее было так трудно добывать. Но времена изменились, и не было смысла копить вещи, которые будут бесполезны во внешнем мире.

Убедившись, что шипы активированы должным образом, он с предельной точностью бросил их в стену, каждый из них вонзился в стену на расстоянии полуметра, вплоть до самой решетки. Шипы вонзились в Металл Памяти, как будто стена была сделана из грязи, и через несколько секунд слияние было завершено.

Массивы на стене полностью потускнели к тому времени, как шипы стали частью стены, и Като не требовалось никаких подсказок, когда он полез по шипам. Он достал планшет из своего рюкзака, вырезав небольшой паз своим специальным инструментом, что позволило ему подключиться к локальным системам через кабель.

Хевастес увидел, как экран загорелся секундой позже, и вся группа напряглась, готовясь к ответному удару. Однако секунды прошли без пробуждения стены или появления порчи, что позволило им вздохнуть с облегчением. Дело было не в том, что они не доверяли Като, в конце концов, он был одним из самых опытных Датамансеров в племени. Но в последнее время все стало слишком непредсказуемо.

Решетка отворилась через несколько секунд, и Като спрыгнул к остальным с облегченным выражением лица. В конце концов, обычно именно Датамансеры получали по полной в случае обнаружения.

— Отличная работа. Сколько времени? — спросил Хевастес.

— Шестнадцать часов при нормальной работе, — сказал Като, прежде чем нерешительно добавить. — Но риск аномалий высок.

— Десять часов. К этому времени все должны вернуться сюда на случай, если мы разделимся. Опоздавшим придется возвращаться самим, — наконец решил Хевастес.

Остальные члены отряда кивнули без колебаний, хотя подтекст был ясен. Возвращение в племя без источника Базовой Силы Хевастеса было самоубийственной миссией, и им было бы лучше остаться в лесу, молясь, чтобы мимо прошел другой отряд, прежде чем их обнаружат звери.

— Помните о цели. Прежде всего, найти путь к Клану Картава. Во-вторых, если представится возможность, захватить внучку Великого Старейшины. Найти информацию о незваных гостях было бы бонусом, но над этим работают другие отряды, — сказал Хевастес, оглядывая группу.

Группа ветеранов кивнула, хотя и не могла скрыть своего недоумения от своего капитана. В конце концов, большинство из них работали вместе почти два столетия. Но они были элитными воинами, довольными выполнением приказов, чего нельзя было сказать о вечно любопытном Датамансере.

— Действительно ли этот сопляк стоит такого риска? — нерешительно спросил Като, когда никто другой не осмелился заговорить. — Мы уже потратили такое огромное количество наших ресурсов на эту одну цель.

— Ты ставишь под сомнение приказы Сервантеса? — холодно спросил Хевастес.

— Н-нет, абсолютно нет, — поспешно сказал Като, тряхнув головой, быстро осознав безрассудство ставить под сомнение великого племянника Альфы. — Я просто надеялся понять цель, чтобы лучше выполнить свою миссию.

— Очень хорошо. Я тоже не знаю всех деталей, но мой дядя сказал одну вещь, которая может тебя заинтересовать. Левиала Картава — ключ к продлению нашей продолжительности жизни во много раз. А теперь скажи мне, стоит ли ее похищать? — сказал Хевастес с жестокой улыбкой.

Глаза даже ветеранов в группе расширились от шока, прежде чем в их глазах появился красный оттенок. Хевастес слишком хорошо знал, о чем они думают. Родословная их племени не имела себе равных, и это было единственное племя в этом царстве, сосредоточенное исключительно на битве. Те самоцветы далеко на другой стороне были полезны только для создания живых сокровищ, а Фракция Истинного Неба давно сбилась с пути, скрещиваясь.

Только Титаны и уникальные образцы могли сравниться с их доблестью, но образцы давно исчезли, а Титаны все погибли, когда катаклизм превратил их сектор в бесплодные земли. Если бы не уникальная среда, оборотни давно бы смогли доминировать над всем этим царством.

Но у их силы был и недостаток; им требовалось слишком много времени, чтобы культивировать. Они были частично зверьми, что обеспечивало им превосходные тела и силу. Но у них все еще была гораздо более короткая продолжительность жизни людей, что делало почти невозможным раскрыть их полный потенциал, прежде чем они состарятся. Но что, если их продолжительность жизни можно улучшить?

Хевастес чувствовал это. Это была эпоха Лунного Клана.

— Именно! Этот мир расширяется! — Тина кивнула со странным выражением лица, глядя на Ограса. — Это кажется невозможным, но вся эта база, кажется, растет, как будто это живое существо или что-то в этом роде. Она уже выросла примерно на десять процентов с тех пор, как мы оказались здесь в ловушке.

— Как растет? — с недоумением спросил Зак.

К этому моменту остальные лидеры уже прибыли через телепорт, и все они смотрели на Ограса и Тину, как на сумасшедших. Как база могла расти сама по себе?

— Мы впервые заметили это с клавиатурой, которая позволяет нам войти на настоящую базу. Она поднималась все выше и выше в воздух, и теперь она на 30 сантиметров выше, чем раньше, — сказала Тина.

— Это какой-то жидкий металл? — спросила Теа со стороны, но Валькирии отрицательно покачали головами.

— Честно говоря, мне кажется, что это какая-то магия, а не что-то, что можно объяснить рационально. Сначала мы предполагали, что стена поднимается из земли, но вскоре поняли, что это влияет на все, кроме живых существ, — объяснила Тина.

— Я думал, это место создано для гигантов, но что, если все царство начало расти примерно в то же время, когда произошла Интеграция? — пробормотал Ограс, осматривая окрестности. — Или, возможно, даже раньше.

Зак с недоумением посмотрел на него, прежде чем понял, к чему клонит Ограс. Демон первым исследовал мистическое царство, и он уже отмечал, что, по его мнению, эта секция была построена для размещения какого-то голема или гигантского вида ростом 5-6 метров. Но что, если это было не так, а скорее результатом роста самого места?

— Куча Космической Энергии затопила Землю, и часть ее попала в это место? — спросил Зак.

— Или шок Интеграции оживил Измерение-Семя, — пожал плечами Ограс.

— Мы выяснили некоторые правила, изучая деревья, — вставила другая Валькирия. — Они такие же, как и раньше, но теперь расположены дальше друг от друга, как будто земля между ними расширяется.

— Пространственное расширение, — сказала Теа с удивлением, оглядываясь.

— Но наши люди заперты здесь всего несколько недель, а оно выросло на десять процентов? Эта база должна быть тысячелетней давности, это не сходится, — возразила Жанна, нахмурившись и глядя на Валькирий.

— Сокровище пробуждается, — сказал Зак. — Это, вероятно, ускоряет процесс, если оно является источником.

— Это наиболее вероятный сценарий, — согласился Ограс. — Но это означает две вещи, если это правда. Во-первых, эти изменения, вероятно, будут только усиливаться по мере пробуждения сокровища. Во-вторых, мы находимся лишь на краю Мистического Царства. Эффект может быть гораздо хуже в ядре, чем ближе мы подходим к самому сокровищу. Мы уже знали, что это место огромно, но оно могло превратиться в континент за одну ночь.

— Мы пытались картировать скорость роста, и, кажется, что. — сказала Тина, но она забылась, увидев, как Рубат пробивает крышу телепортационного дома, словно какой-то насекомоподобный Годзилла.

— Я совсем забыл о тех гигантах в пылу азарта, — фыркнул Ограс.

Зак вздохнул и мгновенно переместился, отбросив обломки телепортационного дома, куски здания разлетелись далеко по лугу.

— Потрясающе. Миры в мирах, — сказал Рубат, осматриваясь и игнорируя хаос, вызванный его появлением.

— Это место чрезвычайно древнее, старше как вашей, так и нашей цивилизаций вместе взятых, — сказал Зак. — Внутри будет много опасностей, я рассчитываю на вас.

— Главный осквернитель все еще стоит, так что мы тоже не остановимся, — согласился Рубат и отошел в сторону, чтобы освободить место для входа новых Избранников.

— Начинайте все настраивать, — проинструктировал Зак логистическую команду, прежде чем мгновенно переместился обратно к основной группе. — Мне нужны дополнительные детали от ученых, которые остались здесь.

Валькирии, застрявшие в Мистическом Царстве, были не единственными гражданами, оказавшимися внутри, когда напали культисты. Была также группа профессоров, которые изучали мистическое царство, пока Зак был занят другими делами.

Офицеры по логистике приступили к работе, пока Зак вошел на склад, чтобы подробно изучить все. Там были и надлежащие переговорные комнаты, но они были слишком малы, чтобы вместить Избранников, и он хотел, чтобы они были представлены.

Ученые чувствовали себя крайне некомфортно, находясь в здании не только с 5-метровыми гигантами, которые смотрели на них, как на закуску, но и с самыми могущественными людьми на бывшей Лестнице. Но они быстро собрались с мыслями и начали просматривать измерения, которые они сделали с тех пор, как застряли.

Биосфера выросла, как и сказали Тина и Ограс, ровно на 12%. Это включало все, что можно было считать мертвым, например, камни, металлические стены и саму землю. Странный рост также затронул неживые органические материалы, такие как куски древесины. Однако люди и растения остались совершенно незатронутыми.

Большая часть этого роста произошла за последние 16 дней, и он, казалось, ускорялся. Что касается процесса расширения, его нельзя было объяснить наукой. Первое предположение ученых заключалось в том, что пространственное расширение действовало на атомном уровне, увеличивая расстояние между молекулами в материалах. Но это быстро оказалось неверным.

Материя буквально появлялась из ниоткуда. Кусок древесины продолжал бы расти в объеме в этом царстве, но его плотность оставалась бы постоянной, что означало бы увеличение его веса. Что касается того, откуда взялась дополнительная материя, ученые понятия не имели. Одно предположение заключалось в том, что она поглощалась из подпространства или соседних измерений, в то время как некоторые просто считали это магией, как бы ненаучно это ни звучало.

— Разве это не огромная возможность? — сказал Ограс со стороны, услышав объяснение. — Разве мы не можем выбросить все ценное, и оно будет умножаться? Что, если мы получим кучу чрезвычайно ценных материалов? Разве мы не будем буквально выращивать деньги?

Глава 567 Расширение

Глаза Зака загорелись от этой идеи, и он уже представлял, как выбрасывает свои горы добычи и наблюдает, как они растут. Это могло бы изменить правила игры для Порт-Этвуда, и он немедленно повернулся к учёным с огнём в глазах.

— К сожалению, нет. Это так не работает, — сказал учёный, но быстро отшатнулся, когда на него устремились более десяти гневных взглядов. — Кхм. То есть. Это изменение, похоже, не влияет на предметы с определённым количеством энергии. Кристаллы Нексуса не будут увеличиваться в размере, например, и Духовные Материалы тоже. Однако мы смогли проверить это только на нашем ограниченном запасе материалов за это короткое время. Возможно, некоторые материалы мы сможем выращивать таким образом с большим эффектом.

Зак не мог не чувствовать разочарования от потери такой хорошей возможности заработать, ещё до того, как она началась. Возможность выращивать такие вещи, как золото и сталь, может звучать удивительно, но смертные материалы были по существу бесполезны в Мультивселенной.

Даже Зак мог наколдовать гору из ниоткуда с помощью Кары Природы, а могущественные существа могли собирать целые планеты одним взмахом руки. Некоторые Мистические Царства также содержали шокирующее количество определённых элементов. Можно было найти мир, содержащий сотни миллиардов тонн чистейшего золота, готового к добыче.

Конечно, всё равно стоило выращивать некоторые материалы, так как это было бесплатно. Существовал большой спрос на строительные материалы для строительства и расширения городов его Силы, а обычных материалов было достаточно для строительства домов.

Зак уже отказался от этой идеи, но Демон не так легко поддавался убеждению.

— А как насчёт стен этого места? — сказал Ограс, нахмурившись. — Этот металл не может быть чем-то обычным. Я даже не смог оставить на нём заметный след, когда выкладывался по полной в прошлый раз, когда был здесь.

— Это. Мы не уверены, как объяснить стены, но у нас есть предположение, — объяснила другая учёная, поправляя очки. — Мы считаем, что материал самой Базы, хотя и является крайне высокотехнологичным, не имеет духовной природы. Это какой-то передовой металлургический материал, который мы не понимаем. Его регенеративные свойства, в свою очередь, питаются от внешнего источника энергии.

Зак кивнул в знак согласия, вспоминая Технократический Корабль, который он посетил. Там было то же самое. Технократы, казалось, использовали передовые методы, чтобы каким-то образом лишать высококачественные материалы их Духовности, сохраняя при этом их прочность. Заку это казалось пустой тратой времени, но это могло быть необходимо для того, чтобы материалы работали с Дао Технологий.

— Однако мы не смогли это доказать, так как не смогли взять образцы, — добавила она.

Они задали ещё несколько вопросов о таинственном росте, но учёные успели выяснить не так много. У них не было ни инструментов, ни сил, чтобы докопаться до сути вещей, и большая часть того, что они знали, была догадками. Зак предположил, что он узнает больше, когда углубится в Мистическое Царство.

— Вы встречали какие-нибудь живые существа? — спросил Зак. — Кроме Червей.

— Нет, но время, которое мы провели внутри самого Конструкта, ограничено. Только троим из нас удалось получить Допуск, — сказала Тина со стороны. — Мы также никогда не покидали защитную дверь, которая охраняет этот участок, так как боялись открыть её и впустить Местных внутрь.

— Хорошо, что вы проявили осторожность, — кивнул Зак, прежде чем с недоумением спросил. — Но что вы имеете в виду под не получили доступ? Эта Консоль не даёт доступ всем?

— Нет, — сказала Тина, покачав головой. — Думаю, она заглючила или что-то в этом роде.

— Или у неё есть какие-то Требования, которые мы ещё не до конца понимаем, — добавила Главный Исследователь. — Похоже, есть определённые Требования, главное из которых — минимальная Сила. Все люди с Допуском имеют уровень выше 50.

— Что-нибудь ещё? — спросил Зак.

— Двое — Смертные, один — Культиватор. Так что Духовность на самом деле может быть не благом, а помехой, — нерешительно сказал учёный. — Но слишком рано говорить об этом, имея такой небольшой Образец.

— Кроме того, нам удалось получить только Допуск Уровня 2, который позволял нам перемещаться по очень ограниченному участку снаружи. Только некоторые двери открывались для нас. Возможно, мы даже не смогли бы открыть эту защитную дверь, даже если бы попытались, — сказала Тина.

— Может быть, мне просто повезло? Или, может быть, я просто так красив? — усмехнулся Ограс со стороны, вызвав в ответ множество закатываний глаз.

Однако было бы проблемой, если бы только Ограс мог контролировать этот главный выход со своей позиции на Границе. Пришлось бы им ставить его вроде Привратника, чтобы они могли сохранять свою Мобильность? А что насчёт дальше? Несомненно, будут ещё барьеры к Ядру Мистического Царства.

— Возможно, оно ищет какой-то специфический Геном, которым обладают лишь немногие в Мультивселенной. Оно не должно основываться на Анатомии человека, учитывая, что Демон имел наибольший успех, — предположила Жанна. — Если это место построено Технократами, оно не должно принимать решения на основе таких вещей, как Конституция или Уровни, верно?

— Верно, — кивнул Зак. — Что-нибудь ещё?

— В последние две недели наблюдалась Сейсмическая активность, — сказал другой учёный после некоторого размышления. — Возможно, это связано с ростом. Землетрясения пока были слабыми, но они могут вызвать проблемы в будущем, если их Интенсивность увеличится. Стены могут разрушиться от Вибраций, позволяя Потусторонним проникнуть в нашу Защищённую зону.

Зак кивнул в знак понимания, слегка нахмурившись. Он слышал от Ограса, насколько прочным было это место. Более того, оно смогло удерживать Воинов Пикового е-ранга в ловушке на протяжении тысячелетий. Он, вероятно, не смог бы открыть новые Пути, пробивая стены, даже если бы измотал себя.

Опять же, мало что могло сравниться с самой природой, и не было бы слишком удивительно, если бы появились некоторые трещины. Но Зак не считал это только негативом. Очевидно, были проблемы с Мобильностью внутри этого места, поскольку Местные всё ещё не смогли сбежать на Землю. Это, вероятно, означало, что будет трудно добраться как до Доминаторов, так и до Измерение-Семени.

— Спасибо за вашу прекрасную работу, — сказал Зак, оглядываясь. — Я знаю, что вы устали от этого места, но мы пока не можем уйти. Новая Информация появилась с тех пор, как вы были заперты, и каждая Фракция на Земле отчаянно пытается попасть сюда. Мы уже отстаём от других из-за Культистов, поэтому мне придётся ещё некоторое время полагаться на ваш Опыт.

Учёные без колебаний кивнули, и Зак предположил, что они были более чем счастливы остаться теперь, когда их защищала группа Могущественных людей. В конце концов, какой учёный не был бы заинтересован в исследовании Магического Мира в Скрытом Измерении, который постоянно нарушал Законы Физики?

Все уже знали, что им нужно делать, и они разделились, чтобы возглавить свои соответствующие Фракции, поскольку один человек за другим появлялся через Телепорт. Транспортировка Персонала заняла часы, поскольку Телепорт не мог оставаться активным непрерывно. Кензи несколько раз отключала его, чтобы убедиться, что её Массив внезапно не разрушится от перенапряжения. Важно было поддерживать Функционирование как можно дольше на случай, если произойдёт что-то неожиданное.

Им, вероятно, также придётся заказать другие вещи у Калрина, поскольку они продолжали выяснять правила в этом странном месте. Кроме того, они всё ещё могли шпионить за другими Фракциями, пока туннель оставался открытым, и Заку, возможно, также придётся выйти в ближайшие несколько дней, в зависимости от того, как всё сложится.

Настройка надлежащего Командного Центра и Казарма заняла бы большую часть дня. Они не знали, как долго им придётся использовать это место, поэтому они делали всё правильно, как будто строили целый Город с нуля. Заку это казалось чрезвычайно медленным, но он также знал, что что-то подобное было бы совершенно невозможно без помощи Космических Мешков и Сверхчеловеческой Силы.

Однако массовое Расширение разозлило единственного другого обитателя уединённой Биосферы, и сотня червеобразных существ внезапно вырылась из-под земли и напала на Поселенцев, чтобы защитить свой Домен. Однако они были немедленно разрезаны на ленточки Теей, которая оказалась поблизости.

Зак свистнул от удивления, глядя на эффективность, с которой она разделалась с кучкой Зверей Пикового ф-ранга. Похоже, её Прирост был довольно впечатляющим. Возможно, это было результатом включения того Намерения Меча, которое она получила внутри Наследия, но Зак отчётливо чувствовал, что её Дао улучшается быстрыми темпами.

— Она стала сильнее, — сказал Ограс, выйдя из Теней. — Тебе следует либо лечь с ней в постель, либо избавиться от неё, пока мы здесь. В любом случае, ты справишься с потенциальной Угрозой.

— Что угодно, — фыркнул Зак. — Я устал стоять и наблюдать за Строительством. Пойдём, осмотрим Базу немного.

— Что? Прямо сейчас? — побледнел Ограс. — Мне здесь больно.

— Если ты достаточно здоров, чтобы болтать, то ты, несомненно, достаточно здоров, чтобы немного походить, — сказал Зак, начиная собирать людей.

Довольно быстро была собрана предварительная Разведывательная группа, состоящая из Зака, Кензи, Ограса, Теи и Ибтепа. Человек-Насекомое выступал в качестве представителя Избранных, и у него также был Класс Службы Проводника, который мог пригодиться.

Они не планировали идти слишком далеко сегодня, а просто посмотреть, смогут ли они получить Полномочия и понаблюдать за изменениями внутри надлежащей Структуры. Была также скрытая причина, известная только Заку и Кензи. Зак хотел посмотреть, сможет ли он или, по крайней мере, его сестра получить доступ к основным Системам этой Исследовательской Базы, либо через своё Наследие, либо через Ии Дживс.

Это дало бы им огромное преимущество в Соревновании за Сокровище. Фактически, это могло бы положить конец всей Борьбе, если бы они могли просто запереть всех на месте, пока они шли за Семенем.

Группа отправилась, оставив Массивного Избранного охранять Базу на случай ещё одной Волны Монстров, но Зак считал это маловероятным. Он осмотрел Биосферу с высокого места с помощью Космического Взгляда, и нашёл лишь несколько сотен отметок Настроенных Энергий. Последняя Перестрелка, вероятно, уничтожила более трети всех так называемых Окодонских Червей.

Ограсу не потребовалось много времени, чтобы привести их к Вратам, которые он использовал в прошлый раз, когда посещал это место.

— Оно действительно выше, — сказал Ограс, воткнув своё Копье в землю, чтобы использовать его как опору, и ему пришлось подпрыгнуть, чтобы дотронуться до Экрана.

Дверь распахнулась без происшествий, открыв то, что выглядело как Кладовая или, возможно, Комната Отдыха.

— Ну, Массивы и Технологии, кажется, работают нормально, даже если это место растёт, — пробормотал Ограс, собираясь войти.

— Подожди немного, — сказала Кензи, прежде чем сама поднялась к Экрану, несомненно, временно поддержанная своим Дао.

Зак наблюдал с нетерпением, и его глаза загорелись, как и Экран, в тот момент, когда Кензи коснулась Экрана. Приятный женский голос произнёс через какой-то скрытый Динамик, подтверждая, что были выданы новые Полномочия.

Добавлена подпись Главного Смотрителя. Добавлен Допуск Уровня 4.

— Что? Главный Смотритель? Я стал всего лишь Смотрителем с худшим доступом? — выплюнул Ограс, на его лице была написана Зависть.

— Компьютер, очевидно, посчитал, что ты предназначен для Черновой работы, в то время как я — Лидерский материал. Или, возможно, я просто так красива, — сказала Кензи с усмешкой, вызвав Гневный взгляд Демона.

Все быстро последовали их примеру, чтобы получить свои Полномочия, но остальным не так повезло, как Кензи. Тея смогла получить Допуск Уровня 3, как и Ограс, но когда настала очередь Ибтепа, ничего не произошло. И, что ещё хуже, то же самое произошло и с Заком.

Зак с недоумением посмотрел на Экран, некоторые навязчивые мысли грызли его в глубине сознания. Он знал, что что-то было не так со Временной шкалой, когда он был ребёнком, и Видения Леандры, которые он видел, намекали на некоторые вещи, о которых Зак на самом деле не хотел думать. Его сестре сразу же дали лучший Допуск, но он даже не был Аккредитован? Как такое могло произойти, если это их Семья построила это место?

Если только его Семейное древо не было таким простым, как считалось.

Глава 568 Первый Вход

Ощущение того, что консоль Технократов не встретила его как давно потерянного сына, было на удивление тревожным, но Зак отбросил все посторонние мысли. В нынешней ситуации он никак не мог докопаться до истины, да и его биологическое происхождение не было для него таким уж важным.

Кроме того, Зак на самом деле не беспокоился о том, что не получит доступ, хотя последствия его неудачи и были тревожными. Он достал талисман Леандры и снова подпрыгнул к консоли. Возможно, он не получил того приёма, на который рассчитывал, но ключ к царству всё ещё был у него.

Личность Инспектора Совета подтверждена. Добавлен Допуск Уровня 4.

— Что это было? — с поднятыми бровями спросила Теа, отрываясь от обломков, которые она изучала.

— Я получил его в Башне Вечности, — солгал Зак, и с облегчением увидел, что демон на этот раз подыграл, не создавая проблем. — Враги на одном из уровней были технократами. Я выхватил эту штуку и просто подумал, что она может сработать и здесь.

— Что такое Инспектор Совета? — с любопытством спросил Ибтеп.

— Без понятия, — пожал плечами Зак, и на этот раз ему не нужно было знать. Он действительно понятия не имел. — Но эта штука давала тот же тип допуска на уровне Технократов в башне. Может быть, это правоохранительные органы Технократов, и это их значок?

— Могу я попробовать? — спросила Теа, и Зак после некоторых раздумий согласился.

Она подпрыгнула так же, как Зак, но на её лице появилась хмурая гримаса, когда ничего не произошло, и гримаса переросла в свирепый взгляд, когда Ограс фыркнул в сторону. Зак не знал почему, но он почувствовал облегчение, увидев, что ничего не произошло, и это чувство только усилилось, когда Ибтеп также не смог получить никаких полномочий с помощью жетона.

— Возможно, он связан со мной, потому что я был первым, кто его использовал, — предположил Зак. — Было бы странно, если бы несколько человек могли использовать одну и ту же личность.

— Ну, пошли, — сказала Теа с хмурой гримасой, входя на базу, за которой быстро последовали остальные.

Однако Зак задержал Кензи, пока устанавливал изолирующий массив. Остальные с любопытством оглянулись на них, но вскоре прошли дальше, чтобы не выглядеть любопытствующими.

— Твой допуск, это было само по себе или это сделал Ии Дживс? — спросил Зак, когда они остались одни.

— Это был Ии Дживс, — сказала Кензи, и разочарование было очевидно в её глазах. — Я должна была получить те же полномочия, что и Ограс, но Ии Дживс заставил систему дать мне самый высокий допуск, доступный на этом терминале.

Она всё ещё не выглядела счастливой от того, что по крайней мере получила обычный допуск, и Зак понимал, о чём она думала. Это царство должно было быть своего рода связующим звеном между ней и их матерью, но ей было предоставлено такое же отношение, как и посторонней. И даже это было лучше, чем то, что получил Зак.

Это было неважное начало.

— Не беспокойся об этом, — сказал Зак. — Просто посмотри на меня. Я был таким же, пока не использовал мамин жетон. Технократы продвинуты, но они не могут спланировать каждую непредвиденную ситуацию. Судя по всему, это место было заброшено маминой семьёй невероятно давно, до такой степени, что мама планировала скрыться в этом давно забытом месте. Вероятно, она даже не родилась, когда это место было создано. Было бы довольно странно, если бы нам внезапно предоставили доступ.

— Ты прав, — кивнула Кензи, её черты немного расслабились.

— Кроме того, это всего лишь какой-то случайный терминал на краю комплекса. Всё самое интересное должно быть дальше внутри. Или Ии Дживс мог подключиться к какой-то более крупной системе? — спросил Зак.

— Ничего интересного не было. Только тысячи лет или автоматизированные отчёты о показаниях биосферы, в которой мы находимся. Похоже, терминал был в основном предназначен для доступа и контроля климата. Думаю, я могу вызвать дождь, но это всё, — сказала Кензи.

— Ну, повремени с этим, — сказал Зак с лёгкой улыбкой. — По крайней мере, это хорошее начало, что Ии Дживс может подключаться к этим вещам. Сомневаюсь, что другие фракции смогут получить столько же от систем в этом месте.

Двое вскоре присоединились к остальной части экспедиции, и Ограс повёл их по тем же путям, которые он уже исследовал раньше. Зак уже читал отчёты, но всё ещё был шокирован тем, насколько массивным было это место. Частично это, вероятно, было связано с пространственным расширением, но было неоспоримо, что эта база, скорее всего, была больше, чем весь его остров, ещё до того, как начала расти.

Было трудно понять, как сооружение может быть настолько массивным. Порт Этвуд был примерно размером с Гавайи, согласно измерениям некоторых геологов, и его разум с трудом справлялся с такой задачей. Впрочем, для Технократов построить что-то подобное могло быть так же легко, как перевернуть страницу. Им просто нужно было отправить несколько миллионов роботов работать круглосуточно в течение пары лет.

Они продолжали двигаться всё дальше и дальше внутрь, причём Кензи и Теа вели большую часть разговора. Зак и Ограс тоже немного поговорили, но Ибтеп в основном шёл молча.

— Ты довольно долго молчал, — наконец сказала Кензи. — Тебе не кажется, что это интересно?

— Улей из металла, огромный до непостижимости. Это заставляет задуматься о всех чудесах во вселенной, — сказал Ибтеп после некоторого раздумья.

— Ты сможешь увидеть их рано или поздно, — сказала Кензи с улыбкой.

— Возможно, — вздохнул Ибтеп. — Но Нонет никогда не получит такой возможности, как и остальные Избранные. Целая жизнь служения Жих, и только смерть — их награда. Это не отсечение слабости, это отсечение наших корней.

Жих внезапно повернулся к Заку, его глаза почти горели.

— Можешь что-нибудь сделать?

— Спасти Избранных? — с удивлением спросил Зак. — Я понятия не имею, как это сделать?

— Держи, — сказал Ибтеп, доставая каменную тыкву из своего огромного рюкзака. — Пожалуйста, никому не говори, что я дал тебе это. Особенно Нонет.

— Что это? — нахмурившись, спросил Зак, держа тыкву. Он чувствовал, что внутри находится какая-то жидкость, и догадался, что это было нечто непростое.

— Это Эликсир Помазания, — сказал Ибтеп. — Я подумал, что у вас, людей, есть всевозможные идеи и методы, поэтому я. одолжил его из Улья Рубата. Возможно, ты сможешь найти способ улучшить его, чтобы устранить плохие побочные эффекты от его приёма. Возможно, даже обратить эффект и позволить Избранным культивировать как обычно.

Зак с интересом посмотрел на странного Жих. Казалось, это не было тем, что он придумал в порыве момента. Эликсир Помазания, несомненно, был строго контролируемым веществом, и Зак понятия не имел, как Ибтеп умудрился умыкнуть его из одного из величайших Ульев в мире. Возможно, он получил какие-то уникальные преимущества от своего класса?

Более того, казалось, что его действия были крайне святотатственны среди Жих, но он всё равно пошёл на это, чтобы спасти Избранных. Это было напоминанием о том, что мысли и действия Ибтепа были гораздо более гибкими по сравнению с большинством Жих, которые были строго связаны своими предписаниями и условностями.

Но мог ли Зак что-нибудь сделать, даже если у него был эликсир? Возможно, Ии Дживс мог бы снова помочь?

— Буду честен, Алхимия — одна из областей, где наша планета особенно отстаёт, — в конце концов сказал Зак, увидев, как Кензи украдкой покачала головой. — Мы даже не можем делать базовые пилюли прямо сейчас, не говоря уже об улучшении этих типов формул.

Ибтеп лишь вздохнул и кивнул головой, явно не слишком удивлённый результатом.

— Однако. Возможно, есть способ, — сказал Зак после некоторого колебания. — Я установил связь с очень могущественной фракцией во время прохождения испытания. Их называют Клан Зетхайя, и они специализируются на Алхимии. Если кто-то и может помочь исправить ситуацию с Избранными и этими Эликсирами, то это они, — сказал Зак.

— Правда?! — с шоком воскликнул Ибтеп.

— Однако посещение их чрезвычайно опасно. У них на службе не только Гегемоны д-ранга, но даже Монархи ц-ранга. Они могли бы уничтожить всю эту планету, даже не вспотев, — сказал Зак.

— Вы не друзья? Ты не преподнёс подобающий дар? — спросил Ибтеп.

Зак немного побледнел, прежде чем его лицо вернулось в норму. Взорвать их магазин и почти убить их прямого потомка было скорее актом войны, чем даром. Однако это была не единственная проблема с использованием Токена Телепортации.

— Ну, моя личность немного сложна по ряду причин. Я могу быть разыскиваемым человеком во всём секторе, или меня могут считать многообещающим юношей, достойным взращивания.

Остальные слушали разговор, и глаза Теи буквально горели, когда она смотрела на него.

— Что ты вообще натворил в Башне Вечности? — сказала Кензи. — Ограс сказал, что ты наделал шуму, но это не так, верно?

— У меня было небольшое отклонение в культивации, — сказал Зак после некоторых раздумий. — Это немного вышло из-под контроля, и мне пришлось убить несколько сотен человек.

— Несколько сотен отпрысков самых могущественных кланов, включая принца самой могущественной Империи всего Сектора Зеция, — сказал Ограс, почти выглядя так, будто наконец избавился от огромного бремени, его улыбка становилась всё шире и шире. — Твой брат, вероятно, уже живая легенда, Бабайка, которой пугают детей.

— Разве это не привлечёт на нашу планету ещё больше врагов? — сердито спросила Теа. — Разве нам и так мало проблем?

— Как будто ты до сих пор хоть что-то сделал, — фыркнул Ограс в сторону, что почти заставило наследницу Маршаллов вздрогнуть.

— Достаточно, — вздохнул Зак. — Я не планировал, чтобы всё так вышло из-под контроля. Система манипулировала событиями из тени. Она выпустила нечто, что заставило всех потерять рассудок, и это было убей или будь убитым.

— Почему она это сделала? — с недоумением спросила Кензи.

— Чтобы сильные стали ещё сильнее, — пробормотала Теа, сжимая кулак.

— В любом случае, — сказал Зак, поворачиваясь обратно к нетерпеливому Жих. — Я мог бы отправить тебя или кого-то ещё к Зетхайя с этой смесью, но они всё равно узнают, что ты связан со мной. Они могут поймать тебя, чтобы добраться до меня. И я не смогу спасти тебя, как бы сильно я ни хотел. Они просто слишком могущественны.

— Я всё равно готов пойти, — без колебаний сказал Ибтеп. — Как и любое количество Жих, без сомнения.

— Стоимость активации этого жетона составляет два миллиарда Монет Нексуса, — медленно сказал Зак, приняв решение. — Я не могу выложить столько денег прямо сейчас. Если ты сможешь покрыть половину, я отдам тебе жетон.

Основное назначение этого конкретного жетона состояло в том, чтобы состряпать пилюлю для Алеи в качестве крайней меры. Теперь, когда всё обернулось так, как обернулось, он не имел такой ценности для Зака. Конечно, иметь доступ к Алхимику д-ранга из сил высшего уровня всегда было бы чрезвычайно удобно, но он не нуждался напрямую в завершении какого-либо предмета или пилюли.

Тем не менее, никогда не знаешь, что произойдёт в будущем, и он не был уверен, что отдать его будет лучшим решением. В конце концов, это были одноразовые жетоны. Поэтому он решил устроить Жих своего рода испытание. Если он не мог даже наскрести денег на транспортировку, как он выживет, будучи отправленным на континент ц-ранга?

Конечно, Зак должен был признать, что у него была и эгоистичная причина уступить. Он крайне беспокоился о том, что люди говорят о нём в Мультивселенной. Ему нужно было внести некоторые коррективы в свои планы, если окажется, что он стал разыскиваемым человеком, и им также нужно было подготовиться к Земле.

— Я сделаю это! Я иду прямо сейчас, — сказал Ибтеп, побежав обратно к базе, больше не заботясь ни о базе Технократов, ни, по-видимому, о том, что он так и не получил разрешения на возвращение через защитную дверь.

Насекомоидному придётся немного подождать в комнате отдыха, пока остальные продолжают идти, так как ещё оставались секции для исследования. Они наконец достигли двери, ведущей во внешнюю секцию, о которой упоминал Ограс, но не открыли её сразу. Насколько они знали, с другой стороны их могла поджидать целая армия.

— Мы продолжаем идти или возвращаемся? — спросила Кензи, поворачиваясь к Заку за решением.

— Вы пока возвращайтесь. Позвольте мне и Ограсу сначала разведать обстановку, — сказал Зак.

— Я тоже иду, — без колебаний сказала Теа.

— Как приклеенная, эта, — пробормотал Ограс в сторону, вызвав ещё один свирепый взгляд Теи.

— Это всего лишь предварительная разведывательная миссия, чтобы выяснить, есть ли поблизости какие-либо угрозы. Ограс и я пойдём, потому что мы уже в е-ранге. У тебя будет достаточно времени, чтобы устать от этого места в ближайшие недели, — улыбнулся Зак. — Мы вернёмся через несколько часов.

— Ладно, — наконец уступила Теа. — Но меня не оставят в стороне, когда начнутся настоящие миссии. Постарайся найти охотничье угодье, о которых ты упоминал. Если мы просто будем проводить дни в поисках, не культивируя, мы можем отстать от других фракций.

— Я слышал, что несколько дней назад ты выглядела так, будто перенесла пытки тысячью порезов, и ты уже рвёшься снова получить побои? — фыркнул Ограс. — Неужели наследство превратило тебя в простака?

— Не твоё дело, — выплюнула Теа и пошла в сторону сада.

— Не говори так с моей невесткой, — укорила Кензи, прежде чем повернулась к Заку. — А ты, балбес. Насколько сложно было бы взять её с собой? Просто отправь этого демона на какую-нибудь миссию, и ты вдруг на свидании. Какая упущенная возможность.

Ограс лишь фыркнул в ответ, явно наслаждаясь беспомощным выражением Зака. Кензи напомнила быть осторожными, прежде чем тоже ушла.

— Знаешь. Вы двое могли бы стать довольно хорошей парой. Похоже, она, как и ты, приобрела мазохистскую жилку. Вы можете для развлечения резвиться в волнах зверей, — засмеялся Ограс, подходя к консоли защитной двери.

— Просто пошли, — вздохнул Зак, готовясь к битве.

Глава 569 Разрывы

— Ты готов? — спросил Ограс, останавливаясь у консоли. — Тебе придётся в одиночку справляться с любой потенциальной угрозой, ты ведь знаешь?

— Я в порядке, — кивнул Зак, когда его окружил вихрь изумрудных листьев. — Открывай.

Ограс кивнул и коснулся панели, мгновенно сливаясь с тенями, когда дверь открылась. На Укусе Веруна уже появился фрактальный край, но Зак смог быстро выдохнуть с облегчением — по ту сторону никого не было. Ограс вскоре появился из теней Зака, хотя его глаза были прикованы к коридору снаружи, в них читалось недоумение.

Зак был так же озадачен, поскольку пейзаж определённо не соответствовал тому, что он представлял в своём воображении. Ограс очень подробно описал ветхое состояние внутренних секторов для своего доклада, но всё казалось таким же, как и в их собственной приватной зоне. Коридор был лишён жизни и активности, но при этом был чистым и неповреждённым. Фракталы, тянущиеся вдоль стены, сияли ярким блеском, и никаких следов засохшей крови не было.

Как это возможно? — пробормотал Ограс, оглядываясь в замешательстве.

Зак не стал сразу доверять своим глазам и осторожно вошёл во внутренний сектор, готовясь к тому, что увиденное окажется иллюзией. Но если это была иллюзия, то очень уж хорошая, поскольку Зак не чувствовал ничего подозрительного.

— Планировка такая же, как раньше? — спросил Зак после некоторого размышления.

— Должна быть, — кивнул Ограс, некоторое время оглядываясь. — Недостающие части заменены, но общая планировка та же.

Зак с облегчением кивнул. Он на секунду испугался, что Мистическое Царство может перемещать свои коридоры, чтобы изменить планировку. Это сделало бы картографирование почти невозможным, а любой прогресс — случайным.

— Думаю, это массивы? — предположил Зак. — Стены медленно заживают сами по себе, так что, вероятно, есть ещё больше функций по обслуживанию. Возможно, поблизости бегают ремонтные марионетки или машины, заменяющие сломанные вещи или что-то в этом роде. Довольно удобно для местных, если материалы, которые они собирают, каким-то образом заменяются.

— Это может объяснить, почему наш сектор нетронут, — пробормотал Ограс. — Нет смысла пробиваться через эту дверь, если они могут продолжать добывать руду в своих старых туннелях. Возможно, они уже прорывались к нам раньше, только чтобы найти те же пустые коридоры и казармы, что и мы.

— Или они уже забрали всё ценное, — заметил Зак с гримасой. — Мы прошли мимо множества пустых комнат.

— Самый простой способ выяснить, что происходит, — это поймать ещё одного местного, — выплюнул Ограс, оглядываясь. — Последний, кого я взял в заложники, умер, прежде чем я узнал что-либо интересное.

Зак согласно кивнул. Было жаль, как всё обернулось с пленником Ограса. Он смог только подтвердить, что зверолюд действительно был настоящим оборотнем и что они принадлежали к враждующим фракциям. Вскоре после этого человек вздрогнул и умер, вероятно, покончив с собой, чтобы не выдавать никакой важной информации. Возможно, он боялся привести новую, неизвестную силу к вратам своей фракции.

— Итак, куда ты хочешь пойти? — спросил демон.

— Давай направимся в ту сторону, где ты видел их двоих дерущимися. Возможно, мы сможем найти какие-нибудь зацепки о том, где обитают местные, — сказал Зак после некоторых размышлений. — На этом этапе нет смысла искать основные области.

— Кажется, это сюда, — сказал Ограс, идя впереди.

Расстояние между дверью и местом битвы было довольно большим, и Зак всё больше недоумевал по мере того, как они шли. Он просто не мог понять ментальную карту комплекса. Он понимал, что у Технократов могли не быть таких же бюджетных ограничений, как у Землян, которым нужно было максимально использовать каждый квадратный метр, но извилистые пути казались крайне неоптимизированными. Казалось, это место было построено просто так, и оно не выполняло никакой определённой цели.

— Как ты думаешь, какова цель этих бесконечных коридоров? — наконец спросил Зак через некоторое время. — Было бы одно дело, если бы здесь было много лабораторий или офисов, но комнаты, в которые мы заглядывали, — это просто пустые кладовки. Большая часть пространства между этими коридорами даже не кажется доступной.

— Думаю, миллионы работали в этом месте, если это действительно была исследовательская база, — медленно сказал Ограс. — Это равносильно клану приличного размера. Любой организации такого размера потребовалось бы огромное количество вспомогательных функций. Возможно, эта область является своего рода вспомогательной зоной, а массивы, управляющие этим местом, скрыты внутри стен. Эти коридоры могут быть просто для того, чтобы мастера массивов могли перемещаться между массивами.

— Значит, служебные коридоры, — Зак согласно кивнул. — Возможно, это так.

— Также возможно, что это сделано намеренно, — размышлял Ограс. — Что эти пути сами по себе образуют какой-то массив. Просто подумай о тех линиях в небе над полями. Они не случайны, а скорее образуют какой-то узор.

— Массив размером с небольшую страну, — пробормотал Зак. — Он должен быть чрезвычайно мощным.

— Мы не можем догадаться, что творится в головах у Технократов, — выплюнул Ограс. — Они все безумны. Без обид.

Зак фыркнул, но продолжал мысленно составлять карту окрестностей. Было жаль, что волшебная карта, которой владели Жих, не могла быть перенесена сюда, так как это было бы огромным подспорьем. Он уже проверил свою Автоматическую Карту, но у неё не было функции для помещений. На пергаменте была только одна точка, которая называла базу ссгр-03.

Он предположил, что это аббревиатура названия базы, но не знал, было ли это название дано силами Леандры или чем-то, что было решено силами, которые захватили власть после ухода Технократов.

— Итак, раз уж мы заговорили об этом. Не хочешь объяснить, как жетон твоей мамы мог превратить тебя в Инспектора Совета? — сказал Ограс, бросив на Зака косой взгляд.

— Я не знаю, — пожал плечами Зак, и это была правда. — Я узнал о полномочиях только внутри Башни Вечности, в этом я не лгал. Лично я не думаю, что это реально. Я думаю, это что-то, что она подготовила как своего рода Разрушитель Массивов Технократов, что-то, что позволило бы ей ходить, куда ей заблагорассудится, не раскрывая своей настоящей личности.

— Ты знаешь, что это значит, верно? — сказал Ограс с расчётливым видом. — Ты должен быть очень важной шишкой, чтобы добиться чего-то подобного. Я не могу представить, какой человек мог бы создать что-то, что могло бы обойти все защиты Аж’Кир’Кхат Орды. Нас бы давно убил Укротитель Зверей или какой-нибудь другой враг, если бы это было так просто.

— Что ж, я всё ещё пытаюсь выяснить правду. Надеюсь, мы сможем найти больше внутри этого места, —

— Ты. Не думаешь, что она здесь, верно? — Ограс замялся, в его глазах мелькнул страх. — Это может оказаться смертельно опасным.

— Чего ты боишься? — фыркнул Зак. — Если она действительно важная шишка, её не будут беспокоить какие-то люди Е-Ранга.

— Возможно, она не рада, что Культиваторы ошиваются вокруг её детей-Технократов и решает очистить нас всех, — пробормотал Ограс.

— Что ж, я почти уверен, что её здесь нет, — в конце концов сказал Зак. — Я почти уверен, что она покинула Землю, чтобы залечить раны и избежать преследования.

— Это было бы к лучшему, — пробормотал Ограс, продолжая вести Зака по коридорам.

Ограс без труда запомнил путь, при условии, что сектор действительно не изменился, и по словам демона, это было не так уж далеко. Но Зак внезапно почувствовал сильный прилив опасности, пройдя десять минут. Он тут же вытащил своё оружие, прежде чем отпрыгнуть назад, не забыв потащить за собой ослабевшего демона.

— Что происходит? — в замешательстве спросил демон, оглядываясь в поисках угроз. — Я ничего не почувствовал.

— Я внезапно почувствовал приступ опасности, — сказал Зак с лёгким замешательством, поскольку вокруг всё ещё были те же стерильные металлические стены.

— Что ж, иди вперёд и проверь, — сказал Ограс после короткой паузы.

— Ты действительно используешь свои раны в своих интересах прямо сейчас, — пробормотал Зак, но всё же согласился с этим.

— Ну, это должно работать так, даже если бы я был в отличной форме. Если меня здесь что-то ударит, я могу умереть, тогда как ты получишь поверхностную рану, которая будет болеть пару часов, — сказал Ограс с безразличным пожатием плеч. — Если есть ловушка, лучше, чтобы ты попал в неё, чем я.

— Что ж, как угодно, — фыркнул Зак, превращая Узы Любви в форму щита.

Он также активировал как Барьер Природы, так и Дух Топорщика, последний в основном для лучшего ощущения окружающей среды. Однако мало что изменилось. Это всё ещё был пустой коридор посреди нигде. Что же заставило его разум кричать об опасности?

Однако ему понадобилось всего десять шагов вперёд, чтобы найти ответ.

Ранее невинно выглядевший коридор мгновенно преобразился, и Зак оказался на пути столкновения с пространственным разрывом. У него даже не было времени отступить, и его глаза с ужасом смотрели, как его щит-гроб столкнулся с разрывом лоб в лоб. Это было то, чего он смертельно боялся, что его Духовный Инструмент, или, скорее, Алеа, будет повреждена чем-то, что она не сможет заблокировать.

Однако пространственный разрыв на самом деле не разрезал толстую чёрную крышку, как он это сделал бы почти со всем остальным. Гроб каким-то образом сумел оттолкнуть его, достаточно дестабилизировав, чтобы тот исчез. Столкновение оставило след на крышке, но что-то подобное быстро зажило бы само по себе, как и цепи, которые треснули во время его битвы с Учеником Пустоты.

Эта сцена была огромным источником облегчения, поскольку пространственные разрывы были не только одним из немногих вещей, которые всё ещё могли разорвать его на части, если бы он был неосторожен, но это также было то, что Ученик Пустоты использовал в бою. Видя, что Узы Любви настолько прочны, он стал гораздо увереннее в их следующей битве.

Видя, насколько ограниченным был урон, по сути, означало, что он мог выбраться из ловушки, но он пока не ушёл. Вместо этого он переключился на свою форму Драугра, и фрактальный щит Неизменного Бастиона, наполненный Фрагментом Гроба, появился перед крышкой.

Основное защитное умение его стороны нежити, к сожалению, страдало от той же участи, что и Отсечение, где умение не могло полностью соответствовать его недавнему росту. Сила щита основывалась на качестве его щита и его Выносливости, но увеличение его прочности в последнее время явно не было линейным. Ему придётся обновить его до умения Е-Ранга, чтобы оно сохраняло свою полезность в будущем.

Однако, хотя умение не могло полностью блокировать приближающиеся пространственные разрывы, оно всё же успевало ослабить их, прежде чем они врезались в Узы Любви. Это значительно уменьшило нагрузку на его физический щит, и Заку нужно было лишь продолжать вливать в умение больше Миазмы и Ментальной Энергии, чтобы восстановить его.

Зак делал шаг за шагом, пока жужжащие звуки распадающихся пустотных разрывов эхом отдавались по коридорам. Однако он не двинулся обратно к Ограсу, а продолжал идти прямо.

Скрытое пространственное минное поле по какой-то причине преградило им путь, и Зак хотел посмотреть, сможет ли он пробиться. Возможно, аномалия длилась всего несколько метров, позволяя людям проскочить, если они были достаточно осторожны и умелы. И наоборот, вся область в этом направлении могла быть скомпрометирована, что также было бы ценной информацией.

Однако Зак не успел далеко уйти, как из ниоткуда появились новые разрывы, почти удвоив плотность угроз вокруг него. Зак знал, что приближается к своим пределам, поскольку новые трещины на его щите образовывались почти так же быстро, как и заживали. Но он продолжал двигаться вперёд, пока наконец не произошло изменение в его окружении.

Красный барьер внезапно появился в пяти метрах впереди, и глаза Зака расширились от узнавания. Он очень напоминал барьер, который Ии Дживс наколдовал, когда Зак впервые встретил Кензи в пограничном городе. Однако он был почти как будто заражён, с оттенками какой-то неизвестной энергии, плавающей внутри щита. И именно из этих искажений пространственные разрывы продолжали извергаться один за другим.

Некоторые разрывы оставались на месте и висели перед барьером, в то время как другие дрейфовали, некоторые даже исчезали из виду. Однако Фоновое Зрение Зака подсказывало ему, что они на самом деле не исчезали, а скорее становились невидимыми. Однако, как только Зак заметил барьер, казалось, что барьер заметил Зака. Пространственный шторм вырвался из искажений, толкая ранее статичные пространственные разрывы в туннеле к нему, одновременно извергая бесконечное количество новых.

На этот раз Зак без колебаний бежал, спасая свою жизнь, даже не пытаясь пробить этот барьер. Он был бы мёртв задолго до того, как его атака достигла бы цели. Он заметил демона вдалеке, который смотрел в его сторону с лёгким хмурым взглядом, но его лицо внезапно превратилось в маску ужаса, когда Зак приблизился к нему.

— Безумец! Ты что, вызвал разрыв в этом измерении?! — в ужасе завопил Ограс, бросившись бежать, но он сделал всего несколько шагов, прежде чем его обхватила цепь, когда Зак пронёсся мимо него, как какой-то кошмарный паук.

Зак не мог вернуться в свою человеческую форму, не будучи разорванным пространственным штормом, поэтому ему пришлось использовать цепи Уз Любви, чтобы утащить себя и Ограса. Он пытался помешать продвижению быстро приближающегося шторма, возводя один фрактальный бастион за другим, но они были разрезаны, не замедлив разрывы более чем на секунду.

— Что не так с этим местом?! — закричал Ограс, крепко обхваченный цепью, и Зак не мог не согласиться.

Это было чертовски странное место, которое построили его предки.

Глава 570 Конец света

Цепи Узы Любви с огромной силой врезались в стены и пол Исследовательской Базы, но все же едва смогли зарыться достаточно глубоко, чтобы Зак мог оттолкнуться вперед. Вихревой шторм Пространственных Разрывов следовал прямо за ним, словно пасть ужасающего зверя. Если бы они настигли их, обоих разорвало бы на части в одно мгновение.

— Левее! — внезапно крикнул Ограс, и Зак тут же изменил курс.

Однако ни Зак, ни Ограс не могли поверить в то, что видели пространственные разрывы действительно повернули, чтобы продолжить преследование, хотя многие из них не успели развернуться вовремя. У Зака не было времени выяснять, почему некоторые пространственные разрывы казались живыми, но эта сцена натолкнула его на мысль, что делать дальше.

Зак продолжал метаться по бесконечному туннелю, стараясь не отходить слишком далеко от пути, по которому они пришли. На каждом повороте им удавалось стряхнуть очередную группу разрывов, пока не осталось всего несколько. Небольшую группу можно было контролировать, поэтому Зак остановился и отпустил Ограса, прежде чем сменил Узы Любви на форму щита.

Через секунду еще одна группа шрамов покрыла крышку гроба, но теперь они, по крайней мере, больше не представляли угрозы. Им удалось сбежать невредимыми, но испарина покрыла лоб Зака, когда он посмотрел на демона.

— С каких это пор пространственные разрывы стали отслеживать цели? — пробормотал он, а Ограс фыркнул, бросив на Зака язвительный взгляд.

— Что ты там наделал? Все было в порядке, а потом начался сущий ад, — сказал демон. — Кстати, тебе лучше никогда не использовать эту технику перемещения на публике. Я не уверен, что смог бы пережить позор за чужие действия.

— Это не глупо, если работает, — пробормотал Зак. — Ты нашел какие-нибудь зацепки, что происходило?

— Я вдруг увидел, как ты исчез в воздухе, не оставив даже намека на энергию. Через тридцать секунд появилась куча пространственных разрывов, прежде чем ты снова появился, выглядя так, будто по пятам за тобой гналась дюжина Жнецов, — сказал демон.

Зак был удивлен, услышав, что он исчез из поля зрения демона, так же как некоторые пространственные разрывы, казалось, появились из ниоткуда. Похоже, коридоры были оборудованы технократической технологией маскировки, как та, с которой он столкнулся у Короля Боевых Тараканов. Эта технология тоже не выделяла никакой энергии, по крайней мере, ничего, что он мог бы заметить.

Он все еще не знал, что делать с этой встречей, поэтому пересказал все, что видел в коридоре с ловушками. Конечно, он не упомянул, что Кензи, или, скорее, Ии Дживс, могла создавать щиты, очень похожие на тот, что он видел. Вместо этого он сравнил его с оранжевыми щитами, которые использовало Технократическое Вторжение. Ограс нахмурился, слушая, но сразу не высказал своего мнения.

— Что думаешь? — наконец спросил Зак. — Ты действительно проходил здесь раньше?

— Я никогда не слышал о подобном. Но похоже, что что-то внезапно взяло под контроль эти разрывы, если они изначально были почти статичны, как ты сказал. Моя догадка — это функция безопасности. Ты заметил? Ни один из разрывов не ударил в стены. Они либо повернули, чтобы следовать за нами, либо отступили, чтобы избежать столкновения, — объяснил Ограс.

— Все же это очень странная мера безопасности, — пробормотал Зак. — Почти казалось, что пространственные разрывы просочились из технократического барьера, как будто это было частью его источника энергии. Зачем все так усложнять вместо того, чтобы просто добавить обычное энергетическое оружие?

— Возможно, изначально все было задумано иначе, — пожал плечами Ограс. — Мощное пространственное сокровище растет где-то на базе. Я слышал, что великие сокровища могут влиять на целые планеты. Возможно, Пространственные Энергии каким-то образом проникли в то, на чем работает это место.

Зак кивнул в знак согласия. Он слишком хорошо помнил видение проклятого лотоса в Башне Вечности. Целая планета обезумела от кровожадности из-за его существования, и кто знает, что произошло бы, если бы этот гигант не запечатал его, пока не стало слишком поздно. Однако, если это действительно так, последствия были очевидны.

— Если сокровище достаточно мощно, чтобы вызвать нечто подобное еще до своего рождения, то насколько же оно мощно? Оно может быть даже мощнее д-ранга. Низкокачественные сокровища д-ранга, которые я находил до сих пор, вообще не оказывали такого шокирующего эффекта на окружающую среду.

— Ну, Древо Вознесения и тот гриб, что ты нашел, едва ли можно считать сокровищами д-ранга. Их ранг в равной степени основан на их редкости и на фактической силе, которую они содержат. Но я согласен. Нечто подобное должно быть как минимум Пикового д-ранга. Неудивительно, что культисты отбросили все ради шанса получить это сокровище. Оно, вероятно, стоит больше, чем вся твоя планета, — сказал Ограс, и знакомый оттенок жадности заблестел в его глазах.

— Все же странно, что они, кажется, активны лишь спорадически, — пробормотал Зак. — Если только ситуация, когда ты прибыл в первый раз, не выходила за рамки нормы.

— Возможно, так и было, — рискнул предположить Ограс. — Кровь и разрушения не были свежими, но и не слишком старыми. Возможно, оборона внезапно дала сбой, позволив аборигенам продвинуться дальше от своих баз, чем обычно. Затем меры безопасности восстановились, и этот сектор снова стал недоступным. Мы можем оказаться заперты за пределами остальной части базы.

— Но если это так, как мы когда-либо сможем добраться до ядра? Если я не смогу выжить, пробиваясь в своей Форме Драугра, я не думаю, что кто-либо из нас сможет, — сказал Зак, нахмурившись.

— Если оборона однажды была нарушена, это может произойти снова. Или, возможно, пространственная турбулентность здесь является результатом пробуждения артефакта и совершенно случайна, — рискнул предположить Ограс.

Зак кивнул, прежде чем повернулся в сторону, откуда они пришли.

— Что ты делаешь? — спросил Ограс в замешательстве, следуя за ним. — Готов ко второму раунду?

— Нет, — сказал Зак, покачав головой. — Но я хочу посмотреть, остались ли разрывы.

Цепи Узы Любви перенесли их на приличное расстояние за те минуты, что они убегали, но вскоре они вернулись на то место, где остановились в прошлый раз. На всем пути не было видно ни одного пространственного разрыва, и все выглядело точно так же, как и раньше, без единого намека на пространственный шторм, который пронесся по коридорам всего несколько минут назад.

Однако Зак все еще чувствовал то же учащенное сердцебиение от своего чувства опасности из области впереди них, что означало, что разрывы, несомненно, все еще скрывались за какой-то маскировкой. Он бросил второй взгляд на коридор, чтобы убедиться, но Космический Взгляд все еще ничего не мог обнаружить. Сделав шесть шагов вперед, он достиг внешнего слоя пространственных разрывов, и его зрение тут же озарилось мощными энергиями, которые они содержали.

Это действительно была та же самая технология маскировки.

В конце концов Зак отступил и положил валун сбоку от коридора на безопасном расстоянии от ловушки, прежде чем оставил на нем кристалл коммуникации с предупреждением об опасностях впереди. Он не знал, будет ли он очищен, как и все остальное, но стоило попробовать.

— И такого действительно не было в прошлый раз? — спросил Зак, повернувшись к Ограсу.

— Ни за что, ты думаешь, я бы забыл упомянуть такое в своем отчете? — сказал Ограс, закатив глаза. — Меня ни разу не атаковали, пока я входил сюда, не считая оборотня.

— Немного странно, что нас вообще атакуют, — пробормотал Зак. — У меня Допуск Уровня 4 инспектора Совета. Этого должно быть достаточно, чтобы меня не атаковали просто за то, что я иду по пустому коридору. Не было никаких предупреждений или чего-то подобного.

— Предупреждения могли быть, — вмешался Ограс. — Просто у нас нет оборудования, чтобы услышать их. Так что же мы теперь будем делать?

— Ну, коридоров тут не так уж и мало, — наконец сказал Зак. — Давай посмотрим, сможем ли мы найти альтернативный маршрут к месту битвы.

Демон кивнул в знак согласия, прежде чем повести Зака другим путем. Однако достижение цели быстро оказалось легче сказать, чем сделать, и им пришлось двадцать шесть раз менять маршрут из-за тех же пространственных барьеров, что и раньше, прежде чем Ограс наконец объявил, что они прибыли.

В общей сложности они прошли почти в пять раз большее расстояние, чем прямой путь, и даже Зак начал немного путаться в этом, казалось бы, бесконечном лабиринте. Но прийти сюда определенно стоило, так как они наконец-то столкнулись с чем-то другим. Они не удивились, что тела двух павших воинов исчезли, но не ожидали увидеть, что на их месте осталось нечто иное.

Большая стальная доска была помещена посреди коридора, и две строки слов были написаны привлекающим внимание красным цветом. Буквы были написаны общим письмом Мультивселенной, которое Зак к этому моменту в основном освоил.

Мы — Клан Картава, мы не причиняем вреда

Конец света — Освободите нас и получите союзника на всю жизнь

Под словами была чрезвычайно замысловатая карта, которая выделяла определенный путь. Было немного трудно судить, но, похоже, им понадобится до половины дня, чтобы пройти по указанному пути. Куда он вел, доска не говорила.

— Немного напыщенное сообщение, — пробормотал Зак, прежде чем подумал о чем-то. — Как думаешь, это правда? Действительно ли рождение сокровища уничтожит Мистическое Царство?

— Сомневаюсь, — сказал Ограс, хотя и не без колебаний. — Фанатики сумасшедшие, но они не идиоты. Они не стали бы так охотно перебираться в это место, если бы сокровище взорвало все мистическое царство. Эти парни явно знают, что это за штука, и если бы она разрушила это место, они бы нашли другой способ ее заполучить. Легко забыть из-за их выходок, но эта кучка лунатиков принадлежит к силе B-ранга, которая распространяется далеко за пределы этого сектора.

— Значит, они лгут? — Зак кивнул на указатель.

— Они либо лгут, либо просто не понимают, что происходит. Мы не смогли выяснить, что такое Измерение-Семя, даже находясь снаружи, так откуда этим людям знать? Меня больше интересует вторая строка. Освободите нас и получите союзника на всю жизнь? Я полагаю, это означает, что скрытый смысл — Помешайте нам и получите врага на всю жизнь?

— Я чувствую, что они пытаются установить первый контакт, не раскрывая слишком много о себе ни нам, ни какой-либо другой фракции, которая может обнаружить эту штуку. Но как они узнали, что нужно оставить это сообщение здесь? Оно явно предназначено для нас, или, возможно, для любых посторонних, а не для какой-то другой местной фракции. Ты тоже оставил записку? — спросил Зак.

— Нет, я постарался сделать так, чтобы казалось, будто они убили друг друга. Я вообще не хотел, чтобы мое присутствие было известно. Иначе я бы забрал тела для дальнейшего изучения, — сказал Ограс, покачав головой. — Должно быть, я допустил промах, или у них есть средства, которые могли видеть сквозь мои действия. Что ты хочешь делать? Следовать карте?

— Не сейчас, — наконец сказал Зак. — Она поведет нас почти строго на восток на огромное расстояние. Я бы предпочел лучше понять, с чем мы имеем дело, прежде чем так далеко отходить от нашей базы.

Компас здесь не работал, поэтому направления были, очевидно, немного неясными. Однако у них был грубый набросок Мистического Царства благодаря усилиям Джулии и Теи, и он выглядел немного как грубый рисунок солнца или звезды, где их защищенная область располагалась в одном из внешних шипов.

Вся центральная часть Мистического Царства образовывала шокирующе большой круг, и карта, по сути, подробно описывала путь, который проходил по небольшой части внешней окраины. Указанный путь также имел огромное количество возвратов, поворотов и изгибов, заставляя Зака полагать, что он учитывал пространственные разрывы.

Они уже столкнулись с большим количеством барьеров во время своего предварительного исследования, и не было ничего удивительного в том, что по всему этому месту их будет гораздо больше. Эта карта на самом деле могла позволить им добраться до другого лагеря, полностью избегая этих пространственных разрывов.

— Но как эта штука все еще здесь? — внезапно пробормотал Ограс, заставив Зака вздрогнуть и отвернуться от карты.

— Все обломки были удалены, даже пятна крови стерты. Почему эта штука осталась нетронутой?

— Она сделана из металла, который очень похож на стены, — медленно сказал Зак. — Возможно, очищающие массивы или что-то еще не трогают ее из-за этого?

— Возможно, — пробормотал Ограс, пытаясь поднять ногу, к которой был прикреплен указатель, но оба были удивлены, увидев, что Ограс не смог сдвинуть его.

— Дай я попробую, — сказал Зак и схватился за указатель, и вены начали выступать на его лбу, когда он напрягся, чтобы оторвать эту штуку от земли.

Треск наконец эхом разнесся по коридору, когда указатель поддался, и Зака отбросило назад от накопленной силы.

— Что это был за суперклей? — пробормотал Зак, потирая затылок.

— Не клей, — пробормотал Ограс, указывая на основание указателя. — Смотри.

Глава 571 Запасные планы

Зак с любопытством посмотрел туда, куда указывал демон, и увидел, что в нижней части указателя торчат три тонких шипа, каждый не длиннее пяти сантиметров. Как и остальная часть указателя, они, казалось, были сделаны из того же материала, что и стены, хотя шипы были покрыты замысловатой гравировкой.

Его взгляд тут же переместился на место, где раньше стоял указатель, и он увидел три соответствующих отверстия в полу. Однако углубления быстро закрывались, и всего через несколько секунд исчезли. Было бы невозможно догадаться, что там что-то было закреплено мгновение назад, если бы они не видели этого сами.

— Странно, — пробормотал Зак и воткнул указатель в землю, чтобы проверить, застрянет ли он снова.

Однако лишь звенящий звук, эхом разнёсшийся по коридору, и три светлых отметки на полу стали результатом его попытки. Даже сильное вдавливание в землю не помогло, как и наполнение доски его Дао или Космической Энергией.

— Мы явно что-то упускаем, — наконец сказал Ограс, понаблюдав за неудачными попытками Зака полминуты.

Зак кивнул в знак согласия и убрал указатель, надеясь, что его сестра или учёные смогут разобраться, что происходит, с помощью этой штуки.

— Хочешь следовать карте? — спросил Ограс.

— Мы сделали то, за чем пришли, — сказал Зак, покачав головой после раздумий. — Возвращаемся.

Они начали свой путь обратно, одновременно осматривая другие интересные места, но там действительно ничего особенного не было. Были только коридоры и кладовые, все из которых были опустошены, за исключением случайных ящиков, полных бесполезных материалов.

Они также сделали небольшой крюк, чтобы посмотреть, уцелел ли оставленный Заком предмет, как указатель, но ни один из них не удивился, увидев, что и валун, и кристалл коммуникации исчезли. Однако это не было разочарованием, поскольку прояснило Заку некоторые вещи. В этом месте действительно существовали секретные правила, о чём свидетельствовала способность местных жителей так манипулировать полом и указателем.

Было ли это, возможно, истинным посланием, которое хотел передать Клан Картава?

Сообщение было коротким, но оно многое раскрыло. Во-первых, Клан Картава каким-то образом знал об их существовании. Во-вторых, они показали, что ранее считавшийся непроницаемым металл каким-то образом возможно было сильно видоизменять. Карта могла привести и к третьей подсказке. В общем, это доказывало ценность клана, и Зак склонялся к тому, чтобы следовать карте как можно скорее.

Вскоре они достигли двери безопасности, ведущей в их зону, и Зак использовал свои данные, чтобы проверить, работает ли его уникальный титул так же хорошо, как и учётные данные Смотрителя. Однако они не сразу вернулись в поселение, поскольку Зак хотел сначала кое-что попробовать. Они вошли в один из массивных пустых складов, и Зак достал Укус Веруна.

Ограс уже сообщал, насколько прочными были сплавы, из которых была сделана база, и то, что произошло с указателем, ещё больше разожгло интерес Зака. Он хотел отрезать кусок и принести его обратно для дальнейшего изучения.

Зак подошёл к стене и нанёс удар топором точной дугой, но в итоге он лишь почувствовал лёгкую боль в запястье, поскольку стена совсем не поддалась. Он нахмурился и наполнил топор Фрагментом Топора, и его оружие наконец-то разрезало стену без особого сопротивления. Однако это напомнило ему о ранних днях интеграции, когда ему едва удавалось прорубить необычайно твёрдые стены его Пещеры Нексус-Кристаллов.

Хуже того, стена быстро заживала сама по себе, как только Зак готовился снова нанести удар. Однако через минуту яростных ударов ему удалось вырезать кусок металла размером с его кулак, и он на самом деле весил более ста килограммов, судя по ощущениям.

Ограс с любопытством подошёл, чтобы взглянуть на образец, но ни один из них не мог понять, что происходит. Сплав определённо изменил свои свойства после того, как Зак смог вырезать его, но не так, как они ожидали. Он почти думал, что он превратится в жидкость из того, что они видели, но он только ухудшился.

Он определённо был твёрдым, как и раньше, но Зак без проблем переформовывал его руками. Внезапно он почувствовал, что он едва ли твёрже золота, не говоря уже о стали. Это было очень далеко от стен или указателя, которые тоже казались необычайно прочными. Однако у них не было возможности долго играться, прежде чем чувства Зака покалывали, когда по стенам появились ранее невидимые надписи.

Зак специально выбрал склад, чтобы вырезать образец, поскольку ни один из складов, которые они посетили, не был заминирован пространственными разрывами. Однако быстро становилось ясно, что даже эти боковые камеры не были безопасными, так как вся комната преобразилась прямо у них на глазах. Стены превратились в копья, которые полетели к ним, и, что ещё хуже, красный барьер появился у выхода, блокируя их побег. Серия пространственных разрывов появилась секунду спустя, все они направлялись к Заку.

— Отдай! — закричал Ограс, уворачиваясь от летящих ударов, и Зак мог только подчиниться.

Он бросил кусок металла к стене, откуда его взял, и они оба с облегчением выдохнули, когда копья замедлились. Однако Заку всё ещё приходилось блокировать серию атак в течение полуминуты, прежде чем комната снова успокоилась, и барьер исчез.

— Какое жадное здание, — пробормотал Ограс, пнув одну из пустых полок, и Зак не мог не согласиться.

У него были миллиарды тонн этого сплава, и он не мог поделиться всего лишь горсткой?

Так что в основном с пустыми руками они вдвоём вернулись в город, хотя указатель вызвал некоторые волнения среди основных членов экспедиции. Некоторые беспокоились, что их действия уже замечены, и начался лихорадочный поиск скрытых камер. Учёные же были больше заинтересованы шипами и странным материалом, который, казалось, был почти живым.

Их первая оценка заключалась в том, что их прежние предположения были верны. Не сам материал был магическим, это была либо надпись, покрывающая стены, либо какая-то энергия, которая его трансформировала. Однако почему местные жители могли построить указатель из этого материала и поддерживать его прочность, в то время как Зак не мог добыть даже одного слитка, всё ещё оставалось загадкой.

Зак оставил указатель своей сестре, надеясь, что они смогут что-то выяснить. Сам же он больше не отправлялся в путь. Ему не было смысла бегать по этим бесконечным коридорам в одиночку. Зак и Ограс ходили часами, но видели лишь малую часть ближайшей территории. Было гораздо эффективнее отправить сотню разведывательных отрядов, которые могли бы работать вместе, чтобы нанести это место на карту и отметить все ловушки.

Что касается самого Зака, ему всё ещё предстояло разобраться со множеством дел, самым насущным из которых было навязчивое Дао от Ученика Пустоты и размышления о Дао.

Это было одновременно способом сэкономить время и способом для него отказаться от некоторого контроля. Зак знал, что у него есть проблема с делегированием задач, которые он считал важными, с тех пор как Алеа упала. Он оставлял всю рутину своим людям в Порт-Этвуде, а остальное делал сам. Но его исследования действительно дали понять, насколько огромна эта база, и тот факт, что он не смог бы исследовать её в одиночку, даже если бы ему дали месяцы.

Дела быстро продвигались в течение следующих двух дней. Армия дронов Кензи оказала огромную помощь в составлении карты внутренних помещений базы, что позволило последующим разведывательным отрядам быстро продвигаться в Мистическом Царстве. Главная карта коридоров быстро расширялась и улучшалась, не требуя от Зака больших усилий.

Однако быстро возникло несколько проблем. Дроны не могли перемещаться слишком далеко по тоннелям, так как Кензи, или, скорее, Ии Дживс, теряла над ними контроль. Это было не уникальным для Мистического Царства, а скорее связано с ограниченным радиусом действия ИИ. Кензи полагала, что этот радиус значительно увеличится, если Ии Дживс эволюционирует, но никаких признаков этого в ближайшее время не предвиделось.

Ии Дживс употребила лишь несколько предметов из Технократического Вторжения, и Зак сомневался, что предмет, настолько магический, будет легко эволюционировать. Однако именно так Заку нравились вещи, так как с чрезмерно сильным ИИ он не хотел иметь дело. По мнению Зака, было лучше, если Кензи сосредоточится на своей собственной Силе.

Настоящей проблемой было дело о пропавшем отряде.

Сто разведывательных отрядов и десять элитных отрядов отправились в путь, как только была разработана стратегия, и их целью было найти и нанести на карту области, недоступные для дронов. Элитные отряды состояли из могущественных воинов всех фракций, и они должны были идти в авангарде на случай появления одной из местных фракций. Все они были оснащены множеством мощных талисманов, как наступательных, так и оборонительных, до такой степени, что при необходимости могли бы взорвать половину города.

Однако один из десяти отрядов, в который входили три Валькирии, просто исчез. Не было слышно звуков борьбы, и никаких следов не осталось. Они исчезли без следа. Сам Зак отправился на их поиски, но найти что-либо было просто невозможно, что вынудило его вернуться через несколько часов.

Изначально Зак подозревал Клан Картава в похищении его людей, но, хорошенько обдумав, он уже не был так уверен. Карта, которую они предоставили, казалось, указывала на то, что Клан находился на востоке, в то время как пропавший разведывательный отряд скорее пытался двигаться на север в поисках пути в центральные секции базы. Это могло означать, что за это отвечала вторая сила в этой области, или, возможно, даже новый тип ловушки.

Но пространственные барьеры, блокирующие коридоры, на самом деле не были такими опасными, если только не прорываться силой, как это сделал Зак, поэтому большинство склонялось к мысли, что имело место злодеяние. Они также не знали, был ли Клан Картава оборотнями, с которыми столкнулся Ограс, или людьми, или, возможно, даже третьей силой. В любом случае, не было бы удивлением, если бы внутри мистического царства существовали как враждебные, так и дружественные фракции.

Однако остальные разведывательные отряды быстро продвигались, и командный центр также кипел деятельностью.

Массивный двор был немедленно отведён Заку в первоначальной биосфере, что вызвало некоторое недоумение среди различных сил. У него уже была огромная территория на его острове, поэтому люди начали задаваться вопросом, не стал ли он агорафобом или что-то в этом роде. Однако настоящая причина была не так уж и захватывающей, хотя Зак всё ещё не хотел, чтобы она была известна.

Его владения должны были быть довольно большими, чтобы вместить не только его дом, но и его Массив Жизни и Смерти. Кензи и Трив разобрали его, когда прибыли в его Пещеру Культивации несколько дней назад, хотя это была лишь временная мера, пока Кензи не сможет создать Диск Массива, способный соответствовать имеющемуся у него, настроенному на смерть.

Зак не желал отказываться от своей Культивации Души, и кто знал, как долго это место будет заблокировано, когда Измерение-Семя пробудится. Это стало особенно важным после осознания того, что массив также контролировал его душу. К счастью, он вызвал лишь небольшой ропот своими массивными наборами сокрытия и изолирующих массивов, и недостатка в свободном пространстве вокруг не было.

На самом деле, люди уже расселились по всем биосферам в контролируемой ими внешней секции. Это позволяло различным силам держаться немного в стороне, а также было необходимо для решения проблемы ограниченного количества Космической Энергии.

Неожиданная проблема возникла, пока Зак и Ограс исследовали. Всё больше и больше людей прибывало в Мистическое Царство, и запас Космической Энергии вскоре не мог удовлетворить спрос. К счастью, эта проблема решилась в тот момент, когда они разделились.

Туннель в реальный мир также оставался стабильным, и, по словам Кензи, он определённо должен был оставаться таковым ещё как минимум неделю, что, кстати, было крайним сроком проектов Нового Мирового Правительства. Это было мнение Ии Дживс, основанное на данных, которые она экстраполировала, анализируя массив, поддерживающий открытым проход. Стоимость его поддержания постоянно увеличивалась, поскольку турбулентность со стороны Мистического Царства медленно ухудшалась, и она полагала, что пространственный хаос достигнет критической точки примерно через 7-12 дней.

После этого момента турбулентность станет слишком сильной, чтобы естественный проход оставался открытым. Массив, установленный Кензи, будет бесполезен, и портал закроется естественным образом. Зак был весьма впечатлён тем, что ИИ удалось экстраполировать такую критическую информацию всего лишь из массива, но он был, возможно, ещё больше впечатлён тем, что Новое Мировое Правительство, похоже, каким-то образом выяснило то же самое.

Это было ценным напоминанием о том, что даже такая слабая сила, как Новое Мировое Правительство, обладала множеством талантов, о которых он даже не знал. Многие из ведущих учёных старого мира, вероятно, также входили в правительство, наряду с любыми технологиями нового поколения, которые правительства контролировали до интеграции. Это, возможно, и позволило им разработать такие подробные планы для Мистического Царства.

Когда всё стало гораздо яснее, Зак наконец решил рискнуть и приступить к своему запасному плану. К этому времени он провёл десять дней в восстановлении и был в отличной форме, за исключением остаточного Дао, которое он всё ещё не смог полностью искоренить. Однако ему отчаянно требовалось больше инструментов для борьбы с Учеником Пустоты, а также с Высокими Е-Ранговыми старейшинами, которые, по-видимому, ждали его.

Ему нужно было открыть следующий этаж его Хранилища Дао.

Глава 572 Пламя

Обычно Зак не стал бы совершать такой рискованный поступок, как вызов голема Полушагового д-ранга, но у него заканчивались варианты. Он устроил засаду Ученику Пустоты с самыми сильными людьми, которых смог собрать, но тот всё равно ушёл почти невредимым. Конечно, в записи с камер наблюдения он выглядел немного потрёпанным, но их группа была в гораздо худшем состоянии.

Ему нужно было ещё одно усиление.

Это был его главный вывод из битвы, и это ощущение только усилилось с момента прибытия в Мистическое Царство. Влияние Дао Пространства на всю эту базу было гораздо сильнее, чем он ожидал, и кто знает, не принесёт ли это Аджаркасу ещё больше преимуществ.

В течение последних десяти дней он пытался придумать другие идеи, но это было единственное, что имело приличный шанс на успех. Его первая надежда состояла в том, чтобы быстро найти способ пробудить свою родословную, но пока они не нашли внутри ничего полезного. Многое указывало на то, что это была база по исследованию родословной, но полезные вещи могли быть заперты в центре исследовательской базы. Кроме того, портал должен был закрыться через пару дней, так что сейчас или никогда.

Его Скрытый Узел также не собирался обеспечивать его чистым Дао, дистиллированным из Грозовой Молнии, поэтому ему снова придётся рисковать жизнью ради силы. Если бы он получил доступ к навыкам е-ранга, то получил бы значительный прирост силы, то же самое касалось Ограса и элитных Демонов, которые уже тоже эволюционировали.

К тому же, Зак не делал ничего, в чём не был бы уверен в успехе. Зак верил, что нашёл путь к победе, или, по крайней мере, способ выжить в этой попытке.

Это стало возможным только благодаря сочетанию нескольких вещей, которые изменились за последние недели. Прежде всего, это было открытие, что Зараженный Разрез работает одинаково хорошо как на неодушевлённых предметах, так и на живых существах. Даже камни гнили и теряли свою структурную целостность при попадании навыка е-ранга его Класса Нежити.

Зак также подтвердил то же самое на охранных марионетках, которых он получил за закрытие Вторжений. Это была самая похожая цель на испытание Хранилища Дао, и его набор навыков нежити был чрезвычайно эффективен в их уничтожении. Даже Капитаны были беспомощны против сочетания его чрезвычайной выносливости и высокой летальности.

Во-вторых, Трав уже подтвердил, что Семечко Дубового Корня Ярости сработает на его форме нежити. Раньше он беспокоился, что столкнётся с той же проблемой, что и с травами, улучшающими Расу. К счастью, в семени почти не было Энергий, Настроенных на Жизнь, только огненная сила, которая действовала даже на неживых.

Наконец, он пять раз посетил Бразлу за последнюю неделю, каждый раз выуживая по крупицам информацию об испытании, поскольку в основном он сосредоточился на выяснении о Семени Измерения. Вывод состоял в том, что предметы, вводящие в бешенство, такие как семя, были разрешены в испытании, тогда как мощные массивы или талисманы — нет. Логика заключалась в том, что выживание с использованием мощного Сокровища, вводящего в бешенство, может считаться собственной силой и уникальным преимуществом культиваторов с высокой Жизнеспособностью.

Это означало, что он мог использовать свой Класс Драугра, поднять его до эквивалента Среднего е-ранга с помощью семени и сдерживать и измельчать испытательного голема, оставаясь в безопасности с помощью набора инструментов своего Класса Оков Опустошения. Зак быстро перешёл от мыслей к действиям, когда он прокрался обратно через Пространственный Туннель, и только охраняющие Валькирии знали, что он покинул Мистическое Царство.

Зак не терял времени и на Земле, и сразу же телепортировался обратно в свой комплекс. Всё указывало на то, что у него есть почти неделя, но он всё равно чувствовал риск оказаться запертым снаружи. Он уже решил, что останется в Порт-Этвуде максимум на час или два, даже если ему придётся тащиться обратно в Мистическое Царство полумёртвым.

— О? Я думал, ты ушёл. Я с нетерпением ждал мира и тишины, — фыркнул Бразла, когда Зак вошёл в Хранилище, но Зак всё равно внутренне вздохнул с облегчением, увидев, что Дух Инструмента, похоже, сегодня был в одном из своих более дружелюбных настроений.

— Я хочу пройти испытание, чтобы разблокировать навыки е-ранга, — сказал Зак, когда Укус Веруна появился в его руках.

— Так ты думаешь, что теперь непогрешим, раз провёл некоторое время среди слабаков, — с презрением сказал Бразла. — Ну, неважно. Для Великого Мудреца нет разницы, жив ты или умрёшь.

Бразла лениво взмахнул рукавами своих золотых одеяний, и в середине коридора появился портал.

— Просто войди, и тебя перенесут на испытательную площадку, — безразлично сказал Бразла.

Зак кивнул, но не сразу вошёл. Вместо этого он переключился на свой класс нежити, в то время как Узы Любви превратились в форму щита. Зак на этом не остановился, он также активировал Авангард Нежити вместе с Неизменный Бастион. Это будет испытание, проводимое самим Бразлой, и Зак не будет рисковать. Возможно, у него не будет возможности трансформироваться на другой стороне.

— Такой осторожный, — фыркнул Бразла, но Зак лишь проигнорировал его, подходя к телепорту.

— Какой-нибудь совет в последнюю минуту? — спросил Зак.

— Чем быстрее ты провалишься, тем быстрее я смогу вернуться к своему отдыху, — сказал Бразла после некоторого размышления. — Так что не медли.

— Отлично, — вздохнул Зак, ступая на телепорт.

Телепортация произошла мгновенно, но у Зака даже не было возможности осмотреться, прежде чем поток лавы толщиной с его бёдра чуть не попал ему в голову. Он едва успел вовремя поднять щит, но всё равно был отброшен более чем на десять метров невероятной силой расплавленной породы. Если этого было недостаточно, Зака также обрушился ужасающий жар, пока он наконец не смог полностью отвести поток. Он почувствовал жжение на лице и громко застонал, когда понял, что снова стал монахом.

Однако его больше беспокоил поток расплавленной породы, так как это была не простая лава, как та, что в Подземном Мире. Эта лава содержала свирепую духовность, и Зак даже предположил, что её можно считать мощным материалом е-ранга. Один только этот факт заставил его разинуть рот, когда он осмотрелся. Это было огромное море лавы, с единственной твёрдой землёй — небольшим островом, на котором он стоял.

Вдалеке сквозь дым, поднимающийся от огненного озера, едва виднелись скалистые стены, и они простирались к небу во всех направлениях, пока он не смог заметить круг красного неба прямо над собой. Не нужно было быть гением, чтобы понять, что он оказался внутри вулкана, и причём высокоуровневого.

К сча счастью, Бразла счёл нужным выпустить его на единственное безопасное место — круглое плато, которое возвышалось на несколько метров над морем лавы и простиралось примерно на пятьсот метров в поперечнике. Оно не казалось естественным образованием, так как было идеально круглым и плоским. Даже его поверхность состояла из красивых плиток, на каждой из которых было выгравировано уникальное изображение.

Платформа была почти пуста, если не считать того, что выглядело как огромная наковальня, расположенная посередине. Рядом с ней был небольшой бассейн лавы, не более десяти метров в поперечнике. Зак предположил, что он был соединён с массивным озером, но не мог быть уверен, так как интенсивные настроенные энергии, поднимавшиеся из этого пруда, почти ослепляли его при использовании Космического Взгляда.

По всей его поверхности также были разбросаны несколько валунов, а сбоку сложены дюжина плит неизвестных металлов. Сырые материалы отличались друг от друга, но было ясно, что все они без проблем выдерживали сильный жар, что означало, что они, вероятно, были Духовными Металлами.

По крайней мере, Зак предполагал, что всё, что могло выжить в этой суровой среде, было ценным материалом.

Зак не мог быть уверен, но казалось, что море лавы простиралось по меньшей мере на дюжину миль, что означало, что это чудовищное извержение полностью затмевало как вулкан в Подземном Мире, так и тот, который контролировала Церковь Вечного Дао. Почти невозможно было понять, сколько лавы потребуется, чтобы заполнить его.

Однако прямо за ним был один разрыв в лаве — одинокий путь, ведущий через весь океан в туннель на другой стороне стены. Но он был опасно узким, всего два метра в поперечнике, и его постоянно обрушивали волны магмы или потоки пламени.

Его первый инстинкт подсказывал, что его испытание будет проходить на другой стороне, и Зак не мог не чувствовать, что он откусил больше, чем мог проглотить, взявшись за это испытание. Он не был уверен, что сможет пересечь этот узкий мост, даже используя свой более прочный класс. Сила в этом море лавы была слишком интенсивной.

Однако голос вскоре вывел его из размышлений.

— Это была кузница моего создателя. Ну, или одна из них, — раздался резкий голос, и Зак поднял глаза, чтобы увидеть Бразлу, парящего в воздухе.

Дух Инструмента сменил одежду с момента входа на испытательную площадку, и теперь он сжимал в руках чудовищно большой молот, его массивная масса даже затмевала дубину Билли. Он был золотым, как и всё остальное, что использовал Бразла, но это оружие фактически обладало ощутимой аурой в отличие от других видов оружия, которые Дух Инструмента часто призывал. Зака вдруг осенила мысль, и он с подозрением посмотрел на Духа Инструмента.

Был ли Страж на самом деле самим Бразлой?

— Небесный Ремесленник, такой как Бразла, не снизойдёт до того, чтобы возиться в грязи с каким-то ребёнком, — с презрением фыркнул Бразла, явно понимая, о чём думал Зак. — Твой противник там. Великий Мудрец здесь только для развлечения.

Зак кивнул в знак понимания, поворачиваясь в ту сторону, куда указывал Дух Инструмента.

Десятиметровый камень лежал по другую сторону каменного плато, выглядя так же, как и другие валуны, усеивающие его поверхность. Зак изначально думал, что эти куски щебня были выброшены лавой и случайно упали на плато, но правда казалась не такой простой. Как только Зак посмотрел, произошло поразительное изменение, когда сам камень взорвался, окутав всю область пылью.

— Веселись, — рассмеялся Дух Инструмента, поднимаясь выше в воздух.

Зак хотел выругаться на беспечное отношение Бразлы, но он знал, что лучше этого не делать. Лучше было направить свой гнев на Стража, чем на Духа Инструмента, так как нельзя было сказать, что сделает Бразла, если рассердится. Зак не мог видеть, что происходит внутри пылевого облака, но его Космический Взгляд заметил, что из его центра исходят огромные количества настроенных энергий.

Что-то осветило облако серым и огненно-оранжевым цветом, и Зак узнал оба Дао Огня и Металла. Зак нахмурился, почувствовав интенсивные духовные флуктуации, поскольку они почти соперничали с его собственным Полем Дао. Он несколько надеялся, что Страж испытания будет больше похож на Киборга в Подземном Мире. У него были шокирующе высокие атрибуты, но он вообще не использовал Дао, сильно ограничивая наносимый им урон.

Если бы Киборг также мог использовать только Пиковое Семя, а не только своё тело, то Зак определённо не выжил бы в этой встрече.

Однако на этот раз ему явно не повезло. Из облака снова вырвался взрыв, и удар отбросил Зака на несколько шагов. Он быстро проглотил Семечко Дубового Корня Ярости, решительно начав с самого начала. Его инстинкты подсказывали ему, что прохождение этого испытания без него будет почти самоубийством.

Это было так, словно Зак проглотил само расплавленное море, когда шокирующая сила распространилась по его конечностям. Казалось, что каждая клетка его тела вдруг обрела своё собственное сердцебиение, и все они бились, как боевые барабаны. Даже его душа раздулась до небывалых размеров, и Зак на мгновение почти поверил, что он сами небеса, прежде чем он нашёл свою опору.

Однако он не мог сидеть сложа руки и ждать, чтобы увидеть, что происходит в этом зловещем пылевом облаке. В его груди нарастала бурлящая инерция, и она требовала высвобождения. Могучий рёв вырвался из его губ, когда он наклонился к земле, чтобы вырвать одну из замысловатых плиток. Он начнёт эту битву, как это часто делал, с упреждающего броска, содержащего всю его жажду крови.

Однако камень не поддался, и Зак почувствовал, как его разум охватила огромная ярость, ярость, направленная на создателя этого места. Как смеет простой укладчик плитки попирать волю бога? Его руки тряслись от напряжения, но всё было тщетно. Но Зак решил, что это, возможно, к лучшему, когда он начал бежать к облаку с целеустремлённостью в шагах и смертью в глазах.

В конце концов, было ли что-нибудь лучше, чем разрывать врагов голыми руками?

Пепел и сталь клубились в глазах Зака, когда он рвался вперед, подгоняемый зовом битвы. Его мышцы дрожали в предвкушении, а вены по всему телу вздулись, чтобы вместить переполняющую Миазму, и даже красная дымка поднималась из его пор. Несомненно, это была слабость, покидающая его тело, чудо, о котором Воины Чжикс могли только мечтать.

Испытание больше не имело значения. Навыки е-ранга больше не имели значения. Единственным важным было лишь наслаждение битвой, использовать эту кузницу как возможность закалить себя в горниле войны. Его топор уже источал едкий яд на пол, несомненно, жаждя впиться в его укрытого врага.

Третий взрыв прогремел из дымки, но предвкушение Зака лишь росло, когда его рука раздулась. Его силы было уже достаточно, чтобы соперничать с самим небосводом, но этого было мало. Он ворвался в облако, но сделал лишь два шага, прежде чем резко отступил вправо, когда его Бардиче опустилось. Клещи массивных щипцов внезапно появились и едва не задели его голову; их размера было достаточно, чтобы схватить весь торс Зака, даже когда он уже принял свою высшую форму, достигавшую более трех метров в высоту.

Зак лишь усмехнулся, когда его Бардиче опустилось на открытую руку, его ответ был уже спланирован. Его душа была едина с самим Дао, так как могла сработать жалкая скрытая атака? Однако он в ярости закричал, когда его враг не соизволил потерять руку от этого посягательства. То, что должно было стать фонтаном питательной крови, обернулось лишь раскатистым лязгом, который наконец рассеял всю пыль из области, обнажая его добычу.

И она была огромной.

Цель возвышалась над ним почти на три метра, но Зака не заботили детали. Были лишь клинки, чтобы скрещивать, и конечности, чтобы рубить, что еще нужно было знать? Его первая атака оставила лишь зазубренный шрам на металле и маленькую гниющую рану, далеко не достигнув цели. Но разве это не отличная новость? Насколько скучно было бы, если бы один удар закончил бой? Так он мог продолжать закаляться, продолжать упиваться славой резни.

Огромная плита руки ударила по нему после того, как была отсечена, и Зак рассмеялся, когда передвинул свой щит, чтобы отбросить ее прочь. Едва слышный голос шепнул ему в глубине сознания о способе усилить его оборонительные возможности, но он не мог допустить такой трусости. Непреодолимая сила врезалась в сердцевину его существа, когда его отбросило прочь, и сладкий вкус Миазмы появился во рту, когда он врезался в землю в тридцати метрах от него.

Но Зак съел божественное семя, что сделало его неуязвимым. Его могли сбивать миллион раз, но он снова вставал, чтобы сокрушать своих врагов. Не прошло и секунды, как он уже почти вернулся к своей цели, обрушивая град ударов, нацеленных на то, чтобы покалечить и изувечить большого ублюдка перед ним. Клещи продолжали врезаться в него и отбрасывать прочь, но Зак был более чем счастлив следовать этому циклу разрушения.

Каждый раз, когда он возвращался, он видел еще несколько шрамов на своем враге, в то время как сам был в полном порядке. Раны были подобны прекрасному произведению искусства, а Зак — мастер, использующий свой топор в качестве кисти. Еще немного, и родится шедевр. Однако трус перед ним, казалось, наконец осознал тщетность попыток поймать Зака своими клещами.

Зак был воплощением войны, его техника и движения — верхом совершенства. Поймать его врасплох было так же невозможно, как поймать ветер. Негодяй явно был на последних ногах, когда потянулся за чем-то, прикрепленным к его спине, несомненно, еще одна слабая попытка вывести его из строя. Зак громко рассмеялся, собирая силу в кулаке, чтобы встретить все, что приготовила его добыча. Удар кулаком казался здесь правильным решением.

Насилие будет встречено насилием, и кровь будет оплачена кровью.

Однако пронзительный крик опасности наконец смог прорваться сквозь безумие, и глаза Зака расширились от ужаса, когда он увидел, что вот-вот ударит его. Он едва успел остановиться и передвинуть щит для блока, но не было времени активировать Неизменный Бастион. Он также не смог полностью рассеять свой накопленный импульс, поэтому Зака все же зацепило краем огромного молота и отбросило к другому краю платформы, как тряпичную куклу.

Все его тело болело, но боль все еще была приглушенной и каким-то образом далекой благодаря яростному Убивающий Намерение, все еще бурлящему в его груди. Однако его Фоновое Зрение позволило ему хотя бы вернуть большую часть своей рациональности, хотя Зак не мог быть уверен. Секунду назад он тоже чувствовал себя совершенно ясным и считал, что все под контролем. Но только теперь он понял, что действовал как безумный фанатик, и тревожные раны покрывали все его тело.

Зак сильно переоценил свою ментальную стойкость при планировании этого боя. Ранее он считал себя почти невосприимчивым к эффектам берсеркерского предмета благодаря своему опыту борьбы с таким ментальным расстройством. Но оказалось, что даже Осколок Забвения не смог подготовить его к коварным шепотам Семечко Дубового Корня Ярости.

К счастью, он не был ранен до такой степени, что не мог вернуться, хотя выглядело это неважно. Его рука со щитом сильно болела, и даже в нескольких костях были трещины. Он совсем не использовал свои защитные навыки, когда сражался как бешеное животное, и его тело поплатилось за это. Его внутренних ран было слишком много, чтобы их сосчитать, и черный ихор сочился из швов его черных доспехов. Ему, вероятно, придется использовать одну из двух оставшихся Пилюли Безмятежной Плоти, чтобы быстро оправиться от этого беспорядка.

По крайней мере, он все еще чувствовал, как сила бурлит в его теле, позволяя ему сражаться намного выше своих обычных возможностей. Независимо от того, была ли это скорость или сила, она увеличилась почти на 60%, насколько он мог судить. Кроме того, Зак был не единственным, кто пострадал от его безумного наступления, и он посмотрел на свою цель, которая, казалось, довольствовалась сохранением дистанции.

Только очнувшись от своей ярости, Зак смог должным образом рассмотреть, с чем он имеет дело. Это был действительно Голем, но называть его роботом, возможно, было бы более уместно, судя по его внешнему виду. Это была громоздкая двуногая машина, которая напоминала Заку пятиметрового гнома. Она была примерно такой же высоты, как и величайшие Избранник, но ее обхват был в несколько раз шире, чем даже у Рубат. Его четыре конечности были короткими и коренастыми, а почти сферический торс был покрыт стальным сетчатым фартуком. Фартук к этому времени был в основном в лоскутках, и Зак отчетливо помнил, что уже много раз атаковал его.

Его голова крепилась прямо к торсу, без шеи, а в правой руке он держал почти идеально точную копию молота, который Бразла держал ранее. Единственное отличие заключалось в том, что он был выкован из какого-то черного металла и излучал чрезвычайно тяжелую ауру. Массив на бойке молота тоже немного отличался, и Зак почти закружился в голове, прослеживая чрезвычайно замысловатые линии. Это было оружие, которое Голем наконец схватил со спины, чтобы разобраться с ним.

Голем все еще держал в левой руке те же стальные клещи, что и раньше, завершая образ механического кузнеца. Он выглядел гораздо больше как настоящий ремесленник по сравнению с Создатели на верфи Зака. Возможно, он и в самом деле был им, помощником, который помогал оригинальному Бразла в его работе. Это объясняло бы, почему молот излучал такое шокирующее давление.

Все, что могло использоваться для ковки Духовный Металл, должно было быть чрезвычайно прочным, чтобы не сломаться после нескольких дней ковки. Голем-Кузнец явно был сделан из каких-то настроенных материалов, заставляя его излучать ауру, подобную собственному Поля Дао Зака. Она была не совсем на том же уровне, но это многое говорило о качестве материалов, из которых был создан Голем.

Это было лишь подтверждено его серией безумных атак ранее. Зак поддерживал некую рациональность раньше, или, возможно, было бы справедливее назвать это звериными инстинктами. Он в основном сосредоточился на отрубании конечностей голема, и более дюжины ударов, усиленных Зараженный Разрез, а иногда и Давящий Удар, достигли цели, прежде чем его отбросило прочь. Однако у голема явно были конечности, и они, казалось, были в рабочем состоянии.

Однако это не означало, что его усилия были совершенно неэффективными. Цвета металлов вокруг шрамов от топора были заметно темнее, чем остальная часть его тела, что означало, что Зак заложил основу для победы. Он ясно понимал, насколько могущественным был его новый Навык е-ранга, и даже Духовный Металл не мог сопротивляться вечно.

У голема могли даже возникнуть проблемы, судя по тому, что он не двигался к нему. Он просто стоял вдалеке и смотрел на него. Заку просто нужно было продолжать работать над ним, и он рано или поздно потеряет конечности. Однако теперь, когда он очнулся, он, надеюсь, сможет это сделать, не вступая в прямые столкновения. В конце концов, его тело было крепким, но не таким крепким, как Духовный Металл.

Зак очень хотел просто сесть и немного отдохнуть, но насильно отодвинул эти мысли на задний план. Таймер запустился в тот момент, когда он проглотил берсеркерское семя, и он не знал, как долго оно будет сохранять свой эффект. На мгновение он сошел с ума, но его мощь нельзя было отрицать.

Его усиливающий эффект был намного превосходящим то, что давала Ярость Дровосека, качественный скачок, который поднял каждый аспект его силы на следующий уровень. Зак знал, что без этого он никак не сможет пробить оборону этого голема, тем более если ему вдруг придется столкнуться с ослабленным состоянием.

Книга Калрин описывала только общие свойства Дуб Яростных Корней и его семян, но не давала никаких подробностей. Он не знал точно, насколько плохи были недостатки и когда они проявятся. Он знал только, что эффект продлится дольше, чем навык, минимум 15 минут. Это оставляло достаточно времени, но Зак боялся, что незаметно снова погрузится в свои заблуждения о том, что он бог войны. Ему нужно было быстро закончить это, чтобы он мог съесть питающую душу пилюлю и немного успокоиться.

Кроме того, Голем наконец начал двигаться, когда понял, что Зак не спешит к нему обратно, и уже неуклюже надвигался на него.

Его шаг был медленным и обдуманным, и его вес вызывал дрожь в земле. Частично его медленная скорость, вероятно, объяснялась шрамами, покрывавшими его ноги, но Зак также чувствовал, что Голем должен иметь распределение атрибутов, схожее с его собственным; сосредоточенное на Выносливости и Сила. Оно определенно не отличалось скоростью, что было жаль, так как его текущий класс был особенно эффективен против таких целей.

С классом, основанным на силе, было гораздо сложнее иметь дело. Предыдущий удар содержал безжалостную окончательность, которая предупредила его о смерти, и он не чувствовал уверенности в обмене серией ударов с гигантом перед ним теперь, когда тот использовал не только сдерживающие клещи и кулак. Даже с семенем, наделявшим его беспрецедентными способностями.

Но Зак уже имел опыт разборки еще большего голема во время охоты, и он знал, как справиться с чем-то подобным. Зак глубоко вздохнул и пошел обратно к голему, вызывая бурю едких туманов, которая распространялась по всей платформе. Он не ожидал, что Голем пострадает от Ветры Разложения, но хотел повернуть поле боя в свою пользу.

Если бы часть едких туманов проникла в десятки гноящихся шрамов, было бы еще лучше.

Поля Отчаяния вскоре тоже вырвались, но едва успели распространиться, как грудь голема расширилась до такой степени, что почти удвоилась в размере. В следующий момент из его пасти изверглась буря огня, распространившаяся на сотни метров во все стороны и полностью уничтожившая усилия Зака в одно мгновение.

Ни следа от его двух навыков не осталось, но пламя задержалось на полу, превращая плато в ад. Зак с силой топнул ногой, рассеивая пламя в своей непосредственной близости. Но температура определенно выходила за пределы зоны комфорта Зака, и он посмотрел на невозмутимого голема с некоторым трепетом. Похоже, Голем обладал большим количеством способностей, чем просто физическая мощь.

Зак должен был признать, что на этот раз он, возможно, замахнулся на нечто большее, чем мог проглотить.

Глава 574 Обет Смерти

Зак раздраженно выругался, увидев, как кузнец без усилий пресек его попытки разложить окружающую среду.

Превращение поля боя в благоприятное для себя и ограничивающее противника было базовой тактикой, которой обладали оба его класса. Его человеческая сторона имела Дух Дровосека, в то время как сторона Драугра обладала множеством навыков этой категории. Зак надеялся использовать эти методы для противодействия палящему жару, но на этот раз ему не повезло.

Времени на разработку плана тоже не было, так как молот в мясистой руке голема внезапно превратился в размытое пятно. Расстояние между ними все еще превышало 200 метров, но для существ е-ранга это было немного. Зак немедленно создал фрактальный бастион, чтобы встретить любой удар, который приготовил страж, но нахмурился в недоумении, когда молот врезался в землю прямо перед ним, а не нанес удар в его сторону.

Это явно не было ошибкой, и первой догадкой Зака было то, что он запустил что-то из-под земли, вроде землетрясения или металлических шипов, которые должны были подняться, чтобы пронзить его. Однако Зак все еще недооценивал преимущество, которым голем пользовался в этом месте, и был потрясен, увидев, как из лавового озера позади него поднимается чудовищный столб тлеющих камней.

Он выглядел как огненный дракон, выпрыгивающий из моря, и достиг почти сотни метров в высоту, прежде чем начал падать по параболической дуге. Прямо на Зака. Не было никаких колебаний, Зак побежал так быстро, как только могли нести его ноги. Он, вероятно, смог бы заблокировать столб, так как тот содержал лишь настройку самого лавового моря, но это не имело бы смысла.

Поток лавы врезался в землю через полсекунды после того, как Зак увернулся, вызвав волну магмы, разлетающуюся во все стороны. Даже ее огненные капли были размером с небольшие валуны, но Заку было гораздо легче контролировать их, и он легко блокировал те, что летели в его сторону. Однако атака оставила лужи магмы на половине плато, сильно ограничивая подвижность Зака. Один только окружающий жар постоянно истощал его Миазму, и это только ухудшало ситуацию.