Defiance of the Fall

Летающее сокровище внезапно оказалось окружено извивающимся морем зелени. Зак уже двигался. Одного шага с Небесным Ударом было достаточно, чтобы оказаться над челноком, блокируя их единственный путь к отступлению. Зак выпустил поток клинков с Эволюционным Лезвием. Они не смогли пробить впечатляющий защитный барьер корабля, но натиск толкнул его дальше к земле.

Зак успел увидеть только две фигуры, выпрыгивающие из корабля, прежде чем тысячи лиан заслонили ему обзор. Прожорливые растения сжимались всё сильнее и сильнее, создавая впечатление, что Зак парит над невероятно огромной ямой со змеями. Когда лихорадочное движение прекратилось, Зак отключил навык.

Ничего не осталось ни от леса, ни от добычи. Самые крупные сохранившиеся части Технократического Корабля были размером всего с палец. Шести Трансцендентам пришлось ещё хуже. Единственное, что осталось от живого точильного камня, — это красная дымка и обрывки ткани. Зак быстро осмотрел территорию, чтобы подтвердить убийства, прежде чем двинуться дальше.

Битва, которая довела Тэма до предела и стоила ему руки, закончилась за секунды, без того чтобы Зак даже вспотел.

Зак не вносил никаких изменений в основную функциональность навыка, когда улучшал его до д-ранга. Ему это не нужно было. Изначальный Эдикт был идеальным навыком для крупномасштабного разрушения. Основное внимание Зака было сосредоточено на том, чтобы навык в полной мере использовал величайшее преимущество Гегемона — их огромный запас Космической Энергии.

Слабость Изначального Эдикта заключалась в том, что ему не хватало прямой, разрушительной силы Суда Аркадии или Восхитительного Начала. Однако это относилось только к обычному использованию навыка, например, посреди дуэли. Требовалось некоторое время, чтобы достичь критической массы лиан, и любой могущественный противник имел бы аналогичные крупномасштабные способности для подавления их роста.

Ситуация была совсем иной, если Заку давали достаточно времени, чтобы подготовить сцену. Изначальный Эдикт был навыком, который становился смертоноснее, чем больше энергии ему подавалось, и не имел ограничений по расходу. Накачивание навыка в течение двадцати минут было более чем достаточно, чтобы уничтожить отряд рейдеров Трансцендентов. Они не успели уничтожить и четверти лиан, прежде чем были подавлены.

К сожалению, обстоятельства должны были быть подходящими, чтобы это сработало. Заку это удавалось лишь несколько раз во время войны между секторами. Рост роя почти всегда подавлялся тысячами Ка’Тану, дающих отпор. Конечно, постоянное занятие такого количества врагов могло изменить ход битвы, и навык спас бесчисленные жизни на его стороне.

Наоборот, если Зак заранее вырастил бы надлежащий клубок перед битвой, враг мог бы просто избежать его или взорвать с помощью Боевых Машин. Он экспериментировал с предварительной загрузкой атаки в Кольца Мира, но его навык не работал должным образом в отдельном пространстве. Зак надеялся, что это изменится после формирования внутреннего мира. Он будет развивать Изначальный Эдикт как Сердечное Проклятие Кан’Тану и использовать его по мере необходимости.

Дуэт возобновил своё путешествие, хотя и в ещё более медленном темпе из-за оригинальной временной линии. Роан не спрашивал почему, и Зак не потрудился объяснять. Дни проходили без появления новых Технократов. Путешествие казалось непринуждённой прогулкой по красивой книжке с картинками, но тревога Зака росла.

Воспоминание становилось всё более пустым. Через несколько часов оно иссякнет, а Заку так и не удалось получить никакой полезной информации. В конце концов, Зак больше не мог этого выносить. Ему придётся рискнуть. Зак опустил Роана и достал настоящую Святую Реликвию, помахав ею перед его лицом. Он надеялся, что это вызовет таинственную сущность на другом конце.

— У меня мало времени. Ты должен объяснить это, или мы разойдёмся раньше.

Роан посмотрел на это, прежде чем указать вперёд. — Мы почти на месте.

— Где? — с раздражением сказал Зак. — До Вердоны ещё недели!

Роан лишь вернул пустой взгляд. Зак неохотно снова поднял его. К счастью, оказалось, что Дитя Земли говорило правду. Роан похлопал Зака по плечу пятнадцать минут спустя, объявив, что пришло время. Они только что достигли поляны посреди леса. Помимо того, что это было неплохое место для кемпинга, оно ничем не выделялось.

— Что в этом такого особенного. чёрт возьми! — ахнул Зак, его глаза расширились, как блюдца, когда он метнулся к центру луга.

Сейчас он лежал, покрытый слоем мха, но это было безошибочно. Это был тот самый камень, который служил надгробием за пределами памяти. Зак огляделся с замешательством и ужасом, поняв, что совершил одну критическую ошибку. Он знал, что перемещение внутри воспоминаний изменит его реальное положение. Однако Зак никогда не спрашивал себя, начинал ли он в том же месте, где нашёл фонарь.

Неужели он потратил большую часть недели, бегая обратно к буре, вместо того, чтобы оставить её далеко позади? И что Роан имел в виду под его время?

Четыре корабля появились на горизонте, как только эта мысль пришла ему в голову. Один из кораблей излучал давление, превосходящее Гегемонию. Либо Монарх Полушага, либо Пиковый Гегемон, который поглотил мощное безумное сокровище. Это явно были не подкрепления, которые прибыли.

Зак получил свой ответ. По крайней мере, фонарь памяти Тэма Брукса появился там, где закончилось его путешествие. Битва такого уровня была бы тяжёлой для Зака в идеальном состоянии. Не было необходимости ждать час, чтобы выяснить, что произойдёт в первоначальной временной линии.

— Создать столп, который может достичь Небес, — непростая задача. Помимо прочего, для этого нужен прочный фундамент, — сказал древний голос, пронизывая замешательство Зака.

Роан выскользнул из его переноски и сейчас стоял перед могилой. Он соскрёб мох, и Зак наконец почувствовал ту же Веру, что и вспышки, которые привели его сюда. Нет, то, что бурлило под поверхностью, выходило далеко за рамки того, что Зак видел снаружи. Он чувствовал, будто камень — единственное, что удерживает чудовищное водохранилище от взрыва, превращая все мели в золотое море Имперской Веры.

— Можете ли вы представить себе вес Кармы? Вес Последствий? Левая Имперская Экспансия не может вынести это в одиночку. Нам нужна была помощь. Что лучше. — Оглушительный рёв заглушил несколько слов Дитя Земли. — .Истинного фундамента Небес?

— Ты. — Разум Зака уже был в беспорядке, но стало только хуже, когда он поднял глаза.

Прежде чистое небо было заменено клубящимися облаками, потрескивающими красной яростью. Небеса спустились с местью, и не было Системы, чтобы обуздать их гнев. Зак не мог поверить, что даже Облака Трибуляции были идеально воспроизведены внутри воспоминаний. Первая молния уже набирала силу, и это было безошибочно.

Это было очень реально, хотя Небеса на самом деле, казалось, были сбиты с толку, должны ли они ударить Роана или Зака.

— То, что ты взял, называется Врата Горы Фуси, — продолжил Роан, а точнее, древняя сущность. — Это мост, соединяющий верхние планы с Пустотой Дао. Только эта древнейшая из гор могла выдержать вес нашей решимости. Только Гора Пустоты могла поддерживать Терминус, пока мы преклоняли Небеса к её коленям.

— То, что мост оказался в твоём владении, можно считать Судьбой. Мы признаём силу, которую ты использовал, чтобы унести его. Однако баланс должен быть сохранён. Сейчас, более чем когда-либо. Преодолей это испытание, и мы клянёмся Судьбой, которой служим, что распечатаем его. Без нашей помощи врата навсегда останутся закрытыми.

Инстинкты говорили Заку бежать в холмы, не ввязываться в этот беспорядок. Он должен использовать то немногое время, оставшееся до конца сценария, чтобы выбраться из центра бури. У него было меньше часа, но это было лучше, чем ничего. Он смог бы преодолеть гораздо большее расстояние здесь, чем пробиваясь сквозь палящие ветры.

Его ноги не слушали разум. Голод усиливался, и безумие присоединилось к гневной красноте, отражавшейся в глазах Зака. Вынести гнев Небес и убить Монарха Полушага в обмен на мост, ведущий прямо к Горе Пустоты?

Какая сделка.

Глава 1292 Громоотвод

Уверенность Зака, вызванная жадностью, пошатнулась, когда облака испытаний безостановочно продолжали усиливаться. Вскоре они превзошли уровни, с которыми Зак столкнулся, вступая в Позднюю Гегемонию, и не показывали никаких признаков остановки. Отсутствие каких-либо намеков на Четыре Опустошения не имело бы значения, когда количество молний приблизилось бы к уровням атаки Среднего Монарха.

— Ты слишком многого от меня ожидаешь, — предупредил Зак.

Роан не ответил. Дитя Земли проходило через таинственную трансформацию, поглощая огромное количество веры, хранящейся под землей. Именно этот процесс призвал Суд Небес. Испытание, казалось, было связано с Дао Непостоянства. Роан становился чем-то большим, чем человек, подобно тому, как Алеа превращалась в истинный Дух Инструмента.

Однако это было не совсем то же самое. Вместо того чтобы стать бессмертным духом, Роан становился воплощением Плодородной Земли. Зак подозревал, что часть вины ложилась на него из-за уникального местоположения. Он был единственным реальным человеком в царстве, в то время как остальные были репликами давно умерших культиваторов.

Зак выдохнул как раз в тот момент, когда собирался отказаться от своего плана действовать как громоотвод для Роана. Хотя испытания становились сильнее, они становились более расфокусированными. Внимание Небес рассеивалось по мере того, как сущность Роана гармонизировала с почвой. Слияние с землями имело свои преимущества. Плодородная Земля скрывала своего чемпиона от небес.

К тому времени, как облака перестали расти, ни одна из молний не нацелилась на Роана. Часть, сфокусированная на Заке, была примерно на том уровне, что и при формировании его Земных Дао. Зак уже вернулся в Команду Жадности. Пока испытание не достигло катастрофических уровней его Прорывов Ядра, Зак был уверен в выживании — даже с телом Тама.

Получение бесплатной порции Грозовой Молнии можно было даже считать удачей. Преждевременное испытание во время формирования ядра Зака стало мечом, поставившим Катора на колени. Это произошло ценой потери раунда очищения. Сердце Пустоты выпустило свою очищенную молнию во время прорыва, когда Зак едва держался. Он лишь затянул несколько осколков в свое еще не собранное ядро, прежде чем изгнать остальное из своего тела.

Настоящей проблемой были Технократы. Приближающиеся корабли остановились на безопасном расстоянии в тот момент, когда Небеса сошли, даже маскируя свою ауру, чтобы избежать причастности. Зак не собирался сидеть сложа руки, пока они строили козни издалека. Он бросился вперед, но тут же остановился, выругавшись.

Небеса замечали Роана, если Зак отходил слишком далеко. И хотя аура веры Роана быстро росла, он все еще был смертным без какой-либо культивации. Принять даже самый слабый разряд было слишком много. Черт возьми, любой случайный удар молнии мог превратить Роана в пепел. Похоже, ему придется обойтись без своей особенности превращать испытания в оружие.

Последовательное устранение угроз сильно усложняло жизнь Зака, но все еще был неплохой шанс выйти победителем. Существовала огромная разница между Полушаговым Монархом и настоящим. Формирование прото-пространства было поражением, которое сильно ограничивало будущее, то, что чаще всего можно было увидеть на границе.

Технократ, вероятно, был командиром-смертником, который насильственно открыл свое пространство для выполнения миссии. Такой противник был бы не намного сильнее элиты Пикового д-ранга. Это было в приемлемых пределах, хотя два десятка подчиненных могли внести опасные переменные. Конечно, самый большой вопрос заключался в том, сможет ли тело Тама выдержать это.

Пока Технократы наблюдали, Зак готовился. Защитный слой коры от Взаимодействия Высшей Власти покрыл его кожу, пока бесчисленные споры распространялись по всей области. Извивающиеся лианы извивались и росли, и Зак выбросил дюжины Божественных Кристаллов д-класса, чтобы обеспечить дополнительное топливо. Изначальный Эдикт также получил удивительный импульс от подземной веры, который заставил его расти вдвое быстрее первоначальной скорости.

Только поляна осталась нетронутой, намеренно. Изначальный Эдикт мало что мог сделать против грозовой молнии. Вместо того чтобы вовлекать паутину лиан в испытание, Зак использовал это время, чтобы возвести барьер против Технократов. Они даже ничего не могли с этим поделать. Атака вовлекла бы их в испытание.

Первый разряд наконец сошел, сопровождаемый рассеянными ударами молнии, насколько Зак мог видеть. Все мелководье было вынуждено столкнуться с катастрофой. Зак поднялся в воздух и выпустил серию фрактальных клинков. Это не ослабило разряд молнии в значительной степени, но помогло сфокусировать его внимание.

Разряд врезался в голову Зака, и он отбивался обычными средствами. Он скривился от боли, создавая впечатление культиватора, борющегося перед гневом Небес. Реальность была не так уж плоха. Три Земных Дао и Пустота объединили силы, чтобы вести войну против захватчика. Грозовая молния с трудом наносила значительный урон телу, неоднократно закаленному Законом.

Вручную ослаблять молнию потребовалось некоторое время. Второй разряд уже был в пути, когда Зак рассеял последние разряды. Задыхаясь, Зак выпустил второй раунд фрактальных клинков в знак неповиновения, даже дойдя до того, что ударил злобный разряд. Конечно, это было сделано для того, чтобы скрыть использование Горы Пустоты для погашения значительной части испытания, когда оно вошло в тело Зака.

Зак видел достаточно испытаний, чтобы подтвердить, что это ограничивалось малым циклом из трех разрядов. То, что делал Роан, явно разъярило Небеса, но существовали сдержки и противовесы, чтобы ограничить то, с каким наказанием мог столкнуться смертный. Это было хорошо. Зак разыгрывал спектакль для Технократов, но тело Тама было недостаточно сильным, чтобы выдержать Грозовую Молнию и уйти невредимым.

Сошел третий разряд, и Зак поблагодарил свою предусмотрительность за то, что не подпитывал Сердце Пустоты с момента вхождения в царство памяти. Он не ожидал столкнуться с испытанием, но Скрытый Узел был весьма полезен в борьбе со всеми формами враждебных энергий. Обычная молния не могла сравниться с голодной Пустотой, которая оттачивала свои зубы против гораздо более грозных врагов. Заку пришлось насильственно подавить Сердце Пустоты, чтобы оставить немного молний для показухи.

Зак упал на землю после поглощения последнего разряда, задыхаясь, пока Небеса неохотно отступали. Роан оставался неподвижным, все еще посреди своей трансформации. Далекие корабли ринулись в бой, прежде чем облака успели рассеяться. Технократы, возможно, избегали вмешательства в испытание, но они явно не желали позволить Роану продолжить.

В то же время они не проявляли намерения взорвать его с безопасного расстояния. То же самое было и в предыдущих столкновениях. Технократы даже не пытались убить Роана, когда сами были на грани смерти. Их страх навредить ребенку отчасти был причиной того, почему Там пережил вторую битву. Планы Сельвари не ограничивались убийством Святого Сына Имперского Ордена.

Технократы больше походили на воров, желающих украсть драгоценный урожай за ночь до того, как его владелец его соберет. Они могли планировать использовать уникальную связь Роана с Землей, чтобы осквернить Имперскую Веру, пронизывающую Левую Имперскую Экспансию. Зак воспользуется этой жадностью.

Огромный лес появился, чтобы блокировать их продвижение, пока кокон из лиан окутал луг. Даже Полушаговому Монарху потребовалось бы некоторое время, чтобы прорубить себе путь сквозь такую прочную оболочку, но Зак не планировал вести осаду. Пассивная защита не сработает. Заку нужно было сократить их численность, прежде чем они смогут подавить его доменные навыки.

Зак появился из дерева на краю своего домена, его тело пульсировало запретной силой. Он сбросил свою маскировку культиватора, находящегося на грани краха, теперь, когда его цели были в пределах досягаемости. Два светящихся топора вращались вокруг Укуса Веруна, каждый обладал отчетливой силой Жизни или Конфликта. Зак взмахнул своим оружием, и два клинка сошлись вместе.

Это слияние было полной противоположностью полярному противостоянию Жизни и Смерти при использовании Восхитительного Разделения. Две силы радостно слились в смертоносный, но прекрасный вихрь. Поток Энергии Творения хлынул в смесь, как только она отделилась от его топора. В тот момент перехватить засаду Зака было невозможно. Жизнь и Конфликт образовали ускоряющийся цикл роста и распада, который почти мгновенно достиг критической массы.

Светящийся вихрь сжался до размеров зернышка, прежде чем взорваться. Он обрушил накопленную бойню Эволюционного цикла, причем воля Зака задавала направление. Он прорезал разлом в пространстве, который простирался более чем на милю, чисто рассекая шаттл и трех неудачливых культиваторов внутри. Барьер, выдержавший Эволюционное Лезвие в предыдущем бою, не смог оказать сопротивления Восхитительному Началу, усиленному Духовной Пустотой и его Осколками Творения.

История была незаконно скопирована; если вы заметите ее сообщите о нарушении.

Вливание чужеродной Энергии Творения давало силу ценой стабильности, резко сокращая ее продолжительность жизни. В данном случае это не было плохо. Созданная человеком пропасть, которую он наложил на реальность, рухнула, убив или тяжело ранив остальных потрясенных членов экипажа шаттла. Ударная волна даже перехватила большинство атак, направляющихся к Заку.

Зак начал битву взрывообразно, и он не собирался замедляться. Тысячи лиан вышли из периметра Вершины Джунглей, жадно нацеливаясь на новый источник пищи. Зак уже нацелился на второй шаттл. Технократы не будут просто сидеть и терпеть издевательства. Более дюжины воинов высыпали из кораблей, выпустив атаки, как только Зак появился в поле зрения.

Двух Технократов было достаточно, чтобы справиться с надвигающимися лианами. Один из них уничтожал огромные участки оглушительным ревом. Странные жаброподобные отростки на его шее указывали на то, что он был культиватором, использующим звук, в то время как другой был более обычным магом. Серия землетрясений в воздухе вызвала бесчисленные разломы в пространстве, которые разорвали юные лианы Зака. Вместе они отбивались от Изначального Эдикта, расчищая первый слой деревьев.

Зак мало что мог сделать, кроме как постоянно снабжать свои навыки большей энергией, чтобы задержать их продвижение к Роану. Он уже был полностью занят остальной группой. Шквал разнообразных атак преследовал Зака со всех сторон, вынуждая его перейти к обороне. Харо отбивался с великой яростью, и Зак никогда не переставал запускать ловкие клинки с помощью Эволюционного Лезвия.

Командная работа Сельвари-инфильтраторов была не хуже, чем у любого современного элитного отряда. Увидев, как Зак выдерживает натиск, они переключились на ограничение его движения. Зак чувствовал, как петля затягивается, пока он медленно продвигался к своим целям. Внезапно не осталось места для маневра. Барьеры, замаскированные под атаки, внезапно возникли вокруг Зака, создавая узкий коридор.

Все пути под Небесами были перекрыты, после чего лидер сделал свой ход.

Девять энергетических кругов образовались вокруг парящего Технократа. Три пульсировали Жизнью, а еще три — Пространством. Последние три, круги, расположенные прямо над головой Псевдо-Монарха, излучали более необычную ауру. За неимением лучшего слова, это давало Заку ощущение цивилизации. Возможно, это было выражением Дао Технологий, которое отвергало обычное деление на Семнадцать Пиков Дао.

Девять кругов устремились к Заку, сливаясь в единую концепцию. Пространство, Жизнь и Цивилизация объединились в яркий мир, в котором обитатели развивались со скоростью света. Одно дыхание — и мир был израненным беспорядком, неспособным поддерживать жизнь. В следующее мгновение он был процветающим центром с огромными цитаделями. Новаторский дух цивилизации поднял мир за пределы его первоначальных ограничений, искусственно повышая его ранг, создавая при этом обширные структуры для обеспечения его выживания.

Чудесная сцена почти заставила Зака забыть увернуться. Он чувствовал, что ему предоставили место в первом ряду на формирование Внутреннего Мира. Трансцендент превратил план своего вознесения в атаку. Мир даже нес давление его прото-пространства, придавая еще большее доверие этому образу.

Это было не то, что Зак мог принять в лоб. Зак надеялся подобраться поближе, но этого было достаточно. Гора Пустоты в апертуре Зака затряслась, как от удара гонга, и Пустота Смерти хлынула из Духовной Пустоты. Неизбежная сеть внезапно оказалась полной дыр. Зак исчез, как призрак, вырвавшись из своей клетки, уклоняясь от бомбы в форме мира.

Мир взорвался с оглушительным грохотом. Он оставил огромный кратер и почти обрушил Вершину Джунглей. За величественной сценой последовало влажное бульканье, которое предупредило Технократов о позиции их врага. Они обернулись, потрясенные, обнаружив невредимого Зака в тылу их группы. Нет, Зака, который выглядел внушительнее, чем когда-либо.

Его кожа была покрыта золотисто-белыми рунами, которые испаряли кровь, пропитывающую его броню. Он активировал Аркадский Крестовый Поход, чтобы получить дополнительный прилив скорости. Конечно, не только навык берсерка позволил Заку проскользнуть сквозь щели. В основном это было благодаря истинной Эволюционной Стойке, которая включала Пустоту Смерти.

Никто, кроме лидера, даже не был близок к уровню Зака, когда пламя Аркадии текло по его венам. Зак чувствовал, как трещины распространялись по телу Тама от его нынешней формы. Агония нарастала, но еще большая жажда крови подавляла ее. Еще пять Технократов погибли, прежде чем успели среагировать.

Заку ничего не хотелось больше, чем продолжить свою беспорядочную резню. Даже самым опытным воинам требовалось некоторое время, чтобы адаптироваться к непредсказуемым движениям его техники, усиленной Пустотой. К сожалению, один славный всплеск — это все, что ослабленная родословная Зака могла выдержать.

Духовная Пустота ощущалась как проколотый воздушный шар. Она перестала производить необходимую Пустоту Смерти и неохотно предоставляла даже обычное Дао. Раны Зака тоже давали о себе знать. Активация Аркадского Крестового Похода в его текущем состоянии ничем не отличалась от того, чтобы придать машине ускорение, взорвав ее топливный бак.

Удерживать свое тело от взрыва было трудной задачей, и поддержание Вершины Джунглей и Изначального Эдикта требовало всей энергии, которую Зак мог передать. Он уже был вынужден отказаться от Взаимодействия Высшей Власти. Активация большего количества навыков была исключена — по крайней мере, обычным способом.

Шквал входящих атак рухнул от еще большего шрама эволюционного разрушения. Добавление более 30% к его пулу атрибутов было лишь половиной того, что Аркадский Крестовый Поход давал. Полный сброс перезарядки всех навыков, кроме Суда Аркадии, был столь же мощным преимуществом. Это позволило получить вторую порцию Восхитительного Начала — та, что пришла без предупреждения, благодаря Силе Пустоты.

Это было только начало коронного удара Зака. Небо бесшумно раскололось, пока Технократы объединили усилия, чтобы блокировать Восхитительное Начало. Сияющий клинок уничтожения Аркадии обрушился на группу, прежде чем они успели среагировать. Когда они подумали, что хуже быть не может, деревянное колесо внезапно возникло за спиной Зака.

Разрушительный импульс дестабилизировал защитные навыки и привел к отказу множества защитных предметов. Колесо снова повернулось, выпустив второй импульс для верности. Все царство памяти задрожало, когда два ультимативных навыка Зака объединились в разрушительную атаку, которая почти разорвала ткань угасающей памяти.

Зак игнорировал опасность и бросился прямо в хаос. Он делал это и раньше, но никогда без Пустоты, чтобы помочь найти безопасный путь. Не было времени ждать, пока его Родословная Императора Пустоты восстановится. Тело Тама не могло больше выдерживать, поэтому Зак должен был убедиться, что работа завершена. Его всеобъемлющий штурм, усиленный Аркадским Крестовым Походом и запущенный с помощью Силы Пустоты, был абсолютно ужасающим. Тем не менее, Полушаговый Монарх должен был иметь несколько способов остаться в живых.

Вихрь пространственных клинков внезапно появился как раз в тот момент, когда Зак собирался достичь своей цели — эпицентра взрыва. Они врезались в защитный барьер Эмпирейской Эгиды и исчерпали последние силы. Броня Оссвария обеспечила вторичный слой защиты, но этого все равно было недостаточно. Клинки вонзились в Зака с достаточным оставшимся импульсом, чтобы почти разрезать его на куски.

Зак потерял левую ногу ниже колена и начал истекать кровью, как решето, но он все равно продвигался вперед, пока не нашел то, за чем пришел. От Полушагового Монарха почти ничего не осталось, кроме неполного скелета и нескольких полосок плоти. Однако он все еще был жив. Наномашины, усиленные Дао Жизни, уже восстанавливали плоть, пока сознание Технократа скрывалось внутри сферы сверхсконденсированной энергии и Дао — прото-пространства.

Еще одна пространственная атака уже собиралась внутри пространства, и у Зака закончились защитные меры. Это стало битвой решимости, где Зак яростно призвал Гору Пустоты в последний раз. Зак развернулся, убедившись, что луч концентрированного пространства пробил только его легкое, а не сердце, прежде чем слабо шлепнуть по сфере.

Физическая атака такого уровня никогда не смогла бы уничтожить прото-пространство, даже поврежденное. Угроза, исходящая от руны, скрытой на ладони Зака, была другим делом. Пустота и Дао столкнулись, что привело к взаимному уничтожению. Для Зака это означало растрату большей части его оставшейся Энергии Пустоты. Для Полушагового Монарха это означало смерть.

Уже ослабленное подпространство не могло поддерживать свою структурную целостность, когда части его внезапно исчезли. Зак ускользнул с активированным Пустотой Небесным Ударом прямо перед тем, как оно превратилось в сверхновую. Коллапс полусформированного Внутреннего Мира присоединился к опустошению, которое превратило окружающие мили в безжизненный адский пейзаж.

Зак был не в состоянии снова вступить в бой, поэтому он наблюдал за возможными выжившими с безопасного расстояния. Их не было. Остался только кратер глубиной в полмили, когда хаотический поток угас. Если бы некоторые из оставшихся Технократов выжили, то это было бы за счет использования мощных сокровищ побега. В ближайшем будущем они не станут угрозой.

В это время Аркадский Крестовый Поход закончился, и его отдача почти столкнула Зака за край. Зак яростно направил Нарастающее Возрождение, чтобы успокоить свое тело, не отрывая глаз от топорика, парящего перед ним. Победа досталась дорогой ценой. Он значительно избегал напряжения на тело Тама, активируя большинство своих навыков с помощью Энергии Пустоты. Однако битва на этом уровне все еще была далеко за пределами того, что мог выдержать пожилой ветеран.

Зак чувствовал себя рассыпающейся статуей, удерживаемой чистой силой воли. Он взорвется в тот момент, когда он расслабится и позволит Таму подняться на поверхность. Мир был в столь же плачевном состоянии. Короткая битва полностью перевернула историю, исчерпав оставшуюся Имперскую Веру за один раз. Царство уже угасало.

За неимением лучшего, Зак вынул Врата Горы Фуси и прижал их к земле. Он надеялся, что Духи Земли выполнят свою часть соглашения, пока не стало слишком поздно. Земля молчала, пока мир заканчивался. Как раз когда казалось, что все это было напрасно, древний голос разнесся по миру.

— Эта земля плодородна.

Хриплый голос обладал непоколебимой властью. Это заявление могло быть волей Небес, и коллапс царства внезапно остановился. Оно не восстановилось из своего угасшего состояния, вместо этого приобретя противоречивую ауру одновременного процветания и упадка. Растения вокруг них дрожали от неиспользованного потенциала благословения Роана, но скрытые законы мешали им возродиться.

Благословение не ограничивалось миром. Раны Зака закрылись, пути восстановились, и безграничная энергия хлынула в его истощенное ядро. Отдача от использования Аркадского Крестового Похода угасла, и даже неминуемый коллапс от перегрузки тела Тама был подавлен указом Роана. Зак глубоко вдохнул, и его легкие наполнились Жизнью.

Зак повернулся к поляне и увидел смутно знакомую фигуру, идущую к нему. Он преодолел испытание, что означало, что пришло время пожинать плоды.

Глава 1293 Сын Империи

Зак солгал бы, сказав, что не нервничал. Восстановление воспоминаний не было таким магическим, как если бы Сендор повернул время вспять, чтобы стереть атаку другого Верховного. Это было скорее крупномасштабное благословение класса поддержки. Тем не менее, сила, необходимая для стабилизации целого мира, не была шуткой. Роан из молчаливого ребенка превратился в существо, с которым Зак не мог справиться.

Побег путем выжидания сценария был невозможен теперь, когда Дитя Земли поддерживало царство на жизнеобеспечении — что было тревожно по-другому. Зак пытался выяснить, сколько Земля знала, поскольку Роан назвал его далеким путником. Нынешняя ситуация указывала на то, что они знали больше, чем показывали ранее. Знали ли они, что континент используется как испытание? Могли ли они быть непосредственно вовлечены?

Не было времени придумывать, как лучше подойти к перерожденному Роану. Расслабленная походка ребенка не выдавала его скорости, и он мгновенно появился перед Заком. Конечно, называть Роана ребенком было уже неверно. Теперь он был на голову выше Зака, и лишь несколько юношеских черт напоминали о Дитя Земли. Роан не просто вырос. Преображение сделало его больше похожим на Энта, чем на человека.

Кожа Роана была неестественно грубой, как кора или взрыхленная почва. Одетый в простую, покрытую грязью робу, он выглядел так же, как многие фермеры, которых они встречали в последние дни. Золотистые пряди пшеницы заменили его светлые, тонкие волосы. Их шелест при движении был неотличим от шелеста полей. Такое преображение должно было сделать Роана странным или даже уродливым для человеческого восприятия Зака. Однако сильная святость, исходящая из его взгляда, преграждала путь таким кощунственным мыслям.

Заку было трудно сосредоточиться в его присутствии. Роан естественным образом излучал обширную ауру, отличающуюся от ауры могущественных культиваторов. Ощущение было ближе к ментальному давлению, которое Зак чувствовал, когда был вынужден принять проекцию Звездного покрова или непостижимую мощь Горы Пустоты. Роан больше не был обычным существом. Он был физическим воплощением Левой Имперской Экспансии.

Зак укрепил свою решимость. Стал ли Роан Апостолом или Богом, он имел обязательства, которые должен был выполнять. Хорошая новость заключалась в том, что эти высокоуровневые существа обычно поддерживали баланс, чтобы избежать Кармического запутывания и внимания Небес. Роан, казалось, довольствовался молчанием, поэтому Зак в конце концов протянул Врата Горы Фуси.

— Твоя очередь.

Роан слегка кивнул, и из земли поднялся пьедестал из спрессованной почвы. Зак поместил Святую Реликвию на него, прежде чем отступить. Почва стала проводником, который вытягивал огромное количество Энергии Веры из земли, снова заставляя Зака задуматься, как работают фонари памяти. Количество веры, вливающееся во врата горы, могло бы поддерживать фонарь Тама в течение многих лет.

Учитывая, что сценарии были связаны, казалось более вероятным, что фонари действовали как телепорты. Фонари переносили испытуемых непосредственно в общую память континента, в то время как собранная вера доменов памяти выводила ее фрагменты на поверхность. Личная вера, хранящаяся в фонарях, лишь поддерживала связь, а не сами царства памяти. Это исходило от земли.

Зак отбросил праздные мысли, когда Сокровище Пустоты начало меняться. Стертые руны, нарисованные на камне, вновь обрели свою славу, излучая интенсивную веру, которую Зак ожидал от Святой Реликвии. Роан приложил руки к горному камню и произнес свой второй указ — проход. Руны перестроились, пока на камне не появилось идеально круглое отверстие размером с большой палец.

Пьедестал стал обычной почвой, и светящаяся вера по всей Святой Реликвии отступила обратно в руны. Процесс был завершен, и Зак с сомнением посмотрел на результат. Сокровище казалось более тесно связанным с орденами тамплиеров, чем раньше — это было противоположно тому, чего Зак хотел.

— Врата Горы Фуси не являются природным сокровищем. Они были созданы с определенной целью, чтобы продвигать Имперскую Судьбу. Твои личные убеждения пока недостаточно сильны, чтобы заменить эти основы, — спокойно сказал Роан. — Я разорвал их связь с Левой Имперской Экспансией и восстановил часть их угасшей веры. Только ты можешь восстановить остальную часть повреждений.

— И после всего этого они всё ещё сломаны? — выругался Зак.

— Ты скоро всё поймешь.

— Ладно, — выдохнул Зак. — Как мне их использовать?

— Наше соглашение распространяется только на открытие пути, — сказал Роан, указывая на пустой круг. — Сделай их своими, наполнив своей родословной. Что произойдет дальше, зависит от тебя.

Иными словами, это было то же самое, что и связывание большинства сокровищ. Зак сгустил свою Родословную Императора Пустоты в каплю крови и влил ее в отверстие. В следующий момент Зак почувствовал новую связь в своем сознании. Присутствия настоящего духа не было, но связь давала некоторую базовую информацию. Роан не преувеличивал. Сокровище действительно находилось в крайне ослабленном состоянии.

Зак осторожно влил свою волю через отверстие, и перед его мысленным взором предстало незнакомое пространство. Карманное царство содержало слабые отголоски Пустоты, но оно резко отличалось от скрытого Царства Пустоты, созданного его родословной. Горы Пустоты нигде не было видно. Вместо этого большая часть его зрения была заполнена морем пламени, которое Зак видел раньше. Это была корона горящего пламени, которую Зак посетил в конце Паломничества Веры.

После уничтожения последней статуи погребенных святых, его затянуло в видение, которое перенесло его на край Мультивселенной. Там слой Имперской Веры защищал космос от суровой пустоты за его пределами. Казалось, что Врата Горы Фуси вели к путевой станции, расположенной на границе между этим барьером и истинной Бездной Дао.

Прямо на границе стояла причина названия сокровища — умопомрачительно огромные врата, покрытые трещинами. Они напоминали Врата Полярис на Базе Центуриона; каменная арка без дверей. Там не было ни веры, ни Горы Пустоты, ни пустынной пустоты, ожидающей по ту сторону. Была только безграничная тьма, в которой плавали разрозненные обломки огромной структуры.

Роан назвал это мостом. Судя по фрагментам, это могло быть буквальное описание. К сожалению, кто-то позаботился о том, чтобы остались только обломки. Обрушение моста явно было результатом человеческого вмешательства. Сами врата были не в лучшем состоянии. Они были любовно вырезаны в виде венка из лавровых листьев, но глубокие шрамы и гневные ожоги испортили прекрасное изображение.

В некоторых шрамах застряли древние следы чужеродного Дао. Как и от Космического Натального Сокровища, которое нашла Эсмеральда, от них осталась лишь тень. Остальное, вероятно, было стерто морем Имперского пламени. Зак осмотрел один, и духовный толчок чуть не выбросил его из карманного царства. Какое ужасающее Намерение!

То, что осталось, было достаточно, чтобы подтвердить, что Роан не был виновником, и это также не были повстанцы, укравшие Святую Реликвию из монастыря. Шрамы более точно соответствовали тем, что Зак видел на Левом Имперском Дворце, когда много веков назад вошел в Звезду Пустоты. Зак успокоил свое бьющееся сердце и продолжил расследование. Он понимал, что долго оставаться не сможет.

Девять возвышающихся фигур были вырезаны среди листьев, все они излучали величественную ауру и непоколебимую веру. Каждая статуя держала предмет, излучающий ауру низших дворов. Зак задумался, были ли это их характерные реликвии, и обратился к человеку, представляющему Полый Двор. Статуя заставила Зака подумать о Янусе, двуликом римском боге Дуальности.

Мужчина был украшен нежной улыбкой того, кто отрекся от славы и богатства. Он выглядел как мудрец, который следовал Дао, живя среди смертных. Однако листья, окружавшие его, искажали его тень, создавая совершенно иной силуэт. Тень выглядела как убийца в капюшоне, источающий злобу. Статуя держала весы, похожие на весы богини справедливости, но ее тень была морем крови.

Все врата были наполнены скрытым символизмом, помимо девяти статуй. Заку потребовалось бы некоторое время, чтобы все это осмыслить, но один повторяющийся узор не нуждался в дальнейшем исследовании. Это было то, что он запомнит до самой смерти. Это был его залог и возмещение.

Когда Зак принял Наследие Космической Кузни, он стал свидетелем последних дней Первого Народа. Они создали платформу для величайших талантов и хранилище своих достижений. Символ, вырезанный на каждом углу Врат Горы Фуси, был тем же, что красовался на библиотеке Первого Народа.

Всмотревшись внимательнее, Зак понял, что древние врата, казалось, стояли на фрагменте огромной платформы, построенной Первым Народом. Глядя на расположение, стало ясно, что Безграничная Империя заимствовала наследие Первого Народа, чтобы соединить Левую Имперскую Экспансию с Пустотой.

Это осознание ознаменовало конец предварительного расследования Зака. Поддержание связи со скрытым порталом истощало уже ослабленные Врата Горы Фуси. Зак отложил вопрос о Первом Народе в сторону и сосредоточился на прямом следствии жалкого состояния Святого Сокровища. Так Святая Реликвия не должна была выглядеть, когда она хранилась в монастыре.

Это было не реплика-сокровище. Горные врата, находившиеся у него, уже использовались по своему прямому назначению. Они успешно соединили Левую Имперскую Экспансию с Горой Пустоты, когда был активирован Пятый Столп. Позже врата были вовлечены в ответную войну, которая официально положила конец Гегемонии Безграничной Империи.

Была ли это связь с Пустотой, которая делала Врата Горы Фуси невозможными для воспроизведения в их надлежащем состоянии, подобно другим предметам, которые он вынимал из фонарей? Или была скрытая причина, по которой он столкнулся с ними? Получить четкий ответ от того, кто мог бы знать правду, казалось маловероятным, но Зак не мог отбросить этот вопрос.

— Состояние сокровища не в порядке, — медленно сказал Зак. — Ты ведь знаешь, не так ли? Что с ним случилось? Где мы находимся?

— Земля помнит. Даже когда она желает забыть, — вздохнул Роан. — Не иди по этому пути. Остерегайся клинка причинности. Граница между прошлым и будущим должна быть сохранена, иначе пострадают оба.

Глубокий рокот подчеркнул заявление Роана. Зак почувствовал смутную угрозу от Небес и неохотно оставил тему. Прошлое и будущее должны быть разделены? Означало ли это, что он не должен обсуждать будущее с теми, кого встретил внутри воспоминаний?

— Тебе следует убрать врата, — напомнил Роан. — Открытие — это тоже слабость.

Зак посмотрел вниз, понимая, что Роан прав. Часть камня оказалась подвержена воздействию Дао, и он был вынужден тратить Энергию Пустоты, чтобы защититься. Заку пришлось бы ограничивать время, пока он держал их открытыми, пока он не сможет сделать что-то вроде дверного упора своим Дао. Мысленная команда заставила Святую Реликвию исчезнуть.

Святая Реликвия могла естественным образом храниться внутри его тела, что также защищало ее от Дао. Зак все же влил немного своей оставшейся Энергии Пустоты, на всякий случай. Это вливание было ничем по сравнению с работой, которую ему предстояло проделать, чтобы вернуть реликвию в рабочее состояние. Очищение от всех остатков враждебного Дао займет годы, и ему нужно было полностью заполнить врата Энергией Пустоты.

Ни за что он не вернет ей былую славу, пока не эволюционирует свою Родословную Императора Пустоты хотя бы еще один раз. К счастью, ему это было и не нужно. Первоначальный дизайн связывал Гору Пустоты с Первозданным Небом. Заку не нужен был такой мощный мост, по крайней мере, до тех пор, пока он не станет Верховным. Небольшой, но прочный путь — это все, что было нужно Заку.

Оттуда возможности были бесконечны. Однако разрушающаяся память Тама не была местом для обдумывания его вариантов. Роан готовился уходить.

— Пришло время нам расстаться. Твой вклад выгравирован в памяти Земли, — продолжил Дух Земли и указал на землю.

Шарик почвы поднялся и спрессовался в маленький жетон с печатью Ордена Плодородной Земли. Затем Роан взглянул на участок травы. Стебли затрепетали и вылетели из земли, прежде чем сплестись вместе. Вскоре он принял форму бабочки.

— Сильфида укажет тебе путь.

— Благодарю за помощь, — сказал Зак, поклонившись. Разум подсказывал ему удовлетвориться этим, но его рот продолжал двигаться. — Зачем ты это делаешь? Какой ритуал ты подготовил?

Роан покачал головой и отвернулся. — Пусть Плодородная Земля благословит твое путешествие.

У священников эта фраза была просто формой прощания. Эффект был совершенно иным, когда слова исходили из уст Духа Земли. Это было истинное благословение, которое связало Зака с миром. Он почти чувствовал, что может перепрыгнуть через весь континент одним прыжком.

Роан уже был далекой точкой на горизонте. Зак схватил жетон и поклонился, прежде чем направиться в свою сторону. Каждый шаг покрывал в десять раз больше земли, как если бы он использовал Небесный Удар. Вместо того чтобы прорезать пространство, мир нес его вперед. На таких скоростях у него должно быть более чем достаточно времени, чтобы избежать досягаемости бури.

Было жаль, что он не смог узнать больше, но Дух Земли выполнил свою часть сделки и даже больше. Печать Плодородной Земли была чрезвычайно полезна. Достать ее означало, что люди будут относиться к Заку как к человеку, которого представляла эта инсигния. Это было почти как третья личность, помимо Тама Брукса и Тереи Вендимар.

Разум Зака был водоворотом подозрений и идей. Он отбросил их в сторону и сосредоточился на своем Идоле Воителя. Битва с отрядом Технократов активировала Дхарму Воителя в гораздо большей степени, чем побег от Монархов в Домене Памяти. Оба раза были на грани смерти, но только один был настоящей битвой, из которой он вышел победителем.

Вся растерянность была смыта успокаивающим заклинанием, эхом отдававшимся на его пути. Даже восприятие Заком окружающего мира изменилось. Поля и лес, мимо которых он проходил, были не просто угасающими воспоминаниями, удерживаемыми мощным благословением. Мир стал выражением борьбы, центральной для его пути.

Жизнь боролась, чтобы разорвать цепи веры, не желая принимать свой конец. Грядущая гибель мира представляла собой абсолютный контроль Смерти над судьбой. Даже такая сущность, как Роан, не могла преодолеть смертность. Борьба между двумя сторонами была конфликтом, который двигал Космос вперед.

Время потеряло свой смысл, когда Зак вошел в состояние озарения. Он механически следовал за бабочкой, его разум был поглощен постоянно меняющимся окружением. Каждый шаг приносил новую сцену и новый взгляд на его Дао. Казалось, что прошло лишь мгновение, когда Зака вывели из этого состояния. Ему нужно было стать свидетелем того, что произойдет дальше.

Благословение поддерживало царство, но оно скоро должно было подойти к своему естественному завершению. Там обнаружил поляну в оригинальной временной линии. Зак не знал, что чувствовать, видя, как Там остановился перевести дух. Две битвы оставили его в жалком состоянии и потревожили старые раны. Ему не получить столь необходимого отдыха.

Те же четыре шаттла Технократов появились на горизонте всего через несколько минут после того, как Там усадил Роана. Не было никаких признаков великого источника веры в изначальной памяти и никакой надежды на спасение. Там посмотрел на несущиеся к ним корабли и вздохнул. Он не испытывал отчаяния по поводу своего конца, только печаль от того, что должно было быть сделано.

— Я подвел тебя.

— Нет. Земля сказала, что наша судьба имеет смысл, — ответил Роан своим детским голосом, все таким же спокойным. — Империя отомстит за нас.

— Я останусь с тобой до конца, — пообещал Там.

Раненый ветеран сделал тянущее движение, выкопав глубокую яму в земле. Монарх Наполовину уже вышел из корабля. Он прорвался сквозь пространство, чтобы сократить расстояние, но Там пожертвовал своим Космическим Ядром и жизненной силой, чтобы создать непроходимое инферно. Оно не продержится долго против Монарха Наполовину. Мгновение — это все, что ему было нужно.

Роан уже прыгнул в яму, его руки были сложены в молитве. Там собирался высвободить свою ауру и превратить ребенка в пыль, но тот сам рассыпался в плодородную почву. Там выдохнул с облегчением, засыпая яму. Наконец, он очистил близлежащий камень от грязи и мха, чтобы вырезать одну строку Здесь лежит сын Империи. Пусть Плодородная Земля благословит его путь.

Селвари ни при каких обстоятельствах не должны были получить ребенка. Истина явилась в сердце Тама в тот момент, когда он увидел суда. Он был готов выполнить свой последний долг, даже если это означало принять на себя грех убийства Святого Сына Империи. К счастью, ему не придется встречать своих братьев в загробной жизни с таким пятном на душе.

Там спокойно наблюдал, как Селвари прорывались сквозь защитный заслон, пылающий его жизнью. Сегодня не было победителей, но их потеря была недостаточна, чтобы заставить Империю дрогнуть. Их плоть напитает почву, приближая Империю к ее судьбе. Там охотно пожертвовал последним, что у него было, чтобы зажечь последний огонь — маяк во тьме, чтобы осветить путь для следующего поколения.

Воспоминание завершилось, унося с собой мир. Неделя опыта влилась в разум Зака с его стороны Драугра, когда мир преобразился. Это не помогло против кислого чувства в груди Зака после того, как он стал свидетелем завершения саги Тама. Однако печаль сменилась шоком, когда он вновь появился в Левой Имперской Экспансии.

Зак уставился, обнаружив себя стоящим перед столь же удивленной парой. Он коротко взглянул на Вентуса, который прятался за своим абакусом, словно за щитом, прежде чем повернуться к Ограсу, чье лицо застыло в смеси замешательства и возбуждения.

— Что за черт?

Глава 1294 Из пепла

Первая мысль Зака была о том, что его забросило в мираж, черпающий вдохновение из его воспоминаний. Однако сердце Зака подсказало ему, что испуганная пара не была плодом иллюзии. Выцветший лес памяти Тама уступил место миру, окутанному тьмой. В регионе царила безошибочно зловещая атмосфера, хотя Зак предпочёл бы скрытую угрозу явной опасности шторма, настроенного на Природу.

Это не соответствовало ни одному из разрозненных воспоминаний Тома, ни какой-либо другой информации, собранной им. Почти казалось, что он попал в Серый Мир, Нижний План, на котором основывалось некоторое наследие Ограса. Всё было отброшено тенями, от земли до редкой растительности, усеивающей скалистый ландшафт.

Их источником, казалось, были плотные облака высоко в небе. Они явно выбивались из нормы, не уступая в мощи шторму, настроенному на Природу. К счастью, большую часть своей силы они удерживали при себе. Вместо того чтобы опустошать земли, они изливали редкий ручеёк антрацитового дождя.

Окружающая среда перерисовывалась всякий раз, когда падала капля дождя. Заросли или саженцы появлялись из ниоткуда, и форма выступов могла резко измениться. Каждая капля содержала достаточно силы, чтобы соответствовать одному из навыков Зака и возвышенному фрагменту Дао Тайцзи. К счастью, избежать попадания было не очень сложно. В любой момент в пределах его Сенсора Души падало менее пяти капель.

Это было именно то место, где Зак ожидал встретить Ограса, и он быстро обменялся обычными вопросами по телепатии, чтобы подтвердить свою личность. Обычно подозрительный демон был на удивление готов принять внезапное появление Зака. Он ухмыльнулся и убрал своё копьё.

— Наконец-то кто-то полезный. Я устал тащить всё на себе здесь.

Комментарий заставил Вентуса опустить свой импровизированный щит. Он повернулся к Ограсу с выражением отвергнутого любовника. — Тащить всё на себе? Это всё благодаря мне! Я сказал, что мы найдём здесь то, что тебе нужно. Я никогда не утверждал, что это будет сокровище.

— Говорить культиватору тени, что он найдёт что-то хорошее в теневом царстве? Что дальше? Я встречу могущественного врага где-нибудь в этом испытании? — усмехнулся Ограс.

Зак тоже не был убеждён, что их встреча произошла благодаря Нумерологии Вентуса. Невозможно было не заметить абсолютного замешательства в глазах эльфа, когда тот появился. Скорее всего, воссоединение произошло благодаря Роану. Дитя Земли сказал, что Сильфида проведёт его, а Зак был слишком занят другими делами, чтобы спросить, куда. Он просто предположил, что это к Полому Двору, так как она летела в его общем направлении.

— Приятно вас видеть, парни. Давайте сменим место, прежде чем догонять друг друга. В прошлый раз, когда я выскочил из воспоминания, меня чуть не сожрал Монарх, — сказал Зак.

— Звучит правдоподобно, — рассмеялся Ограс, прежде чем бросить на Вентуса менее дружелюбный взгляд. — Ну, эльф. Потряси своими бусинами и найди безопасное место подальше от этого адского дождя.

Вентус закатил глаза и поправил расположение бусин абакуса. — Сюда.

Зак взглянул на необычный Духовный Инструмент, когда они двинулись дальше. Это был не тот, который Нумеролог Лучезарного Храма использовал, когда они впервые встретились в Сумеречном Океане. Старый абакус был прекрасно изготовлен с каменными бусинами, похожими на звёзды. Его замена была явным шагом назад, по крайней мере, с эстетической точки зрения.

Он был простым и менее настроенным на Дао Вентуса, сделанным из цельного дерева, которое не излучало никакого особого Дао. Бусины были покрыты небольшими массивами, чтобы компенсировать недостаточную связь материала с Дао Звезд. Единственное, что выделялось, — это его древний вид.

— Это заем от моих, э-э, спонсоров, — объяснил Вентус, заметив взгляд Зака. — Он сделан из досок монастырского пола. Сохранившаяся аура делает его безопаснее для выполнения расчётов на этом континенте.

— Хм, — хмыкнул Зак, понимая, что эльф поделился информацией, чтобы подчеркнуть свою ценность.

У Зака не было времени успокаивать беспокойство Нумеролога. Мерцание света осветило мрак, когда фонарь памяти Тама появился из груди Зака. Он не превратился в бюст ветерана. Вместо этого он превратился в нестабильный поток образов. В один момент это был значок ветерана; в следующий — копия Печати Плодородной Земли, находящейся сейчас в кольце Зака.

Наконец, он принял форму простой надгробной плиты и оставался таковым, пока не рассеялся в потоки веры, просочившиеся в землю. Эффект был намного сильнее, чем у Тереи, до такой степени, что окружающий мрак ненадолго отступил. К счастью, не было никаких сюрпризов относительно самой важной части. Один осколок вошёл в руку Зака, чтобы заполнить второй слот его Пламеносной Печати Личности.

Зак с интересом посмотрел на дополнение. Оно не излучало той ауры, которую он ожидал. Личность Тереи была смесью её пути и ауры Левого Имперского Дворца. Зак никогда не сомневался в этом аспекте. Он был Пламеносцем с печатью Левого Имперского Дворца — конечно, она должна была излучать эту ауру. Печать Тама этого не делала.

Его оттенок был смесью того, что передавал фонарь Тама, и святости преображённого Роана. Скрытая под ним, Зак смутно ощущал обширное присутствие Левой Имперской Экспансии. Это было похоже на то, как если бы личность представляла и Тама, и Роана. Было ли это результатом того, что Зак переписал историю?

Невозможно было сказать, как повёл бы себя Там в новой временной линии. Призрак Тереи выглядел более могущественным благодаря тому, что Зак ускорил её прорыв. Вернулся бы Там на свой пост простого гвардейца? Зак так не думал. Там был словно лодка, дрейфующая в море. Спасение Дитя Земли, возможно, вновь раздуло его огонь.

Он мог бы использовать жетон, чтобы присоединиться к Ордену Плодородной Земли, что объяснило бы интенсивную веру, исходящую от клейма.

— Ты никогда не делаешь всё обычным способом, а?

Зак улыбнулся искажённому лицу демона, полному невысказанных вопросов. — Полагаю, да.

— Всё, что я получил после того, как вкалывал до изнеможения ради этого ублюдка, было презрительное фырканье, — пожаловался Ограс, помахивая своей Печатью Прорыва Небес.

— Если это хоть какое-то утешение, я не уверен, что это хорошо, — предложил Зак.

— Прошу прощения, что перебиваю, — сказал Вентус, указывая на большое дерево впереди. — Под его корнями должно быть святилище.

Ограс послал тень, чтобы подтвердить вывод Нумеролога, прежде чем переместить всех троих в на удивление большое пространство в двадцати метрах под землёй. Выглядело так, будто корни обросли большой валун. Позже камень каким-то образом исчез, создав полость, которая стала отличным укрытием.

— Дайте мне минутку, — сказал Зак, прежде чем отойти в угол.

Зак понимал, что у двоих было много вопросов, но ему нужно было разобраться во всём, пока воспоминания были свежи. Его новые озарения Дао расширили его понимание Жизни и Смерти, выводя их за рамки жизненного цикла, который можно увидеть в природе. Жизнь могла породить что угодно, даже воспоминания. Следовательно, Смерть могла их отнять.

Жизнь и смерть царства памяти были лишь примером, намекающим на более великую истину. Концепции Эволюции и Неумолимости могли быть возвышены, чтобы охватить всё творение. Те, кто находился на пике, могли объяснить всё под Небесами своим Дао. Это был путь Власти.

Тем не менее, ослабление его узкого фокуса было палкой о двух концах. Широкое Дао стало бы слабым Дао, если бы его расширенный охват не увеличивал также его глубину. Зак чувствовал постоянно меняющиеся миры, скрывающиеся внутри его Явлений Дао, и сравнивал это с окончательной атакой Трансцендента. Зак должен был признать, что мир, который он видел, был более реалистичным, чем то, что существовало в его сознании.

Это было направление, которое ему нужно было исследовать дальше. Зак всё ещё был далёк от готовности улучшать свои Дао. Прозрение было лишь первым шагом к ясности. Опять же, первый шаг часто был самым трудным. Зак был чрезвычайно доволен урожаем от своего второго фонаря памяти, даже если он не принёс прямых выгод, таких как сокровища Тереи или Эликсир Зенита.

Единственным облаком на горизонте был зловещий конец воспоминания. Это выходило за рамки неудобного уровня проницательности Духа Земли. То, что произошло в памяти Тама, нарушало правила, которые, как Зак полагал, управляли испытанием. Мир в оригинальной временной линии имел критические различия, которые не исходили от Зака.

Именно смерть оригинального Роана превратила эту область в благословенную землю, что, в свою очередь, собрало необходимую Энергию Веры для его трансформации. Трибуляция не была частью симуляции. Она сошла из-за временного парадокса, и Зак стал невольным инструментом для всего этого. Он не был убеждён, что последствия ограничивались изменением памяти мира.

Зак чувствовал себя марионеткой, которую передвигали по Левой Имперской Экспансии, и он не мог сказать, кто дёргал за ниточки. К счастью, ему не нужно было бороться с этими проблемами в одиночку.

— Всё готово? — спросил Ограс, когда Зак подошёл.

— Пока что, — кивнул Зак.

— Я вижу, что вы уже вступили в Позднюю Гегемонию, Лорд Этвуд. Ваши постоянные усилия приносят нам всем позор, — сказал Вентус с подобострастной улыбкой. — Молюсь, мои выводы послужили вам хорошо?

— Вас тоже рад видеть. И да, послужили, — сказал Зак, приподняв бровь.

Комплексный набор инструкций по перемещению фронтов Империи Этвуда к краю Имперского Кладбища значительно облегчил их жизнь. Без них Зак был бы вынужден полагаться на Империю Нежити для прохода. Узнав о заговоре Катора и Автократах, скрывающихся внутри Колокола Эпиклесиса, это, возможно, спасло им всем жизни.

— Тогда наше соглашение? — спросил эльф.

— Можешь путешествовать с нами столько, сколько захочешь. Я сделаю всё возможное, чтобы обеспечить твою безопасность, пока ты со мной, — пообещал Зак.

Зак пригласил бы Вентуса, даже если бы это не было частью их сделки. Нумеролог, возможно, не так полезен, как Эсмеральда, но наличие его расчётов определённо лучше, чем сталкиваться с опасностями континента вслепую. Вентус не был тем, кого Заку пришлось бы нянчить. Они сражались вничью во время Сумеречного Восхождения, и эльф проявил себя крайне хорошо в Многолетней Безграничности.

Вентус в настоящее время находился на Средней Стадии Гегемонии, и он получил бы целенаправленное воспитание после того, как стал носителем печати. Он не потянул бы его и Ограса вниз в бою, хотя аура эльфа казалась несколько пустой. Вероятно, это было результатом заглядывания в Секреты Небес.

— Твоё текущее состояние? Обратный удар? — спросил Зак, чтобы подтвердить.

— Да. Я постепенно восстанавливаюсь. Это медленный процесс. Вряд ли я вернусь в идеальное состояние во время испытания.

— Могу ли я чем-то помочь?

— Некоторые Натуральные Сокровища и источники могут облегчить обратный удар, но они чрезвычайно редки, — вздохнул Вентус. — Заимствование у Небес для выполнения расчётов нарушает Космические Законы. Вам понадобится что-то того же уровня, чтобы устранить вред.

Сокровища для воспитания души, пропитанные Законом? Забудьте. Зак нашёл только один предмет, пропитанный Законом, с начала испытания, и медная вена ничего не могла сделать для Вентуса. Сокровища, пропитанные Законом, можно было найти только случайно. И если бы они действительно нашли такое, Зак считал, что их лучше использовать на себе, чем на Вентусе. Поскольку он не желал обещать ничего, связанного с выздоровлением, Зак сменил тему.

— Как вы двое встретились без каких-либо следящих устройств?

— Этот парень просто выскочил прямо за моей спиной несколько недель назад, — пожал плечами Ограс. — С тех пор тащу эту обузу.

— Ты, возможно, не умер бы без меня, но определённо был бы в более жалком состоянии, — усмехнулся Вентус. — Не говоря уже о том, что был бы беднее.

— Ты рассчитал, какой фонарь выбрать? — спросил Зак.

— Не совсем. Я вошёл в испытание, имея только две части своей печати. Те, кто находился в похожей ситуации, были отправлены в общую память для последней возможности, — вздохнул Вентус.

— Какая возможность?

— Мы не смогли проявить себя во время войны между секторами, поэтому нас отправили на другую для последней возможности. Мы стали частью авангарда, который завоевал Левую Имперскую Экспансию. Это было довольно опасно, но не без определённых преимуществ. Пока мы демонстрировали свои таланты и брали на себя правильные миссии, мы могли контролировать, в какую часть материка нас отправят, — объяснил эльф.

— После двух лет борьбы и расчётов я отправился в Левую Имперскую Экспансию таким образом, чтобы наши пути с наибольшей вероятностью пересеклись.

— Что, два года? Здесь едва прошло два месяца, — воскликнул Зак. — И как ты опередил меня, если появился на основном континенте всего несколько недель назад? Есть телепорты, о которых я не знаю?

— Насколько мне известно, нет, — сказал Вентус. — Конечно, здесь присутствует изрядная доля случайности — насколько тебе повезёт и какое воспоминание ты выберешь при входе. Однако вы, Пламеносцы, возможно, начали ближе к середине, потому что у вас отсутствует близость к каким-либо нижним дворам.

— Это объясняет, почему я постоянно натыкаюсь на людей.

— Мы должны быть осторожны. Я считаю, что Система ограничивает, насколько близко к дворам могут появляться участники испытания, но мы не обязательно находимся впереди всех, — предостерёг эльф.

— И что с того? Это же возможность, теперь, когда у нас на нашей стороне есть этот громила! — рассмеялся Ограс. — Вероятность столкнуться с другим Пламеносцем должна быть низкой. Скорее всего, мы наткнёмся на одного из многих богатых молодых господ, которых забросило на этот континент. Все они будут обременены богатством, о котором мы и мечтать не могли бы дома.

Зак видел тлеющие в глазах демона жадные огни. — Мы не можем никого недооценивать. Мне чуть было не навалял Небесный Разрушитель на прошлой неделе.

— Как это возможно? Ты что, наткнулся на родственника этого сумасшедшего Примордиала или что-то в этом роде? — Ограс не мог поверить своим ушам, в то время как Вентус выглядел так, будто только что понял, что корабль, на который он сел, полон пробоин. Зак поделился своей битвой с таинственными Имперцами, которая вынудила его бежать в шторм.

— Ты, — Ограс указал на Вентуса. — За работу. Вычисли его происхождение.

— Ни за что! — Вентус в страхе замахал руками. — Если он связан с судьбой континента, как сказал Лорд Этвуд, это ничем не будет отличаться от шпионажа за скрытыми правилами испытания. Обратный удар превратит меня в кучу пепла.

— Бесполезно, — сплюнул Ограс. — Ты думаешь, он может быть частью Небес?

— Не думаю, — Зак покачал головой. — Его вера сильно отличалась от Имперской Ци, которую я видел у Иселио Тобриала. Я больше склонен верить, что они были частью настоящей Безграничной Империи.

— Ты имеешь в виду каких-то скрывающихся, которые оставались незамеченными до сих пор? — Ограс медленно кивнул, задумавшись.

Вентус вмешался, прежде чем Зак смог выдвинуть свою теорию о Каньоне Песвати. — Это невозможно. Безграничная Империя была полностью уничтожена тогда.

— Как ты можешь быть так уверен? — усмехнулся Ограс. — Просто посмотри на это место. Эти безумцы превратили весь этот континент в диски массивов, и я слышал, что таких ещё семь. Я даже не могу представить, насколько огромной была империя на пике своей славы. Ты говоришь мне, что ни один не пережил чистки? Просто посмотри на сегодняшние Имперские Семьи. Разве они не стали сильнее, чем когда-либо?

— Всё не так просто, — сказал Вентус. — Падение Безграничной Империи после рождения Системы не было простой войной мести. Их наказал Космос. Император Безграничный создал нечто, чего не должно было существовать. В результате река судьбы затопила его города и утопила его народ. Кармическое Проклятие обрушилось на каждого гражданина.

— Мой мастер сказал, что великие табу окружают Безграничную Империю по сей день, — продолжил эльф со страхом на лице. — Разве ты не думаешь, что были люди, надеявшиеся воскресить Безграничную Империю? Как ты думаешь, что было в самые ранние дни Системы? Разве кто-нибудь не поднял бы свой флаг после окончания Тёмных Веков?

— Все эти попытки провалились из-за обратного удара? — предположил Зак.

— Именно, — сказал Вентус. — Это имя подобно магниту для несчастий. Любая попытка возрождения обречена на провал, и Система либо бессильна, либо не желает вмешиваться. Небеса выжили именно потому, что полностью разорвали связи с Безграничной Империей.

Объяснение Вентуса имело большой смысл. Как он сказал, нужно было лишь рассмотреть вопрос логически. Миллион лет — это долгий срок, особенно для вселенной, истощённой от духовности. Тем не менее, множество Владык Драугров пережили Тёмные Века, и они использовали свои Небесные Территории для защиты поколений потомков. За исключением некоторых потерь в их наследии, Раса Драугров вышла из этого целой.

Драугры, возможно, были лучше подготовлены к переживанию трибуляции, чем большинство. Тем не менее, они отнюдь не были единственными выжившими. Технократам тоже удалось пережить бурю. Не было разумного объяснения тому, почему ни одна из колоний или лидеров Безграничной Империи не пережила Тёмные Века.

Общая версия заключалась в том, что высший эшелон империи, включая самого императора, был поглощён Системой. С внезапно оставшимися без охраны границами империя стала бесхозным хранилищем сокровищ. Разве не нашлось бы хотя бы одного Владыки, отправленного на миссию или расположенного далеко от линии фронта?

Возможно, все Владыки, отмеченные Имперской Судьбой, были поглощены, независимо от их местонахождения. Тем не менее, разве ни один из них не спрятался внутри Вечного Наследия? Они были построены, чтобы предоставить убежище во время краха Эры. Конечно, они могли избежать космического обратного удара. Как утверждал Вентус, должны быть и другие причины, почему от такой великой империи остались только руины.

Внезапно множество фрагментов информации слились в теорию, которая никак не хотела исчезать. Возрождение веры, переписывание истории и древние табу. Может быть, для этого и был нужен ритуал — чтобы смыть грех её существования?

Пыталась ли Безграничная Империя восстать из анналов истории?

Глава 1295 Мобилизован

Образ Безграничной Империи, восстающей из пепла, словно мстительный феникс, потряс Зака. Её воскрешение имело бы крайне серьёзные последствия для интегрированного пространства. Как отреагировали бы фракции, занявшие её место на вершине пищевой цепи? Как отреагировала бы Система? Был возможен только один исход война и хаос.

Если его догадка верна, был ли он первым, кто об этом узнал? Зак сомневался. Пиковые фракции наверняка заметили что-то в волнах судьбы. Эсмеральда упоминала, что множество Владык поджидают прямо за пределами Левой Имперской Экспансии. Частично это, несомненно, было сделано для защиты их потомков или для захвата великих сокровищ испытания, когда их вынесут наружу.

Было ли в их присутствии нечто большее?

— Допустим, ты прав. Безграничная Империя проклята, — сказал Зак. — Как ты объяснишь людей, с которыми я столкнулся?

Зак не сомневался, что мечник был истинным имперцем, что бы ни говорил Вентус. Если теории Зака были верны, они, вероятно, присоединились к испытанию, чтобы убедиться, что ритуал пройдет без сучка без задоринки. Владыки снаружи могли стремиться вытеснить скрытые остатки Безграничной Империи. Это был их лучший шанс пресечь проблему на корню.

— Не могу. Это должно быть невозможно, — беспомощно сказал Вентус. — Заметь, то немногое, что я знаю, я узнал от своего учителя. Он тоже не эксперт в этом вопросе. Мастер просто предупредил меня, узнав, что испытание связано с Безграничной Империей. Табу делают гадание опасным.

— Однако я узнаю заговор, когда вижу его, — добавил эльф. — Мы все пешки в большой игре, возможно, более древней, чем сама Система.

Зак вздохнул и сменил тему. — Я присоединюсь к Ограсу и направлюсь к Полым Дворам. Ты не против?

— Мне везде хорошо, пока я могу оставаться в эпицентре твоего шторма. Мне разрешено действовать по своему усмотрению, пока я не получу приказ собраться, — сказал Вентус, делая паузу, прежде чем продолжить. — Конечно, мне пришлось бы проигнорировать такой запрос, если бы мои передвижения были ограничены.

— Например, если бы его держали в плену, — сказал Ограс с многозначительным видом, явно слышав это и раньше.

— Пока что считай себя мобилизованным, — сказал Зак после некоторых раздумий. — Твои кураторы должны будут сказать мне лично, если захотят вернуть тебя. Меня можно уговорить сказать нет, даже если наше соглашение не требует от меня заходить так далеко. Это зависит от того, насколько ты был полезен. А теперь, если вы меня извините, мне нужно поговорить с моим советником.

Двое подошли к другой стороне корневой пещеры, где Ограс возвел приватный пузырь из теней. Не то чтобы Вентус был особенно ненадёжен, но он находился в таком же затруднительном положении, как Катейя, из-за заповедей Империи Нежити. Было невозможно узнать, какая информация может обернуться против них, поэтому им нужно было быть осторожными в том, что они говорят в присутствии Нумеролога.

Вентус казался более чем счастливым оставаться в стороне. Его главной целью было выжить в испытании, а секреты Левой Имперской Экспансии были из тех, что приводят к смерти.

— Рад видеть тебя целым, — сказал Ограс. — Некоторое время было очень напряжённо.

— Всё благодаря тебе. Сокровище для Вскармливания Души, которое ты нашёл, было чем-то особенным, — сказал Зак с улыбкой. — Ты встречал кого-нибудь из наших людей до меня?

— Нет, эльф был первым настоящим человеком, которого я встретил. Мы обнаружили следы другого испытуемого рядом с Доменом Памяти и решили не преследовать.

— Вероятно, это было правильное решение. Каковы твои планы на будущее?

— Конечно, я пойду с тобой. Я был бы дураком, если бы покинул сокровищный шаттл теперь, когда мне удалось на него попасть, — ухмыльнулся Ограс. — Возможно, я пойду своим путём после того, как мы достигнем Полых Дворов. Посмотрим, как всё сложится.

— То, что мы ищем. — сказал Зак. Он не хотел указывать Ограсу, что делать, но сокровище Примо было связано с выживанием Империи Этвуда.

— Не волнуйся. Я отдам его, если каким-то чудом получу эту штуку раньше тебя. Я лучше столкнусь с несчастьем древних табу, чем с несчастьем стать твоим врагом. Я не знаю насчёт первого, но я видел, что последнее делает с людьми, — рассмеялся Ограс. — Я узнал кое-что интересное о Полых Дворах, так что я хотел проверить это.

Ограс быстро рассказал о своём опыте за последние месяцы. Это было не так взрывоопасно, как история Зака, но он предоставил интересную информацию.

— Полые Дворы взращивали убийц империи на этом континенте? — задумался Зак. — Думаю, имеет смысл, что такая организация хотела бы великое сокровище Чистой Смерти.

— Держу пари, это оружие, в котором достаточно смерти, чтобы убивать Владык. Примо уже чудовищно силён. С чем-то подобным в его руках он был бы неудержим, — сказал Ограс. — Может быть, мы могли бы использовать его, чтобы отпугнуть наших врагов, прежде чем передать?

Зак представил, как он высвобождает чешуйки, которые видел во Вратах Горы Фуси, убивая любого Владыку, достаточно глупого, чтобы нацелиться на Землю после окончания испытания. Фантазия была недолгой, разрушенной реальностью. Даже если догадка Ограса была верна, такими предметами не мог владеть Гегемон. Семя Апокалипсиса, спрятанное в тренировочном комплексе Равы, требовало как минимум Божественного Монарха.

— Мы можем обсудить это после того, как на самом деле получим его, — сказал Зак, показывая большим пальцем на Вентуса. — Как думаешь, он будет полезен для миссии?

— Я шучу, но его навыки довольно практичны, — сказал Ограс.

— Ты выяснил, кто за ним стоит?

— Нет, на всех членах Лучезарного Двора наложены ограничения. Честно говоря, я не уверен, что он сам знает. Мы знаем, что приказ исходит сверху, но кто скажет, где заканчивается след?

Зак вспомнил то немногое, что знал об иерархии местного региона. Лучезарный Храм и Империя Хаварок технически были частью одной фракции, хотя и в противоборствующих лагерях. Это был альянс фракций B-ранга, который начинался как оборонительный пакт против внешних агрессоров, таких как Империя Нежити. Лучезарный Храм и Династия Хаварок находились в середине группы по силе.

Альянс был независимой организацией, так же как Зеция официально не была связана с внешними фракциями. Зак слышал, что над альянсом стояла затворническая секта, требующая ресурсы в обмен на защиту. Эта секта должна была быть самоубийственной, чтобы ввязываться с Левым Имперским Дворцом. Должен быть кто-то ещё выше в пищевой цепи, кто дёргает за ниточки.

Зак также ожидал, что политический ландшафт изменился после Восхождения Пятого Столпа. Позиция Хавароков указывала на то, что они установили некоторые связи с Семью Небесами. Лучезарный Храм не обязательно подчинялся местной силе.

— Он делал что-нибудь подозрительное?

— Нет, но я бы не купился на его акт птенчика. Он говорит, что появился возле Полых Дворов из-за тебя, но правда ли это? У меня такое чувство, что он охотится за тем же, что и мы, — сказал Ограс.

Зак понял, к чему клонит Ограс. — Возможно. Местным фракциям а-ранга наверняка надоело разбираться с Вечным Крестовым Походом. Использование сокровища Примо в качестве рычага было бы хорошим способом избавиться от них. Уступить территорию, чтобы Примо не получил свой предмет, — это сделка, на которую Жнецы Иж’Рак пошли бы в любой день.

— Именно. Сокровище Примо может купить мир для того, кто им владеет, что делает их нашими врагами. Неважно, работают ли они сами по себе или со скелетами. Мы потеряем наш рычаг, если они заберут сокровище. — Ограс пожал плечами. — Это всего лишь рабочая теория, и это не значит, что эльф — шпион. Я скорее склонен верить, что он оставляет свои варианты открытыми.

— Он делал что-то подобное в Сумеречном Океане, — рассмеялся Зак. — Я бы не удивился, если бы Вентус тогда намеренно дал себя поймать, чтобы использовать Хавароков для защиты. На этот раз мы его щит.

— Всё должно быть в порядке. Мы просто будем гонять его как лошадь, пока не возникнет конфликт интересов.

— Что ты думаешь о том, что он сказал? О заговоре? — спросил Зак.

— Я бы сказал, что это выше моей зарплаты, — сказал Ограс, глядя на Зака с покорностью. — Но почему у меня такое чувство, что ты собираешься втянуть меня в самую гущу событий?

— Ты слишком хорошо меня знаешь, — сказал Зак с кривой улыбкой. — Но всё же, я думаю, это лучше, чем не знать.

— Ладно, выкладывай. Что ты натворил на этот раз? — выдохнул Ограс.

— Ничего. пока, — закашлялся Зак, прежде чем рассказать обо всём, что они с Эсмеральдой обнаружили до сих пор.

Он также поделился своими последними подозрениями. Единственное, что он оставил при себе, это Врата Горы Фуси и любую связь с Пустотой.

— Ай, — сокрушался Ограс. — Всего несколько мгновений назад я счастливо избавлял теневое царство от его даров. Как только ты появляешься, мне вдруг приходится беспокоиться о древних ритуалах и призраке старого Императора, который придёт, чтобы нас преследовать. Это не то, что я представлял, когда говорил, что прокачусь на сокровищном шаттле.

— Удача — это палка о двух концах, — беспомощно сказал Зак. — Я не говорю, что мы должны выбирать сторону или вмешиваться. Чем лучше мы понимаем подводные течения, тем больше у нас шансов на выживание. Мы должны быть начеку и продолжать расследование. Почти кажется, что они заманивают людей в дворы, чтобы те стали жертвами их ритуала.

— Я не уверен, чего можно добиться, принеся в жертву пару муравьёв, — пробормотал Ограс. — Должен быть способ выбраться целыми. Беспощадные Небеса всегда оставляют путь к выживанию.

— Обычно я бы с тобой согласился, но это заговор, спланированный Безграничной Империей много веков назад. Система, возможно, не сможет вмешаться.

— Она была необычайно молчалива, — согласился Ограс. — Я думаю, ключ кроется в предупреждении Духа Земли. Нам нужно провести черту между нами и прошлым. Легко поддаться интригам прошлого, видеть воспоминания как реальных людей. А то, во что ты веришь, может формировать реальность, особенно в таком месте.

— Не воспринимай их как людей. Не устанавливай связей и избегай помогать им, если можежешь. Сосредоточься только на миссии. Получи предметы и выбирайся, оставив как можно меньший след. — Ограс посмотрел на Зака с поражением. — Последняя часть для тебя, вероятно, невозможна, так что постарайся направить последствия на наших врагов. Я предлагаю лысых.

— Посмотрю, что смогу сделать. Сангха, возможно, на этот раз будет готова. Я уже несколько раз так с ними поступал, — улыбнулся Зак.

Двое договорились о некоторых предварительных мерах, прежде чем снова присоединиться к Вентусу. Зак был в приличной форме благодаря благословению Роана, но они не сразу продолжили своё путешествие. Вентус заключил, что опасный дождь вскоре усилится, и все трое могли бы использовать этот перерыв, чтобы расслабиться.

Вскоре они смеялись над ярким описанием Ограса того, как близко он подошёл к тому, чтобы довести бедного торговца до отчаяния в своём первом фонаре памяти. Зак рассказал одну из своих менее лестных историй из прошлого. Было приятно непринуждённо поболтать о чём-то, что не касалось древних заговоров или жизни и смерти.

Через полдня ливень прекратился. Ограс вывел их сквозь тени, и Зак оглядел совершенно незнакомый пейзаж. Целые горы выросли из ниоткуда. Склоны стекали струйки серой воды, принося новые изменения в их окружение.

Единственной константой было дерево, которое обеспечивало укрытие во время шторма. Его ветви были смещены, но общая форма оставалась прежней. Казалось, оно несколько приспособилось к нестабильной природе теневого царства. В этом смысле оно было более реальным, чем эфемерные растения, которые будут заменены следующим шквалом.

— Не могу дождаться, когда мы покинем этот регион, — с досадой сказал Вентус, яростно перебирая бусины на своих счётах. — Каждый ливень стирает всё начисто, вынуждая меня переделывать расчёты.

— Есть ли необходимость рассчитывать опасности в этом месте? — спросил Зак. — Помимо дождя, оно кажется довольно безопасным.

— То, что мы видим, — это лишь верхушка айсберга, — объяснил Ограс. — В этом царстве множество слоёв, тени в тенях. Есть слабые места, где можно провалиться. Или что-то мерзкое может выскочить на прогулку. Только поверхность пуста из-за дождя.

— Точки соединения также являются короткими путями. Можно смотреть на поверхность как на проекцию, — добавил Вентус, когда за ним появилась маленькая звезда. Она создала двадцатиметровый силуэт на близлежащем холме. — Мы потратим месяц впустую, если будем придерживаться этого слоя.

— Как ты рассчитываешь безопасные проходы?

— Этот континент дик и не тронут рукой Системы. Энергия, духовность и судьба текут, как необузданные реки. Понимание естественного порядка ничем не отличается от наблюдения за разворачивающейся историей. Я могу вывести, как формировалось наше окружение, и оттуда предсказать его будущее.

Это очень напоминало Заку концепции фэн-шуй. — Можешь ли ты использовать свои способности, чтобы найти подходящие фонари памяти? Или хотя бы домены памяти?

— Не напрямую. Любая попытка вывести истины из Имперской Судьбы навлечёт на меня беду. Однако можно с уверенностью сказать, что фонари фиксируют значимые моменты времени. Будь то отдельная личность или общество, значительные изменения чаще всего происходят в местах, обладающих великим провидением. Подобно отслеживанию следов сокровищ, я могу использовать это для поиска регионов, более склонных привлекать фонари и домены.

— Значит, нам просто нужно оставаться в регионах с высокой плотностью энергии?

— Не обязательно, — сказал Вентус. — Великий поворотный момент в истории ослабил бы или даже исчерпал окружающую судьбу. Вместо того чтобы следовать за потоками возможностей, вы должны искать признаки угасшей славы. Представьте себе высохший океан. Вы обязательно найдёте мощные воспоминания в его бассейне. Заметьте, это отличается от поиска участков с низкокачественной энергией. Истощённая судьба не равносильна слабой энергии.

— Интересно, — сказал Зак. — Определённо лучше, чем искать наугад.

Это был новый подход, который не полагался исключительно на Удачу или Судьбу. К сожалению, Зак не был уверен, как сканировать на предмет слабой провиденции. Он в основном действовал инстинктивно — инстинкты, настроенные на опасность и возможность, а не на их отсутствие.

— Укажи на это в следующий раз, когда мы столкнёмся с чем-то подобным, — продолжил Зак. — Ты уже выяснил маршрут?

— Да, если мы всё ещё нацелены на возможность теневого царства?

— Разве ты не говорил, что мы нашли его, когда появился этот парень? — ухмыльнулся Ограс, указывая на Зака.

— Ты хочешь своё теневое сокровище или нет? — злобно посмотрел Вентус.

— Ладно, вы двое, — сказал Зак, слегка улыбаясь их препирательствам. Он должен был признать, что у Ограса был талант создавать отношения любви-ненависти со всеми вокруг него.

Трио отправилось в путь, и стало ясно, что объезд не вызовет задержки. Обычно Зак провёл бы следующие несколько дней в уединении, чтобы переварить свой опыт и восстановить больше Энергии Пустоты. Возможно, он даже пережидал бы трибуляцию, которая в настоящее время совершенствовалась Сердцем Пустоты. Скрытый Узел никогда не давал никаких предупреждающих знаков, и это могло стать опасным, если молния выскочила бы в неподходящее время.

В таких мерах предосторожности не было необходимости с двумя опытными спутниками в его команде. Несмотря на их короткое время вместе, Вентус и Ограс продемонстрировали безупречную командную работу, углубляясь в тени. Первый измерял землю и анализировал находки с помощью своих счётов. Шуршание деревянных бусин с ритмичным кадансом Дао Порядка стало постоянной частью жизни Зака.

Ограс помогал Нумерологу своей армией теней. Они обыскивали каждый уголок, предоставляя твёрдые данные для заполнения пробелов в уравнениях эльфа. Всякий раз, когда выводы не давали чёткого ответа, на расследование отправлялся призрак. Подход был не таким быстрым, как исследование Зака, основанное на интуиции, но иногда давал удивительные результаты.

Слабое место, упомянутое Ограсом, вызвало у Зака дурное предчувствие, но оказалось безопасным. Если бы он путешествовал один, он искал бы другой путь. Безопасное прохождение через врата отчасти было заслугой Ограса, который также отвечал за сокрытие группы. Его комбинация теней и иллюзий была не слабее пространственного домена Эсмеральды в теневом царстве.

Это позволило им избежать довольно много нежелательного внимания в течение следующего дня. Как сказал Ограс, только поверхность была необитаема. Зак чувствовал угрожающие присутствия со всех сторон, как только они достигли нижних слоёв.

В отличие от подземного домена, который Зак представлял, скрытые уровни региона выглядели очень похоже на поверхность. Это был открытый мир под пасмурным небом. За исключением того, что погода была лучше. Случайные серые облака усеивали иначе обсидианово-чёрное небо. Зак мог сказать, что они смотрели не на космическое пространство, а на купол истинной тьмы.

С тех пор как они вошли в нижние слои, не было никаких признаков смертоносного дождя, что объясняло более прочное присутствие окружающей среды. Теневой растительности было дано время вырасти, прежде чем она застряла в цикле перевоплощения. Природа достигла точки, когда она могла пережить морось, и стабильность удовлетворяла условиям устойчивой дикой природы.

Зак почти чувствовал себя туристом, оглядываясь вокруг из безопасного теневого пузыря Ограса. Его спутники делали основную работу, оставляя Заку свободу размышлять о Дао или работать над своим культивированием. Это было почти так же расслабляюще, как перемещаться в мешочке Эсмеральды.

— Что? — спросил Ограс, заметив, что Зак смотрит в его сторону.

— Я просто думал, что мог бы привыкнуть к такому обращению.

— Не слишком расслабляйся. Скоро для тебя найдётся работа, — ухмыльнулся Ограс. — Мы приближаемся к святой земле. Ты когда-нибудь слышал, чтобы такое место было без охраны?

Глава 1296 Взрывной лов

— Я не чувствую притяжения сокровища, — прошептал Зак из своего укрытия. — Только опасность.

— Если ты вёл меня к озеру бесполезной сумеречной воды. Мальчик, тебе лучше приготовиться, — Ограс бросил гневный взгляд на Вентуса.

Им потребовалось три дня, чтобы осторожно преодолеть запутанную географию, смертоносные дожди и рои враждебных теневых зверей, чтобы достичь глубин Теневого Царства. Сейчас они находились на четырёх уровнях вглубь, наблюдая за скромным горячим источником из-за круга возвышающихся деревьев. Сто метров вокруг пруда постоянно менялись из-за пара. Внезапный порыв ветра мог забросить тебя в нечто более смертоносное, чем ливень, что объясняло милю бесплодной земли, окружающей воды.

Для того чтобы пруд занимал одно из центральных мест в Теневом Царстве, лес вокруг источника был на удивление малонаселён. Это подтверждало подозрения демона, что они зря потратили время. Антрацитовый дождь ни в коем случае не был тоником для теневых культиваторов. Он был более опасен для Ограса, чем для Зака, так как пытался переписать его теневую конституцию.

Ни одно из теневых существ, обитавших в этом районе, казалось, не могло получать пропитание из этого загрязнённого источника, что объясняло, почему земля на более глубоких уровнях была так сильно оспариваемой. Небо так далеко внизу было кромешной тьмой, ни единого облака не было видно. Этот конкретный регион, скорее всего, никогда не видел дождя, учитывая, насколько древним выглядел лес.

Горячие источники, содержащие необычно чистую дождевую воду, не были поводом для споров, даже если это, вероятно, было связано с тем, что генерировало бесконечные облака на поверхности. Источник должен был быть гораздо опаснее своих излучений. Бурлящий источник был ядом, от которого лучше держаться подальше, что сильно отличалось от всё более надменных утверждений Нумеролога за последние пару дней.

— Это не может быть правдой. Знаки ясны, — защищался Вентус.

— Моё чувство сокровища не идеально, — предложил Зак. — Я ничего не почувствую, если оно хорошо запечатано. Вода может обладать изолирующими свойствами. Сокровище также может находиться глубоко под землёй, ускользая от моих чувств.

— Поток провидения плавный. Там не должно быть пространственного кармана или скрытого царства, — пробормотал Вентус, бросив взгляд на раздражённого демона. — Может, попробуешь послать ещё одну тень?

— И потерять третью? — выплюнул Ограс. — Ты знаешь, как больно купаться в этих водах?

Ты можешь использовать флаг для исследования? — спросил Зак по ментальной передаче, получив в ответ лёгкий кивок.

Мне нужно быть осторожным с его использованием, особенно внутри этого испытания, — вздохнул Ограс. — Он всё ещё находится в процессе реформации, и этот континент наводнён сложной Кармой. Станет опасно, если он будет осквернён.

Ограс уже поделился своими планами относительно Флага Теневой Войны, высшего творения Гоблинов Ра’Лашар. Это было фундаментально еретическое оружие, превращающее врагов в неумирающих призраков, навсегда связанных с волей своего хозяина. То, что К’Рав превратил себя в его Дух Инструмента, добавило к долгу флага перед Небесами. Это был запретный предмет, который лучше было бы оставить в покое.

Но было уже слишком поздно. Ограс не просто вынес флаг из Звезды Пустоты. Он был ответственен за его рождение и большинство его пленников. Карма демона была неразрывно связана с Флагом Теневой Войны. Каждый пойманный дух был ещё одной цепью, пытающейся утащить его вниз. Это вынудило Ограса выбрать гораздо более сложный путь реформации.

Ограс усердно работал над тем, чтобы изменить природу Флага Теневой Войны. Из предмета, несущего великий грех, он превращался в предмет, наказывающий нарушителей правил. Ограс годами ловил злых духов и еретических культиваторов, существ, которые безрассудно нарушали Четыре Закона, чтобы усилить себя.

Грех, исходящий от флага, станет доказательством его великой заслуги. В какой-то момент Ограс сможет использовать это сокровище как обычный Духовный Инструмент, за исключением определённых ограничений. До тех пор ему приходилось быть крайне осторожным в том, когда и как он использовал своих пленников.

— Ладно, думаю, я прыгну и быстро осмотрюсь, — вздохнул Зак.

Это не будет приятным опытом, но он сможет сопротивляться водам достаточно долго для быстрого осмотра. У него также была Пустота в качестве запасного варианта на случай, если что-то пойдёт не так.

— Стой! — внезапно сказал Ограс. — Там что-то есть!

Заку потребовалось три минуты, прежде чем он понял, что имел в виду Ограс. Гребень антрацитовых чешуек прорезал поверхность, прежде чем исчезнуть в глубинах. Чешуйки были менее фута в длину, принадлежали хвосту или телу не более двух метров в поперечнике. Его невпечатляющий размер и цвет делали его почти неотличимым от бурлящих вод горячего источника. Однако едва уловимая рябь Жизни не могла ускользнуть от чувств Зака. Они имели дело с Королём Зверей Поздней Стадии.

— Рыба? Или, может быть, змея? Не могу поверить, что вода на неё не влияет. Это явно существо, созданное из теней, — сказал Зак.

— Наконец-то хорошие новости, — пробормотал Ограс, его глаза блеснули.

Ты думаешь захватить его для своей конституции? — спросил Зак.

То, что Ограс осматривал каждое существо, мимо которого они проходили, не осталось незамеченным. Он искал следующего зверя, чтобы запечатать.

Именно. Я давно закончил переваривать Древесного Зверя. Думаю, этот парень станет хорошим дополнением к банде. Мои предыдущие Духи Инструмента были сосредоточены на хитрости и убийствах, делая мои тени гибкими, но слабыми. Я мог сказать, что это существо не обладает той же аурой, что и вода, поэтому у него должна быть невероятно крепкая конституция.

— Хорошо, значит, мы идём на рыбалку, — сказал Зак. — Есть идеи?

— Мы идём? — сказал Вентус. — Необычное сопротивление или нет, мы имеем дело с существом, которому позволили занять лучшее место в качестве своего логова. У него, должно быть, тираническая родословная и, вероятно, сильные предки — иначе почему даже Звери-Императоры держатся подальше от этого леса? Справиться с ним в обычных условиях достаточно сложно. Сражаться с ним на его территории с таким количеством неизвестных переменных? Это ненужный риск для неопределённой награды. Лорд Этвуд сам сказал; он не почувствовал никаких сокровищ.

— Я позабочусь о награде, — Ограс нахмурился. — Что касается домашней территории? Мы просто должны вытащить его из пруда. Змея, рыба или дракон, это просто глупый зверь, который никогда не видел большого мира. Или ты хочешь сказать, что не можешь перехитрить рыбу?

— Даже глупый зверь достаточно умён, чтобы не покидать своё гнездо, когда за ним охотятся хищники, — сказал Вентус с ошарашенным видом. — Эта вода может быть неприступным барьером.

— Ну и что? — сказал Зак, обменявшись недоуменным взглядом с Ограсом. — Это легко решаемая проблема.

— Как? Иллюзии не проникнут в воды. Приманка для зверей могла бы сработать, если бы она была достаточно высокого уровня. Однако это также привлечёт нежелательное внимание.

— В этом нет необходимости. Мы просто взорвём пруд, — сказал Зак, а усмехающийся Ограс имитировал взрыв руками. — Оно не сможет спрятаться в пруду, если пруда не останется, чтобы прятаться.

Двое сражались достаточно много, чтобы понимать мысли друг друга. Вентус не разделял ни их ментальной связи, ни их позитивного настроя. Он с ужасом смотрел на них, отчаянно качая головой.

— Мы не можем! Этот пруд — Нексус Теневого Царства. Даже если нам удастся взорвать его, это может создать рябь, которая дестабилизирует весь регион. Мы можем сломать печать, превратив пруд в океан.

— Ну и что? Мы не собираемся оседать, глупец. Кого волнует, если мы немного наворотим дел? — укорил Ограс. — Мы создадим хаос? Тем лучше. Мы сбежим во время суматохи.

Вентус не был готов принять такой шаткий план. Зак игнорировал своих препирающихся спутников, даже если Нумеролог выдвигал веские аргументы. Создание суматохи на такой глубине несло определённые риски. Они заметили отталкивающую ауру более чем одного Зверя-Императора по пути сюда. Зак не зашёл бы так далеко в испытании, если бы тыкал в каждое осиное гнездо, мимо которого проходил. Чаще всего он избегал подобных мест.

В то же время он никогда не зашёл бы так далеко, если бы отступал каждый раз, когда дрожало его Чувство Опасности. Риски были в пределах допустимого, и потенциальная выгода более чем оправдывала попытку. Они всегда могли прервать охоту, если хаос выйдет из-под контроля. Зак задумчиво посмотрел на пруд. Его ширина была менее двухсот метров, достаточно маленькая, чтобы покрыть одним навыком.

Было бы пустой тратой разрушать источники чем-то вроде Суждения Аркадии. Он мог понадобиться для боя или их последующего побега. К счастью, Заку не хватало способов что-либо взорвать. Он перевёл взгляд на своё пространственное кольцо, где ждали груды бомб, Боевых Машин и талисманов.

Если он чему-то и научился за свой короткий период с Эмили в Маяке Центуриона, так это тому, что нельзя быть слишком подготовленным. Она решала одну неудобство за другим, доставая всё, от меняющихся сокровищ до экспериментальной пушки. Не было смысла тратить энергию, когда инструмент мог выполнить цель так же хорошо или даже лучше.

Зак вскоре остановился на экспериментальном устройстве, созданном Ишиатскими Ремесленниками. Вишнёвая Косточка не была самым опасным устройством в распоряжении Зака — это звание надёжно удерживалось проклятым сокровищем, которое Эсмеральда украла из Храма Призраков в Царстве Вечной Бескрайности. Ему всё ещё нужны были десятилетия, чтобы очистить его Непристойную Карму, и пока он этого не сделает, снятие печати не будет отличаться от открытия Ящика Пандоры.

Вишнёвая Косточка была хороша благодаря своей метровой оболочке из армированной стали. Она защитила бы бомбу от коррозионных свойств воды достаточно долго, чтобы та могла опуститься на дно. Изначально она была разработана для сброса Гегемонами на вражеские армии, где её прочный внешний вид позволял ей достигать земли, прежде чем быть взорванной. У неё даже был простой массив, который использовал некоторые атаки, пытающиеся остановить её спуск, добавляя ещё больше топлива в огонь.

Изобретение так и не было использовано из-за нескольких критических недостатков. Его нужно было заряжать Гегемоном, и процесс занимал более минуты. Если Гегемон мог свободно парить над вражескими линиями так долго, война уже была окончена. Также орехи нельзя было зарядить заранее, а толчок от выстрела из пушки рисковал ранней детонацией.

Самая большая проблема заключалась в том, что основной материал поступал с Биржи Заслуг. Цена и неопределённая поставка удерживали его на экспериментальной стадии, к большому разочарованию его изобретателя. После элитных бойцов, Ишиатские Ремесленники были среди тех, кто зарабатывал больше всего заслуг, особенно после того, как Галав прибыл со своим богатством смертоносных знаний. Главный исследователь Богоубийцы Пушек даже заработал больше заслуг, чем некоторые из его носителей печатей.

Хотя Вишнёвые Косточки были экспериментальными, они были полезны, когда вам просто нужно было что-то взорвать и вы могли контролировать время — например, при проведении незапланированного сноса местной водопоя. Зак вынул массивную металлическую сферу диаметром более двух метров и повернулся к ещё не убеждённому Нумерологу.

— Ты сказал, что хочешь войти в мой шторм судьбы. Ну, вот он. Вот как выглядит следование за мной.

Вентус, казалось, боролся волей со своим искажённым отражением на бомбе. Его безупречные черты постепенно сглаживались, пока он не обрёл невозмутимое спокойствие, как при их первой встрече в Сумеречном Океане. — Я опозорился, видя смерть в каждой тени. Ты прав, я не могу иметь и то, и другое. Я сделаю свою часть.

Два часа спустя Зак выскочил из леса, выглядя как первобытный военачальник, увешанный трофеями поверженных зверей. Огромный фрактальный клинок быстро вырос из Укуса Веруна, когда он приближался к пруду. Его левая рука контролировала связку лоз, удерживающих Вишнёвую Косточку. Она зловеще дрожала, намекая на едва сдерживаемое разрушение внутри.

Зак замахнулся рукой, и полностью заряженный Эволюционный Край прорезал паровую завесу. Фрактальный клинок немедленно потемнел и начал искажаться от разъедающего тумана. Прямо перед тем, как сломаться, клинок схлопнулся сам в себя. Тираническая сила сотрясла пруд, когда более дюжины рун духа Взаимодействия Высшей Власти взорвались в унисон.

Взрыв был более ста метров в ширину, охватывая половину источника. Пар был сметён, и огромное давление заставило кипящую воду замереть. Как будто Небеса помогали, сильный ветер пронёсся по лесу и унёс смещённый туман ещё дальше. Горячие источники впервые с момента их прибытия были полностью видны.

Это была лишь временная мера, достаточная для того, чтобы Зак мог безопасно приблизиться и сбросить свой груз. Зак появился над прудом, точно остановившись на одной трети. Харо отпустил металлический шар, который уже пульсировал едва сдерживаемой силой. Всё прошло чрезвычайно гладко. Менее секунды прошло с момента, как Зак покинул их убежище, до того, как шар ударился о воду.

Неудивительно, если расслабленное существо, казалось бы, без естественных хищников, не успело бы отреагировать. Но сегодня было не так. Чешуйчатый хвост вынырнул из мутных вод как раз в тот момент, когда Вишнёвая Косточка собиралась прорваться на поверхность. Он ударил по бомбе с достаточной силой, чтобы превратить её в обломки.

Последующий взрыв был разорван на части и частично поглощён порывами теней, просачивающихся между чешуйками. Даже в упор Вишнёвой Косточке не удалось пробить защиту хвоста. Тем временем Зак был вынужден поспешно увернуться от водяного клинка, запущенного взмахом. Зверь, возможно, и не имеет того же происхождения, что и вода, но он явно знал, какую опасность она представляет для других.

Зак отступил дальше, переключившись на форму Старейшины Энта. Даже ослабленный, взрыв от Вишнёвой Косточки был нешуточным. Поверхность воды была опущена на целых два метра от взрыва, наконец-то обнажив то, с чем они имели дело. Это была не рыба, и не змея. Это был крокодил с необычно длинной шеей.

Зак должен был признать, что зверь казался хорошим дополнением, несмотря на то, что был всего двадцать метров в длину. Он был далёк от некоторых гигантских существ, которых он видел за последние месяцы. Это не означало, что он был слаб. Скорее всего, его скромный размер объяснялся его возрастом.

Его жестокая аура имела все признаки невероятной родословной. Если бы не отсутствие отчётливого присутствия, Зак предположил бы, что в его жилах течёт драконья кровь. Если он достигнет Поздней Гегемонии в детстве, у него должна быть Родословная С-ранга или выше.

Крокодил был виден на мгновение, прежде чем погрузиться в воду. Он вернётся рано или поздно. Давление на источники должно было вызвать мощную отдачу. Однако Вишнёвая Косточка, взорвавшаяся над поверхностью, не могла объяснить, почему пруд внезапно превратился в гейзер, выбрасывая воду на сотни метров в воздух.

Крокодил должным образом справился с незнакомой угрозой, прежде чем отступить. К сожалению для зверя, Зак был там в основном как приманка. Властный подход Зака заставил зверя проглядеть клубок теней, движущихся в противоположном направлении от рассеянного пара. Хуже того, занимаясь первой Вишнёвой Косточкой, крокодил пропустил вторую бомбу, бесшумно сброшенную с другой стороны пруда. Взрыв столкнул вторую бомбу в глубины, где она могла доставить свой заряд без помех.

Синхронизированные взрывы объединились, чтобы поднять воды к Небесам. Внезапно в опустевшем, покрытом трещинами пруду остался только крокодил. Зверь был невредим и источал жестокость, но он не мог скрыть хитрый блеск в своих глазах от такого опытного охотника, как Зак.

Яркие деревья, резко отличающиеся от местной флоры, возникли из ниоткуда, создавая купол листвы, окружающий яму. Слои парящих деревьев стали защитным зонтом, оберегающим от ливня. Силы природы вступили в ожесточённую борьбу, где Вершина Джунглей яростно отращивала листья и ветви, чтобы заменить то, что тёмно-серый дождь превращал в изменчивые тени.

Обрушивающийся гейзер быстро истощал владения Зака. К счастью, он сражался не один. Плотная дымка теней распространилась по первобытным джунглям, делая навык Зака частью пейзажа. Тени прилипли к кронам деревьев, добавляя изолирующий слой, который дал время Изначальному Эдикту укрепить деревья.

Эту битву Зак никогда бы не смог выиграть. Очищенная вода несла слишком много энергии. Его навыки рухнут задолго до того, как она иссякнет. Это не имело значения. Деревьям нужно было лишь обеспечить укрытие, пока они не разберутся с крокодилом, бушующим в незнакомых джунглях.

Тени в определённой степени изолировали звуки и энергетические колебания. Этого могло быть недостаточно, чтобы полностью скрыть битву, бушующую в сердце Теневого Царства, но более чем достаточно, чтобы скрыть бесчисленные звёзды, появляющиеся внутри леса, как танцующие феи. Они танцевали, следуя истинам, отличающимся от Эволюционных преобразований, которые делали Вершину Джунглей лабиринтом-ловушкой, но при этом приспосабливались к ним.

Зак чувствовал, что его навык был отделён от остального мира. Вентус воздвиг формацию, которая разорвала связь между местными жителями и горячими источниками. Даже если звери заметят суматоху, они почувствуют инстинктивную неохоту расследовать. Эффект был похож на тот, когда Зак встретил Лорда 84-го, буддийского монаха, который увёл Аббата Вечного Мира с Земли.

Монах запечатал определённые будущие траектории, не позволяя Заку даже думать о нападении. Это, вероятно, было достигнуто с помощью Дао Кармы, в то время как Вентус работал через Дао Порядка. Звёзды создавали поток ложных данных, который вливался в подсознание любого наблюдателя, чтобы влиять на их решения.

Всё было на месте, и не было никаких признаков опасных переменных. Охота началась.

Глава 1297 Тени и Хаос

Стонущий хор бесчисленных разрываемых деревьев был поглощен плотным покрывалом теней Ограса. Три слоя доменов мало что замедлили молодого крокодила. Деревья, вызванные Вершина Джунглей, не могли выдержать ни одного удара, а выпущенные ими духовные звери были для разъяренного чудовища словно мухи.

Хорошей новостью было то, что одно из утверждений демона оказалось правдой. Зверю не хватало опыта в работе с незнакомыми Дао. Вершина Джунглей непрерывно перестраивалась в соответствии с его Эволюционным Путем, а мерцающее звездное поле добавляло крокодилу замешательства. Он неоднократно разворачивался и в итоге двигался по кругу.

Тем не менее, его неистовство оказывало огромное давление на уже напрягающуюся Вершина Джунглей. Позволить зверю утомиться, прежде чем вмешаться, не было вариантом. Зак отправил сообщение Вентусу, прежде чем войти в соседнее дерево. Река звездного света, несущая интенсивную ауру истины, опустилась на крокодила, когда окружение Зака изменилось на дно озера горячего источника.

Пузырящаяся вода просачивалась из коренной породы, хотя пруду потребуется некоторое время, чтобы пополниться. Битва в сотнях метров над головой была едва слышна сквозь плотную губку из растительной массы, заменившую черную как антрацит воду пруда. Зак едва успел осмотреть подводный туннель, ведущий дальше вниз, прежде чем десятки близлежащих деревьев взорвались.

Крокодил, который все еще сражался с Вентусом на другом конце джунглей, одновременно появился в глубинах. Особь, нацеленная на Зака, быстро набирала силу, вскоре превзойдя другую. Реалистичный мираж, казавшийся Заку настоящим, не смог обмануть чувства Ограса. Настоящая тварь превратилась в полосу теней в тот момент, когда взорвалась вторая бомба, направляясь к своему туннелю для побега, пока ее двойник удерживал врага.

Появление Зака, преградившего путь, лишь изменило его подход. Грубая сила заменила хитрость, и крокодил взревел от ярости, когда Зак попытался обрушить туннель топорами-светами. Это не сработало. Камни были невероятно упруги — как и ожидалось от материала, который мог противостоять подавляющей силе перерождения дождевой воды. Зак мог только сдаться и встретить ураган острых как бритва теней, который разросся, заполнив весь пруд.

Древняя родословная зверя была в полном расцвете. Все, к чему прикасались тени, разрывалось на части. Стены выдержали, но чистая сила создавала толчки, которые выдавливали больше воды из трещин. Крокодил находился в центре циклона, набирая скорость, мчась к Заку. Крокодил был так же силен, как и рекламировался. Зак был упрямым камнем посреди бури, отказываясь уйти с пути опасности. Игра была окончена, если зверю позволят войти в туннель.

Диссонирующая нота просочилась в вихревые тени, нарушив их накопление. Затем тошнотворное мерцание бесчисленных копий вонзилось в зверя. Ограс двигался с такой непостижимой скоростью, что остаточные изображения его атак делали крокодила похожим на дикобраза. Атаки не достигли гораздо большего, чем топоры-светы Зака, пока зверь внезапно и с большой срочностью не развернулся.

Незаметная лоза, растущая из позиции Зака, внезапно получила всплеск скорости, пронзив крокодила снизу. В то же время на звере появилось сотни отметок. Теневые нити, пахнущие кровопролитием, соединили их в массив, и над головой крокодила ненадолго появилась очертания демонического Бога.

Крокодил издал отчаянный рев, несущий отголоски давно ушедшей эпохи, разрушив иллюзию залитого кровью мира, прежде чем она смогла полностью опуститься. В этот момент лоза набросилась на зверя. Она превратилась в кромешно-черный луч, который мгновенно вытянулся достаточно далеко, чтобы пронзить облака охлаждающей воды за много миль над головой. Он нес безграничное убийственное намерение, словно это было копье, нацеленное на сами Небеса.

Прямая линия отсутствующих чешуек доказала, насколько близко зверь подошел к тому, чтобы быть пронзенным. Даже окружающий шторм был подавлен концентрированной мощью гудящего столба. Полоса кровавых теней мерцала и исчезла, превратившись в кромешно-черное копье Ограса. Неистовый всплеск первобытного гнева изгнал демонического Бога, и массив, понижающий защиту, выгравированный на теле крокодила, потерял половину своей силы.

Крокодил бросился к Заку с еще большей срочностью, поскольку барьер теней окутал его. Атака Ограса вселила в него страх Божий. Зверь даже пожертвовал сотнями чешуек вдоль хребта своей спины. Они выстрелили, как пули, каждая из которых обладала достаточной мощью, чтобы тяжело ранить Срединного Гегемона.

Лишь несколько полетели к Заку, который активировал Эмпирейская Эгида для своего защитного барьера. Крокодил не потрудился целиться, так как его целью было окружить себя непроходимой стеной разрушения и предотвратить вторую попытку лишить его жизни. Ему нужно было продержаться еще немного, прежде чем достичь безопасности едкой воды туннеля.

Зак оставался неподвижным до сих пор, сливаясь с окружением, накапливая импульс. Его чувства были напряжены до предела. Теневые звери часто были хитрыми, и они не могли позволить цели снова ускользнуть, превратившись в одну из своих чешуек. Вместо заговора или скрытой угрозы, это было Дао, которое вошло в глаза Зака через закрывающийся туннель, созданный Ограсом.

Стоя на дне ямы, глядя на уменьшающуюся точку полной темноты, Зак был не более чем жабой, смотрящей на небо со дна колодца. И все же в тот момент, когда отчаянный зверь мчался к нему, Небеса чувствовались так близко, что Зак мог протянуть руку и схватить их. Первоначальная цель Зака становилась неясной, поскольку более великая цель побуждала его вперед.

Деревянное колесо, парящее за спиной Зака, повернулось, и неподвижность сменилась взрывным движением. Он стал мостом, объединяющим Небеса и Землю. Мышцы, закаленные молнией и выровненные Законом, стали идеальной системой доставки катастрофической истины. Он был предвестником непрекращающейся борьбы Жизни, его топор — жестоким клинком, который пробивал себе путь к вершине Лестницы Эволюции.

Даже судьба не была в безопасности от его кровавого голода, и крокодил был лишь последней жертвой бесконечного цикла утверждения. Рев Зака присоединился к реву Веруна, когда все его существо слилось в разрывающий мир удар, последовавший за разрушительным импульсом Эмпирейская Эгида.

Тень смерти отразилась в глазах приближающегося зверя, и было слишком поздно менять курс. Крокодил уже перенапряг свою родословную, чтобы восстановить импульс, украденный засадой Ограса. Эмпирейский импульс принес неустанное изменение, отличное от разлагающих вод, изменение, которого крокодил не мог избежать. Теневой барьер рухнул, убрав последний разделитель между добычей и хищником.

Ослепляющая вспышка на мгновение подавила рев битвы, когда Укус Веруна вонзился в нижнюю челюсть крокодила. Зак едва заметил массивную фигуру впереди. Его глаза смотрели в великое запределье, следуя за его ударом до его завершения. Лозы, тени, звезды и дождь — ничто не могло остановить полет Эволюции к Небесам.

Полумесяц Жизни и Конфликта создал вертикальный зрачок, направленный в небо, источники — жестокий глаз, устремленный на дорогу, ведущую к Терминусу.

Ясность угасла так же быстро, как и пришла, скрытая болью и кровавым дождем. Взрывная сила отбросила Зака глубоко в туннель, где ждущие воды атаковали его со всех сторон. Голова затуманена, мышцы разорваны, Зак яростно поплыл обратно к поверхности. Дело было не в выживании. Ему нужно было постичь истину, прежде чем она ускользнет сквозь пальцы.

Было слишком поздно. Небеса отвели свой взор, и мост между человеком и Дао рухнул. Зак снова был жабой на дне колодца. Он вздохнул и повернулся к цели. Внезапное озарение чуть не испортило их охоту. К счастью, крокодил был выбран за его огромную выносливость. Король Зверей Поздней Стадии обильно кровоточил из шрама, который практически разрезал его пополам. Меньший зверь умер бы сразу, но древняя родословная доказала свою ценность.

Нити мышц и сухожилий росли в тенях, отбрасываемых кровью крокодила, быстро собирая части воедино. Однако его нестабильную ауру нельзя было подделать. Просветленный удар Зака тяжело ранил его. Это было похоже на то, что он себе представлял — удар разорвал судьбу крокодила, а значит, и его будущее.

— Ты лунатик, — упрекнули тени. — Ну, это нормально. Помоги мне связать его.

— Извини, — сказал Зак, моргая, чтобы убрать кровь из глаз.

Десятки лоз вскоре удерживали бьющегося Короля Зверей, пока новые деревья прорастали, чтобы запереть его. Тем временем капли древней крови были поглощены тенями Ограса. Отсюда это была битва со временем. Им нужно было очистить крокодила, прежде чем возвращающаяся вода очистит их.