Defiance of the Fall

Самой насущной проблемой было то, что его Карта Океана в этом районе была совершенно пуста, и он не был настроен тратить больше времени, чем необходимо. Он отставал от графика из-за своей длительной культивации и уже на пару месяцев опоздал на встречу с Катейей.

Зак определённо не мог попасться в какое-либо испытание или опасную зону в этот момент, теряя своё драгоценное время. Ему нужно было поймать кого-нибудь и одолжить их карту, желательно получив маршрут обратно в средние слои Сумеречного Океана одним махом. К сожалению, марионеточные культиваторы даже не имели Космического Мешка, не говоря уже о Карте Океана.

Кроме того, океан оставался странно пустынным, и культиваторов не было видно даже после двух часов путешествия. Ему почти начало казаться, что его выбросило в пустое измерение, или что он потерял счёт времени и остался после закрытия испытания. К счастью, Заку не потребовалось много времени, чтобы найти свою первую зацепку.

Массивная руна освещала океан далеко вдали, прямо под поверхностью. Это был не массив, который он видел раньше, а скорее маркер, похожий на тот, что Вентус использовал для своего поселения в Архипелаге Зеленой Рощи. Однако этот маркер гласил Внимание! на общем скрипте Мультивселенной, а не указывал место сбора.

Зак замялся всего на секунду, прежде чем изменил курс, направляясь прямо к маркеру. Это определённо стоило риска, если он мог получить ответы. Наконец, он увидел источник светящегося знака; исписанный каменный блок с сотнями выемок. В каждой выемке был встроен информационный кристалл, ожидающий, пока кто-нибудь возьмёт его, как рекламный проспект. Некоторые кристаллы светились золотистым блеском, тогда как другие — холодным бирюзовым свечением Миазмы.

Было трудно сказать, скрывал ли каменный блок какие-либо массивы, поэтому он позволил Узам Любви пройти сквозь растительность, в которой он прятался, и продолжить путь на сотни метров под землёй, пока она не выскочила, как змея, прямо перед маркером. Оковы схватили один из кристаллов, излучающих Миазму, прежде чем оттянулись обратно туда, где ждал Зак.

Он просто взял кристалл, прежде чем вспышкой исчезнуть, яростно плывя тридцать минут, прежде чем остановиться. Это была небольшая предосторожность на случай, если это ловушка, и только после установки серии изолирующих массивов он влил немного Миазмы в драгоценный камень, который явно был высококачественным информационным кристаллом.

Перед ним немедленно появился большой экран, показывающий большую группу культиваторов. Перед ними стоял крепкий культиватор, такой же высокий, как Билли, с массивным мечом, перекинутым через спину. От него исходила чрезвычайно свирепая аура, настолько сильная, что её можно было почувствовать даже через экран. Конечно, Зак узнал этого человека, поскольку тот был широко освещён в каждом информационном отчёте, которым он владел.

Я Алдуз Венарун, и у меня есть дело первостепенной важности, которым я хочу поделиться со всеми фракциями нежити Сумеречной Гавани, а также с нашими друзьями среди странствующих культиваторов.

Зак был немного удивлён, слушая сообщение. Судя по странным татуированным культиваторам и флагу массива, Зак ожидал увидеть Икродаса Хаварока. Но это сообщение было сделано местным жителем, а не чужаком. Зак спокойно продолжал слушать, хотя ни на секунду не прекращал сканировать окрестности на предмет приближающейся угрозы.

Враги Сумеречной Гавани замышляют причинить ей вред. Несколько недальновидных семей из Империи Нежити вместе с Лучезарным Храмом намерены обрушить Сумеречный Океан на самого себя, похитив его сущность. Мы не можем допустить этого. Это предвещало бы гибель наших домов и истинную смерть для триллионов. Каждый должен внести свой вклад в защиту нашей родины.

Сцена внезапно изменилась, и глаза Зака расширились, когда он увидел короткий клип с огромной змеёй, которая чуть не убила его в глубинах Сумрачной Бездны. Клип был коротким, показывая голову зверя издалека лишь на мгновение, прежде чем волна разрушения пронеслась к источнику видео. Не нужно было быть гением, чтобы понять, что тот, кто снял этот клип, больше не принадлежит этому миру.

Владыка Сумерек сражается за наше выживание, — сказал Алдуз, когда проекция снова переключилась на него. — Он рискует своей жизнью, нарушая правила, отправляя стража, чтобы запечатать Бездну. Это сердце этого океана и источник жизни гавани, что делает его одной из целей наших врагов. Совет и наши союзники работали вместе, чтобы помочь усилиям Владыки Сумерек, установив обширный отслеживающий массив.

Мы оцепили всю Сумрачную Бездну, и любой, кто войдет, станет врагом всего Совета. Даже если стражу Владыки Сумерек не удастся вас сразить, мы будем преследовать вас всем, что у нас есть. Вы можете подумать, что это несправедливо, но это вопрос жизни и смерти. Поэтому, пожалуйста, вернитесь и ищите возможности в другом месте. Если вы хотите присоединиться к нашему делу, вы можете сделать это на любой из наших станций.

Проекция снова изменилась, показывая несколько мест на удивительно подробной карте. Зак поспешно скопировал карту, добавив обширные участки к своей Карте Океана за один раз. К тому времени, как Зак закончил, проекция угасла, и в этом районе снова наступила тишина.

Зак огляделся, и хотя территория была пуста, он всё равно активировал ещё один талисман побега, исчезнув в клубах дыма. Мгновение спустя он появился среди 50-метровых кораллов, напугав стаю крабов, занятых разделкой массивного угря. После короткой, но яростной битвы Зак пронёсся через риф, его Пространственное Кольцо было заполнено небольшой горой высококачественного крабового мяса. Однако он не стал уходить слишком далеко, а остановился в уединённом месте, чтобы проанализировать информацию.

Он наконец понял, почему в этом районе было так мало людей. Отслеживающий массив был довольно сильным сдерживающим фактором, и Зак сам испытал их методы, когда мощные марионетки появлялись из ниоткуда. Он предположил, что любой, кто пройдёт через эти руны, будет заклеймён, став маяком для телепортирующихся марионеток.

И даже если кому-то удавалось пройти через этот внешний слой защиты, всё равно приходилось беспокоиться о той ужасной змее. Зак задавался вопросом, что же произошло, пока он восемь месяцев скрывался в культивации. Действительно ли эта змея охраняла Сумрачную Бездну? Если да, то почему? Было ли это просто для предотвращения дальнейших несчастных случаев?

Зак определённо подозревал, что информация была искажена. Из того, что Зак собрал, Совет и Асура Вечернего Прилива не должны были быть на одной стороне. Алдуз, похоже, использовал это Мистическое Царство для своей культивации, выкачивая его, как он это делал со многими мирами раньше. Более вероятно, что Алдун Венарун просто переделал клип, чтобы он соответствовал их целям, в то время как змея делала что-то совершенно другое.

Он был довольно удивлён, что клан нежити с некоторым Наследием Жнецов Иж’Рак объединился с Империей Хаварок, но для целей Зака это в конечном итоге не имело большого значения. Карта, предоставленная кристаллом, была гораздо полезнее. На ней было нанесено семь городов и их окрестности, ближайший из которых находился чуть более чем в неделе пути. Ещё один находился во внутренних районах, хотя он не располагался в том направлении, в котором Зак покинул ущелье.

Остальные города располагались в средних и ранних частях океана, слишком далеко, чтобы Зак мог добраться до них в ближайшее время. К сожалению, на карте не было никаких указаний на то, где находится Пульс Смерти, поэтому Зак неохотно направился к ближайшему поселению. Он решил, что сможет кого-нибудь там поймать, наконец получив обновлённую информацию о состоянии испытания, надеясь, что это будет информация, которая не так вольно обращается с правдой.

Дни проходили, пока Зак пересекал центральный регион Сумеречного Океана. Этот район представлял собой один огромный рифовый лес с массивными кораллами, сияющими всеми цветами радуги, что делало это зрелище почти психоделическим. Он пытался путешествовать на подводной лодке, чтобы избежать любопытных глаз, но потерял её из-за внезапной атаки Короля Зверей всего через 1 час. В конечном итоге он был вынужден путешествовать обычным способом, не желая терять больше своих кораблей.

Мертвенная тишина Сумрачной Бездны не достигала этого района, и казалось, что каждый коралл был домом для какого-то могущественного зверя или смертоносного растения. Даже источая окровавленную ауру, которая отмечала его как крепкий орешек, Зак оказался втянут в десятки сражений в течение следующих трёх дней.

Хотя это место было безжалостным, где выживали только сильные, оно также было полно возможностей. Каждый раз, когда на него нападал зверь на грани достижения д-ранга, Зак почти наверняка находил ценное сокровище в его логове. Конечно, ни один из предметов не был близок к пельменям или траве, питающей душу, которые он нашёл в глубинах Сумрачной Бездны, но некоторые всё равно считались бы редкими сокровищами, если бы были представлены на аукционе в секторе Зеция.

На четвёртый день, когда Зак был в разгар грабежа логова самоуверенного моллюска-монстра, он почувствовал, как забилась его грудь, но это было не его сердце, которое билось в предвкушении сокровища. Это было Сердце Пустоты, которое наконец пробуждалось после месячного коматозного состояния. Он едва успел запечатать пещеру серией массивов, прежде чем скрытый узел снова забился, и Зак поспешно сел, когда его охватила буря молний.

Было ясно, что его скрытый узел е-ранга был неспособен полностью очистить Небесную Молнию, и Зак кричал от боли, когда по его телу пробегали пульсирующие токи, поджигая его мир. К счастью, он чувствовал, что молния несколько изменилась, и в ней не было присутствия самих Небес, той древней ярости, стремящейся убить тех, кто шёл по Безграничному Пути.

Всё тело Зака дёргалось, когда его Узел выпускал всё больше и больше молний, и вскоре вся его Апертура Души также была охвачена катастрофической бурей. Тысячи молний ударили по океану, и его Ядро Души было почти как громоотвод, который постоянно подвергался ударам.

Однако, хотя он был охвачен агонией, Зак на самом деле не жалел о ситуации. Травма обычно была просто травмой, но страдания иногда имели и положительную сторону. Всё его тело конвульсивно дёргалось на земле, но он чувствовал, как его клетки жадно поглощали молнию, почти так же быстро, как Сердце Пустоты её выплёвывало.

Куда она девалась, Зак не был уверен, но он предполагал, что это то же самое место, что и все остальные сокровища, которые он поглощал, развивая свою родословную. Мало того, Зак также чувствовал, как его душа очищается непрерывными ударами молнии. Процесс продолжался более двадцати минут, пока в конце концов не остановился, и Зак шатко вернулся в сидячее положение. Его волосы были опалены и торчали торчком, и он пах жареной свиньёй, но он был полон возбуждения, когда начал проверять своё состояние.

Самым заметным изменением был его Талант Родословной — Сила Пустоты. До сих пор он удерживал 32% его обычных энергетических резервов, но это число сразу же увеличилось до 38%. Это было всего на 6 процентов больше, но это всё равно был удивительный шаг вперёд, учитывая, что он едва продвинулся настолько за годы поглощения энергии на Земле.

Его клетки давно ощущались как миллиарды маленьких чёрных дыр, втягивающих энергию в пустоту, и, казалось, эти маленькие вихри были немного расширены молнией скорби. Более того, часть почти невыводимой грязи от Пилюль Разрыва Оков была выжжена из его узлов, сэкономив ему более месяца работы.

Это была отличная новость, учитывая, что это было лишь одно из испытаний, которые ему предстояло вынести на уровне Е-ранга. Поскольку его путь был формализован и указывал на Безграничное, Система не защитит его от Небес при формировании его трёх ветвей, даже если Ветвь Боевого Топора технически находилась в компетенции Системы.

Более того, Малые Грозы, которые обрушатся на него за две другие ветви, могут быть ещё более мощными, учитывая, что они были частью строго Безграничного Пика. Но Зак полагал, что Небеса могут поражать его молниями каждый месяц, если это означает получение таких наград, и он продолжал осматривать своё тело.

Его душа также улучшилась, но это было не так заметно, как ситуация с его Талантом Родословной. Мерцающее ядро в его Апертуре Души не стало больше или плотнее, но Зак почувствовал, что его блеск стал чище, чем раньше. Скорее всего, молния выжгла из него некоторые примеси.

Ядро Души было почти полностью чистым после его первой реинкарнации, но с тех пор многое произошло. Во-первых, энергия забвения продолжала вливаться в ядро, медленно питая его, оставляя при этом свой след. Но большая часть накопившихся примесей в конечном итоге была той травой, которую он сырой жевал месяцами в ущелье.

Эта Духовная Трава была чрезвычайно чистой, но каждый стебель, несомненно, оставлял после себя некоторые примеси. И после того, как он съел почти сотню, неизбежно должны были появиться некоторые недостатки. К сожалению, Чистота Пустоты справлялась только с примесями в его теле, оставляя его Апертуру Души нетронутой.

Так что это благо, хотя и не полезное в краткосрочной перспективе, несомненно, поможет с его второй реинкарнацией в будущем. Кроме того, два океана казались каким-то образом заряженными энергией, но Зак не мог точно определить, откуда взялось это изменение. Зак продолжал сканировать своё тело ещё пару минут, но больше ничего не нашёл.

Его атрибуты остались прежними, и он, к сожалению, не почувствовал никаких изменений или улучшений в своём Дао. Тем не менее, это было намного лучше, чем то, на что могли рассчитывать большинство. Для безграничного культиватора просто выжить после наказания — это всё, на что можно было рассчитывать. И, как Зак выяснил, большинство оставались прикованными к постели на месяцы, а иногда и на годы, после того как их поражала Небесная Молния.

Обнаружив все преимущества, которые он мог получить от молнии, Зак вскоре снова отправился в путь через огромный риф, на этот раз с ещё большим рвением ища сокровища. Молния скорби выжгла многие его примеси, что сделало это отличной возможностью набить себя сокровищами. Кто знает, возможно, он столкнётся с ещё одним внезапным приступом вдохновения, который позволит ему сформировать вторую Ветвь.

Было бы огромной тратой, если бы к тому времени он не накопил кучу примесей, которые мог бы вымыть из своей системы.

Вот почему глаза Зака загорелись, когда он увидел вдалеке спешащую фигуру, проплывающую через риф, и он быстро скрыл свою ауру, подкрадываясь ближе. Существо, о котором шла речь, было странным 80-метровым чудовищем, похожим на помесь черепахи и аллигатора. В результате получился Король Зверей с шипастым панцирем на спине и массивными челюстями с тремя рядами острых зубов.

Это было существо, выведенное для войны, о чём свидетельствовал тот факт, что в его пасти на самом деле был другой Король Зверей; 40-метровая рыба, которая даже после смерти испускала зловещую ауру. Однако это само по себе было возможностью для Зака, поскольку победитель не вышел из битвы невредимым.

Большая трещина проходила по шипастому панцирю на спине Короля Зверей, и на его теле было множество глубоких ран. Его аура также была немного нестабильной, и Зак предположил, что он спешил обратно в своё логово, чтобы залечить раны. Если бы это существо было в идеальном состоянии, Зак не стал бы тратить силы.

Возможно, он смог бы одолеть его, даже если бы оно было намного сильнее Королей Зверей, с которыми он сражался в прямом бою до сих пор, но это могло бы вынудить его использовать энергию Реликтов для победы. Теперь ситуация была иной, и любое сокровище, которое такой хищник хранил в своём логове, должно было быть довольно впечатляющим.

У Зака были свои цели, но небольшое отклонение не должно было сильно изменить ситуацию. Он начал следовать за Королём Зверей, убедившись, что его не обнаружат, и азарт охоты и обещание сокровища заставляли адреналин бурлить в его венах.

Глава 753 Рифовый Лес

Зак глубоко дышал несколько секунд, прежде чем наконец вырвал острие Укуса Веруна из ствола мозга зверя. Затем он быстро всплыл, избегая кровавой жижи внутри черепа Короля Зверей. Вокруг него огромное логово было в руинах, стены совершенно не выдержали ярости их столкновения.

Изначальный план заключался в засаде и быстром уничтожении раненого зверя, но планы могут привести лишь до определенного момента. Первый сюрприз случился, когда зверь наконец достиг своего логова — огромной пропасти, уходящей на тысячи метров вглубь земли. Зак был потрясен, обнаружив, что его аура просто исчезла спустя всего минуту после входа.

Казалось, он телепортировался, не подавая ни малейшего намека на то, что собирался делать. Зак сначала подумал, что он необычайно хорошо сдерживает свою ауру, но это не полностью объясняло ситуацию. Внутри должно было быть что-то, будь то мощная Вена Нексуса, уникальная трава или даже какой-то таинственный металл, чья аура позволила бы Королю Зверей постепенно совершенствовать свою родословную.

Но ничего подобного там не было. Напротив, энергия также не уменьшилась, как это было вокруг небольшой камеры, ставшей его Пещерой Культивации глубоко под землей. Энергия, исходящая из отверстия, была такой же, как и окружающая, что заставило Зака предположить, что дело в чем-то другом.

Либо там был массив, скрывающий происходящее внутри, либо, возможно, уникальный материал, обладающий маскирующими свойствами. В любом случае, это вызвало интерес Зака, и он медленно пробирался внутрь, подождав еще 20 минут, чтобы Король Зверей ослабил бдительность. К сожалению, это было бесполезно, и Зак чуть не погиб от ужасающего энергетического луча, поглотившего весь вход, когда он вошел.

Если бы не его Фоновое Зрение и активация Бездонная Фаза с помощью его родословной, он был бы сильно обожжен. Однако ему удалось увернуться совершенно невредимым, что поставило раненого Короля Зверей в неловкое положение, учитывая, что использование атаки такой величины значительно ухудшило его раны.

После этого битва превратилась в безжалостную рукопашную схватку, где Зак в конце концов сумел создать возможность с помощью завершающего удара Зараженный Разрез, который открыл достаточно большую рану в черепе зверя, чтобы Зак смог проникнуть внутрь. Оттуда буйство внутри его мозга принесло королю рифа ужасную, но быструю смерть.

В конечном итоге он был вынужден снова использовать Столп Опустошения, хотя и планировал обойтись без него, но цепи Узы Любви были недостаточно сильны, чтобы поймать такого мощного Короля Зверей, даже в его раненом состоянии. Просто попытка повредила бы цепи, что, в свою очередь, навредило бы Алеа.

Это был полезный эксперимент, так как он подтвердил, что он может прикрепить только одну цепь даже к такому массивному существу. Цепь по крайней мере десять раз обернулась вокруг зверя и сумела продержаться достаточно долго, чтобы он смог обрушить Зараженный Разрез. Однако он знал, что даже его ультимативная способность не продержалась бы против Короля Зверей слишком долго.

В любом случае, охота увенчалась успехом, что означало, что пришло время грабить. Зверь был быстро разрублен на управляемые куски, хотя Зак быстро убедился, что его мясо, скорее всего, непригодно для употребления. У него был резкий запах, непригодный для еды, но оно все равно пригодилось бы в качестве корма или приманки для других зверей.

Что касается самого логова, оно было покрыто Сумеречными Кристаллами, хотя большинство из них были разбиты во время столкновения. Неудивительно, что интенсивность энергии внутри логова была намного выше по сравнению с внешней, в данном случае благодаря расположению на Вене Нексуса. К сожалению, похоже, что сокровище, которое зверь нашел для себя, было природным образованием, а не предметом, что делало невозможным для Зака забрать его.

Он ощущал таинственную энергию, генерируемую в центре пещеры, но эта энергия исчезла к моменту окончания боя. Это не означало, что его охота была безрезультатной, и его взгляд сначала обратился к небольшой горе трупов в углу пещеры, а затем к насыпи Сумеречных Кристаллов в другом.

Вид был крайне мрачным, но Зак все же сначала устремился к куче, чтобы поискать богатства среди павших культиваторов. Там было собрано почти сто трупов, и, судя по состоянию разложения останков, этот зверь охотился на испытуемых по меньшей мере в течение 10 испытаний Е-ранга. Зак не исключал, что этот кровожадный ублюдок мог быть известным ужасом этой местности.

Зак лишь бегло просканировал некоторые кольца и Духовные Мешки, но понял, что большинство Духовных Мешков были разрушены Сумеречной Энергией, их содержимое навсегда потеряно в пустоте. К счастью, Пространственные Кольца были более устойчивыми, и хотя многие из них потеряли большую часть своего пространства, то, что осталось, содержало впечатляющее количество сокровищ.

Судя по всему, павшие в основном были местной элитой, а Зак предположил, что семь из опознанных трупов принадлежали представителям трех фракций B-ранга. Даже тогда предметы внутри были почти исключительно сокровищами, найденными в океане, или припасами, которые они принесли для самого испытания. Например, у имперцев не было ни единого Кристалла Навыка или Мануала Культивации внутри их колец.

Наконец, в защищенном углу пещеры находилась странная хрустальная гора. На протяжении всей битвы зверь держался подальше от этой стороны, и Зак с любопытством посмотрел на скелет, сидящий на насыпи Сумеречных Кристаллов. Столкнувшись с чем-то подобным однажды, Зак быстро подтвердил, что этот набор костей когда-то принадлежал Гегемону, и этот, вероятно, был намного сильнее другого скелета, который он все еще носил в своем Пространственном Кольце.

Его кости сияли, как отполированный металл, и излучали ощутимое давление, когда Зак подплыл ближе. Зак задавался вопросом, почему Король Зверей проявляет такое уважение к этому давно умершему культиватору, но через некоторое время он решил, что нашел причину. Дело было не в самом скелете, а в предмете на его запястье и пользе, которую он приносил.

Именно браслет, который носил павший Гегемон, скрывал ауру пещеры, а не природное образование или сам Король Зверей. Для этого он постоянно черпал энергию из тысяч кристаллов под ним, и Зак предположил, что именно зверь понял, как это работает, и поставлял кристаллы.

Эта штука, казалось, могла блокировать ауру всего, что входило в эту пещеру. У нее был завораживающий синий блеск, и Зак смутно различил что-то похожее на руну глубоко внутри. Мастерство металлического браслета, удерживающего сапфироподобный драгоценный камень, было абсолютно изысканным, и это сокровище напомнило Заку его Камень Надежды.

Он колебался лишь мгновение, прежде чем надел его на левое запястье, как это было у скелета, и изменение произошло мгновенно. Какое бы поле ни излучал драгоценный камень, оно втянулось, внезапно покрывая только его тело. Зак попытался наполнить его Миазмой, чтобы посмотреть, сможет ли он распространить свою защиту на более широкую область, но его энергия была отторгнута.

Зак немного нахмурился, взглянув на кучу кристаллов под скелетом, и предположил, что предмет не был предназначен для нежити. Однако его это устраивало. Один только этот эффект был отличным приобретением. Любой мог сдерживать свою ауру, но всегда что-то просачивалось.

К тому же, любой, кто использует способности разведчика, увидел бы энергию внутри его тела, как он сам это делал с Космическим Взглядом, независимо от того, насколько искусен ты в контроле энергии.

Это сокровище, как он надеялся, позволит ему перемещаться незамеченным, точно так же, как Массивный Столб Империи Хаварок почти идеально сливался с окружающей средой. Он сомневался, что оно сможет скрыть награду, которая появится над его головой, но он также знал, что эта штука появлялась только тогда, когда на нем сосредоточивались.

Он провел еще несколько минут, убирая скелет и хрустальную гору, прежде чем обыскать пещеру в поисках других сокровищ, но Король Зверей был довольно организованным, насколько это возможно для черепах-монстров. Большинство трупов и сокровищ были перемещены в одну и ту же нишу, за исключением скелета д-ранга, который был помещен в отдельную секцию. Поскольку больше ничего интересного не было, Зак просто ушел, снова направляясь к поселению, указанному на его Карте Океана.

Ему потребовалось еще пять дней, чтобы пройти огромный коралловый риф, хотя его новый браслет избавил его от многих головных болей. Пока он работал, большинство животных, населявших риф, игнорировали его, даже если он попадался им на глаза. Они, вероятно, считали, что есть что-то, что не излучает ни крупицы энергии, — пустая трата времени. Зачем набивать животы мусором, когда можно проглотить что-то гораздо более аппетитное?

Некоторые звери все еще пытались разорвать его на части просто из вредности, но большинство из них ослабляли бдительность, поскольку убийство такого слабого существа не требовало никаких усилий. Они быстро убедились в своей неправоте, когда Зак рассекал их ленивым взмахом, добавляя их туши к своему быстро растущему запасу высококачественного мяса.

Эти бои быстро показали пределы действия браслета. Он работал только до тех пор, пока Зак сам не излучал слишком много энергии. В тот момент, когда он применял навык, эффект прерывался, и звери вокруг него внезапно могли ощутить его ауру. Во-вторых, его было немного проблематично поддерживать, так как для его функционирования требовалась немиазматическая энергия.

Без подпитки сапфир терял свой блеск примерно через час. Зак быстро смастерил импровизированное решение, прикрепив к нему Высший Кристалл Сумерек, хотя он подозревал, что ему не понадобится ничего подобного в его человеческой форме.

Прикосновение кристалла к его коже приводило к поступлению большего количества Сумеречной Энергии в его тело, но это была небольшая цена для Зака, когда он подкрадывался ближе к месту сбора, о котором говорилось в Информационном Отчете. Он все еще находился в полудне пути от поселения, отмеченного на Картографе, но внезапный выброс энергии, сопровождаемый мощными взрывами, заставил его остановиться и быстро укрыться.

По энергетическим сигнатурам не казалось, что это звери сражаются, и Зак осторожно подкрался ближе, пока не обнаружил источник. Это были культиваторы, больше дюжины. Увидев их, Зак почувствовал странное облегчение. Он не видел ни единой души почти год, до такой степени, что начал немного сомневаться в своем рассудке. Но его действительно не бросили, не забыли в этом проклятом океане.

Группа культиваторов сражалась со стаей рыб, сделавших своим домом большой коралловый улей, и Зак быстро отступил в тень, прежде чем его заметили. Группа состояла из шести Элементалов и девяти существ Нежити, судя по всему, Ревенантов-аборигенов. У двух из них также были награды в размере 2,500 - 5,000, что указывало на то, что они, скорее всего, обладали Ветвями Дао.

Зак хотел получить информацию, но сражаться с группой из пятнадцати элитных бойцов было излишним. Более того, Зак не был уверен, что некоторые местные жители знали ответы на его вопросы, а их приверженность было гораздо сложнее угадать. Эта группа могла быть просто отрядом сильных культиваторов, ищущих совместные возможности, или же они могли быть агентами одной из иностранных фракций.

Насколько он знал, в этой группе могли быть шпионы всех основных сил, учитывая их среднюю силу.

Он скорее надеялся наткнуться на членов либо Лучезарного Храма, либо Империи Хаварок. Некоторые Имперские Кланы Империи Нежити тоже подошли бы, но вероятность этого была невелика. Судя по всему, их там было не так много, за заметным исключением Уоны и Отпрыска Эйдолона, чья деятельность все еще оставалась для него загадкой.

На самом деле, он и Катейя были единственными настоящими чистокровными Драуграми в испытании, насколько он знал. Ни один потомок из близлежащего Королевства Драугров не участвовал, а клан Катейи, по-видимому, продал большинство своих мест другим, вместо того чтобы использовать их самим. Напротив, Империя Хаварок, судя по всему, отправила тысячи культиваторов, и Лучезарный Храм также имел несколько отрядов.

Само по себе это было своего рода ключом к его вопросам. Но что именно это означало, Зак все еще не знал.

Зак оставил группу культиваторов их делам, нацелившись на более легкие для усвоения цели. Предпочтительно, он хотел найти и поймать одинокого исследователя, но не знал, слишком ли много таких глубоко в океане. Часы проходили, пока Зак уворачивался от одной группы за другой, пробираясь сквозь лес. Он больше не подходил ближе к рифу, предпочитая найти культиваторов на краю рифа.

Он был очень близок к тому, чтобы нанести удар по группе из четырех культиваторов-людей, но его грубо прервали, как только он собирался приблизиться к ним. Еще одна группа культиваторов также подлетела ближе, явно намереваясь ограбить четверку. Зак был вынужден снова скрыться в тени, ругаясь на группу из десяти оппортунистов, испортивших его удачу.

Но наконец, спустя восемь часов после встречи с первым отрядом, Зак нашел свою идеальную возможность. Внезапный свет жизни мерцал между двумя кораллами вдалеке, и Зак сначала подумал, что его глаза обманывают его. Однако вскоре он понял, что то, что он видел, было реальностью. Его глаза Драугра видели очертания гуманоида по излучаемой им жизненной силе, но другие его чувства ничего не могли разглядеть.

Кто-то путешествовал один, используя какой-то навык или сокровище, чтобы скрыть свою ауру и внешность. К счастью, они не могли обмануть его особое зрение, которое было почти как тепловизорное, и улыбка расплылась на лице Зака, когда он активировал Бездонная Фаза. Мир замедлился до черепашьего шага, когда он рванулся вперед, быстро приближаясь к цели.

Беглец заметил, что что-то не так, только когда Зак появился прямо за ним, и к этому моменту было уже слишком поздно. Зак снова принял свою телесную форму прямо рядом с невидимой целью, и его рука мелькнула вперед вместе с четырьмя нерушимыми цепями. Как и ожидалось, у цели не было активного щита, и он почувствовал, как его пальцы сжались на горле, когда они врезались в коралл с достаточной силой, чтобы опрокинуть его.

— Болезненный крик эхом разнесся по округе, но ни один зверь не осмелился приблизиться, когда Зак высвободил свое Поле Дао и усилил его штормом дополнительного Дао из его Духовной Пустоты и его огромного Убивающий Намерение. Казалось, что эта область превратилась в зону боевых действий, и Зак почти слышал крики отчаянных воинов, когда его глаза впились в глаза его пленника.

Он не мог поверить своей удаче, когда увидел, что это был Культиватор Хавароков с довольно серьезными ранами. Травмы были не от его стремительной атаки на беднягу, а скорее от предыдущей битвы. Культиватор бежал к поселению из глубин рифа, так что Зак предположил, что там что-то пошло не так.

Это не было сюрпризом. Сам Зак мог свободно сражаться в этих водах, но большинство культиваторов с трудом могли бы проявить даже 20-30% своей силы в этой области. Входить в место, где бродят несколько Королей Зверей, означало танцевать со смертью, и Зак предположил, что остальная часть отряда этого человека стала пищей для дикой природы.

Культиватор на секунду выглядел совершенно сбитым с толку, прежде чем его взгляд встретился со взглядом Зака, и его глаза медленно расширились от понимания.

— Это ты! — прохрипел он напряженным голосом.

Зак лишь улыбнулся в ответ, достал острую иглу и бесцеремонно вонзил ее в горло мужчины. Это было парализующее средство, фиксирующее его на месте. Зак предпочел бы полностью запечатать его культивацию, но он подумал, что окружающая среда убьет беднягу, если это произойдет. А это не соответствовало планам Зака.

— Полагаю, меня легко узнать, — улыбнулся Зак, ослабив хватку. Конечно, он держал агента Хавароков в своих цепях и приставил острие Укуса Веруна к горлу мужчины, чтобы отбить охоту к поспешным действиям. — В некотором смысле, мы предназначены судьбой. Я как раз искал кого-то из вашей империи, и вот вы, сами доставили себя ко мне. Ответьте на мои вопросы, и я отпущу вас.

Культиватор на мгновение вздрогнул, но затем в его глазах появилось спокойствие, и он перестал сопротивляться.

— Как будто я доверюсь такому бездонному демону, как ты, — прорычал мужчина. — Просто убей меня. Я никогда не предам Империю.

— Да ладно тебе, — фыркнул Зак. — Веришь или нет, но наши интересы совпадают больше, чем ты думаешь. На самом деле, мне нужно, чтобы ты после этого отправил сообщение своему Принцу Икродасу. В прошлый раз, когда мы сражались, мне не удалось убить этого кровососа, но если Принц Икродас заинтересован, мы могли бы закончить дело вместе.

Глава 754 Возвращение

— Это ты покалечил того сумасшедшего! — воскликнул мужчина с удивлением, но быстро взял себя в руки. — Ты что, держишь нашего лорда за дурака? Объединиться с Имперцем, чтобы сразиться с Имперцем? Что за шутка.

— Ты должен понимать, что скрытые конфликты под поверхностью Империи Нежити гораздо масштабнее, чем мелкие стычки со случайными фракциями здесь, на границе, — фыркнул Зак. — В любом случае, мне не нужно, чтобы ты сам что-то решал. Мне просто нужно, чтобы ты передал мое сообщение.

Конечно, Зак не сказал бы своему пленнику, что вывод мужчины был абсолютно точен, за исключением того, что они с Уоной оба были Имперцами. У него не было реального намерения объединяться с Икродасом Хавароком, чтобы устранить Уону, по крайней мере, если он мог что-то с этим поделать. Что касается Зака, то эти двое могли играть в свои смертоносные игры, пока он подбирал два осколка и убирался к черту из этого места.

Но в то же время, если он и вынес что-то за последние пять лет, так это то, что Система любила подбрасывать ему смертельные испытания. Зак все еще не был уверен, было ли это результатом его аномально высокой Удачи или его родословной, но факт заключался в том, что неприятности находили его тем или иным способом.

Учитывая, что Уона была настолько проблематичной, насколько это возможно, казалось разумным попытаться сделать небольшие приготовления. Уона также должна быть одной из самых больших заноз в планах Икродаса Хаварока, независимо от того, касалось ли это Лестницы Вклада или более крупных схем. Если дело дойдет до драки, это простое сообщение может стать спасательным кругом.

— .Я полностью перескажу эту встречу, если мне представится возможность, — сказал мужчина после некоторого колебания.

— Хорошо. Мне нужна некоторая информация, так что давайте проясним кое-что. Я знаю, что происходит крупномасштабный конфликт, где Империя Хаварок находится на одной стороне, а Лорд Сумерек — на другой. Конечно, Лорд Сумерек — это скорее человеческий культиватор, известный как Алвод Джондир, или Асура Вечернего Прилива, — проворчал Зак, и он был в восторге, заметив, что на лице пленника не было удивления.

Наконец-то пришло время докопаться до сути.

— Наша цель — помешать планам Асуры Вечернего Прилива, как вы и сказали, — наконец произнес разведчик после некоторого колебания. — Но я не знаю точных планов, и даже если бы знал, не сказал бы вам. Мой отряд был здесь только для стабилизации области. Мы отправились три дня назад, чтобы расследовать аберрацию, но попали в аварию, и остался только я.

Зак прекрасно представлял, что это за аберрация, но он проигнорировал это и продолжил.

— Почему ваша фракция беспокоится по этому поводу? Насколько мне известно, Алвод — всего лишь странствующий Монарх из приграничного сектора, — спросил Зак.

— Он причинил невообразимые потери нашей Империи давным-давно. Он даже убил одного из наших Родовых Принцев, — сказал он с яростью в глазах. — Теперь он хочет пожертвовать одним из наших основных коммерческих Узлов на границе, чтобы защитить свое Дао и достичь Автархии? Мы никогда не допустим этого!

Зак внутренне вздрогнул, понимая, что ситуация действительно такая, как он боялся. Он предполагал, что ситуация была масштабнее, чем просто желание Алвода развить Дао или что-то подобное, и это доказывало его правоту. Разгневанный Автократ — не лучший способ жить, и это лишь удвоило желание Зака не увязнуть в этом бардаке.

— Что ж, делая этот шаг здесь, на границе. Тебе, возможно, не придется ничего делать, чтобы получить желаемое, — пожал плечами Зак, изображая равнодушие. — Что еще важнее, где все? Я вышел из затворничества месяц назад, только чтобы обнаружить, что бездна запечатана, и ни одного элитного бойца не видно.

— Мы запечатали бездну, — сказал мужчина. — Большинство не посмели бы войти.

— Сомневаюсь, что Уону или Ранкеров волновало бы это ваше сообщение, — сказал Зак, решив не разглашать свои деяния с колонной. — Я тоже мог бы легко пройти через ваш массив, если бы захотел.

У Зака было сильное подозрение, что плачевное состояние этого человека связано с действиями Зака в бездне, поэтому он немного приукрасил правду. Признание того, что он был причиной гибели его пленников, сильно испортило бы разговор, а ему еще многое нужно было выяснить.

— У нас есть свои средства, — сказал разведчик, подозрительно глядя на Зака. Зак почувствовал, как аура мужчины немного колеблется, но, похоже, солдат неохотно оставил этот вопрос через секунду. — Но большинство отправились за Наследием.

— За чем? — спросил Зак в замешательстве.

— Древний город появился в середине Океана три месяца назад. Он все еще запечатан, насколько я слышал, но люди стекаются туда со всего Испытания в надежде, что он откроется, — сказал мужчина с тоской в глазах. — Некоторые считают, что он автоматически откроет свои Врата в установленное время, другие полагают, что достаточно воинов должно собраться, прежде чем начнется Испытание.

— Древний город? Испытание в Испытании? Что? — пробормотал Зак, совершенно не ожидавший этой новости. — Я никогда не слышал о чем-то подобном.

— Как и местные жители, но многие считают, что это уникальное Наследие Испытания, — сказал мужчина. — Возможно, что-то оставленное с тех пор, как это Царство было создано.

— Скорее похоже на ловушку, — скептически сказал Зак. — Это что-то, что установили Лучезарный Храм или Местные?

— Мы. Полагаем, это может быть что-то, что Алвод Джондир вытащил из глубин, чтобы отвлечь нас, но мы можем ошибаться. Уона Ноз’Валадир была замечена поблизости, как и большинство Ранкеров, — сказал мужчина. — Но что-то такого масштаба, мы сомневаемся, что Воины е-ранга могут сотворить такое, если только кто-то не работал над этим десятки Испытаний.

— Еще одно осложнение, как раз то, что мне нужно, — пробормотал Зак.

Зак еще некоторое время расспрашивал мужчину об общем положении дел в Испытании. К счастью, солдат Хаварока, которого звали Тракодес, был более чем готов доносить на любую фракцию, кроме своей собственной, особенно на Лучезарный Храм. Всего через несколько минут Зак узнал об этой фракции больше, чем после встречи с Вентусом Калаваном.

Он также добавил исследованные территории Тракодеса к своей Карте Океана, значительно расширив свою карту.

— Хорошо, — наконец сказал Зак. — Как я уже говорил, я готов сотрудничать с вашим лидером, чтобы устранить Уону Ноз’Валадир. Сцена подготовлена, и возможность обсудить это подробнее представится у Врат этого города. До тех пор, я надеюсь, мы сможем не мешать друг другу. Я знаю, что Икродас, возможно, поглядывает на мою награду, но я призываю его помнить о своей миссии, если только он не готов потерять все. А теперь, пора тебе вздремнуть.

— Что? — вырвалось у Тракодеса, но ему в рот уже засунули Пилюлю.

Глаза Тракодеса закатились, когда Зак начал заталкивать мужчину все глубже и глубже в землю. Он остановился на тридцати метрах под поверхностью, после чего окружил воина Высшими Божественными Кристаллами и Массивом Иллюзий.

Кристаллы поглощали бы часть энергии из окружающей среды, помогая бороться с атмосферой. Массив был нужен не для защиты мужчины, а скорее для того, чтобы его было труднее найти. Он почти пропустил это, но Тракодес подал какой-то сигнал, сломав Талисман в тот момент, когда они врезались в коралловый риф.

Зак только притворился, что не заметил, в надежде, что его пленник продолжит говорить, пытаясь оттянуть время. Подкрепление, несомненно, было в пути, хотя им потребовалось бы несколько часов, чтобы добраться до этого места. С его приготовлениями они, надеюсь, потратили бы пару часов на определение местоположения своего союзника, что дало Заку больше времени, чтобы получить фору.

Кораллы превратились в калейдоскопическое пятно, когда Зак поспешил создать некоторое расстояние. Только проплыв десятки тысяч метров, он достал Талисман Побега и раздавил его. Зак появился в десятках километров отсюда, и он быстро сориентировался, прежде чем снова отправиться в путь, делая большой круг вокруг поселения.

Карта Океана Воина Хаварока предоставила Заку все необходимое, чтобы вернуться в средние районы. Она даже подробно описывала местонахождение Пульса Смерти, избавляя Зака от необходимости захватывать Воина Нежити. Однако он направился не к Пульсу Смерти, а скорее к течению, которое несколько поэтично называлось Рекой Разбитых Амбиций.

Название произошло от того, что это было одно из немногих течений, которое могло перенести воинов из центральных областей Сумеречного Океана в гораздо более безопасные воды в начале. Большинство течений, включая Пульс Смерти, скорее текли в направлении Сумеречной Бездны, что делало их непригодными для его целей.

Ему в конце концов пришлось бы направиться к Пульсу Смерти, чтобы найти Катейю, но путешествие против течения заняло бы месяцы по сравнению с поездкой на Реку Разбитых Амбиций.

Зак поддерживал бешеный темп в течение следующей недели, даже не останавливаясь на быстрый отдых, когда он продвигался к следующей Опасной Зоне. Это был массивный водоворот, который сделал огромную часть внутреннего океана чрезвычайно опасной для пересечения. Плотность энергии была намного выше по сравнению с пределами турбулентных вод, поэтому некоторые считали это испытательной площадкой для тех, кто собирался идти в бездну, но не был уверен, что справится с этим.

Для Зака, который выжил недели в глубинах Сумеречной Бездны, это едва ли можно было считать вызовом, и он прорезал хаотические воды, как стрела, сэкономив более недели на своем маршруте. Надеюсь, это также отбросило любое потенциальное преследование, хотя Зак не чувствовал никаких признаков того, что такое происходит.

В тот момент, когда воды стабилизировались, он достал одну из своих Субмарин и отправился в путь, используя судно, чтобы скрыть свою личность от любопытных. Оттуда путешествие Зака стало гораздо более спокойным. Ему потребовалась неделя, чтобы добраться до течения, после чего его скорость увеличилась более чем вдвое.

В течение следующей недели Зак в основном отдыхал и закреплял свои достижения. Окружающая энергия уже стала слишком скудной, чтобы он мог использовать свое Руководство по Укреплению Души, не то чтобы он осмеливался использовать их во время путешествия. Корабль обычно плыл сам по себе, но ему иногда приходилось брать управление на себя, чтобы избежать зверей или жадных Культиваторов.

Более одного раза Зак сталкивался с засадами людей, пытающихся отнять богатства тех, кто бежал из внутреннего океана после поражения. Эти атаки неизменно заканчивались массовой резней на этот раз, поскольку Зак не мог позволить распространить информацию о своем местонахождении. По крайней мере, эти короткие и кровавые столкновения позволяли ему подтверждать и иногда расширять то, что он узнал от Тракодеса.

Воин Хаварока почти полностью говорил правду, хотя он не упомянул, что Хаварок явно нацеливался на Древний город, который появился. Икродас собрал большую часть своих сил, чтобы стоять на страже у его Врат, и их присутствие в других областях Испытания в основном состояло из скелетных экипажей, подобных тому, частью которого был Тракодес.

Вскоре прошел месяц вдоль Реки Разбитых Амбиций, после чего Зак наконец отделил свое судно от течения и проложил новый курс. Он находился на границе между тем, что обычно считалось средней и внутренней частью океана, что означало, что пришло время ему начать поиски Катеи.

Он держал ее Токен в руке, когда плыл к Пульсу Смерти, но Коммуникатор не подавал признаков активации в течение шестнадцати дней, пока он не достиг Пульса. Сам Пульс Смерти был таким, каким он его себе представлял массивное, километровое течение сконцентрированной смерти. Он чувствовал, как окружающая среда меняется еще за несколько часов до того, как добраться до него, разница была ощутима теперь, когда его Субмарина находилась всего в нескольких тысячах метров.

Он чувствовал, будто его заключили в теплые объятия, в отличие от ядовитой среды Пульса Жизни. Это ощущение было острым напоминанием о том, насколько неестественным было это Царство, с его испорченной энергией, постоянно проникающей в его тело. Это заставляло его тосковать по тем дням, когда он мог покинуть это место, но он вскоре перефокусировался и прошел прямо под течением, продолжая движение на другую сторону.

Зак продолжал направлять свое судно зигзагообразно в течение следующих 20 дней по обеим сторонам Пульса Смерти. Он пытался подобраться достаточно близко к Катее, чтобы трекер активировался, и однажды его усилия наконец окупились. Он посмотрел на Диск Массива со смесью предвкушения и нерешительности, когда убрал свою Субмарину и вошел в густой лес под собой.

Он слишком хорошо понимал, какой хаос он создал, и не был уверен, какой прием его ждет. Он даже подумывал развернуться и уйти. С другой стороны, поскольку он видел, что Катея была рядом, то Отпрыск Драугров, вероятно, почувствовала его приближение несколько часов назад.

В его колебаниях не было смысла. Он решил довериться своей соратнице Драугров, в том, что она не решила подставить его, чтобы защитить себя. Конечно, это не означало, что он просто слепо войдет без каких-либо приготовлений, так как существовал некоторый риск, что она была захвачена его преследователями.

Тщательное сканирование окрестностей выявило обычную дикую природу, но никаких Культиваторов, ни живых, ни Нежити. Место, выбранное Катеей, было действительно пустынным, и в этом районе не было много ценных растений. Также не было никаких подозрительных колебаний энергии, и его Фоновое Зрение было совершенно спокойным.

Если ловушка и ждала, то она была чрезвычайно хорошо спрятана.

Даже если был некоторый риск, Зак все же поплыл к месту, указанному его маяком, небольшой цепи Гор, расположенной посреди леса. Как и ожидалось, когда он подошел на 100 метров к отвесной стене, из воздуха появились Врата и беззвучно открылись. Зак собрался с духом и поплыл внутрь, держа свой Топор и Гроб наготове на случай засады.

За скрытыми Вратами был грубо вырезанный тоннель, ведущий в небольшую камеру размером не более пяти на пять метров. Ее стены и потолок были заполнены маленькими отверстиями, и, заглядывая в них, Зак испытывал зловещее чувство. Три маленьких скелета Безбожных Экспонентов появились за его спиной, защищая его на случай, если что-то неприятное вылетит из этих ловушек.

— Привет? — наконец крикнул Зак, когда прошли секунды, и только тогда открылась еще одна скрытая дверь.

Зак пронесся внутрь и сразу же оказался лицом к лицу с тремя знакомыми фигурами в другой комнате. Катея сидела на ледяном кристалле, превращенном в кресло с высокой спинкой, а ее два Последователя стояли позади нее. Он вздохнул с облегчением, увидев, что они в порядке. Он ничего не слышал о них троих с тех пор, как отправился в путь, и их положение было постоянным грузом на его плечах.

Но на самом деле, казалось, что они более чем в порядке. Прошло чуть больше года с тех пор, как они виделись в последний раз, но Зак чувствовал, что все они добились довольно впечатляющих успехов, чтобы соответствовать его собственным, Катея больше всех. Ее аура всегда была аурой элиты, но теперь она стала гораздо глубже. Более того, над ее головой вскоре появилась награда в 750-1000 Кредитов, доказывая, что ее улучшенная аура была не просто пустым бахвальством.

Увеличение ее Награды было доказательством того, что ее Дао, настроенное на Смерть, стало Пиковым Фрагментом, но Зак был уверен, что это не единственное Дао, которое она улучшила. Ее Награда была не слишком высокой, но холодная аура, которую она излучала, легко превосходила ауру человека с простым Пиковым Фрагментом, что означало, что она, вероятно, сформировала какую-то связанную со льдом Ветвь Дао.

Аура Кирай также стала глубже, хотя ее Награда все еще была жалкими 0-250 Кредитов. Это не было удивительно, учитывая, что у нее, вероятно, было боевое Дао, возможно, в сочетании с Дао, ориентированным на Душу. Даже Варо чувствовал себя немного сильнее, хотя Зак отметил, что он в конечном итоге потерял свою сильно покалеченную руку. Пустой рукав теперь висел у его бока.

Однако это не было концом света. Мастер Катеи или ее Клан, если Ва Тапек окажется предателем, не должны были испытывать особых проблем с восстановлением конечности Культиватора е-ранга. И даже если это не удастся, был путь Лорда Трупов, открытый для Нежити. Конечно, Варо мог прекрасно обойтись и без использования второй руки, как это доказывают такие люди, как Ограс.

Зак чувствовал волнение от того, что наконец-то воссоединился со своими старыми союзниками, но гнетущее чувство в комнате заставляло его немного сомневаться, было ли это чувство взаимным. Катея и ее двое спутников ничего не говорили в течение нескольких секунд, вместо этого предпочитая обмениваться ровными взглядами, которые сами по себе говорили о многом.

— Э-э, давно не виделись. Как вы все поживаете? — сказал Зак с небольшой улыбкой, пытаясь разрядить обстановку, так как давление взгляда Катеи начинало немного душить.

— Что последнее я просила тебя сделать, прежде чем мы разделились? — наконец сказала Катея, ее голос дрожал от едва сдерживаемой ярости, когда комната превратилась в леденящий ад.

В тот самый момент Зак почувствовал, что ему, возможно, будет лучше сразиться с еще одним чудовищем-черепахой, чем с этим разъяренным трио.

Глава 755 Разгоняя облака

— Что ты сказал в последний раз? — пробормотал Зак, почесав подбородок. — Э-э. Не нарываться на неприятности?

— И что же ты сделал? — с опасной улыбкой спросила Катейя.

— Ну, это была не моя вина. Уона. — Зак попытался объяснить, но его тут же прервали.

— Так ты всё-таки напал на неё! — взорвалась Катейя. — Неудивительно, что эта сумасшедшая шлюха назначила награду за мою голову! Мы не могли сомкнуть глаз месяцами из-за тебя! Оглядывались через плечо каждое мгновение, боясь, что кровожадная дьяволица или Принц Хаварок заманят нас в ловушку во время охоты на тебя. Сражение за сражением, как только наши маскировки были раскрыты!

— Честно говоря, она напала первой. Что я должен был делать? Позволить ей напасть на меня? — пробормотал Зак, прежде чем застыл. — Стоп, Империя Хаварок ищет и меня?

— Как ты думаешь? Ты превзошёл их обоих на Лестнице, и не потребовалось много расследований, чтобы выяснить, что ты участвовал в миссиях по вмешательству в Живой Пульс. С твоими Пунктами Вклада, я думаю, они видят в тебе препятствие номер один на пути к достижению любой цели, которая у них здесь есть, — вздохнула Катейя, опускаясь в кресло. — Клянусь. Я никогда не слышала ни о ком, кто обладал бы такой склонностью к созданию хаоса, как ты. По крайней мере, похоже, что Хаварок перестал искать тебя два месяца назад, что дало нам возможность найти это место.

— Не всё так плохо, — сказал Зак, доставая свой стул и стряхивая слой инея, образовавшегося на его мантии. — Не могу поверить, что тебе удалось так быстро сформировать Ветвь Дао.

— Какая ещё Ветвь Дао? Этот многослойный домен? — фыркнула Катейя, сверкнув глазами на Зака. — Это всего лишь третий Фрагмент Дао, который я была вынуждена сформировать, чтобы выжить. Весь мой путь культивации сбился из-за твоей непревзойдённой способности создавать врагов. Теперь мне нужно понять, что делать со вторым Дао Льда.

— Что ж. — Зак кашлянул, испытывая некоторое сочувствие к Катейе.

Изначально он даже немного завидовал. Его заставили пойти на безумные меры и поглотить таинственный свет Дао, чтобы сформировать ветвь, а она достигла того же в срединных областях океана? Но оказалось, что это была не совсем Ветвь Дао Льда, как он думал, а скорее два Пиковых Фрагмента Дао, оба ледяного типа.

Тем не менее, формирование Пикового Фрагмента Дао из ничего всего за год было почти так же шокирующим, как формирование Ветви Дао. Кроме того, аура, которую она излучала на мгновение, была просто слишком велика, заставляя Зака верить, что за этим стоит нечто большее. Быть может, у Катейи был Скрытый Узел, который работал аналогично его Духовной Пустоте?

Формирование ещё одного Фрагмента Дао на первый взгляд было хорошим делом, но это также могло означать неприятности. Он знал, что первоначальный план Катейи заключался в формировании Ветви Дао путём объединения её двух Дао. Теперь же она внезапно обрела третий Фрагмент, который был в том же духе, что и одно из двух её других Дао.

Культивировать два Дао одного типа было не слишком необычно, но цель обычно заключалась в слиянии двух похожих Фрагментов в одну Ветвь. Однако теперь она не могла этого сделать, так как это оставило бы единственный Фрагмент Дао, настроенный на Смерть. Улучшение этого Дао в таком виде означало бы флирт с Безграничным Путём, что крайне не одобрялось в Империи Нежити.

В конечном итоге ей всё равно пришлось бы слить Смерть и Лёд, а затем дополнить это другой Ветвью Дао, основанной на Льду. Проблема заключалась в том, что такой путь потребовал бы огромных требований к её сродству со льдом. Даже элитам было трудно формировать и развивать одну Ветвь Дао Смешанного Значения, но Катейе внезапно пришлось получить эквивалентное понимание полутора чистых Ветвей Льда.

Дело было не только в удвоении времени, необходимого для её культивации. Ей потребовалось бы много дополнительных счастливых встреч, Битв Жизни и Смерти и времени для размышлений о том, как всё это собрать воедино.

Просто отказаться от одного из Фрагментов Дао тоже было невозможно. Система аккуратно упаковывала прозрения, называя их Семёнами, Фрагментами, Ветвями и так далее, но в конечном итоге это было всего лишь понимание вселенной. Всё было единым, всё было связано.

Вот почему нельзя было просто собрать 100 Фрагментов Дао, чтобы повысить Удачу и другие атрибуты. В итоге это привело бы к полному беспорядку на твоём пути. У тебя возникли бы проблемы даже с продвижением на д-Ранге, когда Фрагменты Дао тянули бы тебя вниз, а стать Монархом было бы просто невозможно. Как можно сформировать Внутренний мир на таком шатком фундаменте, как Фрагмент Дао?

Конечно, если Катейя преуспеет на своём новом пути, она станет сильнее. Две Ветви Дао были не просто в два раза сильнее одной. Была также дополнительная выгода от Дао Брейдинга помимо повышения атрибутов. Но риск застрять в Бутылочном Горлышке был гораздо выше, чем идти по более консервативному Пути Одной Ветви.

Вот почему большинство людей, за исключением настоящих элит, стремились только к одной Ветви Дао. Люди, которые осмеливались стремиться к трём ветвям, как сам Зак, были крайне редки даже в топовых фракциях.

— Твои таланты всё равно пропадали даром, если ты стремилась только к одной Ветви Дао, — сказал Зак. — Зарождающийся Избранник Небес, как ты, должен иметь как минимум две, верно? Только посмотри, твой новый Фрагмент ужасающе продвинулся всего за один короткий год.

Катейя лишь фыркнула в ответ, но, казалось, немного успокоилась. — Что ж, я подумывала о том, чтобы добавить ещё одну грань к своей Культивации после встречи с тобой. Мне просто жаль, что у меня не было больше времени, чтобы спланировать и обдумать это решение, вместо того чтобы быть вынужденной к нему.

— Если это хоть какое-то утешение, почти все мои прозрения приходят от того, что я чуть не убил себя, и пока это довольно хорошо работает, — сказал Зак, прежде чем его брови нахмурились от замешательства. — Подожди, какое отношение твоё Дао имеет ко мне?

Катейя лишь улыбнулась, наколдовав две ледяные осколки. Первая медленно превратилась в прекрасный цветок, который дал Заку ощущение невыносимого холода, напоминающего ужасающий удар, который Ва Тапек выпустил в Сумеречной Гавани.

Другая осколка превратилась в сосульку, и Зак почти почувствовал, как его душа пронзается, глядя на её острый край. Зак не был уверен, какие именно прозрения легли в основу этого Дао, но он чувствовал, что оно гораздо больше соответствовало его собственному Дао Конфликта по сравнению с другим осколком. Казалось, Катейя решила полностью сосредоточиться на наступательном Дао, в то время как её другое было более универсальным, судя по тому, что он видел до сих пор.

— Иногда грубая сила — просто лучшее решение, и ты тому живое доказательство, — сказала Катейя, одарив его долгим взглядом, от которого волосы Зака встали дыбом. — Кроме того.

— Что? — Зак колебался, его сердцебиение участилось от интенсивного взгляда.

— Ничего, забудь, — пробормотала Катейя.

— Ну, нападение — лучшая защита, — сказал Зак со слабой улыбкой. — И не волнуйся, в будущем я буду осторожнее.

— Пожалуйста, не сглазь нас ещё больше, — простонала Катейя, в то время как Кирай почти выглядела так, будто была физически ранена заверениями Зака.

— Кстати, о другом. — нерешительно сказал Зак.

— Да? — медленно произнесла Катейя, её глаза медленно сузились.

— Вот, я приготовил небольшой знак извинения, — сказал Зак, быстро меняя тему с расспросов о Реликвиях.

Судя по всему, трио едва удалось остаться в живых благодаря его подвигам, и было бы слишком бессердечно сразу спрашивать о его собственных делах. Вместо этого он достал три коробки и бросил их Катейе и двум её последователям. В коробке Катейи был второй Фрукт-Вареник, в то время как две другие содержали то, что, как он подозревал, было Сокровищами Дао высшего качества.

— Что это? — спросила Катейя, её хмурое выражение внезапно сменилось озорной улыбкой.

Зак сразу понял, что его, возможно, одурачили, но ему было всё равно. В конечном итоге было правдой, что он доставил Катейе много хлопот, и это было просто заглаживанием вины.

— Я не знаю, как это называется. Я нашёл это в сердце Сумрачной Бездны. Это обеспечит тебя мощным прозрением, позволяя улучшать настроенные на Смерть навыки всевозможными способами. Я использовал один, чтобы улучшить навык, это сработало исключительно хорошо, — сказал Зак. — Думаю, ты могла бы использовать его и при создании предметов. Это может позволить тебе создать уникально мощного последователя или, возможно, сформировать навык высшего класса, чтобы он сочетался с твоим новым Дао.

— Высшего класса? Настолько? — воскликнула Катейя, с шоком глядя на коробку. — Спасибо, похоже, у тебя всё-таки есть совесть.

Двое других кивнули в знак благодарности, прежде чем убрать свои коробки, и Зак почувствовал, что напряжённая атмосфера значительно расслабилась.

— Значит, ты действительно дошёл до бездны, — вздохнула Катейя. — Я так и предполагала, но не была уверена. Я тоже хотела это проверить, но, возможно, в другой раз. Кстати, ты имел отношение к той огромной змее, которая кружила в бездне?

Зак беспомощно улыбнулся, пожимая плечами. Он не был уверен, почему большая змея нацелилась на группы культиваторов на поверхности, но предположил, что она устранила любые угрозы плану её хозяина. Однако Зак задавался вопросом, сделала бы она то же самое, даже если бы он не разрушил её планы на дне.

— Надо было догадаться, — фыркнула Катейя, тогда как Кирай показала ему большой палец.

— Не слушай юную госпожу. Культиваторы должны жить на полную! Иначе какой смысл? — рассмеялся Ревенант Титан. — И мы были в настоящей смертельной опасности всего несколько раз, когда искали эти места.

— Вы всё равно искали после того, как за ваши головы была назначена награда? — сказал Зак, его сердце пропустило удар от волнения. — Вы их нашли?

— Иначе почему бы нас охотились днём и ночью? — сверкнула глазами Катейя. — Я обещала, что мы их найдём, и мы нашли. Это было на самом деле недалеко от оврага, где мы столкнулись с Уоной, этой сумасшедшей ведьмой. К счастью, она была занята уничтожением небольшой армии и не поняла, кто мы, поэтому она послала за нами всего несколько Кровавых Работов.

— Рядом с оврагом, ты сказала? — Зак нахмурился, чувствуя предчувствие беды.

Он обрушил на Уону всю мощь Сферы Аннигиляции, и теперь её случайно заметили недалеко от места упокоения второго Осколка? Он хотел верить в совпадения, но ему не нужно было его Фоновое Зрение, чтобы понять, что его план, возможно, натолкнулся на препятствие.

— Ну, это нехорошо, — пробормотал он.

— Это преуменьшение года, — выдохнула Катейя. — Ты знаешь, кто такие Ноз’Валадир? Варо слышал о них раньше. У них два Автократа, оба мощнее нашего Патриарха. И у обоих ещё остался хороший запас срока жизни. Я боюсь, что они могут отомстить Клану Шарва’Зи, если ты не сможешь заставить нашего предка вернуться.

Глаза Зака немного расширились, только сейчас он понял, что его действия могут иметь последствия и за пределами Мистического Царства. В Мультивселенной существовало неписаное правило, что обиды и действия внутри Мистических Царств оставались между представителями младшего поколения, но всему был предел.

Не было никаких гарантий, что они забудут старые обиды, если он своими действиями напрямую повлияет на их прибыль. А после допроса того воина Хаварок он понял, что происходит. Это было соревнование за возможность, которую Асура Вечернего Прилива пытался создать. Если его действия стоили Вечному Клану Автократа, насколько далеко они готовы зайти ради мести?

Вмешается ли Империя Нежити, чтобы защитить Клан Шарва’Зи? Или хотя бы более могущественные Кланы Драугров?

— Знаешь, я пыталась войти в овраг, прежде чем нас обнаружили, — сказала Катейя после того, как молчание затянулось. — Я не смогла пройти Природные Формирования, но почувствовала что-то знакомое. То же самое, что я чувствовала от Зака Пайкера, когда он сеял хаос в Базовом Городе. То же самое, что и следы слёз на лице твоего последователя.

— Забвение, — хмыкнул Зак. — Путь твоего предка. Уона имеет основания полагать, что я появлюсь там, если она поняла то же самое, что и ты.

— И ты всё равно пойдёшь? — нерешительно спросила Катейя.

— Придётся, — скривился Зак. — Этот странный Город, о котором все постоянно упоминают, случайно не рядом с оврагом?

Последняя надежда Зака заключалась в том, что Уона просто проходила мимо места Осколка, охотясь на культиваторов вокруг Города Древних.

— Не совсем, — сказала Катейя, разрушая его надежды. — Месяц пути, может быть?

— Ну, дерьмо, — пробормотал Зак.

— Тебе действительно мало? — сказала Катейя, подняв бровь. — Я точно не знаю, что скрыто в этих двух местах, но моя интуиция подсказывает, что это ничего хорошего.

— Я предпочёл бы оставаться в укрытии до конца Испытания, но я не могу остановиться сейчас, — пожал плечами Зак. — У меня есть дела, которые я должен завершить.

— Что ж, одно из мест не так уж далеко, — наконец вздохнула Катейя, бросив ему информационный кристалл. — Скажи мне. Что бы ты ни планировал. Будет ли это так же. впечатляюще. как то, что ты сделал до сих пор?

— Ну, это может быть немного хаотично, — признал Зак с кривой улыбкой.

— Дай нам минутку, — простонала Катейя, взглянув на своих двух последователей, которые тут же кивнули и покинули покои.

— Насколько всё плохо, по-твоему? Ты можешь сказать? — спросила она, когда они остались вдвоём.

Зак колебался несколько секунд, прежде чем решил сказать правду. — Я хочу сказать, что ничего не произойдёт, но мои руки связаны. Результат. непредсказуем. Может быть так же безумно, как в Башне Вечности. А с Уоной, бродящей поблизости, может стать ещё хуже.

— Это мой предок заставляет тебя это делать? — спросила Катейя, нахмурившись. — Или мой мастер?

— Ни то, ни другое, — пожал плечами Зак, прежде чем собраться. — Я выполнил то, о чём просил твой мастер. Ты знала, что он работает с Лордом Сумерек, который по совпадению является Асурой Вечернего Прилива?

— Что?! — воскликнула Катейя, выглядя искренне удивлённой. — Асура Вечернего Прилива из Сектора Зеция? Я думала, Асура был убит?

Зак не сразу ответил, а скорее сидел застывший несколько секунд, прежде чем выдохнул с облегчением. Он долго и тщательно обдумывал, что он может и чего не может сказать Катейе. Он видел, как исчезало клеймо, и в тексте говорилось, что карма была разорвана. Однако осмелится ли он поставить на это свою жизнь?

В конечном итоге он решил поделиться всем, что ему удалось собрать, но оставил всю информацию о яйце и долине при себе, на всякий случай. И, похоже, он не активировал никакого скрытого проклятия, разглашая свои находки.

— Видимо, нет, — наконец пожал плечами Зак, прежде чем поделиться всей информацией, которую он собрал до сих пор.

Катейя задала лишь несколько уточняющих вопросов и почти минуту сидела в тишине после того, как он закончил.

— Я наконец-то понимаю, — сказала Катейя с грустью в голосе. — Значит, Асура Вечернего Прилива пытается прорваться к Автархии, превращая это место в жертвенный сосуд. Не могу поверить, что мастер помогает Асуре Вечернего Прилива, после всего, что мой клан сделал для него. И неудивительно, что так много элит собралось. Это будет настоящая бойня.

— Почему так много фракций беспокоятся о том, пытается ли Алвод прорваться? — спросил Зак.

— Появление одного Автократа может изменить динамику силы в этих внешних секторах, но дело не в этом. Речь идёт о ресурсах и о том, почему в приграничных секторах никогда не появляются Автократы, — сказала Катейя.

— А почему это так? — с любопытством спросил Зак.

— Эти сектора слишком низкоуровневы, и истинное лицо Небес скрыто, как солнце, спрятанное за густыми облаками. Здесь невозможно размышлять над Великим Дао. На самом деле, всё настолько плохо, что Автократы стараются вообще избегать этих нижних Секторов. Само их существование постоянно истощает их основу. Без доступа к Небесам они подобны голодающим зверям, жертвующим мышечной массой, чтобы прожить немного дольше, — вздохнула Катейя. — Когда Небеса скрыты, ты просто не можешь захватить и защитить своё Дао. Для этого требуется особая среда, и это не только проблема границы. У Клана Шарва’Зи нет прямого доступа к такой среде. Весь клан должен вносить Вклад в Империю в течение многих веков, чтобы получить единственный шанс на Автархию. И даже тогда шансы на успех крайне малы.

— Но Алвод нашёл способ нарушить эту традицию, — заключил Зак. — Так сказать, разогнать облака.

— Видимо, да, — кивнула Катейя. — Обычно я бы сказала, что это глупая мечта, но, учитывая вес, который многочисленные фракции придают этому вопросу, я думаю, что это действительно сработает. Уникальная возможность для Божественных Монархов, находящихся здесь, на беззаконной границе. Автархия без траты сотен тысяч лет накоплений. Неудивительно, что акулы кружат в этих водах.

— А что это означает для нас? — спросил Зак с изнеможением. — Мы все обречены? Мы можем что-нибудь сделать?

— Уйти пораньше, — задумчиво сказала Катейя. — Безбрежные Небеса могут предоставить какой-то спасательный круг, если весь ад вырвется наружу, но я бы не поставила на это свою жизнь. Возможно, они соизволят считать нас достойной жертвой в обмен на Восхождение другого Автократа.

— Это похоже на Систему, — пробормотал Зак. — Этот Древний Город, как ты думаешь, он связан со всем остальным, что происходит?

— Что, ты планируешь сеять хаос и там? — парировала Катейя с поднятой бровью.

— Не если от меня зависит, но иногда у тебя нет выбора, — сказал Зак. — Что ты об этом думаешь?

— Это немного подозрительно, — сказала Катейя. — Таинственный Город появляется вот так, когда столько всего происходит? Если бы мне пришлось гадать, это может быть связано с Айей Оуро.

Глава 756 Город Древних

— Айя Оуро? Эйдолон? — растерянно спросил Зак. — Они те, кто сотворил город? Ты уверена?

— Они называют его Городом Древних, по-видимому. Он появился гораздо ближе к Пульсу Смерти, чем к Пульсу Жизни, поэтому я довольно много путешествовала по этой области за последний год. И я встретила непомерное количество Спектральных Культиваторов, снующих туда-сюда, — сказала Катейя. — Кроме того, я слышала слухи о том, что судно Эйдолона было замечено здесь более чем за месяц до того, как город поднялся из-под земли. Зачем такой элите оставаться в средних пределах, если это не связано с этим местом?

— Что кучка призраков может выиграть от этого? — спросил Зак.

— У меня нет ни малейшего представления, но что бы они ни делали, это должно быть направлено на то, чтобы помочь их старейшинам воспользоваться этой возможностью. Конечно, я не знаю, как такие вещи работают. Я не удивлюсь, если сама Айя Оуро не знает точной цели своих действий, — сказала Катейя. — Возможно, в сердце Города Древних есть что-то, что может помочь вырвать контроль над этим царством? Это идея, к которой я пришла на данный момент, но правда, вероятно, известна только какому-нибудь Божественному Монарху извне.

— Кучка параноидальных старых козлов, — пробормотал Зак.

— Именно такие люди живут достаточно долго, чтобы стать Божественными Монархами, — Катейя подмигнула, доставая декантер и два бокала вина, наливая Заку. — Теперь, что ты будешь делать после этого, при условии, что мы выживем?

— Что ты имеешь в виду? — спросил Зак, отпивая глоток.

— Ты знаешь, какой хаос ты вызвал, и, кажется, не собираешься останавливаться. Меня будут допрашивать, как только я покину это место, и ты должен знать, что контракт, который мы заключили, не будет действовать, — сказала она, беспомощно пожав плечами. — Не говоря уже о мастере и моём клане, вполне вероятно, что Клан Умбри’Зи захочет расследовать это дело. Кто знает, с твоим поведением ты можешь привлечь внимание даже из более высоких мест.

— Как Абиссальные Берега? — с любопытством спросил Зак.

Клан Умбри’Зи был Кланом Драугров, правящим Королевством Нежити в этой области. Технически, большинство Провинций Нежити в этой части границы были подчинены Умбри’Зи, включая Клан Кавриэль, который управлял Сектором Зеция. Однако провинции были в конечном итоге довольно автономными, просто отправляя некоторые ресурсы через определённые интервалы.

У Зака не было много информации об Умбри’Зи, так как их присутствие было не таким уж заметным в Сумеречной Гавани. Катейя объяснила их пренебрежение вопросом гордости. Умбри’Зи находились на пороге становления Кланом Высокого B-ранга, с чрезвычайно могущественной Матриархом и несколькими младшими Автократами, чтобы властвовать над своим Доменом.

Их Доменом было не только Королевство Нежити, но они, по-видимому, контролировали обширные территории и в Сердцевинах Нежити. Для такого прославленного клана было бы позором открывать магазин бок о бок с кучкой живых фракций в приграничном поселении.

Вместо этого они поручали ведение дел другим, например, полукровкам Драуграм со слабой связью со своей родословной. Более того, такие силы, как Клан Шарва’Зи, должны были платить налог Умбри’Зи, а не Сумеречному Лорду. Поэтому Зак считал, что Умбри’Зи могут заинтересоваться им после этих событий.

Надеемся, они не будут враждебны к нему, учитывая, что в этот раз он действовал против интересов Сумеречного Лорда, а не Империи Нежити.

Однако, хотя Умбри’Зи были хорошо известны, Абиссальные Берега всё ещё были чистым листом. Уона упоминала их так, будто это были святые земли для Драугров, но он не слышал о них ни слова ни из одного другого источника.

— Ну, это. — сказала Катейя, прежде чем остановилась и подозрительно посмотрела на Зака. — Подожди, почему ты спрашиваешь? Откуда ты знаешь это название?

— Уона подумала, что я оттуда, — сказал Зак, прежде чем нерешительно решил сказать правду. — И я, возможно, воспользовался этим и использовал это в качестве своей предыстории с тех пор.

По комнате разнеслось приглушённое мычание, когда Катейя склонилась вперёд, уткнувшись лицом в ладони, в шокирующе точной пародии на статую, изображающую Волю Отчаяния.

— Почему ты так мучаешь меня? — сказала Катейя. — Ты выдал себя за человека с берега? Кто? Кто это знает?

— Ну, ты, — сказал Зак, получив в ответ раздражённое хмыканье. — И Уона. И Империя Хаварок, наверное.

— Ещё кто-нибудь? — ледяным тоном спросила Катейя.

— О, и Асура Вечернего Прилива, наверное. Ну, я сказал его стражу-змее, и он, наверное, передал это?

— Почему бы тебе просто не прокричать это перед вратами Города Древних, где тебя могут услышать несколько сотен тысяч воинов? — сказала Катейя, сверля его взглядом.

— Думаешь, это поможет? — спросил Зак, но быстро прекратил дурачиться, увидев, что она вот-вот снова взорвётся. — Ладно, ладно. Прости. У меня просто не было много вариантов, и я не хотел ещё больше втягивать твою семью в свои действия. Я подумал, что Абиссальные Берега будут достаточно могущественны, чтобы пережить обвинения в моих действиях.

Выражение лица Катейи немного смягчилось, и она в конце концов пожала плечами. — Ну, это правда. Ты не на той стадии, чтобы потрясти Абиссальные Берега. Им нет дела до каких-то раздоров на границе. Их интересует только продвижение Драугров.

— Так что же это такое? Можешь рассказать? — спросил Зак с пылающим любопытством. Кто бы не хотел знать о главном институте своего Наследия?

— Ну, это касается Драугров, а не Империи, — задумчиво сказала Катейя. — Это не должно нарушать никаких заповедей, если я это обсуждаю, учитывая, что ты Драугр. Абиссальные Берега действительно являются средоточием нашей силы. Но что более важно, это происхождение нашего рода.

— Что? — воскликнул Зак с удивлением. Он ожидал первого, но второе стало неожиданностью.

— Есть таинственное озеро бесконечной глубины и бесконечной тьмы. Даже Автократы не могут войти в него и выйти живыми. Ходят даже слухи, что один из принцев, не Драугров, однажды вошёл в Абиссальное Озеро, но едва спасся, сохранив свою жизнь, — сказала Катейя.

Зак удивлённо присвистнул. Место, куда не могли ступить даже Автократы. Какие опасности оно таило? Что касается принцев, Зак был уверен, что она имела в виду одного из неуловимых Культиваторов а-ранга Империи.

— Драугры — единственное исключение. Эоны назад наши предки вышли из глубин, ступив на Абиссальные Берега. У них не было воспоминаний о прошлом, о том, откуда они пришли. Родились ли они в океане, или пришли из какого-то Царства, скрытого в глубинах? Мы до сих пор не знаем. Они знали только, что они Драугры, — сказала Катейя, взглянув на Зака. — Это было задолго до Системы, учти.

— Что же тогда произошло? — спросил Зак.

— Наши предки жили на Абиссальных Берегах до тех пор, пока не произошла Интеграция, наши самые могущественные предки легко отбивали любые попытки выкорчевать нас. Но озеро фактически закрылось в те Темные Века и больше не поддерживало нас. К тому времени наши предки уже объединились с другими Расами Нежити, и они присоединились к исходу. В конце концов, была основана Империя Нежити, и мы перенесли озеро в её Ядро с шокирующими затратами, — продолжила Отпрыск Драугров с некоторой тоской. — Два Предка а-ранга пожертвовали своими жизнями, чтобы выполнить эту задачу.

— Сегодня озеро снова является нашим Сердцем. Абиссальные Берега — это название нашей централизованной фракции. Несколько наших Кланов имеют там постоянное место жительства, в то время как некоторые элиты нашей расы могут временно тренироваться там. Это в сердце Империи, поэтому Среда Культивации, естественно, не имеет себе равных. Более того, само озеро даёт нам, Драуграм, уникальные и беспрецедентные возможности время от времени.

Зак медленно кивнул, задумчиво глядя в глаза. Путешествие туда, чтобы некоторое время Культивировать, казалось огромной возможностью, но он сомневался, что это возможно для него. Он не был ни истинным Драугром, ни членом Империи.

— Ну? — спросила Катейя, сверля его взглядом.

— Ну, что? — повторил Зак с замешательством.

— Твой план? — воскликнула Катейя с раздражением. — Сосредоточься.

— А, точно, — улыбнулся Зак. — Волнуешься за меня?

— Волнуюсь за хаос, который ты вносишь в своё окружение, — фыркнула Катейя, прежде чем стала серьёзной. — Твоё имя, вероятно, широко известно за пределами, и моё участие в твоих делах теперь общеизвестно. Я не могу лгать Имперским Послам.

Они несколько секунд смотрели друг другу в глаза, прежде чем Зак в конце концов устало вздохнул. — Ну, я был бы признателен, если бы ты сохранила мою ситуацию в секрете. Если это невозможно. Ну, тогда очень жаль, наверное. Ты думаешь, Империя захочет убить меня или завербовать?

— Определённо завербовать, — медленно сказала Катейя. — Избранник Небес, помеченный судьбой, который мог бы ходить среди живых как шпион или посол? Я бы не удивилась, если бы какой-нибудь Старый Монстр объявил тебя своим прямым Учеником.

Зак улыбнулся, но сам не чувствовал такой уверенности. Предупреждения Ириал эхом отдавались в его голове, и не было никаких гарантий, что он не будет препарирован, а не взращён. Хорошей новостью было то, что он сомневался, что он достаточно интересен, чтобы древний Автократ предпринял какие-либо действия. И даже если какой-нибудь Монарх придёт за ним в Зецию, что с того?

У него уже было несколько Монархов, охотящихся за ним там, и он прекрасно справлялся. Никто даже не знал его настоящей личности, и если бы всё действительно вышло из-под контроля, он всегда мог бы запечатать Землю после Ассимиляции, убедившись, что никаких улик не осталось. В худшем случае, его основной персонал скрылся бы по всему Сектору, а он сам стал бы Кочующим Культиватором.

С его Сетью Телепортации его было бы практически невозможно поймать, и любой должен был бы дважды подумать, прежде чем нацеливаться на Землю, чтобы не навлечь на себя ещё одно событие Асуры Вечернего Прилива. Конечно, чтобы такой сдерживающий фактор был эффективным, ему нужно было бы доказать свою эффективность в продвижении по рангам. К моменту Интеграции ему нужно было бы быть намного сильнее, чем сейчас.

— Ну, я постараюсь исчез к тому времени, когда моя личность станет проблемой. Я всегда могу прозондировать ситуацию в будущем, когда всё уляжется. Я планирую как можно скорее отправиться в две указанные точки и уехать, как только получу то, что мне нужно. Что касается Города Древних и судьбы Сумеречной Гавани, я не хочу в этом участвовать, — в конце концов сказал Зак.

— Мы тоже уедем пораньше, — кивнула Катейя.

— Можешь дать мне несколько дней форы, прежде чем покинешь Царство? — спросил Зак.

— Всё в порядке, — пожала плечами Катейя. — Мы уже собрали большинство сокровищ, которые предсказал мой мастер. Осталось несколько мест, но я сомневаюсь, что они ещё не были украдены другими. Мы отправимся во вторую точку и поможем тебе с разведкой. Затем мы выйдем через три дня после того, как ты покинешь Океан.

— Неудивительно, что ваши ауры так сильно возросли, — сказал Зак, подняв бровь. — Были ли Жемчужины Жизни-Смерти лучшим предметом, который ваш мастер заставил Сумеречного Лорда предоставить?

— Ну, некоторые предметы из списка были не так многочисленны, как жемчужины, — пожала плечами Катейя, прежде чем посмотрела на него с небольшой улыбкой, наклонившись вперёд. — А ты в конечном итоге Потусторонний. Конечно, если бы ты решил присоединиться к нашей семье. Всё, что у меня есть, было бы твоим.

— Я вполне доволен своим текущим положением, — без колебаний ответил Зак, заставив Катейю фыркнуть и откинуться на спинку стула. — Что ещё важнее, я собрал кое-что, что мне трудно идентифицировать. Возможно, ты сможешь помочь?

— Зачем спрашивать меня? — сказала Катейя с нарочито ленивым тоном. — Ты сам сказал, я всего лишь талант второго семени из силы, к которой не стоит присоединяться. Какие прозрения я могла бы дать прославленному Арказу Блэку, раскрепощённому заклинателю змей и непревзойдённому нарушителю спокойствия?

— Ладно, ладно, — фыркнул Зак. — А как насчёт этого за каждые двадцать сокровищ, которые ты поможешь мне идентифицировать, я дам тебе одно? Пожалуйста?

— Каждые двадцать сокровищ? — воскликнула Катейя. — Что происходит? Сколько предметов ты успел нахватать? Ты что, ограбил сокровищницу Сумеречного Лорда или что-то в этом роде?

— Что-то вроде того, — кашлянул Зак, заставив глаза Катейи расшириться ещё больше.

Один за другим Зак начал доставать небольшие горы предметов, которые он накопил с момента их последней разлуки. Более распространённые предметы, найденные им в средних пределах, были в его информационном пакете, но это было всё. Он собрал огромное количество трав и материалов в рифовом лесу, особенно из всех этих Пространственных Предметов, а также предметы из самой расщелины.

К сожалению, он поглотил большинство сокровищ, которые встретил во время своей Эволюции Родословной, но всё ещё оставалось более дюжины предметов с плавающих гор. Кроме того, он собрал большое количество сокровищ, спрятанных в обширных пещерных сетях в стене расщелины, каждое из которых было более насыщенным энергией, чем предыдущее.

Изначально Катейя восклицала по поводу удачи Зака, когда он доставал одну коробку за другой, но её настроение в конце концов сменилось с возбуждения на шок, а затем на полное непонимание, когда горы Природных Сокровищ росли. Тем не менее, она выполняла свою задачу почти так же умело, как Калрин и его кузены.

Это заняло почти два часа, но результаты в конце концов были подсчитаны. Катейя смогла идентифицировать лишь около 30% предметов, которые достал Зак, но это не было удивительно, учитывая, что большинство того, что он нашёл, не росло нигде за пределами Сумеречного Океана. Однако, хотя Катейя не могла назвать большинство материалов, она всё же продемонстрировала впечатляющую способность классифицировать то, что осталось.

Вскоре рядом с ним скопилась большая куча Атрибутных Фруктов, и глаза Зака заблестели, когда он посмотрел на пять трав, которые могли бы увеличить его Удачу. Он серьёзно запечатлел ауру, которую они излучали, чтобы помнить это ощущение, если когда-либо снова столкнётся с чем-то подобным в дикой природе.

Другие атрибуты были лишь вопросом времени, чтобы он их заполнил благодаря своему огромному богатству, но фрукты, повышающие Удачу, были шокирующе редки и нечасто попадали на аукционы. Даже сейчас он всё ещё не набрал ни одного очка Удачи от фруктов во время е-ранга.

Помимо этого, большинство предметов не были для него особо полезны в краткосрочной перспективе, за исключением, возможно, 30-ти с лишним Плодов Дао, которые он приберёг на тот случай, когда получит больше понимания своих Дао. Подавляющее большинство предметов в основном использовалось для Крафта. Например, Катейя определила чёрный металлический блок как Тенесталь.

Его основное назначение заключалось в том, чтобы выплавлять его в руны на оружии, что усиливало бы его Энергетическую Проводимость и способности оружия. Было более сотни предметов, которые давали подобные эффекты, от листьев, из которых можно было получить краситель, помогающий одежде лучше скрывать ауру, до ягод, которые усиливали водную природу в пилюлях.

Наконец, было в общей сложности пять сокровищ, каждое из которых было на уровне уникального Высшего Сокровища е-ранга, что было шокирующим, учитывая, что ни одного такого предмета не было найдено в большинстве испытаний. Неудивительно, что четыре из них были найдены на плавающих горах, а последнее — в нижних частях пещерной системы.

Два из них были сокровищами, повышающими Сродство, одно повышало Жизнь, а другое — Смерть, и Катейя смотрела на Настроенное на Смерть как голодный волк.

— Просто возьми, — улыбнулся Зак.

— Что? — сказала Катейя, её глаза широко раскрылись от замешательства. — Ты не хочешь этого? Даже если это может помочь тебе стать Культиватором?

— Моя ситуация немного особенная, — пожал плечами Зак. — Эта штука мне не очень пригодится.

Он не лгал. Он искренне сомневался, что такое сокровище принесёт ему что-либо, кроме еды для его Жизненных Узлов. Конечно, многие из его последователей дома углублялись в Дао Смерти, но проблема этого испытания заключалась в том, что оно было чем-то похоже на Башню Вечности. Некоторые сокровища становились бесполезными в тот момент, когда их выносили наружу, поскольку они зависели от этой уникальной среды.

Поэтому всё, что можно было съесть перед уходом, следовало съесть, и лучше было отдать такое сокровище Катейе, чем надеяться, что оно сохранится до тех пор, пока он не сможет передать его кому-то домой.

— Моё обаяние наконец-то начало тебя сломить? — спросила Катейя с широкой улыбкой.

— Что-то вроде того, — фыркнул Зак.

— Ладно, спасибо. Я этого не забуду, — сказала Катейя. — Как насчёт этого? Я возьму это и ничего больше. Иначе у меня может появиться Сердечный Демон.

— Как хочешь, — сказал Зак, убирая остальные сокровища.

— Ладно, с делами покончено, верно? — улыбнулась Катейя. — Путешествовать в одиночку с такой наградой на голове месяцами должно быть нелегко. Как насчёт того, чтобы остаться на день и подзарядиться? Я стала довольно опытным специалистом в приготовлении различных образцов этого океана, и кто знает, когда в следующий раз тебе выпадет шанс выпить вина из Сердцевин Мультивселенной?

— Ладно, я согласен, — рассмеялся Зак. — Думаю, один выходной не повредит.

Глава 757 Второй набор

Зак посмотрел вслед удаляющимся Катейе и двум её спутникам, вздохнул и снова отправился в путь один на своей подводной лодке. Глядя на пустую камеру судна, его мысли вернулись к списку необходимых вещей для культивации, составленному Тривом. Одним из пунктов были спутники, и Зак сегодня это почувствовал.

Легко погрузиться в собственный мир, когда находишься в уединении для культивации. Но хотя такая жизнь имела свои преимущества, ей не хватало красок преследования Дао в компании других. Он провёл всего один день с трио, чтобы наверстать упущенное и спланировать следующий шаг, и ничего необычного не произошло.

И всё же этот единственный день был более запоминающимся, чем путешествие по Сумеречному Океану в течение последних трёх месяцев, когда он видел всевозможные чудеса. Конечно, трудно оставаться равнодушным, когда ты постоянно находишься в центре внимания такой великой красавицы, как Катейя. Он даже начал привыкать к бездонным глазам, которые они с ней разделяли, и они больше не казались просто вратами в Подземный Мир.

Хотя ситуация была лестной, с ней было немного трудно справиться. Он знал, что он немного туповат, но не был слеп. В том, как Катейя дразняще флиртовала с ним, было что-то настоящее, и это, честно говоря, пугало его. Конечно, отчасти это было потому, что он всё ещё был потрясён тем, что случилось с Теей, но было и что-то ещё.

Ему почти казалось, что он проклят. Ханна пережила нервный срыв и попыталась убить его, и она была единственной, кто отделался легче всех среди его романтических интересов. Алеа превратилась в Духовный Инструмент, а Тея была просто убита его собственной семьёй. Мультивселенная была опасным местом, но часть его не могла не задаться вопросом, не были ли это махинации Системы.

Что, если Система хотела, чтобы он сосредоточился исключительно на культивации, чтобы он мог продолжать создавать для неё узоры Хаоса, и она подталкивала судьбу, чтобы убрать все отвлекающие факторы с его пути?

К сожалению, узнать это было невозможно, и вскоре он отбросил эту мысль, чтобы вновь сосредоточиться на текущей задаче. До вулкана оставалось две недели, а затем ещё два месяца до ущелья. К тому времени в испытании пройдёт более двух лет, и останутся только уверенные в себе.

В конце концов, люди не телепортировались автоматически из этого испытания. Последние три месяца были безопасной зоной, когда любой мог уйти без вычета Пунктов Вклада за то, что не оставался на протяжении всего испытания. Те, кто опоздал, застревали внутри, и никто ещё не выживал в таком испытании.

Выходов тоже было не так много, и большинство из них охранялись охотниками, ищущими богатства и Пунктов Вклада. Некоторые воины были здесь в основном ради богатства, и они начинали искать выход до того, как собирались охотники.

К счастью, путешествие прошло без особых происшествий. Появление Города Древних привлекло много внимания, и число культиваторов, стекавшихся в этот район, приближалось к миллиону, по словам Варо. Это оставляло другие регионы средних течений довольно пустынными по сравнению с этим, что идеально подходило для целей Зака. Встреча с культиваторами в этой области только зря тратила время, не принося никакой пользы, учитывая, что его Карта Океана уже была заполнена Катейей.

Зак не сидел без дела в это время. Он установил свой корабль на автопилот в тот момент, когда достиг пустынной местности, а затем достал стопку коробок. Внутри находились Атрибутные Фрукты, которые Катейя идентифицировала.

Не теряя времени, Зак немедленно откусил первый из фруктов, хотя он больше походил на мясистую шишку. Это был один из фруктов, который должен был увеличить его Удачу, и Зак съел его целиком, со стеблем. После того, как он съел это, по его телу не распространился поток энергии, но он скорее почувствовал странное ощущение взаимосвязи с окружающим миром.

Он почувствовал себя буддийским монахом, который стал единым целым со вселенной, но это чувство длилось лишь мгновение, прежде чем прошло. Вскоре он вернулся в нормальное состояние, но всё же открыл свой Экран Статуса, чтобы увидеть результаты. Улыбка немедленно появилась на его лице, когда он увидел, что его Удача увеличилась на 12 пунктов за один раз, что означало, что фрукт дал полные 6 пунктов, прежде чем его Титулы увеличили число.

Конечно, если бы фрукт дал, например, 50 пунктов, как это делают обычные Атрибутные Фрукты Пикового е-ранга, это было бы гораздо предпочтительнее, но фрукты Удачи так не масштабировались. Возможно, это к лучшему, учитывая, что это позволяло Заку сохранять своё преимущество даже против более высокоранговых врагов.

Монархи уже получали достаточно Удачи через свои Дао, как и положено. Если бы они могли получить тысячи пунктов в таинственный атрибут, просто съев какой-нибудь фрукт, то его враги рано или поздно просто случайно наткнулись бы на Землю.

Съев первый, Зак продолжал, поглощая Фрукты Удачи, пока не перешёл к другим характеристикам. Повезло, что Природные Сокровища почти мгновенно превращались в эссенцию, необходимую для усиления его телосложения, учитывая, что он набил себя более чем 20 килограммами фруктов, прежде чем закончил.

И результат был довольно впечатляющим. Он уже заложил небольшой фундамент с помощью Технократических смесей, которые он добыл из Мистического Царства, но это был его первый ощутимый шаг вперёд. В общей сложности он набрал более 100 Базовых Атрибутов на каждую характеристику, что было огромным шагом вперёд, по сути, эквивалентом атрибута Фрагмента Дао Высшего Мастерства.

Этого может быть недостаточно, чтобы изменить ситуацию против кого-то вроде Уоны или Икродаса, но каждая мелочь имеет значение. Настоящим призом было его увеличение Удачи и преимущества, которые оно принесло.

Великая Судьба Достигните 500 Удачи на е-ранге. Награда Эффект Удачи +6%

Зак не ожидал увидеть такой Титул, учитывая, что он функционально был таким же, как его старый Титул Наделённый Судьбой. Обычно первый Титул определённого типа не позволял ему получить похожий на более высоких рангах, но он каким-то образом получил оба.

Его лучшее предположение заключалось в том, что в отношении Удачи всё работало по-другому, или что некоторые серии Титулов просто следовали своим собственным правилам. Например, данный эффект Удачи на этот раз был на 1% выше по сравнению с е-рангом, что заставило Зака поверить, что это была цепочка, где он мог получать следующий на каждом ранге. Вместе они обеспечивали бы огромное увеличение Удачи.

В конечном итоге, это было всего лишь его предположение, но больше Удачи всегда было желанным зрелищем, и теперь он был уверенно выше 1000 Естественной Удачи. Надеемся, это означало бы ещё более сильное Фоновое Зрение и ещё более сильные инстинкты к возможностям. Кто знает, возможно, этот прирост даже позволит ему без проблем получить два остатка, хотя Зак не возлагал больших надежд на это.

Он знал, что Уона была бедствием, которое вот-вот произойдёт, и пара Атрибутных Фруктов была недостаточна, чтобы дать ему уверенность в том, что он сможет выдержать её яростную месть. Именно поэтому он сначала нацелился на Осколок Творения, помимо того, что он был ближе к тому месту, где пряталась Катейя. Поглощение первого почти позволило ему сразиться с Технократом-Гегемоном в ф-ранге, и на этот раз его душа была намного сильнее по сравнению с тем временем, когда он посетил Маленькую Фасоль.

𝒇𝒓𝙚𝒆𝔀𝓮𝓫𝒏𝓸𝙫𝓮𝓵.𝓬𝙤𝙢

Надеемся, Осколок станет тузом, который позволит ему так или иначе выполнить свою миссию.

Информационный пакет Катейи был чрезвычайно подробным на нём были чётко обозначены не только опасные места, но и популярные охотничьи угодья, где можно было встретить других испытуемых. Это позволило Заку проложить курс с минимальными перерывами, пока он не достигнет своей цели Уроборосового Кольца. Это было ещё одно течение, на этот раз перпендикулярное средним течениям.

Оно вело его по среднему океану через всевозможные подводные среды, но Зака больше интересовало изучение различных информационных пакетов, чем наслаждение видом. Он уже всё видел, и эти места сокровищ были лишь дешёвой имитацией опасностей и возможностей, с которыми он столкнулся в сердце океана.

Его время было лучше потрачено на культивацию, но поскольку он был смертным, это не было вариантом во время таких простоев. Долгие периоды безмятежных путешествий за последние три месяца даже заставили его всерьёз задуматься о каком-либо побочном занятии. Ранее он откладывал этот вопрос, чтобы расставить приоритеты в укреплении своих недостающих теоретических основ, но он быстро догонял общий уровень, ожидаемый от молодого Отпрыска е-ранга.

Проблема была в том, что он не мог понять, какую работу ему освоить. Это не должно было быть просто хобби для времяпрепровождения, а скорее то, что он мог бы использовать во время битвы или своей культивации. Самым очевидным выбором была бы алхимия, которая позволила бы ему очищать горы трав, которые он продолжал собирать.

К сожалению, этот путь, вероятно, был невозможен. Подавляющее большинство Наследий Алхимии были основаны на огне, а у него не было Дао огня. И даже если бы он нашёл метод, где он мог бы использовать своё Дао Жизни или Смерти, всё ещё оставался нависающий вопрос контроля энергии. Требовался чрезвычайно точный контроль не только над своим Дао, но и над манипуляциями с энергией, чтобы извлекать ценные части из трав, а затем сплавлять их в пилюлю.

Инкрипционисты и Мастера Массивов имели схожие требования, что ставило Зака в тупик.

Он был хорош только в использовании грубой силы, но для какой работы это было хорошо? К этому моменту Зак собрал пару простых Наследий, но ни одно из них не подходило для его набора инструментов. Пока что он просто продолжал расширять свои горизонты, медленно укрепляя основы своих прозрений.

Дни проходили, и Зак быстро приближался к месту назначения. Он отсоединил судно от течения и продолжил путь пешком. При этом он ещё раз просмотрел отчёты, написанные Катейей, задумчиво нахмурившись.

Она пыталась войти в оба места, чтобы убедиться, что это те места, о которых он говорил, хотя Зак предполагал, что любопытство сыграло большую роль в её решении. Однако она вообще не смогла войти в вулкан. Вход сверху был невозможен по разным причинам. Прежде всего, над поверхностью океана вокруг вулкана кружили удивительно сильные птичьи звери, даже Короли Зверей, судя по всему.

Это делало это место одной из смертельных ловушек средних течений. В испытании были сотни подобных мест, изобилующих опасностями, но без сокровищ. Иногда за риском просто не было награды, и выяснение того, когда это так, было одним из наиболее ценных навыков среди исследователей.

Помимо случайных любителей риска, надеющихся открыть что-то, что все остальные пропустили, большинство людей просто игнорировали подобные места.

Звери были не единственной проблемой. Даже если вам удавалось спрятаться от могучих птиц, которые сделали гору своим домом, вам всё равно нужно было найти способ справиться с ужасающей жарой. Выносливые культиваторы, такие как он, смогли бы некоторое время выдерживать яростное пламя вулкана, но там также существовала чрезвычайно мощная природная формация, питаемая самой горой.

Катейя считала, что если попытаться войти таким образом, то застрянешь у устья и медленно поджаришься. К счастью, в самом вулкане было много трещин, и Катейя предположила, что по крайней мере некоторые из них должны обеспечить путь во внутреннюю камеру вулкана. К сожалению, эти входы оказались такими же опасными.

Природная формация не распространялась на эти туннели, но ей пришлось бежать, спасая свою жизнь, чтобы избежать ужасающей ряби, которую она назвала антитезой её существования. Не потребовалось много догадок, чтобы понять, что это была волна Творения, которая распространилась. Вопрос заключался в том, как справиться с чем-то подобным.

Зак постоянно подвергался воздействию очищенных Мотов Творения в течение многих лет. Станет ли он невосприимчив к ряби, которую Катейя считала смертельной для неё? Или он был так же уязвим? Зак решил, что есть только один способ выяснить это, и он продвигался вперёд следующие два дня, пока не достиг возвышающейся горы.

Она прорывалась сквозь поверхность океана, поднимаясь на тысячи метров в воздух, согласно отчёту. Зак, однако, не пробился на поверхность, а поплыл к области примерно в 200 метрах под поверхностью.

Это не было вызвано страхом перед птичьими зверями или чем-то, что написала Катейя, а скорее его инстинктами. Он чувствовал это, почти так же ощутимо, как он чувствовал свою Метку Творения, спрятанную в Яйце, прежде чем оно было утащено в глубины бездны. В сердце вулкана действительно был Осколок Творения, и он не находился ни на вершине, ни далеко под поверхностью.

Он находился где-то посередине, как раз на той высоте, куда направлялся Зак. Если ему нужны были дополнительные доказательства, ему не пришлось далеко искать. Дремлющие остатки в его сознании пробудились, и Зак почувствовал, что назревает война, когда они начали вибрировать, всё ещё запертые в объятиях друг друга. Чем быстрее Зак решит этот вопрос, тем быстрее эти беспокойные вещи снова успокоятся.

Область вокруг вулкана была довольно пустынной, с очень небольшим количеством растительности. Это не удивило Зака, поскольку он видел многочисленные доказательства вулканической активности, когда подплывал ближе. Дно океана было почти покрыто слоями застывших лавовых рек. На самом деле, сама вода была значительно выше 100 градусов там, где плыл Зак, и обычный смертный мгновенно сгорел бы заживо, если бы попал в эти воды.

Конечно, для Зака это уже не было большой проблемой, и это не было смертельно для крабов и моллюсков, ползающих по стенам горы, казалось бы, вгрызающихся в сам камень. Зак на мгновение запутался, пока не заметил краба, выкапывающего комок красной глиноподобной субстанции и проглатывающего его за один укус.

Похоже, это место создало свою уникальную экосистему, где существа под поверхностью питались настоящей грязью, наполненной огненно-настроенными энергиями. Тем временем, хищные птицы над поверхностью, скорее всего, питались зверями внизу. Крабы всё ещё содержали много Сумеречной Энергии, но она почти равномерно сочеталась с огнём горы, который их питал.

Зак наконец достиг самой горы, и его присутствие отпугнуло ползучих тварей, ищущих пищу. Найти один из входов в пещеру, упомянутых Катейей, было нетрудно — они были практически повсюду. Однако Зак заметил, что ни один из крабов не входил в эти норы, даже когда доступность огненной грязи должна была быть больше ближе к магме внутри.

Разузнать причину было не так уж сложно, и он остановился прямо у края туннеля, терпеливо ожидая, устремив взгляд в глубины. Прошло четыре минуты, и Зак начал сомневаться, не слишком ли далеко он зашёл. Но вдруг он почувствовал сдвиг. Волна энергии пронеслась сквозь гору, приближаясь, пока не оказалась почти над ним.

Изначально Зак планировал выдержать импульс здесь, на краю его эффективного радиуса, но он немедленно отступил и создал сотни метров расстояния. Это было как раз вовремя, так как стена энергии вырвалась из устья пещеры, вызвав хаос в этом районе, прежде чем рассеяться Сумеречным Океаном.

Полминуты спустя любые следы её появления исчезли, но часть энергии осталась. Зак вернулся с нахмуренным лицом, и почувствовал, как остатки импульса Творения проникают в его тело вместе с Сумеречной Энергией. К счастью, его Жизненный Узел без труда поглотил это, но Зак чувствовал боль по всему телу, пока раны не зажили.

Это было похоже на то, как если бы его мгновенно обгорело на солнце, стоя в остатках импульса. Или, возможно, точнее было бы сравнить это с лучевой болезнью. В любом случае, это предвещало беду. Он наконец понял, что имела в виду Катейя, когда сказала об антитезе её существования. В этой волне была не только энергия Осколка Творения, её было гораздо больше.

Прежде всего, в нём была огненная энергия самого вулкана, но она уступала двум другим силам. Первой, что неудивительно, была испорченная энергия творения, исходящая от осколка, но вторая часть была чистой жизнью. Похоже, волна каким-то образом слилась с Сумеречной Энергией, зарядив и превратив в оружие жизненный аспект окружающей энергии.

Было бы чрезвычайно опасно принимать эту волну в качестве Драугра, даже с его Жизненными Узлами, медленно поглощающими энергию. Казалось, будто он находится в видеоигре, и он был одним из монстров-нежити, которых могли ранить игроки, использующие исцеляющие заклинания. Мало помогло бы то, что Сердце Пустоты могло поглощать Жизненно-настроенные энергии, если бы импульс уже разорвал его на куски.

К счастью, была простая поправка к этой проблеме, и щелчок раздался из его тела, когда Зак сломал печать своего Ядра Двойственности.

Глава 758 Магматическое Ядро

Печать, скрывающая Ядро Двойственности Зака, была сломлена, и он немедленно начал процесс трансформации. Вскоре он стоял у входа в пещеру в своей человеческой форме и закрыл глаза, чтобы вновь ощутить остаточные энергии от Пульса Творения. Перезаряженная, настроенная на жизнь энергия в этой области все еще была враждебна к нему, но ее эффект был не намного хуже любой другой атаки в данный момент. Определенно, было лучшей идеей войти в вулкан в этом обличье.

Зак не был в восторге от использования своей человеческой формы и потери защиты Массива Леандры после того, как узнал, что Асура Вечернего Прилива скрывается где-то в Сумеречном Восхождении. Но какой у него был выбор? Неполучение Фрагмента Творения привело бы к тому, что его культивация была бы искалечена, что перевешивало любые непроверенные опасения по поводу его приватности.

Настроенные на жизнь энергии теперь были управляемы, как и огненные энергии, пронизывающие область, но это все еще оставляло слабые моты разбавленного Творения. Ядровая сила, несшая пульс, отличалась от Энергии Творения, с которой он обычно имел дело, тем, что эта энергия была сырой, дикой и все еще зараженной волей самого осколка.

С этим было гораздо сложнее справляться по сравнению с дистиллированной энергией, извлеченной из его запертого осколка, и Зак быстро понял, что не сможет просто присвоить эту энергию, поглотив ее. Однако у него была другая идея, как справиться с пульсами, и он снова ждал у края выбранного им туннеля. Вскоре Зак почувствовал такое же нарастание, хотя это было немного слабее.

Это все еще служило целям Зака, и он приготовился, почувствовав, как турбулентная волна Жизни и Творения движется вперед. В то же время два потока энергии вошли в его плечи, и между его руками появился маленький мерцающий шар, дрожащий от необузданных возможностей.

Внезапно Зак вытянул руки вперед, и метка проникла в волну творения, проходящую через него. Зак вложил свою волю в Знак Сотворения, и маленький шарик размером с грецкий орех мгновенно увеличился до размеров дыни, поскольку он поглощал дикое творение в области, чтобы питать собственное творение.

Зак чувствовал, как это действие запустило цепную реакцию, которая могла закончиться только катастрофой, и он поспешно отбросил Знак Сотворения, прежде чем переместиться в безопасное место с помощью Землепроходца. Ослепительное извержение света на мгновение осветило весь океан, прежде чем пятнадцатиметровый объект, выкованный из сплава камней, появился там, где когда-то была Метка.

Это была хаотичная смесь узоров и материалов, и она распалась в тот момент, когда ударилась о каменистое дно океана. Зак задумчиво посмотрел на это, прежде чем его взгляд обратился к волдырям, появившимся на его руках.

Этот яркий свет выпустил волну хаотических энергий, которые прошли прямо сквозь него, и хотя его тело уже быстро восстанавливалось, это было то, от чего было трудно защититься, и что было смертельно. Зак посмотрел на поле крабов, и он видел, как многие из них дрожали от боли, пока не падали один за другим.

Тем не менее, эксперимент был успешным. Он вообще не был непосредственно затронут никакой Энергией Творения в волне, когда она проходила через него, и даже количество оружейной Жизни было значительно уменьшено. Что касается странного камня, в который превратился сгусток творения, это было результатом желания Зака, чтобы эта вещь превратилась в безвредный валун.

Почему оно не превратилось в простой камень, было сложнее догадаться, и это могло быть что угодно от влияния Сумеречного Океана, его недостаточного понимания Дао Творения, или даже скрытого сознания от Искры Творения. В любом случае, Знак Сотворения стал крайне нестабильным в тот момент, когда его очищенные энергии соединились с дикими энергиями в пульсе.

Увидев, что он нашел способ пробиваться сквозь пульсы, Зак сел и отдохнул несколько часов, чтобы восстановиться до идеального состояния. Использование даже Знака Сотворения размером с грецкий орех оставляло на его шее мелкую сеть тонких трещин, прямо как Сфера Аннигиляции, и он знал, что ему придется сотворить их больше, чтобы добраться до сердца вулкана.

Эти трещины было чрезвычайно трудно залечить, но они затвердели и стали невидимыми через несколько часов, уменьшая риск их ухудшения сами по себе. В идеальном мире Зак хотел бы уже очиститься к этому моменту, но он все еще не нашел способа сделать это. Работало только его естественное исцеление наряду с очищенной энергией противостоящих остатков, и трещины обычно исчезали через неделю или две, если они появлялись от такой небольшой метки.

Однако у Зака не было недель, чтобы тратить их впустую в данный момент, и он отправился в путь, как только почувствовал, что его состояние стабилизировалось. Он снова ждал у жерла вулкана, пока не извергся еще один пульс. На этот раз он вообще не взаимодействовал с волной Творения, вместо этого решив скользнуть в туннель вслед за ней.

Он знал, что у него есть примерно пять минут до прихода следующего пульса, и он максимально увеличил свою скорость с помощью Землепроходца. Он превратился в размытое пятно, проносясь через один туннель за другим, но выругался, когда наткнулся на один барьер за другим. В конце концов, прошло три минуты, а он не добился никакого реального прогресса, вынуждая его снова сбежать и ждать прохождения следующего пульса, прежде чем продолжить сканирование.

Этот цикл продолжался часами, которые затем превратились в дни. В этих туннелях было что-то странное. Дело было не в том, что они были полностью лишены живых существ, или что они были созданы из запутанной сети миллиона различных материалов, а не из грубого камня внешней горы.

Дело было даже не в том, что туннели не имели смысла с геологической точки зрения, хотя это было немного связано. В этих путях было что-то таинственное, и Зак почти чувствовал, что бежит по линиям массива, а не по путям, которые должны были быть результатом теплового расширения.

Мало того, что пути были чрезвычайно запутанными и почти невозможными для запоминания, но казалось, что они содержат секреты Дао Творения. Иногда он даже был вынужден остановиться, чувствуя прилив вдохновения, но это чувство быстро проходило. Ему не хватало слишком много контекста, чтобы понять, что происходит.

К счастью, четыре дня непрерывной работы принесли некоторые результаты. Зак начал обретать своего рода врожденное понимание, и ему удавалось проникать все глубже и глубже между каждым пульсом. Он даже сумел найти два пути, которые, по его мнению, имели хорошие шансы привести в магматическое ядро вулкана, откуда он чувствовал, что Фрагмент Творения зовет его.

Это было не только благодаря тому, что созданные Творением туннели начали обретать для него смысл. У него также было два буйных остатка, запертых в его сознании, которые по сути служили ему компасами. Они определенно чувствовали своего собрата, скрытого в сердце Вулкана, и их энергии становились все более дикими, чем ближе он подходил.

Эти два туннеля, которые он нашел, вызвали гораздо больший отклик по сравнению с любым другим путем до сих пор, заставляя Зака верить, что они обеспечивают прямой путь к осколку.

Проблема заключалась в том, что вулкан был просто огромен, и ему пришлось бы пробиться хотя бы через один пульс, чтобы подтвердить. Он уже потратил один Знак Сотворения на проверку жизнеспособности прохождения по туннелям, и он не мог продолжать наносить ущерб своему телу прямо перед поглощением второго Осколка.