Defiance of the Fall

Однако Зак не был разочарован, но скорее смотрел на огромное насекомое так, как будто смотрел на кучу Кристаллов Нексуса. Насколько прочна была эта оболочка?

Глава 419 Падения

Панцирь, способный выдержать атаку Фрагмента Дао, в сочетании с ужасающей силой Зака, определенно был материалом, который можно было переработать в очень прочную броню. Чёрт, он мог бы покрыть им целый корабль, судя по размерам сороконожки.

Проблема заключалась в том, как убить её, не раздавив полностью животное чем-то вроде Кары Природы и не испортив материалы. Зак активировал Испитывающий Взгляд в надежде, что это даст полезную информацию, но он лишь смог выяснить, что сороконожка была 91-го уровня.

Это было самое высокоуровневое чудовище, с которым Зак сражался с момента входа в Башню. Были и более сильные существа в мирах, через которые они проходили, такие как дьявольские титаны на 28-м этаже, но от него никогда не ожидали, что он будет сражаться с ними.

Зак предположил, что сороконожка и массивное суккулентное растение, которое она охраняла, можно считать побочным заданием, предоставляющим повышенный вызов в обмен на ценный предмет. Зак также понял, что нельзя терять время, так как оказалось, что сороконожка не только могла касаться Духа Инструмента, но и превосходила его.

Верун неоднократно пытался прокусить крепкий панцирь, но ему просто не хватало для этого сил. Сороконожка легко отбивала атаки, пытаясь задушить Духа Инструмента. Однако Зак не беспокоился о Веруне, поскольку уже многократно было доказано, что спектральный зверь в своей нынешней форме по сути бессмертен.

По крайней мере, так предполагал Зак, поскольку Дух Инструмента многократно разрывали в клочья, но он приходил в норму после того, как “отсыпался” внутри топора. Это также соответствовало тому, что он узнал о Духах Инструмента. Духа Инструмента было почти невозможно убить, и он существовал до тех пор, пока Духовный Инструмент не был сломан.

Но он всё равно не хотел стоять в стороне, пока его компаньона изводят, поэтому быстро вернулся в бой. Он свободно перемещался между секциями сороконожки, без усилий уклоняясь от сотен острых ног благодаря почти всеведению, предоставленному ему Духом Топорщика. Не было никакого шанса попасть в ловушку или случайно быть проткнутым одной из ног, пока деревья были его глазами.

Наконец, он достиг передней секции и с рычанием подпрыгнул к её голове. Сороконожка немедленно почувствовала угрозу и попыталась оттолкнуть его головой, но Зак выпустил фрактальный клинок, который ударил зверя по голове с достаточной силой, чтобы отбросить её в сторону. Зак продолжил лететь к её шее беспрепятственно и сумел ухватиться за край одной из её защитных пластин.

Сороконожка начала дико метаться и извиваться, пытаясь сбросить Зака, но Зак смог бы удержаться, даже если бы их забросило в ураган, благодаря своей нечеловечески сильной хватке. Он просто позволил себе метаться взад и вперёд, держась левой рукой и методично начиная размахивать топором к зазору между двумя хитиновыми пластинами.

Это была практически та же тактика, которую он безуспешно пробовал против Короля Боевых Тараканов. Но на этот раз всё было по-другому. Сороконожка, во-первых, не обладала никакими реальными навыками, особенно фрактальным щитом, чтобы блокировать удары Зака. Во-вторых, его разъедающая сила значительно улучшилась со времён битвы с боевыми тараканами.

Всего два удара — и покрытие превратилось из блестящего коричневого в увядший серый, а ещё один удар полностью пробил более тонкую защитную мембрану между защитными пластинами. Сороконожка заметила, что что-то не так, и поднялась более чем на десять метров в воздух, прежде чем со всей силой, которую она могла собрать, ударила всем телом об землю.

Вся долина сотряслась от ужасающего удара телом, и Зак почувствовал, как его рот наполнился кровью, хотя он и израсходовал как защитный заряд от божественного дерева, так и наполнил себя Фрагментом Гроба.

Зрение Зака затуманилось, когда сороконожка в следующее мгновение снова взмыла в воздух, готовясь к ещё одной попытке раздавить своего нежеланного пассажира. Но коррозия действовала чрезвычайно быстро, поскольку она превратилась во Фрагмент, и Заку понадобился всего один удар, чтобы прорубить её защиту.

Укус Веруна зазвенел, когда Зак в последний раз рубанул в то же место, и защитная мембрана рассыпалась, как гнилое дерево, когда топор вонзился ей в шею. На этот раз он не наполнял фрактальный край Фрагментом Гроба, а Фрагментом Топора, и Зак без усилий вспорол сороконожку Отсечением, пока фрактальный клинок не ударил по панцирю с другой стороны её шеи.

Зверь бился в агонии, и Зак понял, что, возможно, совершил ошибку, когда увидел, как падает на массивный цветок. Он, вероятно, превратится в кашу от падения, даже если это драгоценная Духовная Трава.

Но вся сороконожка внезапно отлетела, когда Верун врезался в её массивное тело, словно от этого зависела жизнь Духа Инструмента. Последний толчок стал той соломинкой, которая сломала хребет верблюду, когда Зак почувствовал прилив Космической Энергии в своём теле. Он отпрыгнул в последний момент, избежав случайного удара телом о тушу.

Покров вошёл в его топор, как только Зак приземлился, что, несомненно, означало, что зверь исчерпал время, которое мог провести снаружи. Вскоре последовал всплеск впечатлений, и Зак понял, что Верун хочет от него.

Он пока проигнорировал мёртвую сороконожку, поднявшись на массивный цветок. Пока он барахтался, он заметил, как это выглядело сверху, и в центре был большой цветок. Толстые листья уступали место гораздо более нежным лепесткам на полпути, и Зак не мог добраться до сердцевины цветка, опасаясь, что испортит его.

— Ты уверен в этом? — спросил Зак, глядя на топор в своей руке, и получил утвердительный ответ.

Зак лишь пожал плечами и бросил Духовный Инструмент к сердцевине цветка, где он приземлился на ложе из пыльцы, вызвав небольшое белое облако, поднявшееся в воздух. Всего один вдох этого вещества заставил кровь Зака почти закипеть, и он почувствовал, что готов сам отправиться на бойню всей орды зверей.

Но он пришёл в себя через мгновение и быстро спустился с цветка. Ощущение от вдыхания пыльцы было довольно похоже на то, когда он активировал Ярость Дровосека, и Зак задался вопросом, каков будет эффект, если массивное суккулентное растение будет переработано в пилюлю.

Он также задался вопросом, почему Верун так интересовался цветком, но вскоре нашёл возможный ответ. Один из жирных листьев на внешнем краю был повреждён во время боя, и из него медленно вытекала густая жидкость, окрашивая землю в красный цвет. Действительно казалось, что цветок истекает кровью.

Прилив энергии из центра цветка означал, что Верун начал то, что он хотел сделать с цветком, поэтому Зак подошёл к сороконожке. К счастью, были повреждены только пластины вокруг её головы, а остальная часть была цела, поэтому Зак достал Голод и попытался разделать массивного зверя.

Однако Зак обнаружил, что ему удивительно трудно расчленить массивного зверя, даже если он был мёртв, и только через три часа ему удалось спрятать дюжины панцирей вместе с её ногами. Её плоть пахла довольно прогоркло, поэтому Зак решил оставить её в долине для стервятников.

Верун не бездельничал, пока Зак работал над сороконожкой, и массивное суккулентное растение заметно уменьшилось за прошедшие часы. Его выпуклые листья выглядели немного увядшими, а блестящий цвет несколько потускнел.

Духу Инструмента всё равно потребовалось целых 8 часов, прежде чем он полностью истощил цветок, и он был полностью лишён Жизненной Силы, когда Зак подошёл, чтобы забрать свой топор. Духовный Инструмент выглядел практически так же после поглощения цветка, за исключением того, что теперь на рукояти горели два фрактала.

Зак сразу же захотел посмотреть, что означает дополнительный фрактал, но понял, что Верун не отвечает внутри топора. Ему либо нужно было отдохнуть после улучшения, либо, возможно, он всё ещё переваривал поглощённые энергии.

В горах всё было улажено, поэтому Зак немедленно побежал обратно в город. Он отсутствовал всего около 9 часов, но за это время многое могло произойти. И его опасения подтвердились, когда он увидел густой чёрный столб дыма, поднимающийся из города, который они должны были защищать.

Он не сдерживался, прорываясь сквозь орду зверей, как ураган, но Зак выдохнул с облегчением, когда увидел демона, стоящего на стене с ленивым выражением лица. Однако его внешний вид не соответствовал его поведению, так как его лицо было слегка опалено, а на горле появился новый шрам.

— Что с тобой случилось? — сказал Ограс со смехом, когда Зак подошёл, и Зак понял, что сам он выглядит не намного лучше, когда посмотрел на свой растрёпанный вид.

У него не было явных ран, как у Ограса, но он понял, что его лицо и руки были покрыты кровью сороконожки и грязью. Он давно привык быть покрытым кровью, что это перестало регистрироваться, но теперь он понял, что ему действительно нужна ванна.

— Немного повалялся, — пожал плечами Зак, запрыгивая на стену. — А ты как?

— То же самое, — улыбнулся демон.

— Ты выяснил, кто хранитель? — спросил Зак.

— Ну, это не может быть Матриарх рода Ойлан, потому что она уже мертва, — сказал Ограс.

— Должно быть, это было неслабое падение, — фыркнул Зак, оглядывая город позади них.

В районе рядом с особняком мэра были широкомасштабные разрушения, и некоторые здания всё ещё тлели. Зак не думал, что демон станет намеренно антагонизировать эту женщину, пока его нет, поскольку она, возможно, была хранителем. Вероятно, она предприняла полномасштабное нападение на особняк мэра, и Ограсу пришлось вмешаться.

— Так что ты теперь собираешься делать? — спросил Зак.

— Мы можем просто убить этого большого засранца там немедленно, приготовить черепаховый суп, — сказал Ограс.

Зак согласился и немедленно отправился в путь. Битва быстро закончилась. Черепаха обладала довольно сильной атакой с атрибутом льда, но она всё равно была намного слабее по сравнению с сороконожкой, которую он только что убил. Кроме того, быть десятиметровой черепахой может быть хуже, чем быть маленькой.

Когда она поняла, что Зак слишком силён, она попыталась втянуть шею и убежать, но это не дало особой защиты, так как Зак мог свободно войти в панцирь, поскольку отверстие было более трёх метров в высоту. Альфа-зверь попытался перекусить Зака пополам одним отчаянным укусом своими мощными челюстями, но Зак одним плавным ударом покончил с его жизнью.

Орда зверей быстро рассеялась, когда их лидер был убит, и Ограс присоединился к нему вскоре после того, как рядом с трупом альфа-зверя появился Массив Телепортации.

— Ты уверен в этом? — спросил Зак, вставая, восстановив свою израсходованную Космическую Энергию за последний час.

— Я уверен. Ты иди вперёд, — кивнул Ограс. — Я останусь здесь ненадолго, чтобы подготовиться.

— Ты не собираешься отправляться немедленно? — спросил Зак.

— Ну, пока тебя не было, у меня всё получилось довольно хорошо. Мэр относится ко мне как к своему предку после того, как я спас ему жизнь, а у него как раз есть довольно привлекательная внучка, которая, кажется, не была равнодушна к очарованию героя, — сказал демон с усмешкой.

— Ну, помни, мы на четвёртом этаже. Не расслабляйся и не дай себя убить, — сказал Зак, покачав головой.

— Кстати, не мог бы ты оставить этот массив? — спросил демон.

— Массив Пустотного Огня? Полагаю, да, — сказал Зак, доставая массивный кристалл и шесть шипов из своего Пространственного Кольца.

Это был довольно хороший предмет, но Зак чувствовал, что Ограс лучше использует его в своих усилиях по завоеванию пятого этажа. Он чувствовал себя достаточно уверенно и без него, и сомневался, что массив, который он выхватил на 28-м уровне, будет очень полезен на 6-м этаже или выше.

— Отлично, — сказал демон, убирая массив.

— Так каков план, когда мы выйдем? — добавил Ограс с серьёзным лицом. — Кто знает, какая будет ситуация.

— Мы всё ещё хотим, чтобы покровитель избавил нас от этого Искупителя, верно? — сказал демон.

— Верно, — кивнул Зак.

— Тогда мы, или, вернее, ты, возможно, должны будем пролить немного крови, когда выйдем. Убить цыплят, чтобы напугать обезьян. Если ты чувствуешь, что ситуация хаотична, но управляема, немедленно уничтожь любого, кто заявится на квест, — сказал Ограс.

— А если это будет слишком много для нас?

— Тогда нам остаётся только бежать, — пожал плечами демон. — Постарайся остаться в живых, пока мы не сможем сломать наши жетоны. Кричи той Пиковой девчонке, чтобы она нас спасла, возможно, это заставит пару преследователей отступить.

— Полагаю, нам придётся действовать по обстоятельствам, — сказал Зак с некоторой беспомощностью.

— Тебе лучше забраться очень высоко, чтобы напугать всех этих богатых засранцев снаружи. Я не хочу рисковать своей жизнью против этих хранителей этажей только для того, чтобы меня проткнули насквозь, как только я выйду. Достаточно того, что ты украдёшь моё внимание со своей безумной аппарацией, которую ты призовёшь.

— Посмотрим, что я смогу сделать. Увидимся снаружи, — сказал Зак, ступая на телепорт.

Глава 420 Эрудированный Мастер

Начинать испытание в одиночку было и освобождающе, и тревожно. Не то чтобы Зак боялся провалиться, но он осознал, как сильно полагался на опыт и знания Галауса и Ограса, когда они поднимались с одного уровня на другой. В основном они разрабатывали план, а он в конечном итоге превращался в простого исполнителя.

Хотя в этом не было ничего плохого, он всё же чувствовал, что упускает суть Башни, и поклялся приложить все усилия для выполнения заданий, а не просто проноситься по следующим этажам. И казалось, будто Система хотела помочь ему в достижении этой цели, предоставив ему финальное испытание, не связанное с победой над стражем этажа.

Но Зак всё равно испытывал некоторое смятение, так как знал, что финальное испытание 4-го этажа может оказаться на самом деле невыполнимым.

Изучите навык Эрудированного Мастера

Зак криво усмехнулся, глядя на полученный квест, затем его взгляд скользнул по извилистой тропе, ведущей на огромную гору перед ним. Это был один из простейших квестов на поверхностном уровне. Эрудированный Мастер был одновременно целью квеста и стражем этажа, что означало, что Зак мог либо изучить его навык, либо просто победить его.

К сожалению, он оказался безнадёжно плох в изучении навыков без помощи Кристаллов Навыков. Илиекс легко освоил навык, который ускользал от него месяцами, и он не сомневался, что таким людям, как его сестра или Теа Маршалл, потребуются всего часы, чтобы овладеть им.

Но это был и желанный вызов, и Зак начал подниматься на гору с решимостью извлечь из этого максимум пользы. Он всё ещё не был до конца уверен в правилах своего странного тела. Ириал сказала, что у него нулевая Аффинность со всеми Дао, однако он не сталкивался с Бутылочным Горлышком, даже при формировании своих Фрагментов Дао.

От Галауса он уже узнал, что само по себе формирование Фрагмента Дао на ф-ранге было признаком большого таланта, однако он проскочил через это без каких-либо проблем. Дважды.

На самом деле, можно было сказать, что он довольно талантлив в области Дао, хотя многие его Прозрения признано исходили от Дао Сокровищ. Но даже гений, один на миллион, Теа Маршалл, или его сестра, которой помогал Ии Дживс, не могли сравниться с его Прозрениями, что доказывало, что всё было не так просто, как казалось.

Но нулевая Аффинность могла быть связана с использованием Дао, а не с их изучением, и если это так, то, вероятно, в будущем это станет проблемой. В конце концов, всё основывалось на Дао, включая самое ядро всех Навыков. Что, если он внезапно окажется неспособен улучшать свои Навыки? Будет ли он бегать с Навыками ф-ранга даже после того, как сформирует своё Космическое Ядро?

В его разуме внезапно вспыхнул приступ опасности, и он метнулся в сторону с помощью своего Навыка движения, только чтобы увидеть, как стрела пронеслась мимо него там, где секунду назад была его голова. Он быстро огляделся и заметил нечто, похожее на помесь лягушки и гнома, держащего арбалет.

Лягушка-гном (Зак определил пол только по тонким чёрным усам, тянущимся вдоль его чрезвычайно широкого рта) выглядел весьма удивлённым тем, что его внезапная атака провалилась. Но Зак даже не успел захватить странного Культиватора, так как тот внезапно превратился в камень.

Это выглядело как один из Навыков побега, которые он видел раньше, и Зак огляделся в попытке найти новое местоположение лягушки. Но это было напрасно, так как горный лес был совершенно неподвижен.

Однако спокойствие леса длилось недолго, так как Зака атаковал один Воин за другим, которые, казалось, все направлялись к вершине. Это выглядело как битва всех против всех между Культиваторами, которые хотели встретиться с Эрудированным Мастером, и казалось, что все они соревновались в выполнении квеста.

Зак уже спрашивал о возможности встречи с другими Альпинистами во время испытания, но насколько Ограс, или даже более знающий Галаус, знали, не было таких этажей, где Альпинисты сражались бы друг с другом.

Зак также не встречал никаких лягушек-гномов за пределами башни, поэтому встреча с десятками из них была бы немного странной, если бы они были настоящими. Поскольку лягушки-люди были Местными, Зак решил лишь немного покалечить их, а не убивать.

Так как они изо всех сил старались атаковать его, он был почти уверен, что они были честной добычей, но он всё же не хотел испортить своё восхождение из-за какого-нибудь Старого монстра, появившегося из ниоткуда. Кроме того, он уже был в конце четвёртого этажа. Стоило вспомнить, что сказал Галаус.

Ничто не было чёрно-белым, и все действия имели последствия. Что, если Старый мастер тоже был одним из лягушек-людей, и он пришёл в ярость, увидев, как Зак убивает его народ? Конечно, это могло обернуться и по-другому лягушки-гномы были врагами мастера, а снисходительное отношение Зака было воспринято как признак слабого Сердца Дао.

Можно было сойти с ума, пытаясь понять, что может привести к наилучшему исходу, но это было как в реальной жизни; невозможно было контролировать все мелкие детали. Он мог просто следовать своей совести, продолжая двигаться вперёд.

Ему потребовалось всего несколько часов, чтобы достичь вершины горы, которая могла бы составить конкуренцию Эвересту. Изначально он планировал сразиться со Стражем этажа в своей форме Нежити, но, увидев квест, решил остаться человеком.

Вероятность того, что Старый мастер был Нежитью, была довольно мала, учитывая окружающую обстановку, а Пути его Класса Драугр были гораздо более придирчивы, чем его человеческая сторона. Если он хотел получить шанс изучить Навык, он должен был сделать это как человек.

Вершина горы была в основном плоской и имела площадь пары бейсбольных полей. Там был небольшой пруд с лениво плавающими рыбками, а одинокое, выглядевшее чрезвычайно древним дерево давало тень рядом с ним.

Кроме того, там было нечего смотреть, и даже не было дома, где можно было бы остановиться. Смятение вошло в сердце Зака, когда он огляделся в поисках Эрудированного мастера. Неужели он поднялся не на ту гору?

— Дай-ка я на тебя посмотрю, парень, — раздался дряхлый голос издалека, когда из-за дерева встал Старый воин, который был скрыт.

Зак вздохнул с облегчением, внимательно осмотрев Эрудированного Мастера. Это был не один из лягушек-людей, а скорее древний на вид Демон. Однако он не был таким, как Ограс или Демоны Бездны. Этот был бледно-голубого цвета, с золотыми рогами, испещрёнными красным.

Его телосложение было почти таким же, как у человека, за исключением когтистых лап и нечёткого узора чешуи, покрывающего его кожу. Вероятно, в расцвете сил он был бы почти двух метров ростом, но время заставило его потерять по крайней мере два дециметра в росте.

Эрудированный Мастер явно приближался к концу своего жизненного цикла, судя по его старому виду. Зак всё ещё не был экспертом, но он предполагал, что Старому мастеру осталось от пары месяцев до года в лучшем случае.

Старый демон осматривал Зака так же, как Зак осматривал его.

— Если хочешь изучить мой Навык, убери этот топор. Я — Пуголист, и ты никогда не научишься, пока владеешь оружием. Если же хочешь просто испытать свою силу, то добро пожаловать, — сказал Демон с Хладнокровием.

Зак нахмурился, когда его попросили разоружиться, но в конце концов убрал свой топор. Он не чувствовал никакой враждебности от Старого демона и ему было любопытно, какими Навыками тот обладал. Больше всего он чувствовал, что это хорошая возможность потренироваться против умелого врага, и он бы всё испортил, если бы обрушил Ярость Дровосека и Кару Природы, чтобы сравнять всю вершину горы одним всесокрушающим ударом.

— Хорошо, — сказал Демон, прежде чем его мутные глаза внезапно стали чрезвычайно острыми, а его Аура возросла до шокирующей степени.

Это всё ещё было в пределах того, что Зак мог выдержать, но он чувствовал, что давление было даже больше по сравнению с некоторыми Генералами Вторжения, с которыми он недавно сражался. Это было что-то, учитывая, что Старый человек перед ним всё ещё был ф-рангом.

Тот факт, что Старый демон не эволюционировал, не испортил настроение Заку. Напротив, его кровь забурлила от волнения. Калрин однажды сказал ему, что те, на кого стоит обращать внимание, — это те, кто выглядит очень молодо, или те, кто выглядит очень старо.

Чрезвычайно молодые были Гениями, которые продолжали двигаться вперёд, без проблем преодолевая Бутылочные Горлышки. Очень старые были теми, кто застрял на своём текущем уровне на протяжении веков, и это обычно приводило к одному из двух исходов.

Либо они отказывались от Боевого пути и сосредотачивались на каких-то побочных интересах, становясь торговцами или просто наслаждаясь пенсией. Другие продолжали идти до самого конца, оттачивая свои Навыки и Силу до предела в надежде наконец найти искру, чтобы преодолеть своё Бутылочное Горлышко.

Старый человек перед ним, очевидно, был последним типом.

Зак не знал, почему человек с такой плотной Аурой, как тот, что перед ним, застрял на ф-ранге, но сейчас это не имело значения, так как Демон излучал острое Боевое намерение. Мастер внезапно бросился вперёд прямо через пруд, и его движения звучали как рычание Зверей.

Демон почти мгновенно оказался перед ним, и его правая рука сжалась в кулак, дрожащий от силы. Зак немедленно повернулся, чтобы поглотить удар левой рукой, что позволило бы ему контратаковать своим правым хуком.

Но такое движение тела фактически открыло его для Старого демона, который ударил его коленом прямо в живот, и Зак был отброшен так далеко, что чуть не свалился с вершины горы. Однако он не пострадал, так как Старый демон использовал только силу своего тела в первом залпе, не усиливая свои удары ни Навыками, ни Дао.

Зак мгновенно вернулся с помощью Дао Ходячий, и начался быстрый обмен ударами и пинками. К сожалению, обмен обычно состоял в том, что Зак бил воздух, в то время как его атаковали со всех сторон.

Удары Старого демона были чрезвычайно непредсказуемыми, и как бы Зак ни пытался контратаковать, это, казалось, каким-то образом оборачивалось против него. Сначала он пытался ограничить силу, которую он использовал, чтобы соответствовать Старому демону, но он уже использовал по крайней мере на 20% больше Ловкости, при этом всё ещё получая по заднице.

— В твоём разуме бушует битва, — сказал Демон, снова ударив Зака прямо в лицо. — Битва в твоём разуме.

Брови Зака удивлённо поднялись, гадая, не почувствовал ли Старик каким-то образом Осколок Забвения.

— Глубоко внутри тебя зреет Инстинкт зверя, желающий вырваться наружу. Но ты борешься с ним, пытаясь сохранить Сердце воина, побеждая технику техникой, — объяснил Старик.

— Найди баланс и приготовься! — взревел Демон, и его Аура снова начала расти.

Массивный рёв вызвал вокруг них бурю, и Зак почти был вынужден закрыть глаза. Старик явно что-то затевал, и его Фоновое Зрение подсказывало ему, что это было нечто серьёзное. Его первым Инстинктом было бороться с огнём огнём, сокрушить Демона, прежде чем тот сможет нанести свой удар.

Однако Зак также считал, что лучше быть осторожным. В конце концов, он был на четвёртом этаже, и это был также усиленный этаж из-за присоединения нескольких человек. Испытание было почти наравне с тем, с чем он столкнётся при встрече со Стражем пятого этажа.

Золотой Ореол окружил Демона, и воздух вокруг него потрескивал, когда он вытянул руку вперёд, как копьё. Демон явно использовал Навык на этот раз, хотя Зак всё ещё не чувствовал никаких Дао.

Сила в атаке была ощутимой, и рука Зака немедленно поднялась, чтобы отразить удар, нацеленный в его живот. Но в середине движения Зак заметил, что рука Демона изменила направление, вероятно, целясь в его более уязвимое горло.

Он быстро приспособился, поставив обе руки перед горлом, готовясь контратаковать после блокировки удара. Но жгучее ощущение в боку было словно звонком к пробуждению, и он в замешательстве посмотрел на свой кровоточащий бок.

Неужели Демон снова изменил траекторию своей атаки? Но почему он не заметил? Или небольшое изменение в мышцах или стойке было лишь финтом с самого начала, предназначенным для того, чтобы сбить его с толку? К счастью, Демон остановил свой удар, лишь пронзив его плоть, так что он не был по-настоящему ранен.

— Иметь Сердце зверя и мужество преодолеть любую опасность — похвально. Обладание хладнокровным и расчётливым Сердцем позволит тебе превратить проигранную битву в победу. Но твоё Сердце не может объять всё, — сказал Демон, отступая, его рука капала кровью.

— Кто ты в конце концов?

Глава 421 Истинный Удар

Зак собирался придумать какую-нибудь историю о том, почему он здесь, но остановился, поняв, что старый демон задаёт риторический вопрос.

— Твоё сердце и разум в конфликте, и ты не доверяешь одному больше, чем другому, — сказал демон. — Этим может воспользоваться опытный воин.

Зак прекрасно понимал, о чём говорил демон, и ему стало немного стыдно, поскольку он сам упрекал Эмму именно в этом во время их спаррингов. Он много говорил о решительности, но сам оказался парализован нерешительностью во время битвы с этим старым демоном.

— Так что же мне делать? — спросил Зак, игнорируя рану на боку. Она была не настолько серьёзной, чтобы не затянуться с помощью обычной целебной пилюли.

— Пылающее сердце не даст разуму застыть в нерешительности. Расчётливый ум поможет тебе отличить решительность от глупости. Но, по моему мнению, одно должно быть лидером, а другое — последователем. Возможно, ты сможешь найти истинный баланс в будущем, но сейчас слишком рано. Возможно, когда ты сможешь ходить по небу, как небожители в легендах.

— Лидер и последователь? — пробормотал Зак.

— Ты воин инстинкта или воин мастерства? — спросил старик.

Зак сначала хотел сказать мастерства, но остановился, зная, что это неправда. Он не был каким-то искусным мастером оружия, который следовал бы великому набору техник, и не тренировался с оружием с юных лет, как большинство культиваторов в Мультивселенной.

Он был скорее зверем, сражающимся на основе инстинктов и своего превосходного телосложения.

— Кажется, ты понял, — улыбнулся старик. — Ещё раз.

Зак уже двигался в тот момент, когда демон исчез, и бездумно, без колебаний ударил вправо. Глухой удар эхом разнёсся по вершине, когда демон появился, его рука сияла золотым блеском, блокируя удар Зака.

— Хорошо! — рассмеялся демон. — Какой смысл в расчётах и размышлениях, когда ты идиот?

Лицо Зака сморщилось, но у него не было времени опровергать слова, поскольку старик начал новую серию ударов, пинков и попыток повалить его на землю. Он больше не пытался думать или предвосхищать действия старика, он лишь двигался так, как подсказывали ему инстинкты.

Он всё ещё был чем-то вроде боксёрской груши, но битва уже не была односторонней. Старик был мастером боевых искусств сотни лет, и попытки сравняться с ним в мастерстве лишь делали его слабее, чем он был на самом деле. Теперь, когда он полагался на инстинкты, ему хотя бы удавалось нанести несколько хороших ударов.

Старик внезапно отпрыгнул назад, выглядя немного потрёпанным после напряжённой битвы.

— Хорошо! — сказал он, немного тяжело дыша. — Ты годен. Грубый алмаз, который можно отполировать тысячами битв. Посмотри, сможешь ли ты постичь суть моего навыка, Истинный Удар. Если ты сможешь его освоить, то даже сможешь использовать его с этим своим топором. Смотри, как я атакую твою левую сторону.

Зак с облегчением вздохнул, что он прошёл испытание, чтобы хотя бы получить шанс изучить навык. Древний демон уже помог ему, указав на его слабость, так что ему было бы немного неловко побеждать его просто для прохождения этажа.

Поэтому Зак немедленно приготовился к защите, пытаясь понять истину, стоящую за Истинным Ударом. Он широко раскрыл глаза, когда левая рука старого демона фактически превратилась в золотое копьё, и он медленно пошёл к нему. Это был тот же навык, который демон использовал раньше, когда смутил чувства Зака.

Глаза демона были прикованы к точке чуть ниже левого ребра Зака, но Зак, как ни странно, почувствовал, как другая часть его тела нагревается. Зак напрягся, и его разум снова наполнился замешательством. Его инстинкты подсказывали ему, что демон ударит его в правую сторону, но он явно целился в левую.

В последний момент он решил следовать своим инстинктам, чтобы защитить свою правую сторону, но с шоком увидел, что демон атаковал то место, на которое смотрел с самого начала.

— Что, чёрт возьми? — пробормотал Зак в замешательстве.

— Хорошие инстинкты! — рассмеялся демон. — Истинный Удар — это ментальная атака, подпитываемая боевым намерением. Она сбивает с толку инстинкты противника, позволяя насильственно создать брешь. Это плод 580 лет погружения в психологию битвы и моё величайшее достижение. Посмотри, сможешь ли ты понять это сейчас!

Мощная золотая аура сгустилась вокруг демона, когда он снова нацелился на то же левое место, что и раньше. Инстинкты Зака всё ещё подсказывали ему, что демон целится в другое место, на этот раз в его правую ногу. Зак быстро попытался взять под контроль противоречивые эмоции, но его брови внезапно нахмурились.

Его левая рука поднялась, чтобы с шокирующей скоростью заблокировать горло, в то время как всё его тело наполнилось Фрагментом Гроба. Укус Веруна появился в его правой руке в то же время, и он опустился вниз свирепой дугой.

Лицо старого демона сморщилось от гнева, когда его скрытая атака, нацеленная в горло Зака, провалилась, и он быстро отпрыгнул назад, когда внезапно выросшие у него острые как бритва когти втянулись в его руку. Фасад праведного старого воина исчез, а его ледяные глаза были глазами безжалостного убийцы.

Проведя столько времени с Ограсом, мог ли Зак просто опустить свою защиту из-за улыбающегося лица? Тот факт, что старый демон с самого начала был готов научить его, сам по себе был подозрительным. Не было никакой гарантии, что хранитель этажа будет готов учителем только потому, что задание приказывало ему освоить навык.

Кроме того, даже если он не мог доверять инстинктам из-за навыка демона, он всё ещё мог доверять Фоновому Зрению благодаря своей более чем 250 единицам Удачи. Такое читерское количество Удачи было практически идеальным противодействием почти любой иллюзорной технике, подобной той, которую демон только что пытался использовать, и оно недвусмысленно кричало, что смертельная атака нацелена в его горло.

— Значит, ты знал, — фыркнул древний демон. — Жаль.

Аура старика сгустилась в следующий момент, изменившись от обширной, но несколько слабой, до чего-то более острого и зловещего. Это было не всё его согнутая спина начала выпрямляться, а черты лица разгладились. Из дряхлого старика, одной ногой стоящего в могиле, он превратился в мужчину, возможно, уже не в расцвете сил, но всё ещё полного энергии.

Зак должен был признать, что был весьма впечатлён планом демона. Понял ли он с самого начала, что Зак — сильный враг, и вся эта шарада с обучением его навыку была просто актом, чтобы не только обезоружить врага, но и создать возможность убить его одним быстрым ударом. Ограс, несомненно, нашёл бы родственную душу в старом демоне, если бы столкнулся с таким же испытанием в своём восхождении.

Однако этот обман не означал, что сказанное им было ложью. В его учениях была доля истины, и Зак почувствовал, что получил некоторое представление о правильном менталитете воина. Одной из его слабостей действительно было отсутствие наставничества опытных воинов, что делало его понимание боевых техник несколько поверхностным.

Алин и Ограс оба были хорошо осведомлены в различных вопросах, но в конечном итоге они были такими же младшими, как и он сам. Ириал, несомненно, прекрасно разбиралась в подобных темах, но время, которое Зак мог провести со своим мастером, было крайне ограничено.

— Ты помог мне лучше понять некоторые вещи, — сказал Зак, проглотив одну из своих обычных целебных пилюль. — Передай мне Кристалл Навыка для Истинного Удара, и я пойду своей дорогой.

Причина, по которой Зак верил в существование кристалла, была проста. У этого человека никогда не было намерения обучать кого-либо своему навыку, поэтому должен был быть другой способ выполнить задание. Самым очевидным решением было то, что он обладал Кристаллом Навыка.

— Если я убью тебя, как других, что тебе даст этот кристалл? Если ты сможешь убить меня, почему я должен делиться своими знаниями? — рассмеялся демон. — Я возьму свои знания с собой в могилу или принесу их с собой на пик культивации.

— Ладно, — вздохнул Зак, когда Космическая Энергия затопила фрактал на его предплечье. — Несмотря ни на что, ты всё же поделился со мной некоторыми своими знаниями, так что я буду сражаться с тобой изо всех сил.

Деревянная рука вырвалась из воздуха в следующий момент и поднялась в небо над демоном, немедленно излучая неукротимую мощь. Она быстро сформировала массив, как обычно, и покрыла всю вершину, сияя изумрудным блеском природы.

— Рука? — рассмеялся демон, увидев Кару Природы, парящую над ним. — Это просто идеально.

Красное и золотое сияние поднялось в небо, когда над демоном сгустилась когтистая рука. Она была почти в два раза больше деревянной руки Зака и издавала чрезвычайно едкий запах крови. Скольких же она убила, чтобы обрести такую зловещую кровавую ауру?

Большая клешня нанесла удар по изумрудному массиву, и четыре реки крови поднялись, чтобы уничтожить удар Зака. Но массив лишь слегка покачнулся от всепоглощающего удара демона, и вскоре начала появляться вершина горы. По всей вершине распространилось огромное давление, и демон снова согнулся, вынужденный выдерживать эту огромную силу.

Безжалостный блеск появился в его глазах, когда он отказался от уничтожения спускающейся горы, вместо этого решив ударить Зака кровавой рукой. Но Зак больше не подыгрывал, и его полная аура с плотным убивающим намерением была выпущена, как ударная волна.

Массивный фрактальный край также появился на его топоре, излучая неоспоримую мощь Фрагмента Дао. Одного взмаха было достаточно, чтобы полностью уничтожить руку в небе, оставив эрудированного мастера полностью открытым для горы сверху.

Демон, очевидно, понял, что он превзойдён, и попытался найти способ сбежать. Но Кара Природы к этому моменту была почти такой же эффективной клеткой, как и Печать Скверны, и давление почти полностью заблокировало движение демона.

— Подожди, я научу тебя! — сказал демон, наконец-то на его лице появился страх.

— Слишком поздно, — вздохнул Зак, когда одна вершина врезалась в другую, вызвав ударную волну, которая даже разогнала облака в этом районе.

Вся гора содрогнулась, когда Зак издалека наблюдал за массовым разрушением. Он был вынужден отступить к самому краю вершины, но всё равно ему пришлось упереться ногами в землю, чтобы не быть сброшенным к подножию горы.

Всплеск Космической Энергии доказал, что его враг мёртв, и Зак быстро приказал руке снова поднять гору и поставить её в сторону. Рука рассеялась, оставив вершину лежать на месте с довольно небольшим уклоном. Зак подумал, что эта сцена создаст интересную загадку для любого смертного геолога, который пройдёт мимо в будущем. Если этот мир вообще реален, конечно.

Вся вершина была полностью преображена массированной атакой. Труп эрудированного мастера всё ещё был более или менее целым на дне кратера, но он был мёртв, как и подобает. Пруд также был полностью разрушен, и вода просочилась в трещины в горе.

Хранитель этажа был повержен, и Зак заметил массив телепортации неподалёку. Однако он не сразу направился к нему, а вместо этого спрыгнул в большую яму. Навык был реален, если Система сделала его заданием для изучения, и он ещё не был готов от него отказаться.

Наступательный ментальный навык, основанный на боевом намерении, а не на мудрости или интеллекте, казался отличным дополнением к его текущему репертуару, и он немедленно бросился к трупу. Но сколько бы раз он ни обыскивал тело демона, он не мог найти Духовный Инструмент.

Зак выругался от досады, но не был особо удивлён. Демон казался довольно уверенным, что Зак не освоит навык, если тот умрёт, так что было бы странно, если бы он мог так легко забрать его из его тела. Однако Зак сделал интересное открытие, оглядываясь в яме.

Из одной из трещин, ведущих в сердце горы, исходил свет.

Глава 422 Путь к 1000

Из одной из трещин в земле Зак увидел мерцающий свет, но когда он заглянул в неё, то не смог разглядеть источник. Однако это вновь разожгло надежду Зака, и он начал пробиваться в гору с помощью своего топора.

Свет становился всё ярче по мере его продвижения вниз, и внезапно он оказался в проходе, который явно не был создан природой. Там был туннель, скрытый в 50 метрах от вершины, и, следуя по нему ещё глубже в сердце горы, Зак обнаружил, что он вел к роскошной пещере культивации.

Толстые ковры из неизвестных животных покрывали землю, и всевозможные украшения и сокровища были разбросаны по полу. Там даже были небольшие горы Кристаллов Нексуса, почти касающиеся потолка, несомненно, огромное богатство для любого ф-ранга.

Чрезмерно богатый интерьер был диаметрально противоположен образу эрудированного мастера, и Зак поблагодарил небеса за то, что они послали параноидального демона на его сторону. Если бы недоверие Ограса не передалось ему, он был бы полностью погружен в тренировку, приняв поведение старого демона за желание умирающего воина оставить что-то миру.

Даже если бы он пережил встречу, он бы просто вошел в телепорт, как только тот появился.

Но не все заботились о том, чтобы оставить наследство. На самом деле, большинство кочующих культиваторов не имели такого намерения, если только они не оседали. Даже в устоявшихся фракциях было не редкостью, когда старый мастер едва ли что-то оставлял после себя. Все богатства, которые они накопили за годы, уже были бы использованы для продления их собственной жизни и для отчаянных попыток прорваться.

Зак не знал, почему старый козёл не хранил всё своё богатство в Космическом Мешке, но это облегчило ему задачу, когда он пронёсся по Пещере Культивации, не оставив ничего. Но даже после этого он не успокоился и продолжал прорубаться сквозь горные стены более часа, пока не нашёл небольшой потайной карман с Космическим Мешком внутри.

Это было то, что он искал, так как внутри лежал грубый кристалл. Правда, он выглядел немного изношенным, что означало, что он уже использовался. Становилось всё более вероятным, что навык был не тем, что придумал демон, а скорее тем, что он нашёл благодаря случайной встрече.

Космический Мешок был также заполнен различными высококачественными сокровищами, по крайней мере, для кочующего культиватора ф-ранга. Было всего около дюжины кристаллов, но все они были е-ранга и Настроенные на Жизнь, возможно, использовались для продления жизни. Также было несколько Пилюль и несколько Руководств, но Зак не стал рассматривать их по одному, а просто бросил все в свой Космический Мешок.

Он не стал бы связываться с Пилюлями или Натуральными Сокровищами, которые находил во время подъёма, если бы не был уверен в их назначении, и если бы предметы остались после подъёма, он мог бы попросить Галава или Калрина идентифицировать их.

Однако он тут же обучил себя навыку, и новый фрактал появился прямо над его пупком. Это было разочаровывающее расположение, так как он знал, что это довольно распространённая позиция для классовых навыков. Она была близко к тому месту, где будет расположено ядро культивации, или, скорее, близко к тому месту, где сейчас находилось его Особое Ядро.

Сейчас это не было проблемой, но было крайне вероятно, что его Класс рано или поздно предоставит навык для этого слота, что означало бы, что он получит ограниченное использование Истинного Удара. Но это была проблема будущего.

Кто знал, возможно, он не получит навык для этого слота, пока не достигнет д-ранга. И это была проблема, с которой рано или поздно сталкивались все воины. Заку довольно повезло, что до сих пор он не сталкивался с какими-либо конфликтами между своими навыками, хотя он использовал более половины своих слотов для навыков.

Но рано или поздно ему придётся начать отбрасывать навыки, чтобы освободить место для более сильных или тех, что лучше соответствовали его пути культивации.

Зак быстро вернулся на вершину, найдя то, что искал, и к своему удивлению увидел дюжину маленьких существ, с которыми столкнулся ранее. Все они молча стояли вдалеке, некоторые из них были забинтованы, несомненно, в результате того, что Зак грубо обращался с ними во время подъёма.

К счастью, в их глазах не было враждебности, когда появился Зак, и они поклонились в знак уважения, когда увидели его. Зак кивнул в ответ, понимая, что демон, возможно, был бичом этой области. Эрудированный мастер всё же преподал Заку несколько ценных уроков. Возможно, это была всего лишь уловка, призванная ослабить его бдительность, но его всё равно можно было считать одним из его учителей.

Поэтому Зак также слегка поклонился неподвижному телу старого демона, прежде чем войти в телепорт.

Четвёртый этаж завершён. Титул обновлён.

Выберите Награду Высококачественный Плод Силы, Высококачественный Плод Ловкости, Высококачественный Плод Интеллекта

Глаза Зака загорелись, когда он увидел награды, но он воздержался от выбора и вместо этого решил сначала проверить свой Титул.

Башня Вечности — 4-й Этаж Достигните 37-го уровня Башни Вечности. Награда Все атрибуты +10. Сила +5%, Выносливость +5%, Жизнеспособность +5%

Зак удовлетворённо кивнул. Бонусы следовали той же схеме, что и на первых трёх этажах башен, где он сначала получал бонус, улучшающий три его основных атрибута. Эта схема будет продолжаться и на следующих двух этажах.

Что касается последних трёх этажей, Зак не имел понятия. Он предполагал, что получит Эффективность так же, как и на предыдущих этажах, но не мог быть уверен. Даже Галав не мог уверенно ответить, что будет, так как слишком мало людей в их секторе достигало этих этажей. Однако Галав упомянул слух, что лучшие покорители были больше заинтересованы в наградах за этажи, чем в Титулах.

Качество предметов, которыми награждала Система, неуклонно росло, и теперь она представила нечто, с чем Зак даже не сталкивался в Базе. Атрибутные Фрукты, да ещё и высококачественные. Даже лучшие фрукты, которые ему попадались на охоте, были только среднего качества.

К сожалению, не было Плодов Удачи или Плодов Всех Атрибутов, но Зак предполагал, что такие фрукты всё ещё могут появиться на более высоких этажах. Его глаза метались между вариантами, пока он пытался решить, что выбрать. Он мог сразу отбросить Плод Интеллекта, так как это был самый бесполезный Атрибут для него, но он не был уверен, что выбрать из двух других.

Ловкость помогла бы ему поддерживать баланс, который особенно сильно исказится по мере того, как он будет улучшать своё Дао Топора. Но в конце концов он всё же выбрал Силу по простой причине. Он всё ещё не отказался от своего желания достичь 1000 Силы до того, как эволюционирует. Он надеялся, что это не только предоставит ему лучшие варианты Классов, но и противодействует эффекту его огромного запаса Выносливости.

Он не хотел застрять с двумя Классами Танков, потому что у него было достаточно Выносливости на трёх человек.

Темнота начала рассеиваться, когда он сделал свой выбор, и он оказался лицом к лицу с массивным воином, облачённым в шипастую броню. Он держал по мечу в каждой руке и излучал плотное Убивающее Намерение, делая шаг к Заку. Зак убрал свой Атрибутный Фрукт, отпрыгивая на несколько метров, чтобы лучше понять, что происходит, и Задание появилось, как только он приземлился.

Покончите с традицией смертельных боёв рабов для разрешения споров.

Задание по проведению социальной реформы? Как он должен был это сделать, не тратя много времени? Система ожидала, что он произнесёт пламенную речь или что-то в этом роде? Зак содрогнулся при этой мысли, оглядывая толпы людей.

Его взгляд вместо этого нашёл вероятную цель для хранителя, немедленно отбросив все мысли о прохождении уровня правильным путём. Это был чрезвычайно тучный мужчина, сидевший на почётном месте, наблюдая за боем, пока его кормили какими-то фруктами, очевидно, рабы.

— Эй, я хочу убить этого толстяка. Ты мне поможешь? — сказал Зак гладиатору. — Ты что-нибудь знаешь о массивах в этом месте?

Но другой гладиатор даже не отреагировал на его слова и снова попытался убить его. Зак мог только вздохнуть, когда он рванул вперёд и ударил гладиатора с такой силой, что отбросил его, как тряпичную куклу. Мужчина, как снаряд, полетел прямо к дородному человеку, который с интересом наблюдал.

Синяя мерцающая стена загорелась, как только гладиатор собирался покинуть арену, и Зак заметил небольшой всплеск энергии слева от себя. Это был столб всего в нескольких метрах от него, и таких было ещё несколько.

Зак не медлил ни секунды и тут же бросился к жирному деспоту, одновременно выпуская огромные фрактальные клинки, наполненные Фрагментом Топора, в быстрой последовательности. Каждый из них почти одновременно врезался в один из столбов, и барьер, защищающий Массивы-флаги, оказался недостаточно сильным, чтобы выдержать удары по нескольким своим слабым местам одновременно.

По арене разнёсся треск, когда щиты не выдержали, и за ним последовал оглушительный грохот, когда столбы превратились в щебень. Увидев, что более половины Массивов-флагов сломаны, Зак тут же прыгнул к роскошным сиденьям.

Щёки толстого лидера затряслись от страха, и он закричал, лихорадочно вынимая жетон, висевший у него на груди. Он тут же загорелся, и Зак обнаружил, что врезался в землю, как комета. Это был возведённый Гравитационный Массив, и это был самый сильный, с которым Зак сталкивался с тех пор, как вошёл в Дом Пилюль Зетхайя.

Точнее, это было то же самое, с чем он столкнулся, что заставило Зака задуматься, пока он поднимался на ноги. Это было преднамеренно? Зетхайя устроили так, чтобы те, у кого достаточно силы, чтобы достичь 5-го этажа, могли войти в их магазин? Им не составило бы труда устроить что-то подобное.

Было одно отличие по сравнению с предыдущим разом, когда он находился в таком массиве. Зак не пытался никого впечатлить, выдерживая его только своим телом. Он немедленно выпустил своё Поле Дао для топора, заставляя одну неглубокую царапину за другой появляться на земле вокруг него.

Поле Дао помогло ему в значительной степени противодействовать подавляющей силе, и Зак больше не испытывал проблем с передвижением. Одного взмаха было достаточно, чтобы уничтожить наспех возведённый запасной щит, который установили телохранители толстяка, и двумя быстрыми шагами он оказался перед своей целью.

— Подожди, я могу заплатить тебе! — задрожал мужчина.

— Эта арена твоя? — просто спросил Зак.

— Да, да! — горячо кивнул мужчина. — Я подарю её тебе, она твоя. И рабов тоже!

Зак ответил лишь взмахом Укуса Веруна. Однако в глазах мужчины появился безжалостный блеск, и он выпустил мощный всплеск пламени, который поглотил Зака, прежде чем продолжить покрывать половину арены.

Изнутри огненного ада послышался фырканье, а затем звериный рёв, когда пламя было насильственно разорвано взмахом топора Зака. Торговец мог лишь беспомощно наблюдать, как его торс отделился от ног, прежде чем он умер.

Зак наклонился над трупом, чтобы найти что-нибудь ценное, но у мужчины даже не было Космического Мешка.

По крайней мере, эта встреча дала ему хороший намёк на силу, необходимую для 5-го этажа, и он был приятно удивлён, осознав, что сила мастера арены была примерно такой же, как у Лорда-бандита на том этаже, где он оставил Галава.

Это означало, что 5-й этаж едва ли будет сложнее 4-го, за исключением того, что Задания, вероятно, станут более сложными или потребуют более продвинутых знаний. Необходимость не иметь дело с 40% бонусом его врагов была довольно приятной, и Зак сразу почувствовал, что достижение шестого этажа было само собой разумеющимся.

Что касается 7-го и выше, ему предстояло подождать и посмотреть.

Это также была хорошая новость для Ограса. Если только демон не столкнётся с какой-либо ситуацией, которая напрямую противоречит его набору навыков, то покорение пятого этажа было вполне возможным. Получение двух высококлассных наград и повышение атрибутов пригодится в предстоящих боях.

В арене стояла оглушительная тишина, пока Зак стоял над рассечённым пополам телом мастера арены; никто не осмеливался ни бежать, ни говорить, боясь, что их целью станет безумный гладиатор. Заку было всё равно на их реакцию, когда он осматривал окрестности, но его глаза загорелись, когда он увидел, что телепорт уже появился посреди арены, и он мгновенно переместился к нему.

Он боялся, что убийства мастера арены будет недостаточно, и что настоящим хранителем был Лорд города или что-то в этом роде. К счастью, Система бросила ему кость, выдав лёгкое Задание на первом уровне.

Зак ступил на телепорт, не потрудившись объясниться всё ещё ошеломлённым зрителям арены. Он стал немного безразличен к различным людям, которых встречал, и ему не хотелось обращаться с ними иначе, чем с марионетками.

Его разум был сосредоточен только на том, чтобы подниматься выше.

Глава 423 Космический Взгляд

Следующий уровень перенёс его в странный мир, где, казалось, цвета были инвертированы, и он шёл по лесу с белыми стволами и чёрными листьями под пурпурным небом. Система не была так щедра во втором мире, и Заку потребовался целый день, чтобы выяснить, кто был хранителем, и поймать хитрого зверя.

Дальше всё было примерно так же Зак пробивался от одного уровня к другому. Его решимость завершить задания пошатнулась всего через три дня, когда он обнаружил, что совершенно не может выполнить ни одного из первых трёх уровней 5-го этажа.

В итоге ему удалось завершить всего два задания на всём этаже одно убийство и одно задание по поиску сокровища. Убийство было совершено настолько неаккуратно, насколько это было возможно. Зак просто штурмовал особняк цели и убил его, прежде чем тот успел сбежать, разрушив полквартала при выполнении миссии. Его бы уволили на месте из любой приличной организации убийц после такого позорного представления.

Что касается задания по поиску сокровища, ему просто повезло. Он случайно подслушал несколько подсказок от старого пьяницы возле таверны и почти наткнулся на нужное место всего через несколько часов. Возможно, его Удача наконец-то достигла того момента, когда сокровища сами прыгали ему в руки по собственному желанию?

Но даже с его Удачей и решением убивать хранителей большую часть времени, ему всё равно потребовалось 13 дней, чтобы пройти восемь уровней 5-го этажа. Это было примерно столько же, сколько требовалось, чтобы пройти первые три этажа вместе, хотя они не торопились проходить эти уровни.

Однако он потратил некоторое время на освоение Мастерства Бульварка, и, как и ожидалось, ему было показано несколько видений, связанных с культиваторами, сосредоточенными на своих щитах. Были некоторые различия между различными культиваторами, но сходства были гораздо больше между видениями, связанными со щитами, по сравнению с теми, которые он получил от Мастерства Топора.

По сути, все они были связаны с защитой, хотя это происходило по-разному. Некоторые были похожи на класс Зака воины, которые стояли в авангарде армий, поглощая урон и ненависть, чтобы его спутники были в безопасности.

Другие были магами или мастерами массивов, которые могли возводить массивные защиты, используя свои щиты в качестве ядра. Лишь немногие из них были также ориентированы на нападение, но Зак сразу почувствовал, что использование щита для атаки неоптимально и не является тем, во что он был бы заинтересован углубляться.

Ни одно из видений по-настоящему не отозвалось в нём, и это заставило его задуматься, что же ему делать при эволюции. Он провёл большую часть 5-го этажа в своей форме Драугра, и должен сказать, что теперь он не желал сражаться без активации Авангарда Нежити.

Просто получение миазматического топора заставило Зака почувствовать гораздо более сильную связь с классом, и он знал, что ему нужно уменьшить зависимость от щитов для своих навыков в будущем. Если это произойдёт сразу при эволюции, то отлично. Если нет, ему просто придётся действовать шаг за шагом и постепенно переходить к более ориентированному на топор боевому стилю и в своей форме Драугра.

Задержка, вызванная работой над его навыками, добавила всего один лишний день, поэтому начали появляться опасения по поводу более высоких этажей, и Зак начал задаваться вопросом, будет ли его проблемой нехватка времени, а не недостаток силы. Как же было бы досадно, если бы время истекло как раз в тот момент, когда он собирался победить хранителя этажа?

По крайней мере, хранитель этажа не представлял собой ничего особенного. Это был массивный голем, который мог бы поместить Лидера Големов Пламени в карман, возвышаясь на внушительные 30 метров в воздух. Это было похоже на битву с движущимся небоскрёбом, массивным сооружением из камня и кристалла.

Когда-то голем был големом-хранителем давно исчезнувшей силы, и по какой-то причине он пробудился из своих запечатанных камер, чтобы сеять хаос в области. Судя по ситуации, он мог пойти по тому же пути, что и Бразла, его искусственный разум медленно искажался в течение одиноких эонов.

Зак применил прямолинейный подход к этому конструкту, который использовал смесь ударных волн и атак, основанных на земле, помимо своих ударов, которые были достаточно мощными, чтобы сокрушать горы. С помощью Отсечения и Фрагмента Топора ему удалось демонтировать гиганта по частям за час, всё время уклоняясь от его атак с помощью Дао Ходячий.

Было немного трудно сравнить силу голема и демонического культиватора, но он оценил, что голем был сильнее демона всего примерно на 20%. Он, вероятно, смог бы добить его либо с помощью Кары Природы, либо Очищения Лесов, но Зак хотел набраться опыта в борьбе с более крупными целями.

Он знал, что причина небольшой разницы в силе заключалась в том, что штраф исчез, и он напомнил себе не расслабляться, когда вырвал огромный начертанный кристалл, находившийся в груди голема.

Зак ничего не знал о конструктах, но чувствовал, что то, что у него в руках, должно быть эквивалентом ядра массива, и, возможно, его можно будет как-то перепрофилировать, если он сможет сохранить его. Он оставил остальное от гиганта там, где оно лежало, так как без ядра это был, по сути, металлолом, особенно после того, как Зак нанёс по нему сотни ударов.

Пятый Этаж Завершен. Титул Обновляется.

Выберите Награду Наступательный Навык, Защитный Навык, Навык Поддержки. ПРИМЕЧАНИЕ Все навыки будут иметь совместимость 80% или выше.

Зак быстро взглянул на свой титул и подтвердил, что ничего неожиданного с ним не произошло.

Башня Вечности — 5-й Этаж Достигните 46-го уровня Башни Вечности. Награда Все характеристики +10. Сила +5%, Выносливость +5%, Жизнеспособность +5%, Все характеристики +5%.

Он просто давал дополнительные +5% ко всем характеристикам, что официально превратило его в титул, предоставляющий наибольшее количество характеристик на данный момент. Он продвинул его Силу ещё на один шаг, доведя её до 927 с помощью Высококачественного Плода Силы, который он употребил, как только представилась возможность.

Титул также поднял его Удачу до 204, но, похоже, обновлённой версии его титула Омнидекстер не было. Возможно, что-то, связанное с удачей, появится при 250 очках, но он не особо надеялся на это. Зак давно понял, что получать новые титулы становится всё труднее и труднее. Накопить ещё два Ограниченных Титула было бы не так уж сложно, но ему нужно было найти подходящее Мистическое Царство или Испытание.

Это была проблема на потом, и Зак вместо этого сосредоточился на трёх наградах, немного колеблясь, что выбрать. Система гарантировала хорошую совместимость с его путями, но проблема заключалась в выборе того, что поможет ему больше всего.

Также был вопрос, для какого класса Система предоставит навык, но он предположил, что его человеческая форма была более вероятной. Это всё ещё была его истинная раса, а также форма, в которой он находился, когда победил хранителя этажа. Но он всё же держал свой разум открытым на случай, если окажется неправ.

Наступательные навыки были первым, что Зак отбросил. Его наступательные возможности не были недостаточными ни в одном из его классов, особенно с двумя Фрагментами Дао, чтобы помочь. Это оставляло на столе защитные и поддерживающие навыки.

Он чувствовал, что ему несколько не хватало Защитного Навыка в его текущей форме, так как его навык Ментальная Крепость был в лучшем случае среднего качества. Он также не имел связи с его Дао, что делало вливание Дао невозможным. Физическая защита, однако, не была проблемой, так как Барьер Природы и Дух Дровосека обеспечивали дополнительные уровни защиты поверх его огромного запаса Выносливости.

И ему даже не нужно было упоминать защитные возможности его другого класса.

В конце концов, Зак выбрал Навык Поддержки. Не было гарантии, что он получит навык, который заменит Ментальную Крепость, даже если он выберет Защитный Навык, в то время как навыки поддержки могли помочь ему по-разному.

Ослепляющая боль мгновенно вспыхнула в его голове, и мир стал белым, как будто кто-то лил кислоту ему в глаза. Даже Зак не был невосприимчив к душераздирающей боли, и он обнаружил себя на полу, корчащимся в агонии неизвестно сколько времени, пока боль наконец-то не утихла.

Пот струился по его лбу, когда он мутно огляделся, и понял, что его уже забросило в новый мир, мир бесконечной тьмы и ледников. Холод превратил бы смертного в сосульку за секунду, но Зак едва заметил это, заглянув внутрь себя после того, как убедился, что поблизости нет врагов.

Он не удивился, узнав, что только что полученный им навык был глазным, так как боль, которую он только что почувствовал в глазах, была слишком знакома. Это была агония, которую он чувствовал, когда был вынужден перерисовывать свои грубые пути в правильные, предоставленные его классом.

Это было похоже на начертание чего-то на его душе, где он сначала должен был стереть свой старый навык, чтобы начертать новый. Он надеялся, что боль будет менее выраженной, как когда он рисовал пути для класса в своей форме Драугра, но такой удачи не было. Это немного беспокоило его относительно его эволюции, но Зак знал, что это проблема на потом, поскольку он сосредоточился на своём новом навыке.

Космический Взгляд Проникает сквозь завесу вселенной. Можно улучшить.

Описание было немного похоже на его старый навык, Испитывающий Взгляд, хотя видеть сквозь завесу вселенной казалось гораздо более впечатляющим, чем видеть сквозь их секреты.

Глава 424 Телим

Зак обнаружил себя стоящим на гравийной дороге посреди безмятежного леса в тот момент, когда появился на финальном уровне шестого этажа, и задание победить Просветлённую Троицу в Беседе о Дао появилось сразу по прибытии.

Если бы Заку поручили нечто подобное несколько недель назад, он бы подумал, что задание означает, что он должен излагать Дао, доказывая своё более глубокое понимание по сравнению с этими тремя просветлёнными культиваторами. Это было бы похоже на теологический спор между парой монахов.

Но Галав вскользь упомянул Беседы о Дао, что спасло Зака от неловкости. Как оказалось, Беседа о Дао не была таким уж цивилизованным занятием, как традиционный спор. Не было никаких трибун и модератора, подсчитывающего хорошие аргументы. На самом деле это было больше похоже на битву.

Однако разница между Беседой о Дао и обычным боем заключалась в том, что битва использовала только Дао и ничего более. Чтобы сделать это возможным, существовал массив, просто названный Массив Беседы о Дао. Бой не происходил бы между самими бойцами, поскольку такие вещи, как Атрибуты и Навыки, влияли бы на результаты.

То, как Галав описал его работу, звучало так, будто Беседа о Дао была чем-то средним между шахматами и учебным боем. Ты вливал свои Дао в массив, и он вызывал различные явления или аватары, которые ты использовал для битвы. Например, его Фрагмент Топора, вероятно, мог вызывать воинов-топорщиков или, возможно, духовные топоры, летающие в воздухе. Но он, очевидно, не смог бы призвать ледяного голема.

Это была битва, в которой ты получал выгоду от творчества и тактики, но Дао всё ещё оставалось в центре внимания. Чем сильнее были твои Дао, тем сильнее были бы твои аватары. Аналогично, чем больший контроль ты имел над ними, тем лучше ты мог бы сражаться. Ты одерживал победу, уничтожая аватары противника или вынуждая его сдаться.

Зак не понимал, почему кто-то просто сдался бы, но оказалось, что душа человека была связана с массивом. Каждый раз, когда аватар уничтожался, твоя душа получала удар. Это означало, что риск смерти был довольно низок, но ты рисковал серьёзно повредить свою душу, если не знал, когда сдаться.

Эти типы учебных боёв были популярным средством как для отработки контроля над Дао, так и для разрешения споров в крупных сектах, но получить такой предмет было довольно сложно. Почему какая-то случайная сила посреди леса имела такой массив, было за пределами понимания Зака, но он предположил, что он был просто помещён туда Системой для создания нового типа испытания.

Что касается силы его Дао, Зак чувствовал себя довольно уверенно. Два Фрагмента Дао по всем показателям должны быть довольно сильными даже по сравнению с Хранителем Шестого Этажа. Проблема заключалась в его контроле, или, скорее, в его отсутствии. Его дилетантская изящность уже была слишком очевидна из-за его неспособности освоить Циклический Удар, но это не было настоящей проблемой.

Он всё ещё был совершенно неспособен вливать несколько Дао в один навык или атаку, что было отличительной чертой опытного культиватора. Его сестра могла делать это уже давно, и Илвер, насколько Зак мог судить, приближался к этому. Он не мог быть уверен, но он также полагал, что Теа освоила эту технику, судя по их путешествиям во время охоты.

Это был самый большой риск для него, связанный с провалом задания, как он это видел. Вливание двух Дао в навык, возможно, не удваивало его мощь, но всё равно заметно увеличивало её. То же самое относилось и к Беседе о Дао, где использование нескольких Дао приводило бы к созданию более универсальных и мощных аватаров.

Он знал, что не сможет победить некоторых просветлённых культиваторов благодаря изяществу, и не было никаких шансов, что он внезапно станет виртуозным контролёром Дао в одно мгновение. Ему придётся полагаться на грубую силу и надеяться, что его Дао и ментальной силы, а также некоторых творческих тактик будет достаточно, чтобы заставить врагов сдаться.

По крайней мере, у него теперь был Космический Взгляд, чтобы помочь ему понять, что будут делать его враги. Дао были не так очевидны, как навыки, поскольку их естественная форма была невидимой и бесформенной. Но с его глазным навыком он, возможно, сможет выяснить, какие Дао используют противники и каковы их планы, что позволит ему получить преимущество.

Однако у этой стратегии были пределы, поскольку Космический Взгляд не был каким-то пластырем, который решал всё, чего Заку сейчас не хватало.

Новый навык лишь поднял Зака из неуклюжего идиота до несколько способного авантюриста, показав ему более широкую картину истины, но в конечном итоге это была лишь небольшая помощь. Например, прохождение уровней шестого этажа занимало всё больше и больше времени, даже с помощью Космического Взгляда.

Например, восхождение на восемь уровней шестого этажа заняло у него целых 16 дней. На каждом уровне всё усложнялось, и глазной навык помогал решить лишь определённые проблемы. Тем не менее, Зак считал, что сэкономил почти 5 дней благодаря Космическому Взгляду, но вполне возможно, что седьмой этаж займёт более 20 дней, судя по текущей ситуации.

Одно утешение заключалось в том, что Система была достаточно любезна, чтобы заменить его глазной навык в обоих его Классах. Он думал, что Испитывающий Взгляд останется в его форме Драугра, но был рад ошибиться, когда впервые сменил форму во время подъёма. Его смоляно-чёрные глаза в его форме Нежити были теперь довольно удивительными, способными различать как жизненную силу, так и Дао.

Потеря старого навыка совершенно не беспокоила Зака, так как он больше не служил особой цели. Потеря способности осматривать зверей была небольшим неудобством, но в Мультивселенной, несомненно, были предметы, которые могли бы служить аналогичной цели. Возможно, это была какая-то фрактальная версия очков дополненной реальности?

Он также пытался изучить Истинный Удар в своей форме Нежити, но его придирчивые пути не приняли кристалл. Однако одни только глаза были большим преимуществом при борьбе с серией стражей. Все стражи уже были высокого е-Ранга, и после третьего уровня все они были по крайней мере такими же сильными, как Король Боевых Тараканов, если исключить модификации Технократов.

Конечно, не все они превосходили в защите так же, как огромный таракан. Один из них был вором, настроенным на молнию, и Зак даже не мог поймать его мантию в своей человеческой форме. Сотни фрактальных клинков вылетали в его попытках уничтожить Крысочеловека, но клинки лишь разрушали древние руины, в которых они сражались.

Заку в конце концов пришлось менять Классы посреди битвы, полагаясь на защитные заряды своей мантии и одно из защитных сокровищ Расулиэля, чтобы не быть пронзённым во время перехода. В тот момент, когда он выпустил комбинацию Печати Скверны и Авангарда Нежити, битва по сути была окончена, поскольку его Класс Бессмертного Бастиона был истинным врагом всех Классов, основанных на Ловкости.

Он, к счастью, всё ещё мог побеждать стражей без необходимости прибегать к Ярости Дровосека или использовать какие-либо из своих абсолютных навыков, что было облегчением. Он всё ещё время от времени использовал свои более сильные навыки, но в основном для ускорения подъёма. Если бы ему пришлось выкладываться по полной против обычных стражей, то что бы он делал против настоящего хранителя этажа?

Возрастающая сила стражей также сопровождалась постоянно возрастающим риском серьёзных травм. До сих пор он не получал ранений, кроме нескольких незначительных плотских ран, но это, вероятно, изменится, начиная со следующего этажа. Одна ошибка, и он выбыл бы из строя на пару дней, а такие задержки могли оказаться чрезвычайно дорогостоящими.

У него всё ещё было большое количество массивов и других сокровищ в его Космическом Мешке, собирающих пыль. Он до сих пор не сталкивался с ситуацией, которая требовала бы Бомбы Пустоты, не говоря уже о ещё более мощных массивах, которые он нашёл в Пространственном Инструменте Расулиэля. Возможно, они окажутся ключом к ускорению боёв и сокращению времени, которое ему приходилось тратить на исцеление.

В конце концов, он мало что мог сделать с нехваткой времени, он мог только держать голову опущенной и выполнять данное ему задание. Он всегда мог просто бежать, размахивая топором, но он действительно хотел добиться успеха в Беседе о Дао, если это возможно. Последний Хранитель Этажа был связан с изучением навыка, и он нашёл Кристалл Навыка.

Это задание было напрямую связано с Дао, и смысл был ясен. Если он мог найти возможность улучшить свои Дао, он должен был ею воспользоваться. Это был практически единственный способ для него стать сильнее без эволюции, и улучшение любого из его Дао на один шаг заметно увеличило бы его силу.

— Извините, — глубокий голос внезапно прогремел за его спиной, и Зак обернулся, только чтобы оказаться лицом к лицу с ходячим Древом, чьё лицо, казалось, было вырезано прямо в стволе.

Оно возвышалось почти на четыре метра в воздух, причём почти половину его составляла крона, которая выглядела как причёска для лица, расположенного на стволе.

— А? — Зак смог только ответить, его разум немного затуманился, так как он не мог поверить, что не почувствовал и не услышал, как живое Древо подкралось прямо за ним.

— Ты преграждаешь путь, юноша, — любезно напомнило Древо.

— О, прошу прощения, — сказал Зак, отступая в сторону с дороги, словно по инстинкту.

— Ты случайно тоже участвуешь в Беседе о Дао? — спросило Энт, любопытно глядя на него, отчего его толстый ствол со скрипом протестовал.

Зак на мгновение заколебался, прежде чем кивнул в подтверждение.

— Я так и думал, — кивнуло Энт. — Как насчёт того, чтобы пойти вместе? Я тоже пробую свои силы, хотя и не питаю особых надежд на свои шансы. Кстати, меня зовут Телим.

Зак с готовностью согласился, так как чувствовал, что это большое существо не питало никаких злых намерений, и его чувство опасности также было совершенно спокойно. Древо, скорее, могло стать источником информации о сценарии уровня, возможностью узнать, не скрывается ли где-то связанная с Дао возможность.

А если Энт решило бы исподтишка атаковать, то Зак просто превратил бы его в дрова.

— Я просто проезжал мимо, и случайно услышал о Просветлённой Троице. Я слышал, что тех, кто сможет победить их, ждёт великая возможность, ты знаешь что-нибудь ещё? — спросил Зак.

— Значит, ты путешественник? — пробормотало Энт, задумчиво кивнув. — Вот почему я не мог тебя определить. Ну, имеет смысл, что ты сюда пришёл.

Зак медленно кивнул, не понимая, о чём говорит Энт.

— Возможность, о которой ты слышал, — это шанс войти в Бассейн Безмятежности. Это пруд духовной росы, который образовал естественную формацию за бесчисленные тысячелетия, — сказал Телим, листья на его голове затряслись от волнения.

— Что он делает? — спросил Зак, его сердце забилось немного быстрее.

Название напомнило Заку о том, что Ограс вскользь упомянул. Его семья, по-видимому, сама владела волшебным прудом, который был создан с помощью огромного количества сокровищ и мощного массива. На самом деле это была испытательная площадка, которая могла присудить Ограниченный Титул. Элита клана могла погружаться в него, и чем дальше им удавалось зайти, тем лучший Титул присуждала Система.

Демон хотел, чтобы Зак купил нечто подобное в Городском магазине, но ничего подобного там не было. Что, если этот пруд был таким же? У него всё ещё было два пустых слота для Ограниченного Титула, так что, независимо от того, насколько хорошим или плохим он был, это всё равно было бы чистым улучшением.

И даже если бы он не давал Ограниченный Титул, то он всё равно, вероятно, был связан с Дао. Было ли питьё Росы эквивалентом поедания Сокровища Дао? Эффект Сокровищ Дао был довольно приглушён внутри Башни, но это была бесплатная возможность. Он мог бы даже взять с собой немного воды, чтобы выпить её снаружи.

Но следующие слова Энта разрушили надежды Зака.

— Каждый день несколько капель добавляются в пруд на рассвете, каждая капля наполнена духовностью рассвета и усилена духом леса. Если мой вид войдёт, наши Родословные будут очищены, но есть и некоторые преимущества для обычных людей, — объяснил Телим.

— Какие именно преимущества? — спросил Зак.

— Он очищает и укрепляет души.

Зак снова пришёл в восторг, услышав эффект пруда. Это было не совсем то, на что он надеялся, но всё равно звучало как нечто, что могло принести ему огромную пользу. Его душа, разъедаемая осколком, была постоянной заботой, особенно в последние несколько дней.

Потому что Осколок Забвения наконец-то снова пробудился от своего сна.

Глава 425 Просветленные Трое

Осколок снова был активен, но, к счастью, не изменил своего поведения. Он лишь ненадолго протянул свои усики, чтобы коснуться миазматических фракталов, после чего успокоился и начал излучать ту таинственную энергию в его разум, как и раньше.

Тот факт, что осколок снова был активен, означал, что Зак снова мог выйти из себя, а он не хотел повторения беспорядка, подобного ситуации с Зетхайей. Тогда погибли только его враги, но что, если в следующий раз он взбесится посреди Порт-Этвуда? Он закончил бы, как ученик Анзонила, вынужденный жить вдали от людей.

Если бы он мог укрепить и очистить свою душу, то, возможно, смог бы увеличить свою устойчивость к перепадам настроения, вызванным осколком. Более того, сила Дао также исходила из души, и обладание более сильной душой, несомненно, приносило всевозможные преимущества для его связи с его Фрагментами Дао.

— Эти просветленные трое сами купались в бассейне? — внезапно спросил Зак, осознав проблему с этой ситуацией.

— Конечно, — засмеялся энт, отчего листья в его кроне затрепетали. — Некоторые говорят, что их семья хотела сохранить Бассейн Безмятежности для себя, но им пришлось предоставить эту возможность молодому поколению из-за давления со стороны окружающих сил. Иначе зачем бы им быть такими добрыми, чтобы делиться своей драгоценной росой?

Зак фыркнул и согласился с этим чувством. Бесплатного обеда не бывает, никто не был настолько просветленным, чтобы с готовностью раздавать свои ресурсы посторонним. Это также заставило Зака задуматься, какой прием подготовили для них неохотные хозяева.

Двое шли более часа, и энт с удовольствием делился своим опытом жизни в этом районе. Лес, в котором они находились, был, по-видимому, огромным, и даже воину е-ранга потребовались бы месяцы путешествия, чтобы выйти из него. Телим никогда не покидал его, а скорее оставался в районе, контролируемом его кланом, большую часть своей жизни.

Зак уже слышал, что Земля может считаться очень маленькой планетой даже после того, как значительно выросла из-за слияния планет. Но она была практически такой же маленькой, как планета д-ранга, тогда как более крупные могли иметь площадь поверхности в сотни раз больше.

Что касается миров ц-ранга, вся территория Земли едва ли считалась бы феодальным владением клана, маленьким уголком одного королевства. Однако такие миры были чрезвычайно редки, и, по словам Галау, во всей Империи Олбрайт существовало всего три такие планеты. Семьдесят процентов всех сил ц-ранга в Империи Олбрайт жили на Мире Олбрайт, а остальные были разделены между двумя немного уступающими им планетами.

Жизнь Телима в лесу была довольно спокойной, различные лесные расы имели довольно тесные связи. Это было не из-за какой-то гармоничной товарищеской связи, вызванной их привязанностью к природе, а скорее из-за необходимости объединиться для защиты от внешних угроз. В лесу содержались всевозможные Духовные Травы, и внешние силы часто хотели захватить части леса для себя.

Однако этот вид конфликта был довольно далек от того места, где оказался Зак, поскольку они находились глубоко в сердце леса. Все опасные звери давно были истреблены в этом районе, и единственными звуками были щебетание птиц и шелест листьев. Казалось, мирная атмосфера проникла в кости Зака, и он внезапно остановился и глубоко вздохнул.

— Что случилось? — спросил Телим с неподдельным интересом, увидев, что Зак застыл, словно в трансе.

— Я только что немного улучшился, прогуливаясь по этому лесу, — сказал Зак с улыбкой через несколько секунд.

— Ты истинный родственный дух. Дыхание природы плотно на тебе, тебе стоит подумать о том, чтобы остаться здесь на некоторое время. Это удивительное место, чтобы приблизиться к нашему истоку, — кивнул энт и продолжил идти.

Он упомянул, что они были братьями, потому что почувствовал Семя Деревьев на Заке. Энты были одной из тех рас, которые были чрезвычайно специализированы, в отличие от людей, которые, по сути, были бесталанными мастерами на все руки. Телим заметил природное сродство Зака, как только увидел его, но энт, казалось, не замечал других Дао в теле Зака.

Зак криво улыбнулся, продолжая идти рядом с живым деревом. Он задавался вопросом, почувствовал бы энт такую же близость к нему, если бы знал, что класс Зака назывался Класс Дровосека и что он обладал такими навыками, как Отсечение и Очищение Лесов.

Возможно, ему даже больше повезло, что он не прибыл на этот этаж в своей форме Драугра. Запах смерти мог бы побудить Телима немедленно напасть на него, а не начать разговор. Зак легко победил бы его, но упустил бы информацию, которую тот предоставил.

Что касается небольшого улучшения, это не было ложью. Зак внезапно почувствовал более сильную связь с окружающей природой и остановился, чтобы как следует насладиться этим чувством. К сожалению, это не было прозрением или чем-то в этом роде, а скорее улучшением Конституции Лесника.

Пассивный навык, наконец, эволюционировал до поздней сноровки, увеличив прирост Живучести и Выносливости на целых 2% каждый, когда эффект удваивался. Зак предположил, что это означало бы 15% прирост навыка при пиковом мастерстве, что было немало.

Зак не был слишком удивлен, что навык, наконец, эволюционировал, так как он путешествовал по всевозможным лесам в течение последних 50 с лишним уровней, включая топографии, с которыми он никогда бы не столкнулся на Земле. Это было также идеальное время, так как всего через десять минут они достигли своей цели.

Дикий лес уступил место тщательно возделанному, где каждое дерево или куст было произведением искусства. Они принимали формы людей, животных и даже пейзажей, хотя это были не разумные растения, как Телим. Также не похоже было, что их обрезали, а скорее, что они естественным образом выросли в такую форму.

— Мы здесь, — сказал Телим, оглядываясь вокруг с восхищением. — Деревья медленно формируются, чтобы расти в эти формы на протяжении веков. Здесь это популярная форма медитации.

Зак кивнул в знак понимания, глядя на живые скульптуры вокруг них. Ему казалось безумием тратить сотни лет на формирование дерева, но с продолжительностью жизни в десятки тысяч лет, вероятно, существовали всевозможные странные, отнимающие много времени хобби. Однако глубина сада составляла всего несколько сотен метров, так что они быстро достигли своей цели.

Большая живая изгородь высотой не менее пятидесяти метров окружала массивный комплекс, где жили Просветленные Трое и их клан, а его ворота охраняли странные гуманоиды, похожие на смесь деревьев и людей. Их волосы были зелеными и напоминали каскадную траву, но кожа у них была нормальной, с розоватым оттенком.

— Дриады? — с интересом спросил Зак, пытаясь вспомнить похожих существ из земной мифологии.

— Именно так, — прогрохотал энт в подтверждение. — Как я уже упоминал ранее, Просветленные Трое — это трое внуков Матриарха семьи Перенн. Они — дриады.

— Насколько сильна эта сила? — с любопытством спросил Зак, когда они приближались к воротам.

Судя по несколько скудной Космической Энергии в этом районе и окольным расспросам энта, стало ясно, что в этом мире не должно быть воинов д-ранга. Но все еще могли возникнуть осложнения, если хранитель этажа находился посреди их клана.

— Я слышал, что Матриарх перешагнула 90-й уровень, — прошептал энт. — Она одна из самых сильных воинов в секторе.

Зак кивнул, но не без некоторого замешательства. Матриарх была едва ли достаточно сильна, чтобы стать для него вызовом, так что насчет Просветленных Трех? Зак предполагал, что они были и целью квеста, и хранителями этажа, но это казалось маловероятным, если Матриарх была только на этом уровне.

— А что насчет Просветленных Трех? — спросил Зак.

— Все они пикового ф-ранга, — сказал энт. — Но не смотрите на них свысока. Ходят слухи, что они могли эволюционировать более двух десятилетий назад, но предпочли продолжать очищать свои души, размышляя над своими Дао. Их проницательность чрезвычайно высока. На самом деле, пусть вас не обманывают уровни дриад. Они — благословенные дети природы, и у них ужасающее сродство с Дао, настроенными на природу.

— Понимаю, — прокомментировал Зак, когда они прошли через ворота.

Появление Зака привлекло несколько заинтересованных взглядов среди лесных существ, но никто не преградил ему путь, тем более что Телим, казалось, пользовался некоторой известностью. Сам Зак думал о запасном плане для квеста и лишь бегло оглядел окружающих людей.

Его лучшим предположением сейчас было, что Матриарх была хранителем этажа, но ситуация была немного сложной. Обширный особняк не был переполнен, но там присутствовало бы более десяти союзных сил и множество свободных культиваторов. Многие лидеры были бы здесь, чтобы сопровождать своих молодых, каждый из них под стать Матриарху Перенн.

Мог ли он действительно напасть на Матриарха в такой ситуации?

Все были здесь из-за Бассейна и его эффектов, укрепляющих душу, и Зак мог быть окружен, если бы действовал поспешно. Помощь в убийстве чужака была довольно небольшой ценой за получение доступа к Бассейну Безмятежности. Возможно, ему пришлось бы потратить пару дней, пока событие не закончится, на случай, если он проиграет Беседу о Дао, а затем найти возможность нанести удар.

Но это было бы, если все остальное не сработает, так как у него не было времени так долго ждать.

Зака и Телима провели на огромную поляну, где проходил банкет. Люди ходили, чтобы общаться и заводить знакомства, но Зак был совершенно не заинтересован в происходящем. Какой смысл знакомиться с кучей людей, с которыми он больше никогда не встретится? Он делал лишь самый необходимый минимум, пытаясь собрать информацию о своих целях.

Лишь через час прибыли члены Клана Перенн, возглавляемые прекрасной лесной дриадой, которая выглядела примерно того же возраста, что и Зак. У нее были нежные черты лица, а глаза были немного больше, чем у человека, что придавало ей очень милый вид. Но Зак уже знал, что на самом деле она была старой культиваторшей, приближающейся к 800 годам.

Очевидно, это была Матриарх Клана Перенн. Ее травянистые волосы ниспадали почти до самой земли, но Зак уже узнал, что это было не просто украшением. Толстые стебли также были ее оружием, и, по слухам, она могла вырастить их более чем на сотню метров в одно мгновение.

Позади нее шла группа культиваторов различных рас, каждый из которых излучал внушительную ауру. По словам Телима, это были бывшие свободные культиваторы, которые решили остаться после предыдущих подобных собраний, и именно по этой причине семья Перенн также позволяла свободным культиваторам присоединяться к веселью.

Наконец, там были Просветленные Трое. Трое были как младшие копии своей бабушки двое юношей и одна девушка. Судя по внешности, Зак предположил бы, что они были того же возраста, что и Эмили, но им было около 100 лет. Достижение пикового ф-ранга в этом мире было медленным и трудным процессом из-за скудной энергии, но это также давало им достаточно времени для работы над своими Дао.

— Благодарю всех за то, что пришли в наш скромный дом, — сказала Матриарх ангельским голосом. — Мы рады принимать как почетных друзей, так и новых знакомых, приехавших издалека.

— Наша семья была благословлена Бассейном Безмятежности, и для нас радость делиться даром природы с избранными, — продолжила Матриарх. — Но роса ограничена, и лишь немногие избранные могут наслаждаться ее эффектом каждое десятилетие. Мандат Небес гласит, что для того, чтобы овладеть своей судьбой, нужна сила, и драгоценные возможности нельзя тратить на посредственности.

В следующее мгновение Матриарх махнула рукой, и по всей округе распространилось землетрясение. Зак нахмурился и приготовился к бою, когда земля затряслась и вздыбилась, а из-под земли стали прорастать толстые корни. Зак уже собирался вытащить свой топор и начать рубить, но энт положил массивную руку ему на плечо.

— Подожди, мой друг, — сказал энт сбоку. — Просто смотри.

Зак нерешительно кивнул и воздержался от каких-либо действий, а через несколько секунд выдохнул с облегчением, увидев чудесное мастерство истинного лесовода. Огромные корни не были атакой, Матриарх на самом деле выращивала из земли массивный стадион.

Глава 426 Талант

Ветки и деревья переплелись, образуя обширные трибуны, разделенные на платформы среднего размера, которые могли вместить от пяти до двадцати человек каждая. Даже сиденья и столы вырастали прямо из земли на этих платформах.

Наконец, с помощью шести гигантских корней из земли был поднят диск с надписями. Платформа выглядела как огромная монета диаметром около тридцати метров. На такой небольшой поверхности невозможно было бы провести настоящее сражение, поэтому это могло означать, что она предназначена исключительно для Бесед о Дао.

Диск был почти десять метров в высоту, и его поверхность выглядела точно так же, как лесная подстилка. Она была немного неровной и покрытой травой, с несколькими кустами. Две платформы поменьше возвышались рядом с Массивом Беседы о Дао, по одной с каждой стороны. На каждой из них стоял алтарь с кристаллом размером с футбольный мяч, несомненно, контрольные кристаллы, которые будут использовать участники.

— Правила просты, — сказала матриарх, когда ее поднял на одну из самых высоких платформ корень, похожий на огромную змею. — Если вы хотите участвовать, просто возьмите номер. Чтобы получить возможность искупаться в Бассейне Безмятежности, вам нужно победить двух моих внуков. Однако, если вы проиграете первый бой, вы выбываете.

— Почему такое правило? — Матриарх улыбнулась, заметив некоторое недовольство среди гостей. — Это чтобы сберечь их резервы. Беседа о Дао не так сильно истощает, как настоящий бой, но здесь десятки из вас. Мои внуки превратились бы в опустошенные оболочки, если бы им пришлось тратить столько духовной силы.

Конечно, было и не столь скрытое предположение, что они покровительствуют своим. Зак не чувствовал в этом ничего плохого. В конце концов, это был их пруд, и они должны иметь возможность немного склонить шансы в свою пользу.

Зак и Телим подошли и получили свои выделенные номера у одного из слуг, держащих кристалл. Зак был вполне доволен результатом. Он получил восьмое место, а Телим — второе. Это было идеально для Зака, так как давало ему время понаблюдать, как работает Беседа. По объяснениям Галава это звучало довольно фантастически, и он хотел увидеть несколько примеров, прежде чем самому вступить в схватку.

Лучше всего было бы немного поиграть с массивом, чтобы проверить его пределы и различные идеи, но такой возможности не было. Первой бросить вызов Просветленной Троице выпало одной из немногих кочующих культиваторов, как и он сам, и она, похоже, была совсем недовольна тем, что стала жертвенным агнцем, которому предстояло разведать силы троих юношей.

Женщина все же подошла к большому контрольному кристаллу, и в следующее мгновение он загорелся силой. Зак с интересом наблюдал, как большие вихри тумана поднялись из Массива Беседы о Дао, чтобы быстро сформировать аватары, которые будут использовать бойцы. Кочующая культиватор выбрала создать дюжину солдат, каждый примерно метр ростом.

Их мечи излучали отчетливую остроту, с которой Зак был слишком хорошо знаком, и он знал, что девушка овладела Семя Остроты, и оно было на Высшей ступени, судя по его силе.

Дриада же призвала поле цветов, и Зак не мог определить, из какого Дао они были созданы. Однако, когда Зак взглянул на них с помощью Космического Взгляда, он осознал их истинную природу. Цветы почти не излучали цвета в его скорректированном спектре, но на самом деле через саму платформу проходили яркие корни, пробираясь к солдатам, которые нацелились на цветы наверху.

Кочующая культиватор, казалось, не почувствовала ничего неладного и приказала солдатам приблизиться к цветам, даже послав нескольких вперед для разведки растений. Один из солдат взмахнул мечом широкой дугой, и волнистая волна остроты срезала заметную часть из них.

Ни от цветов, ни от молодой дриады, державшей руку на контрольном кристалле, не последовало никакой реакции, и гостья сразу поняла, что что-то не так, даже если она не могла почувствовать корни, приближающиеся все ближе. Она колебалась долю секунды, прежде чем стиснула зубы и приказала всему отряду вперед в попытке опередить планы отпрыска Перенн.

Солдаты успели сделать лишь несколько шагов, прежде чем деревянные копья вырвались из земли, пронзая грудь одного солдата за другим, разрывая их в считанные секунды. Каждый удар, казалось, попадал и по контролеру, и она отшатнулась от кристалла, когда кровь потекла из ее носа. Она бросила неизвестную пилюлю в рот и быстро убежала, поклонившись хозяевам.

Битва закончилась в одно мгновение, и Зак даже не успел увидеть, как дриада использует какие-либо скрытые карты. Он слышал, что трое из них представляли семью десять лет назад, и в то время все трое демонстрировали семена Дао пиковой стадии. Некоторые считали, что трое уже получили Фрагменты Дао, в то время как другие думали, что они скорее работали над своими вспомогательными Дао.

Одно, что Зак мог почерпнуть из боя, это то, что тактика была столь же важна, как и сила. Дриада даже не потрудилась использовать какие-либо причудливые техники, такие как слияние нескольких Дао в одну более сильную проекцию, но скорее победила, используя смекалку.

Дао, сформировавшее шипы, было связано с природой, так как оно немного напоминало его Семя Деревьев, но были и отчетливые различия. Зак предположил, что это может быть Семя Корня. Он думал, что такое семя может обладать пронзающими способностями, подобными тем, что он только что видел. Но самое главное, семя, которое использовал юноша, было только на Средней Стадии, но оно мгновенно победило кочующего культиватора.

— Как искусно, — пробормотал Телим. — Я почувствовал корни только благодаря своей природной близости. Я не справился бы лучше, будь я человеком в этом бою.

— Удачи, — сказал Зак своему временному спутнику, когда энт с кряхтением встал.

Односторонний бой, казалось, немного испортил настроение Телиму, но он все же неохотно вышел на арену. Его выступление было немного лучше он призвал огромное дерево, которое выпустило шторм листьев, чтобы поразить своего врага.

Просветленная Троица сменила представителя, чтобы дать дриадам отдохнуть между боями, и следующий вызвал каменных големов, которые выдержали шквал листьев, пока не достигли дерева. Несколько из них объединили силы, чтобы насильно разорвать дерево, после чего Телим сдался, отозвав свой аватар.

— Что ж, по крайней мере, стоило попробовать, — прогрохотал Телим со вздохом, возвращаясь к Заку. — Эти трое братьев и сестер поистине грозны. Мы оба использовали семена Высшей ступени, но количество духа, которое он мог вложить в аватары, было несравнимым. Он также так естественно контролировал этих големов, в то время как я с трудом направлял листья в нужную сторону. И сила их душ, и их контроль над их Дао — высшего уровня.

Зак медленно кивнул, но не стал напрямую комментировать бой. Дружелюбный энт, честно говоря, сражался далеко за пределами своей весовой категории, и если бы это был настоящий бой, живое дерево было бы разорвано в клочья в одно мгновение.

У него было только одно семя, как и у первого культиватора, и это был даже не фрагмент. Бросить вызов трем дриадам, выросшим с доступом к Бассейну Безмятежности, означало напрашиваться на избиение. Но молодой энт уже сказал, что он в основном присоединился к веселью, чтобы набраться опыта, поэтому он принял поражение стоически.

Только когда пятый воин, местный отпрыск другой могущественной фракции, судя по всему, вышел на арену, Зак увидел, как в игру вступили слияния Дао. Человек, который, казалось, был какой-то нимфой, не только слил два разных Дао в могучего зверя, который набрасывался на его врагов, но и оба семени были Пиковой Компетентности.

Однако дриада не собиралась уступать, и он создал образ охотника, владеющего луком, покрытым листьями. Охотник ловко уворачивался от яростных атак животного, пока наконец не сумел нанести смертельный удар стрелой, сиявшей зеленым светом какого-то связанного с природой Дао.

Это было интересное зрелище, но Зак почувствовал, что оно было немного тусклым по сравнению с настоящим боем, который приносил ударные волны и взрывы, которые можно было почувствовать за сотни метров. Невооруженным глазом это выглядело немного так, будто воины и звери 20-го уровня сражались, хотя при просмотре с помощью Космического Взгляда это выглядело намного более эффектно.

Наконец, настала очередь Зака выйти на арену, и он стремился испытать свою силу. К этому моменту он был довольно уверен, так как ни один из боев не демонстрировал Фрагментов Дао, а у него было два, которые он мог ввести в игру. Он, возможно, не сможет их слить, но призыв двух Аватаров Фрагмента должен был справиться с любыми трудностями, которые возникнут на его пути.

Зак запрыгнул на платформу, и, кивнув своему сопернику, положил руку на контрольный кристалл и начал наполнять его своим Дао. Он почувствовал покалывающее ощущение в своем разуме, когда попытался призвать свои аватары, как будто его мозг внезапно увеличился вдвое внутри черепа.

Он понял, что ему нужно делать, поскольку подключение к контрольному кристаллу дало ему поток информации, но было почти непреодолимое сопротивление, когда он внедрял свой Фрагмент Дао Топора в неуловимый туман, скрывающийся внутри платформы. Ему казалось, что он пытается схватить дымку голыми руками.

Единственное решение, которое он смог придумать, это стабилизироваться и насильно протолкнуть еще больше своей духовной энергии внутрь массива, и это наконец сработало. Восемь воинов вышли из тумана, каждый из них излучал ощутимое Убивающее Намерение и силу, которая заставляла землю вокруг них рассекаться.

Однако, не было возгласов волнения или зависти со стороны зрителей, а скорее смущенное бормотание и приглушенные смешки. И даже если Зак не хотел признавать это, он понимал почему. Со стадиона все казалось довольно гладким и простым, но он едва сумел создать аватары в соответствии со своим воображением. Что-либо большее было ему не по силам.

Восемь солдат выглядели могущественно, но они дергались и размахивали конечностями крайне нескоординированно. Это выглядело как марионетки, управляемые худшим в мире кукловодом. Зак также знал, что это не хитрость массива, а скорее из-за его ограничений.

Просто призвать восемь воинов было еще более утомительно, чем когда он наполнял скелеты Бессмертного Легиона, но Зак никогда не заходил дальше в этом навыке. Скелеты не требовали постоянных команд, хотя Зак мог командовать ими несколькими простыми мыслями. Но эти аватары не слушались ментальных команд, а скорее двигались за счет манипулирования ими его духом.

Это было точно так же, как когда он пытался контролировать свою духовную энергию и заставлять два Дао заполнять фрактал для Циклического Удара. Дао превратились в спагетти в его руках, и все это превратилось в большой беспорядок.

Дриада-культиватор на секунду застыла в замешательстве, но когда она заметила, что неуклюжесть Зака не была притворством, она усмехнулась и двинула вперед маленьких существ, похожих на ходячий редис, которых она призвала. Они не выглядели так могущественно, как охотник, но Зак видел, что они были созданы с помощью двух Семен Дао Пиковой Компетентности.

Зак попытался придумать решение своей неловкой ситуации, и ему пришел в голову только один план действий. Если он не мог контролировать так много воинов, то ему просто придется сократить их количество. Семь топорщиков растворились в дыму как раз перед тем, как лозы, выпущенные воинами-редисками, поразили их, но один солдат остался и одним взмахом разрезал атакующие лозы в клочья.

С одним аватаром для контроля стало немного проще, и сила, вложенная в его миниатюрный размер, намного превосходила все, что было замечено до сих пор во время сражений. Воин с топором взревел, спотыкаясь вперед, его топор безумно размахивал в воздухе. Волна разрушения мгновенно распространилась, уничтожая большинство воинов-семян, которые не могли найти адекватного ответа на случайные удары.

Зак вздохнул с облегчением, пытаясь уговорить свой аватар двигаться вперед, но остановился, когда увидел, что бледнолицая дриада распустила своих оставшихся воинов-редисок. Сначала он подумал, что победил, но быстро понял, что она просто меняет тактику, когда кентавр, владеющий простым копьем, появился, чтобы заменить маленькие овощные аватары.

Кентавр немедленно поскакал вперед, и между двумя одинокими аватарами произошел яростный обмен ударами. По правде говоря, в основном топорщик получал удар за ударом, а Зак вливал еще больше духовной энергии, чтобы он держался, лишь изредка нанося мощный, но случайный удар, который либо полностью промахивался, либо тяжело ранил цель.

Он также попытался включить Дао Ковчега в смесь, но единственное решение, которое он смог найти, это полностью заменить Дао в аватаре. Это превратило его из воина с топором в скелета с топором, вылезающего из гроба, и каменный ящик помогал защищать его бока от атак.

Это немного помогло с защитой, но Зак в конце концов отказался от этого, так как переключение туда-обратно в каком-то псевдо-цикле только помогало ему намного быстрее истощать его ментальную энергию. Он уже нанес несколько довольно неприятных ударов аватаром, питаемым Фрагментом Дао Топора, и еще одного, вероятно, было бы достаточно, чтобы полностью уничтожить его.

Но сила кентавра, владеющего копьем, внезапно заметно возросла, и его ранее ненастроенное копье загорелось цветом настройки, на этот раз выглядевшим немного как сталь. Более того, одна фигура за другой стали появляться на стороне дриады на арене, каждая из них излучала приличное количество силы.

Это была буквально армия лесных существ, владеющих различным оружием, которые приближались к одинокому аватару Зака.

Зак не мог не оторвать взгляд от кристалла, чтобы понять, что, черт возьми, происходит. Неужели Матриарх внезапно вмешалась, или его соперница раньше щадила его? Но его глаза расширились от осознания, когда его взгляд пробежался по трем юношам, стоящим на платформе с противоположной стороны.

Просветленная Троица на самом деле жульничала.

Глава 427 Буря

Зак сразу же заметил неладное с помощью Космического Взгляда, но поначалу не был уверен, не мерещится ли ему это. Тонкие энергетические усики, казалось, проходили между тремя братьями и сестрами, незаметно для него и других зрителей, заставляя Зака полагать, что они каким-то образом делились своей духовной силой.

Однако усики были крайне малы, выглядели как блестящие лески в воздухе. Это заставило Зака на секунду усомниться в своих глазах, тем более что никто из зрителей не комментировал это.

Или это было преимуществом домашнего поля? Среди зрителей были десятки Воинов е-ранга, но никто из них не заговорил. Было невозможно, чтобы никто из них не заметил неладное, если Зак видел это своим недавно приобретенным навыком раннего мастерства. Они просто ничего не сказали, так как это касалось чужака.

Было бы хорошо, если бы Зака выгнали, так как это оставило бы больше мест в Бассейне Безмятежности для их собственного потомства. Поэтому все молчали, заключив негласное соглашение. Ярость начала нарастать в сознании Зака, когда он возмущался несправедливостью, но он не дал своему гневу выйти из-под контроля. Ему нужно было найти решение, которое не закончилось бы кровопролитием.

Призывать их к ответу не сработает. Если бы зрители заботились о честной конкуренции для чужаков, они бы уже высказались.

Если бы это был настоящий бой, он бы к этому моменту запустил что-то вроде Очищения Лесов, уничтожив всех троих, при этом разрушив весь стадион и раздробив Боевой Массив на куски. Но это, несомненно, привело бы к тому, что он не смог бы получить доступ к Бассейну Безмятежности.

Он много раз пытался обойти задания во время подъема, где он сначала побеждал стража, прежде чем пытаться получить сокровище, связанное с заданием. Эта тактика неизменно проваливалась, так как сокровища были защищены всевозможными мерами безопасности, установленными Системой. Однажды птица даже спикировала из ниоткуда, чтобы выхватить духовную траву из его рук, прежде чем он успел среагировать.

Пронизывающая боль в его сознании заставила его осознать странное изменение с массивом. В тот момент, когда Зак заметил подкрепление на другой стороне, он приказал своему аватару отступить, пока он пытался придумать план. Но пока его разум напряженно работал над планом, он, сам того не зная, продолжал наполнять контрольный кристалл огромным количеством духовной энергии.

Однако ничего из этого не вошло в Человека с Топором, так как это требовало полного внимания Зака, но вместо этого образовало большую бесформенную массу разрушительных энергий в основании высокой платформы. Еще страннее, дымка, которая находилась под поверхностью, начала смешиваться и интегрироваться с его духовной энергией, не принимая никакой определенной формы.

Это было похоже на то, как его Фрагмент Дао был магнитом, который продолжал поглощать туманы в массиве. Зак полностью замер, наблюдая за зрелищем, и ему показалось, что он очнулся от ступора. Он чувствовал, будто был одурманен последние несколько месяцев, но Беседа о Дао наконец рассеяла его иллюзии.

Он был так сосредоточен на Цикле Жизни и Смерти с момента встречи с Ириал, что игнорировал свои уникальные особенности и насильно пытался создать систему культивации, которая казалась подходящей на первый взгляд, но все же немного не попадала в цель. Ириал пыталась помочь ему, научив его Циклическому Удару и улучшив его контроль Дао, но именно этот навык привел его в тупик.

Пришло время принять реальность. Создавать цикл, где он интегрировал два диаметрально противоположных понятия, было для него все равно что пытаться дышать под водой. Это было не в его природе, и форсирование такого только привело бы к посредственным результатам.

Его мысли вернулись к странному шару, с которым играла Ириал, и он вспомнил, как тот плавно перемещался между ледяными пламенами и огненным льдом. Действительно ли ему нужно было создавать что-то подобное со своими Дао Жизни и Смерти? Его сестра, возможно, подходила для такого пути со своими удивительными сродствами и ИИ, чтобы помочь ей объединить четыре элемента, но ему нужно было найти другое направление.

Он все еще сохранил бы основные части, где Жизнь и Смерть были бы половинами целого, а Дао Топора — методом доставки или, возможно, тем, что связывало эти два элемента. Но сплетение их в постоянно вращающийся цикл было слишком сложным. Возможно, он сможет вернуться к этой идее, когда станет таким же могущественным, как Ириал, но пока ему нужно что-то проще.

Его глаза снова обратились к туманам, которые бурлили под поверхностью Боевого Массива. К этому моменту он влил в землю более чем в два раза больше энергии, чем использовал для создания восьми Человеков с Топорами ранее.

Его сердце немного колотилось, но он продолжал вливать все больше и больше, перемещая своего Человека с Топором к краю сцены. У него внезапно появилась идея, и он начал вдавливать свой Фрагмент Гроба в контрольный кристалл. Однако он не пытался слить два фрагмента или даже контролировать их после того, как они вошли в землю.

Объединить два Дао было бы невозможно, но просто влить его в контрольный кристалл было не так уж плохо. Это было похоже на то, как он наполнял свое тело Фрагментом Гроба, одновременно наполняя атаку Фрагментом Топора. Пока ему не нужно было координировать их совместную работу, нагрузка была лишь частью прежней.

Второй фрагмент все еще присоединялся к растущей массе хаоса в земле, и туманы становились все более яростными и непредсказуемыми. Весь массив начал дрожать, и три дриады, казалось, осознали, что происходит что-то странное. Они, вероятно, ждали, пока Зак призовет новые аватары, так как видели, как он постоянно наполнял контрольный кристалл все большим и большим количеством духовной энергии.

Уничтожение всех его аватаров сразу имело бы гораздо более сильный эффект, как это произошло, когда одна из них победила первого кочующего культиватора. Но теперь, похоже, они не смели больше ждать и немедленно отправили несколько аватаров к Человеку с Топором, который все еще спотыкался в углу арены. Однако Заку было все равно, так как его Космический Взгляд был сосредоточен на дне арены.

Он был словно загипнотизирован растущей массой необузданного разрушения, скрывающейся на дне массива. Разве не так всегда было, когда он сражался? Высшая мощь, сокрушающая любое сопротивление или любую технику. Если эти три ублюдка хотели создать дюжину аватаров своей объединенной энергией, то он просто утопил бы их в лавине еще большей энергии.

Там не было ни слияния, ни ловкого сплетения двух энергий во что-то большее. Это было бездумное разрушение, цунами неумолимой силы. И пришло время выпустить его на волю. Однако это было легче сказать, чем сделать.

Его разум напрягся до предела, когда он заставил большую массу подняться, но это было похоже на попытку поднять гору своим умом. Грохот арены становился все сильнее и сильнее, и на платформе, и на контрольном кристалле, которого касался Зак, появились небольшие трещины.

Жгучая боль пронзила его разум, когда Человек с Топором был разорван на куски аватарами дриад, но ему было все равно, так как он был полностью сосредоточен на готовящемся внизу ответном ударе.

Наконец, масса, в которую он влил почти всю свою душу, достигла поверхности, и Зак к этому моменту уже шатался от напряжения. Множество капилляров в его глазах лопнуло, и он почувствовал соленый вкус крови во рту, когда она свободно текла из носа.

Звуки восклицаний, которых раньше не было, наконец раздались среди зрителей, когда из-под земли поднялось нечто похожее на грозовую тучу. Это была беспорядочная смесь светло-серых пятен и зловещего черного, с редкими вспышками бронзы. Вероятно, невозможно было определить, из чего она состоит, если только у человека не было навыка Космического Взгляда, но одно было ясно.

Это было опасно.

Зак никак не мог контролировать грозовую тучу, и он мог лишь толкать ее в определенном направлении изо всех сил, продвигая ее вперед чистой силой воли. Разум Зака, казалось, вот-вот расколется надвое, но он отказывался останавливаться. Контрольный кристалл начал трещать, когда небольшие кристаллические трещины превратились в крупные разломы, но они постоянно устранялись ремонтными фракталами.

Смесь Разрушения и Гниения, вызванная его двумя Дао, обрушилась на другую сторону, как приливная волна, мгновенно поглотив стойкую армию Просветленных Трех. Изнутри доносились взрывы и звуки столкновений, поскольку три брата и сестры отчаянно пытались отразить натиск. Но это было все равно что пытаться остановить бурю голыми руками.

Один аватар за другим либо расплавлялся в гнилую лужу от Фрагмента Гроба, либо разрывался на куски острыми ветрами, вызванными Фрагментом Топора. Некоторые просто были уничтожены во вспышке, когда появлялись странные бронзовые вспышки. Между двумя сторонами не было никакого соперничества, и вся утонченность и мастерство, которые могли проявить трое, были бессмысленны перед безумным выбросом силы Зака.

Всего за несколько секунд вся армия аватаров была разорвана в клочья, и эффект для ее контроллеров был не мал. Девушка пошатнулась назад и схватилась за голову, прежде чем упала без сознания. Двое других братьев и сестер тоже содрогнулись, из их носов и ушей потекла кровь, когда они рухнули на землю.

Двое также были вовлечены, так как они помогали своей сестре, и их души были ранены в результате. Однако Зак был не в том положении, чтобы злорадствовать, так как ему было не намного лучше. Его глаза были полностью налиты кровью, когда он смотрел через платформу, и ему было трудно собраться с мыслями, так как казалось, что его голова вот-вот расколется.

Метод битвы, который выбрал Зак, был методом взаимного уничтожения. Его душа всегда казалась довольно крепкой, как и его странная конституция, и только укрепилась с помощью Осколка Забвения. Между силой его души и его более продвинутыми Дао, Зак поставил на то, что он сможет уничтожить Просветленных Трех, прежде чем его душа будет разорвана на части.

Это сработало, но он все еще был немного возбужден, и быстро достал из своего пространственного кольца замысловатую коробку. Внутри была синяя роза, казалось бы, сделанная изо льда, произведение безупречной красоты. Заку это не волновало, он запихнул цветок в рот и проглотил, позволив прохладному ощущению распространиться по его горлу, а затем по всему его разуму.

Это была награда, которую он получил от Ледяного Тролля на первом уровне шестого этажа. Это было сокровище для восстановления души, которое быстро успокоило его напряженный разум. У него было несколько подобных предметов после покупок в Базе и из Мешочка Расулиэля, что позволило ему идентифицировать его.

Однако ледяная роза была самым сильным предметом такого рода в его распоряжении, и у него было предчувствие, что ему понадобится вся сила, которую он мог получить, чтобы справиться с последствиями уничтожения трех дриад-подростков за один раз. Остальные не бездействовали, пока Зак ел природное сокровище, и Матриарх уже спустилась с платформы, с которой наблюдала.

— Элисс! — крикнула дриада, доставая хрустальную бутылку и вливая какую-то неизвестную смесь в горло своей внучки, прежде чем бросить убийственный взгляд на Зака. — Ты довольно безжалостен. Это Беседа, а не поле битвы.