Defiance of the Fall

— Всего несколько мелочей. Было бы расточительством оставлять их в прошлом, не так ли? — сказала Эсмеральда, её улыбка расширилась. — Тем не менее, нам, вероятно, следует уйти раньше, чем позже.

Зак легко рассмеялся, подзывая Узы Любви и пристёгивая их к спине. Запихнуть Эмбрион Инструмента в Пространственное Сокровище во время его трансформации не испортило бы его, но замедлило бы Алеа. С кирасой, прикреплённой к спине, он мог питать её своим Дао. Бултрас всё ещё находилась в середине своего Прозрения и не заметила, как у неё отняли источник вдохновения.

Не желая портить ей возможность просто попрощаться, Зак записал информацию об оставшейся угрозе Натурального Проклятия и оставил Информационный Нефрит поблизости. После этого они выбрались из сложенного пространства, а вскоре и из Ткацкого Станка Террена. Улицы всё ещё были тихими, когда они проходили через барьер Домена Памяти.

Как воры ночью, они пришли и ушли, никем не замеченные. К тому времени, когда правители Ткацкого Станка Террена поймут, что их сундуки опустели, Зак и его наставница будут давно далеко.

По другую сторону Левой Имперской Экспансии Зак глубоко вздохнул и открыл глаза, переварив поток воспоминаний. Он не был так истощён, как его сторона Драугра, но всё же провёл последние часы в отдыхе.

— Всё хорошо? — спросил Ограс из теней Зака.

На этот раз демон не прятался от посторонних глаз. Он скользнул в тени Зака ради удобства, вернувшись час назад. Зак сейчас был глубоко в заражённом лесу, поглощая Прозрения Ультома, и окружающая среда была намного хуже, чем на Базе Центуриона. Тени Зака были убежищем, почти свободным от искажённого Дао.

— Думаю, да, — сказал Зак, примерно пересказывая события в Ткацком Станке Террена.

— Убивать других, чтобы усилить свою Судьбу с помощью Внешних Дворов? Это звучит как Беспощадные Небеса, — рассмеялся демон. — Сейчас это не имеет большого значения, но вокруг столпов будет лихорадочная охота. Большинство станут удобрением.

— Разве не всегда так? Люди всё равно будут стекаться к свету, не желая упускать эту уникальную возможность, — вздохнул Зак, вставая. — Как у тебя дела?

Левая Имперская Экспансия была изобилием возможностей, и эти двое не бездельничали, пока Зак был занят предоставлением дистиллированного просветления своей второй половине. Два дня назад Зак получил сообщение, что Вентус, возможно, обнаружил ещё один след угасшей Судьбы. Распространение порчи делало окончательный вывод невозможным, поэтому они отправились расследовать.

— Нумеролог был прав. В глубинах действительно скрывается Домен Памяти, — сказал Ограс. — Я бы не поверил, если бы не увидел это своими глазами.

— Какой сценарий? — спросил Зак со смесью предвкушения и страха.

Возможности в Доменах Памяти были чрезвычайно хороши, но таковы были и опасности. Это было вдвойне верно для его человеческой стороны, поскольку у него, похоже, была близость к Полому Двору и его нитям Судьбы. Добавляя к этому присущую тайну Домена Памяти, выжившего посреди заражённой зоны, нельзя было сказать, что их ждало.

— Без понятия, нам удалось только подтвердить его местоположение издалека, — сказал Ограс.

— На пути плотная порча? — предположил Зак.

— Причём очень возбуждённая версия, — кивнул Ограс. — Там также есть враг, удерживающий её. Мы думаем, что домен находится на мощной Вене Нексуса, которая борется с порчей. Это похоже на зону боевых действий, и мы не были уверены, что пройдём через этот беспорядок целыми. Мы уже боролись с порчей, когда так далеко зашли.

— Значит, память технически не растёт внутри порчи, — сказал Зак с осознанием.

Они всё ещё не сталкивались с Фонарями Памяти, падающими в зонах, осквернённых энергией Потерянной Эры, не говоря уже о целых Доменах Памяти. Вентус предполагал, что порча распространялась именно по этой причине — другие регионы были защищены оставшейся Имперской Верой. Недавно обнаруженный Домен Памяти не совсем нарушал это правило, но Зак полагал, что в нём должно быть что-то необычное, чтобы появиться в месте, иначе заброшенном верой.

— Что думаешь? У меня такое чувство, что тебе это понравится, — сказал Ограс, выходя из теней.

— Идём. Почему бы нам не пойти? — рассмеялся Зак, увидев таинственный взгляд демона.

Почти смертельный опыт Диппера Седьмого никак не умерил жажду Ограса к богатству и приключениям. Вентус ждал прямо за барьерами поспешно возведённой Заком Пещеры Культивации, и он ничуть не удивился, услышав решение Зака. Чтобы быть в безопасности, они отдохнули ещё один день, прежде чем отправиться в путь. Заку нужно было восстановить Ментальную Энергию, а другим — изгнать порчу.

Зона была не очень большой, и они поддерживали отличный темп благодаря Заку, действовавшему как вакуум, поглощающий порчу, чтобы обезопасить трио. Им потребовалось меньше дня, чтобы достичь смотровой площадки, которую Ограс посетил в последний раз.

— Это что. Жизнь? — воскликнул Зак, окинув взглядом сцену внизу. — Неудивительно, что ты сказал, что мне понравится.

Вена Нексуса, о которой говорил Ограс, на самом деле была яростной Настроенной на Жизнь Веной. Бушующие волны порчи пытались её разрушить, но Жизнь упорно держалась. Деревья, кустарники и даже духи, состоящие из золотого света, лихорадочно поглощали порчу, быстро раздуваясь в размерах, прежде чем превратиться в пепел, который уносился прочь. Из пепла благодаря щедрому питанию Жизни прорастало следующее поколение.

Зак молча наблюдал за циклом борьбы почти десять минут, запечатлевая его в памяти. Это перекликалось с некоторыми его Прозрениями в Дао Жизни. Более того, это делало Зака ещё более предвкушающим то, что ждало в далёком Домене Памяти. Его внутренности были не просто скрыты расстоянием. Весь Домен Памяти был наполнен плотной золотой дымкой, которая должна была быть Настроена на Жизнь.

Не было смысла задерживаться. Вентус предсказал самый безопасный маршрут, и Зак взял на себя инициативу. Яростные волны порчи пытались помешать Заку утолить его любопытство. Чистота Пустоты наполнялась гораздо быстрее, чем он мог её очистить. Он схватил своих спутников и прорвался насквозь с помощью Небесного Удара, используя это умение, чтобы временно оттолкнуть часть натиска.

Довольно скоро они достигли Настроенной на Жизнь стороны, где отношение было противоположным. Зак почувствовал ощутимое дружелюбие, исходящее от живого леса. Было ли это из-за его Настроенной на Жизнь Конституции или потому, что он проглотил огромный кусок порчи, было трудно сказать. В любом случае, трио было встречено как почётные гости, не встречая сопротивления, когда они летели к Домену Памяти.

Они осмотрели местность на предмет признаков других Испытуемых. Как и ожидалось, их не было. Зак не мог представить, чтобы кто-либо ещё стал исследовать глубины этих заражённых зон. Они вошли и были немедленно встречены интенсивной волной Чистой Жизни. Если Вена Нексуса снаружи была истощена после затяжной борьбы, то сейчас они сталкивались с ней на пике её могущества.

Окружающая энергия была чрезвычайно плотной, даже превосходящей глубины Шахт Диппера. Она также была исключительно чистой. Зак едва чувствовал какое-либо Дао, кроме яркой ласки Жизни. Его клетки дрожали от счастья и начали поглощать туман. Верун и Харо ничем не отличались. Даже Ограс и Верун, которые не культивировали Дао Жизни, очень наслаждались атмосферой.

Внезапный звук напомнил троим об их местонахождении. Сквозь изолирующую завесу Жизни доносился звенящий смех. Вскоре после этого проскользнула трогательная мелодия струнного инструмента. Эта короткая нота на самом деле помогла успокоить уставшую душу Зака, указывая на то, что она исходила от высококвалифицированного Культиватора Музыки.

— Похоже на какое-то празднование в Секте, — прошептал Вентус. — Мы могли войти на задний двор какого-то могущественного клана?

— Есть только один способ узнать, — сказал Ограс с нетерпеливым блеском, явно предвкушая хорошую вечеринку.

— Идём, но будь осторожен, — предостерёг Зак, когда они отправились в путь. — Жизнь в этом тумане. Она повлияет на твоё состояние ума, если ты не будешь осторожен.

— И что? — спросил Ограс.

— Слишком много хорошего, — пробормотал Зак, подавляя нарастающее ликование своих спутников.

Дымка постепенно ослабевала, пока они следовали за звуками, и вскоре они начали сталкиваться с другими. Все они носили разные типы одежды, и они встретили несколько разных рас. Они, похоже, не принадлежали к одной фракции, но у всех было кое-что общее. Каждый из них был как минимум Средним Гегемоном, и они не были какими-то беспомощными бродячими Культиваторами, едва сводящими концы с концами.

Все они излучали мощные ауры, и их внешний вид кричал либо о силе, либо о богатстве, либо о благородном происхождении. Никто не выглядел удивлённым или обеспокоенным их появлением, но трое всё же отступили в золотой туман. Через несколько минут Зак и его спутники снова появились, теперь адекватно одетые и причёсанные, чтобы слиться с толпой.

— Стоит ли нам спросить кого-нибудь, что происходит? — пробормотал Зак.

В этот момент скрывающие туманы полностью расступились, открывая грандиозный вход, выстроенный более чем дюжиной Служителей. Это были лишь одни из многих таких ворот, встроенных в стену, тянувшуюся на мили, и посетители постоянно приходили или уходили. Зак посмотрел на небесных Служителей, улыбающихся в их сторону, затем на вывеску над входом и, наконец, на блаженную улыбку посетителей, когда они уходили.

— Э-э, неважно, — сказал Зак со странным выражением лица.

— Радостные Сады, да? — прочитал Ограс изящно написанный текст, его ухмылка была настолько широкой, что лицо почти раскололось надвое. Он повернулся к Заку, который всё ещё был занят примирением сцены с возвышенными амбициями Пятого Столпа. — И ты думал, что эта возможность была предназначена для тебя? У Небес всё-таки есть глаза!

Глава 1321 Радостные Сады

Трое несколько минут наблюдали за происходящим, убеждаясь, что посетители приходят и уходят, не подтверждая свою личность и не предъявляя никаких приглашений. Все меры безопасности, если они и были, находились за пределами домена памяти. Ограс посмотрел на Зака в ожидании указаний, и Зак после некоторого раздумья кивнул.

Они уже привлекали внимание, стоя у входа, словно деревенщины. Поскольку люди свободно входили и выходили, они могли продолжить расследование внутри. Зак должен был признаться, что ему было очень любопытно посмотреть на Радостные Сады, но по причинам, отличным от Ограса.

— Это первый визит господ в Радостные Сады? — спросила улыбающаяся служанка, когда они подошли.

— Надеюсь, вы не будете на нас в обиде, — сказал Ограс. — Может, младшая сестрёнка покажет нам окрестности?

— С удовольствием, — сказала служанка, проводя троицу через врата.

По ту сторону их ждал райский уголок. Верные своему названию, Радостные Сады представляли собой огромный сад, украшенный словно для праздника, с гирляндами и фонарями, горящими Божественным Пламенем, создавая тёплое, туманное сияние. Духовные цветы служили украшением, а бесчисленные павильоны располагались у мерцающих прудов и небольших лесных участков.

Некоторые павильоны были достаточно велики, чтобы вместить сотни посетителей. Зак заметил, что в одном из них проходили танцы, а другой был таверной под открытым небом. Большинство зданий были предназначены для нескольких человек. Зак с удивлением обнаружил, что они обычно были заняты одним человеком. Судя по их виду, это были гости, использующие помещения для медитации.

Это было не совсем то, что Зак ожидал от названия и двусмысленной атмосферы. Мерцание в глазах Ограса тоже несколько угасло, но следующие слова служанки вновь разожгли пламя.

— Радостные Сады состоят из трёх отделений. Главное отделение — это Павильон Радостного Союза. Гости могут исследовать тайны жизни через Двойную Культивацию. Наши ученики славятся своим умением вести гостей к просветлению.

— А где же.

Зак прервал Ограса, прежде чем тот успел продолжить. — Ученики?

— Радостные Сады — это Ортодоксальная Секта, одобренная Империей. Наши ученики культивируют, прославляя Безграничную Жизнь. Наша главная сутра практикуется через Радостный Союз, но Жизнь — это свобода. Существует бесчисленное множество способов исследовать её благословения. Четыре Двора исследуют некоторые из них.

— Кажется, ваши Дома сосредоточены на искусствах? — спросил Вентус.

— Усадьба Звука наиболее популярна среди наших гостей. Она почти так же популярна, как и наш павильон, благодаря нашей Великой Матроне, которая достигла своего Дао через музыку. Другие усадьбы сосредоточены на танцах, искусстве и кулинарных навыках. Некоторые ученики исследуют индивидуальные способы ценить щедрость жизни. — Служанка указала на далёкое здание, у которого ждала небольшая толпа. — Например, высококвалифицированный винодел в последнее время приобрёл некоторую известность.

— Наконец, у нас есть Лес Безграничных Духов. Духи Сада — уникальная особенность Радостных Садов. Все наши ученики имеют хотя бы одного контрактированного духа. Ученики леса исследу Жизнь, сосредоточившись на культивации этой связи. Некоторые старшие сёстры и братья имеют более дюжины Духов Сада рядом с собой. Гости могут посетить лес, чтобы испытать свою удачу. Если повезёт, можно получить благословение его Безграничных Духов.

Служанка одобрительно посмотрела на Зака. — Я предлагаю лорду посетить хотя бы один. Я верю, что духи найдут лорда весьма приятным.

Зак не удивился, что она сосредоточилась на нём, хотя Ограс говорил больше всех. Было ясно, что Зак практиковал Дао Жизни, несмотря на сдерживание своей ауры. Окружающие энергии напрямую реагировали на его присутствие, и у него были и Харо, и Верун, которые с удовольствием черпали обильные энергии.

Он мог бы ещё больше сдержать своих спутников, и Гора Пустоты прекрасно скрыла бы его Дао. Зак уже решил не делать этого после обсуждения перед входом. Демонстрация того, что у него есть соответствующая близость к домену памяти, была эффективным способом включиться в его сценарий. Так или иначе, это привело бы их к возможностям, скрывающимся в этой необычной секте.

— Я посещу лес, если позволит время, — сказал Зак, пытаясь скрыть свой искренний интерес.

Увидев столько, Заку пришлось бы быть слепым, чтобы не установить связь. У него уже было подозрение, увидев чрезвычайно чистое Дао Жизни. Название секты было дополнительным доказательством, а то, что её ученики были заклинателями духов, как Катейя, было почти подтверждением. Существовала прямая связь между Садами Нижнего Плана и этим заведением.

Служанка удовлетворённо кивнула, затем озорно посмотрела на Ограса. — Будьте осторожны. Лес не лишён определённых опасностей. Духи игривы. Те, у кого нечистое сердце, могут стать объектом их поддразнивания.

— Уверяю вас, моё единственное желание — исследовать смысл жизни вместе с младшей сестрёнкой, — сказал Ограс с улыбкой.

— Эта скромная служанка недостойна внимания лорда, — плавно отказалась молодая женщина с игривой гримасой. — Лорду придётся подождать, пока я официально не присоединюсь к павильону, прежде чем мы сможем обсуждать Дао.

Молодая культиватор е-ранга потратила ещё несколько минут, предоставляя информацию об общем устройстве и правилах. Большинство из них были такими, как и следовало ожидать в любой секте или городе, например, запрет на драки, домогательства или бездумное высвобождение ауры. Причинение вреда любым духам, свободным или связанным с Учеником Сада, было строго запрещено и являлось основанием для сурового наказания.

Два правила выделялись. Обычные гости могли посещать сады только раз в пять лет, и их пребывание было ограничено одним месяцем. Любое дополнительное посещение требовало явного приглашения от Ученика Сада. Служанка намекнула, что некоторые гости, как известно, дарили членам секты необычайные подарки в надежде завоевать их расположение и получить прямой доступ к садам.

Другое правило гласило, что посетители должны были исследовать радости жизни один на один с учеником хотя бы раз в день. Было ли это посещением павильонов для любовной Двойной Культивации или прослушиванием выступления Культиватора Звука, зависело от гостя. По сути, их использовали как ресурсы культивации, хотя всё это было открыто.

Пока служанка рассказывала о правилах, Зак отдельно поговорил с Ограсом о своих подозрениях. Демон пришёл к тому же выводу. Ни один из них не имел ни малейшего представления, как бордель мог помочь Полым Дворам построить мост к Девяти Садам или какие угрозы им нужно было остерегаться.

Их лучшее предположение заключалось в том, что Радостные Сады не были построены на Вене Нексуса, Настроенной на Жизнь. Скорее, территория была напрямую связана с одним из Девяти Садов, как Гора Ковш связана с Нижним Планом. Биография Скрытой Земли показывала, как трудно было найти места, где первичные измерения и определённые планы были идеально гармонизированы. Кто-то мог использовать это соединение, чтобы нарушить план Полых Дворов.

— Наконец, минимальное понимание нашей основной сутры является требованием для всех наших учеников. Если лорды имеют большую близость с одной из моих старших сестёр или братьев из других отделений, может появиться возможность обсудить Дао в другой обстановке. Желаю вам приятного пребывания.

Служанка сделала реверанс и напоследок подмигнула Ограсу, прежде чем вернуться ко входу. Он дал ей огромные чаевые для культиватора е-ранга, возможно, надеясь, что это вызовет ажиотаж среди старших сестёр, о которых она упомянула.

— Как в прошлый раз, господа? Разделимся и поищем улики? — вопросительно спросил Ограс, как только они остались одни.

— Помни, зачем мы здесь. Это место не стало бы доменом, если бы не должно было произойти что-то грандиозное, — сказал Зак.

— Есть намёки на несчастье, только они не так очевидны, как в предыдущем царстве, — сказал Вентус после. — Это место очень трудно определить. Многие сыновья удачи прошли через эти сады. Даже стебли травы отмечены затяжной Имперской Верой. Отголоски бесчисленных ярких траекторий скрывают будущее.

— Похоже, эльф согласен с моим планом, — сказал Ограс.

— Ладно, иди. Сомневаюсь, что от тебя будет толк, пока ты не избавишься от этого, — усмехнулся Зак.

Демон исчез в следующую секунду. Зак понял, что демон частично использовал ситуацию как прикрытие, чтобы исследовать вещи вдали от любопытных глаз Вентуса. Они не делились своими подозрениями относительно Нижнего Плана и Полых Дворов. Эти знания помогли бы Нумерологу в его выводах, но Зак не хотел рисковать утечкой ценной информации к конкурентам за Сокровище Примо.

— Думаю, он занялся павильонами, — сказал Вентус с лёгкой улыбкой. — Я пойду за тобой, если только ты не планируешь провести подобное расследование.

— Всё в порядке, — засмеялся Зак.

— Это, вероятно, к лучшему. Чем красивее пейзаж, тем большие опасности таятся под поверхностью, — сказал Вентус. — Нам стоит исследовать лес? Я заметил, что он привлёк твоё внимание.

— Сначала зайдём в Пять Домов. Мы можем многое узнать, смешавшись с другими гостями, — сказал Зак.

Следующие несколько часов они провели, посещая десятки павильонов, лавок и сцен. Расслабленная, тёплая атмосфера была как бальзам для истощённого ума Зака. Напряжённые мышцы постепенно расслаблялись, пока они пробовали различные деликатесы, наслаждались представлениями и прислушивались к беседам других гостей. Было бы слишком легко увлечься радостной атмосферой и забыть о своей цели.

Вентус сосредоточился на поиске нитей судьбы, скрытых в домене памяти. Тем временем Зак исследовал необычную культивацию и Дао изящных Учеников Сада, расположенных во внешней зоне. Зак беспокоился, что Дао Жизни, практикуемое Радостными Садами, было похоже на маниакальное желание Искры Творения. Если так, то блаженство имело свою цену, подобно свече, горящей вдвое ярче.

Чем больше Зак видел, тем меньше это казалось. Конечно, было более чем одно общее понятие из-за их общего корня, но эти два были принципиально разными. Искра брала из окружающей среды, чтобы питать свой голод, оставляя своих жертв пустыми оболочками. Радостные Сады следовали пути истинной Двойной Культивации, которая основывалась на взаимной выгоде.

Их практики питали внутреннюю радость Жизни, вдохновляя счастье и поднимая ментальное состояние гостей. Не было никакого обмена энергией или скрытых опасностей, которые Зак мог бы увидеть. Если бы сад практиковал более зловещие методы, это было бы в обязательных частных сессиях. Даже это казалось маловероятным. Радостные Сады существовали миллионы лет, и их репутация была безупречной по всем отзывам.

В конце концов, двое вошли в один из больших павильонов, где три Музыкальных Культиватора создавали шумную атмосферу. В отличие от волнующих душу нот, которые Зак мельком услышал при входе в домен памяти, трио играло бодрые песни, полные надежды и возможностей. Даже Зак, с его закалённым разумом, почувствовал, как его пульс участился, а настроение улучшилось.

Вентусу не потребовалось много времени, чтобы завязать разговор с другим посетителем и пригласить его за их стол. После нескольких любезностей эльф начал выпытывать информацию. — Молодой господин не из Южного Бассиса?

Южный Бассис был городом, о котором они случайно упоминали ранее. Эльф использовал его для своего прикрытия, услышав, что человека по имени Патросо приехал из другого региона. Хотя он расплывчато отвечал о своём прошлом, Зак подозревал, что он был частью военных. Если нет, то он был частью боевого клана, как Вендимары.

— Брат, неужели ты не знаешь? — сказал новый знакомый со странным видом.

— Мы не местные. Этот человек — странствующий Переписчик, преследующий Дао Управления. Я путешествую со своим другом уже несколько лет, — объяснил Вентус.

— О, молодой господин — член Безграничного Двора? — с интересом сказал Патросо. Его реакция указывала на то, что он уважал этот пост, но его статус был достаточно высок, чтобы не требовать дальнейшего почтения.

— Действительно. Не могли бы вы объяснить ситуацию за выпивкой? — сказал Вентус, прежде чем достать бутылку из блестящих листьев, покрытых золотыми полосами.

— Ты действительно купил бутылку Радости Сумерек! Брат Калаван поистине ценитель, — воскликнул Патросо с ликованием, быстро протягивая свой стакан, словно боялся, что Вентус заберёт предложение обратно.

Зак мог понять его волнение. Бутылка была настоящим вином Среднего д-ранга, которое они купили за небольшое состояние в соседнем здании. По словам винодела, это был редкий тоник, способный очищать Земную Скверну. Эти преимущества проявлялись только в первый раз, но люди продолжали покупать напиток из-за его неземного вкуса.

— Мастер Дасон снова усовершенствовал своё мастерство. Кто знает, возможно, через несколько тысячелетий появится и шестой дом, — вздохнул Патросо с блаженным выражением лица, сделав небольшой глоток. — Отвечая на ваш вопрос, вход, которым вы воспользовались, лишь один из многих. По провинции Фрейдрифт и в нескольких соседних регионах разбросано более ста садовых врат.

— Неудивительно, что здесь такая эклектичная группа посетителей, — сказал Вентус. — Радостные Сады должны обладать великой славой, чтобы привлекать столько почтенных особ. Кажется, я видел Вестника Пустоты ранее.

— Они иногда посещают. На самом деле, вы не можете пройти через врата, не обладая определённым статусом в Империи. Это делает Радостные Сады очень подходящим местом для новых знакомств, — Патросо улыбнулся и поднял свой бокал.

Зак поднял свой бокал в ответ, находя ситуацию забавной. Нетворкинг был неизбежной необходимостью, будь то в корпоративной жизни до интеграции или в древних обществах, полных полубогов, стремящихся к бессмертию.

— Встреча с лордом Патросо может считаться судьбой, — сказал Вентус, хорошо разбирающийся в этом искусстве со времён своего пребывания в Лучезарном Храме.

Двое продолжали обмениваться комплиментами, пока Зак не выдержал и не сменил тему. — У меня такое ощущение, что это место нечто большее. Лишь немногие устанавливают связи с другими гостями, но я не думаю, что остальные пришли сюда просто так, чтобы повеселиться. Кто-то с Сердцем Дао, достаточно сильным, чтобы стать Эволюционировавшим Лордом, не потеряет себя в разврате.

— Вы правы. Мы здесь не потому, что утратили свои убеждения. Можно сказать, что наоборот. Некоторые зашли в тупик на своём пути; другие осознали, что их ментальное состояние ухудшилось. Посещение Радостных Садов — это шанс изменить негативные тенденции и избежать отклонений. Ну, а некоторые приходят сюда, чтобы просто насладиться, потому что отказались от дальнейшего прогресса, — сказал Патросо, бросив взгляд в сторону определённого стола.

Группа из пяти человек выглядела как молодые герои, но их слабое пламя Жизни не ускользнуло от взгляда Зака. Все они были уже далеко за своим расцветом, используя техники или пилюли для поддержания юношеского фасада. Как сказал Патросо, их энергичный внешний вид скрывал застоявшуюся ауру.

— Провинция Фрейдрифт благословлена таким чудесным ресурсом, — похвалил Вентус. — Я слышал, кто-то упоминал о Великой Матроне. Она должна быть выдающейся личностью, чтобы охранять такое ценное заведение.

— Ей не нужно, — рассмеялся Патросо. — Любой, кто нацелится на Радостные Сады, сначала должен будет пробиться через половину элиты провинции.

Вентус покачал головой. — Божественная красота поистине смертоноснее самого острого меча.

— Хех, брат прав, — сказал Патросо с понимающей улыбкой. — Однако это не единственная причина. Навыки Великой Матроны чрезвычайно глубоки. Говорят, её выступления способны побеждать Сердечных Демонов и доводить ментальное состояние до совершенства. Ходят слухи, что она даже помогала Божественному Вестнику защищать его Дао.

— Значит, нападение на неё ничем не отличается от оскорбления всей культивационной сцены провинции Фрейдрифт, — заключил Зак.

— Именно. Мы все мечтаем однажды подтвердить и защитить наше Дао, став Небожителями на службе Империи. Великая Матрона и её ученики могут быть разницей между успехом и неудачей, поэтому мы не позволим этому месту пострадать.

Разговоры вокруг них затихли, как раз когда Зак собирался задать вопрос о Безграничном Лесе. Все посетители смотрели на красивую женщину в красных одеждах, входящую в павильон. Музыканты прервали выступление, чтобы поклониться в знак приветствия, прежде чем возобновить его.

— Внутренний Посланник Радостного Союза! — воскликнул Патросо, быстро выпрямившись.

Увидев растерянные взгляды Зака и Вентуса, он быстро объяснил. — Только Ученики Внешнего Двора обязаны выступать в публичных местах, и обычные гости могут запрашивать индивидуальные выступления только у таких учеников. Их навыки самые низкие, и польза для ментального состояния ограничена. Внутренние Ученики и Основные Ученики находятся на другом уровне, но их выступлениями можно наслаждаться только по приглашению.

Вентус кивнул в знак понимания. — А Посланник — это тот, кто занимается рассылкой таких приглашений.

Патросо медленно кивнул, почти не слушая. — Она смотрит на наш стол? Подождите, она идёт сюда!

Зак вздохнул, видя, что Патросо не обманывает себя. Посланница смотрела прямо на него. Зак предположил, что новость о его конституции, Настроенной на Жизнь, распространилась. Посланница вскоре остановилась перед столом, принеся с собой порыв свежего аромата.

— Госпожа Альтея искренне приглашает лорда обсудить Дао Жизни, — сказала она мягким голосом, протягивая Заку красный лаковый жетон.

— Извините, у меня нет планов идти по пути Дао таким образом, — спокойно сказал Зак, игнорируя удивлённые и завистливые взгляды.

Посланница выглядела слегка удивлённой, но быстро приспособилась. — Лорд хотя бы примет жетон, символизирующий уважение Госпожи? Иначе эта девушка не сможет вернуться.

— Ладно, но моё решение остаётся в силе, — вздохнул Зак и взял жетон.

— Благодарю вас, лорд. Госпожа Альтея готова принять лорда в любое время во время его пребывания, если вы передумаете, — сказала она, прежде чем уйти.

— Дружище, ты многое упускаешь.

Зак обернулся и увидел, как к ним подходит покрасневший Ограс. — Я думал, мне придётся тащить тебя обратно.

— Тебе не нужно беспокоиться обо мне. В конце концов, я достоин обсуждать Дао только с Учениками Внешнего Двора, — сказал Ограс с раздражённым выражением лица, садясь и выхватывая Радость Сумерек из рук Вентуса.

— Редко получать приглашение в первый же день, — рассмеялся Патросо, с любопытством глядя на новичка. — Если брат сможет проявить свои сильные стороны ещё несколько дней, то, возможно, посланница придёт за вами в следующий раз.

Пока Зак представлял их, он телепатически отправил сообщение Ты что-нибудь нашёл?

Можно сказать, что так, — ответил Ограс. — Оказывается, всё это место — аванпост Безымянных Клинков.

Глава 1322 Мэй’Эр

— Большинство куртизанок не знают о своей преданности. Те, кто в курсе, не несут ответственности за убийства, — объяснил Ограс, прежде чем Зак успел задать вопрос.

— Я бы сказал. Убийце, культивирующему Радость Жизни, было бы трудно продвигаться, — прокомментировал Зак.

— Только несколько высокопоставленных членов знают правду, и здесь должно быть несколько Безымянных Клинков, которые не являются частью Радостных Садов. Остальные работают на Безымянные Клинки, не зная об этом, собирая разведданные у гостей, — продолжил Ограс. — Оглядись. Атмосфера почти хирургически создана для того, чтобы развязывать языки и раскрывать скрытые заговоры.

— И никто этого не понял?

— Может быть? Кто знает. Если они могут узнать правду, они достаточно умны, чтобы держать рот на замке. Разоблачение Безымянных Клинков равносильно измене. Кроме того, Безымянные Клинки не глупы. Они не действуют немедленно по полученным данным. Они заметают следы и ждут, пока их действия не приведут обратно в сады.

— Если даже Ученики Сада не знают, как ты так быстро их обнаружил? Ты же не посылал свои тени в закрытые зоны, верно?

— Я не сумасшедший, — сказал Ограс, но беспомощности в его голосе не было на его лице. — И я их не обнаружил. Они нашли меня. Меня утащили вскоре после того, как я посетил павильоны. По-видимому, высокоуровневые члены могут идентифицировать низкоуровневых бойцов, таких как моё альтер эго. Этот маленький факт отсутствовал в моих наследованных воспоминаниях.

Связь с Полыми Дворами была ожидаема, если Радостные Сады действительно имели дело с Нижними Планами. Кроме того, бордели были рассадниками интриг и шпионажа с момента их изобретения. Полагаться исключительно на дружбу и услуги, чтобы оставаться в безопасности, было нежизнеспособно. Это поставило бы вас во власть ваших защитников. Хранение компрометирующих секретов и улик было эффективным способом поддерживать честность ваших союзников.

Было кое-что в истории Ограса, что Зак нашёл более сомнительным. — Почему они раскрыли своё присутствие низкоуровневому оперативнику, такому как ты?

— Ты попал в точку. У них срочная проблема, и они были достаточно встревожены, чтобы принять любую помощь, которую могли получить — даже если я не был идеальным кандидатом. Эта сварливая женщина говорила мне об этом не раз, — рассмеялся Ограс.

Зак не был рассержен тем, что демона призвали в тот момент, когда они появились. Напротив, это означало, что у них была судьба с воспоминанием, что увеличивало шансы на получение щедрой отдачи. Конечно, сначала им нужно было решить проблему. — Так что же их так взволновало?

— Два ученика и их духи умерли за короткое время. Разные дни, разные места. Ни свидетелей, ни улик.

— И это всё? — недоверчиво спросил Зак. Это была не Земля эпохи до Интеграции, где местные убийства попадали в заголовки газет. Несколько смертей то тут, то там были ожидаемы в любой секте. — Было ли что-то особенное в их личностях?

— Первая была одной из самых многообещающих Учеников Внешнего Двора. Вторая была высокопоставленной Внутренней Ученицей с неплохими шансами на продвижение. Она также была потомком высокопоставленного старейшины, который умер несколько поколений назад. Её семья до сих пор имеет определённое влияние в секте. Безымянные Клинки, возможно, спешат из-за внутреннего давления, чтобы раскрыть дело, прежде чем Основные Ученики начнут падать, — сказал Ограс, немного поколебавшись.

— За исключением того, что у меня было ощущение, что Безымянные Клинки не так сильно заботились о ней, как о семи мёртвых духах.

— Семи?

— Первая жертва заключила контракт с двумя, а вторая — с пятью.

— Мёртвые Духи Сада, — задумался Зак, вспоминая строгое предупреждение служащего о причинении вреда духам секты. — Чтобы заключить контракт с несколькими духами, они должны были быть членами Лесного отдела. Эти ученики имеют самую сильную связь с Девятью Садами, если наша теория верна. Вероятно, это не совпадение.

Ограс понял, что имел в виду Зак. — Воспоминание может быть случаем напряжённой дипломатии. Я понятия не имею, как работают мосты, возводящие Столпы и охватывающие измерения, но связь между духами и Империей может влиять на её прочность. По крайней мере, мотивированные помощники работают усерднее. С другой стороны, если духи начинают погибать под защитой Империи.

— Значит, нам нужно раскрыть убийство, чтобы спасти межпространственные отношения, — сказал Зак, представляя, что могло произойти в оригинальной временной шкале.

Возможно, не случайно Домен Памяти был помещён в центре зараженной зоны. Они появлялись в слабых местах, лишённых Имперской Веры. Напряжённые отношения могли вызвать обратную реакцию. Если бы в оригинальной временной шкале всё пошло совсем плохо, Духи Сада могли бы обернуться против Радостных Садов и спровоцировать небольшую войну. Подобный инцидент повредил бы предприятию, даже если бы Повелитель Царств Сада остался на борту.

— Ты думаешь, это саботаж? Это хороший способ для низкоуровневых оперативников причинить много вреда, — сказал Ограс.

— Не обязательно. Беспорядок в Семи Ковшах был вызван чередой совпадений с неожиданными последствиями. Мы можем иметь дело с чем-то таким простым, как отвергнутый любовник или внутренняя вендетта, спровоцировавшая международный инцидент.

— Мы разберёмся с этим так или иначе. Кстати, мой контакт спрашивал о тебе и эльфе, — сказал Ограс. — Я немного подкорректировал наш первоначальный сценарий. Я рассказал о твоём прошлом и сказал, что ты мой надёжный брат.

— Я подумал, что им мог бы пригодиться ещё один помощник, так как у них не хватает персонала, и я был прав. Моя новая начальница поручила мне помочь в расследовании — не упоминая, конечно, Полые Дворы или Безымянные Клинки, — сказал Ограс. — Так что у тебя есть оправдание, если тебя поймают за любопытством. Скажи, что я подслушал какие-то неприятные слухи, и мы решили, что разоблачение виновника приведёт к солидной награде.

Как и в предыдущем воспоминании, Зак использовал свою личность ветерана для первого входа. Вероятность случайного вызова Автократа Вендимар снова была невелика, но такое заведение, как Радостные Сады, безусловно, должно было иметь Стеллу Родословной, как та, что была в Чёрном Зените. Зак мог бы снова войти как Вендимар, если понадобится, хотя Зак чувствовал, что его личность ветерана может быть более подходящей для тайного расследования.

— Я всё равно не думаю, что убийства долго будут оставаться тайной, — добавил демон. — Они могут скрывать новости лишь до определённого момента. Поскольку расследование зашло в тупик, они могут намеренно обнародовать их, надеясь, что обсуждения что-то сдвинут с мёртвой точки.

— Преступник должен быть чрезвычайно хитёр, чтобы так долго уклоняться от Безымянных Клинков, — сказал Зак. — Давайте продолжим собирать информацию сегодня, прежде чем принимать решение о плане.

Патросо составлял им компанию во время скрытого разговора, делясь мелочами и анекдотами, которые были как забавными, так и информативными. К сожалению, интерес Патросо медленно угасал после подтверждения, что все трое были чужаками, проходящими через эту область. Он бы уже перешёл к другому столу, если бы Вентус время от времени не подливал ему в бокал Радость Сумерек.

Именно ради целенаправленного общения Патросо Зак хотел, чтобы он остался. У Патросо не было проблем с его культивацией, и он посещал Радостные Сады, чтобы завести связи. Он смутно намекнул, что его ждёт повышение, но эта должность оспаривалась. Он планировал завести новых друзей, которые могли бы укрепить его притязания.

В этом не было ничего необычного. Калир Уайткрест в предыдущем воспоминании столкнулся с таким же давлением. Развитие широкой сети было ещё одним способом внести вклад в свою фракцию, помимо грубой силы. Для некоторых ролей это было даже лучше. Это доказывало, что вы не были идиотом вне культивации, и правильные связи могли принести пользу всей фракции.

Относясь к своему визиту в Радостные Сады как к миссии, которая могла решить его будущее, Патросо пришёл подготовленным. Он был чрезвычайно осведомлён о текущих событиях и знал всех игроков. Они уже подтвердили, что нынешний Домен Памяти разворачивался примерно через сто тысяч лет после событий в Семи Ковшах.

Эта история, украденная у её законного автора, не предназначена для размещения ; сообщайте о любых случаях обнаружения.

Маркграф уже прибыл и продемонстрировал своё господство. Всё ещё сохранялись беспорядки из-за энергетических бурь, вызванных Проектом Имперской Дороги, но в целом дела шли на лад. Зак не верил, что это продлится долго. Тем не менее, относительное спокойствие добавляло позитивного настроя в Радостных Садах, и многие надеялись оседлать эту волну к большим высотам.

— Говоря о молодых героях, по пути сюда мы подружились с прямым потомком Клана Вендимар, — сказал Зак, заметив, что Патросо собирается откланяться.

— О? — Патросо быстро сел обратно, и тепло в его глазах вернулось. — Молодой господин посещает Сады?

— Возможно. К сожалению, в то время мы не знали об этом месте. Он явно любит встречаться с молодыми талантами, — сказал Зак.

— Новости о Саде так или иначе доходят до талантов Империи. Ещё есть шанс, что он придёт. Если придёт, мне придётся положиться на вас, братья, чтобы представить меня, — с ожиданием сказал Патросо. — Он упоминал, почему приехал в Провинцию Фрейдрифт?

— Боюсь, Молодой Лорд не сказал. Просто наше предыдущее обсуждение напомнило мне о нём. Он упомянул, что отношения его клана с Полыми Дворами довольно хорошие. Их предок даже встречался с Маркграфом лично, — сказал Зак.

— Я уверен, что это правда. Клан Вендимар был среди тех, кто был вознаграждён за службу, — сказал Патросо, продолжая шёпотом. — Я слышал, что один из их потомков раскопал ценную реликвию, и клан решил преподнести её в дар, когда Маркграф вступил в должность.

— Такое произошло? Возможно, это был Молодой Господин, которого мы встретили, — предположил Ограс с ухмылкой.

— Вряд ли. Вендимары защитили личность этого потомка, но к настоящему времени он должен был бы стать Вестником Пустоты. Возможно, ваш друг надеется повторить достижение своего старшего, путешествуя по континенту, — улыбнулся Патросо, одобрительно кивая головой. — Железнокровный Патриарх проявил большую дальновидность, переселив свой клан. Я слышал, что задачи, которые суды выдают напрямую, опасны, но чрезвычайно хорошо оплачиваются. Если возможно, вам стоило бы поддерживать связь с этим Молодым Господином.

Упоминание его другой личности дало ещё несколько минут сплетен и ответы, которые искал Зак. Предыдущая идея Зака улучшить судьбу Вендимаров сработала, но было ещё слишком рано для каких-либо радикальных изменений. Они перевели один из своих легионов в сферу влияния Полых Дворов, но их основным покровителем по-прежнему оставался Непокорный Двор. Официально Вендимаров в регионе не было, но Зак не стал бы доверять Патросо на слово.

Патросо вскоре ушёл, подойдя к другому столу, чтобы поприветствовать молодую женщину с сильной аурой. Видя глубокое уважение, которое Патросо проявлял к ней, она, вероятно, была одной из главных целей его плана. Трое решили уйти. Оживлённая атмосфера в павильоне была на удивление заразительна, что затрудняло сосредоточение.

У них уже было достаточно хорошее представление о ситуации. Единственное, на что Патросо не смог ответить, это почему все ученики Радостного Сада были заклинателями духов или откуда взялись духи. Он предположил, что это потому, что главная сутра сада требовала их, и они не нашли способа упростить Руководство Культивации.

— Может, теперь заглянем в лес? — сказал Зак с ленивым любопытством туриста.

Зак уже интересовался Безграничным Лесом. Изначально он планировал подождать день или два, чтобы не казаться слишком нетерпеливым или не вызывать подозрений. Зак отказался от этой идеи, узнав о двух убитых учениках. У них была чёткая зацепка, чтобы следовать ей, и оправдание на случай, если что-то пойдёт не так, так что они могли бы продолжать поиски.

Они не успели далеко уйти, как их снова остановили. Это был ещё один Внутренний Посланник, на этот раз одетый в тёмно-синее дворцовое одеяние с золотыми волнами. Представление Патросо на этот раз не потребовалось. Потоки, похожие на полупрозрачные реки, окружали её. Сосредоточившись на них, Зак услышал мелодию, которая напомнила ему о весёлом ручье весной. Она была Внутренним Посланником Усадьбы Звука, и Зак снова получил приглашение — к огорчению Ограса.

— Для госпожи Мэй’Эр будет честью, если господин будет готов поделиться своей историей и взамен стать свидетелем её выступления, — сказала Посланник, её чистый голос был подобен летнему бризу.

Зак колебался, глядя на синий жетон в её руке. Увидев столько впечатляющих выступлений, ему было любопытно узнать о навыках Внутренней Ученицы. Однако его больше интересовал Безграничный Лес. И если его должны были использовать в качестве чьей-то культивационной печи, то обращение в отдел заключения контрактов с духами казалось более продуктивным.

— Могу я спросить, почему мысль о выступлении Мэй’Эр так беспокоит господина?

Это спросила не Посланник. Зак повернулся к другой женщине, появившейся из золотистых сумерек, окутывающих участок высокого бамбука. Как и все ученицы Радостных Садов, она была ошеломляющей красавицей. Её сила и мастерство Дао придавали ей осанку, которая выделяла её среди других, но она каким-то образом чувствовала себя смертной, идя босиком по траве.

Рядом с ней плыла деревянная цитра, испускающая колебания Духовного Инструмента д-ранга. Её владелица была ещё сильнее. Она не подавляла свою ауру так строго, как Зак, вместо этого позволяя ей сливаться с окружающей средой. Она была настоящим Пиковым Гегемоном, обладающим Земным Дао, связанным с Жизнью. Однако Зак чувствовал, что это не было Чистым Дао, как у него.

Это был главный игрок в смеси, которую Зак не мог сразу определить. Он подозревал, что в этом замешан Пик Импетуса, но не мог быть уверен. Радость, практикуемая этими куртизанками, похоже, на самом деле основывалась на Дао Жизни, а не на Дао Эмоций.

В любом случае, эта Мэй’Эр была намного сильнее, чем Зак ожидал от Внутренней Ученицы. Если они были такими сильными, были ли все Основные Ученики Монархами? Это также означало, что их цель может быть сложнее, чем он ожидал. Убийца убил высокопоставленную Внутреннюю Ученицу, не вызвав волнений. Скорее всего, они искали Монарха.

— Почему бы тебе просто не пойти? Тебе нужно пойти с кем-то, иначе они выбросят тебя через пару часов. Возможно, это будет Внутренняя Ученица. И эта девушка необыкновенна. Пойти с ней может привести к ценным прозрениям, — усмехнулся Ограс, в последней фразе был двойной смысл. — Кстати, можно ли это считать изменой, если дело делается с твоим человеческим телом?

— Хорошо, введи Вентуса в курс дела, пока я пойду с этой девушкой. Мы встретимся позже, — сказал Зак. — И я передам твой вопрос Катейе, когда увижу её в следующий раз.

— В эту игру могут играть двое, друг, — хихикнул Ограс, хватая Вентуса за руку. — Пойдём, не будем портить хорошее дело Молодого Господина Этвуда.

Зак остался наедине с куртизанкой и её Посланником, которая выглядела такой же удивлённой, как и Зак, внезапным появлением Мэй’Эр.

— Госпожа Мэй’Эр ошибается. Для меня будет честью послушать ваше выступление, — сказал Зак.

— Актёрская игра господина Этвуда нуждается в улучшении, — рассмеялась Мэй’Эр. — Независимо от причины, Мэй’Эр рада сопровождать вас.

— Э-э, хорошо, — кашлянул Зак. — Куда?

— Сюда, господин, — сказала куртизанка, ведя его в бамбуковый лес, откуда она вышла.

Их темп был неспешным. Тем не менее, Зак чувствовал, что они преодолевают большие расстояния с помощью скрытых массивов. Вскоре звуки общественных павильонов исчезли. Дао Жизни становилось всё более глубоким, отрезая все другие пути. Шаги Зака замедлились, когда он с подозрением огляделся.

— Господин Этвуд беспокоится, что я попытаюсь съесть вас, как сестрица Альтея? — спросила Мэй’Эр с лёгкой улыбкой, увидев его колебания.

— Нет. Я ощущал Дао. Давно я не ощущал такой чистой Жизни, — медленно сказал Зак, внутренне задаваясь вопросом, находится ли он всё ещё на Левой Имперской Экспансии. Окружающая среда начинала очень походить на то, что можно было бы ожидать от Нижнего Плана, настроенного на Жизнь. — Но чтобы было ясно, я не ищу Двойной Культивации.

— Мы стремимся к свободе формы и ограничениям в наших стремлениях, и союз мужчины и женщины является фундаментальным выражением Радости Жизни. Однако Двойная Культивация — это праздник, который требует добровольных участников. Насильственный плод не будет сладким, — объяснила куртизанка, лаская свой инструмент. — По правде говоря, Мэй’Эр в настоящее время сосредоточена на достижении большего мастерства в игре на цитре.

— Поэтому госпожа Мэй’Эр подошла ко мне? Вы надеетесь, что моё Дао Жизни поможет вам прорваться с вашей музыкой? Это вообще возможно? — спросил Зак.

Мэй’Эр рассмеялась. — Господин Этвуд — Чистый Владыка, переполненный Жизненной Силой, который с таким большим успехом практиковал Дао Жизни. Редко можно встретить гостя, столь подходящего для парной культивации. Вам пришлось бы отбиваться от Посланников со всех сторон, если бы не действовали правила. Я боялась, что моё приглашение тоже будет отклонено, поэтому я выставила себя дурой, явившись лично. Пойдёмте, мы почти на месте.

Зак последовал за ней, несмотря на свои опасения. Скорее, чем куртизанка, Зак беспокоился, что они на самом деле телепортируются в один из Девяти Садов. Он не был готов к настоящему визиту и не хотел выяснять, заметит ли кто-нибудь, например, Повелитель Царств Плетёного Ада, его вход. К счастью, всё ещё была небольшая разница между Жизнью в Бамбуковом Лесу и неполным Дао Нижнего Плана. Скорее всего, Радостные Сады создали крупномасштабный массив, имитирующий окружающую среду.

Менее чем через минуту они прибыли в небольшой павильон, расположенный среди бамбуковых побегов. Мэй’Эр провела его в открытый зал, выходящий к маленькому пруду с золотой водой. Зак удивлённо посмотрел на него, будучи уверенным, что пруд — редкое сокровище. Сейчас оно мало что ему дало бы, но оно стало бы кардинальным изменением для его культивации, основанной на Жизни, если бы он встретил его десять лет назад.

Высокий писк привлёк внимание Зака. Звук исходил от маленькой трёххвостой обезьянки, размером не больше чайника. Зак не знал, что и думать о возбуждённом зверьке. Его Дао было чрезвычайно чистым и, возможно, глубже, чем его собственное. Однако оно не излучало никакой ощутимой ауры силы, так что культиватор ф-ранга мог убить его хлопком. Обезьянка любопытно посмотрела на Зака, прежде чем подскочить к Мэй’Эр и приземлиться ей на плечо.

— Это ваш заключённый дух?

— Большинство гостей удивляются, когда впервые их видят, — улыбнулась Мэй’Эр.

— Это не совсем то, что я ожидал, — признался Зак.

— Все мы сталкиваемся с ограничениями по мере продвижения по жизни. Со стороны наших семей и общества. Со стороны нас самих. Мы теряем свою чистоту по мере усложнения наших мыслей. Мы забываем простые радости детства, — вздохнула Мэй’Эр, поглаживая обезьянку по животу. — Духи Сада помогают нам вспомнить. Они помогают нам снять наши оковы и исследовать Жизнь с открытым сердцем.

Зак забыл свой следующий вопрос, направленный на сбор информации о Девяти Садах. Что-то в объяснении Мэй’Эр отозвалось в нём. Истина, которая долгое время ускользала от него, зашевелилась, быстро сгустилась, а затем ускользнула. Зак внутренне выругался из-за упущенной возможности, но вскоре пришёл в себя.

Это ещё не конец.

Несколько слов Мэй’Эр чуть не привели Зака к озарению относительно его собственных оков — Оков Земли в пятом слое Пустотной Ваджрной Сублимации. Что произойдёт, когда он на самом деле послушает её игру на цитре, которая воплощала упомянутые ею концепции?

Глава 1323 Надежда

Зак завершил четвёртый слой Пустотной Ваджрной Сублимации вскоре после битвы с Иселио Тобриалом, тем самым разбив Оковы Человека. Эти ограничения в оригинальном буддийском методе относились к низменным мирским стремлениям, и их разрушение означало отказ от прошлого, чтобы стать единым с безграничным Космосом.

Этот путь был не для него, и он содержал скрытую угрозу со стороны Буддийской Сангхи. Зак изменил Оковы Человека в Пустотной Ваджрной Сублимации, чтобы они представляли его желание освободиться и контролировать свою судьбу. Став Пустотной Ваджрой, он встанет вне схем и борьбы за власть Мультивселенной.

Культивировать — значит вести одинокую войну против Небес, однако такая решительная независимость была редкостью. Даже Эонические Семена, как другие Несущие Пламя, не следовали этому пути. Их путь к пику был освещён их предшественниками. Они всегда могли сказать, как далеко они забрались, и знали, что им нужно совершить, чтобы достичь следующей стадии. Когда они станут достаточно сильными, они унаследуют всю систему и сделают её своей, став правителями следующего поколения.

Не высшая уверенность в себе привела Зака к этому моменту. Скорее, это доставило ему немало проблем. Его одиночество проистекало из необходимости. Его родословная была уникальной, что делало невозможным следование по чьим-то чужим стопам. Ему также не хватало могущественных предков или покровителя, которому он мог бы по-настоящему доверять, что сводило на нет преимущества обычного пути.

Выбор Зака был отражён его Путем Пустоты. Он был своей собственной иерархией, пирамидой из одного. По крайней мере, такова была идея. На практике, разбитие Оков Человека не сделало его свободнее, чем раньше. Невидимые цепи всё ещё контролировали его действия, как и скрытые планы древних существ.

Это было неизбежно. Разрыв в силе между Заком и теми, кто жаждал его секретов или иным образом вмешивался в его жизнь, был непреодолимой бездной, которую невозможно было преодолеть с помощью руководства по культивации. Однако Зак верил, что Пустотная Ваджрная Сублимация будет дополнять способность его Ядра Двойственности защищать от Кармы, когда он станет сильнее, разделяя нагрузку по защите его Кармы.

Достичь этого было легче сказать, чем сделать. Прокладывание собственного пути имело свою цену. Прошли годы с момента разрушения Оков Человека, а метод практики пятого слоя оставался незавершённым. Частично задержка была вызвана нехваткой времени и понимания Дао Жизни. Была также более фундаментальная проблема, сдерживающая его.

Изменение его Оков Человека представляло собой значительное отступление от оригинального писания. Он даже ассимилировал часть смысла Оков Земли из Безграничной Ваджрной Сублимации для своего предыдущего прорыва. Оковы Человека, Земли и Небес были центральными для средних слоёв Руководства по Закалке Тела. Их изменение меняло контекст метода и вызывало каскадные последствия.

Не поняв сначала, что представляют собой следующие оковы, Зак не мог создать идеальный пятый слой для Пустотной Ваджрной Сублимации, что серьёзно вредило его долгосрочному потенциалу. Это не была проблема, которую можно было решить грубой силой с помощью прозрения Ультома. Это требовало самоанализа и выбора направления, которое резонировало с ним.

У Зака уже были некоторые идеи, и выступление Мэй’Эр было возможностью воплотить их в ответ раньше срока. Стремясь уловить это чувство, прежде чем оно ускользнёт, Зак отбросил менее насущные вопросы на задний план. Что мне делать? Просто сидеть здесь и слушать игру госпожи Мэй’Эр?

Мэй’Эр улыбнулась Заку. Мэй’Эр сделает всё возможное, чтобы оправдать внезапный интерес Лорда Этвуда. Сначала я хотела бы попросить Лорда высвободить свою ауру, чтобы я могла соответствующим образом настроить своё выступление.

Эта просьба была холодным душем, который заставил Зака колебаться. Мой путь был. тернистым. Боюсь, моё Дао принесёт дисгармонию, если будет раскрыто.

Хотя это было правдой, что его кровавая аура не подходила для Радостных Садов, у Зака была более насущная проблема. Он уже был отмечен Нижними Планами, и лорд Плетёного Ада оставил свою визитную карточку, даровав ему своё благословение. Эти узы ускользали от чувств Зака, и он понятия не имел, что может их спровоцировать.

Пребывание внутри секты с прямыми связями с Девятью Садами уже испытывало силу сигналов, которые он невольно излучал. Высвобождение его Земного Дао Жизни было бы искушением судьбы. Маленькая обезьянка могла действовать как передатчик в свой родной мир, насколько знал Зак, а край домена памяти был вне его досягаемости.

Мэй’Эр, казалось, поняла, что у Зака были более глубокие опасения. Её цитра зависла перед ней, и она мягко начала перебирать струны. Она не вкладывала в инструмент никакого Дао или намерения, но Зак почувствовал, как его разум прояснился. Маленькая обезьянка также наслаждалась выступлением. Она даже спрыгнула с плеча Мэй’Эр, чтобы сесть рядом с ним. Так она получила место в первом ряду.

Знает ли Лорд Этвуд, почему мы приглашаем наших гостей для индивидуальной культивации? Почему я не выступаю в общественных павильонах, где моя музыка могла бы принести радость более широкой аудитории?

Она теряет свой эффект, — предположил Зак.

Именно. Хотя общая культивация может порождать больше чувств, она поверхностна и хаотична. Только наши Внутренние Ученики могут полагаться на такие методы для культивации.

Музыка тонко изменилась, и глаз Зака дёрнулся, когда диссонирующие ноты присоединились к простой мелодии, полностью испортив её. Обезьянка была так же ошарашена, глядя на свою госпожу, как будто та была больна.

Чем выше мастерство, тем глубже можно погрузить аудиторию в единую гармонию. Увы, независимо от уровня, невозможно разделить глубокую связь с толпой. Только путём адаптации моего выступления я могу глубже погрузиться в тайны Жизни и дать выступление, которое принесёт пользу нам обоим.

Мелодия вернулась к норме, прежде чем тонко измениться, и Зак почувствовал, как его разум встрепенулся. В песне Мэй’Эр он слышал намёки на своё Земное Дао Перерождённой Жизни. Это было основано на том немногом, что можно было почерпнуть из текущей ауры Зака, и это заставляло его желать большего.

Разве не для этого Лорд Этвуд пришёл к нам? Мэй’Эр может сказать, что Лорд Этвуд здесь не для того, чтобы наслаждаться и забывать о своих заботах, — уговаривала куртизанка.

Полагаю, можно сказать, что я смотрю, куда меня заведёт судьба.

Лорду Этвуду не нужно беспокоиться о конфиденциальности. Мэй’Эр лишь нужно, чтобы Лорд ослабил свои ограничения, а не раскрывал свои секреты. Вашей базовой ауры достаточно для выступления на этой стадии.

Зак посмотрел на простодушную обезьянку рядом с собой и, немного подумав, кивнул. Я могу высвободить свою ауру, но госпожа Мэй’Эр должна приготовиться.

Преимущества перевешивали риски, и Зак не чувствовал никаких опасностей или скрытых угроз, поэтому решил рискнуть. Кроме того, Зак сомневался, что врата царства Радостных Садов превосходят Средний ц-ранг. Они немедленно рухнули бы, если бы что-то более сильное попыталось просочиться. Более того, домен памяти был меньше, чем у Семи Ковшей. Он рухнул бы, если бы Владыка Царства хотя бы посмотрел в его сторону.

Не теряя времени, Зак открыл шлюзы. Бушующие волны Конфликта и Жизни излились из его тела, демонстрируя его Эволюционный Путь. Неизбежно, за этим последовало большое количество Убивающего Намерения. Оно разрушило спокойствие, заглушило музыку и добавило зловещую мрачность бамбуковому лесу. Зак чувствовал едкий запах свежей крови, слышал рёв битв жизни и смерти в тумане леса.

Лицо Мэй’Эр побледнело, но она быстро пришла в себя. Она продолжила перебирать струны цитры и высвободила сияющий ореол, несущий искупление и обещание лучших времён. Он создал убежище блаженства в горьком море Зака. Вскоре после этого Убивающее Намерение и Конфликт вернулись в тело Зака. Он обнажил эти части лишь для того, чтобы дать Мэй’Эр контекст для его Дао Жизни.

Зак всё это время не сводил глаз с обезьянки. Она никак не показала, что почувствовала связь Зака с Нижними Планами, и он не ощущал, чтобы на него нацеливались какие-либо мощные восприятия. Она с абсолютным страхом отскочила от его ауры, прежде чем робко вернуться, когда Зак обнажил лишь своё Земное Дао Перерождённой Жизни.

Обезьянка вскоре забыла испуг и придвинулась ближе. Ясно, что Дух Сада был сильно привлечён его новым Дао Жизни.

Дао Лорда исполнено великого отчаяния, — вздохнула Мэй’Эр, когда обстановка стабилизировалась.

Моё понимание Жизни пришло из другого места, — сказал Зак и предъявил свой трёхзвёздный жетон ветерана.

Значит, Лорд был прославленным героем Империи. Я выражаю вам глубочайшее уважение, — сказала куртизанка с изящным поклоном, её почтение выглядело совершенно искренним.

Золотая обезьянка, казалось, увлеклась жетоном, тыкая в него и глубоко вдыхая. Зак улыбнулся и ткнул духа, и тот с досадой замахал на него руками.

Лорд много страдал, но ваша Жизнь всё ещё ярко горит. Это достойно восхищения. Однако иметь нервы, натянутые как струны, и отчаяние, ведущее ваши шаги, — это не способ жить. Как Лорд может наслаждаться своим выходом на пенсию с бесчисленными цепями, отягощающими его шаги? Как Лорд может смотреть в Небеса с сердцем, покрытым смертной пылью? Что увидит Лорд на Терминусе, следуя по пути без радости? — сказала Мэй’Эр с печалью.

Внезапный звон цитры опередил ответ Зака. Он также заглушил голоса в его голове, которые перебирали каждое слово и жест, анализируя их на предмет угроз. Вторая струна, наполненная дрожащей Жизнью, перенесла Зака на бушующее поле битвы. Море знакомых лиц отчаянно сопротивлялось стене кровавых щупалец Кан’Тану.

Зак напрягся от удивительной сцены, и образ померк. Тщательное сканирование подтвердило несколько моментов, позволив Заку расслабиться. Сцена не была иллюзией, и Мэй’Эр не могла видеть то, что видел он. Её музыка взаимодействовала с его аурой, создавая эффект, похожий на управляемую медитацию. Она остановилась, заметив сопротивление Зака.

Мэй’Эр видит, что Лорд что-то ищет. Ощущение моего понимания Безграничной Жизни может дать вдохновение, — мягко сказала она.

Безграничная Жизнь, — пробормотал Зак, кивая и закрывая глаза.

Жутко красивая музыка возобновилась. Воспоминания текли как река, вызванные нежной мелодией Мэй’Эр. Большинство были собственными воспоминаниями Зака, с несколькими соответствующими воспоминаниями Тома Брукса, подмешанными в них. Мэй’Эр углубляла своё понимание с каждой зондирующей нотой, калибруя и гармонизируя в поисках совершенства. Чем дальше она заходила, тем реальнее становились воспоминания.

В конце концов, невозможно было сказать, где заканчивалась музыка и начиналось его Дао. Это была не просто случайная композиция, наполненная Дао. Зак слышал симфонию своей Перерождённой Жизни, и вызывающая песня заставила его вздрогнуть. Было так много кровопролития.

Он смотрел в глаза бесчисленным врагам, когда обрывал их жизни взмахом топора. Эти потери были ничто по сравнению с горами трупов, оставленных его крупномасштабными навыками, такими как Метка Смерти и Изначальный Эдикт. Целые армии были уничтожены, миллионы огней погасли по его команде.

Зак не сожалел и не стыдился своих действий. Это была война за выживание, и он был бы тем, кто лежал бы в грязи, если бы был слабее. Тем не менее, бесконечная резня, несомненно, оставила тень в его сердце, усталость духа, которую он обычно держал под контролем. Изнеможение было невозможно игнорировать, когда голос ему дала цитра Мэй’Эр.

Песня изменилась, прежде чем накопленное страдание смогло осквернить бесчисленные воспоминания. Мелодия больше не была почти идеальным представлением его Дао. Она разделилась на дуэт, со вторым голосом, идеально дополняющим его. Он придал новый смысл унылым образам. Зак видел облегчение в глазах своих окровавленных подчинённых, когда они возвращались к телепортам. Он видел детей, смеющихся на улицах, несмотря на войну, бушующую по всей Зеции.

В воспоминаниях Зака скрывались бесчисленные сцены надежды и оптимизма, возможные только благодаря его Дао. Зак понял, что пыталась передать Мэй’Эр, и почувствовал, как тёплый ветер приносит весну в его Дао Жизни.

Его Земное Дао Перерождённой Жизни было Дао отчаянной борьбы, преодоления ограничений и судьбы. Оно было отражением закона джунглей, на котором базировалось его Дао, но этого было недостаточно. Небеса были холодными и бессердечными; он же нет. Без цели его эволюционный цикл поколенческой борьбы был незавершённым.

Только бешеный зверь будет сражаться до смерти без причины. Только дурак рискнёт своей жизнью, преодолевая судьбу, если его не движут мечты и устремления. Без цели Эволюция превращалась в нигилистический цикл страданий. Движущие силы не должны были быть возвышенными идеалами или грандиозными амбициями. Это могло быть что-то столь же простое, как наслаждение чудом Жизни ещё один день.

Зак почувствовал, что это осознание затронуло более глубокую истину Земных Дао. Почему созданное человеком Дао должно быть стерильным и бесчувственным? Почему он должен отражать Беспощадные Небеса? Дао Зака было его. Оно должно было не просто отражать его понимание слова, оно должно было представлять мир, который он хотел видеть. Со временем это желание сформирует реальность.

На волне одного неожиданного озарения Зак также нашёл то, что искал. Его смутная идея о его Оковах Земли быстро превратилась в уверенность. Словно удар свыше, стало ясно, что ему нужно делать. Его Оковы Земли были продолжением его предыдущего прорыва, укрепляя его беспрепятственный путь.

Оковы Земли представляли собой власть, которую другие имели над его путём. Они быстро приближались к Зениту Эры, и Небеса уже были заявлены. Могущественные захватили свои уголки Дао, и они вели войны, чтобы расширить свои территории. Сознательно или нет, культиваторы заимствовали из Небесных Территорий, чтобы формировать свои Дао, часто не одно.

Зак не был исключением. Возможно, он культивировал неполный Пик Хаоса, но всё ещё были Владыки, которые захватили его Власть. Зак уже встречал довольно много сущностей, обладающих Властью над его путём, причём Сердце и Искра манипулировали его судьбой в наибольшей степени. Примо был ещё одним, как и Лорды Бездны. Зак даже подозревал, что предок Из Тэйн обладал небольшой Властью, связанной с его Дао жизни, основываясь на комментарии Из после их дуэли.

Список продолжался. Зак не сомневался, что Владыка Царства Плетёного Ада был Владыкой, который владел Властью над Дао Смерти. Добавьте Девять Садов и ещё семь Адов, не говоря уже о Властях, связанных с его Дао Войны. Зак понятия не имел, кто владел этими Властями, не говоря уже о Высшей Власти Пика Конфликта.

Власть не означала полного контроля над теми, кто культивировал эти прозрения, но она давала определённый уровень влияния. Те, кто был благословлён Властью своих предков, как Из Тэйн, будут видеть более плавный прогресс, и их Дао будет сиять ярче. Те, кто был отвергнут Властью, будут плыть против течения.

В Мультивселенной также существовало бесчисленное множество таинственных техник и сокровищ. Зак был уверен, что некоторые из них могли использовать хрупкую связь общего Дао, когда Владыка использовал свою Власть для шпионажа или манипуляции теми, кто полагался на его территорию. Цена, несомненно, была высока, но что с того? Даже такая возможность представляла скрытую угрозу для кого-то вроде Зака.

Оковы Земли, которые Зак хотел разрушить, были этими неосязаемыми узами Дао. Это было похоже на то, как он разорвал свою связь с останками во время своего Атавизма. Сделав это, Зак не смог бы заимствовать силу предыдущих поколений. Взамен их контроль над ним ослабнет. Его Жизнь будет его собственной, скрытой в Пустоте и вдали от посторонних глаз.

В тот момент, когда Зак пришёл к этому выводу, он немедленно ослабил контроль над Чистотой Пустоты и её запасом очищенного вдохновения. К счастью, Скрытый Узел был заполнен до краёв после прорыва через стену порчи, чтобы войти в домен памяти. Ясность и прозрение объединились в расшифровке невероятно сложных теорий Безграничной Ваджрной Сублимации и выведении нового подхода.

Часть за частью, сутра за сутрой, пятый слой появился. Всё остальное исчезло, включая музыку Мэй’Эр. Когда Зак наконец открыл глаза, он понял, что его окружают десятки мелких существ. Некоторые даже уселись ему на плечи, а трёххвостая обезьянка Мэй’Эр прижалась к его коленям без его ведома.

Другие духи оставались рядом, наслаждаясь свежей аурой Жизни, которую он источал. Его Дао было таким же, как и прежде, но оно было очищено от части страданий межсекторной войны. Удивительно, но Зак обнаружил, что связан с Духами Сада почти идентичными золотыми нитями. Сотни других простирались в его окружение, ведя в бамбуковый лес и за его пределы.

Зак запаниковал бы, если бы серенада не подняла его ментальное состояние, думая, что духи пытаются паразитировать или связать его. Теперь Зак мог интуитивно понять, что эти нити были Оковами Земли, которые ему нужно было разорвать, представляя Власть Девяти Садов. Эти подчинённые оковы были слабыми и полыми, и в них не было активного присутствия. По крайней мере, сейчас не было шпионящего Владыки Царства.

Нити постепенно исчезали, и Зак ничего не делал, чтобы остановить это. Он видел их только из-за своего просветлённого состояния, и Зак не был готов на самом деле разорвать их. Его прозрение открыло дверь к пятому слою Пустотной Ваджрной Сублимации, и прозрение Ультома сделало метод почти полностью завершённым. Однако он на самом деле не практиковал этот слой. Возможности и Апофеоз Императора Пустоты уже усовершенствовали его Жизненно-Настроенную конституцию за пределы порога, но он был далёк от достижения предела своей конституции.

Зак выдохнул, наконец повернувшись к Мэй’Эр. Остаточные духовные колебания вокруг неё указывали на то, что и её достижения были немалыми. Она осматривала Духов Сада с лёгким выражением замешательства. Увидев, что Зак проснулся, она повернулась к нему с нежной улыбкой. Сердце Зака ёкнуло, и он понял, что чувствует себя гораздо ближе к Мэй’Эр, чем раньше.

Это не было результатом техники колдовства. Их Дао вошли в интимный союз, чтобы создать уникальную симфонию. Опыт был похож на заглядывание в чью-то душу, создавая взаимное понимание. Мягкость в её глазах намекала на то, что истинная Двойная Культивация, возможно, больше не исключена, но Мэй’Эр также могла видеть, что это оставалось порогом, который не будет преодолён.

Спасибо, Лорд, за то, что вы потворствовали Мэй’Эр, — сказала куртизанка с нежной улыбкой, протягивая золотой Лист, мерцающий множеством Жизни.

Я тот, кто должен благодарить госпожу Мэй’Эр, — сказал Зак, принимая сокровище. Что это?

Это наша песня. Безграничный Лист не способен записать истинную сущность нашего выступления, но Лорд Этвуд может использовать его, если захочет вспомнить нашу встречу, — объяснила куртизанка. Мэй’Эр называет это Надеждой.

Глава 1324 Убийство

— Надежда. Хорошее имя, — похвалил Зак. Он осторожно убрал лист в нефритовую шкатулку. Его запись не обязательно указывала направление, в котором Зак хотел развивать своё Земное Дао, но это представление помогло бы ему вспомнить своё текущее состояние. Оттуда он мог бы искать направление, уникально подходящее ему и его Дао Жизни.

— Сколько времени прошло?

— Чуть больше четырёх дней, — сказала Мэй’Эр, смеясь над удивлённым выражением Зака. — Спутники Лорда Этвуда волновались, поэтому Мэй’Эр взяла на себя смелость сообщить им о вашем состоянии.

— Спасибо, — сказал Зак, подтверждая, что пропустил сообщения в своём Кристалле Коммуникации и внутри Чистоты Пустоты от своей другой половины.

Зак отправил короткое сообщение, что всё в порядке и что он скоро выйдет. Сначала он хотел обсудить значение Дао Мэй’Эр. Не каждый день встречаешь культиватора примерно с такими же прозрениями в Дао Жизни. Ему также было любопытно, как она применяла Дао в своей музыке, поскольку это не было ни Намерением, ни Техникой.

Прежде чем он успел спросить, Зак вскочил на ноги. Его взгляд проследил за одним из исчезающих оков, ведущих в глубину леса. Оно приобрело болезненный оттенок, как будто гнило изнутри, и разум Зака пульсировал от скрытой угрозы. Это ощущение длилось всего мгновение, прежде чем исчезло вместе с подозрительным оком.

— Что-то не так?

— Простите, мне показалось, что я почувствовал враждебность, — медленно сказал Зак.

— Враждебность? — сказала Мэй’Эр, её глаза стали серьёзными, когда она огляделась.

Не найдя ничего необычного, она достала Коммуникационный Нефрит. — Если Лорду Этвуду будет угодно, не могли бы вы показать дорогу?

Зак немедленно согласился, и они вдвоём бросились в бамбуковый лес. К сожалению, смена позиций снова не выявила мутную нить. Кроме того, его зрение быстро возвращалось в норму теперь, когда его трансцендентное ментальное состояние было нарушено.

Они исследовали общую область в течение пятнадцати минут, не обнаружив никаких вещественных доказательств. Казалось, подозреваемый решительно отступил, как только был разоблачён. Зак понятия не имел, как далеко простирались Оковы Земли, что делало невозможным определить, насколько большую область им нужно было обыскать.

Зак знал, что это хорошая возможность извлечь информацию о Девяти Садах, но их общий опыт не позволял ему использовать беспокойство Мэй’Эр. Он ломал голову, пытаясь найти другой способ разоблачить угрозу. В конце концов Зак с поражением покачал головой.

Мэй’Эр, казалось, не возражала. Как только она предложила вернуться в её павильон, Коммуникационный Нефрит Мэй’Эр задрожал. Она ахнула от шока, её лицо побледнело как полотно.

Мэй’Эр насильно собралась с духом и поклонилась Заку. — У Мэй’Эр есть определённые дела. Прошу прощения. Может ли Лорд Этвуд вернуться сам?

— Конечно, — медленно сказал Зак.

— Этот лист укажет путь. Этот талисман позволит Лорду Этвуду безопасно пройти через лес без сопровождения, — Мэй’Эр быстро сделала приготовления, прежде чем исчезнуть в облачке, оставив после себя лишь свой аромат.

Заку не нужно было слышать сообщение Мэй’Эр, чтобы знать, что оно содержало. Подавив разочарование от того, что их встреча была прервана, он влил немного Божественной Энергии в парящий лист. Тот уплыл, указывая путь через большую формацию. Совершенно другая атмосфера встретила Зака, когда он вышел из бамбукового леса. Радость исчезла, её сменили напряжение и подозрение.

— Что происходит? — спросил Зак, входя в небольшую беседку с видом на общественную зону секты.

Ограс и Вентус уже ждали там с серьёзными лицами. Демон не шутил по поводу того, что Зак проводит дни с красивой куртизанкой, что подчёркивало серьёзность ситуации.

— Я только что получил сообщение от своего работодателя, — сказал Ограс. — Четвёртое тело. Она мертва менее часа.

— Четвёртое?

— Третья жертва была найдена вскоре после вашего ухода — ещё одна Внутренняя Ученица. На самом деле, вы её знаете, — сказал Ограс со странным видом. — Госпожа Альтея, которая ранее приглашала вас, была найдена мёртвой в своей спальне.

— Кто-то из Павильона Радостного Союза? — Зак нахмурился. — Это нарушает первоначальный шаблон.

— Четвёртая не лучше. Это была Внутренняя Ученица из Усадьбы Звука, — сказал Ограс, отчего Зак вздрогнул. Неудивительно, что Мэй’Эр выглядела такой потрясённой, прежде чем поспешно уйти.

— Это ещё не самое худшее, — добавил Вентус. — Радостные Сады объявили о закрытии своих врат, никого не впуская и не выпуская. Гостей, присутствовавших на всех четырёх убийствах, просят явиться для допроса.

— Мы в ловушке? — спросил Зак с тяжёлым предчувствием.

— Мы болтали с Патросо, когда получили ваше сообщение. У него была внутренняя информация. Барьер — это не шутка. Их Сектозащитный Массив почти такой же сильный, как и тот, что у нас дома. По крайней мере, Пикового ц-ранга, и им активно управляют старейшины секты, — вздохнул Эльф.

Зак скривился. Барьеры Ранних Монархов уже оказывали некоторое сопротивление его основанному на Пустоте фазированию. Сектозащитный Массив был намного сильнее любого барьера, возведённого отдельным человеком, и этот был как минимум на три стадии выше. Было маловероятно, что он сможет пройти через него на своём текущем уровне. Нагружать его, приводя своих спутников, было исключено.

К счастью, ситуация отличалась от той, когда он вырвал Врата Горы Фуси. Радостные Сады не искали их. Они ничем не отличались от других гостей, оказавшихся в беспорядке, который они не могли контролировать. Однако были некоторые проблемы с их личностями, которые могли вызвать неприятности в случае более глубокого расследования. Например, они не проходили ни через одни из Садовых Врат, чтобы попасть в скрытое место Радостных Садов.

— Наша цель не изменилась. Блокировка будет снята после того, как мы поймаем убийцу. Вы что-нибудь обнаружили? — спросил Зак.

— Не особо. Мне разрешили посетить места преступлений, включая третье, пока оно было ещё свежим, — сказал Ограс. — Просто выглядело так, будто она упала замертво. Никаких признаков борьбы или чего-то подобного, очень жутко. Хотя Эльф и этот болван думают, что они что-то нашли.

— Я не думаю, я знаю, — из рукава Ограса послышалось надменное заявление, объясняющее, кто был болваном.

— Я проследил траектории Домена Памяти, чтобы заглянуть в прошлое. Я нашёл следы необычной энергетической флуктуации, — сказал Вентус.

— Флуктуации, очень похожие на один из наших старых экспериментов, — подхватил К’Рав. — Проект Прожорливый Бог.

— Что? — Зак выдохнул, зная, что сейчас услышит исключительно плохую идею.

— Неудавшийся проект времён, когда мы ещё считали себя контролирующими Криз’Ул, — объяснил Гоблин Ра’Лашар. — Вызов более мощных экземпляров из Затерянного Плана был чрезвычайно опасен. Безопаснее было приводить слабых, которые не могли сопротивляться порабощению. Проблема заключалась в том, что Криз’Ул едва развивались сами по себе после порабощения.

— Значит, вы начали искать способы стимулировать рост, — заключил Зак. — Прожорливый Бог. Дайте угадаю, вы заставляли их пожирать друг друга?

— Как разведение злобных жуков, — сказал К’Рав с намёком на возбуждение. — Мы модифицировали несколько Энергетических Узоров в их телах, чтобы ослабить их структурную целостность. Затем мы поместили партию этих ублюдков в специализированный Массив и наполнили его энергией.

— Вначале это выглядело многообещающе. Некоторые испытания позволили Криз’Улу продвинуться на полранга менее чем за неделю. Один продвинулся на два ранга, прежде чем. произошёл несчастный случай. Как и следовало ожидать, процесс оставил выживших нестабильными. Мы так и не нашли хорошего решения, поэтому вместо этого сосредоточились на улучшении наших Техник Призыва.

— И вы говорите, что почувствовали что-то подобное на месте преступления, — сказал Зак. — Это означает, что духи не просто убиваются. Их пожирают. Я полагаю, Ученики Сада просто были на пути.

— Возможно, мы имеем дело с другим чернокнижником, который превратил Радостные Сады в кормовую базу, — сказал Ограс.

— Если так, то почему целятся в контрактных духов? Разве охота в лесу не была бы безопаснее и эффективнее, чем проникновение в усадьбы Внутренних Учеников? Там должно быть много блуждающих духов.

— Их подход отличается от Проекта Прожорливый Бог. Они потребляют лишь несколько духов за раз с перерывами, вероятно, чтобы безопасно переварить свою добычу. При ограничении потребления, вероятно, более эффективно целенаправленно охотиться на духов, которые были выращены подрядчиком.

— Связь может быть необходима для их метода охоты, — предположил Ограс. — Если спросите меня, мы имеем дело с инсайдером. Либо Учеником Сада, либо Безымянным Клинком.

Увидев взгляд Зака, Ограс передал телепатическое сообщение. Я не видел другого способа объяснить это, когда они пришли за мной на место преступления. Хотя я не упомянул о связи с Полыми Дворами.

Зак кивнул. — Почему это не может быть гость?

— Они слишком скользкие, свободно перемещаются внутри секты, полной ограничений. Они также знают, на каких учеников нападать и когда они одни, — рассудил Ограс. — Больше всего, подозрительно время. Я слышал несколько шёпотов, и расчёты Вентуса подтвердили их точность. Великая Матрона находится по важным делам. Об этом должны были знать лишь немногие, когда начались убийства. Официально она всё ещё в уединении.

— Преступник может бояться контрактного духа Великой Матроны больше, чем саму матрону. В секте всё ещё более дюжины Монархов. Я не вижу, как ещё один мог бы сильно изменить ситуацию, — сказал Вентус, сделав несколько расчётов, чтобы убедиться, что их не подслушивают.

— В этом есть что-то необычное? — спросил Зак.

— Мы слышали, что он чрезвычайно могуществен, как правитель духов, приведённый на этот план. У него должна быть способность, которая разоблачит самозванца или предателя. Я рассчитал, что контрактные Духи Сада все связаны с чем-то большим, чем их спутники, — объяснил Нумеролог.

— У него есть реальная сила? — спросил Зак с удивлением. — Те, что я видел, выглядели в основном безобидными.

— Это не её изначальный дух. Это дух-хранитель, который идёт в комплекте с работой. Он должен был существовать с момента основания секты, передаваясь от матроны к матроне, — сказал Ограс. — Я не думаю, что это имеет значение. Матрона и её дух явно не успели вернуться в исходной временной линии. Мы предоставлены сами себе, и у нас всё ещё есть только догадки.

— Не совсем. Я, возможно, что-то нашёл, — сказал Зак, объясняя краткий проблеск опасности, который он почувствовал рядом с Мэй’Эр, и иное ощущение, которое он получил от её Дао Жизни.

— Что-то подобное произошло? Кстати, тот, кто только что умер, был недалеко от вашего местоположения. Ваше острое чувство могло спасти жизнь вашей спутницы, — сказал Ограс.

— Вы также единственный, кто заметил преступника, — добавил Вентус. — Радостные Сады определённо займутся этой зацепкой.

Эльф оказался прав всего через несколько мгновений после завершения фразы. Множественные мощные восприятия зафиксировали их положение, прежде чем появилась Мэй’Эр в сопровождении того, что выглядело как пара даосов. Мягкие черты лица мужчины затмевали раздражающе красивого Вентуса, даже давая Ириалу фору. Его спутница была красавицей в синей мантии, которая могла бы быть тётей Мэй’Эр.

Они оба были Монархами и, несомненно, старейшинами Радостных Садов. Если бы Заку пришлось гадать, мужчина был членом павильона, в то время как его спутница была Музыкальным Культиватором, как Мэй’Эр.

— Лорд Этвуд, позвольте мне представить вам мою госпожу и её Дао-Компаньона, Старейшину Лю’Ань и Старейшину Сасой, — сказала Мэй’Эр.

— Старшие, — поклонились Зак и его спутники.

— Мы приносим извинения за нарушение вашего покоя, — сказал Сасой, обращаясь к Заку после оценивающего взгляда на Ограса. — Вам уже известно о проблемах, с которыми мы столкнулись. Мэй’Эр сказала нам, что вы заметили что-то неладное во время вашего визита?

— Это было лишь на мгновение. Чувствовалось, как хищник смотрит на меня из теней, — сказал Зак.

Зак не видел причин скрывать это. Это обеспечило бы ему доступ, необходимый для распутывания нити судьбы Домена Памяти. Он также не беспокоился о том, чтобы попасть под прицел убийцы. Преступник не должен быть выше Раннего Монарха, учитывая силу его целей и то, насколько осторожно он действовал. Зак не сдастся без боя, и битва привлечёт старейшин.

— У вас есть какие-либо зацепки? — спросила Лю’Ань с покрасневшими глазами.

— Боюсь, нет, — горько сказал Зак.

— Ничего? — настаивала старейшина.

— Это. чувствовалось похожим на духов, но скрывало что-то зловещее внутри, — сказал Зак. — Преступник может маскироваться под Духа Сада.

— В садах живут более пятидесяти тысяч Духов Сада, не считая контрактных спутников, — вздохнул Сасой.

— Это не так уж много, — сказал Ограс. — Разве не легко было бы собрать их в одной комнате и сканировать по одному?

— К сожалению, это невозможно. Духи Сада — это чистые существа, созданные из Безграничной Жизни. Даже временное пленение причинит большой вред. Тысячи погибнут, и нет гарантии, что мы найдём то, что ищем, — объяснила Лю’Ань. — Мастер Этвуд, сможете ли вы почувствовать эту. вещь. если снова столкнётесь с ней?

— Оно сбежало в тот момент, когда я заметил его присутствие. Видя, насколько осторожен враг, они, вероятно, будут держаться от меня подальше, — сказал Зак, добавляя немного надежды, видя их разочарование. — У меня может быть другой способ. Выступление Мисс Мэй’Эр подняло моё ментальное состояние, позволив мне почувствовать его необычное Дао Жизни на расстоянии. Я могу снова войти в это состояние.

— Прослушивания ещё одного выступления будет недостаточно. Я вижу, что ваши основы чрезвычайно прочны. Даже мне было бы трудно вызвать повторное просветление, — сказала Лю’Ань с обеспокоенным выражением.

— Я могу поручиться за характер Лорда Этвуда, — сказала Мэй’Эр. — Он не будет лгать, чтобы воспользоваться нами.

— Я убедю остальных. Мы попробуем вашу идею завтра, после того как вы стабилизируетесь. А пока, пожалуйста, сопроводите нас к последнему месту убийства, — сказала Лю’Ань, добавив после короткой паузы. — Она была моей ученицей.

— Мисс Мэй’Эр очень мне помогла. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы отплатить за услугу, — пообещал Зак.

Пять дней спустя Зак устроил собственное представление в глубине Леса Безграничных Духов. Зрителями были двое старейшин и сотни Духов Сада. Они купались в сиянии Жизни Зака, когда он переходил от одной сутры к другой, каждый шаг вызывая волнение в окружающей энергии леса.

Тело Зака было бездонной дырой, и его клетки с радостью принимали больше Божественной Энергии, чем он считал возможным. Перегрузка Жизни оставила его тело в чрезвычайно возбуждённом состоянии. Вся эта избыточная энергия не имела выхода, вызывая бесчисленные микроскопические толчки. Вибрации были мучительными, и они делали контроль над конечностями при точных движениях почти невозможным.

Остановиться на полпути было невозможно. Это упустило бы возможность, а видеть разницу в его клетках после каждой сессии было увлекательно. Ладони Зака в конце концов встретились в завершающей сутре, и он остался неподвижным на поляне. Вокруг него были бесчисленные оковы, которые были чётче, чем вчера. Тонкое золотое плетение исчезло через некоторое время.

Зак вздохнул и повернулся к старейшинам, слегка покачав головой.

— Всё ещё ничего? — посетовал Сасой. — Боюсь, мы достигли своих пределов.

Зак проводил по одному поиску в день с тех пор, как согласился помочь в расследовании, надеясь найти зловещее око, которое отличалось от остальных. Каждый раз он осматривал десятки мест с помощью двух старейшин, которые перемещали его, пока он практиковал свой Метод Закалки Тела.

Практика пятого слоя Пустотной Ваджрной Сублимации продлевала время, в течение которого он мог наблюдать Оковы Земли, но только если он уже находился в просветлённом состоянии. Метод сам по себе не мог вытянуть оковы. Хуже того, Зак быстро развивал сопротивление поддерживающим техникам Радостных Садов.

Достичь просветления столько раз подряд было возможно только благодаря значительным инвестициям Радостных Садов. Личные выступления проводились всё более могущественными культиваторами. Они также предоставили бесценные Настроенные на Жизнь Сокровища, чтобы обеспечить желаемый эффект сессий, достаточный для прямого повышения Внутреннего Ученика до уровня Основного Ученика.

Сегодняшняя сессия проводилась Средним Монархом, чьё Дао Музыки было далеко за пределами понимания Зака. Он был Резервным Старейшиной секты, обладая высшей властью во время отсутствия Великой Матроны. Перед игрой на флейте он провёл час, терпеливо отвечая на любые вопросы Зака о культивации, чтобы проложить путь к ещё одному просветлению.

Учебная сессия оказалась невероятно ценной. Культивация в одиночку освобождала Зака от условностей и ограничений любого учителя. Взамен это создавало некоторые слепые пятна в понимании Зака. Он заметил это, изучая основы Техник у Павины в Мире Орома, и сегодняшняя дискуссия стала напоминанием.

Литвив, как звали пожилого флейтиста, подтвердил мысль Зака о том, чтобы насаждать свои устремления и мотивации в свои Земные Дао. Это был обычный подход, который не требовал участия Пика Импетуса, и концепция, на которую сильно полагались Радостные Сады. Это даже было источником термина Сердце Дао, хотя его значение с годами расширилось.

Вложение цели в Дао не было строго необходимым. В общих чертах это сводилось к различию в перспективах между Безграничным и Небесным Путями. Те, кто следовал Безграничному Пути, чья конечная цель состояла в прорыве к Терминусу, с большей вероятностью имели Дао, находящиеся под влиянием их мотиваций и непоколебимой воли.

Радостные Сады довели эту концепцию до предела, до такой степени, что чрезмерная сентиментальность иногда вызывала отклонения и самодельные бутылочные горлышки. На другом конце спектра были буддисты, которые отказывались от себя, чтобы стать единым целым с космосом. Были также фанатики, которые отсекали свои эмоции и желания, чтобы без отвлечений противостоять Дао.

Ни одна сторона не была лучше другой. У обеих были свои достоинства и недостатки. Зак склонялся к Безграничному Пути, но это не было чем-то, что нужно было решать немедленно. Было бы не слишком поздно наполнить свои Земные Дао чувствами через несколько столетий. К тому времени он должен был бы успокоиться и стабилизировать свой разум.

Лечение было достаточно щедрым, чтобы элиты Провинции Фрейдрифт позеленели от зависти. Щедрость была отчаянной попыткой остановить убийства, число которых уже возросло до двенадцати. Их цель становилась всё более дерзкой с каждым днём, экспоненциально увеличивая количество своих охот. Напряжение было настолько осязаемым, что его можно было потрогать. Вентус предупредил, что они приближаются к переломному моменту. История скоро повторится.

Зак не давал никаких обещаний, но отсутствие результатов его усилий было как разочаровывающим, так и смущающим. Он извлёк огромную выгоду из сложившейся ситуации, возможно, больше, чем преступник. Пятый слой Пустотной Ваджрной Сублимации достиг удовлетворительного завершения на третий день, требуя лишь небольшой доработки до совершенства.

Поглощение таких необычайных сокровищ также сэкономило Заку годы культивации. Он уже прошёл более половины пятого слоя. Избыток даже продвинул его культивацию вперёд, даровав ему ещё три уровня.

Радостные Сады могли легко нести такие расходы, но ситуация вызывала трения. Их помощь сопровождалась ожиданиями. Контакт Ограса предупредил, что некоторые старейшины и Основные Ученики выражают растущую обеспокоенность по поводу Зака и его заявлений. Поддержка Мэй’Эр оставалась непоколебимой, но Зак опасался, что скоро он превратится из следователя в подозреваемого.

Видя холодное выражение Сасоя, Зак задумчиво посмотрел в глубину леса. Подавив свой страх и нежелание, Зак повернулся к старейшине.

— Есть одна вещь, которую я могу попробовать, — сказал Зак. — Это не обременяет ресурсы вашей секты ещё больше, но это означает, что вам придётся довериться мне в последний раз.

Глава 1325 Скрытый

— Не забудь, — сказал Сасой.

— Знаю. Полдня, — пообещал Зак, бросив взгляд на Ограса и Вентуса, прежде чем выйти через потайной выход в стене секты.

Лю’Ань стояла рядом с ними, не говоря уже о мощных восприятиях, наблюдавших за исходом Зака. Как и ожидалось, бежать было невозможно. Заку действительно придётся осуществить свой план, если он хотел увести своих спутников подальше от Радостных Садов. Он позволил одному из своих опасений проявиться, когда углубился в золотистую дымку, окружающую внешнюю стену секты. Вскоре Зак достиг края домена. Необходимый ингредиент ждал прямо снаружи.

В отличие от сокровищ, которые он поглощал на прошлой неделе, казалось невозможным выработать сопротивление прозрению Ультома. Единственным, что ограничивало чистое постижение, были основы Зака. Дистиллированное просветление не могло передать новые знания. Оно могло лишь переварить то, что Зак уже знал, и связать точки способами, которые идеально соответствовали Космосу.

Зак накопил как личные прозрения, так и общие знания с тех пор, как в последний раз полагался на энергии Затерянного Плана. Он верил, что этого достаточно, чтобы вызвать ещё одно озарение без помощи Радостных Садов, позволяя ему завершить пятый слой Пустотной Ваджрной Сублимации. Достижение совершенства должно дать ему последнюю возможность исследовать Оковы Земли и, надеюсь, выйти из тупика.

Было бы легче, если бы его другая половина посетила Выжившую Зону и обеспечила постоянный поток уточнённых прозрений. К сожалению, испорченных зон не было видно, когда Зак больше всего в них нуждался. Эсмеральда и его Драугрская половина были гораздо ближе к месту назначения, а окружающая Имперская Вера была значительно сильнее.

Зак ненадолго остановился у домена памяти, чтобы просмотреть передачу общих воспоминаний. Узы Любви ещё не завершили свою трансформацию, но плавно продвигались в правильном направлении. Нагрудник уже выглядел более изысканным, и на нём начали появляться намёки на эзотерические узоры.

Во-вторых, они наконец-то наткнулись на дикий фонарь памяти с намёком на ауру Двора Меркурия. К сожалению, связь была слабой, даже слабее, чем печать Элементаля. Они не взяли его, но это открытие всё равно улучшило настроение Эсмеральды. В её шагах появилась дополнительная лёгкость, когда они спешили к столпу.

Ему дали полдня, поэтому Зак не спешил собирать порчу и возвращаться. Он шёл через живой лес, окружающий домен памяти, ища улики теперь, когда знал ситуацию внутри. Как он и вспоминал, Дао Жизни было не совсем таким, как то, что наполняло Радостные Сады. Отметка древней секты осталась лишь неглубоким дополнением, подобно дешёвой краске, нанесённой поверх истинной духовности региона.

Картина прояснялась, хотя знание не решало непосредственной дилеммы Зака. Он прошёл через лес, пока не достиг линии фронта, где сталкивались Жизнь и порча. Ему не потребовалось много времени, чтобы наполнить Чистоту Пустоты таким количеством порчи, сколько она могла вместить. Зак всё ещё ждал ещё несколько часов, прежде чем вернуться, давая своему Скрытому Узлу время очистить большую часть скверны.

— Куда ты делся? Наши служители доложили, что ты так и не появился. Мы нигде не могли тебя найти, — с подозрением спросил Сасой, когда Зак спокойно прошёл обратно через врата.

— Я никогда не покидал золотого занавеса. Мне требовалось уединение, чтобы выполнить тайную процедуру, связанную с моей культивацией, — сказал Зак, давая понять, что не желает объяснять дальше.

— Ладно. — вздохнул Сасой. — Старейшины просто надеются, что больше сюрпризов не будет. Ситуация и так достаточно напряжённая.

— Всё готово. Я могу начать в любой момент, — сказал Зак. — Но я должен повторить это. Это шанс, а не гарантия.

— Мы возьмём всё, что сможем, — сказала Лю’Эр, подходя. — Пойдём, мы всё устроили с нашей стороны.

Зак отправил короткое сообщение Ограсу, прежде чем его унесли в Лес Безграничных Духов. Энергия становилась плотнее, чем глубже они углублялись, как и число эфирных существ. По опыту прошлых дней, за ним образовался бы шлейф невинных духов, если бы Зак позволил своему Дао распространиться. Эффект был бы ещё более выраженным, если бы старейшины сделали то же самое. Духи Сада интересовались всем, особенно всем, что связано с Жизнью.

Вскоре они достигли глубин леса, региона, недоступного даже Внутренним Ученикам. И всё же, впереди их ждало дюжина культиваторов. Зак узнал среди них только Литвива. Остальные были смесью старейшин и Основных Учеников. Судя по их напряжённым выражениям, большинство из них принадлежали к фракции, которая не слишком восхищалась вкладом Зака.

Рядом с Литвивом стояла обворожительная женщина, одетая в красную дворцовую робу. Она почти не обнажала кожи, и выражение её лица ничуть не располагало. Один только взгляд на неё заставлял кровь Зака бурлить, и ему пришлось войти в своё Пустотное Состояние, чтобы избежать позора. Судя по её положению, она, вероятно, была Средним Монархом и Великим Старейшиной павильона.

— Так это тот мальчик? Что ж, его талант приемлем, — сказала она, её кристальный голос вызвал дрожь в ментальном состоянии Зака.

— Приветствую, старшая, — сказал Зак, поклонившись.

— Так скажи нам, каков твой план? Почему для него требуется доступ к нексусу?

— Мой план такой же, как и раньше. Я буду практиковать своё Руководство по Закалке Тела и полагаться на резонанс Жизни, чтобы найти виновника. Делать это рядом с нексусом имеет наибольший шанс на успех.

— Снова то же самое? — спросил другой старейшина с нахмуренным лицом. — В чём смысл? Нексус должен оставаться чистым, как и духи.

Привлекательная женщина кивнула в знак согласия. — Мы причиняем вред каждый раз, когда выставляем нексус наружу, и он уже был осквернён слишком много раз за последние дни. Что изменилось, и чем ты занимался снаружи?

— Я не могу точно сказать, что я делал. Достаточно сказать, что я подготовился раскрыть истинный потенциал своего Руководства по Культивации, что должно значительно увеличить мою чувствительность к Жизни, — сказал Зак.

— Если у тебя было нечто подобное, почему ты ждал до сих пор? — спросила женщина в красной робе со сталью в голосе. Фоновое Зрение Зака уже сработало, говоря ему, что её ярость не была притворной. И каким-то образом это делало её ещё более соблазнительной. — Полагаю, юный господин не видел причин, когда Радостный Сад держал свои сундуки открытыми. Что для тебя значит смерть нескольких незнакомцев?

— Ваша забота в эти дни — именно то, почему я это делаю. У меня есть только один шанс пересечь этот порог. Даже это в основном благодаря прозрениям, которые передал старший Литвив, — сказал Зак, взглянув на лес за группой старейшин. — Откровенно говоря, я бы предпочёл больше не подвергать себя воздействию этой штуки, и то, что я собираюсь сделать, не обходится без затрат. Я готов попробовать в надежде уравновесить весы и отплатить за вашу милость.

Немногие старейшины были убеждены речью Зака. К счастью, Литвив закончил допрос взмахом руки.

— Довольно. Этот вопрос уже обсуждался. Со всеми нами здесь ничего не случится с нексусом. Что касается всего остального, это может подождать, пока всё не уляжется, — сказал Литвив. — Иди. Я снова буду сопровождать тебя.

— Спасибо, — сказал Зак, поклонившись другим старейшинам, прежде чем углубиться. На этот раз за ним последовал только Литвив, остальные разошлись в разные направления.

Пожалуйста, не вини леди Масею за её холодный приём, — сказал Литвив в телепатическом сообщении, когда они продолжали путь. — Маленькая Альтея была её потомком, всего в четырёх поколениях. Она не может не думать о том, закончилось бы всё по-другому, если бы ты принял приглашение Альтеи.

Понимаю, — вздохнул Зак. — Я сам продолжаю спрашивать себя, мог ли я что-то ещё сделать.

Таков подъём и падение Жизни. Твоя помощь необходима только потому, что Радостные Сады стали самодовольными. Мы забыли боль утраты за поколения мира. Наша скорбь напомнит нам, что радость — это дар, который нужно защищать и ценить, — сказал Литвив, глядя на Зака с лёгкой улыбкой. — Не чувствуй давления или долга. Мастер Этвуд — не единственный, кто получил выгоду за последние несколько дней. Твоя первобытная Жизнь была освежающим бризом в наших садах.

Туман Жизненно-Настроенной энергии был почти жидким в тот момент. И всё же, сквозь дымку начали пробиваться полосы золотистого свечения. Казалось, впереди скрывается заходящее солнце, которое, на удивление, не добавляло ни крупицы дополнительной духовности. Это означало, что они прибыли. Литвив остановился и отогнал туман своей аурой.

— Я буду помогать отсюда. Помни, сдерживай свою Жизнь как можно сильнее. Помни свой путь и свою цель, иначе Безграничные Пастбища затянут тебя.

Зак разделся до шорт и искусно нанёс целебную пасту. Сложные узоры всё ещё были необходимы для правильного притяжения Жизненно-Настроенной энергии в его тело, хотя лечебный эффект пасты стал незначительным. Требования для практики пятого слоя Пустотной Ваджрной Сублимации были чрезвычайно высоки, как по месту практики, так и по используемым ресурсам.

Радостные Сады поставляли ему всё необходимое до сих пор, но Зак знал, что его прогресс резко замедлится после того, как он уйдёт. Его ненасытная родословная и синергетические преимущества Апофеоза Императора Пустоты не могли производить необходимую энергию из ниоткуда. Зак вздохнул, с болью осознавая, почему так мало кто достиг многого в Закалке Тела на границе.

Можно было пробиться через ранние стадии с помощью упорства и самоистязания. Однако практика в конечном итоге превратилась бы в яму, сжигающую деньги, которая легко затмевала стоимость обычной культивации. Более того, иметь достаточно большой кошелёк было недостаточно. Нужен был источник необходимых Природных Сокровищ и святых земель. Даже пиковые фракции сектора не захотели бы тратить такие огромные ресурсы на побочный путь одного культиватора.

Зак отбросил все отвлекающие мысли. Он получит необходимые материалы тем или иным способом. Он всегда так делал. Зак обсудил свой план, официальный, с Литвивом за несколько минут до того, как направиться к свету.

Последний периметр деревьев был невидимым порогом. Невидимое давление отгоняло туман, открывая большое, расчищенное поле. В его центре парила большая сияющая сфера. Она выглядела как двадцатиметровый шар расплавленного золота, который двигался и рябил от невидимого стимула. Это был нексус Радостного Сада, или, скорее, врата царства, ведущие в Шестой Сад — Безграничные Пастбища.

Сделав ещё один шаг, Зак внезапно полностью оказался под воздействием величественной ауры сферы. Она была бурной и необузданной, причудливо меняя свою природу без всякой причины. Как только Зак вошёл, сфера сбросила золотую каплю. Она упала на землю, вызвав волну ослепительной Жизни, прежде чем капля была поглощена землёй.

Поскольку земля питалась такой богатой энергией, можно было бы ожидать, что поле будет настоящим раем. И всё же земля была бесплодной, её почва уступала той, что можно было найти снаружи. Возможно, новая жизнь с трудом приживалась в сфере влияния врат царства, подобно растению, вянущему при чрезмерном воздействии солнечного света.

Зак был бесконечно более стойким, чем саженец, и даже он боролся со светом. Влияние врат было неизбежным. Часть Зака хотела сбросить груз своих обязанностей. Единственный способ по-настоящему ценить Жизнь — это жить настоящим моментом, свободным от прошлого и не обременённым будущим.

Успокаивающая ария деревянной флейты прорезала шум, напоминая Заку, что необузданное потворство приведёт к разврату. Дрожащий вдох вернул Зака в его Пустотное Состояние, на этот раз он удерживал его с помощью Литвива. Этого было достаточно, чтобы держаться на плаву, хотя и с трудом. По крайней мере, это было лучше, чем в прошлый раз.

Исследование врат царства было одним из первых, что Зак попробовал. Вместо того чтобы искать оковы в случайных местах, Зак решил начать с их источника. Он надеялся, что испорченная цепь протянется от врат и приведёт его к её владельцу. Визит также позволил бы ему взглянуть на Нижний План, проливая свет на некоторые его личные вопросы.

Зак остался ни с чем и с таким затуманенным разумом, что ему пришлось слушать цитру Мей’Эр восемнадцать часов подряд, чтобы прийти в себя. Он даже не смог провести надлежащую проверку, прежде чем был вынужден отступить. С тех пор Зак не хотел возвращаться. Он видел достаточно пространственных врат, и золотая сфера явно не была нормальной.

Врата царства активно и намеренно влияли на своё окружение, а Духи Сада были его маленькими рабочими пчёлами. Полый Двор активно перестраивал — возможно, сливал — Жизненно-Настроенную Вену Нексуса региона с Безграничными Пастбищами. Хотя роль Радостных Садов оставалась неясной, у Зака было достаточно информации, чтобы примерно угадать план.

Вена Нексуса простиралась на бесчисленные мили в почву. Если бы её перестроили, она действовала бы как якорь, надёжно прикрепляя Сад к Левой Имперской Экспансии. План провалился, и это каким-то образом было связано с убийствами. Зак молился, чтобы он понял почему, и не только потому, что это принесло бы ему часть Имперской Судьбы. Альтернатива вынудила бы Зака сделать то, чего он предпочёл бы избежать.

Зак вызвал топор Дхармы Воителя, чтобы стабилизировать своё Сердце, прежде чем принять первую стойку пятого слоя Пустотной Ваджрной Сублимации. Движение окутало его Пустотой, готовя к следующему шагу. Мягкий поток очищенного света влился в Апертуру Души Зака в тот момент, когда он завершил первую стойку.

Разум Зака расширился, пока он не смог воспринять Метод Закалки Тела целиком. Несколько десятков пятен на сложном гобелене выделялись, как бельмо на глазу, когда освещались, представляя собой несколько оставшихся несовершенств. Одно за другим они были отполированы и сглажены с помощью просветления Ультома. На протяжении всего этого Зак никогда не останавливался.

Посторонний не заметил бы никаких различий по сравнению с последними днями, но потоки Божественной Энергии и Дао, втягиваемые в его тело, быстро превзошли предыдущие рекорды Зака. Даже золотая сфера, казалось, билась в такт его шагам. Тонкое изменение могло иметь огромное влияние, и дюйм мог стать разницей между небом и землёй.

Пятый слой возрождался, двигаясь к совершенству, и понимание Заком Оков Земли углублялось. Последнее несовершенство было устранено на середине его цикла, и разум Зака загудел. Он открыл глаза, и его встретили бесчисленные оковы. Они выглядели настолько реальными, что Зак не удивился бы, если бы их вытащили на свет. Стабильная мелодия флейты доказывала, что сцена ограничивалась только его глазами.

Окова, напрямую связывающая Зака и врата царства, была гораздо толще, чем промежуточные узы, которые он разделял с Духами Сада. Она также была наполнена чем-то, что Зак не мог объяснить. За неимением лучшего слова, это ощущалось как близость. Несмотря на то, что его текущее местоположение находилось всего в нескольких милях от его предыдущего выступления, Зак чувствовал себя бесконечно ближе к источнику Власти.

Окова, игнорирующая его, мало утешала. Зак чувствовал себя так, словно стоял прямо за чьим-то окном. Владельцу нужно было лишь взглянуть в его сторону, чтобы заметить его.

Осторожно, чтобы не нарушить свою практику, Зак сосредоточился на другой нити. Она вела за пределы поля, и Зак смутно чувствовал духа на другом конце. Его внешний вид и точное местоположение оставались неизвестными. Чувствовать это было уже лучше, чем раньше, а огромное количество оков означало, что его радиус действия значительно увеличился. И всё же виновник ускользал от его чувств.

Зак внутренне выругался, переходя к заключительному набору стоек Пустотной Ваджрной Сублимации. Как убийца мог так хорошо скрывать свои следы? У Зака всё ещё было время переехать и исследовать ещё несколько мест. Его нутро подсказывало, что в этом нет смысла. Уход также означал отказ от его запасного плана. Разум Зака бурлил, когда он искал лучшие решения, даже сжигая последние из своих накопленных прозрений. Это лишь подтвердило то, что Зак уже знал.

Они везде искали другой выход. Сектозащитный массив был даже прочнее, чем они опасались, до такой степени, что он мог исходить только от Полых Дворов. Полагаться на Безымянные Клинки, чтобы выбраться, также было тупиком. Оставалось два варианта. Сдаться и молиться, чтобы они пережили расплату, когда история повторится, что казалось всё менее вероятным согласно расчётам Вентуса.

Другим было принудительное закрытие домена памяти раньше времени. Поражение превратилось в принятие, и взгляд Зака вернулся к толстой окову, указывающей прямо на врата царства. Его шаги изменились, и он повернул к золотой сфере, где ждал его помощник.

То, что Зак изначально считал наихудшим сценарием, превратилось в его запасной план по мере того, как дни шли. Первата Вендимар доказала, что лучший способ быстро истощить домен Имперской Веры — это привлечь могущественного существа, которое не должно было появиться.

Однако был шанс быть затянутым в океан, если пойманная рыба была слишком велика. Призыв Повелителя Царства Безграничных Пастбищ вполне мог бы обернуться неприятностями. Правитель Плетёного Ада доказал свою способность сдерживать Пятый Столп, сохраняя при этом свою память стабильной. Зак понятия не имел, чего ожидать от Верховного Существа с таким нестабильным путём Жизни, и не горел желанием узнать. Зак даже не знал, получит ли он такой шанс. Безумные шёпоты становились оглушительными, когда он приближался к вратам царства. Шагнуть внутрь было бы экспоненциально хуже.

Небольшая резкость, появившаяся в успокаивающей мелодии флейты, означала, что время Зака истекло. Старейшины снаружи заметили его приближение и предупредили его не идти дальше. Зак произнёс безмолвную молитву за своих спутников, когда рванулся вперёд. Радостные Сады не обрадуются тому, что последует.

— Стой, безумец!

Несколько фигур выскочили на поляну, срочно пытаясь преградить ему путь. К счастью, Зак был достаточно близко к податливому нексусу, чтобы Великие Старейшины не могли или не хотели развернуть всю свою мощь. Песни и иллюзии обрушились на разум Зака, когда перед ним поднялись золотые барьеры. Именно в этот момент Зак выпустил свою скрытую карту.

Пустота пронеслась по его разуму, прежде чем расширилась из его тела, создав десятиметровый буфер, заглушивший радости и щедрые предложения Жизни. Гора Пустоты уже опустилась, чтобы наполнить его собственное тело, а Духовная Пустота обеспечила Пустоту Смерти, необходимую для завершения его Эволюционной Стойки. Зак двигался как фантом, едва избегая как скрытых, так и открытых попыток захватить его.

Группа Пиковых Гегемонов и Монархов никогда не могла себе представить, что Поздний Гегемон сможет преодолеть их объединённые усилия, и их шок превратился в растерянный ужас, когда Зак прошёл прямо сквозь их наспех возведённые барьеры. Времени на что-либо ещё не было. Зак уже был рядом с дрожащей сферой и прыгнул внутрь, не оглядываясь.

Зона Пустоты было недостаточно, чтобы изолировать Зака от необузданной Жизни, бушующей вокруг него. Она подавляла его чувства и заглушала его мысли. Запас Энергии Пустоты Зака быстро истощался, чтобы защитить его рассудок. Столкновение с таким подавлением, ещё находясь на пороге, превзошло ожидания Зака. Он ещё даже не вошёл в Безграничные Пастбища.

Сможет ли он вообще продержаться достаточно долго, чтобы осуществить свой план, когда Шестой Сад был так властен? Он должен был. Волки кружили снаружи, поэтому он продвинулся глубже в поисках настоящих врат царства. Найти Окову Земли было всё равно что получить спасательный круг. Она была инертна, и Имперская Вера оставалась сильной, поэтому Зак мог только следовать за ней глубже в безумие.

Окова привела его к большому кристаллу, поверхности которого отражали незнакомые пейзажи. Его внешний вид был на удивление похож на раздробленное измерение, в которое он и Ограс ранее попали. Зак знал, что нашёл правильное место. Окова дрожала, и домен памяти уже терял Имперскую Веру. Теперь ему просто нужно было ускорить процесс.

Резкий запах остановил Зака, когда он собирался протиснуться в кристалл и громко объявить о своём визите. Он проследовал за ним к почти невидимому шву в кристалле. Лицо Зака просияло, и на его ладони появилась разрушительная печать Горы Пустоты, обладающая силой уничтожать Дао.

Неудивительно, что этого ублюдка было так трудно поймать.

Глава 1326 Введённый в заблуждение

Масейя, Великая Старейшина Павильона, упомянула, что неоднократно обыскивала врата царства в поисках улик. Зловонная аура виновника не должна была ускользнуть от сканирования Среднего Монарха. Она выделялась, как бельмо на глазу, на фоне однородного Дао Жизни кристалла. Объяснение крылось в необычном шве, не толще волоска.

Кристалл не излучал пространственных колебаний. Это были врата царства, полностью зависящие от Дао Жизни, соединяющие Жизненно-Настроенную Вену Нексуса Радостных Садов с Безграничными Пастбищами. Однако Пик Хаоса был незавершён, и его несовершенства стали слабостями в связи между измерениями.

Этот шов был таким разрывом, и он был очень очевиден для Культиватора Жизни из современной эпохи. Зак заметил то же самое во время своей короткой встречи с Нитевязом Ультома. Зак предположил, что старейшины сада не могли видеть шов, так же как Зак не мог уловить частицы Жизни, которые оставались недоступными в настоящем.