Defiance of the Fall

Безбожные Экспоненты легко блокировали Сердечное Проклятие, хотя Зак отметил, что его скелет, несущий гроб, приближался к пределам после блокирования взрыва и десятков последующих атак. Зак понял, что его противник вот-вот завершит наполнение своей ультимативной способности энергией, поэтому он ненадолго активировал Зону Пустоты как раз в тот момент, когда цепи Уз Любви хлестнули культиста. Время активации создало впечатление, будто Неотвратимое Покорение было причиной сбоя его навыка.

Сбой навыка в тот момент, когда он накопил достаточно энергии для активации, вызвал мощный обратный удар, который стоил Позднему Гегемону жизни. Запоздалое предупреждение об опасности едва предшествовало тому, как река мстительных духов поглотила его целиком. Капитан Морехода пожертвовал двумя своими сильнейшими подчинёнными, чтобы создать возможность.

Вокруг Зака возник барьер, уменьшая смертельный холод, распространяющийся по его телу. Зак покачал головой, осознав, что культист наполнил атаку большим количеством Жизненной Силы. Это был необычный ход, поскольку Сердечные Проклятия обычно препятствовали таким действиям.

Безбожные Экспоненты отчаянно боролись с приливом через прямую защиту и смещение. Гроб в руках скелетного воина вскоре разбился, за ним последовал и сам скелет. Оба превратились в поток энергии, заключающий Зака, создавая слой обшивки, покрывающий обнажённое левое плечо Зака.

Зак фыркнул и заставил гнома, владеющего фолиантом, усилить эффект смещения, бросив бушующую реку на другого Позднего Гегемона. Это действие исчерпало последние из вихрящейся тьмы, и второй гном стал сверкающей бронёй.

Надвигающийся навык потерял большую часть своей силы, и Зак рассеял остатки мощным ударом, рассматривая своего противника. Вздувшиеся мускулы капитана подёргивались от полностью воспламенённого проклятия, и его аура опасно мерцала. Алебастровая цепь пронзила его левую ногу, но скульптура была недостаточно сильна, чтобы притянуть свою добычу. Тем не менее, это было начало конца капитана и дивиденды от огромных инвестиций Зака.

Зак выделил огромное количество ресурсов, чтобы сдержать капитана с момента активации Ока Опустошения. Он выделил целый участок скульптур, чтобы нацелиться на него, что подвергло навык преследованию со стороны других. Тем временем, два его скелета почти истощились, превращая жизнь капитана в настоящий ад.

Безбожные Экспоненты был одним из навыков е-ранга, которым Зак был наиболее доволен. Таким образом, он претерпел очень мало изменений после перехода в д-ранг. Скелеты-пигмеи в основном получили общее повышение автономности, возможностей и дальности. Последнее превратило скелеты, владеющие фонарём и тьмой, в дальнобойные турели.

Один непрерывно демонтировал оборону капитана, от навыков до талисманов и снаряжения, в то время как другой перенаправлял его атаки вихрями тьмы. Даже их время было безупречным, что неоднократно оставляло человека открытым для Ока Опустошения и Метки Смерти. Даже выше среднего Поздний Гегемон, такой как капитан Морехода, в конце концов совершил ошибку и был пронзён.

Это было как раз вовремя, так как мерцающее пламя внутри фонаря погасло, и его владелец превратился в комплект поножей. Эта функция была единственным реальным изменением в Безбожных Экспонентах. Когда у скелетов заканчивалась энергия, они превращались в элементы брони, которые генерировали пассивный защитный домен. Зак мог даже преждевременно разбить пигмеев, если хотел добавить новые элементы брони.

У Зака всё ещё оставались многочисленные козыри, но в этом не было смысла. Глава Благородных Устремлений не представляла большой угрозы, когда их машины были выведены из строя, а он уже нарушил передачу энергии Морехода и убил его высокопоставленных контролёров. Битва уже была окончена, когда они начали детонировать части крепости.

Капитан, похоже, это понимал и не пытался развить свой отчаянный, наполненный Жизненной Силой навык. Он даже, казалось, подавлял своё сердечное проклятие, чтобы предотвратить его функцию самоуничтожения.

— Твоя звезда, возможно, сейчас сияет, но что с того? — выплюнул капитан сквозь окровавленные зубы. — Срединный Гегемон не может изменить судьбу. Зеция распадается. Ты не сможешь скрываться долго.

— Посмотрим, — сказал Зак, прежде чем покончить с жизнью человека чистым ударом.

Последние очаги сопротивления уже рушились, где энергетические резервы Зака превосходили огневую мощь Кан’Тану. Вторая полоса Ока Опустошения была покрыта трещинами, но это не мешало скульптурам радостно затягивать свою добычу в вечные объятия.

И всё же Зак чувствовал надвигающуюся опасность. Не теряя времени, Зак превратился в полосу света и вошёл в одну из трещин Морехода. Местонахождение Топоро-Призраков уже дало Заку примерную схему. Было очевидно, что пирамидальная крепость в основном была такой же, как и обычные модели, где были заменены лишь несколько модулей и систем вооружения.

Ядро находилось на обычном месте. Зак с привычной лёгкостью демонтировал последние защитные сооружения и установил последнее совместное творение Галава и Ишиатского Механика. Он остановился только после того, как создал несколько миль дистанции с помощью Абиссального Драйва, после чего громкий удар сотряс Мореход изнутри.

Затем последовала потрескивающая полоса взрывов, когда хаотическая ударная волна бомбы воспламенила оставшиеся хранилища энергии по всей крепости. Крепость рухнула с неба, и миссия Зака была отмечена как завершённая. Это было как раз вовремя. Ужасающая аура только что вошла в атмосферу, направляясь прямо к Компании Бедствия — Монарх Кан’Тану.

— Вернуться.

Ртутный мир и его спускающийся страж исчезли во вспышке света. В следующий момент Зак стоял на знакомой почве. Зак глубоко вздохнул, чувствуя пульс Земли под своими ногами. В конце концов он обернулся к морю людей, стоящих позади него. Вся Компания Бедствия была телепортирована вместе с ним, а также флот, плывущий над их головами. Даже раненые, оставленные на других планетах и в Боевой Крепости, были телепортированы, хотя Зак опасался, что среди последних никого не осталось.

Зак отбросил тревожные мысли и постарался сохранять спокойный вид для своих солдат. Они вернулись целыми и невредимыми после адского года, хотя их первоначальных рядов осталось меньше половины. Они также были осведомлены об общей перспективе. Зак не соглашался с утверждением капитана Кан’Тану, что срединный Гегемон не может изменить ход войны. Но он, к сожалению, был прав относительно текущей ситуации Зеции.

Это выглядело неважно. Ещё одна Полевая Армия пала, открыв ещё один путь во внутренние регионы Зеции. Империя Олбрайт не смогла бы остановить их, учитывая, что два месяца назад они были вынуждены оставить всё, кроме своего центрального региона.

— Вы хорошо поработали. Отправляйтесь отдыхать, — сказал Зак. — Пока не беспокойтесь об остальном. Мы далеки от того, чтобы терять надежду.

Он отчаянно хотел верить своим собственным словам, но беспокойство вернулось, когда он телепортировался обратно в свой комплекс. Земля пока была в безопасности, но их зарождающаяся империя будет ассимилирована в руины, контролируемые культом, через восемьдесят лет, если что-то не изменится. Зак хотел дать им какие-то гарантии, но план, над которым он работал последние десять месяцев, не мог быть раскрыт.

Зак отчаянно нуждался в отдыхе после последних нескольких недель, поэтому он направился в свой особняк, а не в пещеру культивации. Двери распахнулись сами, и Зак нашёл своего дворецкого, ожидающего внутри.

— Ах, мой Лорд, вы вернулись! — воскликнул Трив, увидев Зака.

— Мы вернулись, пока что, — вздохнул Зак. — Что-нибудь новенькое?

— Ничего нового на фронте войны, — сказал Трив и передал ящик с надписями. — Однако я только что получил закодированное сообщение от вашего торговца. Я собирался переслать его вам, когда почувствовал ваше возвращение.

— Закодированное сообщение? — сказал Зак, его глаза блестели от предвкушения.

У них заканчивалось время, но несколько важных переменных оставались неразрешёнными. Может ли это быть изменением, которого он ждал?

Улыбка тронула губы Зака, когда записанное сообщение, источающее возмущение, пронеслось в его сознании. Последние месяцы были тяжёлыми, но встреча со старым другом, надеялся он, поможет поднять ему настроение.

Глава 1189 Старый Друг

— Вот уж не думал встретить тебя здесь, — Зак улыбнулся, усаживаясь на пышную подушку.

Сигнал слежения привел его на палубу большого чайного домика, откуда открывался вид на десятки сверкающих водопадов. Заведение явно пользовалось популярностью из-за живописного вида, но сотни посетителей, казалось, не замечали Драугра среди них. Что еще более впечатляюще, они совершенно не обращали внимания на гигантскую жабу, развалившуюся на горе подушек и занимавшую значительную часть платформы.

— Я думал, что ограничения Системы никак не могут ограничить великую Эсмеральду?

Разъяренная серия кваканий сотрясла чайный домик, и сильные порывы ветра угрожали сбросить посетителей ф-класса в туманные облака, пока Эсмеральда выдавала серию, как Зак мог только предположить, ругательств на языке жестов.

— Система усилила Покров Земли? Какое это имеет отношение ко мне? Ты говоришь так, будто я специально доставляю тебе трудности, — сказал Зак, беспомощно качая головой, когда Эсмеральда лихорадочно жестикулировала в ответ. — Стой! Я не могу так с тобой разговаривать. Тебе нужно что-то сделать со своим размером.

Нынешняя Эсмеральда возвышалась более чем на пятнадцать метров, достаточно большая, чтобы запихнуть половину туристов себе в рот. Смотреть на нее было все равно что смотреть на холм черной плоти, и он не мог даже видеть ее рук, не полагаясь на свой Сенсор Души.

Выходки жабы вызывали переполох, но посетители, казалось, думали, что виной всему внезапные порывы ветра. Как будто вся область вокруг них стала слепым пятном, которого они избегали как ментально, так и физически. Эффект на самом деле выходил за рамки этого.

Они сидели прямо на виду, но Зак чувствовал, что все в радиусе двадцати метров скрыто от Взгляда Небес. Это ощущение было чем-то похоже на его Пустотное Состояние, и Зак был почти уверен, что даже Монархи не смогли бы подслушать их разговор.

Эффект, превосходящий любой Массив Иллюзий, который Зак когда-либо видел, очевидно, стал возможен благодаря Родословной Эсмеральды. С тех пор как они встретились в последний раз, на ее щеках появились загадочные Руны, которые сейчас излучали необычную энергетическую сигнатуру. В остальном ее внешний вид мало изменился с их последней встречи в Царстве Вечной Бескрайности.

Единственным заметным улучшением были загадочные чаны на ее спине. Черная жидкость внутри стала еще темнее и излучала плотную Ауру Смерти. Казалось, что старая воровка посетила Бездну, чтобы откачать часть озерной воды. Несмотря на очевидное улучшение жидкости, она не могла идеально сдерживать рябь времени изнутри.

Взгляд на чаны вызывал неприятную пульсацию, при которой Зак чувствовал слабое временное притяжение. Как будто что-то пыталось утащить его обратно в доисторическую эпоху, вызывая его чрезмерное воздействие временных рябей. К счастью, эффект не выходил за рамки легкого неудобства.

Сама Эсмеральда не излучала ни единой искорки Ауры, хотя инстинкты Зака подсказывали, что она недавно ступила в Среднюю Стадию Гегемонии. Такая скорость продвижения не была очень впечатляющей, учитывая, что ее нынешнее воплощение было уже Ранним Гегемоном, когда они встретились в последний раз. С другой стороны, Зверям требовалось гораздо больше времени и энергии для набора уровней, а более сильные Родословные требовали еще большего.

Древний Зверь, подобный Эсмеральде, должен был требовать ужасающего количества времени и усилий для продвижения, возможно, до такой степени, что ее ранние уровни д-ранга требовали столько же энергии, сколько Зак использовал в Средней Стадии д-ранга. Зак болезненно осознавал, насколько суровы были эти требования.

Прошло одиннадцать месяцев с тех пор, как он ступил в Среднюю Стадию Гегемонии, поэтому он набирал в среднем всего один уровень в месяц. На самом деле, это была лишь половина, учитывая, что шесть его уровней были получены с использованием лучших Природных Сокровищ и Пилюль, которые можно было купить за деньги и Заслуги. Эта скорость считалась шокирующей и стала возможной только благодаря тому, что его два тела без отдыха сражались на фронтах. Если бы он прогрессировал только благодаря приключениям в Зеции, посещая Опасные Зоны и Мистические Царства, он мог бы не набрать ни единого уровня за это время.

Достижение пика Средней Стадии д-ранга до Левого Имперского Дворца казалось почти невозможным. Потребовалось два раунда Пилюль, чтобы получить всего шесть уровней один после улучшения его Высших Навыков Связанного Пути и один после того, как Сердце Пустоты наконец выплюнуло очищенную Грозовую Молнию два месяца спустя. Учитывая, что каждый уровень требовал экспоненциально больше энергии, третий раунд не сильно изменил бы ситуацию, даже если бы он нашел способ снова использовать Пилюли для набора уровней в краткосрочной перспективе.

Замедление было ожидаемым и обычно не считалось большой проблемой, когда продолжительность жизни измерялась тысячелетиями. Однако это оставляло Зака в недоумении относительно того, как он должен был прогрессировать в будущем. Цели, которые ему нужно было убивать, чтобы достичь Пика Гегемонии, не росли на деревьях, даже в Сердцевинах Мультивселенной.

Монархия представляла еще большую проблему. Предположим, он сформировал беспрецедентный Внутренний Мир благодаря своим встречам с Четырьмя Опустошениями, сведя расход энергии к минимуму. Что тогда? Взращивание мира требует гораздо больше энергии, чем Ядра. Он мог бы стать вторым Асурой Сумерек и уничтожить целый сектор, не набрав более одного или двух уровней.

Едкое кваканье вывело Зака из мыслей. Несмотря на свое отношение, Эсмеральда все же уменьшилась до более управляемого размера, продолжая жестикулировать.

— Я не упоминал, что кто-то уже нарушил Покров, вызвав аварийную систему? — пробормотал Зак. Это было правдой, хотя Зак не собирался подставлять Из, чтобы угодить Эсмеральде. — Я ничего об этом не знаю. И как ты до сих пор не научилась разговаривать? Я понимаю только половину того, что ты говоришь, без перевода Ловы.

Зачем мне использовать грубые формы общения, ограниченные низшей общностью, чтобы умиротворить какую-то бесперую цаплю? Движение — это истина, а истина — это смысл. Почувствуй вместо того, чтобы видеть, постигнете вместо того, чтобы жаловаться, — эфирный голос потряс разум Зака.

В этот момент Эсмеральда сделала свой ход. Ее язык выскочил, и лабиринтные слои смысла, скрытые в ее голосе, заблокировали разум Зака достаточно долго, чтобы получить удар по лбу. Зак проснулся от толчка, вспышка гнева вспыхнула в его сердце, когда Неизменность Эоза ненадолго активировалась, прежде чем потерять след того, чем Эсмеральда его пометила.

— Что, черт возьми, ты сделала? — прорычал Зак, Двойственность Смерти уже была у него в руке.

Путеводный свет для неуклюжего дурака.

Мысли Зака о возмездии были забыты. Эсмеральда больше не использовала свой завораживающий голос. На самом деле, она вообще не использовала голос, и слова не были словами. Глаза Зака были прикованы к рукам Эсмеральды, пытаясь осмыслить интенсивную ясность сообщения, которое они передали.

Верно, как он обычно понимал, что жаба хотела передать, несмотря на ее кажущиеся случайными жесты? Эсмеральда, очевидно, не использовала настоящий язык жестов. Не было ни структуры, ни синтаксиса, ни повторений, как можно было бы ожидать от языка.

Это было общение посредством Дао, следующее Законам Космоса вместо правил языка.

Жесты Эсмеральды выражали фундаментальные базовые строительные блоки всех Дао, превращая их в контекст и смысл, связывая их вместе. Это осознание было похоже на раздвигающиеся занавески, и Зак понял, что она имела в виду, говоря о чувстве и постижении. Дао охватывало все и, таким образом, могло передать что угодно.

Так-то лучше.

— Могла бы и предупредить, — пробормотал Зак, успокаивая свое бешено бьющееся сердце.

Он на мгновение почувствовал, будто соприкоснулся с Великим Дао, хотя это явно было не так. Любопытный, Зак попытался повторить комментарий Эсмеральды своими руками.

Смертный пытается говорить на языке Дао? — жестикулировала Эсмеральда, пока блеющий квак, полный насмешливой радости, разносился по долинам. Старая воровка явно была в восторге от того, что провела его после того, как ее грандиозный вход на Землю был испорчен. — Это как. это как.

— Как жаба, пытающаяся съесть лебединое мясо?

Ты насмехаешься, но я скажу тебе, что я ела лебединое мясо. Костлявые птицы без достоинств. Стой, оно здесь!

Зак нахмурился, готовясь к битве, когда увидел, как глаза Эсмеральды стали серьезными. Требование Эсмеральды приехать за ней привело его в мир ф-класса поздней стадии, но это не гарантировало отсутствия угроз, скрывающихся в темноте.

Однако ни один ассасин Кан’Тану не выскочил из теней. Вместо этого из скрытой пещеры за водопадом появилось большое насекомое. Оно напоминало блоху, вырезанную из кобальта, солнце отражалось на его лакированном хитине. Оно выглядело необычно, но это было все. Оно было одно, слабое, и не казалось агрессивным, поскольку другие посетители восприняли его появление спокойно.

Затем оно исчезло. Зак предположил бы, что оно было телепортировано, если бы смутно не увидел черную вспышку между соседними скалами. Хрустящие звуки раздавались изо рта Эсмеральды, когда она с удовольствием жевала свое лакомство.

Видишь, как удобно? Так можно есть и разговаривать. Я бы посмотрела, как ты делаешь это, болтая языком, — жестикулировала Эсмеральда. — Жаль, но это тебе не по силам. Как ты можешь говорить правду, если видел лишь ее уголок? Прежде чем сделал ее своей? Можешь попробовать, если когда-нибудь сумеешь Защитить свое Дао. Ты вроде как глуп, но структуру ты освоил, благодаря дару Эпохи Забвения.

— Я постараюсь продержаться до тех пор, — пожал плечами Зак, не особо беспокоясь.

Способность Эсмеральды была впечатляющей, но, казалось, не имела большого применения, несмотря на то, что требовала прозрений Автократа. Зак предположил, что она также требовала огромной практики и изучения, возможно, больше, чем практика собственной Души. Нужно было достичь определенного уровня постижения всех Дао и их связи, чтобы вплести Великое Дао в язык. После всего этого Зак мог лишь смутно интуитивно понимать ее слова, пока она не пометила его переводчиком. Это не казалось того стоящим.

Невежда, — Эсмеральда одарила его сочувственным взглядом. — Язык — это истина, а истина — это возможность. Это доступ. Ты думаешь, я полагалась только на свою Родословную, чтобы проходить через запретные регионы и якобы нерушимые Защитные Массивы? Если ты контролируешь язык Космоса, ты имеешь право переписывать Судьбу.

И чтобы ты знал, я все равно могла бы войти в твою лачугу, если бы захотела! Я просто не хотела привлекать ненужное внимание. Опытный экстрактор рискует только тогда, когда награда того стоит!

— Ладно, ладно, — улыбнулся Зак, поднимая голову в знак поражения, увидев напряженный взгляд Эсмеральды. Она выглядела готовой вступить в драку, чтобы защитить свою воровскую честь. — В любом случае, хорошо, что ты здесь. Испытание уже однажды было приближено. Оно может начаться в любой момент.

Я не удивлена. Провидение этого региона истощается, и Система неизменно выберет путь, который, как считается, принесет наибольшую выгоду. Направление Судьбы было брошено в хаос. Держу пари, этой старой воровке стоит целое состояние, чтобы восхождение столпа было связано с вашей войной. Возможно, она просто сократит свои потери и позволит судьбе идти своим чередом.

Глаза Зака на мгновение расширились, чувствуя, что ему только что показали проблеск взгляда того, кто стоял на вершине. Ощущение было испорчено вскоре после того, как Эсмеральда поймала другое насекомое, ее лицо было полно блаженства, когда она жевала свое лакомство. Ключ к расшифровке метода общения Эсмеральды только сделал ее еще более странной.

Ощущение общения с озорным ребенком все еще присутствовало, но теперь оно смешивалось с намеками на древний разум. Была ли незрелость частью ее личности, или это был результат ее регрессивного проклятия?

Анализ Эсмеральды также пролил свет на бедственное положение, с которым в настоящее время столкнулась Зеция. Героическое наступление, когда Альянс отбросил захватчиков после применения Копья Центуриона, обернулось лишь кратким моментом славы в бездонной нисходящей спирали. Осталась только половина их Полевых Армий, остальные были уничтожены или искалечены до такой степени, что их пришлось объединять с другими.

Каждый месяц был хуже предыдущего, хотя Папа так и не вернулся. Одного его появления было достаточно, чтобы бросить тень на военные действия Зеции, тень, которая со временем только росла. Многие Монархи, опасаясь за свою жизнь, все менее охотно участвовали в критических миссиях и рейдах. Это привело к серии упущенных возможностей и катастрофических потерь, где каждая неудача была еще одной брешью в их объединении.

Сначала Потусторонние пытались стабилизировать ситуацию различными способами, от мобилизации своих Монархов до вливания капитала и ресурсов для поддержки местных сил. С появлением новых Силачей, проникающих в Зецию каждый день, казалось, что они по крайней мере сохранят статус-кво до Испытания.

Однако их присутствие почти полностью исчезло три месяца назад. Они все еще сражались на фронтах, но, казалось, довольствовались тем, что их молодые бойцы участвовали в мелких стычках. Всякий раз, когда опасность достигала определенного порога, Потусторонние исчезали, оставляя местных жителей самим справляться.

Как будто Потусторонние пришли к взаимному соглашению, что Зеция проиграла. Завоевание Сектора было долгосрочным предприятием, даже если одна сторона имела явное преимущество. Когда до Испытания оставалось всего 380 дней, зачем тратить время на помощь проигрывающей стороне?

Как сказала бы Из, Зеция не была уготована Судьбой, и помощь им могла даже навредить их Карме с Левым Имперским Дворцом. Рыбалка в мутных водах постепенного коллапса сектора давала лучшие шансы на награждение Носителей Печати, в том числе и тех, кто якобы был на той же стороне.

Конечно, Кан’Тану прекрасно осознавали эти соображения, поэтому они сохраняли устойчивый темп, чтобы не раскачивать лодку. Они медленно распространялись по сектору, изолируя более крупные фракции, не нанося смертельного удара. Они готовились к нападению после начала Испытания и ухода Потусторонних, устраняя одну угрозу за раз.

Последней целью была Тридцать Седьмая Полевая Армия, место, которое Компания Бедствия называла домом более года. Мудрец Эндера пал, его Боевая Крепость была уничтожена. Компания Бедствия постигла бы та же участь, если бы в то время они не участвовали в Кампании.

Судьба Тридцать Седьмой означала, что они застряли на вражеской территории с огромной наградой. Их многочисленные печати были приманкой для нескольких успешных операций с теми, кто все еще боролся за правое дело. Без Монарха, прикрывающего их спины, их следующая засада могла оказаться последней.

Обычные телепортеры давно перестали функционировать в этой разоренной войной области, делая функцию его Браслета Побега бесполезной. К счастью, Система предоставляла путь к выживанию уничтожить Сифарера, чтобы получить передислокацию армии. Вот почему Зак углубился на территорию Кан’Тану, чтобы уничтожить экспериментальную крепость, даже полагаясь на Пустоту, чтобы ее обрушить.

Зак все еще не чувствовал себя полностью комфортно, открыто используя свою Родословную на таком публичном форуме, даже если Гора Пустоты позволяла ему маскировать ее уникальную Ауру и энергетическую сигнатуру. Он не мог совершать столько невозможных подвигов, прежде чем кто-то разгадает правду. В конечном итоге, хранение секретов не могло сравниться с жизнью его подчиненных. Кроме того, у Зака и так было столько целей на спине, что это не имело бы большого значения, если бы кто-то узнал о его связи с Пустотой.

Во всяком случае, он больше беспокоился о том, что ему придется запросить такую хлопотную услугу, чтобы получить местоположение Сифарера, прежде чем его местоположение будет раскрыто. Клан Синдрис не был дураками, и Зак не смог разгадать их намерения из их коротких обменов. Друг или враг, каждая встреча таила в себе потенциальную катастрофу.

Ты выглядишь так, будто кто-то вырвал еду у тебя изо рта, — жестикулировала Эсмеральда. — Не сходи с ума из-за такой мелочи, как коллапс пограничного региона. Это происходит постоянно. Ты богат и имеешь связи. Просто увези своих людей отсюда, если беспокоишься.

Это было правдой, хотя и лишь до определенного момента. Многие уже искали способы покинуть тонущий корабль. Сделать это было легче, чем сказать. Даже таким фракциям, как Династия Драворак, пришлось бы пожертвовать своими основаниями, чтобы получить убежище в своей главной ветви, куда вернулись бы только лучшие таланты и Монархи.

Провинция Кавриэль ничем не отличалась. Он уже слышал слухи о запланированном исходе, если ничего не изменится. Кан’Тану, вероятно, не были настолько глупы, чтобы нападать на ветвь Империи Нежити, но не было особого смысла оставаться, если все сновидцы в Зеции были заражены Сердечными Проклятиями.

Империя Нежити извлечет духовность континента Провинции Кавриэль и убежищ культивации, прежде чем переселить Клан Кавриэль и нескольких других в другой пограничный сектор. Триллионы обычных граждан будут брошены, поскольку они даже не считались настоящими гражданами империи. Когда устоявшиеся фракции так безжалостны к своим собственным, как Зак мог обеспечить проход для более чем миллиарда человек? Ему повезло бы, если бы он смог увезти несколько тысяч, и эта помощь была бы сопряжена с обязательствами.

— Давай не будем об этом, — выдохнул Зак. — Я пока не готов сдаваться в отношении Зеции, и многое может произойти в ближайшие годы. Как твои приготовления?

Мне пришлось отказаться от некоторых своих планов, но самые важные вопросы решены. Мне просто нужно, чтобы ты обеспечил проход, — жестикулировала Эсмеральда, на ее лице появилась дразнящая ухмылка. — Как выглядит мой храм, маленький священник?

— Просто не хватает последних штрихов, — проворчал Зак, поднимаясь на ноги. — Возвращаемся и заканчиваем дела.

Глава 1190 Захоронение Канбы

Билет Эсмеральды к наследию заключался в Захоронении Канбы — необычной технике заключения звериных контрактов, которую Лова обнаружила в Вечной Буре. Жрецы Канбы создавали небольшие подпространства внутри своих тел для размещения своих божеств-зверей и взамен получали некоторые из их способностей. Эсмеральда выбрала именно этот метод для заключения контракта, поскольку он оказывал меньшее воздействие, чем большинство контрактов с питомцами. Не было необходимости в санкционированной Системой связи или Фрактале Навыка, таком как Адаптивный Симбиоз, а пространство можно было демонтировать, как только испытание будет завершено.

Зак тщательно изучил технику как внутри Царства Вечной Бескрайности, так и после, и, казалось, в ней действительно не было ничего подозрительного. Таким образом, он возвел фундамент святилища после достижения Средней Стадии Гегемонии, но завершить процесс было невозможно без помощи Эсмеральды. Активация святилища требовала помазания божества, что означало, что Эсмеральда должна была влить свою кровь и Дао, чтобы стабилизировать его.

— Тогда пойдём. У тебя есть что-нибудь вкусненькое в твоём мире?

— Я не уверен, что ты сочтёшь вкусным, но ты, вероятно, поладишь с моим другом Ибтепом. Эй, куда ты делась?

Зак в замешательстве огляделся. Эсмеральда исчезла так бесследно, что словно испарилась.

— Сюда.

Зак почувствовал слабый толчок и был потрясён, обнаружив на своей левой руке чёрный браслет. Он совершенно не заметил его, и его Сенсор Души всё ещё не мог его обнаружить. На него влияло то же ментальное слепое пятно, которое она использовала, чтобы открыто сидеть среди сотен людей. Если бы Эсмеральда не толкнула его, он мог бы никогда не заметить, что браслет был там.

— Что ты делаешь? И как ты всё ещё общаешься через Дао?

— Почему бы и нет? Дао ведь всё ещё здесь, не так ли? А это всего лишь небольшой трюк, который должен знать любой приличный вор. Ты знаешь, сколько усилий требуется, чтобы проникнуть в определённые места? Чаще всего проще, когда тебя приводит какой-нибудь простак. Ты должен понимать эту концепцию, будучи одним из таких простаков.

— Так зачем тогда подпространство, если ты можешь это делать? — Зак вздохнул, выходя из чайханы, снова задаваясь вопросом, не совершает ли он ошибку, связываясь с этим изворотливым проказником.

— Я всего лишь маленький головастик, который забыл высшие уровни своих техник. Как я могла обмануть Систему таким образом? Но я вернусь.

Ответ содержал сильную смесь эмоций. Печаль, тоска и экзистенциальная усталость сдерживались несгибаемой убеждённостью. Зак почувствовал, как ихор потек с большей силой, поскольку его родословная резонировала с твёрдой уверенностью Эсмеральды в том, что однажды она вернётся к своей былой силе. Зак кивнул, промелькнув мимо стражников, охранявших телепортатор.

Ему нужно было перестать расслабляться из-за выходок Эсмеральды. Как бы она себя ни вела, она была мастером, покорившим уголок Небес. Это было не то, во что можно просто так наткнуться, дурачась. Даже величайшим Врождённым Существам требовались огромная решимость, удача и смекалка, чтобы не стать чьим-то ингредиентом для старого монстра до достижения совершеннолетия.

Телепортатор активировался, вызвав крики тревоги. Зак не обратил внимания на приближающихся стражников, поскольку их унесло прочь. Вскоре они появились в его поместье, где уже ждала его человеческая половина. Компания Ахерон вернулась две недели назад, вскоре после того, как стало известно о судьбе Мудреца Эндера.

Это не потребовало столько усилий, сколько уничтожение Боевой Крепости, спрятанной на далёкой луне. Монарх Эверфаст по сей день оставался верен своему слову, помня об услуге даже в беде. Он использовал свой статус Фельдмаршала, чтобы подписать приказ об освобождении, позволяя Компании Ахерон вернуться, не будучи помеченной Системой как дезертиры.

— Я слышала от того пыльного старого духа, что тебя разделили надвое, — сказала Эсмеральда, возвращаясь к своей обычной форме, чтобы с любопытством изучить его двойника. — Как ты это сделал? Я не могу понять.

— У всех нас есть свои секреты, — сказал Зак, направляясь к стороне поместья, где находились драугры. — Пойдём.

Он не удивился, что Эсмеральда уже знала о его ситуации, да это и не имело большого значения. Контракт, который они подписали, не был шуткой, и он включал чрезвычайно суровые пункты для защиты любых его секретов. Кроме того, она неизбежно должна была выяснить это тем или иным способом. Если ничего другого, она, вероятно, могла приходить и уходить, когда ей заблагорассудится, и никто на Земле не был бы мудрее.

— Ты что-то замышляешь, не так ли? — Эсмеральда ухмыльнулась. — Я за милю чую вонь заговора.

— Ну, два тела означают, что я могу разделяться и грабить более эффективно, верно? — сказал Зак.

— Я уже пыталась это делать. Легче сказать, чем сделать, — проквакала жаба. — Так с кем из вас мне связываться?

— Со мной, — сказал Зак своей половиной Драугра. — Для нежити логичнее держаться вместе. Мне будет легче обеспечить Миазмой, когда это необходимо.

— Хорошо, хотя я не нежить. Я просто немного мертва, чтобы замедлить проклятие. Это строго временно.

— Что? Правда? — с удивлением сказал Зак. — У тебя есть способ вернуться?

— Это не очень сложно. Мне просто нужно одолжить пару сокровищ у нескольких скупых стариков.

— Ты знаешь какой-нибудь метод, который позволил бы Духу Инструмента вернуть себе жизнь? — спросил Зак, игнорируя волну недовольства, заполнившую его разум.

— Вернуть жизнь? Это твоё оружие? — сказала Эсмеральда, бросив взгляд на ожерелье на шее Зака. — Переделать сосуд легко. Любого приличного сокровища, связанного с Небесами, достаточно, чтобы породить тело, которое может вместить истинную жизнь. Превращение бессмертного духа в душу — это другой вопрос. Я не могу вспомнить никакого решения, но знаю, что это возможно. Тебе придётся поискать Сериэлиуса. Э-э. Сериэлиус чего-то там.

— Кого?

— Древнего Духа Инструмента, который заполучил истинную жизнь. Забыла его фамилию.

— Всё в порядке. Спасибо, — сказал Зак, выгравировав имя в своём сердце.

Алеа предельно ясно изложила свою позицию, но путь культивации был долог и полон поворотов. Кто знает, как она будет себя чувствовать через тысячу лет, через миллион? И был ещё вопрос, потерпят ли Небеса её дальнейшие успехи. Её испытания были почти так же плохи, как и его. Просто наличие имени было как камень с души, зацепка на случай, если что-то изменится.

Трио вскоре достигло его двора, который был окутан плотными клубами Миазмы. Плотность энергии была почти такой же высокой, как в его Пещере Культивации до модернизации Земли, несмотря на то, что её обеспечивал лишь приличный Массив Сбора. Это был огромный шаг вперёд, от которого выиграли все на Земле.

— Ладно, давай сделаем это, — настаивала Эсмеральда. — Я бегаю уже несколько месяцев. Мне нужен сон.

— Подожди. Прежде чем мы начнём, нам нужно внести некоторые изменения в нашу сделку, чтобы учесть последние события, — сказал Зак.

— Изменения? Твоя сделка и так более чем справедлива, — Эсмеральда с подозрением посмотрела на Зака. — Я так и знала. Ты замышляешь что-то недоброе.

— Ты слишком много думаешь, — сказал Зак и бросил ей листок. — Это всего лишь небольшое дополнение к нашему соглашению, ничего, что сильно повлияет на тебя.

Жаба поймала документ, бегло просмотрев короткие пункты. — И это всё? Никакого обязывающего контракта?

— Вот и всё, — сказал Зак. — Ты поможешь мне проникнуть в храмы, связанные с испытанием, и мы разделим все возможности внутри, за исключением того, что может помочь в военных действиях Зеции. Конечно, если что-то будет выше твоих возможностей, мы оставим это. Ты ведь, кажется, немного заржавела.

— Ты думаешь, меня так легко спровоцировать? — сказала Эсмеральда, злобно топая ногами. — Тьфу, какие-то пыльные старые руины не будут проблемой. Массивы Безграничной Империи были препарированы и изучены эонами. Но объясни другую оговорку.

— Я хочу использовать святилище для хранения кое-чего, поэтому нам нужно расширить его размеры. Я уже сделал основную работу — тебе просто нужно потратить немного больше энергии, чем требуется по первоначальному методу, чтобы заполнить его.

— Немного больше энергии? — фыркнула Эсмеральда. — Каждый мог бы стать Монархом, если бы так легко было открывать подпространства. И тебе придётся добавить эссенцию того, что ты хочешь внести внутрь, в свиток, что дестабилизирует метод. Мне придётся пожертвовать ещё большей кровью, чтобы сохранить его стабильность.

— Я знаю, но мне не нужно много. Просто достаточно, чтобы поместить.

— Клон? Я понимаю, к чему ты клонишь, — Эсмеральда усмехнулась, бросив взгляд на другое тело Зака. — Это не невозможно, но я не вижу упоминания о том, что я получаю взамен. Как может быть доверие без взаимности?

— Я использую своё человеческое тело, чтобы помочь тебе искать то, что тебе нужно, внутри Нижних Дворов, в зависимости от того, как будет устроено испытание. Хотя защита жизни моих подчинённых будет иметь приоритет, если две цели столкнутся.

— Какая от тебя польза для моей миссии? Оставаясь со мной дольше запланированного, ты выиграешь больше, чем я.

— Ты этого не знаешь. Единственное, что мы знаем об этом испытании, это то, что оно продиктовано судьбой, и я стою в его центре. Между тем, ты проникаешь через чёрный ход. Можешь ли ты гарантировать, что сможешь достичь своей цели с твоими нынешними ограничениями?

— С такими условиями мне пришлось бы платить сейчас. Между тем, твоя вещь будет только после начала испытания. Хуже того, ты не хочешь подписывать официальное соглашение.

— Какой в этом смысл? Мы почти на одном уровне и обладаем необычными средствами. Мы оба можем найти способы разорвать любое соглашение, в которое вступим в одиночку. Тебе придётся сделать шаг веры. Как может быть взаимность без доверия?

Жаба, казалось, боролась с собой минуту, пока раздражённо не проквакала — Ладно!

Зак ухмыльнулся и активировал древний свиток, содержащий Захоронение Канбы, прежде чем жаба успела передумать. Слабый пульс заставил его правое лёгкое завибрировать, и шесть необычных рун загорелись. Они были фундаментом, который он строил последний месяц посредством процесса, смешивающего песнопения, Ментальную Энергию и очень специфические дыхательные паттерны. Это на самом деле не сильно отличалось от его Пустотной Ваджры Сублимации, с небольшой долей Аватара Тысячи Светов, что делало процесс очень плавным.

— Я начинаю! — крикнул Зак, начав контрактное песнопение.

Жужжащие руны добавили неземной каденции голосу Зака. Он почти чувствовал себя жрецом, держа свиток перед своим покровителем. Шесть рун появились на его краях, а более мелкие письмена образовывали паутинные узоры, ведущие к пустому кругу в центре свитка. Эсмеральда всё ещё выглядела неохотно, когда она выплюнула сгусток мерцающей крови, источающей огромную, древнюю ауру.

Аура жабы мерцала, и жидкость в её резервуарах уменьшилась более чем на 30%. Кровь упала в центр свитка и быстро впиталась старым пергаментом. Письмена постепенно загорелись под песнопениями Зака, и энергия потекла к большим рунам, постепенно активируя их. Эсмеральда выглядела измученной, но она охотно поставляла необходимую энергию и Дао.

Это был не просто торг, когда Эсмеральда жаловалась на трудности. Захоронение требовало Кровавой Эссенции Эсмеральды, чистого экстракта, содержащего её родословную. У неё было не так много капель, и добавление ещё нескольких ещё больше ослабило бы жабу. Ей пришлось бы потратить недели на восстановление вместо прогресса, когда испытание приближалось.

Но что он мог сделать? Ему нужно было это дополнительное пространство в качестве страховки. Прошли минуты, пока одна руна за другой загоралась, образуя резонанс с теми, что были в его груди. Когда пятая ожила, Зак выплюнул каплю золотой крови, содержащую его Телосложение Золотой Ваджры. Это было необходимое зло, поскольку только связанные кровью могли войти в Святилище Канбы.

— Ещё чуть-чуть! — призвал Зак из своего человеческого тела, пока его половина Драугра продолжала песнопения.

Гневное кваканье последовало за небольшим выбросом крови, добавившимся к свитку, и последняя руна загорелась после ещё пяти минут вливания энергии. Письмена на свитке ожили, и письмена втянули большие руны в центр. Руны слились в невероятно сложный узор, и свиток сгорел.

Мощная ударная волна прервала тантрические песнопения Зака, когда в его лёгком появился пульсирующий энергетический шар. Казалось, он рухнет в любой момент, но шесть рун, которые он создал, расплавились в святилище и стабилизировали его. Образовалась связь, подобная связи Харо, и Зак почувствовал прилив древней силы, хлынувшей в его тело. Зак наслаждался ощущением получения дара родословной Эсмеральды. Любой из её талантов мог стать огромным преимуществом во время испытания.

Чувство длилось примерно одну секунду, прежде чем глаза Зака с тревогой распахнулись.

— Что это, чёрт возьми? Что это? — Зак почти взвизгнул, потянув за чёрную, грубую кожу на своих внезапно пухлых щеках. Его ужас только возрос, когда он заметил почти полупрозрачные перепонки между пальцами, доходящие до вторых суставов. — Что ты сделала?!

Он стал частично жабой, и его щёки были не единственными местами, которые выглядели так, будто пострадали от некроза после обморожения. Срочное сканирование обнаружило четыре похожих пятна на его спине. Хуже всего, у него на копчике появился короткий прото-хвост, выступающий примерно на дюйм.

— Ах, так устала, — сказала Эсмеральда, почти выглядя так, будто растаяла на месте. — Что? Твои родинки? Думаю, это улучшение.

— Не дури! — крикнул Зак. — Почему моя кожа изменилась? Где таланты родословной?

— Послушай, ты хотел хорошее расширение для своего альтер-эго. Ты знаешь, сколько энергии стоило бы выбрать один из моих талантов родословной.

— Выбрать?! Талант должен был быть извлечён случайным образом из Кровавой Эссенции, — процедил Зак сквозь стиснутые зубы. — Ты манипулировала своей кровью? Ты уже нарушаешь соглашение!

— А? В контракте об этом сценарии ничего не сказано. Я ввела энергию и эссенцию, как и полагалось. Никогда не упоминалось, какую часть я должна использовать, — возразила Эсмеральда. — И эй, я дала тебе один из своих навыков. Ты не видел свои руки?

Зак посмотрел на перепонки, отчаянно пытаясь найти хоть какой-то свет во тьме. Возможно, перепонки были частью того, почему Эсмеральда стала такой успешной воровкой? Если он объединит это со своими собственными техниками.

— Они могут выделять липкое вещество, которое позволит тебе без проблем карабкаться по самой гладкой поверхности.

— ЗАЧЕМ МНЕ КАРАБКАться ПО СТЕНЕ, КОГДА Я МОГУ ЛЕТАТЬ?!

— Пфф!

Зак резко обернулся, Двойственность Смерти уже разрывала воздух там, откуда донёсся смех. Его атака не попала ни во что, и он лишь чудом избежал вспышки стали, направленной ему в горло. Его Фоновое Зрение ничего не показывало, его Сенсор Души оставался слеп, но десятки новых ударов уже обрушивались на него со всех сторон с очень реальной силой. Он был атакован мощным убийцей, но улыбка расплылась на губах Зака, когда гремящие цепи начали плести нерушимую паутину.

Во дворе поднялся шторм, когда Зак мелькал туда-сюда, пытаясь поймать своего невидимого нападающего. Убийца продемонстрировал невероятное мастерство, удерживаясь против отточенной техники Зака, постоянно атакуя с неожиданных и труднозащищаемых углов. Однако смерть была неизбежна.

— Хочешь продолжить? У тебя вот-вот закончится место, — улыбнулся Зак, глядя в ближайший угол.

— Чёрт! Не мог же ты мне этого не позволить, не так ли?

Атаки прекратились, и Ограс вышел из воздуха, выглядя так, будто проглотил муху. Под капюшоном, покрытым серебряными фракталами, он носил изысканный комплект чёрных кожаных доспехов. Оба предмета были очевидно чрезвычайно высокого качества, причём доспехи были настоящими Военными Регалиями. Зак не мог понять ауру демона, но их короткий спар ясно показал, что прогресс демона был более чем достаточен, чтобы сохранить свою позицию второго номера Империи Этвуда.

Самое большое изменение произошло в поведении демона. Ограс всё ещё держался как изворотливый бандит, но Зак чувствовал стабильность и уверенность, которых раньше не видел в своём друге.

— Один был головной болью, а теперь вас двое? Как же мы, остальные, должны жить? — продолжил Ограс, дразнящая ухмылка тронула его губы. — Ну, по крайней мере, у Небес есть какая-то совесть, дав тебе такое уникальное преображение.

Зак стиснул зубы и вошёл в Пустотное Состояние, чтобы взять под контроль свою новую способность. Он подавил связь со святилищем и чуть не заплакал от облегчения, когда его тело вернулось в норму. Зак не мог полностью остановить трансформацию, не разорвав при этом свою связь с Эсмеральдой. Огромные пятна по крайней мере уменьшились до маленьких чёрных точек, а перепонки почти полностью исчезли.

— Так-то лучше, — выдохнул Зак с огромным облегчением, когда улыбка расплылась по его лицу. — Рад видеть тебя снова, приятель.

— Рад вернуться. Ты и половины не знаешь, — усмехнулся Ограс, хлопнув Зака по плечу. — Старшая Эсмеральда, вы выглядите прекраснее, чем когда-либо!

— Этот хорош, — ухмыльнулась Эсмеральда, явно довольная.

— Как ты проник внутрь, не сработав ни одной из моих сигнализаций?

— Он спрятался в тенях массивов этого здания, — лениво сказала Эсмеральда, оглядывая Ограса с ног до головы. — Почему от тебя пахнет Понелом? Этот жадный тип ни на что не годится.

— Понел? Кто это?

— Понел Пустори. Безликий Патриарх, Скрытое Сердце. Убийца Превосходств и бич моего существования, — сказал Ограс, его глаза буквально горели, когда хватка на плече Зака превратилась в тиски. — Сволочь, дай мне просто ударить тебя один раз, а то у меня может появиться Демон Сердца. Отправить меня к такому сумасшедшему, у тебя хоть какая-то совесть есть?

— Прости за это. Я всего лишь попросил владельца Царства Вечной Бескрайности предоставить возможность, которая могла бы помочь тебе до испытания, — кашлянул Зак.

— Не обращай внимания; я просто немного взвинчен после пары сумасшедших лет, — покачал головой Ограс. — Спасибо. Я ценю шанс, который ты мне дал. Я бы сказал, что верну тебе долг, но не знаю как.

Зак улыбнулся и достал бочонок невероятно дорогого ликёра д-класса, который он приготовил специально для этого случая. — Похоже, у тебя есть несколько историй. Расскажи мне за бокалом, а я расскажу тебе, что произошло здесь?

— Выпить звучит совсем неплохо, — сказал Ограс, его глаза блеснули, когда он почувствовал изысканный аромат, исходящий от ликёра д-класса. Однако он покачал головой и серьёзно посмотрел на Зака. — Но прежде чем это, мне нужно, чтобы ты сделал мне ещё одну услугу. Можешь отвезти меня домой?

Глава 1191 Внутренние Дела

— Тебе не обязательно было приходить, знаешь ли.

— И упустить шанс увидеть, какая среда могла взрастить такую ​​милитаризированную паранойю?

Ограс фыркнул, взглянув на своего спутника в капюшоне. — Не делай вид, что это не сослужило тебе хорошую службу за эти годы. Кто знает, в какую бы передрягу ты попал, если бы не было хотя бы одного голоса предостережения, удерживающего тебя.

— Знаю, знаю, — Зак засмеялся, оглядываясь. — Здесь красиво. Я вижу, откуда Аж’Родум черпал вдохновение.

Ограс оглядел знакомые жилые дома, отмечая, как мало изменились они за два десятилетия его отсутствия. Казалось, будто Азх’Резак был заключён в Каюту Времени во время его отсутствия. Всё было то же самое, но в то же время по-другому, если смотреть через призму опыта.

Величественные здания столицы и непревзойдённая плотность энергии когда-то казались ему вершиной цивилизации, доказательством его благородного происхождения. Он до сих пор помнил зависть, которую испытывал из-за монополии основной ветви на такие преимущества, и интриги, которые он плёл, чтобы получить хоть крупицу, не привлекая нежелательного внимания.

Азх’Резак, сияющая жемчужина его детских воспоминаний, едва ли годился для того, чтобы называться лачугой. Рациональная часть его разума уже знала об этом, но лишь после своего трудного пути домой он полностью осознал это.

Он прошёл через более чем два десятка королевств, больших и малых. Он видел истинное величие на континентах, где население превышало население всей Зеции, где даже Гегемон не обладал достаточно высоким статусом, чтобы летать по воздуху. Даже отдалённые миры, которые Ограс посещал, выслеживая свои цели, превосходили всё, что он когда-либо видел в Зеции.

Казна Азх’Резака сегодня не стоила даже того места, что заняла бы в его Пространственных Кольцах. Этот ублюдок сдержал слово, забрав награды на его имя. К счастью, Понэл не был совершенно бессердечным, оставив их казну нетронутой. Большинство еретиков были нищими, что было важной причиной того, почему они вообще полагались на такие зловещие методы развития.

Некоторые, однако, сколотили значительные состояния благодаря грабежам. Зловещие ловушки всегда охраняли сокровища, но немногие защитные сооружения могли выдержать манипуляции К’Рава. Хотя это было далеко не 1474 Нексус Монеты ц-ранга, он должен был накопить более 50 Нексус Монет ц-ранга в сокровищах и материалах. Возможно, даже больше, если только потенциальные покупатели уже не опустошили свои сундуки. Это был реальный риск, если такое положение дел наблюдалось по всей Зеции.

Хотя основы города остались прежними, были явные признаки текущего затруднительного положения клана Азх’Резак. Немногие ходили по улицам, и те, кого они встречали, обладали одной из двух общих черт. Либо у них отсутствовал какой-либо намёк на духовность, что делало их низшим слоем смертных, либо они несли тяжкие раны от битвы. Случайные дети выглядывали из окон или крон деревьев, но суеты почти не было.

Все дееспособные руки были призваны в терпящую неудачу военную машину клана. Клан изначально справлялся относительно хорошо, согласно рассказам Зака, но два года постоянной борьбы оставили свой след. Азх’Резак не был Империей Этвуда. Им не хватало ресурсов и основ, что означало, что победы доставались тяжело и оплачивались кровью.

Прибыль от накопления вкладов не могла перевесить постоянную утечку рабочей силы, а замена ветеранов клана на спешно обученных гражданских лиц только ослабляла армии. Наконец, наступил переломный момент, когда Клан Азх’Резак больше не мог выдерживать.

Можно сказать, он появился как раз вовремя. Но чтобы сделать что? Ограс всё ещё не знал.

— И ты уверен, что ничего не слышал? — спросил Зак, спасая Ограса от мучительного вопроса.

— Нет, никаких признаков твоей маленькой жены не было там, куда меня отправила ваша закулисная сделка, — Ограс закатил глаза. — Я уверен, с ней всё в порядке. Может, она даже вернётся, когда мы здесь закончим.

— Будем надеяться. У нас мало времени, — пробормотал Зак.

Ограс хмыкнул в знак согласия. Он не мог поверить, насколько плохо всё стало всего за несколько лет. Война редко бывает такой прямолинейной. Орда сражалась со своими смертными врагами на протяжении эонов, и ни одна из сторон не получала преимущества. То же самое можно было сказать и о вечной войне Империи Нежити против живых.

Было ли вообще возможно получить последнюю часть его печати? Казалось, что окно для использования возможностей закрылось. Не то чтобы он был недоволен тем, что получил взамен, но какой дурак будет доволен своей судьбой? Что ж, Зак упомянул, что у него есть план, как разобраться с этим беспорядком. Он и остальная Зеция могли только молиться, чтобы Девиантный Асура смог совершить ещё одно чудо.

— Итак, как, по-твоему, она отреагирует на то, что в её жизни внезапно появятся двое мужчин? — Ограс ухмыльнулся. — Кстати, я нашёл интересную технику двойной культивации, связанную с клонами, во время своих путешествий. Хочешь взглянуть? Или ты теперь наполовину холост? Та огненная красавица вернулась?

— Ладно, ладно, — Зак засмеялся. — Честно говоря, понятия не имею. Я об этом так далеко не думал. И нет, Из ещё не здесь. Я также жду вестей и о Круте. О, он тот.

— Я помню, — сказал Ограс, чем вызвал у Зака удивлённый взгляд. — Не знаю. Многие детали из Многолетней Безграничности стали ясны только после того, как я увидел тебя и твоего нового Божества. Как будто твоя особая сделка распространилась и на меня.

— Интересно. Будем надеяться, это не распространяется на моих врагов.

— Ну, большинство из них теперь твои дети, — сказал Ограс. — Я осматривал остров, пока ждал твоего возвращения. Я видел некоторых из них в академии. Маленькие монстры.

— Они так быстро растут. Я не уверен, должен ли я быть рад или сожалеть, что они слишком малы, чтобы участвовать в войне. Это была бы для них огромная возможность, — сказал Зак, прежде чем остановиться. — Так что, решил, что будешь делать?

Ограс вздохнул, поворачиваясь к Вратам Предков, возвышающимся перед ними. Они были изготовлены из Глубинной Стали, которую их патриарх-основатель собрал во время своих путешествий, и содержали внешнее ядро их Массива Защиты Клана. Массив, который в настоящее время не работал, что было ещё одним доказательством напряжённого положения клана.

— Думаю, я просто поговорю со старыми козлами и оттуда уже буду действовать, — сказал Ограс, сбрасывая скрывающий покров вокруг них двоих.

— Стой, кто идёт!

— Призрак из прошлого, — Ограс улыбнулся и активировал Сумеречный Прилив.

Море копьевидных теней поднялось из земли, образуя двадцатиметровое цунами, которое обрушилось на ворота. Стражи е-ранга были бы перемолоты в пасту навыком Среднего д-ранга, если бы группа иллюзорных теней не отбросила их в сторону в последнюю секунду. Ворота, простоявшие 40 000 лет, были вырваны из своих оснований и пробиты насквозь.

Громкий грохот сотряс поместье предков, когда столб пыли поднялся в небо. Ограс взглянул на своего спутника, который ответил поднятой бровью. Зак ничего не сказал, но Ограс видел невысказанный вопрос Вот что ты имел в виду под разговором?

— Думаю, мы повлияли друг на друга. Должен сказать, не так уж плохо быть грубияном хоть раз, — Ограс ухмыльнулся, когда они переступили через обломки. — А надлежащая демонстрация силы может решить большинство проблем. Так нам не придётся долго ждать.

Тысячи воинов высыпали из близлежащих зданий, но никто не осмелился приблизиться к двум незнакомцам, которые силой проникли в поместье. Они также не посмели покинуть свои посты, поэтому настороженно образовали полукруг на расстоянии. Ограс игнорировал воинов ф- и е-ранга. Вместо этого он активировал свой навык разведки, быстро найдя то, что искал.

— Тебе не нужно мне объясняться. Тебе решать, как должна быть закрыта эта глава Кармы, — сказал Зак. — Я здесь просто для моральной поддержки.

— Ты не против разобраться с троицей, прячущейся в углу, на случай, если они посмеют показаться? — сказал Ограс, делясь видением своего навыка.

— Поздний д-ранг? — сказал Зак, скорее удивлённый, чем обеспокоенный. — Это нормально. Хотя для тебя это не должно быть проблемой?

— У меня есть хорошее представление, кто эти люди. Они не часть этого, так что будет проще, если ты отпугнёшь чужаков. О, вот они идут. Хм, они улучшились.

Двенадцать аур быстро приближались в воздухе, все они были знакомы. Конечно, в последний раз, когда Ограс видел девять из них, они были всего лишь культиваторами Пикового е-ранга, застрявшими на своём уровне на протяжении веков. Тем временем, трое из старых старейшин пропали, пав во время войны. Впереди летел стойкий воин с признаками старости, окружённый дугами чёрной молнии. Керто Аз’Резак, патриарх клана в пятом поколении.

— Лорды, могу я спросить, почему вы посетили мою скромную семью сегодня? Если кто-то из моих непутёвых потомков вызвал недовольство, Азх’Резак непременно исправит ситуацию, — сказал Керто с поклоном, не в силах скрыть опасений по поводу появления двух могущественных незнакомцев таким властным образом.

Ограс внезапно почувствовал желание принять на себя роль таинственного незнакомца и устроить небольшой переполох, но обеспокоенное, но решительное выражение лица старика, стоявшего в стороне, смягчило его сердце. Ограс засмеялся, сняв капюшон.

— Никогда не думал, что увижу такое выражение на твоём лице, ты седой старый ублюдок. Разве ты не всегда говорил, что воин может истекать кровью, но никогда не сгибаться, когда отправлял моих братьев и сестёр на смерть?

Старейшины посмотрели на Ограса с растерянным опасением, явно не в силах связать его нынешний вид с молодым бездельником, которого они отправили прочь десятилетия назад. Ограс не мог их винить. Из-за череды своих трансформаций он лишь отдалённо напоминал Пылающего Демона. Даже его черты лица изменились к лучшему после многочисленных встреч, повышающих сродство. Однако один из группы был другим, выглядя так, будто его поразила молния.

— Огги? Это ты? — воскликнул хриплый голос, когда старик сделал нерешительный шаг вперёд.

— Давно не виделись, Дедуля, — ухмыльнулся Ограс, хотя его сердце сжалось от боли.

Его Дедуля выглядел ещё более измученным, чем раньше, с новыми шрамами, покрывающими его лицо. Окрал Аз’Резак потерял свой первый рог задолго до рождения Ограса, сражаясь в качестве наёмника за клан. Теперь он также лишился и второго, потерянного в результате атаки, которая также отняла его левую руку. Обычно считалось огромным позором быть обезоруженным, и Ограс знал, что это должно было сильно давить на такой традиционный ум, как у его деда.

Были способы отрастить их, но стал бы клан платить такую цену, если они даже не помогли ему оправиться от ран, которые повредили его основы? Война должна была предоставлять возможности тем, кто сражался и выживал, и Ограс знал, что его дед не уклонялся бы от битвы. И всё же, его аура сегодня была слабее, чем в последний раз, когда Ограс его видел.

Его внешний вид, а также внешний вид двух других старейшин боковой ветви, резко отличался от румяных лиц и чистых одеяний Гегемонов главной ветви. Зная, как обстоят дела с этими трусливыми ублюдками, они, должно быть, присвоили себе заслуги его Дедули, прикрываясь чепухой вроде высшего блага. То же самое, вероятно, произошло и с ресурсами, которые Зак тайно отправил.

— Посмотри на себя. Тебе следовало просто использовать Токен Телепортации и оставить этих старых дураков позади, — сокрушался Ограс.

— Это был действительно ты, — сказал Окрал дрожащим голосом. — Ты действительно жив.

Ограс вздохнул. Связь была намеренно прервана после окончания вторжения. Клан знал, что некоторые остались из-за страха вернуться, но его считали погибшим вместе с другими во время битвы за Плод Вознесения. Ограс решил оставить всё как есть, приняв свою роль тени Зака.

Он знал, что его дед понёс наказание за то, как развернулось вторжение. К счастью, Райдел был тем, кто возглавил катастрофическую экспедицию, уничтожившую основные силы, несмотря на его зафиксированное несогласие. Но если бы стало известно, что Ограс выжил и помогал их убийцам?

Часть его в некоторой степени ожидала, что Клан Азх’Резак всё равно узнает правду, но он недооценил, насколько плохо были связаны его родственники. Взрывные события в Башне Вечности так и не достигли его маленькой родной планеты, и они так и не поняли, что их вторжение было сорвано знаменитым Девиантным Асурой. Чёрт возьми, они даже не знали, кто он такой, пока не появилась Лестница Звезд Зеции.

Однако слухи о Пылающих Демонах среди знаменитой Империи Этвуда в конце концов достигли Клана Азх’Резак, так что они, вероятно, начали что-то подозревать.

— Но дитя, суматоха, которую ты наделал.

— Ты! Ты действительно предал клан тогда?! — разъярённый рык прервал его Дедулю. — Я знал, что что-то не так! Где мой сын?!

— О? Думаю, Райдел там, где я его оставил, после того как пронзил копьём его сердце. Ну, по крайней мере, его кости, — сказал Ограс, и на его лице появилась безжалостная улыбка. — Не могу поверить, что такой пёс, как ты, смог достичь Гегемонии, пусть и едва.

— Ублю.

Слова были проглочены, и гнев сменился кратким проблеском ужаса, когда тени разорвали второго сына патриарха. С такими грубыми основами Ограсу даже не пришлось использовать ни один из своих навыков. Его теней было более чем достаточно. Потрясённая суматоха сотрясла большую площадь, прежде чем наступила удушающая тишина.

— Главная Ветвь всё та же, — лениво сказал Ограс, и спокойный взгляд скользнул между старейшинами. — Я надеялся, что некоторых неудач будет достаточно, чтобы умерить ваши нравы.

— Дитя, через что бы ты ни прошёл, твои корни с Кланом Азх’Резак. Если у тебя есть обиды, мы готовы выслушать.

— Вы хотите поговорить? — сказал Ограс, приподняв бровь. — Может ли разговор вернуть моих братьев и сестёр? Думаю, лучше отправить вас всех по пути, чтобы вы извинились лично.

— Твои братья и сёстры? — сказал патриарх с растерянным выражением лица, совершенно не способным обмануть Ограса. Некоторые старейшины были ещё хуже, обмениваясь обеспокоенными взглядами, полными вины.

— Огги, клан хорошо к нам относился, и мы столкнулись с кризисом. Почему бы нам всем не отступить? — настаивал его дед.

— Дедуля, я не ты. Я не могу подавлять эти вопросы, — мягко сказал Ограс, поворачиваясь обратно к старейшинам главной ветви. — Я всегда чувствовал неопределённость в том, что мне делать, если я вернусь. Что ж, увидев вас всех сегодня, я наконец-то получил свой ответ.

— Огги, не.

— Я не могу стереть тени прошлого, — продолжил Ограс, когда небо потемнело, окутывая поместье мраком его гнева. — Но я могу сделать их своими, убив всех, кто их отбрасывал.

— Т-ты! Совет официально встретился с Лордами Эрц’Керуса и принял их любезное приглашение! — взвизгнул второй старейшина, когда тени начали ползти по его ногам. — Лорды не потерпят этого!

Его слова вскоре оказались правдой. Три могущественные ауры, которые до сих пор довольствовались наблюдением издалека, наконец пришли в движение.

𝚏𝕣𝐞𝕖𝐰𝕖𝐛𝐧𝕠𝕧𝐞𝚕.𝐜𝚘𝗺

— Пни собаку, и появятся хозяева, — ухмыльнулся Ограс.

— Я не знал, что Клан Азх’Резак породил такого превосходного потомка. Впечатляюще, впечатляюще! — улыбнулся старейшина Эрц’Керуса посередине, когда огненная аура отбила тени вокруг них. — Хотя я должен сообщить молодому господину, что вы ошибаетесь в одном пункте. Клан Эрц’Керус поднял знамя, искренне приглашая друзей со всего региона объединиться. Гордые воины Азх’Кир’Хат могут пережить это бедствие, только если мы будем сражаться как единое целое.

— Оставь свою агитационную речь, — фыркнул Ограс. — У меня нет интереса становиться военным рабом какого-то местного тирана.

Небеса были безжалостны, и те, кто под ними, ничем не отличались. Объединиться было просто красивым способом сказать набрать пушечное мясо, грабя их наследия. Эрц’Керус был лишь одним из тысяч устоявшихся кланов, делающих то же самое. Большинство фракций были доведены до предела после двух лет боёв, и фронты не ослабевали.

Многие не видели другого способа выжить, кроме как распустить свой клан и продаться более сильной фракции, у которой ещё оставались свободные силы. Конечно, эти фракции брали только полезных, оставляя остальных выживать самостоятельно. Фронты будут разделены между новыми и старыми фракциями. И поскольку большая часть населения останется позади, покинутым также придётся нести большую часть бремени.

Ограс не ожидал, что Поздний Гегемон появится в их маленьком феоде, но он догадался, что они были здесь не специально для Азх’Резака. Они совершали обход, хватая всех Гегемонов и талантов по всей планете. Это была лёгкая рекламная акция, учитывая, что мир вскоре будет кишить культистами.

— Молодой человек, мы искренне протягиваем вам оливковую ветвь, — нахмурился сопровождавший старейшину Средний д-уровень. — Мы рады вас выслушать, но любое дальнейшее неуважение.

— Что сделает?

Это был Зак, и его вопрос был подчёркнут взрывом чудовищного Убивающего Намерения, от которого даже у Ограса волосы встали дыбом. Оно пронеслось по поместью, заставляя тысячи закалённых воинов опуститься на колени. Даже старейшины не могли полностью противостоять ему, бледнея перед натиском. Внушающее благоговение зрелище достигло своей цели, но оставило Ограса опустошённым. Сколько же бойни пришлось пережить его другу за последние годы, чтобы удержать корабль на плаву?

— Т-ты. Кто ты?! — воскликнул старейшина Эрц’Керуса, сжимая свой защитный домен, чтобы защитить только себя и двух своих спутников.

— Закари Этвуд из Империи Этвуда, — сказал Зак, снимая капюшон. — Тот, кто продавал Космические Корабли вашим боссам.

Старик на мгновение замер, прежде чем его глаза расширились. — Лорд Этвуд, прошу прощения, что не узнал вас. Большая честь встретить Звезду Зеции! Могу ли я спросить, что привело вас сюда сегодня?

— Спроси у моего друга.

— Я хочу четвёртую и седьмую ветви, — спокойно сказал Ограс, когда внимание вернулось к нему. — Каждого мужчину, женщину и ребёнка. Что касается остального Клана Азх’Резак, мне всё равно. Но Главная Ветвь сговорилась против меня и моей семьи, поэтому я не могу оставить такую угрозу позади. Даже если они присоединятся к Эрц’Керусу.

— Мой лорд! — с ужасом воскликнул патриарх Азх’Резака. — Ресурсы.

— Ай, этот старик выставил себя дураком, вмешавшись в чужие внутренние дела, — прервал взволнованного патриарха посланник, вынимая мерцающий жетон. — У нас ещё много кланов, с которыми нужно встретиться, поэтому мы не будем больше докучать Императору Этвуду. Если молодые лорды когда-нибудь снова окажутся в этом районе, для нас будет честью устроить банкет в вашу честь.

— М-м, — неопределённо сказал Зак.

Ограс внутренне усмехнулся, когда троица с максимальной скоростью сбежала. Надлежащая демонстрация силы действительно могла решить всё. Он повернулся к перепуганным старейшинам, и темнота клубилась в его глазах.

— Итак, на чём мы остановились?

Глава 1192 Безжалостность

После поспешного бегства посланников из Клана Эрц’Керус никакой интриги не осталось. Зак спокойно наблюдал, как Ограс, словно мстительный призрак, набросился на старейшин главной ветви. Эта глава Кармы не была его заботой, поэтому Зак не участвовал в бойне. Он лишь приказал Харо окружить поместье, а сам притянул к себе дедушку Ограса и старейшину четвертой ветви. Последний застыл от шока, а Окрала Аз’Резака Заку пришлось удерживать, чтобы тот не бросился в бойню остановить своего внука.

— Теперь пути назад нет. Аз’Резак был обречён исчезнуть сегодня, так или иначе, — сказал Зак.

— Убивать родню, чтобы облегчить обиду, — значит заменять один яд другим, — покачал головой Окрал, хотя и прекратил бороться с Лозой Небесного Разрушителя, которая его сдерживала.

— Возможно. Но таким образом, Ограс сам выбрал яд.

— А-а-а, малыш Огги, — прошептал Окрал с болью в глазах. — Я подвел тебя.

— Тьфу, какой смысл убиваться по этим бесстыжим ублюдкам? Мы истекали кровью досуха, чтобы клан держался на плаву. И что нам за это? Пятьдесят потомков в Эрц’Керус против их пяти тысяч, и только молодые женщины, которых выдают замуж в другие семьи. Наш род пресекся бы, — прорычал другой старейшина, его лицо было полно обиды.

— Я знаю. мне жаль. Я думал, что потерял всех своих прямых потомков, и не подумал о вашей ветви. Мне просто казалось, что это приемлемая жертва, пока семя наших предков будет жить, — вздохнул Окрал, прежде чем повернуться к Заку. — Молодой господин, могу я спросить, как вы знаете моего Огги? Как он стал таким могущественным?

— Думаю, последнее лучше объяснит сам Ограс. Что касается того, как мы познакомились, то вторжение Клана Аз’Резак обрушилось прямо на мою голову. Ваши выращенные баргесты были моими первыми врагами во время интеграции, — сказал Зак с кривой улыбкой, продолжая, когда лица старейшин побледнели от ужаса. — Ограс спас мне жизнь и привёл бывших членов вашего клана на мою сторону. Они стали первыми гражданами моей империи. Теперь он мой близкий брат.

— Тогда, что этот негодник, молодой господин Ограс, сказал. — с надеждой спросил другой старейшина.

— Аз’Резак пал, и ваши земли станут частью Империи Этвуда. Однако защита этой планеты потребует слишком много ресурсов, и я не могу использовать Военную Систему, чтобы переместить её на нашу сторону, — сказал Зак. — Не говоря уже о том, что я не думаю, что это намерение Ограса.

— Именно так, — сказал Ограс, появляясь в облаке теней и выглядя посвежевшим.

Зак не чувствовал от него никаких энергетических колебаний, хотя видел, как тени разрывали на части множество воинов главной ветви. Зак даже не был уверен, настоящий ли Ограс стоит перед ними. Демон не просто достиг Средней Стадии Гегемонии за этот короткий срок. Он также освоил очень мощные способности, идеально сочетающиеся с его боевым стилем.

— Мы просто заставим четвертую и седьмую ветви присягнуть Империи Этвуда и телепортируем их в наш мир, — продолжил Ограс. — Что произойдет дальше, меня не касается.

— Сволочь! Ты хорошо жил, я вижу! И ни слова своему дедушке!

Ограс ухмыльнулся и легко увернулся от пары вялых ударов. — Я подумал, что тебе не помешает отдых, старик.

— А-а-а, дни, которые я потратил, сидя у твоей могилы.

— Нужно было провести это время, порождая новых потомков.

— Не думай, что я не смогу тебя ударить только потому, что ты превратился в тень! — Окрал свирепо посмотрел, прежде чем его глаза смягчились. — Мальчик, хорошо, что ты жив.

— Рад тебя снова видеть, — улыбнулся Ограс.

— Но это. достаточно. Больше будет только цепями, сковывающими тебя, — сказал Окрал, и крики страха и отчаяния вокруг них подчёркивали его слова.

Ограс взглянул на руины, в конце концов кивнув. — Думаю, я заслуживаю быть убитым, если кто-то из этих дураков наберётся сил для мести.

Зак согласился с этой оценкой. Все старейшины были мертвы, как и большинство элиты и подающих надежды талантов. — Тогда я пока вернусь. Отправлю людей помочь с переездом.

— Поговорим позже, — согласился Ограс.

Зак вскоре вернулся в свое поместье, где ему требовался отдых. Он всё ещё чувствовал себя истощённым после извлечения части сущности своей Жизненно-настроенной конституции, поэтому вздремнул в полдень. Он проснулся только через четыре часа, не помня, когда в последний раз спал так долго.

Жизнь на передовой никогда не позволяла по-настоящему отдохнуть. Он либо путешествовал, либо сражался, либо культивировал в бесконечном цикле бойни. Зак даже чувствовал себя потерянным теперь, когда ничто не требовало его немедленного внимания.

Обычно Зак воспользовался бы возможностью поработать над каким-либо аспектом своей культивации. Его Душа, например, в последнее время не претерпела значительных улучшений из-за нехватки времени. Две печати, спрятанные в его Пространственном Кольце, напоминали, что скоро ей предстоит испытание.

Каждая печать вела в скрытую пещеру, одна на Земле, другая на Энсолусе. В каждой находилась одна из реликвий, которые он уже купил на Системе Заслуг. Просто покупка их чуть не разбудила спящие реликвии, несмотря на абсолютную печать Системы. Ранняя покупка была страховкой, но также и своего рода испытанием. Чтобы его план сработал, ему нужно было взять запечатанные реликвии с собой в Сектор Зурбор.

Несмотря на осознание предстоящего вызова, Зак решил прогуляться по своему острову. Процветающие улицы, заполненные людьми, резко контрастировали с угнетающей атмосферой на родном мире Ограса. В конце концов, его блуждания привели его за город, к военному комплексу. Он не стал заходить внутрь, вместо этого повернув к берегу.

Между академией и примыкающей к ней военной базой располагался небольшой жилой район, в основном занятый чиновниками и преподавателями. Зак незамеченным прошёл мимо зданий, в конце концов достигнув уединённого обрыва, ведущего к океану. Он спрыгнул вниз и исчез, оставив за собой рябь массива иллюзий.

Волны нежно бились о укреплённый пирс, создавая умиротворяющую песню моря. Далёкие мерцающие огни цивилизации образовывали звёздный фон вместо пасмурного ночного неба. Зак молча стоял на небольшой платформе на краю пирса, бездумно глядя на глубоководный камень, установленный в её центре.

— Вот ты где.

Зак оглянулся и увидел Ограса, вышедшего из ночного неба. Только тогда Зак понял, что не двигался почти полчаса.

— Что-то в твоём дедушке напомнило мне о нём, — вздохнул Зак. — Всё улажено?

— Потребуется время, чтобы собрать и переправить всех, но эта часть не требует моего участия. Дедушка контролирует исход с помощью твоих солдат.

Несанкционированное дублирование эта история взята без согласия. Сообщайте о таких случаях.

— Зо́л и разочарован, но он придёт в себя. Облегчение и волнение тех, кто выживет, истощат его, — сказал Ограс, ставя маленькую фляжку к мемориальной табличке. — Ты согласен с ним? Слишком безжалостно?

Зак понял, о чём говорил Ограс. Он убил всего несколько тысяч демонов во время своей чистки, но фактическое число погибших будет гораздо больше. Эрц’Керус ни за что не осмелится забрать остатки Клана Аз’Резак, да и причин у них не было после того, как Ограс устранил всех ценных.

Между тем, Империя Этвуда откажется от своих претензий на далёкую планету, как только все будут отправлены обратно на Землю, оставив подавляющее большинство клана выживать самостоятельно. Ограс мог бы легко спасти этих людей. Телепортация не была дешёвой, но транспортировка нескольких сотен тысяч человек в пределах сектора не сильно ударила бы по их финансам.

И всё же Ограс решительно пресек их путь к выживанию, придерживаясь своего обещания забрать только свою ветвь и тех, кто стоял на их стороне и в результате подвергся притеснениям.

— Какое право я имею говорить о безжалостности сейчас? — вздохнул Зак. — Их судьба была бы такой же, даже если бы мы не появились. Кроме того, Кан’Тану не уничтожают население теперь, когда у них такое решающее преимущество. У них всё ещё есть шанс на выживание, если мой план сработает, даже если им придётся сначала пройти через страдания.

Минуту царило молчание, пока Ограс не вздохнул.

— Это мило. Думаю, старику бы понравилось.

— Я тоже так думаю.

— Я отсутствовал всего несколько лет, а так много знакомых лиц пропало. Как здесь, так и в клане, — сказал Ограс, отпивая из другой бутылки. — Как ты справляешься со всем этим?

— Я устал. Устал от борьбы, от смерти вокруг меня, — сказал Зак, глядя на последнее пристанище Сап Транга. — Но мы можем только продолжать.

— Одинокий путь силы, — сказал Ограс. — Ладно, хватит об этом. Я всё ещё жду тот напиток, знаешь ли.

Они вдвоём вернулись во двор Зака, где Ограс поделился своим опытом с момента их расставания. Зак был удивлён, узнав, что тот тренировался под руководством Безликих Ассасинов, которых он встретил в Башне Вечности, и что Понел, которого упомянула Эсмеральда, был её патриархом-основателем. Подвиги демона в качестве охотника за головами, оплачивающего свой обратный путь преследованием еретических культиваторов, разбудили в Заке тягу к приключениям, не связанным с таким кровопролитием, как отупляющая бойня войны.

В свою очередь, Зак поделился своим опытом с тех пор, как уединился, чтобы сформировать своё Космическое Ядро от общего хода войны и его дел с Империей Нежити до событий в Маяке Центуриона. Единственное, о чём он не упомянул, было его недавнее участие в делах Клана Синдрис, который неоднократно обращался к нему, проникая в Полевые Армии.

Его разделённые тела, что неудивительно, не смогли их обмануть, учитывая, что они знали всё о наследии Кайар-Элу. Пока что дела не сильно продвинулись, хотя Клан Синдрис согласился помочь, собирая разведданные и играя второстепенную роль в его плане. Зак ничего ощутимого не дал взамен, и Клан Синдрис ничего не просил.

Они неоднократно упоминали, что для него найдётся место у них дома, и что возвращение с ними — лучший способ понять свою родословную. Конечно, Зак не принял бы такое предложение ни с предупреждениями матери, ни без них. Возможно, можно было бы заключить соглашение о сотрудничестве, подобное тому, что у него было с Империей Нежити, хотя оно казалось чреватым ловушками. В отличие от империи, у него не было защиты от таких союзников, как Бездна, когда он имел дело с изгоями-технократами.

Дело не в том, что он не доверял демону в этих вопросах, и Ограс был одним из немногих, кто знал о его наследии технократов. Зак не хотел информировать Эсмеральду об этом аспекте своего происхождения. Она и так знала достаточно его секретов, и невозможно было знать, что может преследовать его в будущем.

Было освобождающим чувством обмениваться историями у костра со старым другом, особенно теперь, когда он полностью отошёл от передовой. Сражения всё ещё бушевали на ранговых фронтах, но опасности и потери там были гораздо ниже. В конце концов, они всё наверстали, после чего Зак перешёл к своим планам на будущее и своему квесту по пробуждению Чужих Богов.

— Что за бардак, — наконец выдохнул Ограс. — Значит, у нас около 50 дней, по словам Нумеролога? Что тогда произойдёт?

— Я не уверен. Сначала мы думали, что это может быть связано со сдвигами в Вечной Буре, делающими доступ невозможным, или что кто-то доберётся до неё раньше нас. Мы не единственные, кто ищет возможности в этом районе. Но в последнее время я стал задаваться вопросом, не в войне ли проблема.

— Ты думаешь, Безжалостные Небеса закроют фронты?

— Либо это, либо начнут другую фазу войны, которая ограничит наш путь в Сектор Зурбор. Возможно, фронты будут смещены, чтобы вести только в спорные районы Сектора Зеция. Своего рода последняя защита.

— Кажется, это так же вероятно, как и всё остальное. Зачем Безжалостным Небесам тратить энергию на телепортацию нас в другой сектор, если мы даже свой задний двор защитить не можем? Но почему ты хочешь включить в свою схему посторонних? Это чревато неприятностями.

— У меня нет особого выбора, — вздохнул Зак. — Мне нужно было что-то, чтобы Империя Нежити оставила меня в покое. События в маяке пошатнули наше сотрудничество. Наши торговые каналы были под давлением, и я беспокоился, что они убьют мою вторую половину, если не увидят пути для Арказа, чтобы вернуть себе первое место.

— Это не может быть полной картиной, — заключил Ограс. — Ты предпочёл бы рискнуть и припрятать возможность, чем привлекать людей с подозрительными мотивами. Они тебе для чего-то нужны.

— Ты хорошо меня знаешь, — улыбнулся Зак и бросил Информационный Кристалл, содержащий разведданные, собранные Кланом Синдрис. — Добраться до Чужих Богов без их помощи будет почти невозможно. Убедись сам.

— Какого чёрта? Почему так много Кан’Тану размещено рядом с нашей целью? И там даже посторонние бродят? Они что, раскрыли твой план?

— Нет, — сказал Зак. — Ну, по крайней мере, не этот конкретный разлом. Оказывается, граница, к которой мы стремимся, довольно особенная.

— Имперское Кладбище, — пробормотал Ограс, продолжая читать. — Что ж, логично, что марионетки будут найдены в таком месте.

Зак изначально беспокоился, что Вентус совершил ошибку, когда его детальный боевой план увёл его фронты от трёх известных пограничных регионов Сектора Зурбор. Однако он продолжал двигаться, после того как измерения подтвердили, что он постепенно приближается к месту назначения. Всего два месяца назад они обнаружили, что приближаются к скрытой четвёртой границе, допросив связанного Планетарного Лорда.

Имперское Кладбище было остатком древнего поля битвы, где Внутренние Миры тысяч павших Монархов и Автократов смешались с турбулентным пространством Вечной Бури, образуя уникальный регион, полный опасностей и возможностей. Планетарный Лорд Кан’Тану понятия не имел, кто сражался в древней битве, но Заку было нетрудно понять, что в ней участвовала Безграничная Империя, услышав некоторые описания.

Исследование этой области было невероятно опасным, потому что оно сочетало опасности Территории Миллиона Врат с угрозами, с которыми он сталкивался в древнем маяке. Пространственные бури, атаки неисправного оружия и Боевые Массивы, превратившиеся в опасные Природные Формации, боролись за уничтожение любого исследователя, входящего на кладбище.

И всё же Кан’Тану постоянно держали там значительные силы. Не будет преувеличением сказать, что Кан’Тану ежедневно теряли на Имперском Кладбище больше людей, чем любая Полевая Армия. Даже одна из семи глав имела свою штаб-квартиру, блокирующую входы — Глава Плодотворного Решения, защитники культовой доктрины.

Размещение было как стратегическим, так и символическим, учитывая, что более половины наследия Кан’Тану происходило с Имперского Кладбища. Папа Кан’Тану обнаружил кладбище, когда он был всего лишь отверженным учеником Секты Черного Сердца. Он был Гегемоном Поздней Стадии, чьё ядро было почти изувечено во время интенсивной внутренней борьбы секты.

Зная, что он просто станет удобрением для Перекованного или Реинкарнатора, если вернётся, он решил бежать на границу. Открытие Имперского Кладбища стало счастливым шансом, который был ему нужен для перерождения. Папа медленно взял под контроль близлежащие фракции Сектора Зурбор, используя Сердечные Проклятия, чтобы поработить ключевых членов кланов.

В конце концов, родилась Церковь Кан’Тану, и ему потребовалось всего шестьдесят тысяч лет, чтобы полностью взять под контроль сектор, полагаясь на техники и руководства, которые он извлёк из Имперского Кладбища. С тех пор прошло почти миллион лет, и от первоначальных фракций Зурбора ничего не осталось.

Даже при бушующей войне раскопки шли полным ходом. Папа, скорее всего, отчаянно искал возможность прорваться. Ему было уже более миллиона лет, он превзошёл естественную продолжительность жизни Монарха. Время у него заканчивалось, даже если он продлевал его обычными и неортодоксальными способами.

Тем временем, характер руин делал Имперское Кладбище основным источником печатей для Сектора Зурбор, подобно тому, как Территория Миллиона Врат когда-то была для Зеции. Посторонние уже догадались, и некоторые предпочли исследовать его глубины, вместо того чтобы присоединиться к войне.

— Это безумие, — горячо отверг Ограс. — Почему бы нам просто не ограбить Великий Собор Кан’Тану, пока мы этим занимаемся?

Зак вспомнил шок, который он испытал, читая эти доклады в первый раз. Даже обычно шумный Катор был подавлен, осознав опасности, с которыми ему придётся столкнуться, если он захочет присоединиться к Заку в его безумной авантюре.

— Пожалуйста, скажи, что у тебя есть план.

— О, тебе это понравится, — ухмыльнулся Зак, и лицо Ограса исказилось.

Глава 1193 Авантюра

— Мне следовало знать, что моим страданиям не придет конец, даже вернувшись домой целым и невредимым, — простонал Ограс. — Ладно, я уже на этом пиратском корабле. Первая проблема — барьер. Полагаю, именно поэтому тебе понадобилась посторонняя сила?

— Это важная причина, — кивнул Зак. — Великая Стена Разрешения простирается по всему входу в Имперское Кладбище. Обычный Монарх не сможет прорваться внутрь, не говоря уже о нас.

— Так какой толк от этих скелетов? Зурбор запечатан так же, как и Зеция. Их запечатанных Монархов будет недостаточно, если они вообще смогут их телепортировать. Разве это почти невозможно?

— Это непомерно дорого, потому что самые высокие боевые фронты — Пиковый д-ранг, — кивнул Зак. — Любой решительный Монарх, выпущенный за линию фронта врага, мог бы нанести огромный ущерб. Просто привезти одного поглотит значительную часть накопленной Фракционной Заслуги Провинции Кавриэль, хотя они пытаются незаметно перебросить больше в Зурбор извне.

— И что тогда?

— Их Монархи — не главный аспект. Только у них есть средства, чтобы притащить Эпиклезический Колокол в Сектор Зурбор. Колокол — ключ к прорыву через барьер.

— Я-то думал, почему ты до сих пор не разобрался с этой штукой.

Зак испытывал чувство стыда из-за того, что до сих пор ничего не сделал, чтобы помочь Вилари, хотя Галау овладел ритуалом более пяти месяцев назад. Он даже превратил основные функции в диск массива. Если Зак правильно понял необходимую приманку, он мог бы заменить жертвы собой и легко притащить колокол.

Однако он откладывал это, наблюдая со стороны, как колокол поглощает все больше и больше Кан’Тану. Согласно отчетам, часть его повреждений уже была устранена, что, вероятно, делало опасность, с которой столкнулась Вилари, еще большей. Ралз Калзуд по-прежнему верила, что это к лучшему, что преимущества перевешивают опасности для ее ученицы. Зак не был убежден.

— Кхм, — Ограс кашлянул, увидев лицо Зака. — Так как же Империя Нежити вписывается в это?

— Жертва, — вздохнул Зак, объясняя метод призыва колокола.

— Какая гадкая штука, — сказал Ограс, нахмурившись. — Но зачем нам для этого Империя Нежити? Если ты готов пойти так далеко ради своего плана, разве ты не можешь выбрать мир в Секторе Зурбор с особенно отвратительными культистами и призвать его?

Зурбор слишком далеко. Даже если колокол сумеет почувствовать призыв, притяжение будет настолько слабым, что он сможет сопротивляться. Вместо этого мы должны создать цепочку хлебных крошек, за которыми он последует.

— Ты заставил Империю Нежити проводить ритуалы жертвоприношений в мирах между Зецией и Зурбором, — воскликнул Ограс. — Логистика, связанная с этим.

— Мы выбрали шесть неортодоксальных фракций на границе Вечной Бури. Передовые силы должны были уже прибыть.

Система сгруппировала обитаемые регионы в сектора, между которыми находились огромные бездны пустоты. Вечная Буря была более хаотичной, и при внимательном поиске можно было найти разбросанные по ней изолированные миры. Даже Ограс, оставивший за собой след из тел во время своего долгого пути домой, выглядел слегка ошеломленным.

Как бы ни приукрашивались факты, реальность заключалась в том, что шесть фракций, не имеющих отношения к их борьбе, будут уничтожены по его приказу. Неортодоксальные или нет, но на этих мирах обязательно жили невинные люди. Зак не гордился этим, но и не колебался в своем решении.

Это была война за выживание. За Землю, за Зецию в целом. Призыв Чужих Богов был, пожалуй, их единственным оставшимся шансом выжить. Получение последней части его печати было ничем по сравнению с этим фундаментальным желанием выживания. Если ради этого должны пасть несколько планет, пусть будет так. Зак понесет этот груз. Более того, он пойдет еще дальше, чтобы спасти свой народ.

— Все эти усилия. Неужели колокол настолько могущественен? — пробормотал Ограс.

— Меня интересует то, что скрывается внутри. С этой сущностью что-то очень не так. Возможно, это дух из предыдущей Эры. И Небеса, и Система сходили с ума каждый раз, когда эти вещи обнаруживались, и они опустошали целые регионы, чтобы уничтожить их. Великая Стена сильна, но недостаточно сильна, чтобы выдержать истинный Небесный Гнев.

— А что, если Империя Нежити не выполнит свою часть сделки? Или если они все испортят?

— Это риск, на который я должен пойти, — вздохнул Зак. — Я делаю ставку на Жадность Катора и на то значение, которое Империя Нежити придает этому испытанию. Получение доступа к Имперскому Кладбищу и огромное количество заслуг должны намного перевесить ценность колокола и гарантировать отсутствие обмана. Если они предадут нас, то, скорее всего, это произойдет уже после того, как мы войдем в кладбище.

— Кажется, я понял, — сказал Ограс, массируя переносицу. — Мы пробираемся как можно ближе, и скелеты призывают еретический колокол. Мы вскрываем его и выпускаем Армагеддон, каким-то образом переживая гром и культистов, которые, несомненно, почувствуют интенсивные энергетические колебания.

— А также спасая Вилари.

— Конечно. Так что мы проникаем внутрь во время хаоса, молясь, чтобы суматоха и наши союзники смогли задержать преследователей достаточно долго, пока мы следуем за твоим трекером к древним марионеткам. И что потом?

— Ну.

— И что потом? — повторил Ограс, его глаза сузились от подозрения, когда молчание затянулось. — Только не говори мне.

— Э-э, да. Детали после этого момента не совсем проработаны, — кашлянул Зак, увидев недоверчивое выражение лица Ограса. — Я имею в виду, мне уже несколько раз приходилось менять план. Придется действовать по обстоятельствам.

— По обстоятельствам? Посреди смертельно опасного региона, где даже Монархи должны быть осторожны? Который находится под сильной охраной наших врагов? Сможем ли мы выбраться из Сектора Зурбор через Имперское Кладбище после того, как закончим?

— Похоже, нет, — Зак почесал затылок. — Там, кажется, невероятно опасный регион в глубинах, по сути, отрезающий доступ к настоящей Вечной Буре. Вот почему мы не можем пробраться через черный ход.

— Значит, нам придется вернуться тем же путем, чтобы добраться до телепорта? Мимо вражеской крепости, где, вероятно, будет ждать целая куча очень злых культистов.

— Что ж, удачи тебе.

— О чем ты говоришь? Ты, конечно же, идешь с нами, — сказал Зак. — Как и Эсмеральда.

— Ты с ума сошел?!

Абсолютно нет!

Эсмеральда появилась как вспышка, явно подслушав их разговор из какого-то скрытого места.

— Я понятия не имею, насколько сложно будет активировать Чужих Богов или какие защиты могут мне преградить путь. Мне понадобятся два моих самых опытных инфильтратора, — улыбнулся Зак.

Зачем мне присоединяться к такой опасной миссии? Я и так прячусь от Небес! Это не часть нашего контракта.

— Что ж, я не могу тебя заставить, — сказал Зак с невинным выражением лица. — Но восхождение столпа было перенесено на полгода из-за Маяка Центуриона. Кто знает, что произойдет, когда настоящий Проект Центурион будет вытащен на поверхность и активирован? Система может сразу же перенести нас к наследию. Ты уверена, что хочешь остаться и рискнуть упустить свой шанс? Мое тело нежити вынуждено идти из-за моего соглашения с Катором.

Э-это. — Эсмеральда лихорадочно жестикулировала, топая ногой в волнении. — Ты вынуждаешь меня, нарушая дух нашего соглашения!

— Я просто объясняю ситуацию. К тому же, этот сценарий не охватывается нашим соглашением, — сказал Зак, испытывая огромное удовлетворение от того, что вернул Эсмеральде ее же слова.

Честно говоря, Зак не слишком расстроился из-за потери талантов родословной древней жабы. Он никогда не включал их ни в один из своих планов, и ее хитрость дала ему идеальный предлог, чтобы взять ее с собой в эту, надо признать, наполовину продуманную авантюру. Поскольку он уже был в ударе, Зак переключил свое внимание на Ограса, который выглядел готовым бежать куда глаза глядят.

— Я знаю, ты уже записался и проверил биржу. Там есть довольно удивительные вещи, не так ли? Вещи, которые тебе понадобятся, чтобы поддерживать свой импульс, когда наши ресурсы иссякнут. Но как ты получишь заслугу, чтобы заполучить хорошие вещи? Мы уже покинули фронт, потому что стало слишком опасно. О, тебе также нужна еще одна часть для твоей печати.

Лицо Ограса мелькнуло нерешительностью, пока жадность не взяла верх над осторожностью. — А что, если испытание не начнется, когда ты закончишь свое задание?

— Не знаю, — признался Зак. — Зависит от Чужих Богов. Может быть, мы сможем прокатиться на их плечах, пока будем громить Сектор Зурбор. Если это не сработает, нам придется прятаться на Имперском Кладбище, пока не начнется испытание. Это не должно быть трудно. Оно почти такое же большое, как Территория Миллиона Врат, и гораздо более хаотичное. Империя Нежити планирует отправить несколько отрядов с этой стратегией.

Конечно, Зак не собирался рассказывать Ограсу, что эти отряды, которые проберутся внутрь на отдельных судах, были одноразовыми поклявшимися смерти. Они будут служить отвлекающим маневром, пока будут искать печати. Возвращение живыми, независимо от того, станут ли они носителями печати или нет, не входило в планы Катора.

— Полагаю, пришло время тебе перейти к взрывам целых секторов, — вздохнул Ограс в поражении. — И я признаю, что план кажется осуществимым, пусть и в безумном смысле. Держу пари, эти маньяки, культивирующие проклятия, превратятся в естественные громоотводы, когда Небеса сойдут на эту область.

— На это я и надеюсь.

— Так когда мы отправляемся?

— У нас есть строгий срок — отправиться с Катором через месяц, — сказал Зак. — Мы могли бы пойти еще раньше, если что-то изменится.

— А до тех пор?

— Мы будем продолжать, придумывая способы увеличить наши шансы на выживание, — сказал Зак. — И первым делом стоит вскрыть Руины Энсолуса.

— Что ж, руины останутся и завтра, — сказал Ограс и достал керамическую вазу, покрытую странными каракулями. — Думаю, мне нужно еще выпить после того, как я услышал твой гениальный план.

Ограс пробыл еще несколько часов, прежде чем вернуться в Азх’Родум. Зак вывел алкоголь из своей системы и телепортировался в свою пещеру культивации. Его разговор с Ограсом помог ему успокоиться, а преувеличенные реакции демона даже помогли Заку развеять его опасения по поводу миссии.

Зак провел остаток ночи, культивируя свою душу, позволяя огромному количеству Ментальной Энергии проходить через его тело духа. Аватар Тысячи Светов давно достиг пределов техники, которую он получил от элиты Эйдолонов. Дальнейшее продвижение требовало настоящего тела духа, тогда как верхние слои оставались исключительно для Эйдолонов.

Духовная форма, охватывающая оба его тела, немного отличалась от оригинала. В ранее ненастроенном каркасе присутствовали слабые намеки на его Ветвь Боевого Топора. Добавить ее было не очень сложно. Он культивировал свою душу в войне между Жизнью и Смертью, которую он использовал и усиливал с помощью своей Ветви Дао, позволяя ударным волнам из его Апертуры Души распространяться по его телу.

Это было еще далеко от того, чтобы стать чем-то похожим на Сто Аватар Топоров, которые он себе представлял, и не оказывало никакого эффекта в бою. Зак все равно продолжал это делать, чтобы наблюдать за трансформацией, которую конфликт привносил в дух. Достижение его целей потребует полной переработки техники Эйдолона, для которой у него пока были лишь некоторые теории.

Переработка потребовала бы геркулесовых усилий методом проб и ошибок или прозрения Ультома. Но даже последнее не сработало бы без основы и направления, на которое можно было бы опираться. Солнца уже были на небе несколько часов, когда Зак появился в своем поместье, и он наслаждался свежим чувством ясности от вращения своей Ментальной Энергии.

Тебе следует практиковать этот метод каждую ночь, — сказала Эсмеральда из своего подпространства.

— Ты думаешь, моя душа будет важна для испытания?

Кто знает? Но я чувствовала себя так, будто принимала роскошную грязевую ванну, пока ты практиковался.

— Так вот оно что, — усмехнулся Зак, прежде чем телепортироваться на свою другую планету.

Группа уже собралась и ждала снаружи, когда Зак прибыл — более половины его носителей печати. Ограса не было, но мерцающая тень указывала на то, что он был где-то рядом.

— Идем, — сказал Зак и полетел в песчаную бурю.

Остальные последовали за ним, и вскоре они оказались в Руинах Энсолуса. Дымка окутывала руины, ограничивая видимость и создавая впечатление, что покрытый корнями город находится посреди сезона дождей, хотя он располагался посреди пустыни. Зак взглянул на Галау, который кивнул и достал диск массива.

Иллюзии лопнули, как мыльные пузыри, обнажая один великолепный храм за другим. Храмы и особняки Руин Энсолуса выглядели столь же величественно, как и тогда, когда Зак впервые их обнаружил. Нет, это было не совсем так. Они были еще более великолепны, поскольку им пошла на пользу модернизация Энсолуса до Энергии Среднего д-ранга.

— Подумать только, эти вещи были спрятаны среди обломков, — воскликнул Ограс, выходя из теней, чем вызвал удивленные взгляды остальных. — Заставляет задуматься о том, чтобы начать копать в поисках сокровищ.

— Ты вернулся! Неудивительно, что все эти демоны появились за ночь, — воскликнула Элли, выжидающе глядя на демона. — У тебя есть способ пробить барьеры? Поэтому мы сегодня собрались?

— Посмотрим, — пробормотал Ограс, слушая вполуха, пока он направлял сотни теневых нитей, чтобы они проникали в каждый уголок и щель.

— Бесполезно. Мы уже сканировали эту область различными способами. Если там все еще скрываются подземные руины или пространственные карманы, они запечатаны так плотно, что даже Пространственному Монарху было бы трудно их обнаружить.

— Похоже, придется поверить тебе на слово. Кто бы мог подумать, что такой паникер, как ты, станет ослепительным солнцем? — Ограс ухмыльнулся и обнял Галау за плечо. — Я был уверен, что ты сам себя убьешь, когда тебя отправили в армию.

— Было нелегко, но мы направили его на верный путь, — кивнул Баббур, глядя на Галау, как гордая мать.

— Великий Мастер Формирований. Оружейник. Я даже слышал, что ты покорил эту дикую штучку. Настоящая тройная угроза.

— Хочешь проверить, горючи ли твои тени? — нахмурилась Элли. — Если уж на то пошло, здесь я завоеватель, ясно?

— Вот о чем ты беспокоишься? — Галау закатил глаза. — И я не знаю о тройной угрозе или солнце. Мне просто посчастливилось быть втянутым в этот беспорядок и выжить. Большинству не так повезло.

— Я слышал, были жертвы? — хмыкнул Ограс, взглянув на Зака.

— Мы потеряли пятерых. Более чем в десять раз больше, если считать повторные жертвы одной и той же печати, — подтвердил Зак.

— Как будто становится все труднее удерживать печати, — вздохнула Элли. — А тем временем, кажется, что те, кого выбрали рано, имеют ангела-хранителя. Ой, извини.

— Не стоит. Это правда, — сказала Лисса со слабой улыбкой.

— Все будет хорошо, — пробормотал Карл, кажется, говоря это столько же себе, сколько и своей жене.

Зак мог сочувствовать страхам Карла. Ни один из его первоначальных носителей печати не пал, даже если Рубат и Ра’Кхид были на больничном, восстанавливаясь в специализированных массивах после того, как почти погибли в бою. Рубату было хуже всех его тело было почти полностью разбито вскоре после захвата второй части печати. Лидер Жиксов находился в запечатанном состоянии более четырех месяцев, поддерживаемый к жизни только постоянным питанием Энергией Веры из ульев.

Тем временем казалось, что печати стали смертным приговором для тех, кто получил их поздно. Судьба испытывала кандидатов и их достоинство, и большинство не выдержало. Смерти, вызванные печатями, сильнее всего ударили по его гегемонам второго поколения, включая двух Валкирий и Харвата, демон-капитана, который сражался рядом с ним с первого дня.

Лисса была его самым недавним носителем печати, и притом случайным. Демоница ушла с активной службы, чтобы заботиться о дочери, вместо этого устроившись элитным стражем в Чистилище. Неудачный побег из тюрьмы стоил Заку навигатора-уроженца Зурбора, а Ограсу — последней части его печати Пологого Двора.

По общему признанию, Лисса была последним кусочком головоломки. Теперь у него было два полных цикла, с двумя запасными носителями печати. Зак уже отказался от формирования третьего, даже если был небольшой шанс на успех через Имперское Кладбище. Вместо этого они сосредоточатся на завершении печатей, которые у них уже были.

Только двое уже совершили этот подвиг — Элли и Янос. Их опыт был одинаков; последнее прозрение было даже больше, чем первые два. Янос все еще находился в почти кататоническом состоянии, переваривая озарения. Зак надеялся, что сможет обеспечить то же самое еще нескольким своим носителям печати, прежде чем истечет время, поэтому он привел сегодня так много.

— Ты можешь попасть внутрь? — спросил Зак, когда увидел, что Ограс осматривает барьер.

— Ни за что, — без колебаний сказал Ограс. — Я изучил некоторые техники проникновения, но они не сработают против такой абсолютной защиты.

Зак этого и ожидал. Он несколько раз посещал это место за последние месяцы, надеясь, что его накопленный опыт и прогресс с Горой Пустоты будут достаточными. Этого не было. Его острые чувства не могли найти слабости в барьерах, и Сила Пустоты тоже не могла проложить путь.

Ты сможешь? — спросил Зак через ментальную связь с Эсмеральдой.

Что такое?

Ты никогда не говорил, что руины — это благословенный город! Эти храмы — тренировочные полигоны Имперских Храмовников!

Глава 1194 Тамплиеры

Зак ощущал смятение и смущение Эсмеральды через их связь. Это было бы забавно, если бы не означало, что с его планом что-то пошло не так.

— Имперские Тамплиеры, что это?

— У Безграничной Империи было много Монашеских и Тамплиерских Орденов, — сказала Эсмеральда, вылезая из святилища в груди его половины-драугра.

Никто в группе не отреагировал на внезапное появление жабы размером с бизона, что означало, что скрытность Эсмеральды работала даже против его сильнейших подчинённых. Зак попросил остальных дать ему минуту, пока его две половины и Ограс отошли в сторону. Контракт гласил, что он должен держать личность Эсмеральды в тайне, хотя он бы сделал это и без такого условия. Она и Святилище Канбы были его скрытым козырем. Чем меньше людей знали, тем лучше.

Эсмеральда осторожно постучала по ближайшему барьеру несколько раз и покачала головой. — Это были особые организации, отделённые от их армий. Уважаемые, таинственные и очень опасные. Похоже, это удалённая тренировочная база. Тамплиеры возводили такие базы на передовой и в экстрамерных колониях к концу своего правления.

— Она содержит все необходимые объекты для набора, обучения и экипировки местной элиты, воспитания героев и генералов следующего поколения, которые продолжат экспансию.

— Значит, это что-то вроде предшественника Системы? — сказал Зак с волнением, оглядывая горизонт и его многочисленные возвышающиеся храмы.

Он беспокоился, что они найдут пустые поместья, заброшенные своими хозяевами, или места поклонения давно забытой вере. Тренировочная площадка для воспитания элиты была гораздо практичнее. Не означало ли это, что в каждом храме было что-то вроде Трона Искупления?

— Что? Что она сказала? — спросил Ограс.

— О, извини, — сказал Зак, передавая слова Эсмеральды.

Эсмеральда либо не могла, либо не хотела давать другим метку переводчика. Ограс, чьи теоретические основы были не так сильны, мог разобрать лишь обрывки без переводчика.

— Ну и что? — сказал Зак. — Эти здания могут сделать нас сильнее?

— Должны. Тамплиеры были специально отобранными святыми воинами Безграничной Империи. Многие её высшие генералы вышли из их рядов. Я лишь мельком слышала об этих сооружениях, но полагаю, что тамплиеры знали, что делают. Но дело не в этом. Эти базы всегда благословлены Имперской Верой.

— И что? Звучит так, будто всё, что связано с Безграничной Империей, так? — сказал Ограс, вторя чувствам Зака.

— Конечно, нет! Обладание верой односторонне и не даёт верующему никакой силы. Культивация веры — это другое. Население генерирует веру, а избранные используют этот ограниченный ресурс. Если бы слишком многие это делали, ничего бы не осталось. Многие фракции Внутренних земель не имеют духовных воинов, потому что те, кто наверху, копят Энергию Веры.

— Так что насчёт благословения?

— Благословение означает, что Божество или его представитель ответили взаимностью на эту веру, навсегда наделив человека или объект частицей своей силы. Это как Передача Дао. В зависимости от силы благословения, оно может вызвать огромную трансформацию. Обычный камень, благословлённый Безграничным Императором, стал бы божественным оружием, способным пробить дыру в Небесах.

Концепция была новой, но знакомой, и не только из-за Передачи Дао, которую Зак получил от Ириал давным-давно. Концепция казалась идентичной Трону Искупления. Это также объясняло бы, почему его прорыв смог обнаружить все эти здания. Благословение трона, должно быть, резонировало с тем, что было здесь.

— Ты говоришь, Безграничный Император отметил это место? — спросил Зак.

— Я бы уже бежала, спасая свою жизнь, если бы эта пограничная станция была лично благословлена Безумным Императором, — просипела Эсмеральда, нервно квакая.

— Ты уверена? А как же Трон Искупления, о котором я упоминал вчера?

— Это очищающее кресло, вероятно, было создано каким-то Монашеским Аскетом и отправлено в крепость.

Он ошибся? Нет, Зак был уверен, что чувствовал присутствие Лаондио, даже если слова Эсмеральды были верны. Скорее всего, оставшаяся воля Безграничного Императора почувствовала его присутствие через Имперскую Веру и использовала благословение трона, чтобы сформировать духовный мост.

— А что насчёт этого места?

— Вера, заложенная в этом барьере, должна быть на более низком уровне. Тем не менее, любой Монастырь или Храм был бы благословлён кем-то уровня Кардинала или выше, — продолжила Эсмеральда. — Это не те фигуры, которыми мы можем пренебрегать на нашем текущем уровне.

— Кардиналы, — пробормотал Зак, вспоминая введение в томе Чужие Боги.

Там упоминалось, что Кардинал Клинка прошёл через этот регион, почти уничтожив Древнего Чужеродного Бога одним ударом. Зак предположил, что они должны быть Автократами, по крайней мере, чрезвычайно могущественными, если они были наделены огромной Имперской Верой Безграничной Империи. Вероятно, ему повезло, что он никогда не приглашал Монарха насильно прорываться через барьеры. Кто знает, что могло бы случиться, если бы оставшаяся воля нанесла ответный удар?

— Так сможем ли мы использовать эти объекты? Я не хочу превращать своих последователей в фанатиков, — нахмурился Зак.

— Думаю, да? Только несколько выпускников получали посвящение и становились настоящими Тамплиерами. Большинство занимали другие должности в империи. По крайней мере, должна быть сокровищница и хранилище где-нибудь.

— Так в чём проблема? Ты не можешь справиться с отпечатком кардинала?

— Как какие-то внешние храмы могут остановить меня! — фыркнула Эсмеральда. — Но тебе придётся заклеймить стелу внутри главного собора, чтобы заявить о своём праве собственности на весь город. Я бы не посмела связываться с этим зданием, даже если бы прошла ещё одно пробуждение родословной. Это как древняя пороховая бочка, полная смертоносной убеждённости.

— Значит, мы пропустим это место и будем брать меньшие храмы один за другим?

— Один. Я могу открыть один барьер в моём текущем состоянии. Мне нужно активировать Талант Родословной за пределами моего текущего уровня, чтобы подавить благословение, а я уже истощена после того, как помогла тебе расширить святилище.

— Неужели ты думаешь, что я не могу отличить притворную усталость? — усмехнулся Зак. — Ты что-то сделала вчера, чтобы быстро восстановиться. Временные ряби всё ещё портят моё восприятие.

— Один и не больше! Это мой предел перед испытанием, иначе это может повлиять на мою миссию. Кроме того, благословения — это передача воли. Они разумны, как Дух Массива. Оно заметит, если что-то пойдёт не так, если я продолжу.

Зак поморщился, оглядываясь. Один был лучше, чем ничего, но не совсем то, на что он надеялся.

— Руководства и техники займут слишком много времени, чтобы показать свою ценность. Даже навыки, возможно, придётся переделать, чтобы они работали с нашей текущей системой, — пробормотал Ограс. — Снаряжение или Сокровищница? Или что-то похожее на трон? У большинства наших носителей печатей есть пустые слоты Ограниченных Титулов или очень слабые, занимающие место.

— У тебя есть какие-нибудь предложения? — спросил Зак Эсмеральду.

— Есть один способ обойти ограничения. Всё, кажется, в рабочем состоянии, поэтому вы могли бы нацелиться на Зал Службы.

— Регистрация и задания. Моя техника сделает так, что любой, кто войдёт в Зал Службы, будет считаться кандидатом, а не нарушителем. Если вы пройдёте первоначальный отбор, то станете стажёром низкого уровня. Я не уверена, может ли Зал Службы выдавать задания сейчас, но Тамплиеры очень ценили испытания и подвиги силы. Вы сможете получить доступ к другим зданиям, если покажете себя достаточно хорошо.

— Таким образом, вы и ваши последователи сможете получить всего понемногу, пожинать плоды в тех областях, в которых вы преуспеваете. Однако вам придётся следовать правилам и брать только то, что вам присуждается за ваши достижения. Если я вместо этого распечатаю другой храм, мы можем полностью его разграбить.

— Это может быть нашим лучшим вариантом, — медленно кивнул Ограс. — Я сомневаюсь, что здесь будет что-то, что может повлиять на войну, если это высококлассная тренировочная база. А если где-то спрятано секретное тамплиерское оружие, оно, вероятно, будет в главном соборе, к которому у нас нет доступа.

— Я не знаю насчёт какого-либо оружия, но вы сможете войти в собор, если покажете себя достаточно хорошо. Тогда может появиться возможность что-нибудь стащить, хотя вас определённо заклеймят как предателя. И прежде чем вы спросите, я не буду участвовать в ограблении этого места. Так вор попадает на виселицу.

— Тогда пойдём в Зал Службы. Рано или поздно мы станем достаточно сильными, чтобы захватить собор. Тогда мы сможем извлечь и остальные преимущества. — Зак повернулся к Эсмеральде. — Куда идти?

— Ты не знаешь, какой это, не так ли? — вздохнул Ограс.

— Как я должна помнить каждую мелочь! Это ваша экспедиция, сами разбирайтесь! — нахмурилась Эсмеральда, прежде чем скрыться в святилище.

Зак беспомощно огляделся. Откуда ему знать?

— Спросим у торговца, — пожал плечами Ограс. — Он ведь какое-то время исследовал эти здания, не так ли? И он жил в крепости с общим происхождением.

Зак согласился, и они снова собрались с группой.

— Тренировочный центр Тамплиеров? Откуда ты вдруг всё это знаешь? — спросила Эмили после того, как Зак объяснил ситуацию.

— Я не могу объяснить, почему и как мы собираемся открыть храм, — сказал Зак. — Достаточно сказать, что мы хотим найти Зал Службы или, по крайней мере, исключить как можно больше зданий, чтобы увеличить наши шансы выбрать правильное. Думаю, все здесь посещали руины раз или два, чтобы проверить, есть ли у вас сродство с каким-либо из храмов. Любые впечатления и идеи приветствуются. Например, я не думаю, что это тот дворец.

Зак указал на куполообразный потолок вдали. У храма было шесть жаровен с синим пламенем, горящих на равном расстоянии друг от друга. Он почувствовал, что это напоминает здание, где он унаследовал Космическую Кузню, и пригляделся. Сходство в конечном итоге заканчивалось на жаровнях и сферической форме. Любая аура не пропускалась, но Зак почувствовал, как его душа затрепетала, глядя на шесть абстрактных скульптур, выстроившихся у входа.

— Я не знаю почему, но я чувствую, что это здание связано с культивацией душ. А другое, на противоположной стороне, должно быть кузницей.

— Я знаю! — кивнула Эмили. — С плоским шиферным потолком, верно? Почему-то оно всегда напоминало мне наковальню.

— Я считаю, что храм из синего камня с пятью шпилями относится к разведению зверей или родословным.

Зак с удивлением повернулся к Ибтепу. — Правда? Мне он кажется церковью.

— Гравировки на каждой башне заставляют меня думать о разных родословных свирепых зверей. Одна, в частности, кажется, привлекает моих питомцев.

— Думаю, я могу смело исключить несколько, — сказал Галав. — Вы знаете названия или особенности других сооружений?