Defiance of the Fall

Даже если победа была трудна или невозможна, он должен был суметь сделать себя достаточно непривлекательной целью, чтобы не стоило усилий связываться с ним.

Зак покачал головой, его Бездны Глаза снова устремились на две сферы. Все эти вопросы были проблемами будущего. Первым шагом было на самом деле создать это невозможное Ядро. В действительности, процесс будет намного сложнее, чем вырезать два мраморных блока. Настоящее было всего одним Ядром, а это означало, что ему придется создавать обе стороны одновременно.

Другими словами, ему придется постоянно переключаться между каждой стороной, формируя Ядро. Потому что, если он добавит слишком много в одно из двух состояний без другой стороны, чтобы сбалансировать его, Ядро рухнет. Он будет ходить по канату, кто знает, как долго, если захочет создать нечто подобное.

Зак не удивится, даже если процесс займет годы. Годы, когда один-единственный сбой концентрации предвещал бы его гибель. Но если это то, что нужно, так тому и быть. Зак был готов принять вызов, чтобы доказать свой путь. Токен с руной Безграничный появился в его руке, и улыбка расплылась по его лицу.

Совсем недолго.

Глава 970 — Возвращение

Зак ещё час разглядывал ядра, прежде чем убрать их в две коробки. Даже если центр музея был тем местом, где им надлежало быть, он не хотел рисковать их повреждением или уничтожением. Поэтому он будет носить их с собой, по крайней мере, до тех пор, пока не создаст настоящие. Он покинул внутреннее святилище и обнаружил Трива, ожидавшего снаружи.

Призрак теперь выглядел почти в точности как изысканный привратник-Ревенант, хотя всё ещё был полупрозрачным. Его душа значительно окрепла за прошедшие годы благодаря Руководствам по Культивированию Эйдолонов. Таким образом, он получил лучший контроль над своей ранее несколько расплывчатой формой и выбрал внешность, более соответствующую Заку и остальному населению нежити.

— Прошу прощения, что прерываю вашу культивацию, Лорд, — сказал Трив с поклоном. — Но, полагаю, вы захотите это услышать.

— Они вернулись? — с волнением спросил Зак.

— Увы, Леди Вилари и остальные ещё не вернулись, но вернулся кое-кто другой, — сказал Трив. — Ваша маленькая ученица.

— Эмили? — воскликнул Зак, почти полностью забыв о своём ядре. — Где она?

— Она только что прибыла в ваше поместье.

— Спасибо, Трив, — кивнул Зак, прежде чем исчезнуть.

Мгновение спустя Зак вышел из телепортатора в одновременно знакомую и чуждую ему обстановку. По мере того как его сессии культивации усиливались, он проводил здесь всё меньше и меньше времени. Те немногие разы, когда он делал перерыв, чтобы проветрить голову, он в основном путешествовал за пределами мира, чтобы утолить скуку и немного унять своё растущее желание приключений. Но на мгновение Зак почувствовал, что вернулся в первый год интеграции, когда увидел Эмили, стоявшую и ожидавшую его.

Прошло так много времени. Для него прошло более 15 лет с тех пор, как он видел свою ученицу, и для неё это было почти так же долго. Зак очень волновался за неё в последние годы, так как из Колизея Большого Топора не поступало никаких новостей. Он даже попросил своих новых союзников из клана Оллбрайт следить за ней на Территории Миллиона Врат и оказать давление на лидеров колизея, чтобы узнать, что происходит.

Она была так молода, когда уехала, и почти половину своей жизни провела за пределами мира, оттачивая себя. Неудивительно, что Эмили сильно изменилась с тех пор, как Зак видел её в последний раз. Она больше не выглядела как дикий ребёнок, обряженный в боевую раскраску и звериные шкуры. Вместо этого она превратилась в молодую женщину, всего на голову ниже его. Её фигура немного окрепла, хотя её можно было бы считать худой по сравнению с такими, как Зак или Кирай.

Но в этой тонкой фигуре не было и намёка на хрупкость. От неё исходило ощутимое чувство опасности, словно в её теле таилась буря. Её снаряжение выглядело довольно странно, словно лоскутное одеяло из полосок яркой кожаной брони. Она была ярким пятном в спокойной, но несколько унылой обстановке его поместья. Её волосы были коротко подстрижены в практичную стрижку пикси, и она была увешана всевозможными странными приспособлениями, помимо двух её томагавков.

Эмили усмехнулась Заку, когда он появился, но её улыбка быстро исказилась, когда в её глазах навернулись слёзы. Зак ничего не сказал, подойдя и заключив её в объятия.

— Ты наконец-то дома, — сказал Зак, поднимая её с земли. — Я рад, что с тобой всё в порядке.

— И ты тоже, — сказала Эмили, не двигаясь более минуты.

— Твоя миссия на Территории Миллиона Врат окончена? — в конце концов спросил Зак, опуская её.

— Какая миссия? — фыркнула Эмили. — Мы даже не успели найти ни одного лазутчика, прежде чем наш корабль был разорван на части.

— Что?! — воскликнул Зак, чувствуя укол беспокойства, подумав об Ограсе и остальных.

Нет, с ними должно быть всё в порядке. Иначе продвижение его задания застопорилось бы. Зак покачал головой и повёл Эмили к её дому. Старый фургон, который теперь висел в двадцати метрах над землёй на тщательно подстриженном дереве, окружённый большой солнечной верандой.

— Он всё ещё здесь, — улыбнулась Эмили, когда они запрыгнули и сели на шезлонг на веранде.

— Конечно, всегда, — кивнул Зак. — Что случилось на Территории Миллиона Врат? Пираты?

— Нет, пространственная буря внезапно поглотила весь флагман. Мне удалось выжить в спасательной капсуле. Год я дрейфовала, культивируя и пытаясь восстановить её, чтобы выбраться.

— Чёрт возьми, — пробормотал Зак.

— Это пустяки, — усмехнулась Эмили. — Когда меня наконец спасли, оказалось, что корабль принадлежал Кан’Тану.

— Что? — нахмурился Зак, прежде чем наклониться, схватив руку Эмили, прежде чем она успела среагировать.

Он влил в её тело сверкающие волны Дао, настроенного на Жизнь, сканируя каждый дюйм Ментальной Энергией. Но ничего не было, что позволило Заку вздохнуть с облегчением, отступая.

— Как я уже сказала, — произнесла Эмили, слегка шлёпнув Зака по руке и закатив глаза. — Мне пришлось расправиться с ними всеми, прежде чем я забрала их корабль. Знаешь, я теперь довольно сильна. Среди них было даже пять Гегемонов. Один из них был слишком силён, поэтому мне пришлось использовать большинство твоих талисманов, чтобы взорвать часть корабля и улететь, когда его выбросило в космос.

— Всё в порядке, у меня есть ещё, — улыбнулся Зак. — Что потом произошло?

— Я плавала ещё несколько месяцев, но их корабль был не намного лучше моей старой спасательной капсулы. Он сломался после всего трёх прыжков, но мне удалось достичь более населённого региона космоса. Я обменяла корабль на проезд с пиратским экипажем, и они отвезли меня на Космическую Станцию. Оттуда я присоединилась к группе наемников, и они в конечном итоге вывезли меня из Территории Миллиона Врат, чтобы я могла телепортироваться домой.

Зак посмотрел на Эмили в шоке, и ему показалось, что он видит её впервые. История была короткой и лаконичной, но он мог разглядеть много упорного труда и трудностей, скрытых в этих деталях. Например, обменять застрявший Космический Корабль на проезд? Большинство пиратов просто убили бы единственного выжившего и забрали корабль. Чтобы она вышла из этого невредимой, она должна была использовать как ум, так и силу.

То же самое касалось и Наемников, которые редко были намного лучше пиратов, на которых они обычно охотились.

— Наемники просто так отправили тебя обратно? — с удивлением сказал Зак.

— Мне повезло найти одну из хороших групп. Капитан был бывшим солдатом Армии Оллбрайт. Они в основном зарабатывают на жизнь охотой за головами и исследованием врат, но в последнее время они также начали выполнять миссии для Военной Коалиции. Кроме того, я предложила им довольно выгодную сделку. Тебе нужно помочь мне забрать пару человек.

— Забрать? — спросил Зак. — Кого?

— Я переманила нескольких из этих парней, — усмехнулась Эмили. — Капитан был не против. Он понял, что у меня хорошее происхождение благодаря моим предметам и таланту. Итак, он отправил мне нескольких хороших, включая своего сына. Все они либо талантливые Пикового е-ранга, либо Полушаговые ветераны. Они довольно хороши и имеют большой опыт на Территории Миллиона Врат, если ты когда-нибудь туда отправишься. Капитан также обучил их военному делу.

— Отлично, без проблем, — охотно согласился Зак. — Мы уже начали набирать некоторых потусторонних для предстоящей войны. У нас уже более 100 Полушаговых Гегемонов и четыре настоящих Гегемона в Армии Этвуда, но мы определённо можем использовать больше.

Следующие пару часов они провели за разговорами, Зак рассказывал Эмили о своих приключениях в Сумеречном Восхождении, Мире Ором и Вратах Пустоты. Она позеленела от зависти, глядя на то веселье, которое он пережил, хотя сама прошла через немалые испытания. Услышав, что Зак встал на путь техник, её глаза загорелись, и она потащила его на ближайшую поляну.

— Ты только вернулась, и уже хочешь сражаться? — с некоторой беспомощностью сказал Зак.

— Покажи мне свою Эволюционную Стойку, — настаивала Эмили. — А я покажу тебе своё Буйство Бури.

— Буйство Бури? — Зак улыбнулся, покачав головой, когда Укус Веруна появился в его руке. — Хорошо, покажи мне, чему тебя научили Огры в колизее.

— Только не слишком удивляйся, — усмехнулась Эмили, когда более тридцати маленьких топориков вылетели из маленькой сумки на её поясе.

— Массив топоров? — присвистнул Зак, наблюдая, как массив начинает смертельный танец вокруг неё, пока она сжимала свои два томагавка.

— Лианы? — удивилась Эмили, увидев появление Виви.

— Полагаю, мы всё-таки довольно похожи, — улыбнулся Зак, понимая, что Эмили пошла по схожему с ним пути. Единственное отличие заключалось в том, что она выбрала массив оружия, а не вооружение, чтобы дополнить свой боевой стиль.

Зак не терял времени, шагнув прямо в вихрь топоров, используя Виви и Укус Веруна, чтобы мягко вывести летящие топоры из-под контроля. Он был сразу впечатлён скоростью и сложностью массива. Топоры продолжали лететь на него со всех сторон, как рой ос, пытающихся ужалить его до смерти.

Эмили также показала себя весьма компетентной в управлении топорами. Зак непрерывно ударял по топорам таким образом, чтобы нарушить темп вихря топоров, но она быстро приспосабливалась и каждый раз исправляла ситуацию. Внезапно среди размытого изображения появился более крупный, сверкающий край; томагавк, нацеленный ему в горло.

Он пролетел мимо него, небольшого шага было достаточно, чтобы избежать удара. Второй удар последовал за первым, но лиана внезапно выскочила из земли, нацелившись в подбородок Эмили. Она была вынужде изменить свой замах, срезав лиану. Однако это лишило её импульса, и массива топоров было недостаточно, чтобы замедлить Зака, когда он начал контрнаступление.

Эмили было не так легко поймать, даже если она на мгновение потеряла преимущество. Буря клинков заставила Зака замедлиться и парировать, пока Эмили снова отдалилась. Она была неуловима, как ветер, порхая взад и вперёд по поляне. Она работала в гармонии со своим массивом, появляясь только тогда, когда представлялась возможность, её удары были яростными и сильными.

Руки Зака были в основном заняты, но он постепенно начал восстанавливать контроль, вынуждая Эмили выбирать между пассивным состоянием или нанесением ударов, даже когда не было открытий. Она выбрала последнее, пытаясь использовать свои собственные атаки, чтобы восстановить контроль над окружающей обстановкой. Но это была проигрышная битва.

В конечном итоге Зак увидел, что в хаосе топоров вокруг него был порядок. Массив был основан на наборе циклических паттернов, с чем Зак был знаком благодаря своему учителю. Их темп поднимался и опускался, как времена года. Это всё ещё обеспечивало удивительное разнообразие, подобно тому, как не бывает двух одинаковых лет. Но он не был идеальным.

Зак мог сказать, что Эмили ещё не достигла Стадии Интеграции, и её сотрудничество с массивом начало страдать, когда он надавил на неё. Это создало новые открытия, которые в конечном итоге привели к тому, что Эмили была повалена на землю Виви, а Укус Веруна приставлен к её горлу.

— Какого чёрта, ты использовал только 60% моих атрибутов, — запыхалась Эмили, глядя на Зака, как на монстра.

— Не расстраивайся, — улыбнулся Зак, помогая ей подняться. — Я начал этот путь более десяти лет назад. Тот факт, что ты за два года достигла такого прогресса, особенно находясь в спасательной капсуле, просто поразителен. С правильной тренировкой ты устранишь большинство своих слабостей. Просто.

— Ты топор или буря? — спросил Зак.

— Я и то, и другое.

— Тогда тебе нужно больше работать над своей работой с топором, — сказал Зак. — Я чувствовал себя в буре, когда ты сражалась со мной, и я ощущал темп твоего Сезонного Дао. Но я не чувствовал смертоносного намерения топора, ярости и неукротимости. Позволь угадать; ты ещё не до конца постигла Мастерство Топора?

— Я была занята другими делами, — кашлянула Эмили.

— Ты действительно моя ученица, — рассмеялся Зак.

— Значит, ты говоришь, что моё Буйство Бури было ошибкой? — сказала Эмили, выглядя немного удручённой.

— Вовсе нет, — покачал головой Зак. — Я делал то же самое. Монарх в Мире Ором помог мне исправить мой метод тренировки. Но, оглядываясь назад, я не чувствую, что потратил время впустую на свою первую итерацию Эволюционной Стойки. Я нашёл то, что мне нравилось, то, что резонировало с моим путём. Благодаря этому у меня была цель, к которой я стремился, укрепляя свои основы. То же самое будет и с тобой.

— Укреплять основы, — пробормотала Эмили, её глаза загорелись. — Точно, и ты поможешь мне спарринговать. У меня не было хороших спарринг-партнёров годами.

— Конечно, — кивнул Зак. — Я довольно свободен в течение следующего месяца или двух.

Зак не преувеличивал. Дело было не в том, что ему не нужно было культивировать, а в том, что он не мог. Его Телосложение Пустотной Ваджры уже достигло предела третьего слоя. Одно вращение, и он прорвался бы и достиг Малой Ваджры Сублимации. Но зачем ему это? Ему удалось сформировать только первые три слоя техники со светом Ультома, и он всё ещё не закончил создание четвёртого.

Он надеялся использовать оставшийся свет Ультома, чтобы завершить его, но его Ядро Пустоты поглотило всё его озарение. Поскольку он временно не мог продолжать свою Закалку Тела после прорыва, он предпочёл бы подождать, чтобы прорваться внутри Многолетней Безграничности. Это могло бы дать ему преимущество во время его пребывания там, как и во время его предыдущих приключений.

Сумеречное Восхождение и Мир Ором награждали за прогресс, хотя причины были разными. Зак склонялся к тому, что Многолетняя Безграничность больше похожа на Мир Ором. У владельца Иммемориального Царства должна была быть какая-то причина приглашать бесчисленных культиваторов в свою область, телепортируя их через половину Мультивселенной.

Вероятно, они получали что-то от наблюдения за процессом формирования ядер культиваторов, возможно, наблюдая за элитой со всей Мультивселенной в целом. Так что не было бы удивительно, если бы там существовала какая-то система вклада, которая присуждала очки за прогресс.

То же самое было и с его душой. Между Моховыми Кристаллами и настроенными сокровищами от Из и старейшин Империи Нежити, Зак завершил свой третий слой на столетие раньше срока. Фактически, к тому времени, когда он сформировал девять наборов внешних настроенных ядер, внутреннее ядро было уже наполовину очищено.

Поскольку четвёртый слой, скорее всего, был предприятием, измеряемым десятилетиями, даже с постоянным источником Моховых Кристаллов, Зак решил не прорываться год назад и вместо этого сосредоточился на своём чертеже ядра. Что касается его Аватара Тысячи Светов, он постепенно заполнялся сам по себе, просто циклируя отработанную энергию Мохового Кристалла с помощью своей Ментальной Энергии. Культивирование метода ускорило бы процесс, но это не было чем-то срочным.

Очевидно, всегда было над чем работать, когда дело доходило до культивации, но Зак чувствовал, что ему будет лучше просто расслабиться и очистить свой разум теперь, когда у него был план для его ядра. С остальным можно было разобраться в среде с замедленным временем Многолетней Безграничности.

— Не могу поверить, что ты отправляешься в эту Многолетнюю Безграничность, как только я вернулась, — вздохнула Эмили. — Мне просто сидеть здесь после этого?

— Ты можешь помочь тренировать новобранцев, — сказал Зак. — Тебе также следует начать обдумывать свою роль в войне. С твоим набором навыков ты хорошо справишься как в качестве лидера ударной группы, так и в качестве генерала большой армии.

— Ты позволяешь мне идти на передовую? Просто так? — сказала Эмили, выглядя одновременно довольной и удивлённой.

— Ты уже не ребёнок, — кивнул Зак. — Между твоей боевой силой и вспомогательными способностями ты один из самых могущественных людей на Земле. Я надеюсь, что ты сможешь стать тем, на кого наш народ сможет положиться.

— О-Обязательно, — быстро кивнула Эмили. — Клянусь, я отнесусь к этому серьёзно. Я покончила с бездельем, как тогда.

Зак медленно кивнул, задумчиво глядя на Эмили. Она была права. Она уже была взрослой и самодостаточным культиватором. Даже если ему не нравилась идея того, что Эмили рискует своей жизнью ещё больше, он оказал бы ей медвежью услугу, если бы не предоставил ей ту же возможность, что и Вилари и остальным.

— На самом деле происходит кое-что ещё. Что-то за пределами войны. Это может предоставить огромную возможность, но также может означать смерть. Есть даже шанс, что само знание об этом повлияет на твою судьбу, поэтому тебе придётся долго и упорно думать, прежде чем решить, подходит ли тебе это.

— Не нужно. Я справлюсь, — сказала Эмили. — Я больше не хочу оставаться в стороне. Для этого я и тренировалась.

Зак глубоко вздохнул, прежде чем рассказать Эмили об Ультоме, о Левом Имперском Дворце и его дочерних дворах, а также о предстоящем испытании. Эмили сначала посмотрела на Зака, как на сумасшедшего, но её брови медленно нахмурились в задумчивости, когда он дошёл до части о формировании цикла.

— Носители Печатей? — медленно произнесла Эмили. — Так что они должны делать?

— Я пока не уверен, — сказал Зак, не без некоторой беспомощности.

Он посещал и обменивался письмами с Вай и Лейарой в течение последних лет. С Вай он в основном обсуждал исследования, где она помогала ему подходить к некоторым проблемам с новой стороны. Что касается Лейары, он пытался заставить её и её учителя дать больше информации об Ультоме. Но даже после многих лет попыток ему не удалось многого добиться.

— Я знаю только, что наследие начнётся чуть более чем через три года. Поскольку у меня есть задание собрать людей из девяти внешних дворов, я думаю, что будет компонент командной работы, но я не могу быть уверен. В любом случае, это будет невероятно опасно с мощными потусторонними, которые прибудут сюда.

— Древний замок и Вечные Наследия, — сказала Эмили, на её губах играла улыбка. — Эти носители печатей, они должны быть довольно впечатляющими, чтобы быть выбранными таким местом, да?

— Полагаю, — сказал Зак, его глаза внезапно сузились. — Только не говори мне?

— Ты не знаешь, с кем разговариваешь? — рассмеялась Эмили, когда появился экран задания. — Я уже больше чем на полпути.

Глава 971 — Набор

Зак смотрел на задание с полным непониманием. В нём говорилось, что у Эмили было два фрагмента печати Лучезарного Двора.

— Первый фрагмент я нашла, когда ещё была в Колизее Большого Топора. Второй обнаружила случайно вскоре после того, как захватила корабль Кан’Тану. Но третий фрагмент мне так и не удалось найти, — фыркнула Эмили.

— Система держит последние фрагменты в качестве наград во время войны, — рассеянно посмотрел Зак на свою протеже. — Значит, ты одна из четверых?

— Что? — смущённо спросила Эмили.

— Неважно, — сказал Зак. — Можешь рассказать, для чего ты использовала прозрения?

— Первое — чтобы создать навык и в целом понять свой путь. Оно помогло мне позже создать мой Боевой Массив, — ответила Эмили. — Второе — чтобы воссоздать Мануал Культивации, который я получила от своего учителя в колизее, и сформировать чертёж для моего Космического Ядра. Я боялась, что застряну в космосе, поэтому планировала прорваться на случай, если мой корабль взорвётся или что-то в этом роде. Так я хотя бы не умру от недостатка кислорода. Я могла бы просто лететь сто лет, пока не наткнусь на кого-нибудь.

— Ты очень стойкая, это я тебе скажу, — рассмеялся Зак. — Ты готовишься к прорыву?

— Думаю, да, — ответила Эмили. — Хотя теперь, когда я вернулась на Землю, я не так сильно тороплюсь. Вероятно, я потрачу пару месяцев на то, чтобы разобраться во всём, но попытаюсь прорваться до начала войны.

— Не чувствуй, что тебе нужно торопиться, — настаивал Зак.

— Нет, всё в порядке, — сказала Эмили. — Мне кажется, так даже лучше. Таким образом, у моего прорыва будет цель. Я смогу защитить людей вокруг меня. Нет смысла в культивации, если я буду прятаться в какой-нибудь пещере сто лет, прежде чем выйти оттуда чуть более сильным Гегемоном.

— Думаю, ты права, — улыбнулся Зак. — Кто знает, может, ты прорвёшься раньше меня.

— И ученик станет мастером, — усмехнулась Эмили, прежде чем её глаза внезапно расширились. — Ох, чёрт, мои подчинённые.

— Наёмники? — спросил Зак.

— Это заняло больше времени, чем я планировала. Идея была в том, чтобы забрать тебя сразу, — объяснила Эмили. — Мы можем пойти сейчас?

— Конечно, — кивнул Зак. — Мне не помешает размять ноги.

Столица Луа-Лора мало чем отличалась от других городов, которые можно было найти на планетах низкого д-ранга Империи Олбрайт. В её сердце находились Залы Света, административное здание с назначенным Мэром, которое также служило академией для культиваторов. Академия и государственное управление были тесно связаны во всей Империи, что оказалось эффективным методом удержания талантов внутри Имперской Фракции.

Многие выпускники переходили на работу в Залы Света, не давая Кланам, Сектам и Бизнес-Предприятиям шанса переманить многообещающих элит. Здесь, на самом краю Империи, Зал Света обычно не имел такого престижа, как в центральных регионах. В этих хаотичных местах всё было более изменчиво, а динамика власти — сложнее.

С началом войны мутные воды очистились. Тем, кому нужно было напомнить, частью какой Империи они являются, напомнили, и по всей границе прошли чистки проблемных фракций. Однако Заку не было дела до всего этого, когда он и Эмили шли по улицам, осматривая окрестности.

Архитектура была более упрощённой по сравнению с внутренними регионами Империи Олбрайт, хотя они всё ещё тяготели к строениям с большими стенами из духовного стекла и белого камня. Но здесь округлые и художественные стили уступили место угловатой практичности, а защитные массивы часто были выгравированы прямо на внешней стороне зданий.

Это было гораздо дешевле, чем встраивать их в стену, но позволяло любому наблюдать за узорами на предмет слабых мест. Зак, который за последние годы наслаждался сотнями синтетических прозрений, легко мог обнаружить многочисленные слабые места в большинстве массивов. Простой удар легко мог бы снести многие из этих зданий, даже если они должны были выдерживать гораздо большее.

Свои обширные знания узоров Зак надеялся использовать в будущем более широко, хотя он ещё не решил, как именно. Он лишь знал, что было бы напрасной тратой не извлечь выгоду из всех этих знаний после того, как он завершил свой чертёж. У него даже был набор из 72 топоров ремесленника в его Пространственном Кольце, которые оказались полезными для большинства материалов.

Ему просто не хватало метода крафтинга, который позволил бы человеку с низким Контролем Дао добиться успеха. Как и сейчас, он легко мог создавать диски массивов ф-ранга или Раннего е-ранга просто благодаря своему контролю мышц и мастерству владения топорами.

Но более мощные Массивы требовали также нанесения на массив непрерывных потоков узоров с помощью Ментальной Энергии и Дао, что всё ещё было ему не под силу. Зак рассматривал возможность создания неких Массивов Молды. Он вырезал бы идеальную молду, наполнял бы её своим Дао, а затем отпечатывал бы на глиняном диске или чём-то подобном. Это было похоже на его метод формирования Дао Косы.

К сожалению, его немногочисленные попытки реализовать эту идею оказались безуспешными, и Волоровые Ремесленники не были оптимистичны относительно работоспособности этого метода. Они говорили, что крафтинг — это искусство, в которое ты вкладываешь своё сердце и душу в создаваемый предмет. Буквально. Использование молдов больше похоже на массовое производство без души.

Даже если бы ему удалось создать рабочие молды, они, вероятно, не обладали бы духовностью, необходимой для высококачественных изделий. Зак даже подумывал посетить более грубые расы сектора, чтобы посмотреть, как они занимаются крафтингом, на случай, если у них были идеи, которые он мог бы использовать. Но когда у него будет время для чего-то подобного? Вероятно, когда он будет мёртв.

— Итак, где твои парни? — спросил Зак, оглядываясь.

— Я оставила их в баре, — сказала Эмили. — Они либо всё ещё пьют, либо отсыпаются в каком-нибудь переулке снаружи. Хотя, учитывая нынешнюю атмосферу, они могут быть в вытрезвителе.

Зак кивнул, взглянув на отряд дисциплинированных солдат, патрулирующих улицу. — Я не ожидал, что Империя Драворак будет иметь такое присутствие здесь.

— У них, видимо, одна из главных баз в этом районе, — объяснила Эмили. — Эта планета стала местом обмена между Драворак и Олбрайт.

К счастью, двое нашли новых членов там, где Эмили их оставила. Сочетание бедности авантюристов и Конституций Пикового е-ранга не позволяло им чрезмерно напиться. За столом царила почти угнетающая атмосфера, но некоторые из них оживились, увидев Эмили.

— Маленький Вождь! — воскликнул один из них, затем с любопытством посмотрел на Зака, который принял новую личность с помощью Тысячи Лиц.

— Всего вас шестеро? Где Манки и Эленка? — Эмили нахмурилась, оглядываясь.

— Они. ушли, — другой нахмурился. — Не думали, что ты вернёшься.

— Я их найду, — поклялась Эмили.

— Не утруждайся, — пожал плечами Зак, прежде чем оплатить вип-комнату в заведении. — Они сделали свой выбор. Пойдём куда-нибудь поуединённее.

Внутри он разбросал набор массивов, изолировав их от внешнего мира. Шесть культиваторов настороженно смотрели на Зака со смесью замешательства и предположений.

— Я хочу начать с того, что благодарю вас всех за то, что присматривали за Эмили в течение прошлого года, — сказал Зак, когда на столе появились шесть Космических Мешков. — Небольшой знак признательности от её учителя.

— Какое присматривали, — пробормотала Эмили сбоку. — Я спасала их шкуры не один раз.

Несколько наёмников взяли мешки и тут же замерли, просканировав содержимое.

— Чёрт возьми, — пробормотал один из них, с благоговением глядя на Зака.

Для Зака это были всего лишь пара Кристаллов и натуральные сокровища. Общая стоимость каждого мешка едва достигала 1 Монеты Нексуса д-класса; для него это было ничто, но для наёмников, едва сводящих концы с концами в такой среде, это был значительный выигрыш.

— Теперь у вас тот же выбор, что и у двух ваших других спутников. Вы можете либо идти своим путём, либо присоединиться к нам. Но я буду предельно ясен. Если вы присоединитесь к нам, то это будет частью наших армий, и ваши свободы будут ограничены. Единственная причина, по которой мы набираем людей извне, — это предстоящая война.

— Какова будет наша роль? — нерешительно спросил один из мужчин.

— Пилоты, воины, техники, навигаторы; в зависимости от ваших талантов. Нам не нужны мясные щиты, нам нужны компетентные ветераны, которые могут помочь воспитать и возглавить большое количество новобранцев, которых мы добавили в наши ряды, узнав о войне. Вы десятилетиями жили в Территориях Миллиона Врат, что означает, что вы знаете, как выживать. Это один из самых важных навыков солдата. Ресурсы будут гораздо богаче, чем у почти любой фракции в Зеции, но мы планируем быстро начать работу с предстоящей войной. Будут смерти, но я надеюсь, что вы поможете нам свести их к минимуму.

— Можете ли вы сказать нам, к какой фракции вы принадлежите? — спросил другой мужчина, которого Зак заподозрил в неформальном лидерстве. — Маленький Вождь. ах, мисс Эмили, никогда нам не говорила.

— Нет, — сказал Зак, доставая жетон. — Это сложно. Но я могу сказать вам, что наш лидер — близкий союзник как Династии Олбрайт, Пиковой Семьи, так и ведущих фракций Зеции, таких как Врата Пустоты.

Жетон имел печать Империи Олбрайт и излучал уникальную ауру, которую было невероятно трудно подделать. По сути, жетон давал Заку такой же статус, как у дворянина в Империи Олбрайт, что давало ему всевозможные преимущества. Это также был явный индикатор статуса, и глаза шести наёмников расширились от шока.

Жетон и Космические Мешки были более чем достаточны, чтобы убедить всех, кроме одного, немедленно присоединиться. Лидер не двинулся, чтобы принять мешок или присоединиться к Империи Этвуда.

— Малыш Болт! — Эмили свирепо посмотрела, когда в её руке появился томагавк. — Твой отец велел мне вбить тебе в голову немного здравого смысла, если ты начнёшь создавать проблемы.

— Нет, это не то, — быстро сказал Малыш Болт, повернувшись к Заку. — Вам нужно больше? Таких людей, как мы.

— Возможно, — сказал Зак. — Но нам не нужны отбросы или неортодоксальные культиваторы. Даже если у них есть некоторая боевая сила, они причинят больше проблем, чем того стоит.

— У меня есть кое-какие контакты, но не здесь, — сказал Малыш Болт. — Наёмники, авантюристы. Различные типы людей, которые зарабатывают на жизнь на окраинах Территории Миллиона Врат. Некоторые из них довольно приличные, и я думаю, многие хотят присоединиться к чему-то большему теперь, когда дела идут наперекосяк. Лучше потерять часть своих свобод, чем оказаться между убийственными захватчиками и этими боевыми крепостями.

Зак задумчиво посмотрел на Малыша Болта несколько секунд, прежде чем кивнуть. Он выгравировал список планет в регионе, к которым у него был доступ, и передал его.

— Подойдёт любая из этих планет?

— Кульга Соро, — без колебаний сказал Малыш Болт. — Мы уже торговали там раньше, и ни одна из больших империй ещё не имеет там сильного присутствия. Я могу там передвигаться беспрепятственно.

— Мы создадим там для вас базу и обеспечим постоянный источник ресурсов, — сказал Зак. — Каждый полезный человек, которого вы завербуете, принесёт пункты вклада, которые вы сможете обменять на ресурсы. Но будьте осторожны, этот регион скоро станет нестабильным. Кульга Соро находится близко к границе. Она может быть вовлечена в войну, прежде чем у вас появится шанс сбежать.

— Я знаю.

В конечном итоге, двое наёмников решили последовать за Малышом Болтом, чтобы создать пункт вербовки, и Зак отправил их через телепорт. Он также отправит отряд элиты, чтобы помочь им начать работу. Кто знает, возможно, он найдёт несколько алмазов среди бродяг имперской границы.

После этого Зак вернул оставшихся троих на Землю вместе с Эмили. К счастью, отправка людей домой на его собственную планету не имела таких строгих ограничений, и все пятеро вернулись в мгновение ока. Проблема заключалась в отправке людей в места, которые он не контролировал. Зак уже начал обучать группу носильщиков, чтобы уменьшить давление на себя, но его последователям было нелегко получить доступ к новым Массивам Телепортации.

Квинтет появился в крепости, которая была построена вокруг Нексус-Хаба для защиты от любых неожиданностей теперь, когда трафик увеличился. Сам кристалл уже был спрятан за слоями массивов, в то время как они появились на одном из шести соединённых Массивов Телепортации.

Один из них был укомплектован двумя Ревенантами и Спектралом Рауна, в то время как комната была наполнена Миазмой.

— В-вы! — заикнулся один из наёмников, отступая на три шага. Если бы Зак тайно не деактивировал массив, он мог бы телепортироваться домой. — Что происходит?!

— Не обращайте на них внимания, — сказал Зак, его лицо вернулось к нормальному состоянию, потому что он не сопротивлялся ограничительным массивам. — Они просто охраняют телепорт.

— О, тогда всё в порядке, — сказал культиватор Пикового е-ранга по имени Изменчивый Зив, его голос был полон сарказма.

— Моя энергия, — воскликнул Игла, будущий пилот Флота Этвуда.

— Извините за это, — сказал Зак, когда охранники подошли с тремя браслетами. — Мы были вынуждены принять несколько мер предосторожности с новыми прибывшими.

В следующий момент трое Ревенантов, их Миазма была совершенно в порядке под ограничительным массивом, надели браслеты на наёмников.

— Вы. — сказал единственный Полу-шаговый Гегемон Уско, сужая глаза, когда он посмотрел на Зака. — Почему вы знакомы?

— Позвольте мне представиться заново, — сказал Зак. — Я Закари Этвуд, лидер Империи Этвуда, частью которой вы теперь являетесь.

— Вы можете знать его как Девиантного Асуру, — усмехнулась Эмили сбоку.

— Что?! Этот сумасшедший! — выругался Изменчивый Зив, отступая к краю комнаты. — Вас разыскивают по всей Зеции. Отправьте меня обратно прямо сейчас!

— Обратного пути нет, — улыбнулся Зак. — Вы должны знать, что эти браслеты предназначены для того, чтобы дезинтегрировать вас, если вы попытаетесь сбежать из мира через телепорт.

— Как Ревенантов? — вздохнул Уско, поворачиваясь к Эмили. — Ай, девочка, во что ты нас впутала?

— Ну, Ревенанты — это часть сложной части, о которой я упоминал, — улыбнулся Зак. — Это Земля, Планета, Настроенная на Жизнь-Смерть. Как таковая, у нас есть как Ревенанты, так и спектральные граждане в этой фракции. Вы будете работать с обоими в армиях, поэтому я надеюсь, что вы отбросите любые предвзятые мнения, которые у вас могут быть.

— Все эти слухи о Заке преувеличены, — добавила Эмили, закатив глаза. — Награды тоже не имеют значения; только Клан Царун осмеливается охотиться на моего учителя. И если даже большие империи не заботятся о Ревенантах здесь, почему вы должны?

— Олбрайт знают о нежити? — подозрительно спросил Уско.

— Новости, возможно, ещё не дошли до вас, ребята, внутри Территории Миллиона Врат, но Империя Нежити прекратила свою войну. Теперь они работают с древними империями, чтобы сражаться с захватчиками, — объяснил Зак. — Хотя нежить здесь не является частью Империи Нежити. Они — граждане Империи Этвуда.

— Учитель был тем, кто помог заключить мир, — добавила Эмили. — Вот почему у него такой высокий статус повсюду.

— Я не могу в это поверить, — пробормотал Изменчивый Зив. — Я не могу поверить, что я пленник Девиантного Асуры.

— Я-я буду усердно работать, — заикнулся Игла, потянувшись руками к паху. — Я научу вас всему, что знаю о пилотировании Космических Кораблей. Просто не надо.

— Просто остановись, — простонал Зак. — Как сказала Эмили, слухи ложны. И даже если бы я был девиантом, зачем мне три таких несчастных наёмника?

— В это я могу поверить, — рассмеялся Уско.

Зак фыркнул, прежде чем повернуться обратно к Изменчивому Зиву. — И вы не пленники. Всё, что я сказал раньше, было правдой. Я отправлю вас к некоторым Блуждающим Культиваторам, которые введут вас в курс дела. Думаю, вы скоро обнаружите, что сделали правильный выбор, даже если это было не то, что вы ожидали. Если вы всё ещё захотите уйти после этого, вы будете свободны. Но пока я не смогу вам доверять, браслеты останутся на вас для безопасности моих граждан.

Эмили осталась с невольными новобранцами, чтобы успокоить их шок, пока Зак отдавал несколько приказов, чтобы разместить троицу. Он не был поклонником тюремных браслетов, которые он заставлял носить всех чужаков по прибытии на Землю, но было трудно применять Системой-генерированные контракты с людьми равного или более высокого уровня.

После того, как он станет настоящим Гегемоном, его фракция автоматически обновится, и он сможет нанять их всех в качестве внешних старейшин с железными контрактами. До тех пор ему придётся быть немного суровым. Дело было даже не в том, что он боялся, что люди узнают о его последователях-нежити. Новости уже начали распространяться в определённых кругах.

Речь шла скорее о ресурсах. Уже произошло две кражи, в результате чего один предприимчивый Полушаговый Гегемон сбежал с Земли с ресурсами культивации на целый батальон. Второй, кто попытался сделать то же самое, был убит во время погони. После этого Зак принял жёсткие меры, заставив всех новобранцев пока носить браслеты.

В последующие дни Зак большую часть времени проводил либо обучая Эмили, либо наверстывая упущенное в различных делах Земли. Он почти полностью заперся в своей пещере культивации в последние годы своего уединения, где полностью сосредоточился на своём ядре. К счастью, он всегда был в основном начальником, не вмешивающимся в дела, и его люди давно научились управлять собой.

Эмили добивалась невероятных успехов теперь, когда у неё было надлежащее руководство в технике. Она достигла последнего уровня своего Мастерства Топора е-ранга всего за две недели, и Зак чувствовал её ежедневный прогресс. Вероятно, она не достигнет Стадии Интеграции в ближайшем будущем, но Зак чувствовал, что у неё определённо есть талант к техникам. Это был лишь вопрос времени и опыта; последнее она получит в избытке во время войны.

В конце концов, Зак получил обновление, которого ждал. Отряд, отправившийся в космос три года назад, вернулся в Красный Сектор. Ограс уже вернулся и ждал его в своём поместье. Зак немедленно отменил свою инспекцию военных учений и направился обратно в Порт Этвуд. Он обнаружил Ограса, расслабляющегося в своём внутреннем дворе со стаканом в руке, как будто он никогда и не уезжал.

Демон выглядел так же, как и раньше, хотя Зак чувствовал возросшее давление, исходящее от его тела. Зак предположил, что он либо эволюционировал Дао, либо, что более вероятно, прорвался с помощью своего странного Метода Закалки Тела. Однако Зак нахмурился, когда увидел проклятый флаг, прикреплённый к его поясу. Он излучал гораздо более сильную ауру, до такой степени, что у Зака волосы встали дыбом.

Зак чувствовал, что слышит далёкие вопли, глядя на свёрнутый флаг. Его Неизменность Эоза тоже немного нагрелась, нейтрализуя какой-то слабый эффект проклятия, который он пассивно излучал. Зак в конце концов отложил этот вопрос в сторону, больше радуясь тому, что демон жив, чем беспокоясь о том, что он занимается неортодоксальностью.

— Ты вернулся, — улыбнулся Зак, садясь. — Приятно тебя видеть.

— Приятно вернуться, — усмехнулся Ограс, оглядываясь. — Знаешь, это место действительно начинает ощущаться как дом, даже если ты утопил половину города в смерти. Даже синее небо начинает казаться нормальным.

— Не привязывайся слишком сильно; мы скоро уходим, — сказал Зак, доставая собственный чан с вином.

Глава 972 - Вызов

— Думал, ты захочешь остаться до самого конца, грабя и мародерствуя, — прокомментировал Зак.

— Стало слишком опасно. Пришлось пожертвовать моей милой Искусительницей, чтобы сбежать, — хмыкнул Ограс, бросив на стол отчет. — Там очень жестко, и, похоже, будет только хуже. К концу даже пираты бежали из более глубоких регионов. В наших водах уже много захватчиков. Так как мы нашли больше печатей, чем ожидали, я решил уйти, пока мы были в выигрыше. Даже тогда мы потеряли семерых наших людей.

Зак вздохнул, читая отчет. Это была цена прогресса. Каждый шаг был вымощен кровью, и не только врагов. Два Ревенанта, одна Валькирия, один демон, один Жикс, Шаман Маваи и некомбатант-пилот погибли в этом походе. Каждый из них был лучшим из лучших среди элиты Империи Этвуда.

— Я позабочусь о том, чтобы их иждивенцы были обеспечены, — сказал Зак.

Потери были болезненными, но приобретения — астрономическими. Зак знал, что они нашли много печатей благодаря его заданию, но не ожидал, что будет несколько комплектов по несколько штук. Если так пойдет и дальше, он, возможно, даже сможет сформировать два цикла. Или, возможно, одолжить один Из, если цена будет подходящей, и она согласится обеспечивать безопасность его последователей. Внезапно в отчете появилось знакомое имя.

— Погоди, Яол? — выпалил Зак, едва веря своим глазам. — Это правда? Технократ-навигатор по имени Яол?

— Это чистая правда, — сказал Ограс, расплываясь в улыбке. — Его держат на базе на Багровом Краю. Не рискнул приводить Технократа сюда, даже если он изгнанник. Понятия не имею, создаст ли это проблемы для тебя или для фракции в целом.

— Не могу поверить, — прошептал Зак. — Это действительно он.

— Я так и знал! — засмеялся Ограс, хлопнув по столу. — Когда я услышал его историю о меняющем облик сумасшедшем, который появился из ниоткуда и взорвал его корабль, я понял, что это должен быть ты. Как, ради Девяти Ад, это произошло?

— Это был предпоследний уровень в Башне Вечности, — сказал Зак с кривой улыбкой. — Система отправила меня из башни на корабль Технократов, который покидал интегрированное пространство. Я только на полпути понял, что это реально, а не очередное испытание.

— Звучит как Безжалостные Небеса, точно, — усмехнулся Ограс. — Похоже, им очень не нравятся твои предки.

— Похоже на то, — сказал Зак, беспомощно покачав головой. — Не могу поверить, что этот трусишка стал Носителем Печати. Некоторые другие имена тоже весьма удивительны. Карл Элрод, это же лучник, верно?

— Точно он, — усмехнулся Ограс. — Проворчал себе дорогу прямо в Радиантский Двор. Либо эти вещи гораздо более распространены, чем мы думали, либо твоя судьба еще полезнее. Почти казалось, что каждый, с кем ты пожимал руку, в итоге получал по одной-две штуки.

— Погоди, это не имеет смысла, — внезапно сказал Зак, читая отчет. — В моем задании не хватает всего одной печати.

— Что? — с недоумением спросил Ограс. — Некоторые из наших людей были дублированы. Разве тебе не должно не хватать трех?

— Янос вернулся. У него печать Двора Меркурия, что делает их семь. Элли тоже вернулась с печатью, но это был Радиантский Двор, как у Карла. Однако я понятия не имею, кто этот последний человек.

— Значит, есть еще один? — размышлял Ограс. — Твоя девушка из Нежити?

— Думаю, она автоматически стала бы частью команды Империи Нежити из-за Императорских Заповедей, — сказал Зак, хотя не был в этом уверен.

— И не должно быть случайных назначений, — сказал Ограс. — Мы слышали некоторые слухи. Люди начинают понимать, что что-то происходит из-за Кан’Тану. Они предлагают непомерные награды за Носителей Печати, только не называют их так прямо. Я слышал, пираты уже сдали нескольких. Так что, если бы каждый, кто получил печать, автоматически назначался Пламеносцу, ты бы, вероятно, уже завершил свой цикл.

— Тогда кого извне я мог бы знать, у кого есть печать? — пробормотал Зак.

— Кого-нибудь из Врат Пустоты? — предложил Ограс. — Некоторые из них могли подобрать печати, даже если они говорят, что останутся в стороне.

— Возможно, — сказал Зак. — Вероятно, лучше всего попытаться получить запасную, на всякий случай.

— У нас еще есть время, — сказал Ограс, прежде чем его улыбка расширилась. — Значит, Янос все-таки жив? У этого парня девять жизней. Он все время возвращается из мертвых.

— Тебе стоит обменяться с ним опытом, прежде чем мы уйдем, — сказал Зак. — Он прожил внутри иллюзии последние годы. Его навыки стали весьма устрашающими. Это может быть полезно, учитывая направление твоего пути.

— Я навещу его позже, — кивнул Ограс. — Мы все еще уезжаем через месяц? Я готов как никогда.

— У тебя есть чертеж ядра? — спросил Зак.

— У большинства из нас, Носителей Печати, есть, — сказал Ограс. — Мы знали, что война и предстоящее испытание превратятся в настоящие бойни. Нам нужно прорваться как можно скорее, поэтому мы использовали часть вдохновения от печатей, чтобы проложить путь.

Зак не удивился. Он сам сделал то же самое, как и Элли. Для людей из Порт-Этвуда разработка высококачественного чертежа ядра, вероятно, была лучшим выбором для прозрения, предоставленного Ультомом. Это было не так захватывающе, как уникальные методы культивации, такие как Пустотная Ваджра Сублимация, но это было практично для их долгосрочных и краткосрочных перспектив.

Ядро было центром д-ранга, а правильный чертеж и жизнеспособный долгосрочный план были разницей между тем, чтобы застрять в самом начале Гегемонии и иметь шанс на Монархию.

— Я со своей стороны тоже почти закончил. Осталось только проверить Ограниченное Испытание, чтобы посмотреть, не получу ли я какой-нибудь последний всплеск вдохновения, — сказал Зак. — Однако от Катейи я не слышал. Она все еще может находиться на Территории Миллиона Врат.

— Ничего страшного, — кивнул Ограс. — Я навещу безумного Духа Инструмента и получу вторую часть своего наследия. Я улучшил свой Метод Закалки Тела, и мне нужно больше существ. И если этот ублюдок-Дух-Инструмент попробует что-нибудь на этот раз, я добавлю его к своему флагу.

— Просто будь осторожен с этой штукой, — сказал Зак.

— Не волнуйся, я наконец-то нашел путь, — улыбнулся Ограс. — Фальшивое — это реальное, а реальное — это фальшивое. Неортодоксальность — это Ортодоксальный Путь. Я изменю его перед Ультомом, хотя мне придется углубиться в ночь, прежде чем я смогу встретить рассвет.

— Хорошо, я верю, что ты знаешь, что делаешь, — пожал плечами Зак. — Думаю, я пойду разберусь с Технократом.

— Думаю, тебе сначала стоит проведать девушку с копьем, — сказал Ограс, покачав головой. — У нее дела идут неважно.

— Жанна? — нахмурившись, сказал Зак. — Что происходит?

Копье прорезало воздух в неукротимой дуге, вскоре превратившись в мираж, когда один удар превратился в сотню. Активация Славного Аванса мгновенно переместила ее более чем на двести метров. Ее копье врезалось в холм, и казалось, что из его сердца вырвалась бомба. Ударная волна распространилась на сотню метров в каждом направлении, когда обрушился каскад оружия.

Остались лишь сломанные деревья и раздробленные камни — сцена полного разрушения. Но это не помогло. Жанна все еще чувствовала себя задыхающейся. Тонущей. Но она не знала, что еще делать, поэтому продолжала размахивать копьем, ведя войну на земле, чтобы заглушить войну, бушующую в ее голове. Внезапно топор встретился с ее копьем, зафиксировав его на месте.

Столкновение развеяло облака пыли, которые она подняла в своем отчаянном танце, явив Закари Этвуда, стоящего напротив нее. Она не могла поверить, что пропустила его приближение, настолько она была поглощена своими проблемами. Они стояли на месте мгновение, ни один из них ничего не говорил.

— Я провалилась, — наконец сказала Жанна, пытаясь, но не сумев сохранить голос ровным.

Стыд, отчаяние и непримиримость наполняли ее сердце, когда она смотрела на мужчину перед собой. Он стал спокойнее, до такой степени, что казался культиватором не боевого класса. Однако в нем была непостижимая глубина, которую Жанна никогда раньше не чувствовала. Ей казалось, что ее затягивает, ее существование поглощается его простым присутствием.

Он снова возвысил себя, поднявшись еще выше по лестнице культивации. Все больше и больше он становился возвышающимся деревом, защищающим весь мир. Жанна была рада за него. Она знала, что он не был гением в культивации, и у него не было такой поддержки, как у отпрысков более процветающих регионов Мультивселенной.

Каждый шаг, который он делал, каждая крупица силы, которую он захватывал, была выстрадана в боях. Он шел по одной опасной дороге за другой, его жизнь висела на волоске. И это было даже не ради себя, а ради тех, кто был рядом. Ради Земли. Ради нее и других Валькирий, чтобы меньше людей погибло под его командованием. Она была рада за него. Действительно была.

И все же в ее желудке была пустота.

Это должен был быть ее шанс. Если не догнать его, то хотя бы увидеть то же небо, что и он. Помочь ему в предстоящем испытании, перековав свою судьбу, как это сделали другие участники путешествия. Но спустя три года она вернулась той же Жанной Томпсон, что и раньше. Немного сильнее, конечно, но она определенно не расправила крылья, чтобы летать.

— Продолжай, — только и сказал Зак, и Жанна с радостью повиновалась.

Она поняла одну вещь за время своего путешествия в последние годы. Закари Этвуд был воплощением судьбы. Поэтому борьба с ним почти ощущалась как борьба с Небесами, что было именно тем, что нужно Жанне прямо сейчас. Небо наполнилось копьями, падающими как дождь, пока Жанна вела безжалостное наступление, используя все, чему научилась.

Зак был гораздо спокойнее, каждое его движение — произведение искусства, когда он почти танцевал по полю битвы, подчиняя его своей воле. Она не могла коснуться края его одежд, даже когда использовала навыки, а он нет. Вскоре на поверхность всплыло то отвратительное чувство, которое она испытывала последний год, и она больше не могла сдерживаться.

— Вилари получила одну, — сказала Жанна, яростно пытаясь хотя бы нанести пустой удар по своему Лорду. — Это не удивительно. Она самая талантливая из всех. Рубат тоже, я могу понять. Но Рюгер? Я так же талантлива, как он, а его телу сотни лет, даже если ему самому нет.

Зак не ответил. Он лишь продолжал размахивать своим топором, его простые взмахи давили на нее сильнее, чем различные смертельные поединки, которые она пережила на Территории Миллиона Врат. Вся область содрогалась под огромной аурой войны, исходящей от его тела, еще больше увеличивая бремя.

— Ибтеп получил одну. Червь-торговец, — продолжила Жанна сквозь стиснутые зубы. — Даже вонючий Технократ-пират, на которого мы случайно наткнулись, является гребаным Носителем Печати. А я провалилась.

Ей хотелось замолчать. Она ненавидела то, что чувствовала такую зависть и цинизм, но слова, которые оставались запертыми в ее теле, теперь просто выливались наружу, как только она начала говорить. Больше не заботясь о тонкости или навыках, она яростно била по железной стене своего противника.

— С того дня, как ты спас меня, я боролась без передышки. Я сражалась, я истекала кровью. Я заставляла себя идти дальше, чем кто-либо другой, как во время второго вторжения, так и в Миссии на Территории Миллиона Врат. И все же я единственная вернулась с пустыми руками.

Больше силы, больше скорости, больше точности. Всего один раз. Она хотела ударить его всего один раз. Но почему это было так трудно?

— Это все? Это моя судьба? Я обманывала себя, думая, что могу стать чем-то большим, чем просто талантливым капитаном местной фракции? Что я могу взлететь в небо со всеми вами?

Ее зрение затуманилось, но руки продолжали двигаться, когда она наступала со всем, что у нее было. Если бы она могла, она бы даже сожгла свою жизненную силу, чтобы дать себе шанс на эту маленькую, жалкую цель. Потому что это было невыносимо.

— Почему? ПОЧЕМУ?! — закричала Жанна, слезы текли по ее глазам. — Чего мне не хватает?!

Затем все сошлось, и Жанна обнаружила, что ее копье проскользнуло под топором, пронзив лиану и пробив дыру в его одежде. Это был не настоящий удар, но это был удар. Жанна почувствовала, как силы внезапно покинули ее тело, заставив ее споткнуться. Она лежала на земле, тяжело дыша, слишком измотанная эмоционально и физически, чтобы двигаться.

Она увидела, как Зак вздохнул и сел рядом с ней, глядя в небо.

— Вилари получила печать Придворного Анима, что имеет смысл, учитывая ее ужасающий талант к Культивации Души, — сказал Зак. — Рубат стал обладателем печати Придворного Привязи. Он Цепочник, тот, кто положил конец тысячелетиям страданий. Он также одержим разрывом цепей Жиксов, чтобы проложить им путь в этой новой реальности.

— Ибтеп и Яол оба являются обладателями печатей Придворного Дальновидения. Оба имеют врожденные наклонности к исследованию. Ибтеп происходит из невероятно жесткой расы, но у него самое ненасытное любопытство из всех, кого я встречал. В Яоле тоже есть нечто большее, чем кажется на первый взгляд.

— Ты знала, что ему каким-то образом удалось преодолеть расстояние, эквивалентное целому сектору, через Бесконечный Шторм, пока он не достиг Территории Миллиона Врат? И все это, когда его искали настоящие Монархи? Ты видела, что это за место. Чтобы пережить это путешествие в качестве Культиватора е-ранга, Придворный Дальновидения звучит подходяще.

— Тело Рюгера старо, но Сервантес, возможно, был самым талантливым Культиватором, когда-либо появлявшимся в Мистическом Царстве. Месте, где Клан Царун приводил величайшие таланты, которые они могли найти, чтобы еще больше усовершенствовать их родословные. Сервантес культивировал Дао Лунного Света, в то время как Рюгер культивирует Тьму; идеальное соответствие Придворному Звездного Падения, который его выбрал.

— Мне кажется, что дворы выбирают людей не по боевой силе, а по совместимости, — заключил Зак. — Судьба, я полагаю.

— Значит, мне не суждено, в конце концов, — вздохнула Жанна, безучастно глядя в небо. — Вот тебе и усердный труд.

Зак посмотрел на Жанну, слегка улыбаясь. — Я разговаривал с некоторыми людьми, которые глубоко понимают наследие. Я до сих пор мало что знаю, но мне известны названия двух последних дворов, которых нет ни у кого из моих людей. Первый — это Придворный Дедала. Не думаю, что он для тебя. Ты больше похожа на меня, только ты еще больше сосредоточилась на пути Войны. Остается один двор.

Взгляд Жанны изменился, когда она увидела, как Зак достал деревянную печать, искусно вырезанную и излучающую свирепую ауру. — Вот эта, я думаю, может быть тебе более подходящей. Держи.

— Если бы все было так просто, — посетовала Жанна, но все же приняла резную фигурку.

Руна была той, которую она видела раньше. Это была одна из девяти, которые преследовали ее во снах со времен Руин Энсолуса. И все же, по какой-то причине, на этот раз она выглядела иначе. Было ли это потому, что Зак вложил в нее свое Дао, каким-то образом придав ей новый смысл? Она казалась невероятно внушительной, как море солдат, наступающих на нее.

— Как. называется эта? — спросила Жанна.

— Непокорный Двор, — сказал Зак, вставая. — Я отказываюсь верить, что тебе не суждено большее. Я видел, как ты идешь по своему пути с убеждением и решимостью, которые пристыдили бы большинство отпрысков Мультивселенной. Я скорее хочу верить, что твоя сцена еще не установлена. Видя эту печать, где, по-твоему, ты ее найдешь?

— Поле битвы. — инстинктивно пробормотала Жанна, глядя на гнетущую руну.

— Поле битвы, — кивнул Зак, глядя на нее. — Не какие-то старые руины посреди нигде. На поле битвы, где ты ближе всего к своему пути. Так что не теряй надежды и не сдавайся. Не беспокойся о пути других. У всех нас есть периоды быстрого роста и периоды, когда мы замедляемся, чтобы переварить то, что накопили.

— Верь в себя, что твое время еще придет.

Сердце Зака было тяжело, когда он оставил Жанну наедине с ее мыслями. Он звучал уверенно, разговаривая с ней, но на самом деле не знал, просто ли он выдумывал что-то о Непокорном Дворе. Существовал реальный риск того, что ей не суждено было получить наследие Левого Имперского Дворца. Что касается того, было ли это из-за недостатка сродства или недостатка таланта, было трудно сказать.

Такова была реальность культивации. Мультивселенная не испытывала недостатка в трудолюбивых и преданных культиваторах. И все же немногие даже достигали Гегемонии, не говоря уже о более высоких рангах. Трудно было сказать, почему одни продолжали подниматься, в то время как другие застревали, хотя внешне казались схожими по происхождению. Талант, преданность, возможности, удача. Ни одна часть не могла отсутствовать, иначе тебя унесло бы рекой судьбы.

Культивация, в конечном счете, заключалась в том, чтобы идти против естественного порядка, чтобы украсть у Небес. Как это могло быть легко?

Зак мог только надеяться, что Жанна продолжит идти и не сдастся на своем пути. Ее ситуация была своего рода испытанием, испытанием сердца. Либо она выйдет сильнее, либо потеряет направление, скорее всего, потеряв свой импульс. Это было не то, что его богатство или сокровища могли решить, и он не был квалифицирован, чтобы сделать что-либо, кроме нескольких слов ободрения.

К этому моменту он должен был телепортироваться обратно к границе Территории Миллиона Врат, чтобы разобраться с Яолом и другими новобранцами, которых Ограс набрал для своей Теневой Армады. Но он чувствовал себя задыхающимся после встречи с Жанной, как будто тонул. Он испытывал отчаянную потребность противостоять судьбе, поэтому направился к Энсолусу.

По сей день ни один человек не прошел последний уровень Врат Возрождения, будь то через Врата Жизни или Врата Смерти. Даже пятый слой казался недостижимым, с менее чем пятью записями на каждой лестнице. Последний слой считался невозможностью, обманом, наказывающим за высокомерие.

Это изменится сегодня.

Глава 973 — Врата Жизни

Вскоре Зак оказался в Городе Возрождения. Сегодня это было разрастающееся поселение, уступавшее по размерам только Порту Этвуду и нескольким другим городам на Земле. Де-факто это была столица Энсолуса, даже если Санд, второй Звездочёт, нанятый для управления, и Нексус-Хаб всё ещё находились в Форте Этвуд.

Это было естественным следствием его близости к Вратам Возрождения и результатом стратегического решения отделить Форт Этвуд от испытаний и коммерческих предприятий. Даже Гегемонам потребовались бы дни, чтобы добраться до Форта Этвуд из Города Возрождения, что давало его людям достаточно времени для подготовки на случай, если кто-то захочет что-то предпринять.

Не то чтобы какой-то случайный Гегемон мог захватить Форт Этвуд. Даже Поздняя Гегемония не смогла бы быстро проникнуть внутрь, учитывая огромные ресурсы, вложенные в его оборону. К моменту ассимиляции Зак хотел иметь защитные меры, подготовленные даже для Монархов.

Улицы были довольно пустынны для города такого размера. Конечно, пешеходов было много, но лишь немногие из них обладали мощной аурой. В основном это были гражданские ф-ранга, направлявшиеся на работу или выполнявшие какие-то задания, а ауры е-ранга встречались крайне редко. Это не было уникальной сценой для Города Возрождения. То же самое можно было наблюдать по всему Энсолусу и Земле.

Часы тикали, и Военная Машина Империи Этвуд работала на полную мощность. Десятки военных игр и учений проводились по всей территории двух планет. В лесах, в городах, в океане, в Подземном Мире. Флот кораблей Империи Этвуд вырос до более чем 100 судов, что было абсолютно шокирующим числом для силы Раннего д-уровня.

Один только обстрел Сосудов Создателей мог взорвать планету или разгромить силу Среднего д-уровня за считанные минуты. Даже Поздняя Гегемония превратилась бы в фарш, если бы попала под перекрёстный огонь.

К этому времени те, кто хотел сражаться за империю, уже присоединились к армии, будь то временные или постоянные бойцы. Тем, у кого были средства, но не хватало воли, не позволяли уклониться от надвигающейся угрозы. После года ожидания их призвали, хотели они того или нет, лишая лучших ресурсов, доступных в тренировочных лагерях.

Принудительный подход вызвал некоторые волнения, особенно среди Людей на Земле, но они были силой подавлены. Зак знал, что некоторые к этому моменту считали его тираном, но ему было всё равно. Его люди должны были прийти в форму. Тем не менее, это создало гнетущую атмосферу в его империи, что только усилило его настроение, когда он шёл к огромному полукругу вдалеке.

— Лорд Этвуд, — поприветствовали его стражники за пределами испытания с поклоном.

— Остались ли ещё свободные места? — спросил Зак.

— Согласно процедуре, из сегодняшней квоты осталось десять, — ответил стражник, явно выглядя ожидающим.

— Хорошо, я иду. Держите одно место открытым и с другой стороны, на всякий случай, — сказал Зак.

— Конечно, — кивнул стражник, и Зак шагнул во Врата Жизни.

Зак не знал, чего он ожидал, входя во Врата Возрождения, но это была не тёмная и обжигающе холодная тундра, простирающаяся во все стороны. Земля была покрыта слоем чёрного льда, и Зак чувствовал, как щупальца Смерти пытаются проникнуть в его босые ноги и украсть его силу. Это был лишь первый слой, однако его Конституция Пустотного Ваджры была более чем достаточна, чтобы отразить этот эффект.

Холодные щупальца не могли противостоять бушующему вихрю Жизни, который всегда жил внутри его клеток, и Зак начал идти по единственной тропе во всём царстве. Он не знал, откуда, но в конце дороги были врата. Пройти через них означало пройти первый слой испытания. Каждый шаг наполнял его ноги ещё одним порывом холода, но Зак продолжал ускоряться.

У него было всего шесть часов на всё испытание, и Зак не знал, по-разному ли там течёт время. Кроме того, чем быстрее он пройдёт всё это, тем больше времени у него будет в том состоянии прозрения, о котором упоминали предыдущие испытуемые.

Вскоре стало ясно, что здесь действует какое-то замедление, поскольку конца не было видно, даже после двух часов стремительного бега с использованием Землепроходца. Бесконечная тундра выглядела одинаково, и не было никаких реальных ориентиров, которые могли бы подтвердить, что он вообще движется. Единственное, что менялось во время путешествия, это то, что холод становился всё интенсивнее и смертоноснее.

Тем не менее, этого было далеко не достаточно, чтобы помешать прогрессу Зака, и он показал впечатляющее время, постоянно активируя свой навык передвижения, полагаясь на Высшие Кристаллы Нексуса. Эксперименты давно подтвердили, что люди могут использовать предметы внутри, и Пространственные Кольца Зака были забиты достаточным количеством припасов, чтобы сражаться десятилетиями, если потребуется.

В конце концов, произошло изменение, когда Зак начал замечать фигуры вдалеке. Это были Человек, Зверолюди и всевозможные расы, медленно бредущие. Все они были совершенно нагими, их тела покрыты обморожениями и замёрзшей кровью. Они, казалось, бессмысленно спотыкались в том же направлении, что и Зак. Но когда он приближался, они поворачивали головы к нему, вытягивая руки, чтобы схватить его.

Зак лишь на мгновение заколебался, прежде чем вытащить дубину. Он уже понял, что это за место; это была Нарака, одно из Адских Царств, изображённых в буддийской мифологии. По сути, это было Чистилище и самый низкий из шести путей реинкарнации. Зак не знал, было ли испытание на самом деле буддийским или его задачи просто были смоделированы по их верованиям.

Возможно, это было неизбежно для испытания такого рода. Согласно его разговорам с Империей Нежити, Дао Самсары было одной из основных ветвей Сангхи. Это был их метод использовать Дао Жизни и Смерти, уводя их от Дао Хаоса к Дао Порядка. Налагая цикл реинкарнации, делая случайность предсказуемой.

На самом деле, это было одной из причин, по которой Империя Нежити решила встать на сторону Клана Крови все те годы назад. У Примо уже были причины нацеливаться на Сангху из-за их притязаний на Дао Смерти. Что-то происходило на вершине, где культиваторы устанавливали некоторый контроль над самим Великим Дао.

Например, если бы Асура Сумерек когда-либо достиг пределов культивации, как Апостаты, он мог бы фактически повлиять на Дао Зака. Согласно Альводу, Жизнь не была жизнью, а Смерть не была смертью. Как это могло сочетаться с путём чистоты Зака? И с Альводом, достигающим пределов культивации, Дао слегка изменилось бы в его образе.

Это то, что произошло с Элементальными Дао и Апостатом Милосердия, и это было источником постоянного конфликта среди фракций на вершине.

В любом случае, тот факт, что первый слой Врат Возрождения был смоделирован по Нараке, предоставил Заку некоторые ключи к испытанию. Во-первых, это означало, что эти люди были замученными грешниками, которые медленно шли к шансу на реинкарнацию. Им придётся страдать почти вечность, прежде чем они смогут искупить Карму и перейти в высшие царства.

Разрывать их на части Укусом Веруна казалось слишком безжалостным, тем более что они были довольно слабы. Любой культиватор Пикового е-ранга мог легко пробиться через этот бастион искусанных льдом проклятых. Лёгкого удара дубиной было достаточно, чтобы отбросить их прочь. И Зак двигался гораздо быстрее, чем эти люди, что делало невозможным для них догнать его.

Часы пролетели, пока, наконец, не произошло изменение пейзажа. Зак смутно различил, что вдалеке темнота сгущается. Десять минут спустя он понял, что это возвышающаяся гора чёрного льда. К тому времени, когда он достиг её, прошло примерно семь часов, и Зак подозревал, что осталось недолго.

Вся гора была покрыта проклятыми душами, их тела полностью изуродованы холодом. Все они карабкались к вершине, сцена, напоминающая Заку его Столп Опустошения. Зак последовал за ними, каждый прыжок поднимал его на десятки метров выше. В конце концов, он прошёл через густое облако экстремального холода, которое вывело его на вершину.

Там его ждали кружащиеся врата, наполненные теплом Жизни, и Зак прошёл через них, бросив последний взгляд на окружающий мир. Вход не сразу перенёс его на следующее испытание. Вместо этого Зак оказался в уютном мире золота. Сотни живительных потоков нежно ласкали его, и он был наполнен чувством тепла и спокойствия.

Это было ощущение, которое описывали большинство испытуемых после выхода. Было невозможно сказать, плавает ли он в океане или в космосе. Всё было Жизнью. Заку не удалось долго наслаждаться окружающей средой, прежде чем перед ним появился экран.

Врата Ада пройдены. Осталось 538. Продолжить?

В первом испытании прошло чуть более восьми часов, но в реальном времени прошло всего 22 минуты. Зак предположил, что каждый час снаружи означал один день внутри испытания, хотя не было никаких гарантий, что последующие испытания будут такими же. Не желая терять ни секунды, Зак решил продолжить.

Если бы он выбрал нет, он, скорее всего, провёл бы остаток времени в этом золотом чреве. Это было неплохо, но интенсивность окружающей среды просто не была на том уровне, который позволил бы ему добиться каких-либо значительных успехов в его Ветви Кальпатару. Зак ощущал это скорее на уровне порога между Семя Дао и Фрагментом Дао.

Это могло звучать чрезвычайно слабо, но стоило помнить, что большинство культиваторов входили в е-ранг с Ранним Семя Дао, а не с Ранним Фрагментом Дао. К тому времени, когда эти культиваторы достигли бы Пикового е-ранга, если бы они вообще достигли его, этот первый слой мог бы быть полезен для дальнейшего продвижения их Дао.

В тот момент, когда Зак принял решение, он почувствовал мощный толчок и был втянут в чёрный вихрь. Окружение изменилось, и Зак оказался стоящим на другой дороге. Оглядевшись, Зак увидел, что он прибыл в какие-то древние руины, причём большинство зданий были настолько разрушены, что остались только фундаменты.

Мгла окутывала окрестности, делая невозможным видеть дальше ста метров. Как и в прошлый раз, Зак инстинктивно знал, куда ему нужно идти. Он побежал по единственной тропе к следующим вратам. Ещё одна дорога, ещё одно путешествие к реинкарнации.

Мутная дымка содержала немного смертельного истощения, но Зак был удивлён, обнаружив, что это даже не на уровне льда из предыдущего царства. Вскоре Зак столкнулся с настоящим испытанием. Колющая боль вспыхнула на его левой руке, за которой последовало заметное истощение энергии.

Посмотрев на это место, Зак ничего не увидел, но знал, что что-то прицепилось к нему, как пиявка. Его дубина здесь не поможет, но циркуляция его Ветви Кальпатару оказала немедленный эффект. Зак смутно услышал болезненный вой, и истощение исчезло. Как и ожидалось, голодный призрак второго царства реинкарнации.

Прошла всего минута, прежде чем Зак почувствовал ещё один толчок. На этот раз Зак использовал свою Ветвь Бледной Печати. Результат был аналогичным, но потребовалось немного больше Дао, чтобы отразить невидимого призрака. Его Ветвь Боевого Топора была так же эффективна, как и его Ветвь Кальпатару, но это, вероятно, потому, что она была на ступень выше.

Часы пролетели, пока Зак бежал по руинам, где на него нападало всё больше призраков. В конце концов, ему пришлось постоянно циркулировать свою Ветвь Дао, но это почти не стоило ему Ментальной Энергии благодаря Аватару Тысячи Светов. Зак полагал, что большинство людей будут в порядке в такой среде, если у них будет хоть немного закалённый разум и один-два Фрагмента Дао. Те, у кого были только Семена Дао, скорее всего, окажутся под давлением, и достичь конца будет непросто.

Было и второе испытание. Второй путь цикла реинкарнации был Прета, и он был наполнен людьми, поддавшимися желаниям. Иногда Зак чувствовал манящий запах чего-то соблазнительного вдалеке, например, мощных Природных Сокровищ. Казалось, что он мог бы получить всевозможные выгоды, если бы просто сделал небольшой крюк.

Этого было недостаточно, чтобы тронуть сердце Зака, и он отказался сойти с пути. У него было сильное предчувствие, что, хотя покинуть путь было легко, вернуться на него будет гораздо труднее. Даже если бы он нашёл сокровища, он бы потратил кучу времени. И, скорее всего, сокровища были даже не настоящими.

Второй слой занял почти ровно столько же времени, сколько и первый. Он был даже на несколько минут быстрее, так как по гравию было легче идти, чем по льду первого слоя. Зак также не был измотан. Он потратил значительную часть Ментальной Энергии, потому что решил просто постоянно циркулировать своё Дао, а не только когда его кусали. Это было немного расточительно, но у него были горы Кристаллов Души.

Благодаря этому он был полностью полон сил, проходя через врата. Зак снова оказался в золотом океане Жизни. Он стал немного более концентрированным, но этого было недостаточно для его целей, поэтому он продолжил.

Третий слой поместил его в знойные джунгли, и на него обрушился почти оглушительный шум миллионов разных зверей. После предыдущих царств Зак не ожидал такой пышной среды, но вскоре получил ответ, когда на него набросился тигр. Он казался живым существом, но излучал ощутимую ауру зловещей гнили. Попасться под удар этой штуки было бы заметно хуже по сравнению с истощающими призраками.

С громовым рёвом он набросился на Зака, его когти буквально источали убивающее намерение, словно яд. Глухой удар сменился болезненным воплем, и зверь был отброшен в кусты ленивым ударом. Зак нахмурился, глядя на свою руку, видя, как тёмная дымка клубится вокруг неё. Значит, даже удар по этим существам оставлял зловещую энергию на теле.

Как и раньше, Зак был легко переквалифицирован для этого уровня, и немного Дао было достаточно, чтобы очистить его руку. Верная дубина сделала своё второе появление, и Зак отправился в путь, оставляя за собой след из побитых зверей. Тигр был лишь первым из многих, и Зак сделал несколько открытий по пути.

Чем больше вы ранили зверей, тем больше их зловещей ауры вам приходилось иметь дело. Но если вы били их слишком легко, они возвращались за добавкой в кратчайшие сроки. Их не смущало убивающее намерение и властная аура; они были такими же агрессивными и глупыми, какими только могут быть звери.

В конечном итоге, Заку потребовалось чуть более 9 часов, чтобы достичь конца, а немногочисленные царапины и синяки, которые он накопил, уже почти зажили. В этом было преимущество Конституции, Настроенной на Жизнь, на пике второго слоя.

Прорыв только увеличил Базовые Атрибуты в десять раз, что означало 50 Базовых Атрибутов, 100 очков в Жизнеспособности и 50 очков в Стойкости. Это было едва заметно для Зака, чьи защитные атрибуты уже намного превышали 10 000. Но фактор восстановления был отдельным впечатляющим усилением.

Водовороты в его клетках к этому моменту были более чем на две трети золотыми, и хлопья помогали его телу естественным образом исцеляться почти на тридцать процентов быстрее, чем раньше. Он видел аналогичные результаты, когда Целители Армии Этвуда использовали на нём Жизненно-Настроенное Благословение или исцеляющие навыки. Они просто лучше действовали на его конституцию.

Зак очень ждал Малого Возвышения Пустотной Ваджра Сублимации. Он подозревал, что это даст ещё больший прирост этим функциям, поскольку его тело официально станет Настроенным на Жизнь.

Пройдя через царство животных, а значит, и через все три нижних царства шести путей, золотой мир заметно усилился. Однако этого было недостаточно. Зак не просто стремился к высшему царству. Бедственное положение Жанны всё ещё отзывалось в его сердце, и первые три слоя были далеко не достаточны, чтобы облегчить гнетущее чувство в его сердце.

Будь то испытание Человек, Асур или Дев — их было бы недостаточно. Даже Девы в конечном итоге были скованы колесом сансары. Только разорвав цепи судьбы и покинув цикл, он избавится от этого чувства.

Ему нужно было прорваться в Нирвану.

Глава 974 – Разрывая Колесо

Зак продолжал двигаться сквозь Врата Жизни, как бульдозер. Как и ожидалось, четвёртое испытание было царством человека. На пути к следующим вратам он встречал бесчисленные знакомые лица. Друзья, которые пытались его замедлить, враги, которые пытались преградить ему путь. Миллион голосов взывали к его вниманию, каждый стараясь отнять часть его скорости и Жизни.

Это было похоже на смешение иллюзорного и боевого испытаний, но Зак сокрушал всё на своём пути. Его сердце было закалено Осколками Души, а затем и его Пустотной Ваджрной Сублимацией. Даже когда он оказался перед Теей и Кензи в конце, он прошёл мимо них без единой ряби в своём сердце.

Пятый уровень, уровень яростных Асур, был более прямолинейным. Каждый шаг нужно было делать по трупу. Дубины было уже недостаточно, и Зак был вынужден достать Укус Веруна. Топор звенел от возбуждения, наконец-то попробовав плоти, и рёв превосходства эхом разносился по бесконечному полю битвы пятого уровня.

Это также была хорошая возможность для Зака стряхнуть с себя ржавчину. Пятый уровень был последним испытанием для большинства элит его фракции, где они были вынуждены выложиться по полной, чтобы достичь конца. Для Зака это не было настолько отчаянным, но он обнаружил, что ему приходится сражаться всерьёз.

Шестирукие Асуры сражались как со свирепостью, так и с мастерством, используя всевозможные техники, направленные на убийство или, по крайней мере, нанесение увечий. Зак, в свою очередь, решил контратаковать своей Эволюционной Стойкой. Это была хорошая практика, и Зак быстро понял, что его боевой стиль, частично основанный на Дао Жизни, весьма эффективен в борьбе с этими демоническими существами. Он стал единым со своим путём; каждый удар был рождением, которое заканчивалось смертью противника. Он был непревзойденным, создавая путь резни, который отзывался Жизнью и Конфликтом.

Зак не так много тренировался в техниках после того, как уединился шесть лет назад, но это не означало, что он не улучшился. Простое наполнение его тела душой облегчило ему вход в то иллюзорное состояние единства, с которым он впервые столкнулся, когда Кальдор толкал его в Мире Орома. Теперь ему даже не нужно было участвовать в отчаянной битве, чтобы стать единым со своим путём.

𝕗𝐫𝚎𝗲𝘄𝐞𝕓𝐧𝕠𝘃𝕖𝐥.𝐜𝐨𝐦

Это происходило естественно, поскольку его Дао позволяли циркулировать через его духовное тело. Его изучение узоров также повысило его мастерство и усовершенствовало его технику. Всё было связано. Узоры, которые он рисовал, пытаясь понять своё Космическое Ядро, были эхом его пути, как и его Эволюционная Стойка.

По мере того как его узоры становились всё более изысканными, а недостатки удалялись, это означало не только то, что он приближался к работающему чертежу. Это означало получение более глубокого понимания себя, своего Дао и того, как всё это сочетается. Лозы Виви были паутиной резни, казалось, повсюду одновременно, в то время как Укус Веруна приносил смерть.

Зак мог это видеть, тени его ядра проявлялись в его атаках. Он в некоторой степени чувствовал это, спаррингуя с Эмили и Жанной, но это не было так ощутимо, как сейчас. Некоторые вещи можно было понять только на настоящем поле битвы, и Зак был полон вдохновения по мере своего продвижения.

Его скорость продвижения постепенно замедлилась, но Зака это не волновало. Существовал риск, что он не вспомнит этого после выхода, но его это тоже не волновало. Он был поглощён чувством перерождения через борьбу, и его Эволюционная Стойка менялась каждую секунду, приближаясь к истине.

Даже Виви, казалось, почувствовала изменения, и Зак ощутил, как она начала поглощать всё больше и больше энергии из Мирового Кольца, в котором они с Харо обитали. Зак был потрясён, но восхищён этой сценой. Убывающая жизненная сила Виви всегда была поводом для сожаления в глубине его сознания. Если возможно, он очень хотел осуществить то, что Хеда считала невозможным позволить Виви прорваться.

Хотя бы ещё раз было бы достаточно. Это позволило бы Виви прожить на десятки тысяч лет дольше. Позволило бы ей увидеть Харо, которая, по сути, стала дочерью Виви после многих лет воспитания, растущей из маленького саженца в великого Короля Растений. Для этого Зак пробовал всевозможные вещи, от предоставления Лекарств Долголетия до закапывания насыщенных энергией Ядер Зверей и Природных Сокровищ в землю вокруг неё.

Но ничего не работало — до сих пор.

По какой-то причине Виви получала вдохновение так же, как и он, благодаря своим лозам, следующим истинным и совершенным путям Жизни и Конфликта. Он был подобен направляющей руке, ведущей Виви к Великому Дао. И поскольку она наконец-то проявила аппетит после десятилетия почти полного отсутствия еды, Зак был рад помочь. Огромные поглотители энергии вокруг луны обеспечивали его почти бесконечным источником Божественных Кристаллов, и горы их попадали в его Мировое Кольцо, пока он продолжал свою бойню.

Часы шли, пока техника Зака избавлялась от своих слабостей и возрождалась сильнее. Зак едва замечал окружающее, лишь смутно следя за тем, чтобы не сойти с пути, пока он продвигался. Но в конце концов Зак понял, что больше нет врагов, с которыми можно было бы сражаться. Он уже стоял перед вратами, а за ним тянулся бесконечный след разбросанных трупов.

Зак не сразу прошёл, вместо этого довольствуясь медленным поглощением того, что он пережил. Лишь через несколько часов он открыл глаза. К тому моменту Виви перестала поглощать энергию. Зак мог сказать, что она всё ещё не могла эволюционировать до Гегемонии, но она чувствовала себя более живой, чем даже тогда, когда он получил её от Хеды.

Что касается самого Зака, он знал, что пересёк некий порог где-то во время путешествия. Он достиг Среднего Мастерства стадии Интеграции, в основном благодаря Передаче Дао Ультома. Это усовершенствовало узоры на его чертежах, что, в свою очередь, подняло его технику. И это не был случай едва заметного прорыва.

Зак мог сказать, что его Основы всё ещё были невероятно прочными. Ему не хватало только фундаментального понимания его Дао, необходимого для дальнейшего развития его Техник. Пока он улучшал свою Ветвь Кальпатару и продолжал накапливать опыт, у него был неплохой шанс снова развить свою технику до того, как начнётся испытание Ультома.

Это также могло быть ключом к эволюции Виви, что стало бы огромной победой. Харо всё ещё была далека от того, чтобы быть достаточно сильной для использования в качестве оружия. Между тем, Виви была Духовным Растением высшего качества. Если бы она эволюционировала до д-ранга, она должна была бы сравниться по мощи с Военными Регалиями.

После завершения прорыва Зак в пятый раз прошёл через врата.

Врата Асуры пройдены осталось 332. Продолжить?

Путь Асуры занял более часа реального времени, почти столько же, сколько предыдущие четыре испытания вместе взятые. Тем не менее, Зак чувствовал, что награда того стоила. Никогда нельзя быть уверенным, что вдохновение снова ударит так же ясно, если он подавит это чувство до выхода из испытания. И осталось всего одно испытание. Если он сможет быстро пройти его, у него будет более трёх часов вдохновения.

Зак вошёл в следующее испытание, оказавшись в Небесном Царстве пурпурных облаков, с редкими горными пиками, прорывающимися сквозь рябь завесы. Это было высшее царство Шести Путей, последнее препятствие на пути к Нирване. Через царство вела золотая дорога. Зак отправился в путь, Укус Веруна уже был в его руке.

Ему не потребовалось много времени, чтобы встретить своего первого врага. Это был гуманоид, увешанный драгоценностями, который парил над ним, ореол за его слоновьей головой излучал сильную ауру Провидения. В руках он держал алебарду и ударил ею по Заку, как только оказался достаточно близко.

Зак без усилий увернулся от довольно простого удара, но с удивлением обнаружил, что был задет по плечу. Удар должен был промахнуться, но что-то пошло не так. Отступив в сторону, чтобы переориентироваться, Зак чуть не сошёл с края дороги.

Он почти чувствовал себя пьяным, хотя его разум был абсолютно ясен, но Зак знал, что это что-то более хитрое. Это была Карма. Она не была такой ощутимой, как у Кармического Культиватора, с которым Зак сражался внутри Башни Вечности, но она присутствовала. Казалось, что гуманоидный Дева излучал ауру удачи или несчастья, в зависимости от того, с чьей точки зрения на это смотреть.

Зак не мог пробудить или направить свою собственную Удачу, но простое понимание ситуации, казалось, помогало. Яростный удар, и Дева упал в облака, чтобы больше никогда не быть увиденным. Но новые фигуры уже плыли к нему, их ауры, казалось, накладывались друг на друга, создавая ещё более сильный эффект.

Девы были существами, наиболее близкими к достижению Нирваны, каждое из которых несло огромную Карму. Зак предположил, что их воля влияла на Реку Времени, изгибая её в свою пользу. К несчастью для них, Зак был подобен неподвижной скале благодаря его огромному количеству Удачи. Их Провидение не смогло сдержать его и защитить от его контратак.

Этот эффект, казалось, был ещё больше усилен его Ветвью Кальпатару, поскольку она оттягивала часть благ царства для использования Заком. Зак ускорился, Поле Дао, настроенное на Жизнь, покрывало его окружение, пока он запускал Фрактальные Лепестки в любого Деву, который осмеливался приблизиться.

Зак постоянно чувствовал сопротивление судьбы, но оно лишь немного отклоняло его клинки. В конечном итоге, не имело значения, если 3-метровый Фрактальный Лепесток был отброшен на несколько ладоней в сторону. Различные полубоги, которые приближались, всё равно были повержены. Для Зака шестое царство было на самом деле легче, чем пятое, где можно было только бороться огнём с огнём. И в сочетании с тем фактом, что на этот раз он использовал свои навыки, Зак буквально пролетел по райскому миру, созданному из облаков.

Двенадцать часов — вот сколько потребовалось, пока Зак не оказался у финального контрольного пункта Врат Жизни. Зак не удивился, что никто до сих пор не достиг этой точки, даже если они осмелились попытаться пройти это после испытания Асур. Сражаться против Дев было почти как сражаться против судьбы. Если у вас не было огромного количества Удачи, как у него, вам пришлось бы абсолютно превзойти Дев, чтобы их удача не могла их спасти.

Количество божеств, которых он оставил за собой, было шокирующим. Если бы это был реальный мир, он, вероятно, накопил бы достаточно Непристойной Кармы на десять жизней за убийство стольких существ с такой позитивной Кармой. К счастью, это была всего лишь тренировочная площадка, и эти существа не могли быть настоящими.

В любом случае, всё было кончено, и Зак был готов получить свою награду. Он прошёл через врата, входя в сверхзаряженный водоворот чистой Жизни. К этому моменту даже Зак чувствовал, что пребывание внутри водоворотов Жизни давало заметные преимущества. Это было сродни Передаче Дао, очень похоже на Жемчужины Жизни-Смерти из Сумеречного Океана. Использование такого рода энергии позволило бы Заку быстро продвигаться к следующей стадии его Ветви Дао.

Зак даже не успел войти в состояние озарения, как что-то изменилось.

Врата Девы пройдены осталось 301. Продолжить?

Продолжить? Зак ошеломлённо посмотрел на строку, гадая, что происходит. Система ясно сказала ему, что Врата Перерождения имеют шесть уровней, когда он получил их в качестве награды, и они идеально соответствовали Шести Путям Перерождения. И всё же был ещё один? Была ли это на самом деле Нирвана? Или скрытый уровень? Что-то присуждённое за то, что он прошёл испытание, имея более половины оставшегося времени?

Причины не имели значения. Важно было, принимать ли это или нет. Оглядевшись на вибрирующие водовороты жизни, Зак принял решение.

Этого было недостаточно. Зак мог сказать, что, хотя он и добился бы улучшений в текущей среде, этого было недостаточно, чтобы кристаллизовать прозрения, которых ему не хватало для формирования Ветви Дао Кальпатару Средней Стадии. Но тот факт, что энергия уже была полезной, вселил в Зака надежду на следующий этап, и он решил продолжить скрытое испытание.

На этот раз обстановка была другой. Не было мира, простирающегося до горизонтов. Скорее, казалось, что он стоит на краю вселенной, взирая на золотые врата высотой в сотни метров. По бокам от них стена простиралась в бесконечность в каждом направлении. Неужели его действительно перенесли в Рай? Были ли это жемчужные врата, ведущие в Небеса?

Идти было некуда, кроме как через дверной проём, и оставаться тоже не было возможности. Вселенная истощала его, высасывая его Жизнеспособность быстрее, чем любой из его Жизненных Узлов. После того, как она закончится, он, вероятно, начнёт терять Жизненную Силу. Зак побежал к огромным вратам, но через мгновение остановился в шоке. В тот момент, когда он начал циркулировать свою Ветвь Кальпатару, как обычно, истощение более чем удвоилось.

Зак срочно сменил Дао и был одновременно облегчён и смущён, обнаружив, что его Ветвь Бледной Печати заметно сдерживала потери. Между тем, Ветвь Боевого Топора ни помогала, ни мешала ему. Почему так?

На каждом из предыдущих уровней Жизнь помогала противостоять вызовам врат различными способами. Но здесь она стала обузой, в то время как Смерть спасла ему жизнь. Зак колебался лишь мгновение, прежде чем перейти в свою Форму Драугра, и с облегчением вздохнул, почувствовав, что потери ещё больше уменьшились. Между его настроенной на Смерть ветвью и его настроенным на Смерть телом, истощение было незначительным.

Пока он продолжал есть, чтобы пополнять свою Жизнеспособность, он сможет продержаться довольно долго в этой среде, прежде чем столкнётся с проблемами. Конечно, это при условии, что истощение не станет слишком сильным глубже в испытании.

Выжить до конца, вероятно, означало, что тебя отправят с титулом предыдущего уровня, но без озарения, но Зак не мог быть уверен. Кроме того, его цель в этом месте заключалась не столько в Ограниченном Титуле, сколько в прозрении, ожидающем в конце. Не было смысла слоняться у входа, преодолев опасность. Зак ворвался в огромный комплекс, и это почти походило на прохождение через врата небес.

Чувство длилось недолго. По ту сторону не было рая. Вместо этого, это был длинный золотой коридор с путями, расходящимися как влево, так и вправо. Некоторые пути даже начинались в паре метров над землёй, доказывая, что сооружение имело как минимум два уровня. Сцена немного напомнила Заку Исследовательскую Базу Мистического Царства, хотя потолка не было.

Лабиринт?

Просто стоя у входа, Зак почувствовал лёгкое головокружение, и не только из-за дюжины путей, которые он уже заметил. Каждый дюйм золотых стен был покрыт чёрными письменами, образующими головокружительный набор узоров, простирающихся насколько хватало глаз Зака. Проработав над чертежом в течение многих лет, Зак сразу же узнал многие из основных тем.

Это были узоры, связанные с Дао Смерти, в этом не было сомнений. Однако Зак узнавал лишь отдельные фрагменты, при этом большинство узоров были ему совершенно незнакомы. Зак мог лишь сказать, что они имели тот же вкус, что и его собственное Дао, что означало, что они, вероятно, были различными Аспектами Дао Смерти. Простое наблюдение за ними наполняло его некоторым вдохновением.

Зак сделал несколько нерешительных шагов вперёд, жуя полоску сушёного мяса Короля Зверей, но вскоре снова остановился. Как ему пройти это место? Если это был лабиринт, то должна быть какая-то подсказка, как его пройти. Он видел, насколько огромным было это место снаружи. Он мог бы бегать здесь месяцами, не найдя выхода, если бы у него не было плана.

Зак сделал успокаивающий вдох, не позволяя неожиданной сцене повлиять на его сердце, пока он искал решения. Это было испытание, а не ловушка. Сначала самое главное. Зак превратился в Абиссального Призрака, взмыв в небо на несколько сотен метров вверх. Однако, сколько бы тысяч метров он ни пролетел, край лабиринта не приближался.

Там был Массив, который предотвращал жульничество. Зак этого и ожидал, но ему нужно было убедиться. Он приземлился обратно на землю, вместо этого обратившись к стенам и путям вокруг него. Ключом должны были быть письмена и Дао Смерти. Сначала Зак попытался выяснить, не были ли некоторые пути ложными или несовершенными, но, похоже, это было не так.

Все шестнадцать путей, которые он мог выбрать из первоначального входа, казались одинаково совершенными. Ни один из них не имел очевидных недостатков, которые Зак мог бы различить. Но его глаза постепенно обратились к третьему пути. Во всех путях, кроме пяти, были намёки на его Ветвь Бледной Печати, но руны, которые резонировали с его путём, были плотнее в третьем.

Это было оно? Выбрать тот, который подходит тебе лучше всего? У Зака не было лучшего варианта, поэтому он вступил на этот путь. Он тянулся почти на километр, с несколькими ответвлениями в стороны. Но все они имели меньшую концентрацию его Дао, поэтому он их игнорировал. В конце концов, он нашёл путь, который выглядел немного лучше, и вступил на него.

Необходимость постоянно наблюдать и анализировать бесконечные руны вокруг него была утомительной, но также и просветительной. Большинство узоров не были напрямую связаны с ним, но они были связаны с Дао, которое он практиковал. Существовали всевозможные связи и отношения, которых он никогда раньше не видел. И хотя он не мог использовать ничего из этого прямо сейчас, он чувствовал, что они могут пригодиться в будущем.

Зак даже подозревал, что это не был изначально задуманный способ прохождения испытания. Руны испускали очень слабую энергию, и Зак подозревал, что обычный Культиватор смог бы резонировать с рунами, которые соответствовали их Аспекту Мира. Зак, по сути, пробивался силой, его мозг был наполнен узорами благодаря Ультому и его необычайно мощной душе.

Слава Небесам, что он тогда не поддался своему любопытству и не вошёл во Врата Перерождения рано, вместо этого решив сохранить эту возможность до тех пор, пока он не накопит прозрений после многих лет Культивации. Без надлежащей теоретической Основы он не смог бы двигаться так быстро, как сейчас.

Зак продолжал свой путь, бегая по извилистому лабиринту, постоянно поглощая мясо, чтобы поддерживать свою Жизнеспособность. Так проходили часы, и Зак начал понимать, что не только надписи на стенах образовывали сложные узоры. Сами пути образовывали огромные руны, создавая удивительно обширный Массив.

Он бежал внутри Дао Гобелена Смерти.

Глава 975 – Смерть из Жизни

Зак вспоминал некоторые из своих прорывов, когда он видел бесконечные гобелены Великого Дао и пытался ухватиться за те уголки, которые резонировали с ним. Это было, по сути, то же самое, с той лишь разницей, что теперь он был физически помещен в центр огромной эмблемы. Осознание мало что изменило, но наполнило Зака большей уверенностью в том, что он на правильном пути, даже если истощение продолжало усиливаться.

Сначала он мог видеть, как лишь несколько процентов его пути отражаются на стенах. Через час более 10% содержали части его Дао. К тому времени, как Зак пробыл там пять часов, более половины узоров отражали его собственные. Это было очень похоже на то, как он шел по спирали после возвращения из поглощения света Ультома. Единственная разница заключалась в том, что теперь он возвращался по шагам понимания Дао.

Но истощение становилось проблемой. Он быстро терял энергию, и никакое количество еды не могло остановить потерю. Зак подозревал, что у него осталось максимум четыре часа, прежде чем он полностью лишится Жизненной Силы. Тем не менее, он продолжал, не оглядываясь. По мере того, как истощение становилось все более ощутимым, росла и аура Смерти от рун вокруг него.

Он чувствовал, что вошел в полупросветленное состояние, где повторяющиеся узоры запечатлевались в его сердце.

В конце концов, его конституция подвела его. Он чувствовал себя пустым, без единой унции жизни. Ему хотелось только лечь и уснуть, чтобы заглушить невыносимый голод, который грозил поглотить его. Но он не мог остановиться сейчас. Стены на 90% были заполнены его путем, и он был так близко, что мог это почувствовать.

Зак продолжал двигаться чистой силой воли, заставляя свои ноги двигаться, а мутную ихор в венах — течь. Он чувствовал, как жизнь покидает его тело, но Камень Долголетия позволял ему в основном тратить внешний источник. Но истощение усиливалось, и внешних сокровищ вскоре стало недостаточно, чтобы остановить потерю.

Дни превращались в недели, а затем и в месяцы. Но Заку было все равно. Он шел по идеальному представлению своей Ветви Бледной Печати. Пока вдруг не остановился. Путь, по которому он шел, внезапно закончился в небольшой комнате не более десяти метров в поперечнике. В центре был простой колодец, и Зак слышал плеск воды изнутри.

Но это не могла быть обычная вода. Золотое сияние исходило из резервуара, заглушая интенсивную темноту рун. Зак вошел внутрь с изумлением, едва заметив, что истощение достигло лихорадочного пика. В сердце Смерти была Жизнь. Разум Зака был затуманен, но он знал, что ему нужно делать.

Он споткнулся и упал в колодец. Оставаться дольше в этом лабиринте означало бы его конец, и он почувствовал мощный зов из глубин. Колодец был на удивление глубоким, но это дало время Заку отправить истощенный толчок в свое Особое Ядро, побуждая его трансформироваться обратно в человеческую форму.

Смерть отступила, как в его теле, так и в его окружении. Шторм жизни несколько секунд спустя резко пробудил истощенный разум Зака, и он почувствовал, как стремительные потоки энергии вливаются в его тело, в то время как истины Жизни были обнажены вокруг него. Независимо от плотности или глубины, это было на совершенно другом уровне по сравнению с шестой контрольной точкой.

Его полностью истощенная Жизненная Сила быстро восполнялась, костная усталость сменилась изобилием. Дао Жизни вокруг него было таким ясным и близким, как давно потерянный друг, обнимающий тебя. Было ли это потому, что он шел по коридорам Смерти полдня, как ослепляет даже самый слабый свет после пребывания в темноте?

Это было оно. Это было то самое. Смерть из Жизни и Жизнь из Смерти.

На этот раз никаких экранов не появилось, хотя Зак не был уверен, что заметил бы их, даже если бы они появились. Он был полностью поглощен Ветвью Кальпатару, увлеченный своим путем. Прошли годы с тех пор, как он чувствовал свое Дао так близко и ощутимо. В конечном итоге, озерная вода Затерянного Плана, или даже божественный свет Ультома, были лишены Дао.

Их вдохновение могло разбить что угодно на части и показать ему механические основы Дао и его отсутствие, но оно не могло поднять понимание Зака о Жизни. Но теперь практическое понимание и духовное постижение переплелись, когда Зак вглядывался в фундаментальную природу Жизни.

Заку не нужно было ничего менять в своем понимании Кальпатару. Ему просто нужно было продолжать идти по пути, как он шел по гобелену Смерти. Жизнь была двигателем перемен, разрушителем судьбы. Это был прогресс, проявляющийся через эволюционный танец его Техники.

Истины, которые он постиг, находясь в Мире Орома, стали более концентрированными и прочными, и Зак потерял всякое ощущение, кроме тепла Жизни. Но вдруг Зак почувствовал что-то неладное, и его глаза открылись, когда он настороженно огляделся. Ему потребовалось мгновение, чтобы понять, что происходит, и он усмехнулся, прежде чем снова закрыть глаза.

Угроз не было, по крайней мере, в телесном смысле. Проблема, которую Зак почувствовал, заключалась в нескольких прозрениях, которые пытались проникнуть в его Дао, намекая на слияние Жизни и Смерти путем добавления набора концепций для создания работающего микрокосма. Первые шаги к Сансаре. Как и следовало ожидать от Испытания Буддийской природы.

К счастью, Зак уже годами закалял свое сердце в Пустоте, и он без усилий отверг эти мысли, жадно беря то, что ему было нужно из окружающего шторма. Но поскольку Зак отверг часть окружающих его истин, энергия, поступающая в его тело, также уменьшилась. Это едва ли можно было считать проблемой. Белая коробочка появилась в его руке, и Зак проглотил золотой персик, прежде чем убрать контейнер.

Это было высшее Сокровище Дао, Настроенное на Жизнь, которое помогло Заку компенсировать потерю и ускорить его прорыв. Оно присоединилось к внешним потокам истины, вливаясь в парящее дерево в его Апертуре Души. Кальпатару не стало больше, но ветви, тянущиеся к небесам, выросли. Золотые листья также стали более сияющими, а движения танцующих лоз — более капризными.

Дерево сияло, как маленькое солнце внутри его апертуры, отжигая золотые Внешние Ядра Жизнью более высокого порядка. И вот так, это было сделано. Еще одна Ветвь Дао, достигшая Среднего Мастерства. Зак настороженно открыл глаза и огляделся, одновременно с облегчением и разочарованием, что над ним не собирались злые тучи.

В конце концов, Старые Небеса не заботились о незначительных прорывах, таких как эволюция Ветвей Дао, и не обрушивались на него Молнией Скорби, пока он не сформировал Земное Дао. Однако с этого момента каждый шаг будет вызывать скорбь, пока он будет оставаться на Безграничном Пути. Это была забота на потом, и Зак открыл свой Экран Дао, чтобы увидеть результаты.

Ветвь Кальпатару (Среднее) Все атрибуты +50, Ловкость +750, Выносливость +1500, Жизнеспособность +4750, Интеллект +50, Мудрость +450, Эффективность Жизнеспособности +25%

Достигнув того, к чему он стремился, Зак заблокировал золотой свет вокруг себя. Он взял то, что ему было нужно. Еще немного, и его путь мог бы отклониться. Это место действительно было Буддийским наследием, пытающимся незаметно внедрить некоторые идеи, движущие его Дао к Сансаре. Оглядываясь назад, это казалось преднамеренным действием, когда лабиринт Смерти вел к колодцу Жизни.

Вместо этого Зак обратил внимание на свою улучшенную ветвь Дао. Он не был уверен, что сможет улучшить Дао с помощью этого испытания, даже если он добился огромных успехов со времен Мира Орома, как во Вратах Пустоты, так и за годы изучения Дао Жизни. И его беспокойство было оправдано. Если бы не секретный седьмой слой, он бы не достиг всего.

Ветвь Дао Средней Стадии не требовалась ему для формирования его Космического Ядра — это было бы лишь предварительным условием для улучшения его Космического Ядра до Средней Стадии. Но даже если это не было обязательным условием для Многолетней Безграничности, это, безусловно, помогло бы. Чем лучше баланс между Конфликтом и Жизнью, тем легче было бы принудительно формировать и удерживать секции его ядра.

Кроме того, улучшение предоставило ему более 8 500 очков атрибутов — более чем 10% прирост к его пулу атрибутов. Если бы он мог сделать то же самое со своей Ветвью Бледной Печати, он был бы гораздо лучше подготовлен к любому конфликту внутри Многолетней Безграничности. Потому что одно было несомненно куда бы вы ни отправились в Мультивселенной, там будет борьба за ресурсы и за то, чтобы преуспеть.

Что касается атрибутов, то никаких реальных сюрпризов не было. Зак был рад видеть, что Ловкость выросла с +300 до +750, что составляет увеличение на 150%, а не просто удвоение. Это произошло за счет отсутствия дополнительного Интеллекта и снижения прироста Мудрости и Выносливости. Насколько Заку было известно, это был достойный обмен.

Однако его Мудрость начинала немного отставать, поэтому ему, возможно, придется вложить в нее несколько очков после достижения Гегемонии. Его душа была невероятно мощной, но ее нельзя было полностью использовать без Мудрости для ее управления.

Зак закрыл экран, оглядываясь вокруг. Таймера не было, но он мог немного почувствовать, что время почти истекло. Золотые потоки вокруг него потускнели, лишившись значительной части своих истин. Фактически, кража все еще продолжалась, и Зак был рад видеть, как постоянный поток вливается в его Мировое Кольцо. Он был слишком поглощен своим собственным прорывом, чтобы заметить это раньше.

Будучи продуктом Хеды, Виви, очевидно, была Настроена на Жизнь. Харо — нет. Однако благодаря заботе Зака и близости Харо к Виви, Харо начал поглощать все больше и больше Настроенной на Жизнь энергии. Зак надеялся, что он сможет отклонить ее от нормы и сделать Лозой Небесного Разрушителя, Настроенной на Жизнь, точно так же, как Ограс случайно отклонился и стал Демоном с Аспектом Тени.

Минуты пролетали, пока Зак ждал окончания испытания, чтобы увидеть, какой титул присудит седьмой слой Врат Жизни. Обычные испытания давали 1% от вашего основного атрибута и либо Жизнеспособность, либо Выносливость, в зависимости от выбранного испытания, за каждый слой. Поднимет ли седьмой слой атрибуты до 7%, или титул изменится, как это произошло с Бездной Хейвенфорт?

Наконец, испытание закончилось, но Зак не почувствовал ни притяжения, ни какого-либо ощущения, что его собираются поместить в один из тех цветов снаружи. Вместо этого появилось другое сообщение.

Испытание завершено. Продолжить во Врата Смерти?

Зак, не раздумывая, согласился. Это было именно то, на что он надеялся шанс насладиться другой половиной своего испытания. Надеюсь, на другой стороне его будет ждать второй скрытый уровень, дающий ему вдохновение, необходимое для развития его последней Ветви Дао.

Но как только Зак согласился, он почувствовал неприятное притяжение. Как будто часть его удерживалась в этом море жизни. Он изо всех сил старался удержаться, но оно все равно ускользало сквозь его пальцы. Это были его воспоминания, очищаемые от переживаний в этом месте. Зак лелеял небольшую надежду, что сможет сохранить свои воспоминания, либо благодаря своей мощной душе, либо потому, что он покорил все это.

Похоже, он ошибался, но это не означало, что Зак был готов сдаться без боя. В конце концов, Заку удалось удержать лишь несколько ключевых фрагментов, яростно вращая свои Душевные Коры. Лабиринт, таймер и его Техника. Под ним появились знакомые врата, и у Зака мелькнула последняя мысль, прежде чем он был унесен.

Что случилось с титулом?

Мгновение спустя Зак обнаружил себя стоящим на пути из расплавленной земли, наполненным противоречивым чувством потери и приобретения. Он огляделся, пытаясь понять сбивающую с толку дыру в своем сознании. Он был очищен, как и другие, но он помнил, что делал здесь. Он полностью прошел Врата Жизни и развил свою Ветвь Дао, и пришло время подняться по второй половине.

Адский пейзаж огненной жизни вокруг него наполнил Зака странным чувством дежавю. Он предположил, что предыдущее испытание было таким же, за исключением того, что в пламени была Смерть, а не жизнь. То же самое странное жжение поднималось сквозь его подошвы, но вскоре он понял, что Ветвь Бледной Печати эффективно подавляет вторжение.

Как и ожидалось. Судя по его нынешней форме, Зак явно завершил предыдущее испытание в человеческом облике, и с этим лучше всего было справиться в его форме Драугра. Между смутными воспоминаниями и инстинктивным знанием того, что ему нужно делать, уровень был пройден менее чем за шесть часов благодаря Бездонной Фазе. Он прошел через врата и оказался в море бесконечной черноты.

Если бы не видения Озера Бездны, Зак подумал бы, что именно так чувствует себя настоящее озеро Смерти. Теперь это казалось дешевой имитацией настоящего, почти как Башни Мириад Дао по сравнению с Башней Вечности. Конечно, это был всего лишь первый уровень. По мере того, как дни проходили, и Зак преодолевал один слой за другим, море все больше наполнялось смыслом.

Каждый пройденный им уровень также немного открывал его память. Он чувствовал, как идет по своим собственным следам, его опыт отражал друг друга. К тому времени, как он достиг четвертого слоя, он почти мог видеть себя бегущим в ногу. Зак чувствовал, что это не тот случай, когда он находил смысл там, где его не было. Это казалось преднамеренным, как будто испытание показывало ему две стороны одной медали.

К несчастью для создателя этого места, это было не для Зака. Такое слияние, к которому Врата Возрождения пытались подтолкнуть его, вероятно, было выражением Дао Сансары. У него был свой собственный путь, и его сердце было достаточно стабильно, чтобы игнорировать притяжение. Он взял бы то, что ему было нужно из этого места, и отбросил остальное.

Вскоре Зак достиг пятого слоя, и улыбка расплылась по его лицу, когда Черная Смерть появилась в его руке.

Давненько не виделись, — довольный гул эхом отдавался в его сознании. — Мы снова куда-то идем?

— Скоро мы отправимся в Многолетнюю Безграничность, — улыбнулся Зак. — Надеюсь, мы сможем найти способ улучшить тебя там. А пока я собираюсь развивать свою Технику. Посмотри, сможешь ли ты что-нибудь почувствовать от моего контроля.

Я последую за тобой, — ответила Алеа, прежде чем ее сознание отступило в глубины гроба.

Было жаль, что Алеа могла вести только короткие беседы, даже после того, как она полностью исцелилась и стабилизировалась после серии прорывов. Требовалось много усилий, чтобы сгустить ее сознание до такой степени, чтобы оно функционировало как человеческое. Ее естественная форма представляла собой более пассивное состояние, распространяющееся по гробу, очень похожее на обычное сознательное состояние Мосси.

У Алеа также не было чудовищных запасов Ментальной Энергии, как у Мосси. Так что, хотя луна могла говорить сколько угодно, Алеа не могла. Зак надеялся, что это изменится к тому времени, когда она станет Духовным Инструментом д-класса, и ее душа эволюционирует вместе с ней. И, возможно, это будет первый шаг в этом направлении.

Смерть и Конфликт наполнили тело Зака, толкая его по дороге бойни. Асуры кишели, казалось бы, неиссякаемой жизнью, каждая из их атак пыталась оставить часть ее в теле Зака. Но точнее было бы назвать это вирусом по тому, как он действовал. Если бы Зак был в своей живой форме, он искал бы его жизнь и отравлял ее.

Но эффект был подавлен его Наследием Драугров и его Дао, что позволило Заку полностью сосредоточиться на своей Технике. Зак еще более остро ощущал эхо себя по мере продвижения, его цепи и топор сплетали неразрывную сеть Смерти. Часы пролетели незаметно, пока он не оказался перед вихревыми вратами, ведущими в шестое и последнее царство.

Или подождите, это действительно был последний уровень? Что-то не так.

Полдня спустя Зак стоял перед черными вратами с огромной стеной, тянущейся в бесконечность. Это выглядело как вход в Подземный Мир, однако улыбка расплылась по лицу Зака, когда он переключился на свою человеческую форму. К нему наконец вернулись все воспоминания о его предыдущем испытании.

Последнее путешествие в Гобелен Жизни, чтобы найти ответы на вопросы Смерти.

Глава 976 — Полный цикл

— Зачем мы сюда идём? — с опаской спросил Карл, глядя на Ограса.

— Это ты сказал, что тебе нужно немедленно поговорить с Лордом, — закатил глаза Ограс. — Что от этого зависит твоё счастье. А он, судя по всему, отправился именно сюда, оставив всю скучную работу мне.

— Но это место — сплошная проблема, — пробормотал Карл. — Я это чувствую.

— Какая проблема, — усмехнулся Ограс. — Покров Безжалостных Небес окутывает нас, и мы сильнее любых воинов на этой планете.

— Но как это защитит нас от босса? — возразил Карл.

Ограс на мгновение посмотрел на трусливого лучника, и на его лице расплылась улыбка. — Думаю, ты прав.

— Вот, смотри, — вздохнул Карл. — Я же говорил. Проблема.

Ограс оглянулся, нахмурившись, увидев сотни людей, собравшихся перед Испытанием.

— Что происходит? — спросил Ограс, телепортировавшись.

— Вы? — растерянно спросил охранник, прежде чем заметить Карла рядом с ним. — А! Капитан Элрод! Слава богу, вы здесь.

— По крайней мере, один из нас так думает, — пробормотал Карл. — Что случилось?

— Это Лорд Этвуд. Он. — охранник заколебался, бросив взгляд на огромный полудиск позади себя.

Ограс проигнорировал пристальный взгляд Карла, щёлкнув пальцами, чтобы привлечь внимание охранника. — Что Лорд?

— Он вошёл одиннадцать часов назад и до сих пор не вышел. Мы даже попытались разрезать кучу цветов на случай, если он попал в ловушку, но не смогли его найти. В конце концов, лозы начали испускать опасные энергии, вынудив нас покинуть кладбище.

— Значит, он там уже одиннадцать часов, — пробормотал Ограс. — Что ж, подождём ещё час. Он, вероятно, прошёл первый уровень и каким-то образом вошёл в следующий.

— Знаете что, моя проблема пустяковая, — сказал Карл. — Она может подождать.

— Уверен? — усмехнулся Ограс. — С тобой трудно понять. Всего час назад ты так настаивал на том, чтобы не присоединяться к нашей миссии.

— Это потому, что ты рассказал Лиссе, — процедил Карл сквозь зубы. — Вынудив меня выбирать между адом с боссом или адом дома.

— Это моя ошибка, — вздохнул Ограс. — Я просто почувствовал, что недостаточно поговорил со своими бывшими подчинёнными, и это как-то вырвалось, когда она слушала.

— Конечно, — сплюнул Карл.

— Ну, не будь таким, — рассмеялся Ограс. — Нравится тебе это или нет, но у тебя одна из самых могущественных Судеб среди всех Землян. Исключая того парня, конечно. Собираешься ли ты продолжать сопротивляться этому или воспользуешься возможностью? Разве ты не мужчина? Разве у тебя не должно быть силы, чтобы защитить Лиссу?

Лицо мужчины сморщилось, став похожим на сушёный Плод Пало, но он всё же сел, когда Ограс достал стол и стулья. Минуты тянулись, пока люди, наконец, не начали шевелиться, их взгляды обратились к огромному диску.