Defiance of the Fall

Прощальное сообщение вошло в его разум по пути обратно на своё место. Три недели назад ко мне обратились с просьбой. Мне предложили целое состояние, чтобы захватить твою Судьбу.

— Почему ты мне это говоришь? — спросил Зак.

Потому что тот, кто нанял меня, только что отрезал моё будущее.

Подтверждение не испортило Заку настроение. Если уж на то пошло, временной промежуток был хорошим знаком. Три недели — это задолго до того, как он достиг Трансформационных Доков, что снижало вероятность того, что это было организовано Асторой или Дозором. Скорее всего, это был один из старых врагов Эверита, и Зак не собирался углубляться в это.

Дела, несомненно, шли в гору. Зак уже подтвердил, что носитель печати может быть вызван на испытание только один раз. Его положение теперь было более надёжным, чем у кого-либо другого, и он получил Имперскую Заслугу, эквивалентную нескольким испытаниям. Зак полагал, что будет впереди всех, даже после того, как выделит половину заслуг своей человеческой стороне.

В качестве бонуса Зак подтвердил позицию древних Имперских Владык и разрешил упрямую проблему чрезмерной зависимости от Временных Камер. В настоящее время у Зака не было способа исправить свой временной долг, но ему это и не требовалось. Время, которое он провёл вне Реки Времени, было слишком велико для его возраста, но по меркам Мультивселенной он был чрезвычайно молод. Какая разница в паре лет после того, как он проживёт тысячелетия? Зак мог бы добавить к этому сроку ещё несколько десятилетий без проблем. Ему просто нужно было быть терпеливым.

Другие носители печати бросали на Зака странные взгляды, когда он возвращался на своё место. Он отвечал им грубыми жестами. Высокомерная натура Эверита стала прикрытием, чтобы скрыть беспокойство Зака. Всё превзошло ожидания, но его предчувствие опасности только росло. Его нюх на неприятности редко ошибался. Если проблема не исходила от людей на сцене, значит, под поверхностью таилось что-то ещё.

Зак чувствовал себя крайне уязвимым в море людей, зная, что может только терпеть. Неудачная попытка захватить Судьбу не сломила решимости других претендентов, скрывающихся в толпе. Уже вышел второй претендент, и над алтарём появился другой набор испытаний.

Толпа двинулась дальше, и Зак был более чем счастлив быть забытым. На прохождение испытаний ушло почти два часа, даже с учётом временного ускорения. Ни одно испытание не предлагало одинаковых вариантов, хотя бой присутствовал в большинстве из них. Тем не менее, возможность выбора давала защитнику значительное преимущество, и большинство испытаний завершились неудачей.

Огромное количество носителей печати, которые решили рискнуть гарантированным местом ради шанса войти в другой двор, было удивительным. Зак подозревал, что дело было не только в выборе двора, более подходящего их пути. Помимо испытания боем, все испытания были связаны с Пиками Континуума или Пиками Фантазии, подтверждая тесную связь Двора Меркурия с этими Дао. Другие дворы, вероятно, были такими же, и претенденты пришли к выводу, что защищать свою Судьбу будет сложнее, чем захватить чужую.

Янос успешно избежал того, чтобы стать мишенью, несмотря на то, что был лишь Срединным Гегемоном. Трудно было сказать, произошло ли это благодаря его неясной личности или тому, что все просто не обращали внимания на его существование. Демон также не заботился об испытаниях. Всё его внимание было сосредоточено на питании своей сферы таинственной смесью энергий площади.

Получить краткий рассказ о том, как Янос так быстро добрался до Трансформационных Доков, было всё равно что выжимать воду из камня. Суть заключалась в том, что Янос воспользовался принципом, который Зак применил, когда впервые прибыл на Левую Имперскую Экспансию. Кристван Вендимар бросил свою дочь в Пространственный разрыв, перенеся её за бесчисленные мили от разрушающегося аванпопоста.

Аналогично, Янос использовал массивы телепортации внутри воспоминаний, чтобы преодолеть большую часть расстояния. Его последний прыжок напрямую привёл его к Трансформационным Докам, и он даже не знал, что на континенте есть внутренний регион.

Объяснение лишило Эсмеральду дара речи. Она полгода бегала, пересекая десятки опасных царств и запретных зон. Тем временем Янос большую часть времени культивировал внутри доменов памяти. Всякий раз, когда ему нужно было продвинуться, он прыгал на телепорт и мгновенно переносился.

Дело не в том, что Зак не рассматривал такую возможность, но ни одно из его тел не сталкивалось с телепортатором в пределах памяти. Телепортаторы были гораздо реже до Системы, но это расположение почти казалось преднамеренным. Зак не стал вдаваться в подробности, хотя подозревал, что в истории Яноса было что-то ещё. Все они хранили секреты. Кроме того, они наконец-то подошли к важной части.

Любите эту историю? Найдите оригинальную версию на предпочитаемой автором платформе и поддержите их работу!

Зак ждал с тревожным предвкушением, пока Астора наконец встала, чтобы обратиться к толпе. Испытания были завершены, и, как выразился Хранитель Дао, траектории были заданы. Однако вместо того, чтобы раскрыть секреты Перегринского Океана, Астора решила провести церемонию поклонения. Толпа сложила руки в молитве, включая высокоранговых культиваторов, сидевших на других платформах. Раздражённый, Зак мог только последовать их примеру.

Общая молитва породила силу не слабее Боевого Массива, и золотой сигил Безграничной Империи загорелся над алтарём. Его величие заставило Зака почувствовать, будто он снова предстал перед Эмпирейским Кубком. Руна была чистым выражением Имперской Судьбы, заключая в себе высшую волю и убеждённость Безграничной Империи. Заку пришлось напомнить себе не затеряться в её великолепии. Его Путь Пустоты был шуткой по сравнению с ней, но его путешествие только началось.

Появление руны создало благотворный цикл с толпой. Чем сильнее сиял её свет, тем глубже росла их преданность. Хотя Зак видел это впервые, он знал, что такое можно увидеть во время любого праздника в Безграничной Империи. Однако сегодняшнее поклонение казалось более эффективным, чем обычно.

Вокруг людей появились плотные ореолы, когда они молились о мире и продолжающемся процветании. Это явление быстро превзошло разумные пределы. Даже смертные излучали силы, намного превосходящие те, которыми они должны были обладать. Сцена имела бы смысл, если бы на площади находился миллион посвящённых Тамплиеров и Священников, а не случайное скопление низкоранговых культиваторов.

Это неестественно, — повторила Эсмеральда. — Это из-за всей той энергии, которую они поглотили за последние часы.

Но их ореолы намного сильнее того, что они поглотили, и они не могут обладать достаточно большими запасами, чтобы восполнить этот пробел.

Я не уверена, что Энергия Веры реальна. Знаешь, в той смеси, которую они проглотили, было очень много иллюзорной энергии Перегринского Океана, — сказала Эсмеральда с выразительным тоном. — Если она реальна, то вера не местная.

Зак медленно кивнул. Единственное, что имело смысл, — это то, что растущие ореолы были результатом внешнего воздействия. Если это не дело рук Перегринского Океана, то высокоранговый культиватор должен был использовать иллюзию для усиления атмосферы. Однако Зак подозревал, что такая манипуляция осквернит искреннюю церемонию поклонения и приведёт к худшему результату.

Вскоре правота Эсмеральды подтвердилась. Над гражданскими с сильнейшими ореолами появились полосы океанского серебра. Травяной запах усилился, затем мелькнула чужая земля. Один мираж превратился в два, а два — в бесчисленные. Вскоре воздух над площадью стал очень похож на измерение, в которое Зак упал, сбегая из Семи Ковшей. Как бы странно это ни выглядело, никто другой не отреагировал на эту сцену. Казалось, их ореолы изолировали их от мира.

Понимание озарило лицо Зака. Никакой подсказки не было. Это было оно. Церемония поклонения пробудила Энергию Веры в альтернативных реальностях Перегринского Океана, создав возможность тайком взглянуть на маршруты. Некоторые окна производили на Зака хаотичное и опасное впечатление, и в них едва угадывался намёк на ауру Двора Меркурия. Выбор гондолы, чья аура соответствовала этому царству, несомненно, привёл бы к трудному переходу.

Зак имел явное преимущество над другими носителями печати, которые всё ещё были погружены в молитву, но воспользоваться этим преимуществом оказалось невероятно сложно. Ауры гондол были почти неразличимы, и Заку нужно было вливать свою волю в каждое окно, чтобы получить надлежащий обзор. Эсмеральда была намного быстрее, но даже у неё было много работы каждую секунду появлялась тысяча новых окон, большинство из которых, казалось, не соответствовали специфической ауре ни одной гондолы.

Хорошей новостью было то, что окна росли по интенсивности, а не наоборот, что делало всё легче и легче заметить те, что имели более сильную связь с Двором Меркурия. Вскоре они определили первую многообещающую временную линию. Зак держал свою растущую тревогу под контролем и сосредоточился на поиске. Как и в случае с фонарями памяти, не было причин выбирать первый вариант, когда лучший мог быть прямо за углом. Церемония подходила к концу, но у них ещё было время.

— Нам пора идти.

Внезапная реплика выбила Зака из сосредоточения. Он повернулся налево и обнаружил, что место пусто. Янос уже был на краю платформы и спрыгнул, не оглядываясь. Он полетел вперёд, осторожно избегая иллюзорных врат по пути к докам. Зак был шокирован самоубийственным нарушением приличий демоном. Его тревога только усилилась, когда он повернулся к сцене, хотя и не по той причине, которую ожидал.

Более половины сидевших на почётном месте исчезли, включая Великого Сна, Астору и её Хранителя Дао. Те, кто остался, не все были погружены в молитву, но и их внимание не было на Яносе. Они смотрели в небо с нечитаемыми выражениями лиц. Беспокойство Зака резко возросло, и он решительно сорвался со своего места. Мгновения спустя он догнал Яноса.

— Ты знаешь, какие лодки выбирать? — спросил Зак низким голосом.

— Я могу выбрать правильный сон, — кивнул Янос. — Если ты сможешь обеспечить мне безопасность.

— Безопасность от чего? — спросил Зак с предчувствием беды. Он понял, что просьба демона не касалась общей защиты или помощи после их прибытия в Двор Меркурия. Что-то очень плохое должно было случиться.

Они достигли края площади в тот момент, когда Зак спросил. Они пронзили последний слой плотной дымки, и больше не было нужды в объяснениях. Центральная площадь была построена в прямой связи с доками, но Перегринского Океана нигде не было видно. Вместо этого они столкнулись с огромным, кошмарным городом. Он простирался дальше, чем это должно быть возможно, превосходя даже границы домена памяти.

Казалось, дюжина версий Трансформационных Доков слились в одну, чтобы создать головокружительный мир искривлённых зданий. Некоторые здания были заменены горящими руинами, другие неестественно слились, демонстрируя дюжину дверей или несколько разрозненных потолков. Даже небо было заменено районами, висящими вверх ногами.

Хаос не ограничивался тревожной архитектурой. Улицы были полны резни и бесчинств. Воздух был наполнен смесью криков, громкого смеха и столкновений отчаянных битв. Сцена очень напоминала то, что происходило с городами, захваченными Кан’Тану или недисциплинированными фракциями Зеции во время межсекторной войны.

Зак едва успел осмотреться, прежде чем его Фоновое Зрение предупредило его о надвигающейся угрозе. Превратившись в размытое пятно, он обрушил чудовищный удар на мерцание слева от себя. Искривлённое лицо, полное злобы, едва успело появиться, прежде чем кулак Зака достиг цели. Ударная волна сжала окружающий воздух, пока он не разбился и не издал громовой раскат, но деформированная голова осталась целой.

Прямой удар лишь остановил его появление из пространственной трещины, отбросив его на несколько дюймов назад. Это суставы Зака болезненно пульсировали от удара по узловатому лбу — полная противоположность результату, который предвещал его многолетний опыт. Захватчик излучал лишь ауру Раннего Гегемона, но его лоб казался не менее утончённым, чем Военные Регалии ц-ранга.

Зак никогда раньше не сталкивался с таким противоречием. Это должно быть невозможно. Даже культиватор, занимающийся чистым закаливанием тела, излучал бы что-то вроде Демонической Энергии или Жизненной Силы, соответствующей их рангу. Что-либо меньшее, и им не хватило бы силы, чтобы использовать своё тело. Не было сомнений в том, что делало невозможное возможным. Захватчики были переполнены порчей Эпохи Забвения.

Засадивший выглядел как человек, за исключением трёх глаз и узловатых бугорков по всему лицу. От него буквально несло безумной злобой, и удар Зака лишь пробудил в нём жажду резни. Хотя Зак был встревожен, он не отступил. Если кулак не сработает, он попробует топором. Лоб был слишком крепким, но Зак имел дело не с Жнецом Иж’Рак. Не все части были защищены костью.

Если бы всё это не сработало, успокаивающая дымка центральной площади была прямо за его спиной. Он бы прервал молитву, если бы пришлось. Сцена была почти пуста, но на платформе было много высокоранговых культиваторов, которые могли справиться с угрозой. Словно Небеса не хотели давать ему надежду, позади раздались потрясённые рёвы и звуки битвы. Гораздо более ужасающие флуктуации просачивались сквозь дымку, чем те, что мог собрать противник Зака.

К счастью, они всё ещё находились внутри Трансформационных Доков, что давало Империи преимущество домашнего поля. Поток отделился от огромной массы Имперской Веры, скопившейся над центральной площадью. Он ударил мутировавшего нападающего прежде, чем тот успел выйти из врат, словно не мог терпеть существование любого существа, осмелившегося осквернить день.

Восторг Зака от своевременной помощи длился недолго. Золотой свет, казалось, на самом деле не причинял вреда мутанту. Однако Зак быстро заметил нечто странное. Правая рука Зака превратилась в размытое пятно, и вспышка от Двойственности Смерти прошла прямо сквозь мутанта. На этот раз сопротивления почти не было. Искажённое создание было аккуратно разрезано пополам, включая адамантовый лоб.

Путь вскоре разрушился, но Зак не почувствовал облегчения. Он уже лучше рассмотрел других захватчиков, заполнивших улицы. Улицы не были буквально переполнены мутантами, но все они излучали ту же дьявольскую, превосходящую ранг силу. Также их появлялось всё больше каждую секунду. Зак предположил, что тот, кого он убил, просто оказался достаточно неудачливым, чтобы появиться прямо рядом с площадью.

— Ты меня переоцениваешь, — вздохнул Зак. — Возможно, я смогу справиться с этими тварями, если мы сможем выманивать их на площадь по одному. Но выбраться отсюда не может быть и речи.

— Мы можем, — сказал Янос, когда его сфера ожила. Она излучала почти такой же свет, как ореолы, создавая по одному для каждого из них.

Зак немного подвигался и обнаружил, что ореол покрывает его и его оружие, как плёнка иллюзорной веры. Даже цепи Алеи приобрели золотистый оттенок, не ослабляя скрывающуюся под ними Ненасытную Смерть. Зак посмотрел на Яноса со смесью благоговения и подозрения. Знал ли он, что это произойдёт? Если так.

— Как ты сказал. Нам нужно идти. Ты знаешь дорогу?

Держа сферу в одной руке, Янос указал вдаль — Слабость. Сдвиг.

— Что это значит.

Полоса чистого разрушения, заполнившая всё небо, прервала вопрос Зака. Она прорвалась сквозь тысячи зданий и уничтожила несколько кварталов, висящих в небе. Атака была запущена по меньшей мере Поздним Монархом внутри площади. Это ничего не изменило. Ещё один набор зданий заменил разрушенные, и новые мутанты появились из мерцающих врат.

— . Ладно. Слабость, сдвиг. Достаточно хорошо. Ты покажешь путь, а я обеспечу нам безопасность, — сказал Зак, когда его тело начало расти.

Глава КНИГА 16 НАЧАЛО Ведомые Историей и Судьбой

Эсмеральда неохотно пошевелилась, сопротивляясь холоду и истощению, которые пытались затянуть её обратно в успокаивающую тьму. Затуманенные глаза открылись, и мысли долго сопротивлялись приведению в связный порядок. Она чувствовала себя потерянной, как тогда, когда проснулась в своём следующем воплощении, её физическая форма не могла выдержать тяжести её сознания. К счастью, ясность вернулась намного быстрее. Это было шестое её пробуждение за последние недели, и она чувствовала, что это был её последний отдых.

Она вновь была шокирована испытаниями, которые ей пришлось пережить с тех пор, как она связалась с этим несчастливым проводником. Эсмеральда когда-то была известна как неисправимая нарушительница спокойствия, но она не могла не чувствовать себя дилетантом, пытающимся повторить подвиги истинного мастера. По крайней мере, казалось, что всё оставалось стабильным с момента её последнего засыпания.

Барьер всё ещё сдерживал большую часть драконьего холода, а то, что просачивалось в её святилище, становилось достаточно бесследным, чтобы служить инструментом для подавления её проклятия. Зак также выглядел стабильным. Эсмеральда чувствовала, что его текущее состояние было похоже на состояние культиваторов растений мысли двигались с ледниковой скоростью, пока он оставался настроенным на свой Небесный Путь.

Спокойствие продлится недолго. Она едва могла разглядеть окрестности сквозь плотную завесу огней, и Эсмеральде не нужно было вычислять Секреты Небес, чтобы знать, что их от отправки отделяли считанные минуты.

Эсмеральда не могла остановить холодный приступ тревоги, который прокрался в её сердце по мере приближения момента истины. Они были довольно уверены в своих теориях, что она сможет получить проход как контрактный зверь, и что её проблема с возрастом была обойдена благодаря её бесконечным реинкарнациям.

Печать, подавляющая Спираль Времени, была лишь оболочкой после того, как отдала Заку свою силу, и они застряли в забытом Небесами уголке границы. Она была обречена, если Система отвергнет её. У неё даже не было ничего, чем можно было бы торговаться с этими жадными старыми ублюдками за другую печать, если бы она каким-то образом добралась до них вовремя. Это должно было сработать.

Эсмеральда срочно покрыла себя талисманами, которые могли скрывать чьё-либо присутствие. Она не питала большой надежды на их эффективность, но знакомое расположение принесло некоторое утешение. Она осторожно достала древнюю статую, её яркая кровавая метка всё ещё пульсировала. Наконец, она пробудила свою истощённую родословную, чтобы временно добавить непостижимые расстояния между её душой и любыми Кармическими Струнами.

Окружающий мир был полностью поглощён Фонарями Душ всего через мгновение, и Эсмеральда почувствовала тонкий сдвиг. Она не смела дышать, двигаться или думать долгое время. Минуты успокаивающей стабильности уменьшили некоторые её страхи, и она осторожно вытянула свои чувства наружу. С её проводником, заключённым в драконий лёд, ей нужно было убедиться, что он не ведёт их обоих в пропасть.

Было сильное сопротивление, которое мешало её Сенсору Души распространяться дальше нескольких метров. Между тем, физическое зрение всё ещё было подавлено ослепительным светом от бесчисленных фонарей, горящих Судьбой, подпитываемой Верой и древними воспоминаниями. Эсмеральда раздражённо хмыкнула и быстро моргнула. На её левом глазу появились руны, и расстояния стали нерелевантными. Окружающий мир внезапно предстал перед ней во всей красе.

Эсмеральда ахнула, когда почти забытые за бесчисленные реинкарнации впечатления вынырнули из дымки при знакомой сцене. Великий Гобелен Времени струился прямо под ней, река была настолько широка, что казалась Безграничным Морем. Она вздрогнула от непостижимых сил, которые он содержал, и добавила несколько дополнительных печатей на Спираль Времени. Она была бы в глубокой беде, если бы ему было позволено черпать силы из этих вод.

К счастью, они находились довольно далеко от Реки Времени, плывя по гораздо меньшему потоку, заполненному мерцающими Фонарями Душ. Вглядываясь в воды, она заметила как знакомые, так и незнакомые лица. Несколько были покрыты золотым светом и, казалось, находились в трансе. Другие озирались по сторонам, пытаясь и не сумев понять ситуацию.

Несколько незнакомцев выделялись. Там было уродливое существо, которое засовывало горящий свет в свой рот. На его лице появилось злобное выражение, и Эсмеральда быстро отвела взгляд, прежде чем стало слишком поздно. Её глаза приземлились на каменного лысого мужчину, окружённого тремя иллюзорными аватарами. Каждый держал в руках фонарь. Монах заметил что-то ещё быстрее, и Эсмеральда беспомощно отвернулась. Когда это молодые люди стали такими страшными? Оба заметили её и были готовы нанести ответный удар.

И река, и поток двигались в одном направлении. Даже казалось, что поток Имперской Судьбы использовал безотказное течение Темпоральной Реки для продвижения. Они закончились далеко вдали, где огромный континент ждал, как остров. Великий Гобелен Времени врезался прямо в него, вызывая большие пенящиеся облака, которые скрывали большую часть континента.

Такая сцена должна быть невозможна, но она существовала. Ещё более удивительно было то, что континент выигрывал в столкновении сил. Таинственная сила удерживала его на месте, не позволяя ему быть унесённым. Река не могла прекратить течь, поэтому она могла только обходить его в неведомое будущее.

Континент был явно их пунктом назначения, и Эсмеральда использовала все доступные инструменты для поиска улик. К сожалению, бурлящие воды времени отбрасывали мерцание, которое постоянно меняло то, что она видела. Было невозможно сказать, смотрела ли она на настоящее или на проблеск прошлого.

Чем больше ветхий старый мир сопротивлялся её запросам, тем злее становилась Эсмеральда. В последнее время всё шло не по её плану. Теперь даже старый каменный блок смотрел на неё свысока. Она отказывалась верить, что не может раскрыть ни один из его секретов, и её руки превратились в размытое пятно. Появились вспышки древних рун, вторящие давно утраченной силе её полностью пробуждённой родословной.

На протяжении эонов Эсмеральда избегала использования своих истинных способностей. Вместо этого она обходилась оболочкой нежити, созданной для того, чтобы сбить проклятие со следа. Теперь, когда всё зашло так далеко, какой смысл сдерживаться? Чтобы достичь своей цели, она даже распечатает петлю, если понадобится. Иллюзорная руна присоединилась к остальным в глазу Эсмеральды. Занавесы раздвинулись, её глаза взорвались, и трещины распространились от кровоточащих глазниц, покрыв всё её тело.

Урон был ничтожен по сравнению с шоком для её разума. Если бы Эсмеральда не сохранила хотя бы крупицу силы своей изначальной души, она была бы стёрта из существования. Секреты Небес не так-то просто постичь. Однако Эсмеральда усмехнулась от волнения. Разве не в этом был весь смысл?

На короткий миг континент не выглядел как разрушающийся кусок скалы, удерживающийся против течения времени. Он превратился в алтарь, настолько огромный, что на нём едва хватало места, испещрённый бесчисленными шрамами. На нём стояла чаша, окружённая девятью незажжёнными свечами, каждая из которых испускала отчётливую, леденящую душу ауру.

Сцена была величественной, но было ясно, что алтарю чего-то не хватает. В настоящее время его можно было бы считать в лучшем случае табуированным будущим, отвергнутым космосом. Алтарь был подавлен семнадцатью цепями и четырьмя горами, скрытыми в складках реальности. Алтарь был подобен бессмертному, непокорному зверю, закованному в цепи на протяжении веков. И его скрытая борьба вот-вот должна была принести плоды.

Семь цепей порвались, а остальные покрылись ржавчиной. Между тем, алтарь медленно набирал силу, постепенно появляясь. Река Времени была морем крови, бьющимся об горный алтарь. Часть её просачивалась в шрамы, оставляя за собой часть своей силы. Часть брызгала на всё ещё стоящие цепи, добавляя новые слои кровавой ржавчины.

Гораздо меньшая река Фонарей Памяти и Имперской Судьбы, напротив, вливалась в ещё не зажжённые свечи, медленно наполняя их руны силой. Самое главное, в чаше росло что-то ужасающее, что-то, что могло изменить ход истории. Вот только его истинный вид ускользал от взгляда Эсмеральды даже после столь высокой цены.

Император Безграничный, что ты задумал? — ахнула Эсмеральда, когда в её пустых глазницах появились маленькие иллюзорные спирали, пульсирующие временем, восстанавливая те, что она только что потеряла.

В этот момент огромное сознание пронеслось над рекой Имперской Судьбы. Оно обладало древней, нескончаемой силой. Одна лишь мысль могла погасить бесчисленные Фонари Памяти и Испытуемых, которых они перевозили. Эсмеральда вскрикнула и глубже погрузилась в свой изолирующий бассейн, активируя серию рун, спрятанных по всему её святилищу.

Река на мгновение вздрогнула, прежде чем пленка Судьбы, контролируемая Системой, разделила мемориальную реку и внешний мир. Это также помешало ей определить сущность сознания, что, впрочем, не очень-то беспокоило Эсмеральду. Это также не позволяло ей определить личность сознания, хотя Эсмеральда не возражала. Знание того, какие старые ублюдки прятались в трещинах, чтобы наблюдать за битвой за Пятый Столп, не принесло бы ей никакой пользы. Скорее, наоборот.

Даже некоторые из участников могли почувствовать её взгляд, так что не стоило упоминать этих старых ублюдков. Хуже того, у нескольких были методы убийства через самые слабые связи. Такие методы были бы шуткой для Эсмеральды в её расцвете. Избегание преследования и возмездия от таких существ часто было более захватывающим, чем сама кража. Теперь ей оставалось только сдерживать свой гнев.

Разум Эсмеральды всё ещё был в беспорядке после увиденного, и множество присутствий усиливали её замешательство. Наблюдатели никак не могли не заметить происходящего. Более того, они должны были бы копать гораздо глубже. Однако никто из них, казалось, не был готов вмешаться. Были ли они так уверены в преодолении махинаций Императора Безграничного? Или время ещё не пришло? Ждали ли они, пока то, что внутри чаши, воплотится в жизнь?

Проверки продолжались, и Эсмеральда вскоре привыкла к ним. Любопытство и желание взяли верх, и она снова осторожно вытянула свои чувства. Отдалённый континент приближался с огромной скоростью, и Эсмеральда поняла, что частицы двигались не в одном направлении. Река Душ разветвлялась на девять ручейков, которые продолжались вглубь материка. Они не доходили намного дальше, заканчиваясь в бурлящих облаках, содержащих силу смещения.

Фонари Душ были отсортированы и отправлены вглубь. Было ли их назначение случайным? Несколько тайных вычислений показали, что нет. Существовала связь между землёй и фонарями. Всё это образовывало чрезвычайно сложную систему, связанную с видением. Всё имело смысл, и всё двигалось согласно плану. Даже Испытуемые стали частью машины.

Вскоре их затянуло на окраину континента. Отколовшиеся осколки образовали цепи островов, как это бывает с любым континентом. Энергии, содержащиеся на островах, легко превосходили энергии континента ц-ранга. К счастью, масштабы были далеки от бесконечных земель Изначальных Царств или Первозданных Небес, хотя острова всё ещё затмевали обычные миры д-ранга.

Один остров, в частности, оказывал сильное притяжение, заставляя некоторые из более слабых огней отделяться от реки. Эсмеральда не придавала значения этой сцене, пока не увидела, как один за другим сопляки вытаскивались из реки и направлялись к миру. Большинство из них имели шокированные выражения и пытались различными уловками вернуться в реку. Ничего не помогало.

Эсмеральда выругалась, когда притяжение к её замёрзшему паромщику усилилось, заставив их глубже погрузиться в реку. То, что она искала, определённо не могло быть найдено в каком-то второстепенном мире. К счастью, у неё были различные меры для смягчения большинства сил, которые могли бы попытаться её связать или поймать в ловушку.

Свет, исходящий из скрытого места возле входа в Святилище Канбы в груди Зака, опередил её сопротивление. Они стабилизировались, продолжая свой путь. Эсмеральда заметила нескольких других, избегающих того, чтобы их затянуло, включая большинство подчинённых Зака. Она посмотрела на падающих культиваторов, сопоставляя факты.

Надо было работать усерднее, — усмехнулась Эсмеральда.

Те, кого затягивало вниз, несомненно, были Испытуемыми, которым не удалось собрать полный входной билет. Эсмеральда не удивилась бы, если бы внизу их ждала кровавая перчатка, последний шанс завершить свои печати и присоединиться к настоящему испытанию. Ей было всё равно. Были дела поважнее.

Эсмеральда обратила внимание на разветвляющиеся устья реки. Первые Испытуемые уже разделялись, и было ясно, что к ним относятся по-разному. Те, что были заключены в свет, мягко направлялись в определённые ручейки, в то время как те, что без света, просто затягивались в ближайший. Нескольким удалось изменить реку с помощью особых средств, в то время как большинство не смогли сопротивляться притяжению реки.

Поскольку было девять ветвей, каждая должна представлять один из Нижних Дворов, одну из свечей, ожидающих зажжения. Вход не в ту ветвь не обязательно испортил бы её планы, но определённо усложнил бы ей жизнь. Но какую выбрать? Все они выглядели одинаково, и ни одна не испускала никакой особой ауры. Активировать её особое зрение снова было исключено. Так близко к континенту, отдача была бы намного сильнее.

Континент оставался скрытым, не давая никаких дополнительных подсказок. Срок приближался, и она лихорадочно оглядывалась по сторонам. Фонари Душ были ключом, но она не была Испытуемой. Она едва могла что-либо получить от наблюдения за огнями. С таким количеством плавающих вокруг, найти нужный было всё равно что найти иголку в стоге сена.

Эсмеральда не сдастся из-за этого. Преодоление всех трудностей и изменение судьбы были основами Культивации, и ей было суждено величие. Она страдала эоны из-за одной маленькой ошибки, и вселенная была обязана ей возмещением. Глаза налились кровью, её чувства блуждали по окружающим огням, используя скудные энергии, которые она восстановила, чтобы уловить их секреты.

Оно было там! Эсмеральда чуть не выпрыгнула из святилища инстинктивно, когда всё её внимание сосредоточилось на фонаре, который сиял гораздо ярче окружающих, лишь в последний момент остановив себя. Она чувствовала лишь воспоминание о том, что искала, а не саму вещь. Этого было достаточно. Тот, кого представлял этот фонарь, соприкасался с предметом, который она искала, и эта встреча оставила неизгладимый след в их душе.

Глаза Эсмеральды безумно расширились, когда она сделала хватательное движение. Ничего не произошло. Хватка, удивительная врождённая способность, которая сопровождала её от головастика до пика, схватила лишь воздух. Сияющий фонарь продолжал свой путь, уплывая всё дальше и дальше. Всё более отчаявшаяся, Эсмеральда пробовала различные методы, наконец, даже высунула язык, чтобы обернуть его.

Хуже того, она могла сказать, что он двигался к другой ветви, нежели она сама. Стоит ли ей выпрыгнуть и следовать за ним? Нет, явно чего-то не хватало в её статусе. Скорее всего, она провалилась бы сквозь фонари и была бы поглощена Темпоральной Рекой внизу. При условии, что никто из старых ублюдков не заметил предмет на ней раньше. Ей нужна была помощь.

В тревоге она топнула ногой и крикнула своим Голосом Дао, надеясь, что Зак услышит её в его текущем состоянии. — Я нашла зацепку, но не могу получить её одна!

После короткого молчания Эсмеральда получила ответ, на который надеялась, в виде далёкого иди. Серия рун появилась на неподвижном Драугре, корректируя его курс, прежде чем он ускорился к ускользающему фонарю.

Далее по реке Зак медленно очнулся от своего сна. С холодом, удерживавшим его в своих объятиях, ставшим бесследным, равновесие уже нарушалось. Пламя Жизни постепенно изгоняло холод, пока его Душевные Коры скрипели, показывая первые признаки движения за более чем неделю. Процесс займёт некоторое время, хотя он всё ещё мог смутно чувствовать, как Эсмеральда вела его драугрскую половину в плотное облако в погоне за любой зацепкой, которую она нашла.

Зак уже мог сказать, что то, что выйдет изо льда, не будет тем же, что вошло в него. От ослепительного света, обрушивавшегося на его Апертуру Души, остались лишь обрывки, а Финдская Энергия, разрывающая его тела на части, была лишь эхом своего прежнего я. Он сумел удержаться в своём Пустотном Состоянии, инстинктивно направляя Апофеоз Императора Пустоты на протяжении всего своего отдыха.

Таким образом, Сокровища, Пропитанные Законом, которые он потребил непосредственно перед тем, как заморозить себя, были почти полностью поглощены, став питанием и прогрессом. Зак даже почувствовал, что при необходимости он может принудительно ускорить своё выздоровление. Он этого не сделал. Заку придётся возобновить Формирование Ядра в тот момент, когда лёд не сможет полностью запечатать его Квантовое Пространство, а путешествие ещё не закончилось.

Квантовая Связь задрожала, когда его Драугрская Половина вошла в бурлящее облако, и непрозрачная дымка окутала его общие чувства. У Зака не было времени размышлять о последствиях. В этот момент сияющая частица оттолкнула своих более слабых соседей и врезалась ему в лоб. Внезапное вторжение потрясло его мутный разум, и его первым инстинктом было оттолкнуть его. Однако знакомый запах заставил его остановить руку, и золотой свет вскоре окутал его.

Серия воспоминаний хлынула, когда он плыл по другому пути, ведомый историей и судьбой.