Defiance of the Fall

Принятие связи имело значительные преимущества. Оно имело две основные функции. Первая заключалась в том, что оно обеспечивало усиление, эквивалентное Титулу д-ранга Высшего Уровня, пока связанные сражались бок о бок. Вторая — невероятно мощная Передача Урона.

Часть любого урона будет разделена между связанными, как и некоторые из старых навыков Зака. Это было не простое разделение. Связь искала баланс, поэтому более раненый передавал больше урона, а тот, кто был в лучшем состоянии, удерживал большую часть урона. С таким прочным, как Катор, на другом конце, Зак мог при необходимости отводить экстремальные объёмы наказания. Это было похоже на получение второй жизни.

Связь работала даже на такие вещи, как Жизненная Сила, Ментальная Энергия и Космическая Энергия. Её также было гораздо легче поглощать, чем любые Пилюли Восстановления. Именно это Зак чувствовал прямо сейчас. Катор вышел почти невредимым из предыдущей битвы, поэтому связь уже питала Зака Ментальной Энергией. Зак настороженно осмотрел поток, но это действительно была чистая энергия без каких-либо скрытых опасностей. Связь даже преобразовала её, сделав её бесхозной и без каких-либо отличительных черт.

Зак когда-то чувствовал, что предмет может ему подойти, добавив вторую связь. Передача энергии была бесполезна, но Атрибуты и Передача Урона были бы очень полезны. В конечном итоге, он почувствовал, что недостатки слишком велики, и была неопределённость в том, будет ли это правильно работать при использовании на одном человеке.

Цена такой мощной связи была достаточной, чтобы любой дважды подумал, прежде чем использовать её. Самое главное, что связь не имела ограничений на Передачу Урона, хотя были ограничения на её Целебные Эффекты. Например, она не могла отрастить потерянную конечность. Итак, если вы потеряли руку, урон будет непрерывно передаваться через связь, пока рука вашего Дао-Компаньона не отгниёт.

Если один был калекой, то и другой. Если один падал, то и другой. Как и говорило его название, это была связь истинной солидарности. Эта часть была недостаточна, чтобы сбить Зака с толку, поскольку его ситуация в основном была такой же. Его больше беспокоил второй недостаток. Связанные не могли долго оставаться врозь со своим связанным компаньоном.

Если связь разрывалась, другая сторона воспринимала это так, как будто их компаньон умер. Она самоуничтожалась в попытке заставить компаньонов вместе войти в загробную жизнь. Зак и Катор могли бы выжить из-за их необычайно прочных Конституций, но им повезло бы, если бы они вернулись в боевую готовность в течение года или двух.

Именно это помешало Заку купить её. Если бы она не работала через его Квантовую Связь, Зак был бы вынужден всегда держать свои тела вместе. Это испортило бы многие его планы, и преимущества были недостаточны, чтобы рисковать.

Подумать только, он всё равно столкнулся с этим предметом. Идея Катора была очевидна. Он мог бы просто привязать себя к Заку настоящей цепью. Было невозможно убить или отбросить Жнеца, пока Зак не разберётся со связью.

— Это страховка, чтобы держать нас обоих на правильном пути, — сказал Катор. — Мои требования не чрезмерны. Я сильно рисковал, помогая тебе, и мне нужна отдача от этих Инвестиций. Ты доставишь меня на Базу Безграничной Империи без всяких уловок, и ты не помешаешь мне получить часть Военного Вклада, которые эти вещи принесут.

— Ты также поможешь мне закончить Квест на мой последний фрагмент, но только если мы найдём возможность по пути. Мы разойдёмся после того, как с Ультомом будет покончено.

— Разойдёмся? — сказал Зак. — Тебе следовало подумать об этом, прежде чем связывать себя со мной.

— Давай не будем притворяться, что это ограничение постоянно. Узы Солидарности не предназначены для использования против чьей-либо воли. Оно не полностью прикрепилось, потому что нам не хватает любви и братских уз. Оно само по себе разрушится через несколько месяцев.

Катор был прав. Клятва не могла правильно сформироваться без реальной эмоциональной связи между двумя пользователями. Вероятнее всего, именно поэтому Зак не чувствовал никакого усиления Атрибутов от связи. Однако тот факт, что она передавала энергию, доказывал, что она по крайней мере частично функционировала. Во всяком случае, это делало их ситуацию ещё более шаткой. Кто знал, что достаточно, чтобы такая шаткая связь рухнула?

— Не забывай, я видел твои методы, — продолжил Катор. — Так называемые способности Эоза, которые ты продемонстрировал, являются заклятым врагом любого Дао. Ты должен быть в состоянии разрушить Печать с их помощью. Сможешь ли ты сделать это, не заметив меня или не вызвав ответного удара, это, конечно, другой вопрос.

Зак сохранял невозмутимое выражение лица, изо всех сил стараясь не выдать правды.

— А, ну и ещё. Не могу не беспокоиться, увидев Ветры Судьбы, которые ты поднял. Кто-то однажды предупредил меня не заходить слишком далеко, иначе я могу оказаться затянутым течениями. Надеюсь, эта маленькая безделушка поможет мне остаться на плаву.

Зак молча смотрел на предмет, лежащий на столе, несколько секунд, его волосы встали дыбом от интенсивного чувства опасности, которое он излучал. Мало того, сработала серия сигналов тревоги от Яфелиона. Он автономно пытался телепортировать предмет, но сокровище было приковано к месту. Нет, не сокровище. Бомба.

— Ты настоящий ублюдок.

— Многие из моих кузенов говорили то же самое, когда я вырвал эту возможность из их сломанных рук, — сказал Катор. — В некотором смысле, я оказал им услугу. Эти прямолинейные простаки были бы поглощены и выплюнуты тобой давным-давно. И кто знает? Это может помочь нам оставаться на правильном пути, пока мы все не получим то, что хотим.

Зак посмотрел на зловещую конструкцию, пытаясь понять невероятно запутанное приспособление. Единственное, что он мог понять, это то, что оно, казалось, запечатывало нестабильный шрам, излучающий Дао Земного Пика. Если бомба сработает, Разрыв, ведущий в Нижний План, скорее всего, разорвёт Яфелион на части.

Его родословная никак не могла сдержать или уничтожить запертые внутри энергии. Он был бы как муравей перед колесницей. Хуже того, она выглядела повреждённой, судя по двум сломанным рунам на её передней части.

— А, это Печати, — объяснил Катор, когда проследил за взглядом Зака.

— Дай угадаю, если третья Печать сломается.

— .ты увидишь нечто экстраординарное, да, — со вздохом сказал Катор. — Мои подчинённые и я должны были прийти к соглашению, чтобы активировать эту игрушку. Всего один диссидент предотвратил бы её активацию. Теперь мне придётся нести это бремя одному.

Зак посмотрел на устройство судного дня ещё несколько секунд, прежде чем медленно выдохнуть и встать. — Добро пожаловать в команду.

Больше нечего было сказать. Зак знал, что не может избавиться от Катора прямо сейчас. Всё остальное может подождать, пока он не придёт в себя. И Зак беспокоился, что может совершить что-то безрассудное, если останется с этим маньяком ещё дольше.

— Рад присоединиться, — сказал Катор, когда Зак направился к двери. — Я не безрассуден, поэтому просто оставлю эту штуку здесь. Можешь исследовать и обезвреживать, как хочешь. Просто помни, Действия имеют Последствия.

— Я хорошо это запомню, — сказал Зак, когда дверь открылась. — С нетерпением жду, какие последствия приготовила для тебя судьба.

— Я тоже, Драугр.

Через две минуты основная часть его группы собралась в другом отсеке Яфелиона. Катора проводили в его покои, а лаунж был оцеплен многочисленными баррикадами.

— Как ситуация? — сказал Зак со стальным выражением лица.

— Они просканировали источники Дисгармонии, похожие на тот, что вызвала неразвитая секция, — сказала Джоанна, весь её вид источал жажду крови. — Ничего нет. Галав всё ещё проводит более глубокое сканирование, но, похоже, пока мы в безопасности.

— В безопасности, — пробормотал Зак с кривой улыбкой.

— Ну, как прошёл твой разговор со скелетом? — спросила Эмили. — Что это за штука, которую мы запечатали?

— Не очень хорошо. Я постоянно получаю меньше, когда он замешан, — Зак поморщился и объяснил ситуацию.

— Он использовал на тебе Бустер для Пары? — Эмили ошеломлённо посмотрела. — Я бы пошутила, если бы это не было так ужасно.

— Он такой же коварный, как Еретические Фугитивы, которых я преследовал, но со средствами древней фракции, — выдохнул Ограс.

Зак надеялся, что встреча пройдёт лучше, но был рад, что именно он был главной целью заговора Катора. Зак беспокоился, что план Катора касается его подчинённых или даже Земли. В худшем случае, он мог бы просто посадить своих людей на другой корабль и остаться с Катором и бомбой.

— Пока что сохранять мир, — сказал Зак. — К счастью, у меня есть некоторый опыт в общении с ненадёжными френэми и проблемными Клеймами.

— Эй.

Зак улыбнулся на гневный взгляд Ограса, прежде чем снова нахмуриться.

— Пока что. — сказала Джоанна. — Мы нанесём ответный удар?

— Конечно, — сказал Зак. — Он — ходячая бомба, буквально, и его цели постоянно меняются. Мы должны избавиться от него. Нам просто нужно найти способ, который не убьёт и нас. Ошибок быть не должно.

— Нет смысла демонтировать бомбу, пока скелет бегает вокруг, — сказала Эмили. — Он может просто вытащить ещё одну или взять заложников.

— Это будет нелегко. Он не опустит свою Охрану, — добавил Ограс.

— У нас есть время, чтобы придумать что-то получше, — сказал Зак. — Я только что проверил Маяк. Сигнал запутан, но нам потребуется не менее двух месяцев, чтобы достичь цели. Я буду работать над связью со своей стороны. Я не уверен насчёт победы, но я должен быть в состоянии сдерживать Катора к тому времени, когда мы приблизимся к цели.

— Мы будем исследовать устройство на расстоянии. Он кажется уверенным, раз оставил его на виду. Возможно, эта уверенность станет его гибелью, — сказал Ограс со зловещим блеском в глазах. — Мы справимся и с этим.

— Мне нужно отдохнуть, поэтому я передам дела вам, ребята. Придерживайтесь первоначального плана, — сказал Зак. — Позвоните мне, если Вилари проснётся или произойдёт что-то важное.

Встреча закончилась, и Зак почти заставил себя дотащиться до своих покоев. У него кружилась голова, но он насильно держал себя в бодрствующем состоянии и смотрел внутрь себя. Некоторые вещи не могли ждать, пока он отдохнёт.

Пять тлеющих костров древней силы оставались в его теле, заражая окружающее пространство чуждыми истинами. Это были бесхозные остатки, в основном истощённые своей энергией после формирования Видения Хаоса. Как и прежде, они черпали энергию из воздуха, совсем как планета. Процесс был заметно медленнее теперь, когда воли, наполненные безграничным желанием, не контролировали его.

Зак обычно воспользовался бы их истощённым состоянием, чтобы затолкать их обратно в свою Ментальную Тюрьму. Сегодня это не вариант. Тюрьма исчезла, как и её Подпространство. Они оба рухнули во время последнего побега из Тюрьмы. Зак всё равно не был уверен, что сможет собрать их, не повредив.

Оставлять их как есть тоже было невозможно. В настоящее время они были похожи на недавно сформированное ядро или навык. Атавизм оставил их податливыми, и окно возможностей закрывалось. Ему нужно было хотя бы заложить основу для будущего, прежде чем он рухнет, а Катор уже потратил полчаса его времени.

Зак пробудил свою истощённую Ментальную Энергию, объединив Ментальную Энергию и Техники Космической Кузни, чтобы создать точные Духовные Инструменты. Усики вырвались из его Апертуры Души, нацеливаясь на два осколка и два фрагмента. Сложные руны быстро добавлялись на их поверхность, пульсируя Пустотой и Дао Зака.

Пока его драугрская половина разбиралась с Катором, другая его сторона просматривала недавно подаренную Библиотеку с помощью его улучшенных Дао. У него уже был план для остатков, но было много возможностей для улучшения. Ответы были спрятаны в исчерпывающих записях А’зу и Бе’Зи, а гравировки, появляющиеся на остатках, были комбинацией нового и старого.

Один за другим, остатки были помечены, гарантируя, что они будут приносить пользу, по крайней мере, до тех пор, пока он не сформирует свой Внутренний Мир. Зак почувствовал, как его зрение затуманивается, когда он черпал всё больше и больше Ментальной Энергии. Пятый набор был вскоре завершён, и Зак поместил его в своё Квантовое Пространство, где ждало его Космическое Ядро.

Зак выдохнул с облегчением и рухнул. Он прошёл это целым. Он посмотрел на татуировку на своей руке, прежде чем погрузиться в глубокий сон, а последняя мысль пронеслась в его голове.

Будь осторожен в своих желаниях, ублюдок.

Глава 1226 Последствия

Обгоревший осколок разбитой кости плыл в бескрайнем космосе. Он был настолько незаметен, что даже остаточные полосы аннигиляции не обращали внимания на его путешествие, когда он удалялся всё дальше и дальше от эпицентра. Внезапно он замедлился, как будто попал в воронку. Пространство замерцало, и осколок исчез.

Осколок продолжал свой путь сквозь поток между складками реальности, используя разбитые, забытые дороги минувшей эпохи. Вскоре он появился в другом уголке космоса. Аквамариновые ореолы величайшей силы возникали из его глубин один за другим. Каждый из них был сорванной печатью, и вместе они образовывали запутанный лабиринт, скрывающий осколок от взора Небес.

Разбитая кость росла под защитным покровом. То, чего не хватало, стало целым, и фигура с едва сдерживаемой силой вскоре стояла в сердце лабиринта. Щупальца зла танцевали по плитам неподатливой кости, заставляя Дао дрожать от недовольства. Волны Ментальной Энергии вырывались наружу, втягивая блуждающие полосы обратно в оболочку.

Этого было недостаточно. Небеса уловили его запах и сужали круг поиска.

— Интересно, интересно.

Он взглянул в сторону заброшенного сектора, проникая сквозь завесу. Такое необычное схождение судьбы. Было величайшим горем, что ему доведётся увидеть лишь первый акт. Грохот становился всё более настойчивым, и громоздкий скелет начал подёргиваться.

— Довольно с тебя.

Сияющие огни Дхармической Воли присоединились к Миазматическому Массиву. Он разорвал последние связи, соединяющие его с Небесами, и четыре внутренних мира померкли. Два из них даже начали угасать. Остановка гибели Сердца была вне его возможностей. Он пробормотал древнее песнопение, и шестьсот шипов прикрепили рассыпающиеся миры к остальным.

— Значит, вы всё это время были просто Сердечными Марионетками. Мне следовало догадаться. Ваши сородичи скользкие, как никто, — пробормотал он с досадой, постукивая по рунам, выгравированным на его груди. — Ну, настоящие или нет, вам придётся послужить.

Три столпа были запечатаны, и любой намёк на его существование был стёрт. Яростный раскат грома сотряс небо, но продолжения не последовало.

— Обладая силой законов и будучи пленённым обычаями, — засмеялся он. Или, по крайней мере, попытался.

— Так не пойдёт, — пробормотал он, и из его пальца вырос чернильно-чёрный ноготь.

Резкий скрежет пронзил воздух, когда на лице сосуда вырезался рот. Он чувствовал мучительные крики его первоначального владельца, и новообразованный рот изогнулся вверх, вызывая расходящиеся трещины. Внутри была только тьма.

— Так-то лучше.

Улыбка расширилась, когда он закончил остальные гравировки на своём теле, пока модифицированная Печать Эпиклесиса не была готова. Три столпа были скручены в узел взаимного подавления. Он сможет использовать лишь несколько процентов от изначальной силы, чего было более чем достаточно. Это был лишь временный сосуд, который не продержится дольше нескольких лет.

Беззаботный смех разнёсся по региону, когда он исчез в воздухе, следуя за случайной нитью судьбы. Ну и что, если он сел на тонущий корабль? Нет смысла беспокоиться о будущем, когда можно наслаждаться настоящим. Его маленькая ученица успешно избежала хаоса, и она поймёт, что нужно делать.

Всё это было не так уж плохо. Он взглянул на поток судьбы. Он был таким густым, что напоминал реку, вьющуюся к региону, из которого он только что сбежал. Маленькой Ви пришлось бы изо всех сил бороться, чтобы не быть унесённой к своей судьбе в присутствии такого прекрасного образца.

— Так меня зовут Неско? Отлично. Кажется, я забыл своё имя, — сказал Неско, пересекая звёзды. — Жнецы Иж’Рак. Что за интересный вид. И тот паренёк с Бездны Глазами. Я думал, что эти мрачные существа погибли в прошлую Эру. Принятие смерти было вашим методом перехода? Если так, то в чём смысл?

— Мы снова встретимся, — прохихикал он. — Не могу дождаться, что произойдёт, когда Совет Терминуса сделает свой ход. Финальный раунд вот-вот начнётся.

Вены Соротома вздулись, когда он смотрел на сцену, переданную через массив. Если бы не массив координат и несколько плавающих подсказок, он бы подумал, что зонд где-то свернул не туда. Но нет. Случайные обломки — это всё, что осталось от некогда несокрушимого форта, который подавлял даже жадные сердца коварных чужаков.

Эоны усилий и инвестиций превратились в ничто. Работников низшего уровня можно было заменить, и у него было достаточно подчинённых ц-ранга, чтобы заполнить пробелы. Что более важно, он уже отключил главу от сети, услышав шёпот от шпионов. Разрушение было гораздо хуже, чем предыдущая неудача, но он едва ли пострадал от ответного удара.

Это не успокоило его ярость. Глава Плодотворного Решения была всего лишь инструментом, как и другие ветви Кан’Тану. Но это был его инструмент. Уничтожить его было всё равно что дать ему пощёчину. И это был тот же самый ублюдок, который стоял в центре всего этого — ребёнок, который выбросил его тщательно продуманные планы за борт.

Соротом был так близок к тому, чтобы наконец подавить своего ненасытного пассажира, но его работа была разрушена, а его основы повреждены. Соротом горько сожалел, что не поднажал сильнее, не использовал больше Зецийской крови, чтобы умиротворить своё альтер-эго. Чужаки не смогли бы остановить его, а их так называемая праведность оказалась гораздо более гибкой, чем он ожидал. Собрав ещё несколько Монархов, он смог бы продержаться достаточно долго, чтобы выследить этого ублюдка, прежде чем снова запечатать себя.

Шёпот о мести был почти непреодолимым. Зрение Соротома стало прерывистым, и стены исказились. Смеющиеся лица его старших братьев вернулись, смеясь над его борьбой из-за чего-то такого простого, как Подтверждение его Дао. Говорили, что он ничем не отличается от ходячих мертвецов, сбежавших много лет назад.

Его мысли стали беспорядочными, и Соротом почувствовал, что теряет нить. Ещё одно лицо выросло из его руки, глядя на него голодным взглядом. Это не было галлюцинацией.

— Это твой великий план? — хихикнуло оно. — То, ради чего ты меня подавлял?

— Это не меняет общей картины, — выплюнул Соротом.

— Маленькие огоньки судьбы, летящие в костёр. Слепые к тому, что грядёт, — Моро ухмыльнулся, когда из его глаз потекли мясистые усики. — Но разве ты лучше, хватаясь за соломинки после того, как твой Великий Массив был разрушен? Ты так долго искал, и ты не ближе, чем когда начинал. Вместо слепой веры, просто прими моё предложение. Твои шансы на успех гораздо выше, даже если мы используем неполную версию Падения Чёрного Сердца. Это ортодоксальный путь, гораздо лучше, чем гоняться за тенями.

— Довольно, — прорычал Соротом, его кожа извивалась от сопротивления.

Его Внутренний Мир задрожал. Моро пытался использовать его гнев как мост к его сознанию. Соротом играл в эту игру много раз. Паразит, возможно, уже превзошёл его по силе, но в конечном итоге его сдерживала его зависимая природа. Соротом, возможно, вёл проигрышную битву, но в нём ещё оставалось немного боевого духа.

Кислотный дождь осыпал гигантское тело Моро ядами и проклятиями, ценность которых могла разорить королевство. Вместе они образовали запутанный массив, который копался в сознании Сердечного Проклятия. Если Моро продолжит попытки стать основным сознанием, он рискует стать бестелесной душой. Аватар фыркнул и начал разлагаться.

— Это лишь вопрос времени. Подумай. Мои условия не будут такими щедрыми, если мне придётся силой забрать то, что принадлежит мне.

Соротом тяжело дышал в своей тайной камере. Стены успокоились, и чудовищная обида, распространившаяся по глубинам Имперского Кладбища, не заметила столкновения. Он был в безопасности, и волна судьбы приближалась.

— Возможно, тебе и удалось эволюционировать в неполное Королевское Сердце, но не обманывай себя. Ты ничем не похож на Старейшин Плоти из секты, — пробормотал Соротом. — Вот увидишь.

— Необыкновенно, — сказал Салоу, когда связь прервалась, не выдержав больше гнева Небес.

— Как он? — спросила Из.

— Связь с тобой остаётся крепкой, — сказал Салоу, его глаза сверкали запретной силой.

Из кивнула в знак благодарности, не в силах полностью отпустить сложные чувства в своём сердце. Он шутил, когда они виделись в последний раз, но Из прекрасно осознавала опасности, с которыми Заку пришлось столкнуться, чтобы вызвать бурю таких масштабов. Великое Дао пробудилось, и Небеса обнаружили лазутчика. Это была одна из немногих вещей, которая могла вызвать столь мощную реакцию, и не составляло труда сложить два и два, увидев, как Колокол Эпиклесиса исчез у неё на глазах.

Связь оставалась крепкой. Это означало, что он жив. Но какую цену ему пришлось заплатить? Мысли Из вернулись к тому дню много лет назад. Когда он стоял сломленный и победоносный в рушащемся мире, излучая Хаос и опустошение.

Она вздохнула с сожалением. Снова ей не удалось повлиять на чашу весов в пользу своего друга. Колебание грызло её, и она слишком долго наблюдала. Если бы она просто атаковала с самого начала, она могла бы прикрепить частицу Эмпирейского Пламени к колоколу, прежде чем он снова переместится. Это должно было помочь очистить часть опасности, с которой, должно быть, столкнулся Зак.

— Хм? — сказал Салоу, вырывая Из из её размышлений.

— Мы уловили импульс в складках между реальностями. Кажется, он принадлежит Семье Лу.

— Этот изматывающий безумец? Что он делает?

— Похоже, он что-то искал в целевом регионе.

— О? Там, где был Зак? — сказала Из, её рот изогнулся в улыбке. — Мы ухватили нить?

— Ухватили, — кивнул Суза, спокойно глядя на неё сверху вниз.

— Похоже, судьба дала нам ответ.

— Молодой Прайер нелёгкий противник.

— Я знаю. Разве не в этом смысл? Судьба, которая не выдерживает испытания временем и жизненных невзгод, не стоит того, чтобы за неё держаться.

— Ты делаешь это для него или для себя? — спросил Салоу. — Встреча твоего друга с молодым Мудрецом закончится трагедией.

— Я просто следую своему сердцу, как учил меня Дедушка, — сказала Из. — Честно говоря, я не слишком беспокоюсь о нём. Он живучий, как таракан, и ему необыкновенно везёт. Ухватиться за него в этой хаотической среде легче сказать, чем сделать.

— Мы проложим маршрут.

— Нет. Активируй Эмпирейское Крыло, — сказала Из, когда на её спине выросли три пары крыльев. — Мы сейчас испытываем судьбу.

— Молодой Господин, нехорошо! — сказал Ломпо, его штормовое тело потемнело от беспокойства. — Наши массивы уловили.

— Ты нашёл их, Ломпо? — воскликнул Калтоза Лу с ликованием, его шесть рук не переставали работать над четырёхмерным массивом. — Я знал, что ты хорош. Ты повышен до Кастеляна Шестого Ранга.

Я раньше был двенадцатого ранга, но неважно. Это всё равно ничего не значит, — внутренне пожаловался Ломпо. По крайней мере, он теперь помнит моё имя, хотя я не знаю, хорошо это или плохо.

— Спасибо, Молодой Господин. К сожалению, это не потерянный маяк, — сказал Ломпо. — Семья Тайн узнала о наших действиях.

— Она наконец-то приняла мою искренность! — воскликнул Калтоза Лу, его изначальные руны излучали радость и надежду на будущее. Он даже оторвался от своего эксперимента, что было редким зрелищем. — Моя двадцатая.

— Двести вторая.

— Моя двести вторая жена выбрана, — сказал Калтоза Лу, глядя на массив мониторов на другой стороне мастерской. — Почему мы должны были найти друг друга в таком скверном месте? Нам придётся терраформировать одно из этих подпространств для церемонии.

— Молодой Господин, погодите с этой мыслью. Боюсь, она здесь не по вопросам брака. Наши измерения показывают, что она атакует. Я боюсь, что она нацелена на вас из-за вашей печати Несущего Пламени.

— Невозможно. Почему она должна целиться в меня? — возразил Калтоза Лу. — Я самый красивый из всех носителей печати.

— Стандарты плотских видов отличаются от наших, — сказал Ломпо. — Господин, могу я предложить вам активировать плавильни?

— Ты действительно думаешь, что она за мной? — пробормотал Калтоза, начиная ходить взад и вперёд с удручённым выражением лица. — Как она могла так поступить со мной? После того как я послал ей Шар Исчезновения. Мне пришлось отказаться от двух моих планет, чтобы пробудить эти вещи.

— Молодой Господин, Леди Тайн в то время не было в вашем списке дарителей.

— Как это возможно? — Калтоза Лу нахмурился. — Она моя 18-я кандидатка, и я создал двадцать семь сфер.

— Леди Пар’аста выразила своё недовольство во время Банкета Эндон Раул, назвав Молодого Господина легкомысленным, — мягко напомнил Ломпо. — Поэтому Молодой Господин временно сократил список кандидатов на Дао-Компаньона до 17 имён. Остальные сферы были проданы.

— А, точно, по одной на каждый пик, — сказал Калтоза Лу, задумчиво опустив глаза. — Неужели Мисс Тайн ревнует? Я уверен, что отправил поздравительное письмо, когда снова добавил её в список.

— Сердце загадочно, — мудро сказал Ломпо.

Некоторые безделушки подойдут, даже если Лорд Прайер жаловался на накладные расходы. Но если мы разошлём эти ваши безумные письма, мы столкнёмся с атаками со всех восьми направлений.

— Неважно тогда. Секретарь Любви Ломпо, услышь мой указ, — торжественно произнёс Калтоза Лу, его аура была полна величия.

— Слушаю и повинуюсь.

— Удалить Мисс Тайн. ах, нет. переместить Мисс Тайн на 44-ю позицию.

— Будет исполнено.

— Мне придётся составить ещё одно письмо, объясняющее себя, — сказал Калтоза Лу, его глаза загорелись от волнения. — Давайте следовать другому сигналу. Мне нужно привести себя в правильное состояние. Выберите Планесволкера. Думаю, это поможет мне достичь необходимой широты ума.

— Мы проложим курс, — сказал Ломпо. — А пока, плавильни?

— А, да, — напевал Калтоза Лу, когда сотни массивов сформировались вокруг него.

Ломпо вздохнул с благоговением, забыв свои жалобы, когда бесчисленное количество взаимосвязанных машин и массивов соединились в идеальной гармонии. Не имело значения, если Молодой Господин забыл его имя или ранг, пока Ломпо мог оставаться рядом с ним. Где ещё он мог бы стать свидетелем величия и тайны Великих Литейных Сантиградов?

Дао ещё не было разгадано, но плавильни уже могли производить почти всё между Небесами и Землёй. Это был Космический Инструмент невыразимого потенциала, и Калтоза Лу был величайшим дирижёром, рождённым в роду Лорда Прайера за бесчисленные поколения. Нигде больше он не хотел бы быть, хотя Ломпо желал бы присоединиться к исследователям вместо того, чтобы вести списки и искать подарки.

— Какое-нибудь крио-зелье для огневика кажется уместным, — сказал Калтоза Лу. — Я недавно нашёл интересную итерацию в слоях возможности. Думаю, она охладит пламя алчности Мисс Тайн и вместо этого разожжёт пламя страсти.

Глава 1227 Подведение итогов

Мощный толчок вырвал Зака из глубокого сна, за которым последовали постоянные тряски и грохот. Зак дикими глазами искал угрозу, его затуманенный разум сначала предположил, что битва происходит внутри Яфелиона. Активация его связи с Яфелионом подтвердила, что ни Катор, ни кто-либо другой не атакуют корабль. Это была просто настолько сильная турбулентность, что буферы Яфелиона не могли полностью её поглотить.

Проверка времени показала, что он проспал большую часть дня. Зак потёр щёки, чувствуя себя медведем, которого разбудили от спячки слишком рано. Дня или двух было недостаточно, чтобы восстановить его истощённую душу, даже при постоянном притоке Ментальной Энергии от Катора. Знание того, что он значительно истощил разум Жнеца, немного улучшило его настроение, особенно после того, как он убедился, что Жнец медитировал в своих покоях.

Душа Катора, несомненно, была закалена в некоторой степени, но он никак не практиковал Руководство по Культивации Души, как Зак. Истощение от кого-то, чья душа приближалась к уровню Менталиста, должно быть, доставило немало головной боли даже Катору. Ему придётся страдать ещё несколько дней, прежде чем Зак вернётся в идеальное состояние, и Зак сделал себе мысленную заметку практиковать свой Метод Укрепления Души при каждой возможности. Почему бы не использовать его бесплатную Батарею Дао?

Зак по частям просканировал Яфелион, отправив несколько запросов. Его команда отлично справлялась с ситуацией, что было преимуществом его непрямого руководства. Вилари оставалась без сознания в лазарете, заключённая в Массив Исцеления, настроенный на Смерть. Её жизненные показатели были намного лучше, чем раньше, в основном благодаря перевариванию Высших Сокровищ, которые Зак использовал на ней. Тем не менее, было невозможно сказать, когда Вилари проснётся.

Заку не было необходимости микроменеджерить их работу, и кто-нибудь позвонил бы ему, если бы им потребовался его вклад. Ему нужно было воспользоваться этим коротким окном, чтобы заняться своей культивацией. Двери его камеры культивации открылись, и Зак остановился и широко раскрыл глаза, глядя на комнату. Его старые покои были довольно просторными, что соответствовало его титулу капитана. Но они были ничто по сравнению с комнатой перед ним.

Зак медленно вошёл, оглядываясь в шоке. Система расширила его Камеру Дао более чем в десять раз. Более того, она была спроектирована так, чтобы соответствовать его пещере дома, причём одна сторона наполнена энергиями, настроенными на Жизнь, а другая — миазмой.

Однако деревьев в ней не было. Вместо этого в воздухе плавали сотни плотно выгравированных кристаллов. Они мягко перемещались по комнате, их движения высвобождали вихри энергии, которые вызывали намёк на воспоминания. В них были ключи к его пути, и Зак даже мог почувствовать проблески Творения и Забвения.

Намерения Системы были ясны. Она призывала его продолжать двигаться, не останавливаясь только потому, что он пережил Атавизм. Это также казалось указанием на будущее. Система сделала его корабль гораздо более пригодным для длительных путешествий. Система закрывала книгу его главы о Зеции?

Окружение было на голову выше того, что Создатели построили для него. Это был не просто вопрос мастерства. Правильный Космический Корабль Жизни-Смерти был далеко за пределами требований квеста. Они просто создали пути, которые позволяли Заку заполнить любой отсек или коридор либо Жизнью, либо Смертью. Всё остальное было установлено им самим и его подчинёнными.

Обновление заставило Зака захотеть практиковать Руководство Девяти Реинкарнаций, чтобы проверить его энергоснабжение. Тем не менее, были более насущные вопросы, которые нужно было решить. Зак нашёл центральный Массив Дао посередине и сел, обратив внимание на свою Апертуру Души. Никаких дополнений или сюрпризов его не ждало. Тем не менее, изменения, через которые она прошла, были поразительными.

Она была жива.

Это было лучшее описание, которое Зак мог найти. Если старая галактика в его Апертуре Души казалась симуляцией, то новая казалась более реальной. Ранее статичные Душевные Коры медленно двигались по маленькой галактике, которую он создал. Облака противоборствующей энергии больше походили на хвост кометы, чем на вихревую полосу вокруг ядра. Благодаря добавлению маленьких планет, вращающихся вокруг солнц, ни одна из энергий не терялась.

Это были четыре из остатков, которые он выгравировал, прежде чем потерял сознание, два танцевали вокруг каждого Ядра Души. Зак не выбрал разместить Осколки Забвения вокруг Ненасытного Ядра, а Осколки Души рядом с его стороной, настроенной на Жизнь. Вместо этого каждое ядро окружал один Осколок Забвения и один Осколок Души, которые, казалось, искали друг друга. Из-за их природы они никогда не пересекутся, если Зак не пожелает этого.

Модифицированные остатки выпускали равномерные потоки энергии по мере движения. Чистое Творение втягивалось к Эволюционному Ядру, возбуждая энергию, вращающуюся вокруг него. Грубый Массив Дао на вершине Осколка Души был своего рода фильтром, выполняющим ту же функцию, что и старая Печать Скверны. Каждый остаток имел свой тип фильтра.

Этот удалял как можно больше энергии, оставляя только Дао. Он даже производил Дао, благоприятствующее его пути, благодаря захвату наиболее подходящей части Великих Гобеленов перед побегом. Когда зловещая воля исчезла, поток Творения стал питательным тоником для его души.

Единственная оговорка заключалась в том, что фильтра и приготовлений было недостаточно, чтобы сделать инфузию идеально подходящей для него. Ему приходилось время от времени практиковать своё Руководство по Культивации Души, чтобы перенастроить ядро. Это не было чем-то специфичным для остатка; все Сокровища Души требовали такой работы.

Осколок Души усиливал Эволюционное Ядро, в то время как его парный Осколок Забвения питал туманное облако, окружающее его, Забвением. Оба должны были развиваться одновременно, иначе это вызвало бы дисбаланс. Конечно, идентичный процесс происходил и с Ядром Души, настроенным на Смерть.

Ветви Калпатару и Бледной Печати сохраняли свои позиции у ядер, образуя взаимовыгодный обмен. Их трансформация всё ещё была значительной. Дарующее жизнь дерево выросло выше, а его золотые листья приобрели опалесцирующий оттенок, отражающий возможности Творения. Зак чувствовал, что если бы он мог сорвать один из этих листьев, он мог бы превратить его во что угодно.

Ветви зашуршали под его пристальным взглядом, наполняя разум Зака вдохновением. Это было воображение, рождённое Творением, не запятнанное жадной одержимостью Искры Творения.

Железная Дева стала ещё более гнетущей. Чёрный вихрь, заменивший её голову, напоминал анти-свет на вершине Столпа Опустошения, вихрь Забвения, который нёс обещание конца. Дребезжащие цепи внутри стали приглушёнными. Всё, что попадало в гроб, подвергалось эрозии и поглощалось невидимой бездной.

Аватар Дао его Дао Земли стоял в центре всего этого, как Император, наблюдающий за своим доменом. Аватар всё ещё выглядел как его миниатюрная версия, за исключением того, что стал значительно более живым. Он излучал неукротимую Убивающую Намерение, которая пронизывала всю его душу. Зак чувствовал, что движущая сила и решимость аватара заставляли его душу постоянно двигаться, где его душа постоянно продвигалась по его пути.

Когда взгляд Зака встретился со взглядом аватара, он увидел в нём дух войны. Его восприятие исказилось, и Заку предстал безбрежный континент, охваченный ужасающей войной. Бесчисленные битвы велись до смерти, и новые воины приходили на смену павшим. Зак мог видеть себя и своих врагов в безликих армиях.

Большинство сражалось топорами, хотя некоторые использовали методы, с которыми Зак, казалось, никогда не сталкивался. Возможно, они представляли непознаваемое на поле боя. Армии двигались по схемам, которые представляли различные аспекты его Дао Земли. Зак даже чувствовал, что он мог наблюдать прошлое и мельком видеть будущее через конфликт. Это была проявленная причинность.

Континент был больше, чем плод воображения Зака или галлюцинация, рождённая интенсивными истинами, скрывающимися в его Аватаре Дао. Он представлял основу его пути. Это была Земная основа, на которой будет построен его путь, и один из основных ингредиентов формирования Внутреннего Мира.

Эта история была незаконно скопирована; если вы заметите её сообщите о нарушении.

В настоящее время фундамент был полым, как в истине, так и в ширине. Он содержал только Дао Конфликта, лишенный двух других столпов его пути. Однако другие его Дао влияли на его Аватара Войны, когда они проходили мимо, и битвы смещались в пользу Жизни или Смерти. Зак не мог сдержаться, увидев изменения в своей Апертуре Души, и нетерпеливо открыл свой Интерфейс Системы. Награды за тройной прорыв не разочаровали.

Уровень 197

Класс д-Арканный Неизбежный Апостол

Раса д Драугр – Император Пустоты (Испорченный)

Принадлежность Зеция Империя Этвуда – Виконт Завоевания

Титулы . Восстановитель Пика, Космическое Введение, Возвышенная Судьба, Атавистический Непокорный, Доблестный Виконт

Ограниченные Титулы Звезда Сектора Башни Вечности – 14-я, Хладнокровие, Последний Сумрак – 1-й, Врата Возрождения, Путь Пустоты, Избранник Эмпирейского Кубка

Дао Дао Земли Непокоримой Войны – Раннее, Ветвь Калпатару – Пик, Ветвь Бледной Печати – Пик

Ядро д Ненасытное Ядро

Сила 284489 Увеличение 251%. Эффективность 542%

Ловкость 130100 Увеличение 191%. Эффективность 346%

Выносливость 152992 Увеличение 221%. Эффективность 546%

Жизнеспособность 157318 Увеличение 230%. Эффективность 543%

Интеллект 26775 Увеличение 171%. Эффективность 346%

Мудрость 66163 Увеличение 174%. Эффективность 363%

Удача 1743 Увеличение 214%. Эффективность 466%

Свободные Очки 600

Монеты Нексуса д 87 831 997

Зак посмотрел на Интерфейс Системы с удовлетворением. Годы планирования и усилий были вложены в эти цифры. Это был один из самых больших приростов его боевой мощи. Его атрибуты выросли почти на 40%. Большая часть этого, естественно, пришлась на одновременное продвижение всех трёх Дао. Зак открыл Экран Дао, чтобы лучше рассмотреть результат.

Дао Земли Непокоримой Войны (Раннее) Все атрибуты +100, Сила +22500, Ловкость +12000, Мудрость +3000. Эффективность Силы +30%

Ветвь Бледной Печати (Пик) Все атрибуты +50, Сила +3000, Выносливость +18000, Жизнеспособность +5500, Мудрость +3500. Эффективность Выносливости +25%

Ветвь Калпатару (Пик) Все атрибуты +50, Ловкость +3000, Выносливость +5500, Жизнеспособность +18000, Мудрость +3500. Эффективность Жизнеспособности +25%

Самой интересной строкой, естественно, было его новое Дао Земли. Зак с улыбкой посмотрел на название, чувствуя, что оно ему очень подходит. Как и раньше, его Дао, основанное на Конфликте, не имело мифологических коннотаций, как Калпатару или Бледная Печать. Оно было простым, отражая суть его пути. Наиболее значительное изменение заключалось в том, что он официально отошёл от Дао Топора, чтобы охватить всю битву.

Это не меняло того факта, что топор был его основным оружием или что большинство озарений в Дао Земли вращались вокруг топора. Это просто расширяло сферу, интегрируя всё, что входило в его боевой стиль. Топор не двигался сам по себе. Его вооружение, техника, движение и стратегия — всё это требовалось, чтобы топор достиг своей цели. Оно также содержало концепцию неукротимого воина, укрепляя движущую силу и мощь его атак.

Прирост атрибутов от Дао Непокоримой Войны был менее впечатляющим, увеличившись всего на 25%. Единственным плюсом было то, что прирост всех атрибутов удвоился, дав его Удаче ещё один заметный скачок. Этот меньший прирост атрибутов будет сохраняться на всех уровнях Дао Земли, что означает, что Пиковое Дао Земли даёт примерно на 150% больше атрибутов, чем Раннее Дао Земли. Как и в случае с продвижением к Гегемонии, основные преимущества заключались не в атрибутах.

Эти концепции были больше, чем просто наборы вдохновения, которые вы впихивали в свои навыки. Дао Земли было полным Дао, созданным его руками. Оно было воплощением его самого, что означало, что оно оказывало прямое воздействие на его тело. Например, непоколебимая природа Дао должна была повысить его естественное сопротивление атакам, основанным на Сердце и Душе.

Было обидно, что Паломничество Сердца можно было совершить только один раз. Было бы интересно посмотреть, как бы он проявил себя сейчас. Возможно, ему всё ещё было далеко до попадания в топ-100, но он, безусловно, не прошёл бы на волосок.

Исследования аналогичных Дао в Тренировочном Лагере указывали на ещё несколько потенциальных преимуществ Дао Земли такого рода. Наиболее распространённым было улучшенное сродство с его оружием. Разработка и практика Техник давались бы легче, а его Дао Земли Непокоримой Войны ускоряло бы эволюцию Духа Инструмента.

Кроме того, большинство Тамплиеров, следующих пути Конфликта, обычно могли прилагать больше силы, будучи ранеными или истощёнными энергией. Это даже изменило бы личность, если бы вы позволили этому, что было одной из причин, почему многие Культиваторы развивали экстремальные личности по мере взросления. Конечно, самым очевидным эффектом был резкий прирост его атак, где разница в силе была гораздо заметнее, чем разрыв между Фрагментами Дао и Ветвями Дао.

Два других его Дао достигли Пикового Мастерства, примерно удвоив соответствующие атрибуты. Единственное, что стоит отметить, это то, что его Мудрость получила больший прирост, чем раньше. Это было приятное зрелище, учитывая, что Зак в последнее время вкладывал большую часть своих Свободных Очков в Мудрость. Атрибут приносил пользу как его Душе, так и Сердцу, делая его достойной инвестицией, когда его Сила и выживаемость уже были так высоки.

По правде говоря, Зак чувствовал, что он мог бы продвинуть свои Дао Жизни и Дао Смерти до Дао Земли вместе с Непокоримой Войной. Озарений, которые он украл и унаследовал, было более чем достаточно после того, как он так долго сдерживал свой прорыв. Единственная причина, по которой он остановился, заключалась в том, что ему нужно было переварить уроки и сделать их своими. Он также хотел просмотреть Библиотеку Хаоса, прежде чем что-либо формализовать.

Зак закрыл Экран Дао. Дао были лишь основным источником его массивного прироста атрибутов. Были также четыре уровня, полученные от поглощения нескольких Моты Хаоса. Это было даже больше, чем он ожидал, учитывая, сколько энергии требовалось для каждого повышения уровня в наши дни. Наконец, в его списке появилось два новых титула.

Атавистический Непокорный Защититесь от враждебного Атавизма. Награда Все атрибуты +10%.

Доблестный Виконт Станьте виконтом благодаря войне. Награда Все атрибуты +10%.

Зак был немного удивлён титулом за выживание в Атавизме. Он не ожидал получить его вообще, учитывая, насколько велики были его другие достижения. Но если уж он должен был получить его, то он, вероятно, должен был быть больше.

Второй титул был более простым и также принёс облегчение. Это означало, что всё шло по плану на Земле. Зак не знал, как его действия вчера повлияют на войну и предстоящее испытание. Поэтому он разрешил Илверу покупать павшие планеты через Обмен Фракций.

Империя Этвуда уже заявила права на Мир Пикового е-ранга, чтобы исследовать, как он взаимодействует с покровом Системы. Покров фактически распространялся на приобретённые миры, хотя они, казалось, не находились в непосредственной близости от Земли или Энсолуса. На этот раз они пошли ещё дальше. План состоял в том, чтобы захватить более десятка Планет е-класса и два Мира Раннего д-ранга.

Это составило бы основу для его Империи, добавив как граждан, так и земли. Это был риск, брать такой большой кусок, когда большинство Носителей Печатей находились за пределами мира, но Империя Этвуда становилась сильнее с каждым днём. С заброшенными фронтами они могли просто использовать большой флот Космических Кораблей, чтобы защищаться от восстаний и новых фронтов.

Система, по-видимому, оценила его действия во время войны, а также увеличившийся размер его фракции, как достаточные для повышения. На самом деле, это было частью причины, по которой Зак отправил Илверу в расточительную поездку. Становление Виконтом давало широкий спектр преимуществ, из которых самым важным был более высокий приоритет от Системы. Это могло оказаться критически важным в случае, если Зеция проиграет войну. Если Система создаст путь для выживания, она сделает это только для тех, кого сочтёт достойными.

Единственным реальным разочарованием было то, что он не получил награды или титула за организацию смерти сущности, а также не получил Военной Заслуги. Его видение оборвалось рано, но Зак был уверен, что огромная крепость и её дочерние планеты получили колоссальный урон от Небесной Аннигиляции. Похоже, чистка имела приоритет над любыми военными системами или вопросами.

Интерфейс Системы больше не содержал ничего примечательного. Квест Носителя Печати не изменился, что означало, что он снова не ускорил случайно Восхождение Ультома. Закрыв Интерфейс Системы, Зак продолжил осматривать своё тело. Его пути были немного запутаны, но удивительно хорошо сохранились, учитывая то, через что он прошёл. Его предыдущие столкновения с Хаосом всегда оставляли его в худшем состоянии, чем сейчас.

Как только он достиг своих сердец, где ждал его третий набор остатков, его коммуникатор зажужжал. На другом конце был Ограс.

— Извини, что беспокою. Кажется, есть проблемы.

— Они всегда есть, — вздохнул Зак, отказываясь от всякой надежды спокойно закрепить свои достижения. — Я иду.

Глава 1228 Разделённые Бремя

— Как там?

Мостик был полон суеты, дюжина человек управляла многочисленными системами Яфелиона. Никто из них не излучал очень сильных аур, и большинство его носителей печатей стояли в стороне, чтобы не мешать. Как и сам Зак, большинство его прямых подчинённых специализировались на битвах. К сожалению, немногие проблемы внутри Имперского Кладбища можно было решить метким ударом.

— Нас зажимает между двумя крупными штормовыми формациями. Турбулентность будет только усиливаться, прежде чем станет лучше. Это должно быть в пределах возможностей нашей защиты, — ответил Марк Маршалл, когда Зак подошёл.

Прежний хаос и высокое давление, казалось, не сломили концентрации бывшего пилота-истребителя, хотя его лицо было бледным, как и у большинства другого не боевого персонала. Дядя Теи был пилотом-командиром, а теперь и единственным. Более дюжины членов экипажа Зака лишились рассудка из-за комбинации Колокола Эпиклесиса и Дхармического мира Сангхи. Среди них был один из самых многообещающих внешних сотрудников, пилот д-класса, который прожил на Территории Миллиона Врат более тысячелетия.

Его навыки в пересечении нестабильных регионов, таких как Имперское Кладбище, намного превосходили навыки Марка. Потомок Маршалла имел более прочные основы и лучший класс благодаря большим инвестициям Армии Этвуда, но этого было недостаточно, чтобы компенсировать огромный разрыв в опыте. Марк был главным пилотом только потому, что Эстра Винд была принята на работу недавно и ей ещё нельзя было полностью доверять. Марк также раньше тренировался на Яфелионе, и понимание судна, которым ты управляешь, имело первостепенное значение.

После смерти Эстры Винд Марку пришлось нести ответственность в одиночку. Другие могли взять управление на себя, когда ему нужно было отдохнуть, но их контроль был далеко не таким хорошим. Пилот не просто направлял в определённую сторону. Управление энергией и массивами было критически важным аспектом их работы. Они постоянно калибровали двигатели и массивы, чтобы достичь наилучших результатов с наименьшими затратами и потреблением энергии.

Яфелион мог автоматизировать этот процесс, но опытный пилот мог сократить потребление и нагрузку на целых тридцать процентов. Это было критически важно в таком регионе, как Имперское Кладбище, который до предела испытывал любое Космическое Судно. Массивы корабля д-класса также не могли реагировать на внезапные и непредсказуемые изменения.

Зак благодарил счастливые звёзды, что Система улучшила Яфелион. Все, от двигателей до выработки энергии, претерпело значительные улучшения, что дало его начинающему пилоту больше возможностей для работы.

— Так в чём проблема?

— Молния взбудоражила пространственные энергии в регионе. Это вызвало цепную реакцию, которая дестабилизировала проходимые пути. Мы словно летим внутри лабиринта с постоянно меняющимися стенами. Мы были бы в большой беде, если бы не использовали разведывательное судно, — объяснил Яол, чья станция находилась рядом с Марком. — Раньше это было управляемо, но недавно всё изменилось.

Появилась серия экранов, отображающих невероятно сложную среду Имперского Кладбища. Даже это была упрощённая версия огромного количества данных, которые навигатору приходилось анализировать на лету, учитывая, что космические полёты в Мультивселенной включали пространственные смещения. Зак нахмурился, глядя на их проложенный путь, понимая причину постоянных трясок.

Территория Миллиона Врат была очень опасна, поскольку аномалии могли появиться в любой момент. Однако большая часть территории оставалась относительно спокойной. Было возможно создавать небольшие базы, и Эмили выжила, дрейфуя более года. Существовали также относительно безопасные карманы, которые даже содержали миры, хотя эти места обычно перемещались. Но это не относилось к Имперскому Кладбищу.

Назвать это лабиринтом было уместно. Яфелион был точкой, проходящей по туннелю, окружённому двумя сталкивающимися штормами, наполненными негодованием. Соседние измерения были ещё хуже. Им придётся продолжать двигаться по более спокойному коридору, пока они не достигнут пересекающегося пути. Если они пропустят его, им придётся выдерживать натиск шторма по крайней мере десять минут, пока они не достигнут следующего выхода.

Аномалии, от пространственных штормов до опасных природных формирований, были расположены гораздо плотнее. Не было настоящих спокойных мест, что подвергало любых исследователей постоянному давлению. Путь, по которому они вошли, давно исчез, и им придётся искать новый, если они зайдут в тупик. Всё было в движении, и никакие защиты судна д-класса не помогут, если застрять не в том месте.

— Хрупкий баланс получил второй удар незадолго до того, как мы вам позвонили, — сказал Яол, когда карта расширилась, показывая большую часть региона. Чем дальше простиралась карта, тем менее подробной она становилась. В конце концов, расширение остановилось, и на карте появился маркер. — Где-то здесь. Произошёл невероятный всплеск энергии. Он взбудоражил окружающую среду, вызвав волны даже дальше нашего местоположения.

— Столкновение двух Мистических Царств? — спросил Зак.

— Нет, это должно быть рукотворное. Невозможно получить точное показание из-за всех этих помех, но я думаю, что это может быть битва между Монархами. Или Монарх, который был вынужден высвободить свою силу, чтобы прорваться, — сказал Яол.

— Монархи? — Зак нахмурился. — Они направляются сюда?

— Похоже, что нет. Однако сильный всплеск пробудил кое-что, и мы стали мишенью.

— Наш путь перехвачен, и у нас нет места для манёвра.

Зак понял суть проблемы. Плотность энергии и опасные формирования были лишь первыми из опасностей, с которыми сталкивались исследователи. Название Имперского Кладбища не было случайным. Это были остатки одного из высокоранговых полей битвы Безграничной Империи, наполненные мощным негодованием и враждебностью. Мистические Царства были фрагментами Внутренних Миров и разрушенными пространственными фрагментами от столкновений между высокоранговыми культиваторами.

Эти царства всё ещё хранили часть воли своих первоначальных владельцев, за исключением того, что они были искажены, будучи вынужденными существовать так невероятно долго. Он видел, что произошло с Духом Инструмента в Маяке Центуриона. Время было жестокой хозяйкой, и даже воля Автократов не могла выдержать испытания временем. Более того, не осталось никаких чистых воль. Постоянные штормы смешивали и сочетались, уничтожая любое реальное эго, оставшееся позади.

Между злокачественными Сокровищами и окружающим негодованием, это было похоже на то, как если бы всё кладбище обладало инстинктом бешеного животного. Они были пойманы в давно забытой войне, набрасываясь на всё, что приближалось. Эти сломленные духи обычно спали и распространялись через пространственные штормы. Однако сильные всплески энергии или Дао рисковали пробудить их, и даже Монархи превращались в добычу для более сильных сущностей.

К счастью, штормы ц-класса были довольно редки, согласно их ограниченным данным, и Яол выглядел бы гораздо более обеспокоенным, если бы им приходилось иметь дело именно с этим. Тем не менее, быть мишенью чего-либо представляло огромную угрозу, когда малейшая задержка могла поймать вас в пространственный шторм.

— Значит, нам нужно разобраться с блокадой или отступить?

— Что направит нас к Монархам и хаосу, который вызывает их битва.

— С чем мы имеем дело? — спросил Зак. — Природное Формирование или Сокровище?

— Энергетические сигнатуры указывают на небольшое Сокровище с энергетическими сигнатурами Позднего д-ранга, — сказал Яол.

— Я надеялся, что у нас будет больше времени, прежде чем столкнуться с этой головной болью, — сказал Зак, прежде чем повернуться к Галау. — Вы, ребята, выяснили их метод?

— Боюсь, нет, — сказал Галау. — Но эти Сокровища должны иметь какую-то форму ядра. Если мы его уничтожим, негодование потеряет свою привязку и рассеется в шторме. Даже его дестабилизация должна дать нам окно для побега. Мы предполагаем, что Кан’Тану используют специализированные ударные отряды или солдат-смертников, чтобы так быстро справляться с ними.

Они знали, что перехват таким образом был обычным явлением, хотя время было хуже обычного. Однако Зак так и не смог выяснить, как исследователи Кан’Тану справлялись с этой угрозой. Должен был быть особый метод, чтобы быстро справиться с угрозой, прежде чем окружающие штормы настигнут их.

— Думаю, нам придётся самим во всём разобраться, — пробормотал Зак, поворачиваясь к Ограсу и остальным. — Вы готовы к вылазке?

— Ха! Это то приключение и азарт, которых я ждал! Пришло время Круте грабить древние сокровища! — усмехнулся Крута, поворачиваясь к Ограсу, который посмотрел на него искоса. — Что?

— Что ж, наслаждайся этим моментом, — сказал Ограс. — У меня такое чувство, что тебе скоро надоедят эти возможности.

— Как это возможно? — расхохотался варвар. — Не волнуйся, я подберу любые безделушки, которые ты оставишь на земле. Вождь должен быть экономным и предприимчивым, иначе его жёны начнут пробираться в другие палатки, когда он будет в отъезде.

Заку не хватало духу сказать орку, что большинство Сокровищ не содержали ничего ценного, неся лишь риск и никаких наград. Любые сокровища, которые могли быть оставлены, давно были испорчены или извлечены Кан’Тану. Всегда был шанс на джекпот, особенно сейчас, когда весь регион бурлил. Новые и неизведанные карманы постоянно обнаруживались, так что даже тщательно разграбленные окраины могли хранить неожиданные богатства.

— Сколько у нас времени? — спросил Зак.

— Тридцать минут, плюс-минус, — сказал Яол. — Вам нужно справиться с этим меньше чем за двадцать. Если дольше, нам придётся отступить и забрать вас позже.

— Понял, — сказал Зак. — Отряды один и два, соберитесь в ангаре через пятнадцать минут.

Босс, подождите! — голос Яола появился в голове Зака, как только он собирался уйти.

Что это?

Мне удалось заставить скрытый сканер работать, не раскрывая нашего местоположения! Есть хорошие новости и плохие.

Что ж, мне бы не помешали хорошие новости.

Внутри Сокровища должна быть печать Придворного Дедала.

Брови Зака удивлённо приподнялись. Подумать только, они напали на золотую жилу прямо с самого начала. Их путешествие до сих пор было тернистым. Это, надеюсь, был знак того, что дела идут к лучшему. Галау уже имел две печати, прорвавшись через свои задания по назначению. Получение третьей и последней части значительно увеличит его способности.

Учитывая, что печать была спрятана внутри приближающегося Сокровища, она также должна быть в приличном состоянии. Возможно, Крута действительно сможет найти там сокровища.

А плохие?

Э-э, кажется, использование сканера вызывает негодование. Как будто они чувствуют ауру дворов.

Подождите, это вы привлекли эту штуку? — Зак пристально посмотрел.

Это. Нет. Но достаточно сказать, что мои действия не помогли.

— Это прекрасно, — пробормотал Зак.

— Что именно?

Голос раздался сзади, и Зак обернулся, чтобы встретиться с Катором, который смотрел на него сверху вниз.

— Ничего. Пришло время зарабатывать на жизнь, товарищ.

— Я чувствую, что уже внёс достаточный вклад, — сказал Катор, всем своим видом источая раздражение.

Губы Зака приподнялись, но он не стал антагонизировать Жнеца больше, чем необходимо. Им это не принесёт ничего хорошего, если Катор решит остаться на Яфелионе. С Узами Солидарности им придётся вместе входить в любое Сокровище или пространственный карман.

— Нас нацелило Сокровище. Нам нужно войти и разобраться с ним, — сказал Зак. — Если только ваша сторона не придумала лучшей идеи?

— Придумали, — кивнул Катор. — Мы бы использовали Автократов с исключительным контролем энергии, чтобы рассеять их.

— Что ж, этого не произойдёт.

— Уже попались, как муха в паутину. Что ж, давайте приступим, — пожал плечами Катор.

Заку нечего было готовить, поэтому он повёл Катора в ангар, где ждали их небольшие абордажные корабли. Минуты проходили в тишине, пока они ждали дополнительной информации от Яола и учёных.

— Ну как, Драугр? Придумал противодействие? Скрытие клейма от Небес должно иметь какой-то эффект. Хотя, должно пройти некоторое время, прежде чем родословная д-класса истощит его.

Зак раздражённо посмотрел на Катора. Жнец был худшим человеком, которому можно было раскрыть секреты его родословной Императора Пустоты. К счастью, Зак был осторожен, не демонстрируя Гору Пустоты с тех пор, как получил её, особенно внешнее вливание с его невероятной эффективностью в разрушении духовности. Это могло быть бесполезно против печати B-класса Эйдолона, но против Уз Солидарности? Это был совсем другой разговор.

Даже тогда Катор был прав в том, что Зак не мог уничтожить его прямо сейчас. Во-первых, это вызовет только проблемы, пока они не смогут разобраться с Катором и его бомбой. Связь также была усилена чем-то похожим на контракты Апостата Порядка. Это не означало, что ему нужно было преодолеть Систему, чтобы разорвать связь, но это значительно увеличивало прочность печати.

Клеймо также содержало огромное количество энергии. Зак был бы в беде, если бы случайно дестабилизировал его в нынешнем состоянии. Ему пришлось бы позволить ему ослабнуть самому по себе некоторое время, прежде чем он смог бы уничтожить его одним махом.

— Зачем мне интриговать против ценного товарища по команде? — сказал Зак. — Тем более против того, кто так щедр на свою Ментальную Энергию?

— Будь осторожен. Двое могут играть в эту игру, — сказал Катор. — Хочешь попробовать костедробящую агонию Дисциплины Белого Неба? Я бы хотел посмотреть, как существо с мягкой кожей выдержит наказание, которое она наносит нашим телам.

— Узы Солидарности тебе к лицу, — пробормотала Эмили со стороны. — Препираетесь, как старая супружеская пара.

Двое замолчали и сосредоточились на текущей задаче. Конечно, это было лишь на поверхности. Катор планировал всё почти год, что дало ему тревожное преимущество. У Зака была Гора Пустоты, но не было никаких сомнений, что Жнец не подготовил что-то с аналогичным эффектом. Было много способов справиться с договорными связями Апостата Порядка или, по крайней мере, минимизировать негативные последствия их разрыва.

Зак даже не мог полагаться на информацию, предоставленную Биржей Заслуг о Узах Солидарности. У него не было возможности определить, было ли сокровище изменено. Договорная связь перестала бы работать, если бы Катор сделал её слишком односторонней. Всё ещё возможно, что ему удалось ослабить любые последствия, с которыми он столкнётся, или добавить что-то вроде однонаправленной функции отслеживания.

Зак никак не мог ждать, пока клеймо деградирует до безопасного уровня. Ему нужно было разобраться с угрозой до этого. К счастью, у него был ещё один туз в рукаве, помимо Горы Пустоты, и он в настоящее время договаривался с ней об условиях.

Как думаешь? Как величайший вор Мультивселенной мог не иметь способов избавиться от обязывающих соглашений и нежелательных печатей? — подписала Эсмеральда, выглядя невероятно довольной собой. — Вопрос в том, что ты можешь предложить взамен.

Зак раздражённо посмотрел на жабу из своего тесного угла, как мог скрывая своё ликование. Жаба не проявляла своего присутствия на протяжении всего предыдущего испытания, и только Ограс знал о её существовании. Она была переменной, которая должна была быть далеко за пределами ожиданий Катора.

Эсмеральда была хранилищем знаний, превосходящим даже Библиотеку, которую он унаследовал. Большая часть её воспоминаний была заблокирована и расплывчата, но демонтаж печатей и массивов был частью навыков вора. Было много мест, куда нельзя было попасть, не дав клятвы или не будучи помеченным сигилом силы, которой оно принадлежало. Инфильтратор должен был обладать методами, чтобы справиться с этим, чтобы добраться до сокровищниц.

Большая жаба заметно восстановилась, пока Зак спал. Она вернулась к своему первоначальному цвету, и чаны на её спине были уже заполнены на четверть. Это было проявлением невероятной стойкости зверей по сравнению с культиваторами, особенно тех, кто обладал высокоранговыми родословными, как Эсмеральда.

Разве это не интересно? Проверить свою смекалку против этой незнакомой печати, — сказал Зак, когда перед жабой появилась проекция Уз Солидарности. — Это почти как вломиться в сокровищницу.

Ха! Не пытайся меня поддразнивать, — фыркнула Эсмеральда с презрением, совершенно неспособная скрыть интерес, мерцающий в её глазах, когда она взглянула на уникальную руну.

Зак не забыл слова Ловы, сказанные в Безграничной Ваджре. Эсмеральда была древней, и её воровство в наши дни заключалось не столько в сокровищах, сколько в удовольствии. Это было частью её пути, её самой природы. Это превращало любые ограничения в великие искушения, как головоломку, которую нужно было решить. Страх встречи с Вечным Слугой никак не успокаивал эту инстинктивную тягу.

Ты знаешь всё, что у меня есть, — сказал Зак. — Назови свою цену.

Ты, по сути, нищий. Эсмеральда закатила глаза. — Что ж. Я полагаю, что разобраться с этим поможет и мне, а у этого скелета должно быть приличное происхождение. Я хочу выбрать первой, если тебе удастся с ним разобраться. Две вещи, остальное твоё.

Договорились.

Удачной охоты, — подписала Эсмеральда, широко открыв рот и извлекая свиток из невесть откуда.

Зак неохотно принял липкий пергамент, но забыл о жабьей слизи, когда развернул свиток. Он никогда раньше не видел сложных узоров на нём, но улыбка появилась на его лице, когда он разгадал некоторые из его секретов.

Необычный магический круг, нарисованный на бумаге, должен помочь ему устроить проклятому Жнецу неприятный сюрприз. Заку даже не волновало, что Эсмеральда, вероятно, обнаружила какое-то невероятное сокровище на Каторе и использовала эту возможность, чтобы присвоить его себе. Оно того стоило.

— У нас есть изображение!

Отряды уже собрались. Они повернулись к Галау, который был добавлен во второй отряд. Он вывел Сокровище на большой экран, вызвав ропот в комнате. Зак не знал, чего он ожидал, но это было не то. Схожие выражения замешательства и отвращения появились на лицах других.

— Это. гнилой глаз?

Глава 1229 Пламена и Литейные

Сильное трение между огнём и льдом вызвало глубокий стон. Он присоединился к нарастающей буре, и этот шум можно было принять за рёв древних мастеров, ставших частью печального полотна Имперского Кладбища. Из не обращала на это внимания, наблюдая за расширяющимися пространственными трещинами и вырывающимся из них леденящим холодом.

Калтоза Лу продемонстрировал удивительную способность собирать силы древнего поля битвы, наполняя обиду целью и Дао. Беспорядок был обманом приведён в повиновение, а тонкие пространственные барьеры были укреплены всепроникающим холодом. Тем не менее, часы упорного преследования вот-вот должны были принести плоды.

Ядовитый холод не мог противостоять священным пламенам Алой Песни, огненно-настроенного Космического Корабля, подготовленного для миссии. Последняя блокада вот-вот должна была рухнуть, и громоздкий Литейный Корабль Элементаля Сантиградов не мог надеяться сравниться с её кораблём в чистой скорости.

— Я сама испытаю их судьбу, — сказала Из, подготавливая огненные сигилы для телепортации на расстояние атаки.

— Последователи Эмпирейского Трона движутся как единое целое, — возразил Салоу. — Испытание судьбы работает в обе стороны.

Из на мгновение закрыла глаза, прежде чем кивнуть. Она решила атаковать Клан Лу, поэтому ей придётся довести дело до конца. Даже если это означало видеть, как падут её подчинённые. Понимание не ослабляло дискомфорта. Годы учебных тренировок мало что дали для подготовки к бремени командования, когда ставки стали реальными, хотя Из давно обнаружила этот недостаток.

Она молчала, не в силах произнести простые приказы, пока пространственные трещины становились всё больше. Безмолвное присутствие подчинённых за её спиной на этот раз ощущалось иначе. Она уже вела эту группу через испытания раньше, но те были учебными вылазками, организованными её семьёй.

Они уже доказали, что им суждено, поднявшись выше, заняв своё место после ожесточённой конкуренции. Если они падут сейчас, это будут её приказы и решения, которые привели к этому. И всё же, в их глазах не было ничего, кроме мерцающих пламён и пылающей убеждённости, пока они безмолвно ждали приказов, которые она с трудом отдавала.

Её действия представляли волю Эмпирейского Трона, и рябь распространится по каждому уголку Мультивселенной. Правильно ли она поступала? По правильным ли причинам? Или она всё ещё бродила во сне, относясь к жизням других как к мимолётным снам?

На кону стояли не только жизни её последователей. Связи Стоградусного Кочерги были далеко идущими, и он всегда был яростно мстителен, защищая свой уголок Небес. Война между Элементалями и Эмпирейским Квадрантом затронет триллионы жизней.

Были ли они действительно непредназначенными, или их судьбы были украдены пламенем её некомпетентности?

Так продолжаться не могло. Её семья бросала вызов высшим силам Мультивселенной, чтобы отправить её сюда. Величайшим грехом было бы не сделать всё возможное, после того как она сама об этом просила. Даже если её решения были ошибочными, ей придётся исправить их чистой силой воли.

— Наша цель — Калтоза Лу, нынешний контролёр Великой Сантиградной Литейной, — сказала Из, её голос неуклонно набирал убеждённость, а волосы вспыхнули сияющим пламенем.

Очищающий жар Эмпирейского Трона осветил палубу, рассеивая подползающий мороз.

— Агенты Кочерги годами действовали в тени, безмолвно собирая печати и уничтожая конкурентов. Наши источники полагают, что они входят в число четырёх ведущих фракций по накопленным печатям. Между тем, в нашем Эмпирейском Квадранте всего два носителя печатей, и испытание приближается. Их накопление идёт по кривому пути, и наша задача — исправить эту несправедливость.

— Они не смогут больше убежать. Эмпирейское Пламя испытает их судьбу, и мы заявим о своём праве, если они потерпят неудачу, — сказала Из. — У вас две цели Литейные Человеческого ранга и носители печатей Кочерги. Наш приоритет — захват судьбы, поэтому те, кто обнаружат печать, заберут её себе. Выбирайте своих противников соответственно.

— Да, юная госпожа!

Из кивнула, поворачиваясь к космосу, трескающемуся как зеркало. Она слышала шёпот миллионов потоков соперничающих Дао. Пришло время.

— Нисхождение Ворона!

Десять огненных полос слились в величественного трёхногого ворона, который врезался прямо в рушащийся пространственный барьер. Последние остатки сплочённости рассыпались под его пронзительным криком. Последовавший пространственный коллапс можно было считать смертельной ловушкой даже для Монарха. И всё же, ни единой частицы хаотичной смеси энергий не нацелилось на ворона.

Небеса хранили мало секретов, когда твоё сродство и понимание достигали определённого уровня. Из направляла свой аватар по одному из немногих путей жизни в шторме, постоянно регулируя ауру ворона, чтобы манипулировать окружением. Коридор пространства сформировался под воздействием пламени, сместив место выхода на десятки миль.

Ворон появился в огромном взрыве пространства и обиды. Ответный удар дестабилизировал мощные барьеры Литейного Корабля размером с гору, ожидающего на другой стороне, и пылающий ворон проскользнул внутрь. Жар и цель обрушились на палубу, когда ворон сбросил солнце, пойманное в его третьей лапе. Аватар издал последний призыв к войне, прежде чем разделиться на бойцов внутри.

Из отдала несколько приказов, прежде чем сосредоточиться на текущем деле — Элементале Сантиградов, который утопил солнечные лучи рекой взаимосвязанных массивов. Все отвлекающие мысли были отброшены, когда она посмотрела на Калтозу Лу с огненным холодом в глазах. Простота, которую она искала, была там всё время, скрываясь в яростном взгляде её шестирукого врага.

— Ты, ведьма! Я давал тебе много возможностей отступить! Забудь о том, чтобы вычеркнуть тебя из моего списка потенциальных жён. Ты попала в мой список врагов, — прорычал элементаль, когда первобытные руны по всему его телу замерцали от ярости.

Элементали Сантиградов были чрезвычайно редким видом, их популяция навсегда ограничена количеством рун, рождённых из давно исчезнувшего Созвездия Сантиградов. Сам Кочерга накопил более половины рун, в то время как остальные были переработаны для его потомков. Каждая уничтоженная первобытная руна была огромной неудачей для их расы, потерей, которую никогда нельзя было восполнить.

Большинство Элементалей Сантиградов имели только одну руну, где её уникальный узор и первобытные силы, которыми она обладала, становились основой для их культивирования. Одной руны было достаточно, чтобы стать фундаментом Небесной Территории, и каждая добавленная руна давала бы дополнительный прилив силы.

Эта сила доставалась ценой, превышающей потерю расой ещё одного сына или дочери. Каждая руна добавляла ещё одно измерение сложности к их пути, ничем не отличающееся от родословной или конституции. Калтоза Лу имел шесть, будучи лишь Гегемоном Поздней Стадии, что являлось доказательством того, насколько раса ценила его и его невероятный гений.

Вид его расцветающей ауры позволил Из почувствовать то, чего она не ощущала с тех пор, как наконец-то поймала Зака после многих лет преследования. Восторг.

— Эмпирейский Квадрант никогда не отступал перед вызовом или угрозой, — сказала Из. — Покажи мне свою ценность.

Она не была глухой или невежественной к истине, стоящей за взглядами элементалей, вышедших сражаться с её воинами. Она знала, какой репутацией обладала её семья, и осознавала, что большая часть её была оправдана. Дяди и тёти, которые всегда относились к ней с такой заботой, перешагнули через гору трупов, чтобы достичь своей высоты и защитить свой образ жизни.

Ненависть мира не имела значения. Их было Эмпирейское Пламя. Сила была истиной, а победа — судьбой.

Не было смысла тратить время на слова, когда их время было ограничено. Алая Песнь не могла выдерживать нарастающее давление окружающей среды намного дольше. Им нужно было захватить то, что могли, прежде чем отступить.

Две пары крыльев раскрылись за спиной Из, когда её Натальная Регалия, божественная броня, выкованная из Звездных Пламен, просочилась из её кожи. Появились три ореола, каждый из которых создавал Домен, окрашенный по её образу. Угасающий жар падшего солнца оживился, когда палящий жар распространился по палубе, наполняя её подчинённых силой, когда они спускались к своим назначенным целям.

Из выпустила разрушительный залп, запуская сотни пылающих бабочек в бурлящие литейные. Калтоза Лу не позволил бы ей атаковать своё величайшее преимущество без боя. Тысячи рун вырвались из его бестелесной формы, собираясь в Конструкт Массивов. Река настроенной материи поднялась из литейных внизу, придавая существу форму.

Волна сильнейшего мороза рассеяла бабочек. Из не ожидала, что атака достигнет цели. Она лишь стремилась получить непосредственное представление о работе Литейного Корабля и методах элементаля. Из чувствовала, что столкнулась с настоящей Нимфой Лислейк, глядя на Конструкт Массивов, один из давно утраченных видов второго поколения их эры.

Родословные Нимф Лислейк рассыпались после разрушения их естественной среды обитания, неспособные поддерживать свою расу за пределами своего возраста, как Элементали Сантиградов. Потомки нимф были не более чем гуманоидными зверями, не ведающими о величии, погребённом в глубинах их крови.

Из солгала бы, если бы сказала, что не была впечатлена демонстрацией Калтозы Лу. Его массивы и контроль над Сантиградными Печами были настолько изысканны, что ему удалось вызвать частицу первоначальной родословной нимфы. Бурлящее небо быстро замерзало, даже заключая прибывающую обиду в ледяной стазис.

Аура вечной мерзлоты Нимф Лислейк обладала потенциалом заморозить Великое Дао. д-ранговый конструкт не мог имитировать этот подвиг, но всё же представлял большую угрозу для культиваторов, идущих по пути пламени. Даже её наследие Алой Птицы зашевелилось, почувствовав холод своего древнего врага.

Три первобытных костра в Апертуре Души Из вспыхнули жизнью, когда аватары родословной зашевелились внутри. Магматический Мир её Земных Дао содержал начало, Зенит и конец. Она протянула руку, и Дао ответило. Она направляла клочья Дао из жаровен. Пламена поняли её желание, объединяясь с предельной точностью.

Тысячи потоков ментальной энергии притянулись к сверкающему пламени, образуя сложное полотно, соответствующее её унаследованным воспоминаниям. Скрытые Узлы Апокалиптических Начал и Адского Декрета обеспечили дополнительную силу и возвысили полотно Эмпирейской Властью и Первобытной Мощью.

Два Земных Дао Средней Стадии, которые вошли в её создание, не померкли бы перед Поздними Земными Дао, не говоря уже о Дао-Массиве Дао Средней Стадии Калтозы Лу.

Огненное полотно вошло в её Истоковый Нексус, и родилось уникальное умение. Архаичный крик потряс Литейный Корабль, когда ярко-красная стрела создала реку пламени вслед за собой. Её наконечник был выкован из первых звёзд, а перья принадлежали алой птице.

Стрела пронзила сердце нимфы, полностью разрушив равновесие, необходимое для её поддержания. Существо рухнуло, выпустив мир мороза. Из уже достала Эмпирейский Рассвет, чтобы встретить натиск, и пространство разорвалось, когда наконечник трёхметрового копья двинулся. Её крылья затрепетали, и она превратилась в поток пламени, пронзивший холод.

Скрытые массивы разрывались под её выпадающим ударом, и искусственная материя испепелялась. Калтоза Лу не собирался стоять и позволять Из приближаться. Бесчисленные ментальные нити распространились вокруг него. Каждая мысль рождала полностью сформированный массив, пульсирующий силой. Вместе они выглядели как звёздное небо, и разрушение, которое они высвободили, представляло гнев Небес.

Из отказывалась отступать, её импульс непрерывно нарастал. Она внезапно мелькнула, появившись прямо перед своей целью. Пропитанный Дао удар разбил тело элементаля, но Из знала, что это всего лишь поверхностная рана. Калтоза Лу намеренно разделился на десятки магических кругов, которые образовали постоянно меняющийся массив, охватывающий половину палубы.

Огромная гравитационная сила и элементальное разложение превратили замёрзший мир в запретную зону. Её сияющие пламена столкнулись с вымиранием со всех сторон под удушающей силой живого массива Калтозы Лу. Из сканировала свистящие полосы рун Третьим Глазом Бога Солнца. Только шесть из них были её целью, остальные же были пустыми узлами или живыми клонами, проникшими в массив для отвлечения.

Предисловие опасности заставило её сжечь несколько своих перьев, чтобы переместиться, как раз перед тем, как двенадцать столпов полного разрушения пронзили домен. Каждый из них изобиловал парадоксальной энергией элементов и природы. Из могла сказать, что даже она была бы серьёзно ранена, если бы приняла этот удар в лоб, и это было только начало атаки.

Столпы генерировали смертельный резонанс, который превращал немногочисленные безопасные пространства в самые смертоносные места, где накладывались двенадцать импульсов. Из не видела другого выбора, кроме как войти в один из столпов, полагаясь на свою Регалию и Дао. Их было недостаточно, чтобы нейтрализовать урон, и болезненные полосы турбулентности проникали в её тело.

Уничтожение сложного массива не было жизнеспособным вариантом. Её противник намного превосходил её понимание в изучении формаций, и массив поддерживался в стабильности его жизненной силой. Она даже не могла сказать, были ли глаза, которые она идентифицировала, реальными или ловушками, призванными усугубить её затруднительное положение. Единственный способ гарантировать успех — уничтожить их все. Это не только разрушило бы массив, но и убило бы элементаля, который составлял его сердце.

Однако её единственный метод высвободить достаточно разрушения заключался в том, чтобы взорвать своё культивирование, а она была далека от достижения этой точки. Из терпела агонию, сканируя шторм. Наконец, она ухватилась за нить и ворвалась вперёд со своим накопленным импульсом.

Шесть полос рун зажглись на Эмпирейском Рассвете, и Из почувствовала, как её пламя угасло, чтобы породить потрескивающее солнце на его наконечнике. Целью была одна из первобытных рун, скрывающаяся в пространственном кармане. Мерцающее созвездие звёзд заблокировало солнце, но Эмпирейские Пламена уже заблокировали путь к отступлению руны.

Солнце рухнуло в тот момент, когда было отбито, выпустив огненную ударную волну, которая поглотила всё на своём пути. Из стала единым целым с разрушением, двигаясь сквозь инферно, как мстительный огонёк. Она восстановилась, Эмпирейский Рассвет уже наносил удар вперёд, его золотые руны горели.

Ещё один промах, но Из не отступила. Браслет на её руке зажёгся, и Из начертала сигил копьём. Ещё одно Полотно сформировалось в первобытных пламенах её души, и она ударила вперёд. Вулканический столб раскалённой ярости устремился к Первобытной Руне, пытающейся сбежать.

В то же время клюв размером с Литейный Корабль пронзил шторм обиды сверху, целясь прямо в литейные. Это была ультимативная атака Алой Песни, направленная на уничтожение источника боевого мастерства элементаля.

— Идиот! Глупец! — эхом раздался рёв Калтозы со всех сторон. — Ты знаешь, что делаешь?! Ты обрушиваешь на наши головы бедствие!

Низкий рокот литейных превратился в рёв, когда появились двенадцать огромных рун. Они использовали свою полную мощность, чтобы блокировать удар. Болезненный стон подтвердил, что это не прошло без последствий.

Калтоза Лу появился в клубе пламени. Он был вынужден перенаправить большую часть своей силы, чтобы сохранить свой корабль в безопасности, подвергая себя атакам Из. К сожалению, он был слишком скользким, ускользнув в ближайшую трубу, прежде чем она смогла продолжить преследование.

— Ненавистно! Злобно! — раздался разъярённый визг изнутри, но ему явно надоело.

Реки Пространственной Энергии хлынули из неповреждённых литейных, вызвав острое чувство опасности в сердце Из. Она знала, что он активировал мощный пространственный сдвиг. Если бы она осталась дольше, её затянуло бы в хаотическую трещину, которую Калтоза Лу создавал силой. Она не была уверена, что переживёт такой безрассудный манёвр без защиты барьеров Космического Корабля, и уж тем более её подчинённые.

— Отступаем!

Девять огненных полос взмыли к Алой Песни, которая появилась прямо над ними. Корабль рванул прочь, как только они поднялись на борт, используя суматоху Литейного Корабля в качестве прикрытия. Из с сожалением смотрела на корабль, уходящий в другое измерение. Возможно, она немного преуспела в их битве, но надеяться на то, что смертоносная среда закончит работу, было бесполезно.

Литейный Корабль уже выпускал успокаивающие туманы, которые дезориентировали обиду, скрывая их следы. Вскоре после этого её преимущество исчезло, когда Алая Песнь ненадолго опустилась в Адское Царство, чтобы сбежать. Их корабль стонал под напряжением от враждебного пламени, но Из чувствовала, что ни один из Лордов не был достаточно близко, чтобы взять командование. Вскоре они благополучно покинули Нижний План, появившись в другом участке кладбища.

Из повернулась к своим подчинённым, внутренне вздыхая, увидев, что их число уменьшилось на одного. Остальные имели заметные раны, доказывая, что подчинённые Калтозы Лу были не просто пустыми вазами, прячущимися за своими продвинутыми системами массивов. Даже тогда миссию можно было считать успешной. Из повернулась к Андериду, который возглавлял её начинающийся цикл.

— Ты нашёл печать? —

— Да, по вашей милости, мне удалось стать Светоносцем Ультома, — сказал Андерид с поклоном, счастье было очевидно в его глазах.

— Светоносец, — сказала Из, медленно кивая. — Я видела твою битву. Ты сражался умело и целеустремлённо.

— Спасибо, юная госпожа, — сказал Андерид. — Мы преследуем?

— Что ты предлагаешь? — сказала Из, поворачиваясь к щуплому мужчине, стоявшему рядом с воином.

— Я призываю к терпению, — сказал Трипони, его взгляд был спокоен, несмотря на то, что он сам получил печать. — Наше преследование вызвало большие потрясения, и мы скоро злоупотребим гостеприимством, полагаясь на Адское Царство. Если мы продолжим настаивать, то навредим себе не меньше, чем нашей цели.

— Ты прав, — кивнула Из. — Берём курс на глубины. Мы возобновим нашу охоту после того, как кладбище успокоится. Одна из их печей повреждена после того, как они силой открыли путь. Её ремонт займёт не менее двадцати дней. Мы сдадимся, если они смогут ускользать от нас так долго.

Из оставила своих подчинённых и подошла к Салоу.

— Хочешь моё честное мнение? —

— Всегда. —

— Если бы твой друг обладал твоей силой, то Калтоза Лу был бы сейчас мёртв, — сказал Салоу.

Из подавила вспышку раздражения. Её хранитель был прав. Она двигалась в правильном направлении, но ей не хватало той безжалостности, которую она видела в Заке. Где он рисковал всем, принимая разрушение, чтобы одолеть своего врага. Было почти невозможно убить таких врагов, как Калтоза Лу, не поставив всё на карту.

— Но ты добиваешься успехов, — продолжил Салоу. — Опыт можно накопить, в то время как твои основы невозможно имитировать. До тех пор, пока ты будешь следовать этим путём с целеустремлённостью, ты будешь сиять ярче всех остальных.

— Спасибо, — сказала Из, глядя на безграничный простор. — Я продолжу искать ответ.

Глава 1230 Око Ненависти

Зак не знал, что и думать, наблюдая за Сокровищем. Отсутствие информации играло против них. Кан’Тану держали некрополь под замком, а те, кого они допрашивали, знали лишь поверхностные сведения. Почему аномалия выглядела именно так или как с ней бороться, выходило за рамки их понимания.

— Выглядит по-человечески, — прокомментировал Ограс. — И довольно крупный.

Глаз действительно выглядел по большей части человеческим, за исключением того, что он был по крайней мере в десять раз больше Яфелиона. Он повидал лучшие дни. Белок помутнел и стал мутно-серым, а сам глаз сморщился, как будто потерял большую часть воды. К нему всё ещё была прикреплена нить гнилых нервов, похожая на хвост, когда он двигался сквозь бурю.

— Это нереально, — сказал Галав через несколько мгновений. — Это энергия, принявшая форму вокруг пространственных врат. Что-то в остаточной воле заставило её принять такой вид.

— Возможно, внешняя форма похожа на духовный якорь, — предположил Зак.

— Основным источником ненависти может быть Окулярный Культиватор, — предложила Эмили. — Хотя выглядит довольно обычно.

— Каков твой подход, Драугр? Войти и сломать всё, что похоже на глаз? — спросил Катор.

— Что-то вроде того. — Зак достал Диск Массива. — Мы принесли сканирующие массивы. Они ищут скопления ненависти и энергии. Мы разделимся на две команды, и ты со мной.

Каждый отряд изначально состоял из пяти человек, и Галав с Катором добавили ещё по два. Зак возглавил первую команду, чьей основной целью было разобраться с Сокровищем. Крута руководил второй, с Жанной в качестве заместителя. Галав присоединился к этой группе вместе с Рюгером, Баббуром и Яносом, и их главной задачей было найти печать и любые другие сокровища. Тем временем Заку помогали Ограс, Эмили, Карл и Ра’Кхид.

Катейя не участвовала в этой миссии, хотя её присутствие рядом с Вилари больше не требовалось. Зак хотел максимально отстранить Катейю от Катора. Она была его официальной подчинённой, в то время как Зак был обязан выполнять приказы Жнеца только после входа в Испытание. Это не означало, что Катор мог приказывать Катейе делать всё, что ему угодно, но Зак не хотел рисковать, пока все не встанут на свои места.

Приготовления быстро завершились, и каждый отряд вошёл в десантное судно, специально модифицированное для лучшего противостояния опасностям Имперского Некрополя. Они, вероятно, могли бы добраться до глаза и без них, поскольку все были Гегемонами, но суда обеспечивали дополнительный уровень защиты.

Усиленные суда покинули отсек в тот момент, когда глаз оказался в пределах досягаемости, вызвав серию проклятий и тревожных взглядов. Постоянные толчки создавали впечатление, будто щиты Яфелиона едва справлялись, но это было совсем не так. Корабли-капсулы стонали под напряжением от космической турбулентности, и зловещая аура немедленно пропитала их внутренности.

Зак ожидал, что окружающая среда будет напоминать меч-шрам в Маяке Центуриона, но эта ненависть была гораздо более хаотичной. Можно было почувствовать Автократа, который оставил огромную пропасть. Напротив, ненависть, проникающая в тело и разум Зака, была такой пёстрой смесью, что потеряла любые отличительные черты. Это было больше похоже на безумие Затерянного Плана, только без глубоких прозрений.

Порча не смогла смутить Зака, который сталкивался с гораздо более коварными атаками на свой разум и сердце. Чистота Пустоты работала в тандеме с Неизменностью Эоза, чтобы очистить проникновение. Ядро Пустоты обычно помогало бы, но оно всё ещё было занято очисткой третьего разряда Грозовой Молнии со вчерашнего дня.

Зак наблюдал за своими последователями, радуясь, что все справлялись с проникновением без проблем. Учения Равы и подготовка к противостоянию Эпиклезическому Колоколу приносили свои плоды.

— Вход — это зрачок. Пространственные колебания довольно слабые, так что Сокровище не должно быть больше глаза в несколько раз, — сказал Яол через коммуникатор, его голос трещал от статических помех.

— Это неважно, если мы имеем дело с миром Окулярного Культиватора, — проворчал Катор. — Они могут быть такими большими, как их воображение.

Зак согласился. Выражение глаза — зеркало души имело смысл даже в их нынешней реальности. Если они имели дело с остаточной ненавистью Окулярного Культиватора, шансы найти иллюзорное царство по ту сторону были весьма высоки.

Окулярные Культиваторы имели три основные ветви Следопыты, Иллюзионисты и Менталисты. Другие пути, такие как Темпоральные Глаза Клана Картава или чисто наступательные техники, были довольно редки. Идея уничтожать врагов одним взглядом была увлекательной, но не очень практичной. Просто использовать руки или Духовный Инструмент обычно было эффективнее, чем заставлять глаз быть тем, чем он не является.

— Извините, у нас нет ничего более полезного для вас, — продолжил Яол. — Мы постараемся узнать больше после того, как вы войдёте, но могут быть помехи.

— Всё в порядке. Мы справимся, — сказал Зак.

Капсулы были оснащены более мощными сканерами, чем Диски Массивов, которые они принесли. Однако они полагались на Основные Массивы Яфелиона для интерпретации большей части данных. Без надлежащего следопыта, такого как Яол, который присоединился бы к миссии, массивы были по сути большими регистраторами.

Стоны коррумпирующих ветров успокоились, когда они приблизились к аберрации. Или, скорее, она приблизилась к ним, пока Яфелион увеличивал расстояние — Сокровище двигалось гораздо быстрее, чем их капсулы. Тонкая пелена искажённых воспоминаний заменила рёв бури, открывая окна в давно потерянный мир. Зак вошёл в Пустотное Состояние, пока его подчинённые активировали различные защиты.

Это ничего не изменило. Он продолжал видеть отрывки битв, перемежающиеся резкими узорами и цветами.

— Это действительно иллюзорное сокровище. Только риск, никакой награды, — раздражённо сплюнул Катор. — Нам повезёт, если мы сможем забрать хоть один предмет.

— Обычные Сокровища обычно не намного лучше, — пробормотал Зак, когда суда пронзили крутящуюся тьму зрачка. — Приготовьтесь; всё, что угодно, может ждать по ту сторону.

Вскоре пространство задрожало, и мощная сила сотрясла судно.

— На нас напали! — предупредил Ограс, прежде чем превратиться в полосу теней.

Люк уже открылся, и Зак выскочил с оружием в руке. Его встретила сцена, которая была одновременно чужой и знакомой. Вокруг них бушевала полномасштабная война, казалось бы, из-за куполообразного здания вдалеке. Солдаты исчислялись миллионами и рвали друг друга с яростью, перешедшей в безумие.

Кровавый конфликт происходил между культиваторами в одеждах с синими гербами — солдатами Безграничной Империи — и незнакомой фракцией, которая казалась им равной. Они казались безразличными к внезапному появлению третьей стороны, и нападение на их судно, казалось, было случайным уроном от столкновения двух Гегемонов Поздней Стадии далеко вдали.

Однако их присутствие было замечено самым тревожным образом. Каждый солдат смотрел прямо на Зака, сражаясь со своими врагами. Некоторые даже повернули головы на 180 градусов, как будто сломали шеи, чтобы поддерживать зрительный контакт. Зак не мог не вздрогнуть от неестественного внимания, особенно когда понял, что миллионы глаз были идентичны тому большому, в который они только что вошли.

Во всей этой ситуации была глубокая неправильность, помимо неестественных взглядов. Топография постоянно менялась, а солдаты постоянно заменялись. Имперский солдат мог в следующую секунду стать варварским бойцом в мехах, как будто несколько битв и воспоминаний были смешаны без учёта непрерывности.

Зак чувствовал себя во сне наяву, находя что-то неладное всякий раз, когда сосредотачивался на детали. Это резко отличалось от большинства иллюзий, которые были созданы, чтобы затянуть вас, идеально имитируя реальность, подавляя любые попытки подвергнуть её сомнению. Даже тогда Зак не видел слабости, которую можно было бы использовать. Иллюзорное царство могло быть реальным, полагаясь на фрагменты Дао, намного превосходящие то, чем обладала их группа.

К счастью, приветствие остановилось на тревожном внимании, что дало Заку возможность правильно оценить ситуацию. У них было меньше получаса, чтобы разобраться с иллюзорным царством, поэтому, если они бросятся вслепую, они рискуют разрушить свой единственный шанс на выполнение миссии.

Не было видно ни входа, ни другого судна. Однако у каждого члена отряда было кольцо жизненного сигнала, подтверждающее, что другой отряд в порядке. Они, вероятно, были заперты в другом слое иллюзии, и Зак доверял им самим о себе позаботиться. Имея Яноса в своём отряде, они были ещё лучше подготовлены к этой ситуации.

Единственное, что, казалось, было невосприимчиво к постоянной замене, — это куполообразное здание вдалеке, и именно в этом направлении указывали Диски Массивов.

— Ядро находится в куполе! — сказал Зак.

Достаточно было сосредоточиться на здании, чтобы быть втянутым в войну. Иллюзия изменилась, и Зак внезапно оказался лицом к лицу с безумным Имперским Солдатом Раннего д-ранга, в то время как другие сражались с похожими врагами. Взрыв жестоких ударов расчленил воина в кратчайшие сроки, но его тут же заменил другой, прежде чем Зак успел завершить атаку.

Не было награды за Энергию Убийства, хотя это и казалось настоящим столкновением. Бесконечный поток воинов не представлял угрозы, но Зак вскоре заметил нечто странное. Остальные разрывали врагов одного за другим, как и он, — кроме Карла. Он оставался неприкосновенным, наблюдая за окрестностями, выпуская стрелы в любого, кто приближался к их судну.

Карл обладал способностями и снаряжением, которые уменьшали его присутствие, но Зак мог сказать, что это было нечто большее. У Зака возникла идея, и он отбросил купол из виду и разума, уничтожив следующего воина. На этот раз её место никто не занял.

— Игнорируйте купол! — сказал Зак, ругаясь от досады, когда его слова снова втянули его в битву.

Остальные быстро сообразили, снова превратив свою группу в зрителей. В течение следующей минуты они пробовали различные методы, надеясь сэкономить время на подходе к ядру. Это было невозможно. Любая их попытка вызывала новых врагов. Использование навыков также оказалось затруднительным, поскольку направление энергии, казалось, привлекало больше внимания.

— Мы не можем сидеть здесь сложа руки, — сказал Катор.

— Эмили и Ра’Кхид, охраняйте судно. Игнорируйте эту штуку, как сможете. Остальные прорываются, — сказал Зак.

Эмили кивнула и выпустила град томагавков, пока над капсулой появился защитный тотем. Её усиления в конечном итоге иссякнут без повторного применения, но они продержатся как минимум пятнадцать минут — к этому моменту им всё равно нужно было закончить.

Зак бросился вперёд, игнорируя запутанное окружение. Единственное, что имело значение, — это купол и враги, преграждавшие ему путь. Цепи гремели, обвиваясь вокруг уставившихся воинов с сокрушительной силой, разрывая их на части или просто отбрасывая в сторону. Он стал Апостолом Подземного Мира, где каждый удар клал конец их страданиям. Праведное завершение слишком долго было отказано этим остаточным волям.

Дао Непокоримой Войны бушевало в его теле, наделяя его, казалось бы, неиссякаемой энергией. Война вокруг него стимулировала его Земное Дао, позволяя Заку раскрыть больше его неиспользованной силы. Тем временем, эволюционировавшая Палевая Печать гораздо лучше охватывала концепцию конечности теперь, когда его Дао содержало первый набор истин, связанных с Забвением.

Зак мог сказать, что каждое убийство немного истощало иллюзорное царство, уничтожая мысли, из которых они возникли. Однако большинство из них сохранялись и использовались повторно. Ему пришлось бы сражаться неделями, чтобы полностью истощить такое большое скопление, и это при условии, что иллюзорный мир не черпал бы питания извне.

Идея быть погружённым в битву днями напролёт не была лишена своего очарования. Это была бы идеальная возможность познакомиться со своими недавними приобретениями. Каждый удар был откровением, позволяя Заку открывать новый аспект своих улучшенных Дао.

Одно лишь то, что его Неистовая Стойка основывалась на более великих Дао, позволяло ей демонстрировать большую мощь, чем когда-либо прежде. И всё же Зак чувствовал неудовлетворение, когда Двойственность Смерти сплетала замысловатый танец, чтобы открыть путь к куполу. Он чувствовал, что больше не использует свои Дао в полной мере. Частично это можно было объяснить отсутствием опыта, но была и более фундаментальная проблема.

Его техника не могла использовать дополнительную глубину Земного Дао, а также не включала должным образом Сотворение и Забвение. Последнее можно было исправить небольшими корректировками. Первое требовало более комплексных переделок.

Технике не обязательно было достигать Поздней Интеграции, чтобы использовать Земные Дао. Например, Катор достиг только Средней Интеграции, и его яростное продвижение сквозь море воинов указывало на то, что он всё ещё застрял на этом этапе. Проблема заключалась в том, что Зак создал свои стойки до того, как понял, что означает Земное Дао.

Зак оставил своим стойкам место для роста, поскольку его путь был определён на годы, но переход к Земным Дао был за пределами его способности предвидеть или включить, прежде чем он овладел одним из них. Это было всё равно что просить рыбу описать небо. Он ожидал, что возникнет проблема, но не в такой степени. Ему придётся разобраться с этим, прежде чем столкнуться с реальной угрозой, будь то путём перехода к Поздней Интеграции или расширения его текущей стойки.

К счастью, противники не доставляли никаких реальных проблем, даже когда становились сильнее по мере приближения к куполообразному зданию. Похоже, Средний д-ранг будет пределом, даже если Монархи сражались в небе. Это были просто полые иллюзии, имеющие только форму. В противном случае энергетическая сигнатура Сокровища была бы намного сильнее.

Они достигли каменного купола всего за пять минут, после чего отгораживание от окружения перестало быть достаточным, чтобы остановить преследование. Зак собирался попросить Ограса и Карла поискать путь внутрь, когда почувствовал мощное притяжение. Зак мог сопротивляться ему своей родословной, но решил этого не делать, увидев, как исчезают другие.

Зак оглядел сферическое здание, отметив, что плотные надписи на потолке были бессмыслицей. Купол, похоже, был мощным Боевым Массивом, но тот, кто вызвал это видение, не помнил деталей. Вероятно, это объясняло, почему всё это было почти пустым, за исключением пульсирующего вихря пространственной ненависти в центре.

Ядро.

Одинокая тишина внутри камеры резко контрастировала с безумной войной снаружи. Их ждал только один враг, стоящий между ними и их целью. Измождённый человек был весь в крови после того, как вырвал себе глаза. Из его рта вырывались гортанные звуки. Между хрюканьем и рычанием изредка проскальзывали слова или фразы, но из этого бреда было невозможно что-либо понять.

Человек не менял внешний вид, что делало его более реальным, чем воины, с которыми они сражались. Это должна была быть искорка основного сознания Сокровища. Сущность обладала ужасающими энергиями, несмотря на своё жалкое состояние, затмевая даже Катора, когда он сражался с големом-монахом. Их ждала бы тяжёлая битва, если бы безумец не был совершенно безразличен к своему окружению.

Никто не делал ничего, чтобы привлечь его внимание, максимально сдерживая свои ауры. Карл слегка покачал головой, когда Зак посмотрел на него. Снайпер не был уверен в уничтожении ядра дистанционной атакой, и Катор тоже не спешил в бой. Это не было ленью или намеренным созданием проблем, хотя Жнец, вероятно, использовал эту возможность, чтобы лучше рассмотреть способности Зака.

Проблема заключалась в плотном вихре ненависти, окружающем ядро. Невозможно было сказать, как навык отреагирует, войдя в его домен, кроме того, что он, вероятно, разбудит его хранителя. Также было неясно, является ли ядро осязаемым объектом или подвержено атакам.

Зак хрустнул шеей и приготовился. Был только один способ узнать, и было ясно, что он лучше всего подходил для этой работы, так как у него была родословная на случай, если грубая сила не сработает. Плотная пелена теней скрыла его присутствие, благодаря Ограсу. Зак собирался прокрасться вперёд, когда почувствовал надвигающееся присутствие за спиной.

— Сто-ой. — выдохнул Зак, но его предостережение осталось без внимания.

Фланцевая булава Катора врезалась ему в спину, швырнув его вперёд, как Темпорально ускоренное ядро. Жнец использовал тот же метод, что и раньше, но приложил ещё больше силы теперь, когда его атрибуты не были запечатаны. Всё уже дошло до этой точки, поэтому Зак превратился в бездонную полосу, чтобы ещё больше увеличить свою скорость.

Он промчался мимо безглазого хранителя на головокружительной скорости. Последний всё ещё не реагировал, хотя вся камера затряслась, когда два столба силы пронеслись мимо него по бокам. Это были Карл и Ограс, запускающие мощные дистанционные навыки, которые врезались в завесу защитной ненависти прямо перед прибытием Зака.

Хранитель наконец-то пошевелился, издав пронзительный вой, в котором звучали тысячи голосов, и одним взмахом уничтожил атаку Карла. Казалось, навык превратился в иллюзию и исчез, не нанеся реального вреда.

Безглазый хранитель не добился такого же успеха, справляясь с атакой Ограса. Она пробила огромную дыру в завесе, предоставив Заку почти свободный доступ к ядру. Зак появился в облаке тьмы, окутав окрестности Абиссальной Тьмой. Удар, удерживающий предел пути Зака, врезался в ядро.

План Зака нанести второй удар оказался ненужным. Ядро разбилось, высвободив бурю ненависти. Темпоральный домен Катора мгновенно рассыпался и был заменён сферой абсолютного небытия. Потоки Пространственной Энергии и ненависти пытались затянуть его. Комбинации Зоны Пустоты и Безбожных Экспонентов оказалось достаточно, чтобы справиться с внезапным всплеском.

Оглядевшись, Зак понял, что камера исчезла, как и весь иллюзорный мир. Он парил в открытом космосе, без признаков безглазого хранителя или Сокровища. Остальные были разбросаны по области, а второй отряд находился всего в миле. Капсулы также были в порядке, за исключением некоторых незначительных повреждений.

Катор был всего в нескольких десятках метров, а Ограс и Карл отступили, чтобы избежать основной силы атаки.

— У тебя нет лучшего способа применить свой Темпоральный Домен? — Зак уставился на него.

— Есть, но в чём тогда веселье? — рассмеялся Катор, оглядываясь. — Думаю, это всё? Неплохо для первого раза.

— Неплохо, а? — Зак вздохнул, летя к капсуле.

Взрыв Сокровища вызвал ударную волну ненависти, которая распространялась в окружающие более крупные бури. Он уже чувствовал, как усиливаются ветры. Вскоре скопления достигнут критических уровней и образуют новые аберрации. Не было никакой гарантии, что следующая будет только на уровне глаза, поэтому им нужно было давно уйти до этого.

Это будут долгие месяцы.

Глава 1231 Четыре к шести

Ускоренный шаг в сторону позволил избежать рубящего удара Зака. Его атака продолжалась без перерыва, но гораздо более крупный жнец был скользок, как угорь. Он снова увернулся, нарушив темп Зака молниеносным ударом, прежде чем возобновить свою подавляющую осаду. Тяжесть ударов Катора опровергала их скорость, и их ритмичные глухие звуки не могли быть полностью поглощены усиленными стальными стенами.

Жанна следила за каждым движением и каждой трансформацией Дао со стороны, даже если знала, что ей невозможно последовать их примеру. Её понимание Дао и того, как оно влияет на реальность, было слишком недостаточным для достижения истинной интеграции.

Если бы это было раньше, она была бы подавлена чувством неполноценности от прекрасного, но смертоносного танца перед ней. Сегодня она чувствовала лишь гордость за быстрый прогресс Зака. Это было похоже на то, как каждое утро в тренировочную камеру заходил новый человек. Этого всё ещё было недостаточно, чтобы создать идеальное противостояние отточенной технике Катора, которая явно многое позаимствовала из могущественного Наследия. По крайней мере, насмешки сменились сосредоточенной тишиной.

Кроме того, у неё не было причин оплакивать потерю того, чего у неё никогда не было, теперь, когда она нашла свой собственный путь. Наблюдение за ежедневными спаррингами было неиссякаемым источником вдохновения для её Подавления Восьми Адов, всеобъемлющего набора техник, переданных ей её мастером. Она открыла первые врата Ада, убивая на поле боя, и была просветлена до вторых с помощью Равы.

Жанна могла сказать, что Вечный Слуга надеялась, что цель и привязанности Индры Эйлер передадутся ей. Жанна не была против идеи помочь Раве в ответ на её благосклонность, но это зависело бы от пути, который выберет Зак. Безграничная Империя и её грандиозный замысел ничего не значили для Жанны, которая решила жить и умереть с Империей Этвуда.

— Время! — сказала Жанна.

Битва продолжалась, хотя мясистые глухие звуки сменились более резкой песней. Случайному наблюдателю потребовалось бы несколько мгновений, чтобы понять, что двое достали тренировочное оружие. Их ауры и движения создавали ощущение, будто они всё это время сражались с оружием. Зак продолжал своё безжалостное, удушающее наступление, отказываясь быть пойманным в ограничивающем болоте Катора.

Каждый взмах был проповедью о Дао Конфликта, каждая обманка и контратака — фундаментальной истиной, которую могли использовать как большие армии, так и отдельные чемпионы. В этом был естественный поток, который не могли имитировать жестокие и практичные техники убийства из Подавления Восьми Адов. Даже тогда было невозможно сказать, какой подход одержит верх, если бойцы будут равны.

Обобщённые боевые системы не могли конкурировать с истинной Техникой Дао. Даже элита, следующая Наследиям пикового качества, отставала бы на одну или две малые ступени. Индра Эйлер, чья близость к Дао была столь же непримечательной, как и у неё, максимально приблизилась к нарушению этой установленной истины, создавая Подавление Восьми Адов.

Намерение Убийства, Вера и накопленная воля к истреблению заменили интеграцию Дао. Даже постигнув только первые двое врат, Жанна могла сравниться со средним бойцом Стадии Интеграции. Что ещё важнее, потенциал был почти бесконечным. Подавление Восьми Адов могло подавить Дао и пронзить Терминус, если только вы выживете до конца.

Жанна буквально видела, как путь перед ней расширяется дюйм за дюймом по мере продвижения её и её императора. Ей приходилось сдерживать инстинктивное желание присоединиться к нему в битве и сразить этого незваного пассажира. Она молилась, чтобы быть там, когда ложное перемирие рухнет, и чтобы она продвинулась достаточно, чтобы склонить чашу весов в их пользу.

Спаринг прекратился после того, как бойцы прошли полный цикл своих стоек. Если бы Жанне нужно было оценить матч, она бы дала Заку четыре балла, а скелету — шесть. При таком темпе они сражались бы на равных через две недели, хотя Жанна подозревала, что Катор скрывает свою истинную силу.

По словам Катейи, жнец уже находился на Средней Стадии Интеграции, когда прибыл в Зецию. Разве он не должен был добиться какого-то прогресса за годы войны? Впрочем, разве с Заком было не то же самое?

— Неплохо, но тебе нужно больше, чтобы свергнуть эту башню, — рассмеялся Катор, глядя на вихри кромешной тьмы вокруг Зака. — Ты идёшь по опасному пути, отвергая своё происхождение.

— Все пути, ведущие к вершине, усеяны смертью и опасностями, — возразил Зак, и Жанна кивнула в знак согласия.

— Согласен, но ты мутишь воду, выбирая неестественное направление. Зачем копошиться во тьме, когда путь для тебя уже проложен и освещён?

Зак взглянул на жнеца, прежде чем повернуться к выходу.

— Потому что этот путь не был предназначен для меня.

Дверь открылась, и Зак вышел, оставив Катора и его аудиторию. Тишина длилась несколько секунд, прежде чем Катор фыркнул.

— Все они высокомерно расхаживают, пока не натыкаются на стену, — фыркнул Катор. — Ну, кто на этот раз? Снова ты, не так ли? Мои кости уже давно чешутся от твоего убийственного взгляда.

Жанна взглянула на Круту и Ограса, которые оба беспомощно улыбнулись, пожав плечами. Это Катор требовал спарринг-партнёров, но после первых нескольких дней не было недостатка в желающих. Нелегко было найти такого искусного противника. Единственным, кто мог по-настоящему сравниться, был Зак, а у него было слишком много дел.

— Это наш пятый поединок, — сказала Жанна, когда Намерение Убийства вырвалось из её тела, подталкиваемое её желанием не отставать от своего лорда. — На этот раз я оставлю след на твоих костях.

— Как? Тебя одержит один из духов, бродящих снаружи? — рассмеялся Катор, создавая четыре сигила из Намерения Убийства, чтобы заблокировать импульс Жанны. — Отлично, покажи мне, на что ты способна.

Громкий взрыв добавил ещё один толчок к постоянным сотрясениям от перемещения по Имперскому Кладбищу. Зак даже почувствовал, как клубящееся Намерение Убийства просачивается сквозь дверь. Как и ожидалось, это была Жанна, которая снова вступила в бой. Она использовала любую возможность, чтобы броситься на Катора.

До сих пор Жанне не удалось нанести ни одного удара жнецу, несмотря на то, что она демонстрировала больше своей силы, чем другие, кто сражался с техникой Катора. Это никак не ослабило её решимости. Каждая потеря была уроком и дополнительным топливом для пылающего огня её жажды власти. Зак обычно оставался бы наблюдать, пересматривая свою сессию, но он уже опаздывал.

— О, прости, — сказал Зак, едва не столкнувшись с Яносом, который сидел снаружи. — Продолжай в том же духе.

Иллюзионист не подал виду, что услышал его. Янос казался погружённым в свои мечты, безучастно глядя на дверь, ведущую в спарринг-зал. На самом деле, демон почти казался плодом воображения Зака, и Заку пришлось напрячься, чтобы вспомнить встречу, когда он отвернулся.

Путь Яноса делал его всё более отстранённым. Сложный иллюзорный мир, который он создал в своём сознании, был необычайно мощным, но это была палка о двух концах. Он мог служить основой почти для любого из его навыков, давая эффект, подобный добавлению веса Внутреннего мира Монарха. Эффект был не таким сильным, как у реальной вещи, но всё же достаточно мощным, чтобы Заку потребовалось секунда-две, чтобы понять, что его затащили в иллюзию.

Недостатком было то, что сила исходила от веры Яноса в реальность иллюзии. Он добровольно ослабил хватку реальности, заперев часть своего сознания в собственной иллюзии. Если бы Янос совершил хотя бы одну ошибку, он рисковал стать пленником собственного творения. Это была опасность, жертвами которой пали немало иллюзионистов. Реальность становилась всё более тусклой и разочаровывающей по сравнению со сценариями, которые они создавали с помощью своего Дао.

Зак отправил сообщение через коммуникатор, когда уходил. Звуки интенсивной битвы затихли, но слова Катора всё ещё звенели в его ушах. Это был не первый раз, когда Катор затрагивал тему того, что он следует по стопам Бе’Зи в стремлении к Забвению. Даже если он не шёл по пути чистоты, как она, он всё же стремился к Дао, которое отличалось от Дао Смерти Бездны.