Defiance of the Fall

Если он хотел идти, то должен был идти ва-банк. Были некоторые длительные колебания, правильно ли он поступает. В конце концов, он мог потратить несколько Знаков Сотворения только для того, чтобы найти тупик. Если бы он продолжал так поступать, у него вскоре либо закончилась бы Энергия Творения, либо трещины достигли бы непоправимого состояния.

Но какой у него был выбор? Его сильной стороной была грубая сила, но это мало помогало против мощной Природной Формации, охраняющей жерло вулкана. Поэтому Зак стиснул зубы и снова отправился в путь, как только представилась возможность, направляясь прямо к пути, который, по его мнению, скорее всего, принесет плоды.

Температура неуклонно росла, пока туннель не превратился в размытое пятно. Он почти чувствовал, что проходит через лихорадочный сон. В один момент стены были сделаны из блестящих сплавов, которые затем плавно превратились в запутанную хрустальную пещеру, где его преследовали тысячи его собственных отражений.

Темные извилистые туннели, зазубренные тропы, через которые он едва мог протиснуться, даже место, где сама гравитация была приостановлена, вынуждая его лететь вперед с помощью Космической Энергии. Не было ни правил, ни логики, только необузданное творение. Зак постоянно использовал свой развитый навык передвижения, чтобы поддерживать максимальную скорость, время от времени ступая на стены или землю, чтобы сбросить его.

Даже тогда, после более чем четырех минут спешки, конца не было видно, и он чувствовал приближающуюся угрозу.

Еще два потока энергии вошли в цепи на его плечах, и он сформировал небольшой Знак Сотворения в своих руках. Вскоре волна творения обрушилась через туннель, и Зак вытянул руки вперед, чтобы перехватить ее. Снова это был успех, и Зак бросил шар за спину, создав на этот раз огромное извержение пламени.

В настоящее время он проходил через затопленный участок туннеля, но не затопленный Сумеречным Океаном. Это была скорее труднопроходимая болотистая вода, где жидкость, казалось, схватывала его сильнее, чем быстрее он двигался. Инферно испепелило воду, заполнившую туннель, когда она устремилась, чтобы заполнить туннель в двух направлениях.

Превращение шара творения в огненный шторм было немного рискованным, но это было легко представить, учитывая, что его со всех сторон окружали огненные энергии. Зак предпочел бы не создавать ничего, но это было просто невозможно, судя по тому, что он узнал за последние годы. Творение было противоположностью Забвения, и ничто было единственной вещью, которую нельзя было вызвать.

Зака отбросило вперед огромной силой, и он едва успел избежать того, чтобы его проткнул сталагмит, появившийся из ниоткуда. На самом деле, вся область впереди преобразилась, превратившись из кубического зала, полного гравированных дисков, в камеру, заполненную тысячами острых шипов.

К счастью, Зак все еще чувствовал, что путь к Фрагменту Творения цел, поэтому он продолжал бежать вперед, отвлекая часть своего внимания на борьбу с чужеродными энергиями, которые вошли в его тело после пульса. Минуты проходили, пока Зак продолжал свой безумный рывок, и он пробился через еще три пульса, прежде чем достиг массивного бассейна магмы, который казался отличным от бесконечных биокуполов, которые он только что прошел.

По крайней мере, Зак надеялся, что это так, учитывая, что бурлящий бассейн лавы был конечной точкой туннеля. Если бы этот бассейн не вел в сердце вулкана, он бы просто потратил недели, возможно, месяцы. В конце концов, к этому моменту его терзала жгучая боль, и ему не нужно было зеркало, чтобы понять, что его верхняя часть тела покрыта плотным узором трещин.

Времени терять было нельзя, и Зак бросился прямо к пруду, выдерживая обжигающий жар. Это не доходило до того, чтобы комбинация его Фрагмента Бодхи и массивного запаса Стойкости была подавлена, но он все же вынул талисман и влил в него немного Космической Энергии.

Синяя пленка мгновенно покрыла его тело, и гнетущий жар значительно уменьшился. У него были сотни подобных талисманов, аккуратно сложенных в его кольце, после его визита на вулканическое испытание в Секторе Зеция, но он знал, что жара была наименьшей из его проблем.

Рациональная часть его разума кричала, что он сумасшедший, но он все же глубоко вздохнул и прыгнул внутрь, используя Космическую Энергию, чтобы проникать все глубже и глубже в магму. Жара была намного сильнее по сравнению с вулканом, в котором он плавал, чтобы получить свой Титул Сердце Огня, но более насущной проблемой было то, что его огненно-настроенные энергии были пропитаны Творением.

Он чувствовал, будто его преследует серия галлюцинаций, поскольку его окружение постоянно искажалось, пока он погружался глубже в магму, но он знал, что реальность была намного опаснее, чем если бы он имел дело с какими-то простыми Массивами Иллюзий. Каждую секунду все больше чужеродной Энергии Творения проникало в его тело, доводя его Сердце Пустоты до предела.

Но его скрытый узел был в конечном итоге ограничен, и он также справлялся с Сумеречной Энергией и огненно-настроенной энергией вулкана. Довольно скоро дикое Творение начало бы накапливаться в его теле, и кто знал, какие проблемы это вызовет. Зак колебался секунду, но он все же сотворил еще один Знак Сотворения, даже если пульса не было.

Окружающее Творение постепенно отводилось в сферу вместо того, чтобы проникать в его тело, и Зак поспешил максимально использовать ограниченное время, пока он мог поддерживать это. Осколок находился ближе к центру вулкана, погруженный немного глубже, но Зак чувствовал, что быстро приближается, теперь, когда не было никакой запутанной сети туннелей, удерживающей его.

Внезапная вспышка света заставила его остановиться, и он был шокирован, обнаружив, что лава просто заканчивается. Он отбросил Знак Сотворения далеко, прежде чем просунуть голову сквозь последний слой магмы, и он понял, что все сердце вулкана представляло собой массивный, но медленно движущийся водоворот.

В сердце водоворота не было лавы, но было что-то другое.

Осколок бесшумно парил в сердце водоворота, магма вращалась вместе с остатком. С каждым поворотом Зак видел мир возможностей. В каждом преломлении он мог ощутить необъятность космоса. Это было творение, истинное творение, не уменьшенное и не ограниченное его скудным воображением.

В прошлый раз он не смог должным образом наблюдать остаток из-за силовых полей, которые Технократы возвели вокруг него, но он был потрясен его красотой, и он почти чувствовал, что его вот-вот затянет в иллюзию. Это было ничто по сравнению с осколком в его клетке. Конечно, он все еще смутно видел небольшой кристалл в центре, но истинной ценностью было безграничное прозрение, которое он излучал.

Если бы это был он в Ранге ф, Зак, вероятно, уже прыгнул бы, чтобы схватить сокровище в оцепенении. Однако его душа на этот раз была гораздо сильнее, и он смог развеять желание, горящее в его сердце. Конечно, он все еще собирался схватить его, но, по крайней мере, на этот раз это было его решение.

По крайней мере, он так считал. Или это был еще один раз, когда им манипулировала Система? В конечном счете, Зак полагал, что это не имеет значения, и он провел последний обзор ситуации.

Было ясно, что Фрагмент Творения не находился в пассивном состоянии. Он постоянно вытягивал огненные энергии из глубин и Сумеречную Энергию из жерла вулкана. Огромное количество энергии каждую секунду поступало в таинственный объект, и Зак чувствовал, как его аура неуклонно растет. Прошло уже более четырех минут с момента последнего выброса, и Зак чувствовал, что еще один будет выпущен в любой момент.

Вопрос был в том, ждать, пока пульс пройдет, или идти, прежде чем ему придется выдерживать еще один?

В конечном итоге Зак выбрал первое, и он проигнорировал болезненный лабиринт золотых трещин. Еще один. Либо это, либо риск того, что один из этих ужасающих пульсов вырвется из его тела.

Импульс рос, и Зак чувствовал, что даже ускользнувшие моты творения затягиваются обратно в осколок, словно уровень воды опускается прямо перед цунами. Затем внезапно показалось, что вселенная на мгновение остановилась, и Зак почувствовал, как его разум дрейфует, когда остаток загорелся ужасающим великолепием. Это было слишком, и Зак отчаянно закрыл глаза, когда вытянул свой Знак Сотворения вперед.

Его последний Знак Сотворения также выполнил свою задачу, но он мгновенно дестабилизировался от массивной перегрузки энергией. Зак едва успел отплыть обратно в магму, прежде чем ужасающий взрыв сотряс всю область, когда струя пламени устремилась к небу. Он почувствовал волну невыносимого жара, превращающую его кожу в уголь, но это было наименьшим из беспокойств Зака.

Последний ударный пульс был соломинкой, сломавшей спину верблюда, и два остатка, которые были заперты в объятиях ненависти в течение четырех лет, внезапно отделились друг от друга. Они немедленно вступили в ожесточенную борьбу, но Зак сразу же увидел, что это отличается от обычного.

Фрагмент Творения бушевал против клетки с еще большим рвением, чем Осколок Забвения когда-либо делал до того, как получил компанию. Однако осколок фактически боролся против осколка, а не клетки, снова и снова блокируя попытки осколка вырваться.

И Зак чувствовал это — страх.

Осколок Забвения больше не беспокоился о победе или побеге, он боролся за выживание. Глаза Зака загорелись, чувствуя, что он приобрел невольного союзника в этой задаче, и он рванул вперед, прежде чем успели появиться новые переменные. Никаких барьеров не преграждало ему путь, и он без усилий достиг осколка.

Сначала он достал шкатулку, выкованную из сокровищного нефрита, но она начала мутировать и распадаться, прежде чем он успел закрыть крышку. Он в какой-то степени ожидал этого, но все же было разочарованием, что он не мог хранить эту вещь. Ему придется поглотить его прямо сейчас, и он вместо этого схватил его левой рукой.

Кристалл был прохладным на ощупь, но Зака все еще терзала ужасающая агония, поскольку его рука начала быстро мутировать и принимать ряд гротескных форм. Зак знал, что сейчас уже не остановиться, поэтому он толкнул маленький кристалл прямо к своей груди. По его телу пробежала дрожь, когда кристалл без проблем скользнул внутрь, пульс отбросил вращающуюся стену магмы более чем на пятьдесят метров.

Однако у Зака не было времени беспокоиться об окружении, поскольку он готовился вступить в битву своей жизни — теперь это было съешь или будешь съеден.

Глава 759 Когда Судьбы Сходятся

Осколок выпустил ещё одну рябь, и Зак почувствовал, как внутри его тела растёт целая вселенная, а буря Сотворения распространилась от головы до ног. Его тело стремительно трансформировалось под воздействием диких импульсов, которые оно излучало, и он знал, что любой, кто увидел бы его сейчас, был бы вне всякого ужаса от увиденного.

Он отчаянно цеплялся за своё представление о реальности, чтобы изменения не вышли из-под контроля, но реальность внезапно стала податливой, открытой для переосмысления. Манящие шёпоты звали его воспользоваться шансом, преобразиться из его низменной формы, и он почувствовал эхо согласия изнутри своей клетки. Разве он не был разочарован тем, что его человеческая форма так уступает его стороне Драугра, будь то в циркуляции энергии или в возможностях её хранения?

Почему бы не изменить её? Это требовало всего одной мысли.

Это была ловушка. Зак чувствовал это даже в своём затуманенном состоянии. Остатки имели дело только с коварными дарами, и пока это не было заблокировано и надёжно контролировалось, ему следовало быть осторожным со своими желаниями. Но это было легче сказать, чем сделать. Бушующие остатки метались взад и вперёд с ослепительной скоростью, оставляя за собой след разрушительного созидания.

Как бы он ни старался, обуздать это буйство казалось почти невозможным. Почему это так отличалось от прошлого раза? Было ли это потому, что осколок в вулкане имел почти неограниченный доступ к огромным количествам энергии? В Технократическом Корабле он не превратился в быстро трансформирующуюся чудовищность в тот момент, когда взял осколок.

Или всё же превратился?

Тогда он мгновенно потерял сознание, прежде чем его унесло видением, и кто знает, как долго он оставался без сознания. На этот раз ему удалось остаться в бодрствующем состоянии, к лучшему или худшему. Часть его хотела погрузиться в эту сладкую тьму, чтобы избежать ужасающей агонии, когда твоё тело перестраивается из одного жалкого состояния в другое, но он не смел поддаться.

Была большая вероятность, что это что-то новое. Казалось, действия осколка не были просто его естественным состоянием творческой избыточности. Скорее, казалось, что осколок уже почувствовал своего собрата и метался взад и вперёд в попытке его найти. Зак не мог позволить этой штуке продолжать действовать бесконтрольно, но у него даже не было шанса что-либо придумать, прежде чем он почувствовал, как реальность замедлилась до черепашьего шага.

Осколок внезапно зафиксировался чуть ниже шеи Зака, и его конечности больше не претерпевали диких трансформаций между чередой гротескных творений. Даже огромный водоворот магмы вокруг него замер в неподвижности, и Заку казалось, что единственное, что двигалось, были его мысли.

К сожалению, даже они начали затуманиваться, когда его зрение сужалось. Он почувствовал, как его разум уносит далеко прочь, и отчаянно пытался привязать хотя бы остаток сознания к своему телу, прежде чем всё погрузилось во тьму.

Потрескивающий звук, полный ликования, эхом разнёсся в пустоте, каждый щелчок излучал изначальное Дао. В течение неисчислимых веков Искра Творения оставляла свой след во вселенной, её концепции всё ближе подбирались к этому невозможному порогу.

Миры рождались одним лишь дыханием, несравненные чудеса являлись по одной мысли. Её желанием были Небеса, а её волей — Земля. Но по мере того, как Искра становилась сильнее, рос и её голод. Даже Сотворение не могло преодолеть древний Закон Равновесия, и каждая искра вдохновения имела свою цену.

Миры рождались одним лишь дыханием, и звёзды тускнели, чтобы никогда больше не сиять. Искре было всё равно. В конце концов, изменение тоже было формой Сотворения, и она двигалась сквозь космос в поисках большей пищи, чтобы подпитывать свои благословения.

Голод. Рост. Желание. Искра вспыхнула, её усики тянулись к каждому уголку мириадов миров. Сотворение никогда не заканчивалось.

Взмахом руки Весенний Святой вдохнул жизнь в опустошённые поля, его желание жизни подчинило суровые стихии его воле. Конечно, ничто не давалось без цены, и его мутные глаза обратились к его последователям, чьи спины уже были согнуты от преждевременной старости. Два года, и они уже были такими. Он внутренне вздохнул, когда его взгляд вернулся к кажущейся пышной траве, которая прорастала вокруг них.

Самоненависть горела в его сердце, но он не мог остановиться сейчас. Он не мог сказать своим пылким сторонникам, что это была ложь, что щедрые сады, которые он создал, были Апокалипсисом, который вот-вот случится. Всё это было притворством, его желание создать нечто большее было вытеснено более древней и бессмертной волей.

Скоро всё превратится в прах.

Надеюсь, он и его последователи умрут до этого. Так им не придётся быть свидетелями зла, которое они принесли в свой мир. Даже чистейшие намерения могут быть испорчены, даже самые благожелательные поступки могут быть вредны. Жизнь без души — это просто порча, и мир, который он создал, был пустым.

Шёпоты стали настолько громкими, что почти заглушали зовы дикой природы. Сожаление грызло её, пока она продолжала бежать, отчаянно пытаясь создать некоторую дистанцию от места своего взрыва. Целое поселение превратилось в памятник её безумия, её люди стали жертвенными подношениями этому ненасытному желанию. Этого никогда не было достаточно. Оно всегда хотело большего. Больше энергии, больше впечатлений, больше тоски. Оно никогда не могло насытиться, это древнее безумие, которое пронизало всё её существо. Тишина была угнетением, неподвижность была смертью.

Она была так голодна. Она отказывала себе в этом пятьдесят лет, ничего не желая, ничего не делая, растрачивая свой потенциал и будущее в попытке остановить неизбежное. Даже тогда крики становились всё громче, и её попытки навести порядок теперь казались такими смехотворными. Четыре быстрых прыжка перенесли её на вершину горы, вдали от любых поселений или прудов отражений.

Луны сегодня были так прекрасны.

Её переименовали в честь Сарда’Лавейн, Пастыря, в тот момент, когда был обнаружен её талант. Совет надеялся, что она станет пастырем, оберегая стадо от тьмы Имридского Пространства. Луны выглядели точно так же, как сейчас, во время церемонии.

Слёзы текли по её щекам, и она наконец позволила себе вспомнить. Вся гора загрохотала, когда одна за другой появились статуи, воспоминания, обретшие форму в последнем прощании. Десять, пятьдесят, тысяча сцен появились, выполненные с любовью и вниманием к деталям в камне и дереве. В некотором смысле они были живы, поскольку жили в её желании.

Природа кричала от боли, когда Сарда’Лавейн вела своё стадо в единственное место, куда не могло проникнуть проклятие — в ничто.

Душа Зака совершала путешествие через одну ужасную судьбу за другой, пока мир вокруг него застыл. Ни одно из видений не было сценой триумфа. Все они изображали неизбежную гибель, ожидающую в конце поглощения Осколка Творения, до такой степени, что Зак почувствовал что-то неладное. Чувствовал ли новый осколок в его теле, что он уже запер своих собратьев, и теперь пытался подорвать его уверенность?

Если так, то этого будет недостаточно. Он был всего лишь ребёнком в масштабах мультивселенной, но его воля не сломится от чего-то подобного. У него были цели, которые удерживали его на этом пути. Он достигнет их, даже если ему придётся погасить ту древнюю волю, которая осквернила само Сотворение.

И даже если он не верил в себя, он верил в Систему и её жадность к новым Узорам Хаоса. Это не было местом, где он падёт. Он просто позволял сценам проноситься мимо, каждая из них была уроком, который нужно было запечатлеть в его сердце.

Но внезапно сцены прекратились, как это уже случалось дважды. Его сознание вновь оказалось на той высокой горе, глядя на существо, сидящее на вершине, пока небо танцевало тысячью цветов, каждый луч которых содержал грань истины, намного превосходящую всё, что знал Зак.

— О? — сказал Азерлорд, открывая глаза, его слово было пропитано Дао. — Снова ты?

В последний раз, когда Зака забросило на эту вершину горы, он был в ф-ранге и ещё ничего не понимал. Он был, так сказать, лягушкой на дне колодца, но годы трудностей и опыта значительно расширили его кругозор. Только теперь он мог в полной мере оценить, какое чудовище появилось перед ним.

Сам космос покорился его воле, когда Сотворение приняло физическую форму его ауры. Оно танцевало по всему горизонту, насколько хватало глаз во всех направлениях. Это было не Поле Дао или сконденсированное намерение, это было чистое Дао, достойное считаться Небесным Законом. Этот человек был просто слишком могущественным, даже больше, чем его Технократ-мать.

Его присутствие оказывало давление на само существование Зака, как будто его душа не могла постичь, что нечто столь грандиозное может быть заключено в одном теле. Впрочем, возможно, не только его восприятие было иным на этот раз по сравнению с прошлым. Зак чувствовал себя более осязаемым, чем просто обрывок сознания.

— Прошло всего мгновение, а ты снова напился ядовитой воды ложного Сотворения. Я предупреждал тебя, когда мы расставались, что голод по безграничному оставит тебя иссохшей оболочкой, — сказал он с презрением. — И всё же ты снова выполняешь поручения Злодейских Небес.

— Разве ты не такой же? — пробормотал Зак и тут же пожалел об этом.

Или, возможно, Азерлорд его не услышал? В нынешней форме Зака было трудно сказать, были ли его слова настоящими или просто блуждающими мыслями. Однако усмешка на лице Азерлорда быстро дала ему ответ, и Зак тут же попытался уйти. Этот человек был ужасающе силён, но он был немного мерзавцем, судя по их последней встрече, и кто знает, что он сделает на этот раз.

Ему всё равно нужно было поговорить только с Бе’Зи, и встреча с этим парнем была достаточным доказательством того, что план осуществим. Мир содрогнулся, когда Зак попытался вернуться через свой Духовный Якорь, но внезапно стабилизировался, когда связь оборвалась.

— Не спеши уходить, человек, — сказал Азерлорд. — И не путай факты. Нас сводят вместе не осколки, а Проклятые Небеса. Я не срезал путь, чтобы достичь своей нынешней высоты, в отличие от тебя, кто пригласил это безумие в своё сердце.

Зак был шокирован, услышав, что Азерлорд на самом деле не вмешивался в Осколки Творения. Зак всегда считал его и Бе’Зи своего рода подстраховкой. Эти двое достигли средних или поздних стадий Автархии с этими вещами в своих телах, чего должно быть более чем достаточно для достижения его собственных целей по поиску и спасению Кензи.

Но теперь оказалось, что всё это ложь? Они просто культивировали Забвение и Сотворение без вмешательства осколков?

— Что ж, похоже, ты справился с первым на удивление хорошо, — продолжил Азерлорд с задумчивым видом. — Я едва чувствую его след на тебе. Система вмешалась, когда я не стал бы? Интересно. Возможно, ты сможешь развлекать нас ещё некоторое время.

— Можете ли вы сказать мне, как сплавить осколки? — осмелился Зак, видя, что Азерлорд, кажется, в хорошем настроении.

— Ты всё ещё носишь вонь Проклятых Небес, даже больше, чем в прошлый раз. То, что я не уничтожаю тебя, уже испытывает пределы моего терпения, — сказал Азерлорд. — Однако есть поговорка. Один — вечное проклятие, два — Апокалипсис. Пять — это. Хех, ну, возможно, ты узнаешь? На самом деле, как насчёт пари?

Зак не сразу ответил, опасаясь, что попадётся в такую же схему, как с Асурой Вечернего Прилива. Однако не похоже было, чтобы Азерлорд-Автократ планировал выдавать задание. Зак внезапно понял, что это может быть невозможно, учитывая, что этот человек, похоже, полностью порвал с Системой.

— Прибудь ко мне с пятью осколками в течение ста лет, лично или в виде подобного видения, и я передам тебе своё собственное Сотворение, — сказал он с лёгкой улыбкой. — Это будет чрезвычайно полезно для твоего пути.

— Что, если я потерплю неудачу? — замялся Зак. — И что ты имел в виду под апокалипсисом?

— Если ты потерпишь неудачу, то просто станешь ещё одним, кто не смог насытить безграничную жадность Злодейских Небес. Не заблуждайся. Теперь, когда ты ступил на этот путь, возврата нет, — сказал он, и его улыбка расширилась. — А что до того, что означает Апокалипсис, ты узнаешь достаточно скоро. А теперь, проваливай.

Глаза Алвода распахнулись, и он с предвкушением посмотрел на Покров Сумерек. Он несколько секунд опасно колебался, когда вторжение извне дало о себе знать. Однако незваный гость вскоре исчез, и Покров вернулся в норму, став даже сильнее, чем прежде.

— Этот сопляк на самом деле выполнил обещание, — улыбнулся Алвод, поднимаясь в воздух со своего молитвенного коврика.

Как и ожидалось, этот маленький Драугр не принял свою миссию близко к сердцу, лишь сделав символическое усилие, прежде чем отправиться на поиски собственного счастья.

Неужели его репутация была настолько плоха, что ему не доверяли спустя эоны после его нападения на укоренившиеся силы? Алводу было всё равно, что мир не знал тогда правды. Он следовал своему сердцу, чтобы исправить несправедливость, не только для себя, но и для будущего Зеции. Но его дурная слава немного усложняла ему жизнь.

И вот, этот Арказ Блэк взял один из тех проклятых объектов, судя по всему, остаток Искры. Кто знал, какие проблемы создаст этот сопляк, имея эту штуку в своём теле. Способность влиять на окружающую среду с такой ничтожной силой была талантом, достойным восхищения.

Алвод до сих пор помнил, как один из Очистителей был выброшен на его берега вместе с обугленными останками дистилляционного массива, питавшего его. Он не поверил своим глазам, когда увидел, как его покров был изменён в попытке навязать систему Жизни, Смерти и Войны.

— Ты думаешь, мой путь — ложь, поражение? — фыркнул Алвод, переводя взгляд на другое место на покрове в нескольких сотнях метров. — Глупец. К вершине ведёт столько же путей, сколько звёзд на небе. И то, что они были скрыты, не означает, что они хуже.

Пространство изогнулось, и вскоре он завис перед отмеченным им ранее местом. Даже сейчас Алвод немного колебался, но вскоре укрепил свою решимость. Он знал, что на пути к Автархии столкнётся со всевозможными препятствиями. Пока он мог следовать своему сердцу, он мог жить и умереть без сожалений. И его сердце подсказывало, что это необходимо сделать. Иначе это было бы всё равно что иметь муху, жужжащую в затылке.

— Хочешь сбежать с сокровищами, пока все остальные страдают? Совет, фракции нежити, даже хаварокские ублюдки. Они рискуют всем ради продвижения по своему пути. Ты считаешь себя выше этого? — пробормотал Алвод, когда за его спиной материализовалась десятитысячеметровая волна. — Думаешь, ты в безопасности после предупреждений Системы? Наивный.

Волна хлынула вперёд, подпитываемая весом высшего мира, находящегося на грани формирования своего Дао. Покров мерцал, когда древняя воля оттолкнулась назад, но она была слишком слаба. Обрушившийся Вечерний Прилив превратился в девять потоков чудовищной силы, и покров был вынужден уступить.

Алвод засунул руку внутрь, игнорируя глубокий раскат грома над головой. Жгучая боль пронзила его, но он подавил сопротивление и проложил путь.

— Иди теперь, дитя, — пробормотал Алвод искажённым голосом, пока путь сужался. — Поторопись.

Болезненная гримаса Алвода превратилась в улыбку, когда он почувствовал, что его приказ был исполнен. Он опустился обратно к своим молитвенным коврикам, пока его обожжённая рука постепенно исцелялась парой питательных потоков.

— И вот наши судьбы сходятся, — усмехнулся Алвод, переводя взгляд обратно на исходное место. — От того, что должно произойти, не убежать. Посмотрим, как тебе понравится оседлать этого тигра.

Глава 760 Золотой Купол

Возвышающаяся гора и сводящее с ума небо чистого Дао разлетелись вдребезги, и, словно по волшебству, время снова пришло в движение, когда Зак обнаружил себя в своем теле. Ему казалось, что прошли дни, пока он переживал одно видение за другим, хотя на самом деле это заняло лишь мгновение. Вращающийся водоворот магмы вновь закружился, но Зак увидел, что он начинает разрушаться, теперь, когда не было фрагмента, поддерживающего баланс.

Однако у Зака не было времени беспокоиться о чем-то подобном, так как колоссальная сила нарастала в его теле, буря творения. Она не только насильно втягивала шокирующее количество энергии из окружающей среды, но и грабила Зака. Ментальная Энергия, Космическая Энергия, даже его жизненная сила смешивались в этом безумии, которое заваривал Фрагмент Творения.

Поглощение фрагмента быстро выходило из-под контроля, но на этот раз у Зака было одно преимущество, которого ему не хватало в прошлый раз. Прежде всего, он был почти на целый ранг сильнее по сравнению с тем, когда он бежал на технократическом корабле. Но, что более важно, теперь у него была должным образом пробужденная родословная, чтобы помочь.

Его поры вновь превратились в маленькие водовороты, которые отводили часть бесконечной энергии, исходящей от Фрагмента Творения. Сердце Пустоты также усердно работало, поглощая приличный кусок с каждым укусом. И быстро стало очевидно, что чем больше Энергии Творения поглощало его тело, тем меньше энергии и жизненной силы буря вытягивала из окружающей среды.

Чистота Пустоты также помогала, хотя она фактически не выводила Энергию Творения, а скорее удаляла часть скрытой воли фрагмента. Некоторые части даже попадали в его Апертуру Души, некоторые поглощались Духовной Пустотой, а некоторые вливались в золотой океан. Та самая система, которая помогла ему справиться с Сумрачной Энергией, снова помогла и защитила его.

Но самым удивительным было новое дополнение — необычайно мощный вихрь, появившийся почти там, где Фрагмент Творения был заморожен, пока ему показывали видение — на вершине его грудины, чуть ниже шеи. Его всасывающая сила была не такой мощной, как у Сердца Пустоты, но экспоненциально большей, чем небольшое пассивное поглощение его клетками.

Однако Зак не мог видеть, куда она уходила. Она просто исчезала, словно притягивалась в другое измерение. Была одна очень заманчивая возможность для этого, но у него не было времени исследовать ситуацию. Даже его Родословная Императора Пустоты не могла сдержать огромные энергии, которые источал буйствующий фрагмент. Ей нужен был выход, и Зак отчаянно боролся, чтобы изгнать ее из своего тела, прежде чем он разорвется по швам.

Тысячи потоков, которые колебались между опаловым сиянием и золотом, вырывались во все стороны, каждый из них наполнен величественной силой Творения и самой сущностью Зака. Все, к чему они прикасались, менялось. Что наиболее примечательно, океан магмы в огромной вулканической камере немедленно начал претерпевать бурные изменения, и тысячи хаотичных сцен разыгрывались одновременно.

И посреди всего этого Зак оказался проводником энергий, которые он не мог понять или контролировать. Почему это было так по-другому? Боль затуманивала мысли Зака, но он пытался сохранить рассудок, пытаясь найти решение. Но голоса были так громки, почти заглушая его мысли. Это было просто глубокое жужжание в глубинах его мозга, но оно было преисполнено смысла.

Это был постоянный поток предложений, тысячи из них каждую секунду обрушивались на его разум. Создай крылья и улети отсюда. Создай туннель из неплавкой стали и уйди. Преврати огонь в лед. Стань элементалем и прими жар. Шепот был бесконечным и без передышки, до такой степени, что Зак начал переставать различать, где он, а где фрагмент.

Он думал, что будет по-другому, когда его первый набор остатков будет заперт под замком, но бедствие, упомянутое Азерлордом, все равно наступило. Была ли это причина падения Секты Восточной Триграммы? Одно было вечным проклятием, а два — это бедствие, когда пользователь становился ходячей катастрофой.

Зак отчаялся, почувствовав приближение второй волны безудержного творения. Какой смысл в улучшении его родословной или рождении нового Скрытого Узла, если он не выживет, чтобы насладиться этим? Но он вдруг вспомнил свой разговор с Автократом. Тот говорил так, будто эффект сбора пяти фрагментов был хорошо известен, что означало, что два — это всего лишь порог.

Бутылочное горлышко, которое нужно было преодолеть, ничем не отличающееся от других трудностей, которые он победил до сих пор. Другие прошли этот шаг до него, так почему он не мог?

Магма под его ногами превратилась в стабильное каменное плато, но Зак не отошел, даже когда магма падала на него, как обрушивающиеся приливные волны. Ему нужно было как-то подчинить фрагмент и преодолеть бедствие, прежде чем он мог беспокоиться о чем-либо еще. Даже быстро трансформирующаяся лава, которая его поглотила, должна была отойти на второй план.

С его Выносливостью, Жизнеспособностью и снаряжением он продержится в таком состоянии по крайней мере полчаса, но того же нельзя было сказать об остатке. Его тело снова переполнялось энергией, и Зак знал, что он не может просто заставить ее исчезнуть. Колеса уже были приведены в движение, и нужно было заплатить цену.

Но действительно ли это должна была быть его собственная жизненная сила? Зак нехотя, но все же достал маленькую шкатулку, содержащую нечто похожее на молочно-белый алмаз, третье из пяти высших сокровищ, которые он подобрал в глубинах Бездны. Внутри была заключена энергия, бросающая вызов небесам, — долголетие. Эта вещь была точно такой же, как Жемчужины Долголетия, которые он нашел в Башне Вечности, но она была на совершенно другом уровне.

Этого было достаточно, чтобы создать более десяти пилюль долголетия пикового качества, по словам Катейи, гораздо больше внешней жизненной силы, чем кто-либо мог бы поглотить самостоятельно. В конце концов, такого рода сокровища были ограничены, как и Атрибутные Фрукты. Некоторые культиваторы могли поглощать больше долголетия, чем другие, но это обычно не превышало 10-20% от вашей первоначальной продолжительности жизни.

Для Зака, чья текущая продолжительность жизни составляла около 5000 лет, это означало пару столетий. К сожалению, этого было недостаточно, судя по скорости фрагмента. Но пока он мог непрерывно извлекать энергию из драгоценного камня и использовать ее для принудительного творения, а не заменять ею свою собственную жизнь, он, как он надеялся, не выйдет из этого стариком.

Энергия продолжала нарастать, но Зак выдохнул с облегчением, почувствовав теплый поток того, что лучше всего можно было бы описать как время, входящий в мясистый сгусток, в который превратилась его рука. Это сработало. Вместо того, чтобы потерять десятилетия своей жизни, он потерял всего пару месяцев, а остальное пришло от сокровища долголетия. Было жаль использовать одно из его пяти высших сокровищ таким образом, но это было гораздо предпочтительнее смерти.

Но справиться с ценой вспышек фрагмента было лишь первым шагом. Зак немедленно выругался, когда глубокий грохот разнесся по области, словно вызванный его беспорядочными мыслями. Что-то назревало, и нетрудно было догадаться что, учитывая, что он стоял в сердце вулкана.

Магма вокруг него внезапно превратилась из расплавленной породы в воду, которая, в свою очередь, мгновенно испарилась от обжигающего жара. Это привело к потрясающему извержению, когда магма и Зак были отброшены, чтобы освободить место для теплового расширения. Зак застонал, почувствовав, как несколько костей сломались, но они мгновенно срослись благодаря другой мысли.

Ему нужно было сохранять спокойствие. Ошибочное желание, чтобы труднопроходимая магма стала больше похожей на воду, чуть не лишило его сознания. Выбраться таким образом было, конечно, возможно, но Зак отказывался полагаться на фрагмент, если только ему это не было абсолютно необходимо. Он снова и снова видел результат потакания желаниям в видениях.

Это был яд, подобный Космической Воде, которая, казалось бы, утоляла жажду, но при этом выжигала его пути. Ему нужно было как-то запечатать остаток, но времени просто не было. На самом деле, Зак понял, что времени не было вообще ни на что, когда он почувствовал, как ужасающая сила нарастает под ним.

Это было нечто иное, чем атака Гегемона, это была ярость самой природы. Не было времени пробиваться сквозь море лавы и пробегать по бесконечным туннелям. Его разум лихорадочно вращался, и он неохотно влил свою волю в третий нарастающий пульс, формирующийся внутри него. Волна опалового золота вырвалась наружу, и вся область вокруг него превратилась в 50-метровый алмаз, а сам он был надежно укрыт в небольшой камере в его сердце.

Рука Зака превратилась в размытое пятно, когда он выбрасывал массив за массивом, талисман за талисманом, не считаясь с затратами, чтобы усилить свою линию жизни. И это было как раз вовремя, так как апокалиптический взрыв прогремел под его ногами, и невыносимая кинетическая сила опустила его на колени, когда он, вместе с миллионами тонн магмы, взметнулся к небу. Оглушительный грохот настиг его мгновение спустя, как раз когда потрясающая стена жара прошла прямо сквозь его алмаз, разрушив его массивы и поджегши весь его мир.

Запах паленого мяса ударил в нос, но это длилось лишь мгновение, прежде чем его тело снова восстановилось. Единственным хорошим в этом процессе было то, что его тело было почти неуничтожимо, хотя того же нельзя было сказать о его других творениях. Алмаз, известный своей твердостью, не смог выдержать вулканическое извержение, и трещины быстро распространились по нему, пока он не разлетелся на миллионы осколков.

К счастью, он поглотил большую часть первоначальной силы от того, что его подбросило на тысячи метров в воздух, и Зак внезапно почувствовал невесомость. Дюжина глаз появилась на его теле, когда он огляделся, и он увидел бескрайний океан, простирающийся во все стороны. Над ним — невероятно огромный шлейф пепла от извержения и непостижимое количество лавы, низвергающееся в океан под ним.

Зак знал, что его подбросило на тысячи метров в воздух. Падение с такой высоты обычно не было бы большой проблемой, особенно теперь, когда он мог использовать свой навык перемещения в воздухе. Более тревожной проблемой были сотни тысяч валунов, каждый из которых кишел огненно-настроенными энергиями, вытащенных из недр земли. Если бы хотя бы один из них врезался в него, даже он получил бы ранение.

Но более насущной энергией снова был фрагмент. Назревало еще одно извержение. Это было гораздо хуже всего, что фрагмент выпустил до сих пор, и Зак молился, чтобы это был его последний гамбит в навязывании своей воли ему. Буря жизненной силы была извлечена из драгоценного камня, когда голоса в его голове достигли кульминации.

Стометровый водоворот мгновенно образовался вокруг него, и раскаленная магма внутри бури мгновенно превратилась в холодный, потрескавшийся камень, поскольку вся энергия была отведена. Зак делал все, что мог, но этого было слишком много. Он издал рев, исходящий из самых глубин его души, содержащий всю силу его Ментальной Энергии и его убежденности.

Огромная ударная волна отбросила ближайшую лаву и валуны, рассеяв ураган, образовавшийся вокруг него, но это было ничто по сравнению с тем, что последовало дальше.

Выглядело так, будто солнце родилось посреди хаоса, сияющая золотая сфера более пятисот метров в поперечнике. На мгновение показалось, что она удерживается на плаву огромным выбросом лавы, но сцена длилась всего секунду, прежде чем начала меняться, золото распространялось во все стороны, как грибовидное облако.

Зак чувствовал все это через свою связь с облаком, когда падал к поверхности, движимый как вспышкой, так и своей Космической Энергией. Фрагмент был истощен на данный момент, и Зак воспользовался возможностью, чтобы сформировать вокруг него прочный щит из Ментальной Энергии. Он все еще источал энергию творения, пытаясь вырваться на свободу, но это было и близко не так плохо, как раньше.

Последний взрыв ослабил его достаточно, чтобы дать Заку передышку и сосредоточиться на выживании. Он стал еще одним падающим метеором, присоединившись к десяткам тысяч других вокруг него. Звук был оглушительным, тысячи птиц кричали от боли, когда их кости ломались и перья горели, а падающие снаряды создавали резкие свистящие звуки, которые казались кинжалами в мозгу Зака.

Как бы плохо это ни было, это все еще было ничто по сравнению с тем, что происходило над ним, в эпицентре последней вспышки. Золотое облако распространилось и смешалось с пеплом, и буря Творения разразилась внутри, подпитываемая все еще выбрасываемой лавой. Тысячи звуков, созданных бог весть какими творениями, превратились в оглушительную какофонию.

Когда Зак падал к относительной безопасности океана, время от времени используя падающие валуны, чтобы перезарядить Землепроходец, он оглянулся на хаос, который он вызвал. И хотя звук был достаточным, чтобы оглушить человека, сцена была просто захватывающей. Глаза Зака расширились, когда он замер на месте, даже забыв дышать.

Это было дерево. Дерево Творения.

Тысячеметровый столб лавы создал раскаленный ствол, а золотое облако и пепел превратились в огромную крону. Внутри кроны буйствовало Творение, где каждая ветвь таила тысячу возможностей. Куда бы вы ни посмотрели, там было что-то новое, и оно почти выглядело так, будто украшено волшебными рождественскими огнями, поскольку новые цвета присоединялись к золоту, прежде чем превратиться во что-то другое.

Зак очнулся от ступора через несколько секунд и снова начал бежать подальше, но он чувствовал, что эта сцена останется с ним надолго. Это дерево, которое он случайно сформировал, почти ощущалось таким же впечатляющим, как величие Древа Жизнедаритель, которое он видел в своем Видении Дао так давно. В некотором смысле, это волшебное явление позади него было скорее Древом Жизни, хранящим ключ не только к самой жизни, но и ко всему творению.

К сожалению, промах Зака в концентрации дал фрагменту возможность, необходимую для побега, и он разорвал цепи, связывающие его, с помощью всплеска энергии. Однако он не начал накапливать новую вспышку. Вместо этого он начал пульсировать с необычной частотой, и сердце Зака пропустило удар, когда он почувствовал соответствующую вибрацию, исходящую из клетки в его разуме.

Он попытался снова поймать фрагмент, но остаток прожег барьеры, хотя это действие заставило его тускнеть еще сильнее. Фрагмент проник прямо в его Апертуру Души, прежде чем Зак успел восстановить свою клетку, полностью игнорируя защиты Страж Души. Фрагмент казался истощенным, но все еще было похоже, будто второе солнце вошло в область, а золотой океан особенно практически вспенился, будучи пропитанным Творением.

Зак почувствовал недоброе, увидев ход действий фрагмента, и его страхи немедленно подтвердились, когда он врезался в пустое место в его апертуре. Конечно, это было не просто случайное место, а скорее скрытые врата, соединяющие Апертуру Души Зака с клеткой, удерживающей два других остатка. Запертый фрагмент отчаянно боролся в ответ, в то время как Осколок боролся за свою жизнь, чтобы не быть захваченным.

Еще один удар сотряс его Апертуру Души, и Зак почувствовал, что туннель будет открыт достаточно скоро, если он позволит событиям развиваться.

Но фрагмент проник в его душу, а это была территория Зака. Казалось, мерцающая дымка поднялась из блестящего ядра в его душе, когда он высвободил гораздо больше Ментальной Энергии, чем большинство культиваторов Пикового е-ранга могли бы собрать под угрозой смерти. Она превратилась в новую клетку вокруг фрагмента, такую плотную, что она почти казалась телесной.

Фрагмент усердно боролся, чтобы вырваться и возобновить осаду тюрьмы, но безрезультатно. Трещины образовались на импровизированной тюрьме Зака, но быстро заживали, поскольку он продолжал вливать в нее все больше и больше энергии. Через полминуты фрагмент остановился, и Зака охватил прилив победы, когда он приземлился на поверхность океана.

Вот почему он так усердно работал почти пять лет, никогда не забывая культивировать свою душу. Фрагмент был запечатан его разумом, и у него было достаточно энергии, чтобы поддерживать его до тех пор, пока он не найдет постоянного решения. Он обернулся и в последний раз взглянул на созданную им сцену, прежде чем нырнуть в океан.

Золотой купол, мерцающий миллионом огней, ствол, созданный сердцем мира, и десять тысяч красных метеоров, падающих, как осенние листья.

Глава 761 Извержения

Зак нырнул в Сумеречный Океан, и пейзаж над ним мгновенно сменился подводным адским видом. Он уже был несколько подготовлен, учитывая вызванное им зрелище, но обрушившийся на него хаос превзошёл все его ожидания.

Весь океан был бурлящим котлом, когда десятки тысяч раскалённых валунов падали в воду сверху. Падающие обломки были наполнены огненной энергией, и быстрое охлаждение океаном приводило к тому, что они трескались один за другим, вызывая катаклизмические взрывы, распространяющиеся смертоносными цепными реакциями.

Тем временем струи лавы вырывались из сотен трещин в самом вулкане, превращаясь в гигантские копья, которые уничтожали всё на своём пути. Зак мог только продолжать движение, отчаянно избегая хаоса, насколько это было возможно. Даже тогда он постоянно получал раны от летящих осколков или валунов, обрушивающихся в воду сверху.

Если бы не обильная энергия Творения, циркулирующая по его телу, он был бы весь покрыт ранами уже через минуту.

Зак очень скучал по Безбожным Экспонентам в этот момент, по своим трём верным последователям, чьи защитные свойства были намного превосходили Врожденную Защиту, которую он получил из своего Хранилища Дао. Ему действительно нужно было найти способ как можно скорее улучшить Дух Топорщика, и, казалось, сосредоточиться на его защитных способностях было бы самым разумным решением.

Видимость была практически нулевой из-за сажи и того факта, что океан кипел, поэтому Зак был потрясён, внезапно оказавшись перед отрядом из почти двадцати воинов нежити, которые образовали защитный круг. Большинство из них были Ревенантами, а пятеро — Лордами Трупов. Похоже, они решили исследовать местность, но попали в ловушку хаоса.

Они пожертвовали скоростью, чтобы поддерживать защитный щит, двигаясь подальше от вулкана. Зак не хотел иметь с ними ничего общего, но возможность ускользнуть уже была упущена, так как он почти случайно вошёл в их формацию, оказавшись всего в нескольких метрах от воинов нежити.

— Ты! Что здесь произошло? Мы слыша. — воскликнул один из Ревенантов, но через секунду его глаза расширились. — Это награда! Арказ Блэк!

— Он человек?! — выпалил один из Лордов Трупов, и вся группа уставилась в замешательстве, казалось, даже забыв о хаосе, бушующем вокруг них.

Однако замешательство длилось всего мгновение некоторые из них начали атаковать, в то время как другие повернулись, чтобы бежать, не желая испытывать свою храбрость против лидера лестницы. Но они были слишком медленными. Огромная деревянная рука появилась сквозь кипящую воду, топор в её руке обрушился на них. Его лезвие излучало ослепительную остроту, но на этот раз в Суждении Аркадии было что-то другое.

Толстые золотые вены покрывали деревянную руку, добавляя второй набор надписей поверх тех, что, казалось, естественным образом формировались в коре. Золотые усики не остановились на руках, они покрыли и огромный топор, наделяя его уникальной силой — силой Творения.

Зак обычно не мог наполнять свои навыки энергией из своих фрагментов, за исключением своего недавно созданного Столпа Опустошения, но на этот раз это произошло без его участия. Возможно, это было неизбежно, поскольку его Апертура Души была наполнена Энергией Творения.

Добавления Ветви Топора, вероятно, было бы достаточно, чтобы справиться с этой группой обычных испытуемых, и более десяти потоков энергии вошли в Зака, когда их тела были разорваны в клочья от первого удара. Нескольким почти удалось активировать талисманы побега к тому моменту, но вторая стадия навыка вскоре должна была с ними покончить.

Или так обычно происходило.

Вместо этого плотный лабиринт золотых шрамов выстрелил из топора и покрыл область, проходя сквозь всё от валунов до трупов, а также сквозь тех несчастных, кто пережил первоначальный удар. Зак поморщился, зная, что произойдёт дальше, и эхо мучительных воплей разнеслось, когда культиваторы начали претерпевать ужасающие трансформации.

Некоторые превратились в гротескные комки нескоординированной плоти, другие — в базовые материалы. Творение вошло в их тела, и обратного пути для них не было. Серия фрактальных лепестков пронеслась сквозь толпу, когда Зак покончил с жизнями остальных членов, столько же, чтобы облегчить их страдания, сколько и чтобы защитить свои секреты.

Тем не менее, Зак не был очень доволен ни тем, что был вынужден зарезать кучу людей, ни тем, что узнал о присутствии культиваторов в этом районе. Он немедленно уплыл прочь, опасаясь, что суматоха привлечёт больше людей. Убегая, он заглянул внутрь себя, чтобы лучше понять ситуацию.

Как и ожидалось, некоторое количество Энергии Творения просочилось сквозь его клетку Ментальной Энергии при активации Суждения Аркадии. Он пытался поддерживать прочный барьер вокруг всё ещё враждебного осколка, но его способность сосредоточиться на нескольких вещах одновременно всё ещё была ужасной. Его контроль немного ослаб, когда он наполнял свою Дао атакой, и поток Энергии Творения просочился сквозь трещины, даже если осколок всё ещё удерживался на месте.

Часть её вошла в его навык, а часть — в золотой океан в его сознании. Однако большая часть её покинула его Апертуру Души, к большому удовольствию различных вихрей в его теле. Это было немного головной болью, но Зак считал это неизбежным. Он видел, как осколок уже восстанавливался.

Два других фрагмента могли черпать энергию из ниоткуда, будучи запертыми как Системой, так и Бе’Зи, поэтому неудивительно, что его недавно приобретённый фрагмент мог делать то же самое. Вероятно, ему придётся время от времени, так сказать, ослаблять клапаны и выпускать часть энергии. В противном случае его Апертура Души неминуемо взорвётся.

К счастью, первоначальные извержения истощили лишь половину жизненной силы, заключённой в драгоценном камне, что означало, что ему не придётся тратить свой собственный срок жизни в ближайшей перспективе. Более того, ему нужно будет делать это всего несколько месяцев, пока он не получит в свои руки осколок. В этот момент он осушит оба фрагмента с помощью Видения Хаоса, а затем затолкает их в клетку, чтобы они присоединились к своим собратьям, если всё пойдёт по плану.

Зак продолжал движение ещё пятнадцать минут, используя Землепроходец, чтобы увеличить расстояние между собой и вулканом. К счастью, похоже, его навыки не будут заражены творением, если он не попытается наполнить их своим Дао, что позволяло ему использовать навык передвижения без беспокойства. Довольно скоро он покинул прямую зону опасности вулкана и немедленно достал свою субмарину.

Большой спиралевидный панцирь появился рядом с ним, и он быстро запрыгнул в него и умчался прочь, прежде чем кто-либо ещё мог заметить его и его человеческую форму. Он не встречал никого после той группы несчастных исследователей, но вскоре этот район должен был кишеть людьми. Многие испытуемые собирались в окрестностях Города Древних, но ещё больше дорожили своими жизнями и держались подальше.

Эти люди вместо этого прилагали усилия к сбору различных трав и сокровищ, разбросанных по океану, и они могли прийти сюда, чтобы провести расследование. У Зака всё ещё звенело в ушах от извержения, и его, вероятно, можно было почувствовать и услышать на огромных расстояниях. Смертный мог бы попытаться убраться как можно дальше от действующего вулкана, но культиваторы были противоположностью.

Кто знал, какие ценные металлы и другие сокровища будут вынесены из глубин, когда извергся такой массивный вулкан? Зак не удивился бы, если бы те взрывные камни, упавшие в океан, содержали всевозможные приятные вещи. Конечно, этого было недостаточно, чтобы вызвать интерес Зака. Вместо этого он немедленно взял курс на расщелину, отмеченную на его Карте Океана.

Судно было фактически поставлено на автопилот, при этом Зак разделял своё внимание между наблюдением за осколком и наблюдением за засадой. После некоторых размышлений Зак решил пока оставаться в своей человеческой форме. Вероятно, ему придётся использовать свою Форму Драугра, чтобы войти в расщелину, если это место было похоже на вулкан, но пока это казалось ненужным риском раскачивать лодку, переходя в ослабленное состояние.

Видя, что ситуация успокоилась, он с любопытством открыл лестницу. Он получил всего 30 000 Пунктов Вклада за уничтожение той таинственной долины в Сумрачной Бездне, что было ничтожно мало по сравнению с тем, что, по его мнению, он должен был получить. Это место содержало так много понимания Сумерек, но он всё равно получил лишь нечто вроде награды от Системы.

На этот раз результат, к счастью, был намного лучше.

Арказ Блэк – Вклад 1 754 274 Ранг 1. Ценность 175 000 (Награда)

Он получил более 180 000 Пунктов Вклада за один раз, снова обойдя Уону и вернув себе первую позицию. Вампирша обошла его всего месяц назад, постоянно собирая Пункты Вклада, пока он был в уединённом культивировании или путешествовал по огромным расстояниям океана.

Икродас тоже приближался к нему, хотя ему всё ещё не хватало около 100 000 очков. Но теперь Зак снова занял первое место. Честно говоря, он не был слишком взволнован этим. Прирост был слишком мал, чтобы иметь значение в долгосрочной перспективе. Отпрыск Вечного Клана казался немного надменным, и Зак боялся, что его обгон на лестнице заставит Уону удвоить свои усилия по поимке его.

Надеюсь, это не приведёт к тому, что Катейя снова попадёт в беду, пока она разведывает для него окрестности расщелины и Города Древних.

Тем не менее, Зак был немного смущён. Энергетическое извержение, которое он высвободил на этот раз, было по крайней мере в десять раз сильнее, чем когда он срубил Материнское Древо на Острове Корк. Кроме того, он выпустил огромное количество Творения в испытание, а Творение должно содержать много понимания Сумерек.

Так что 180 000 очков казались немного скупыми, даже если это был огромный кусок, учитывая всё.

Его лучшая догадка заключалась в том, что он не получил ни одного очка от самого осколка, а награда скорее пришла от вулкана и всего, что его извержение уничтожило. Зак знал, что это возможно, учитывая, что фрагменты не были частью испытания. Они каким-то образом нашли свой путь в это Мистическое Царство, но на самом деле не были связаны с Сумерками.

Они шли совершенно другим путём, судя по тому, что он видел в долине. В Покрове Сумерек Жизнь не была Жизнью, а Смерть не была Смертью. Эти два понятия были слиты в какой-то другой путь, отходящий от пика, ведущего к Дао Забвения и Сотворения.

Зак, возможно, и вывел логическую причину, но он всё равно был довольно разочарован результатом. Получение первого места в таком испытании, вероятно, привело бы к получению удивительного титула и, возможно, даже к Постоянству Титула. Но фрагменты были его последней надеждой закрепить позицию. Он никак не собирался оставаться до конца испытания, а это означало, что его Пункты Вклада будут уменьшены вдвое при уходе.

Чтобы сохранить лидерство, ему нужно было бы получить безумное количество Пунктов Вклада от захвата двух фрагментов. Таким образом, он смог бы сохранить лидерство даже после вычета очков. Теперь ему повезёт, если он сможет удержаться в десятке лучших к моменту окончания испытания.

Однако был один луч надежды. Эта великолепная сцена созидания и разрушения, возможно, не внесла большого вклада в Путь Сумерек, но она казалась актуальной для его собственного культивирования. Он всё ещё не понял, как именно, но Зак чувствовал, что его опыт будет полезен для его Фрагмента Бодхи.

Он был ещё далёк от формирования ветви обычным способом, но всё же чувствовал, что в видении дерева-вулкана скрыты некоторые ключи. Ему просто нужно было немного поразмыслить над этим, чтобы понять, какое именно вдохновение почерпнуть из этого опыта. К сожалению, некий безбилетный пассажир в его сознании отказывался дать ему покой и тишину для размышлений о Дао.

Фрагмент был неумолим, как загнанный зверь, который отказывался сдаваться.

Странное жужжание-шёпот было постоянным раздражителем в глубине сознания Зака с течением дней, и осколок продолжал источать энергию без остановки. В основном, это было терпимо Зак время от времени слегка открывал клетку, чтобы поглотить энергию. Его тело, к счастью, было ненасытным, никогда не отказываясь от высококачественной энергии.

Это была ещё одна причина, по которой он не хотел преждевременно переходить в свою Форму Драугра. Странный узел чуть ниже его горла всё ещё поглощал энергию, и Зак боялся делать что-либо, что могло бы прервать этот процесс. На его панели родословной всё ещё не было никакой информации, и он не мог сказать, был ли этот узел связан с его Родословной Императора Пустоты, или это было что-то, что фактически создавалось осколком.

Имея так мало информации, он предпочитал поддерживать статус-кво.

Тем временем, борьба внутри клетки утихла через пару дней. Осколок Забвения фактически занял позицию вратаря перед трещиной, из которой откачивалась энергия. Однако Зак чувствовал, что оба были такими же враждебными, как и раньше. Они просто ждали возможности переломить ситуацию.

Его тело в основном было в хорошем состоянии благодаря энергии Творения, исцеляющей его каждый раз, когда он получал ранения во время безумного побега. Однако он чувствовал себя немного опустошённым, если можно так выразиться. Скорее всего, это было связано с постоянными трансформациями, которым подвергалось его тело. Превращаться в сотню различных чудовищных творений за короткий промежуток времени не могло быть полезным.

Между тем, была также проблема многочисленных золотых трещин между его головой и плечами. Они исчезли через несколько дней, но он чувствовал их сильнее, чем когда-либо прежде. Казалось, они совсем не заживали, с постоянными волнами Творения, высвобождаемыми осколком. Ситуация была не идеальной, но он получил некоторые удивительные выгоды от этого испытания.

Отложив в сторону вопросы о новом Жизненном Узле и его Пунктах Вклада, он также продвинул Силу Пустоты ещё на 4%. Более того, Зак фактически чувствовал, что его родословная в целом принесла пользу. Все его Жизненные Узлы поглотили часть энергии, и казалось, что они оставили кое-что себе.

И всё больше энергии продолжало поступать в его родословную с течением времени. Однако его тихое культивирование внезапно прервалось, когда два Осколка Творения внезапно сошли с ума одновременно. Один, запертый во фрактальной тюрьме, обрушил яростную атаку на осколок, в то время как другой в его Апертуре Души начал буйствовать против клетки Ментальной Энергии, извергая огромное количество энергии.

Постоянное гудение в затылке снова превратилось в оглушительный хор коварных внушений, и он почувствовал, как его разум охватывает бесконечное множество возможностей. Зак едва успел выпрыгнуть из своего судна, прежде чем он взорвался, вызвав волну хаотического творения, которая пронеслась по окрестностям.

Тысячи столбов, выкованных из чего угодно, от гранита до золота, были созданы из ниоткуда и разлетелись во все стороны, как кассетная бомба. Только тогда хаотические голоса стихли, но не раньше, чем недавно приобретённый осколок сумел вырваться из своей клетки и снова врезаться в путь к тюрьме.

Зак поспешно снова захватил фрагмент, прежде чем запрыгнул в свою субмарину и умчался прочь. Ситуация вскоре нормализовалась, за исключением ропота, который стал немного громче, чем раньше. Он не мог понять, что привело к этой вспышке, даже после нескольких дней наблюдений. Казалось, два осколка были связаны и внезапно решили устроить ему засаду.

Однако Зак вскоре обнаружил, что это не было разовым явлением. Ещё одно извержение произошло всего через четыре дня, хотя на этот раз Зак был лучше подготовлен. Затем последовало третье, а затем и четвёртое, поскольку осколки отказывались успокаиваться.

Это каждый раз вызывало массовую суматоху, но Зак ничего не мог с этим поделать, кроме как убедиться, что он путешествует по более безлюдным частям океана. Шепчущий ропот также продолжал усиливаться, и Зак почти чувствовал нарастающее разочарование в осколках после того, как прошёл месяц.

Зак снова и снова подавлял фрагменты, используя свои огромные запасы Ментальной Энергии в своих интересах. Если бы он не начал культивировать свою душу тогда, когда это сделал, у него могли бы быть проблемы от шёпота. Но благодаря его упорной работе, теперь это было скорее постоянным раздражителем, чем чем-то, что влияло на его разум. Он сомневался, что он устроит буйство, в которое осколок обманом заманил его, по крайней мере, в ближайшей перспективе.

В конце концов, путешествие подошло к концу. Он находился всего в нескольких днях от расщелины, и к этому моменту он замедлил субмарину до черепашьего хода. Наконец, он полностью остановился и с хмурым видом убрал судно. Окрестности выглядели точно так, как описала Катейя, но дело было не в этом.

Он должен был связаться с Катейей два дня назад, но его кристалл связи всё ещё не мог установить соединение. Более того, трекер тоже был инертен. Зак достал синий талисман и выругался, когда тот почернел, после того как он наполнил его Космической Энергией.

Весь район был заглушен.

Глава 762 Изменения в Ущелье

Зак смотрел на непроглядно-черный талисман, хмурясь несколько секунд, прежде чем направил подводный аппарат в другую сторону. Тот факт, что кто-то установил заглушающие массивы в этой области, был крайне подозрительным, и с большой вероятностью это было связано с ним. Зачем еще кто-то стал бы беспокоиться о таком месте, как ущелье? Согласно информационному отчету Катейи, вспышки полного разрушения делали эту область непроходимой.

Невозможность связаться с другими была проблемой, но, к счастью, не неразрешимой. Зак продолжал плыть еще два часа, прежде чем остановился в уединенном месте, скрытом огромными стеблями водорослей, каждый из которых был размером с небоскреб. Он надел плащ, чтобы скрыть свою внешность, прежде чем спрятать судно.

В течение следующего часа Зак плавал туда-сюда по местности, осматривая один лист за другим, пока не нашел тот, на котором был небольшой ожог от мороза возле корня. Он немедленно нырнул и начал копать, пока не нашел Космический Мешок, спрятанный в почве.

Это была одна из непредвиденных ситуаций, которые он обговорил с Катейей на их последней встрече. Они оба полагали, что область вокруг ущелья может быть опасной, так как Уону уже видели здесь однажды. Поэтому они договорились о нескольких местах для сброса, где Катейя могла бы оставить кристалл коммуникации, если ей придется покинуть эту область.

Они не ожидали, что это место будет заблокировано заглушающими массивами, но их подготовка, к счастью, сработала и для этой ситуации. Что еще более важно, тот факт, что Катейя смогла оставить здесь Космический Мешок, означал, что она ушла добровольно, а не что с ней что-то случилось.

Космический Мешок содержал только две вещи Карту Океана и кристалл коммуникации. Зак установил несколько массивов, чтобы скрыть свое присутствие, прежде чем достал кристалл коммуникации и наполнил его энергией. Немедленно начала воспроизводиться запись Катейи, и Зак слушал с пристальным вниманием.

Два месяца назад в этой области что-то произошло. Мы почувствовали ужасающее присутствие вдалеке, прямо в районе ущелья. Казалось, спустился Монарх, кто-то даже сильнее моего мастера. Вскоре после того, как мы почувствовали ауру, Небеса двинулись, чтобы перехватить, и присутствие исчезло всего через несколько секунд.

Час спустя мы заметили следы кровавой реки Уоны, направляющиеся к Городу Древних. Она пришла со стороны ущелья, и мощная аура, скорее всего, была связана с ней. Я полагаю, что ей каким-то образом удалось заставить своего предка проникнуть в Мистическое Царство и помочь ей.

Через несколько минут нас достиг ужасающий взрыв откуда-то издалека. со стороны вулкана. Зная тебя, там, вероятно, произошло что-то шокирующее. Мы наблюдали за ущельем еще три недели, но место кажется заброшенным. Оно все еще непроходимо для меня, но, похоже, опасность постепенно уменьшается.

Варо сумел обнаружить источник заглушающих массивов, но мы решили оставить их, чтобы никого не предупреждать о нашем присутствии. К тому времени, когда ты это читаешь, мы переместились к Городу Древних, чтобы найти больше информации. Моя интуиция подсказывает, что ты скоро будешь в нашем районе.

Сообщение закончилось, и Зак глубоко вздохнул, чтобы успокоиться, после того как кристалл коммуникации прекратил воспроизведение. Он влил ментальную энергию в Карту Океана, которую оставила Катейя, и она добавила только три точки — заглушающие массивы, которые были зарыты для предотвращения связи.

Зак убрал Космический Мешок, прежде чем повернуться в сторону ущелья. Он не хотел верить в это, но его инстинкты подсказывали, что интуиция Катейи была абсолютно верна. По какой-то причине Уона украла осколок с помощью своего предка. Возможно, это было просто, чтобы досадить ему, или, возможно, ей это было нужно для чего-то еще.

Ему нужно было проверить ущелье, чтобы убедиться, но он не мог отправиться немедленно. Что-то определенно происходило, и он не хотел сталкиваться с предстоящими испытаниями в своей человеческой форме. Кроме того, ему в любом случае пришлось бы принять форму Драугра, чтобы забрать осколок.

Проблема заключалась в том, что смена расы представляла риск как для Скрытого Узла, все еще растущего в его груди. Более того, кто знал, как отреагирует Фрагмент Творения, если он внезапно войдет в ослабленное состояние. Зак мало что мог сделать со вторым, но у него был план для первого. За последние два месяца путешествия узел медленно трансформировался благодаря постоянному поступлению энергии.

Энергия Творения больше не входила в невидимый вихрь, достигая его грудины. Вместо этого образовалась маленькая бусина, и она не просто поглощала Энергию Творения. Почти вся энергия, которая периодически выбрасывалась его Сердцем Пустоты, поглощалась этой бусиной, и она даже принимала сырую Сумрачную Энергию. Этот поворот событий отличался от того, как формировались его предыдущие узлы, но это не обязательно было плохо.

Во всяком случае, это было облегчением, что его культивация на этот раз работала так, как у других. Эта эмбриональная стадия была тем, как выглядели Скрытые Узлы для большинства культиваторов, после того как они нашли свои узлы и вывели их на поверхность. Зак просто никогда не видел этого раньше, потому что он открывал свои Скрытые Узлы, используя сокровища и нетрадиционные методы.

Было немного странно, что он сам поглощал все виды энергии. Большинству Скрытых Узлов требовалось, чтобы культиватор медленно наполнял узел энергией из своих Культивационных Руководств. С другой стороны, Зак полагал, что ему не стоит удивляться. Ничто не работало так, как должно было, с его телом, похоже. Проблема незнания, к сожалению, была грузом на его плечах, который мешал ему активировать Ядро Двойственности.

Если бы узел все еще был скрыт, как в начале, Зак, вероятно, просто рискнул бы и надеялся, что не испортит узел, превратившись в Драугра. Но теперь, когда эмбрион сформировался, у него появился другой путь — вскрыть Скрытый Узел, прежде чем трансформироваться. Таким образом, он должен был гарантировать, что не испортит формирование Скрытого Узла, меняя расу в процессе.

Видя, насколько узел был истощен энергией, можно было бы заставить его открыться, просто запихнув ему в глотку кучу случайных сокровищ. Но, к счастью, Заку не нужно было прибегать к такому грубому методу. У него было нечто гораздо лучше.

Два из высших предметов, которые он получил, были связаны с усилением сродства. Еще один был высшим древесным сокровищем, настроенным на смерть, которое могло повысить качество Духовного Инструмента е-ранга при эволюции, и то, что он надеялся использовать для Алеи в будущем. Четвертый был животворящей травой, способной изменить ситуацию, даже если он был одной ногой в могиле. Она содержала Временную Энергию, буквально поворачивая часы вспять при смертельных ранах.

По словам Катейи, почти не было бы раны, которую она не смогла бы исцелить, будь то физическая или духовная, и она работала бы в любой из его форм. Единственное предостережение заключалось в риске того, что рана была вызвана кем-то слишком могущественным, например, поздним Гегемоном или Монархом. Их Дао, скорее всего, были бы достаточно сильны, чтобы сопротивляться такому стиранию, в значительной степени сводя на нет эффективность травы.

Последнее высшее сокровище было тем, что хотел каждый культиватор е-ранга, тип сокровища, который Катейя называла камнеломом — предмет, который мог помочь открыть Скрытые Узлы. Такие сокровища обычно назывались камнеломами из-за Трех Врат — самых распространенных Скрытых Узлов в мультивселенной.

Сокровище все еще не было таким ценным, как Глаз Хар’Териама, который он получил от Ириал, и по простой причине. Его безымянный камнелом не мог находить и раскапывать не обнаруженные Скрытые Узлы. Однако это не было проблемой сейчас, когда узел уже был выведен на поверхность.

Зак не слишком восхищался этим сокровищем раньше, так как не встречал никаких признаков того, что у него было больше Скрытых Узлов, чем три, которые он уже открыл. Но Фрагмент Творения либо нашел узел, скрытый чрезвычайно глубоко, либо, возможно, даже создал его из ничего.

Он глубоко вздохнул и запихнул маленькую, похожую на пилюлю бусину в рот, одновременно удвоив усилия, чтобы удержать осколок в ловушке. Поток чрезвычайно сконденсированной силы скользнул ему по горлу и остановился, достигнув грудины. Зак выдохнул с облегчением, что сгусток энергии остановился сам по себе, избавив его от необходимости направлять его.

Таким образом, он мог держать остаток под замком, пока сокровище делало свое дело. Энергетический шар достиг маленькой бусины, и Скрытый Узел выглядел как черная дыра, поглощающая солнце. Поток невероятно сконденсированной энергии непрерывно вытягивался из камнелома, проникая в глубины узла.

Сначала Зак не видел никаких изменений, но вскоре его рот изогнулся в улыбке, когда узел начал расти. Сначала узел вырос из точки в большой круг. Это не казалось слишком странным, но брови Зака удивленно поднялись, когда Скрытый Узел внезапно превратился в маленький треугольник. Узел был совершенно другим по сравнению с остальными или любым узлом, о котором он читал раньше.

Он почти выглядел как треугольный колодец с белой рамкой и черными водами в его глубинах. Зак, правда, не был уверен, почему он так чувствовал. Узел был довольно маленьким, но казалось, что отверстие внутри рамки было почти бесконечно глубоким. Все больше и больше энергии продолжало поступать в узел, и через несколько минут узел вздрогнул и снова изменился, на этот раз превратившись в куб.

В то же время на рамке появились надписи, и они не походили ни на что, что он видел раньше. Это был не скрипт, подобный тем, что основаны на работе Апостата Порядка, и это не были первобытные гравюры, которые он видел на таких предметах, как Стелла Конфликта. Это было нечто совершенно иное, казалось бы, оторванное от Системы.

Четыре угла превратились в пять, затем в шесть и семь. С каждой трансформацией надпись становилась плотнее, эзотеричнее. Но, как ни странно, глубина вод фактически уменьшалась по мере увеличения количества граней. Вначале она казалась почти бесконечной, но к тому моменту, когда она превратилась в семиугольник, она скорее напоминала неглубокий пруд.

Осколок был необычайно тих на протяжении всего процесса, но он все же нахмурился, увидев, как процесс постепенно замедлился после добавления восьмого угла. От камнелома все еще оставалось приличное количество энергии, но количество, поступавшее в Скрытый Узел, превратилось из потока в струйку.

Обычно это не было бы проблемой, поскольку это обычно означало бы, что процесс завершен. Однако Зак чувствовал, что чего-то не хватает. Было только восемь граней, и его инстинкты подсказывали ему, что для завершения узла должно быть девять.

Зак увидел, как энергия высшего сокровища начала рассеиваться, не имея возможности проникнуть в Скрытый Узел, и он отчаянно запихивал одно природное сокровище за другим в свой рот в надежде, что всплеск энергии снова запустит процесс. Но это было бесполезно. Скрытый Узел казался совершенно безразличным к различным хаотическим энергиям, которые поступали в его тело.

Дао Сокровища, кристаллы, насыщенные энергией травы, предназначенные для алхимии. Зак испробовал все безрезультатно. Единственное, что произошло, это то, что его Сердце Пустоты получил пир, а Чистота Пустоты занялась очисткой всей грязи. Вскоре узел полностью прекратил поглощать энергию, как раз тогда, когда казалось, что он вот-вот сформирует свой девятый и последний угол.

К сожалению, ничего из того, что делал Зак, не сработало, и он смог только сдаться после часа испытаний всего. Зак почувствовал поражение, когда сделал глубокий порез на руке. Выпустив часть накопленных токсинов, Зак проглотил целебную пилюлю, прежде чем на всякий случай открыть свою Панель Родословной.

Сила Пустоты - 42%, Зона Пустоты

Узлы

е - Незавершенные Космические Врата

Зак посмотрел на экран со смесью восторга и замешательства. Его четвертый узел действительно появился на экране, но он вызвал столько же вопросов, сколько и ответов. Самый простой вывод заключался в том, что он не был связан с его родословной — как и ожидалось. Но что он на самом деле делал, оставалось загадкой.

Он снова и снова проверял свои Космические Врата, но ничего не было. Узел к этому моменту выглядел почти как зеркало, с таким неглубоким прудом, что он мог бы быть оконным стеклом. Но по ту сторону ничего не было, только тьма. Он также не принимал энергию, и независимо от того, что он пробовал, казалось, что это не улучшало ни один аспект его культивации.

Само название заставило Зака подумать о телепортации, но он не излучал ни малейшего количества пространственных флуктуаций или пространственной энергии, и не излучал ауры пустоты. Сколько бы он ни рылся в своей памяти, он никогда раньше не слышал ничего подобного, независимо от внешнего вида или названия. Фактически, он не думал, что Квантовые было словом, которое использовали Система или культиваторы.

Но были люди, которые, вероятно, использовали — Технократы.

Вместе со странными надписями, казалось все более и более вероятным, что это был врожденный узел, который всплеск Творения смог насильно открыть, а не что-то, что он сотворил из ничего. Возможно, это был узел, который передавался в семье Леандры? Или это было скорее что-то, что ему имплантировали, как и Ядро Двойственности?

Конечно, происхождение узла было не так важно, как выяснение того, как его исправить. Тот факт, что он говорил Незавершенный, а не Испорченный, вселял надежду, что ему просто не хватало последнего ингредиента для формирования девятой грани и правильной активации. И осмелится ли он вообще его активировать? Он назывался Космические Врата.

Что, если врата связали его с Леандрой или даже с каким-то устройством судного дня через квантовую запутанность? Или что, если узел был совершенно бесполезен, учитывая, что он не менял никаких частей тела на машины?

На данный момент это было невозможно узнать. По крайней мере, узел был стабилизирован до такой степени, что появился на его экране статуса, чего должно быть достаточно, чтобы не беспокоиться о его потере или порче при смене расы. Зак провел еще час, избавляя свое тело от всей избыточной энергии, которую он накопил во время своего обжорства, прежде чем отправить команду в свое Особое Ядро.

Волна слабости накрыла его, когда смерть распространилась от его ядра по всему телу, но он едва заметил это, удерживая осколок под контролем всеми силами. Однако остаток почувствовал лазейку и изверг волну творения, которая пробилась из клетки ментальной энергии. Зак почувствовал, как его тело меняется и трансформируется, но он держался, пока процесс смены класса не завершился.

Только тогда он выпустил волну творения, которая превратила лес водорослей в мир льда. К счастью, на этом его проблемы закончились. Энергия творения все еще текла по его телу, но она была не более смертоносной для него в форме Драугра, чем когда он был человеком. Зак все еще не знал почему, но Творение просто не было смертельным для его стороны Драугра, точно так же, как Забвение не было более опасным, когда он был человеком.

Только когда оно слилось с Сумрачной Энергией, это стало проблемой.

Однако глаза Зака расширились от шока, когда он увидел, что его новый скрытый узел отсутствует. Он немного поколебался, но решил отложить свою миссию на несколько часов, чтобы разобраться в ситуации. Прошел час, и Зак снова принял человеческую форму, и он выдохнул с облегчением, что узел снова появился.

Вскоре Зак снова плыл к ущелью в своей форме Драугра. Оказалось, что Космические Врата существовали только в его человеческой стороне, в отличие от узлов родословной, которые существовали в обеих. Это подтверждало теорию о том, что это было связано с его Технократическим Наследием, к которому Зак испытывал смешанные чувства.

По крайней мере, это открыло возможность того, что он сможет обнаружить Скрытые Узлы Драугра в будущем, теперь, когда было доказано, что обе его стороны могут иметь уникальные Скрытые Узлы. Родословная Императора Пустоты была чрезвычайно властной, до такой степени, что она, возможно, сделала его другие узлы чрезвычайно трудными для обнаружения.

Прошел еще один день, и Зак наконец достиг края ущелья. Оно выглядело как шрам на земле, уходящий на тысячи метров вглубь. Казалось, что все место окутано непроницаемой тьмой, и Зак почувствовал, как у него волосы встали дыбом, когда он попытался разглядеть, что ждет внутри. Он также напряг глаза, чтобы уловить малейший намек на кровавую энергию в окрестностях.

Его желание сбылось, и он почувствовал, как по всему его лицу растут новые глаза, ищущие любые признаки опасности. Зак глубоко вздохнул и взял свои импульсы под контроль, и дополнительные глаза закрылись, прежде чем полностью исчезнуть. Кратковременная потеря контроля, по крайней мере, подтвердила для него несколько вещей.

Были как хорошие, так и плохие новости. Хорошая новость заключалась в том, что Уоны действительно не было в этом районе, и, похоже, она не оставила никаких ловушек. Плохая новость заключалась в том, что количество Забвения, которое Зак почувствовал в глубинах ущелья, составляло менее трети от того, что он встретил в вулкане.

Глава 763 Заплаченная цена

Что-то определённо было не так. Зак находился ещё на приличном расстоянии от места, где, по его предположениям, располагался Осколок Забвения, но его остатки не реагировали вообще, в отличие от того, как это было, когда он приближался к вулкану. Он также не мог точно определить местоположение осколка, как это было с фрагментом.

Тем не менее, Зак оттолкнулся от края ущелья и поплыл в темноту. Ему нужно было подтвердить ситуацию, прежде чем он отправится развязывать кровную вражду в Городе Древних. Кроме того, он мог бы найти какие-нибудь зацепки в глубинах, чтобы понять, что происходит.

Свет с поверхности океана быстро угас во всепроникающей темноте. Для него это не было проблемой, и цепи Узы Любви вдруг отшвырнули акулу, пытавшуюся его сожрать. Зак едва заметил атаку, продолжая спускаться вниз, следуя своим ощущениям, чтобы плыть туда, где энергия Забвения была наиболее плотной. Потому что в этом-то и дело энергия не исчезла, она просто уменьшилась.

Надеюсь, осколок был просто каким-то образом запечатан вампиром, и Уона, надеюсь, недооценила его способность ломать вещи.

Акула была как первым, так и последним существом, которое он встретил, и вскоре эта область превратилась в царство почти чистой смерти. Как и в вулкане, настроенные на Смерть энергии отличались как от Миазмы, так и от Сумеречной Энергии. Это скорее напоминало сферу темноты, которая находилась на вершине его Столп Опустошения.

Она проникала в его тело, пока он плыл глубже, стремясь уничтожить всё, к чему прикасалась. Но энергия была далеко не такой конденсированной, как оружейная Жизнь в Пульсах Творения. Кроме того, он был Драугром, рождённым из Смерти гораздо более величественной, чем эта. Окружающие энергии едва ли могли причинить ему вред, и Зак чувствовал, что мог бы оставаться здесь днями, не поддаваясь.

Однако в темноте таились и реальные опасности.

Зак внезапно молниеносно увернулся, едва избежав щупальца небытия, появившегося из ниоткуда. Внутри него таилась сила Забвения, уничтожающая всё, к чему прикасалось щупальце. Фрагмент Творения в его сознании вздрогнул, возможно, желая столкнуться с щупальцем, но Зак просто отплыл в сторону, увернувшись.

Но эта атака была лишь первой из многих, и Зак вскоре оказался в запутанном море разрушения. Вода продолжала исчезать, когда щупальца раскачивались взад и вперёд, вызывая крайний хаос в водах. Даже Зак не рисковал касаться этих щупалец без собственной Сферы Аннигиляции, и он осторожно уворачивался взад и вперёд, следуя за интенсивностью энергии.

Прошло несколько минут, и щупальца стали гуще, но на самом деле никаких признаков пульсаций или чего-то подобного не было. Это отличалось от донесения, и Катейя упоминала, что чувствовала всплески силы, очень похожие на те, что испускал Фрагмент Творения. В конечном итоге Зак решил рискнуть и активировал Бездонная Фаза.

Мир замедлился, поскольку его восприятие времени изменилось, и его зрение стало монохромным. Зак не терял времени и сразу же рванул вперёд, без усилий избегая сотен щупалец, которые теперь двигались почти в замедленной съёмке. Их было достаточно легко заметить в его нынешней форме, они имели гораздо более тёмный оттенок чёрного, чем что-либо ещё. Прошла ещё одна минута, и Зак достиг своей цели — чёрной как смоль горы, которая, казалось, была источником всего разрушения, бушующего в этой области.

Гора почти напоминала улей, пробыв домом для Осколка Забвения тысячи лет, и Зак на секунду остановился, с интересом разглядывая узоры в камне. Это было похоже на вулканические туннели, отмеченные скрытым смыслом. Шрамы на горе образовывали таинственный узор, узор, который, как чувствовал Зак, хранил ключи к истине Забвения.

У него всё ещё оставались достаточные запасы Миазмы, поэтому он воспользовался низкой опасностью ущелья, чтобы проплыть один круг вокруг горы, запоминая все узоры, которые оставил на этом месте остаток. Только после этого он рванул вперёд, направляясь прямо к одному из тысяч входов.

Однако его разум внезапно закричал об опасности, побудив его остановиться и вернуться к своей телесной форме. Только внутри горы был возведён щит с душераздирающей аурой. Его первым инстинктом было, что это дорожное препятствие, оставленное Уоной, но, поразмыслив, Зак понял, что это не может быть правдой. Это скорее походило на толстую стену Забвения, которая поглотила столько Сумеречной Энергии и океанской воды, что образовалась твёрдая стена смерти.

Эта почти физическая стена, в свою очередь, блокировала дальнейшее проникновение воды. Зак на секунду заколебался, прежде чем начал формировать Сферу Аннигиляции, даже с учетом рисков, которые это влекло за собой. Конечно, было бы легче направить часть своей переполненной Энергии Творения в барьер и надеяться, что это сработает, но Зак чувствовал нечто большее, чем просто Забвение, таящееся внутри стены смерти.

Он понятия не имел, что произойдёт, если он атакует Забвение кучей Энергии Творения, поэтому он и противодействовал Энергии Творения Энергией Творения обратно в вулкане. Эти два Дао были противоположностями друг друга, но это не означало, что они нейтрализовали друг друга. В худшем случае образовалась бы Мота Хаоса, а это не могло привести ни к чему хорошему.

Скорее всего, совершенно неконтролируемое извержение энергии разнесёт как Зака, так и всё вокруг него вдребезги.

Фрагмент Творения был явно возмущён, почувствовав, как очищенная энергия Забвения извлекается из Ядра Души Зака, но по какой-то причине он сдержался. Зак подумал бы, что он будет бунтовать против клетки перед таким количеством энергии, но казалось, что чем глубже он погружался в это место, тем лучше он себя вёл.

Зак не знал, почему он ему помогает, но он не упустил бы возможности, быстро направив Сферу Аннигиляции в стену. Его сфера была подобна чёрной дыре, жадно поглощающей всё больше и больше энергии из барьера, пока не достигла метра в поперечнике. Зак решил, что этого достаточно, и отбросил сферу.

Сфера Аннигиляции пронеслась сквозь воды, опаляя само пространство, пока не взорвалась, унося десятки тысяч литров воды в небытие. Заку это не волновало, он был занят тем, что проникал в брешь, на случай если она снова закроется. Внутренности горы были в основном выдолблены, хотя некоторые причудливые искривлённые столбы остались.

Зак осторожно двинулся к ядру горы, но остановился всего через минуту, услышав шаркающий звук.

— Ты всё-таки пришёл, — раздался хриплый голос.

Зак в шоке оглянулся, его топор появился в руке, готовый обрушить волну необузданной бойни на того, кто заговорил.

Однако Зак быстро убедился, что это не будет серьёзной схваткой. Тот, кто скрывался в горе, был на грани смерти. Он казался Ревенантом, но его кожа была покрыта выступающими венами с гневным красным сиянием. Его глаза также светились красным, и от него исходил сильный запах крови. Зак раньше такого не видел, но был почти уверен, что это был превращённый Кровавый Раб, с которым он столкнулся.

Кровавые Рабы по сути были рабами Вечного Клана, но многие, как рассказывали Заку, всё же добровольно заключали контракт. Они отказывались от своей свободы, но взамен получали силу. Их тела были наполнены святой кровью, которая служила вторым источником силы для этих воинов.

Если они правильно интегрируются с кровью, они станут Кровавыми Слугами, которые считались простолюдинами, а не рабами в владениях Вечного Клана. В обоих случаях они могли быть такими же сильными, как любая другая элита, но причина, по которой Зак не предвидел битвы, заключалась в том, что Кровавый Раб уже потерял большую часть своего тела.

Обе его ноги исчезли, как и его живот. Одна рука была цела, но другая заканчивалась чуть ниже плеча. Зак чувствовал, что он угасает, и угасает быстро. Раб, вероятно, как-то запечатал себя, чтобы продлить свою жизнь, и теперь, когда он проснулся, он продержится недолго.

Что касается причины его жалкого состояния, Зак прекрасно это понимал. Раб был поражён Забвением.

— У тебя есть для меня сообщение? — вздохнул Зак.

— Действительно, — прокашлялся раб. — Госпожа Уона сердечно приглашает Господина Блэка в Город Древних, чтобы уладить разногласия. Предмет, который вы ищете, ждёт вас там.

— Город Древних? Как ваша госпожа связана с этим местом? — нахмурился Зак.

К сожалению, раб лишь усмехнулся в ответ, а через секунду превратился в кровавую жижу. Зак выругался, оглядываясь по сторонам в пещере, но ни осколка, ни других рабов в темноте не скрывалось. Он даже нашёл место, где когда-то покоился Осколок Забвения, но единственным, что осталось, была выгравированная надпись, подписанная самой Уоной.

Я забрала это. Тебе это не достанется. Приходи сразиться со мной, если у тебя есть проблемы с этим.

Зак предположил, что это была мера предосторожности на случай, если раб не дождётся его появления, но это по крайней мере развеяло всякую путаницу от витиеватой речи раба. Единственный способ, которым он мог заполучить Осколок Забвения, — это вырвать его из холодных мёртвых рук Уоны.

Он на несколько секунд закрыл глаза от изнеможения, сделав несколько глубоких вдохов, чтобы его уставший и раздражённый разум не породил новые виды ужасов ценой его жизненной силы. Только потом он снова открыл их и безмолвно развернулся и ушёл. Ему было любопытно, как, чёрт возьми, Уоне удалось призвать своего предка, чтобы достичь сердца этого места, но в конечном итоге это не имело значения.

Она решила перерезать его спасательный круг, когда Система держала его культивацию в заложниках. Это был второй раз, когда она нацелилась на него, пока он занимался своими делами, и это будет последний. Она сказала ему прийти и сразиться с ней, если у него есть проблемы, и Зак поклялся, что она скоро пожалеет об этих словах.

Вентус глубоко вздохнул, глядя в небо. Звёзды изменились, и судьба стала скрытой. Никакие расчёты больше не смогут предсказать результат. Но его губы всё равно изогнулись в улыбке, поскольку именно на это он и надеялся.

— Ты что-то почувствовал, — спокойно произнёс голос сбоку.

Вентус повернулся к своему похитителю, и его улыбка расширилась, когда он посмотрел на невозмутимое лицо Икродаса Хаварока. Назревала буря, и даже этот принц не сможет выйти из неё невредимым.

— Твоя улыбка немного смущает меня, тамплиер. Я начинаю думать, что мне лучше просто убить тебя, чтобы избавить себя от хлопот, — фыркнул Икродас.

— Судьба постучит в дверь, жив я или мёртв, — усмехнулся Вентус. — Так почему бы не оставить меня в живых? Так у тебя будет хоть какое-то представление о том, что может произойти в будущем. Кроме того, ты знаешь цену убийства меня. Ты действительно хочешь превратить конфликт в кровную вражду, учитывая, как дуют ветры?

— Ты прав. Назревает буря, — кивнул Икродас. — Кто знает, пригодится ли ещё твой Токен Обмена? Если хочешь остаться, сделай себя полезным. Что ты видел?

Улыбка Вентуса не померкла, но укол страха всё же пробежал по его сердцу. Икродас был прав. Если бы это были обычные времена, Токен Обмена был бы принят, и за освобождение был бы заплачен выкуп. Но это были не обычные времена. Однако он не мог показать страх. Он всё рассчитал. Путь был узок, но он был.

Особенно сейчас.

— Судьба собирается над Городом Древних, — сказал Вентус, поворачиваясь, чтобы посмотреть на раскинувшийся вдали город, его движение заставило оковы загреметь.

— Не нужно быть Нумерологом, чтобы это понять, — прокомментировал Икродас. — Есть что-то ещё.

— Он идёт, — сказал Вентус, не потрудившись скрыть правду. — И он несёт за собой бурю.

— Арказ Блэк? — нахмурился Икродас, и его аура поднялась. — Раньше ты говорил, что он не станет занозой в моём боку, и что он даже собирался уйти раньше. Теперь ты говоришь, что он идёт сюда? Ты играешь со мной?

— Уона как-то вынудила его, — поспешно сказал Вентус. — Я предупреждал тебя об этой вероятности, что их конфликт не разрешён. Детали я не могу рассчитать, мне недостаёт информации.

— Значит, он всё-таки идёт сюда, — задумчиво пробормотал Икродас, и его аура отступила. — Полагаю, его уловка оказалась пророческой.

— Ему следовало бы знать, что так искушать Небеса нельзя, — улыбнулся Вентус.

— Его прибытие хорошо или плохо для Хавароков? — спросил Икродас, спокойно глядя в лицо Вентуса в поисках зацепок.

— Это может быть хорошо, — медленно произнёс Вентус. — Это может быть плохо.

— Играешь с нами, — сказал советник принца сбоку, его глаза были холодны от убийственного намерения. — Разве ты ещё не усвоил урок?

Непроизвольная дрожь пробежала по телу Вентуса, но он тут же снова стабилизировал свой разум. Он знал, что на выбранном им пути его ждёт пытка. Такова была цена попытки выкачать Небесную Судьбу.

Надеюсь, всё это того стоило.

— Вам не следует рассматривать Арказа Блэка как агента Империи Нежити, — наконец сказал Вентус. — Мои расчёты показывают, что у него нет реального интереса к судьбе Духа Мира или восхождению Алвода Джондира. Он одинокий агент, вестник Хаоса.

— Хаос? Ты думаешь, он здесь, чтобы создать проблемы для других имперцев? — рискнул предположить Икродас. — Чтобы помешать одной из других фракций их империи украсть эту возможность? Поэтому Клан Умбри’Зи так явно отсутствует?

— Не образный хаос, — улыбнулся Вентус. — Буквальный Хаос. Он связан с тем недостижимым пиком. Буря судьбы танцует вокруг него, сея хаос во всём, к чему прикасается. Мои расчёты становятся всё менее устойчивыми с каждой секундой. В этом кроется ваша возможность, но также и риск для ваших планов. Для планов каждого.

— Воин е-ранга не должен обладать такой судьбой, — нахмурился Икродас. — Накопленное провидение тех, кто снаружи, должно в значительной степени нивелировать это.

— Что ж, тебе не обязательно мне доверять. Достаточно скоро и твои Песчаники обнаружат, что зыбучие дюны нечитаемы, — пробормотал Вентус. — Один месяц. Тебе лучше приготовиться. Твои печати падут, в этом я уверен.

— Невозможно, — сказал Икродас, качая головой. — Эйдлон пытался сломать ограничение полгода без какого-либо результата, и с каждым днём наше ограничение становится сильнее.

— Я только передаю то, что рассчитал, — улыбнулся Вентус. — Я уже говорил вам, ваш план в любом случае потерпел бы неудачу. Звёзды говорят мне, что Уона и Эйдлон идут параллельно, хотя обе стороны держат кинжал за спиной.

— Итак, хвалёный Звездочёт, — фыркнул Икродас, — что ты мне предлагаешь? Сдаться и позволить твоему храму заполучить ещё одного Автократа?

— Это за пределами того, что я могу видеть. Я могу сказать тебе только одно. Когда Небеса низойдут и вся реальность закричит, уступи его требованию. Это твой путь к выживанию, — сказал Вентус, когда по его коже начали расходиться кровавые трещины. — Не забудь о цене, которую он заплатил к тому моменту.

— Цена, которую он заплатил? — пробормотал Икродас, бросив на Вентуса непроницаемый взгляд. — Хавароки небезрассудны, но есть некоторые красные линии, которые нельзя пересекать. Отныне всё зависит от этого таинственного Драугра.

— Мой лорд? — спросил советник.

— Подготовьте наш запасной план. Начните наносить Свитки Запечатывания Сердца на наших элитных воинов. Мы входим в Город Древних через месяц, — вздохнул Икродас. — Также подготовьте массив. Мне нужно отправить сообщение наружу.

— Будет готово через три дня, — кивнул советник.

Вентус лишь улыбнулся в ответ, рухнув на землю. Он сделал всё, что мог. Отныне ему просто нужно было оставаться в живых. Конечно, это было легче сказать, чем сделать.

Глава 764 Кровь и душа

В этой полой горе больше не было ничего интересного, поэтому Зак немедленно отправился тем же путём, каким пришёл. К тому же приглашение могло быть отвлекающим манёвром, и не исключено, что какой-то безумный кровопийца прямо сейчас приближается к его позиции. Если так, то он предпочёл бы сражаться где угодно, но только не в этом тесном месте.

Зак выбрался на вершину ущелья несколько минут спустя и тут же использовал Талисман Побега, чтобы телепортироваться. В тот момент, когда он снова появился, он принял форму призрака и исчез с помощью Бездонной Фазы, не забывая при этом использовать замедленную среду для поиска угроз.

Однако никакой кровавой волны, нахлынувшей на него, не было, как и других признаков готовящейся ловушки. Действительно, казалось, что она хотела, чтобы он направился в этот город. Зак уже собирался вернуться в свою обычную форму, но странное мерцание света вдалеке привлекло его внимание. Он немедленно изменил курс и помчался к небольшому холму, который заметил.

Обычно Зак не обратил бы внимания на случайное мерцание, поскольку существует бесконечное множество трав и материалов, которые излучают свет, обретя духовность. Например, обширный риф у Сумрачной Бездны почти напоминал рейв, хотя ни один из кораллов не представлял особой ценности.

Однако это было другое, поскольку он узнал энергию — это была не Сумеречная, а энергия звёзд.

Зак снова принял свою телесную форму и проплыл, пока не оказался перед источником аномалии. Казалось, пара светлячков танцевала на случайном камне на вершине холма, но на самом деле это были крошечные звёзды, которые то появлялись, то исчезали. Он сканировал их снова и снова, и сомнений не было.

Он сидел в первом ряду, когда Вентус формировал свою Ветвь Дао, как он мог принять его Дао за что-то другое?

Вопрос заключался в том, почему небольшая частица его Дао находилась на этом пустынном участке земли посреди ниоткуда. Вентус был нумерологом из фракции B-ранга, что заставляло Зака верить в более глубокую цель этого. Скорее всего, эльфу каким-то образом удалось вычислить, что Зак пройдёт через эту область, и он оставил здесь этот маркер, чтобы его нашли.

Но для кого из его личностей был оставлен этот знак — для Зака Пайкера или для Арказа Блэка — он не знал. Мог ли он вычислить, что эти двое — одно и то же? Зак сомневался в этом. У него не было доказательств, но он был почти уверен, что массив его матери обладает способностями противодействия гаданию. В противном случае, он был бы бесполезен в предотвращении раскрытия его секрета другими.

Для какой бы из его личностей ни был оставлен этот знак, инстинкты Зака подсказывали ему, что это не ловушка. Даже тогда он призвал три скелета пигмеев из Безбожных Экспонентов и даже начал заряжать Столп Опустошения, поднося руку к мерцающему звёздному свету.

Казалось, зеркало треснуло, когда небольшая область на вершине камня изменилась, и звёздный свет внезапно сменился маленькой коробкой. Зак открыл её, что вызвало немедленное воспроизведение записи, когда голограмма досадно красивого эльфа была создана мерцающим звёздным светом.

Приветствую, мистер Блэк. Вы меня не знаете, но я надеюсь, что вы поверите мне, когда я скажу, что наши судьбы связаны. Я Вентус Калаван, Звездочёт Лучезарного Храма. К тому времени, как вы увидите это, я буду захвачен Икродасом Хавароком в его попытках навязать свою волю этому испытанию.

Я не прошу вас спасти меня. Я просто приношу предупреждение в надежде, что вы ответите взаимностью в будущем. Я потратил десять лет своей жизни, чтобы рассчитать некоторые основные события в этом испытании, и если вы видите это конкретное сообщение, вы потерпели неудачу в любой миссии, которая привела вас в Сумрачный Океан.

Не волнуйтесь, расчёт деталей вашей миссии выходит далеко за рамки моих способностей. Она связана с Хаосом, что делает любое гадание, в лучшем случае, ненадёжным. Но я верю, что вы направляетесь в Город Древних в надежде разрешить свои дела.

Мой дар вам — это раскрытие истинной природы Города Древних. Как вы, вероятно, знаете, это царство не является естественным образованием природы. Оно является результатом столкновения царств противоположных элементов, что привело к образованию этого странного океана. Чего вы, возможно, не знаете, так это того, что у этих двух древних миров была духовная воля, и эти воли выжили до наших дней. Одна из них скрывается в сердце Города Древних.

Духи Мира слабы и восприимчивы к саботажу на данном этапе. Фракция, которой удастся решить судьбу этого духа, получит преимущество в последующих событиях. Эйдлон планирует либо превратить его в раба души, либо заменить его своим собственным духом, и Вечный Клан должен иметь аналогичную цель.

Хаварок хочет, чтобы дух жил ещё некоторое время, и я думаю, вы сами сможете понять цель Лучезарного Храма. Я не знаю точно, что будет ждать за вратами Города Древних, но звёзды предупреждают меня о клетке души и крови. Это предел того, что я могу рассчитать на данном этапе. Надеюсь, мы ещё встретимся.

Зак задумчиво посмотрел на маленькую коробку, а затем раздавил её и исчез. В тот момент, когда он снова появился, он нанёс ещё один слой Пыли, Ломающей Судьбы, на своё тело. Сообщение, оставленное Нумерологом, было чрезвычайно полезным, но всё ещё было крайне неприятно, что его прочитали до такой степени, что Вентус смог оставить такой Кристалл Коммуникации.

Довольно скоро он снова отправился на своём корабле, направляясь прямо в Город Древних. Информация, которой поделился Вентус, не изменила его цели, но дала ему лучшее представление о ситуации. Он не знал точно, что такое Дух Мира, но догадывался, что это нечто похожее на Дух Инструмента.

Оттуда несложно было связать все нити. Если дух каким-то образом контролировал это Мистическое Царство, это, вероятно, повлияло бы на планы Асуры Вечернего Прилива. Тем временем, казалось, что фракции нежити хотели превратить Дух Мира в лазейку, чтобы урвать возможность для восхождения.

Заку было наплевать на борьбу за судьбу Духа Мира, но у него было предчувствие, что его втянут в неё, хочет он того или нет. И из того, что он понял, казалось, что лучшим вариантом было бы, если бы дух выжил, позволив ему вмешаться в планы Алвода. Он устало вздохнул, глядя на состояние своего тела.

К счастью, ему пришлось активировать только одну Сферу Аннигиляции, чтобы прорваться в сердце ущелья, и единственный набор трещин быстро разъедался Энергией Творения в его теле. Но Зак надеялся, что ему к этому времени удастся сформировать равновесие с помощью второго осколка, что в краткосрочной перспективе было невозможно.

К счастью, столкновение с Забвением на время немного успокоило Фрагмент Творения, и он сейчас неподвижно сидел в его клетке Ментальной Энергии. Но это не означало, что он был подавлен или сдался. Осколок всё ещё был взволнован, но скорее в смысле загнанного в угол зверя, готовящегося к прыжку.

Его поведение полностью отличалось от того, как вели себя осколки во всех этих видениях. Все держатели осколков в конечном итоге встретили жалкий конец, но они не казались такими подавленными, как он. Это было скорее медленное истощение, когда желания исполнялись, но таким образом, что приводило к непредвиденным и часто ужасным последствиям.

Его ситуация больше не была просто вопросом выполнения задания. Если он не сможет восстановить равновесие в течение нескольких месяцев, случится что-то плохое. Осколок продолжал получать энергию из ниоткуда, чтобы продолжать свою атаку, в то время как он постоянно тратил Ментальную Энергию, чтобы сопротивляться.

Лучшая теория, которую он мог придумать, заключалась в том, что новый осколок продолжал бушевать, потому что не смог слиться с тем, что был заперт в его клетке. Он уже прошёл Апокалипсис, пережив вспышки и восстановив контроль, но процесс был завершён лишь наполовину. В то же время он не смел впускать второй осколок в свою клетку, вызывая такой дисбаланс.

Как бы ни была опасна ситуация сейчас, Зак чувствовал, что она может экспоненциально ухудшиться, если он откроет клетку, не собрав осколок. Так что пока он застрял в этом странном состоянии неопределённости, будучи наполовину апокалипсисом на двух ногах. Надеюсь, у Катейи скоро найдутся для него ответы.

Прошло две недели, после чего он внезапно почувствовал изменение в одном из своих талисманов, что побудило его немедленно достать Кристалл Коммуникации и наполнить его Миазмой.

— Мистер Хаос, — сказал Зак изменённым голосом через кристалл, по его лицу расплылась лёгкая улыбка.

— Голубая Лилия, — ответил неузнаваемый голос, подтверждая, что на другом конце была Катейя. — Как всё прошло? Закончено?

— Я получил твоё сообщение, — вздохнул Зак. — Неудача, как ты и ожидала.

— Можешь встретиться? — спросила Катейя.

— Я уже в пути, — ответил Зак, обрывая связь.

Недалеко отсюда собрались сотни тысяч воинов, и невозможно было узнать, какими способностями они обладали. Подобно тому, как на Старой Земле можно было прослушивать телефонные линии, так, по-видимому, и мастера надписей могли подключаться к Кристаллам Коммуникации других. Они могли даже использовать сигналы для определения местоположения говорящих.

Именно поэтому они маскировали свои голоса и не вдались в подробности. Некоторые вещи можно было обсуждать только лично. Даже если кто-то сумел подслушать, это не требовало дополнительного внимания. При таком количестве людей и групп, собравшихся в одном месте, в любой момент времени происходили десятки тысяч заговоров. Зачем тратить время на случайный, если не было никаких намёков на выгоду, особенно когда он упомянул, что операция провалилась?

Зак вскоре достиг места, указанного его трекером, на этот раз это была небольшая поляна в лесу густых зарослей. Она находилась почти в двух неделях пути от Города Древних, несомненно, потому, что разбивать лагерь ближе было бы слишком рискованно. В земле появилась дыра, и Зак прыгнул внутрь.

Мгновение спустя все четверо сидели вместе, как и несколько месяцев назад. Однако атмосфера была более приглушённой, поскольку планы Зака пошли наперекосяк.

— Что случилось? — наконец вздохнула Катейя.

— Уона разгадала мою цель и украла предмет из ущелья. Она оставила мне сообщение. Она заставляет меня войти в Город Древних, — пробормотал Зак с некоторым отвлечением, так как его осколок наконец начал просыпаться после недель бездействия.

— Что ж, путь культивации полон неудач. Эта возможность, возможно, упущена, но появятся новые, — сказала Катейя с другой стороны. — Ты готов покинуть это испытание?

— Не могу, — вздохнул Зак. — Если я уйду без этого предмета, я, вероятно, умру.

— ЧТО?! — в шоке крикнула Катейя, уронив стакан из руки. — Почему ты мне не сказал?

— И не только это, — проворчал Зак. — Без него я не смогу связаться с твоим предком.

— Забудь об этом, — с досадой сказала Катейя. — Ты должен был сказать мне, что ущелье для тебя так важно. Возможно, я смогла бы отвлечь эту ведьму на некоторое время.

— Что ж, я надеялся, что всё как-то уладится, но, думаю, я был немного оптимистичен, — проворчал Зак. — В любом случае, я направляюсь в Город Древних.

— Подожди, вдохни и успокойся. Ты знаешь, насколько она могущественна. Нам нужен план! — поспешно сказала Катейя.

— Не волнуйся, это не твоя битва, и я не буду пытаться втянуть в неё твой клан. К тому же, у меня есть свои методы, не всё потеряно. Я почти убил её в прошлый раз, а теперь у меня есть средства, чтобы закончить работу, — сказал Зак со слабой улыбкой.

— Как ты мог. Подожди, — пробормотала Катейя, прежде чем, казалось, что-то осознала. — Как в тот раз?

Зак точно не знал, о чём она говорит, но предположил, что она могла иметь в виду тот случай, когда он вышел из себя в Доме Пилюль Зетхайя. Однако у него не было времени ответить, прежде чем он почувствовал нарастающий прилив в своём разуме. Его глаза расширились от тревоги, и он немедленно начал свои приготовления.

— Берегись! — взревел Зак, бросаясь к выходу, его дыхание превратилось в опалесцентный газ, полный созидания. — Держитесь подальше от меня!

Катейя быстро сообразила, и слои льда окружили троих, когда Зак упёрся руками в стену. Ему нужно было сдержать это, он не мог позволить ему распространиться и навредить другим. Он яростно навязал свою волю буре Творения, которая вырвалась наружу, толкая её всю в камень.

На секунду огромный кусок стены превратился в пустой зал, полный дюжины статуй, каждая из которых изображала человека, которого он встретил во время испытания, и была сделана из другого материала. В следующее мгновение камера превратилась в запутанный лабиринт из бронзы, но это продлилось не дольше.

Зак напряг свой разум и воображение до предела, мгновенно прокручивая дюжину сцен, каждая трансформация истощала часть энергии и не давала ей выйти из-под контроля. Это заняло всего две секунды, но Зак, закончив, рухнул на землю с пульсирующей головной болью и дрожащими руками, оставив позади стену из Металла Памяти.

— Что. это было? — спросила Катейя дрожащим голосом, прежде чем выбраться из-под своей защиты, неоднократно принюхиваясь к воздуху. — Этот запах.

Зак слабо улыбнулся в ответ, вставая и снова садясь. — Теперь безопасно. По крайней мере, на некоторое время.

— Действительно ли безопасно? — нахмурившись, спросила Кирай, когда она встала перед своим мастером, а Варо со стороны бросал на него убийственные взгляды. — Ты в безопасности?

— Побочный эффект от моей миссии, — проворчал Зак. — Как только я получу то, что мне нужно от Уоны, это будет исправлено. А пока я немного нестабилен. Извините, я думал, что держу это под контролем.

Конечно, он не был так оптимистичен, как пытался показать. Заполучить осколок было далеко не так просто, как ему хотелось бы. Конечно, в прошлый раз он почти убил Уону простой Сферой Аннигиляции, и на этот раз он был вооружён полностью заряженным Фрагментом Творения.

Но в то же время она теперь была готова к такой атаке с его стороны, и, вероятно, потратила целый год на разработку контрмер.

Его лучший шанс заключался в том, что он сможет создать брешь с помощью непредсказуемой природы Творения. Вероятно, она ожидала шар Забвения, но он собирался атаковать её противоположным. Ему нужно было использовать этот шанс.

— Ничего не взорвёшь?! — выругалась Катейя, снова плюхнувшись на стул. — Мы ещё даже не обсудили, как тебе удалось вызвать извержение вулкана. У тебя аллергия на покой и тишину?!

Зак лишь слабо улыбнулся в ответ, не зная, что сказать.

— Что ж, мы всё равно идём, — сказала Катейя, сделав несколько успокаивающих вдохов. — Возможно, мы не сможем помочь тебе в прямом конфликте, но мы можем помочь тебе собрать разведданные и оказать вспомогательную поддержку. Кроме того, мы уже больше месяца находимся рядом с Городом Древних, с нами ты сэкономишь много усилий.

— .Хорошо, — неохотно согласился Зак. — Простите, я постоянно подвергаю вас опасности. Я постараюсь найти способ всё исправить.

— Не нужно быть таким отстранённым, мы же все друзья, верно? — возразила Катейя с улыбкой. — И я уже собрала кое-какие сведения, которые, думаю, тебе покажутся интересными.

Они обменялись тем, что узнали с момента последней встречи, что закончилось тем, что Катейя обвиняюще посмотрела на него.

— Как так получается, что ты, путешествуя по пустынным регионам, узнаёшь больше о происходящем, чем мы, которые провели месяц во временном городе? — с досадой пробормотала Катейя.

— Мне просто везёт, наверное, — улыбнулся Зак.

— Значит, это всё-таки ловушка, — пробормотала Катейя. — У многих похожие мысли, но чётких доказательств ни в ту, ни в другую сторону нет.

— Люди знают, но всё равно остаются?

— Город по сути подтверждён как более древний, чем Сумеречная Гавань, и всё указывает на то, что он нетронут. Даже если Айя Оуро удалось устроить какую-то ловушку, они верят, что при достаточном количестве участников умные выйдут с древними сокровищами, используя глупцов в качестве щитов, — объяснила Катейя.

— И каждый считает себя умным, — добавила Кирай с фырканьем.

— Катастрофа, которая вот-вот случится, — согласилась Катейя, прежде чем глубоко вздохнуть. — Кровь и души. Дух Мира. Какой беспорядок. А теперь, когда к ним присоединилась ходячая пороховая бочка, да смилуются над нами предки.

Глава 765 Сбор у Врат

Зак не знал, как относиться к тому, что его назвали ходячей пороховой бочкой, но было трудно спорить с этим описанием после того, как он буквально взорвал вулкан всего два месяца назад.

— Что ж, у меня есть кое-что, что может сработать, — рассмеялась Катейя, увидев неловкое выражение Зака. — Мне не удалось собрать всю необходимую тебе информацию, но я смогла раздобыть несколько интересных предметов, которые могут помочь.

— Что это? — с любопытством спросил Зак, довольный сменой темы.

— Во-первых, это, — сказала Катейя, доставая искусно сделанный плащ, казалось, из высококачественной шерсти.

— Плащ-невидимка? — возбуждённо выпалил Зак.

— К сожалению, нет, — улыбнулась Катейя. — Настоящая невидимость требует слишком много энергии, чтобы обмануть даже глаза разведчиков. Это должно было бы быть Сокровище д-класса, использующее Ядро Гегемона. Это нечто более простое, но всё же очень полезное.