Defiance of the Fall

Ещё многое предстояло открыть в его навыке, поскольку это был первый раз, когда он активировал Конец Отчаяния без Тюремного клейма, ограничивающего его. Например, те две сингулярности на самом деле контролировались им, когда он их выпускал. Это, вероятно, означало, что были и другие способы их использования, помимо простого вбивания в созданный клинок. Это была просто самая фундаментальная техника, которую он получил врождённое понимание в тот момент, когда получил Квантовую Модификацию навыка.

Однако выяснение деталей должно было подождать, и Зак повернул голову к теперь уже полностью сформированному туннелю. Он выглядел достаточно стабильным, но Зак всё ещё чувствовал, как его сердце дрожит, когда он сошёл с парящей платформы и вошёл в путь, сделанный из облаков. К счастью, он выдержал, и Зак рванулся вперёд, вскоре появившись в новом мире.

На этот раз Зак не оказался на залитом лунным светом парящем острове, где он впервые встретил Ириала. И это не был странный, похожий на самоцвет мир, который он смутно заметил под облаками. Вместо этого он обнаружил себя идущим по полю, усыпанному цветами, сцена чем-то напоминала Дао-картину, которую он был вынужден приобрести на свои Кредиты Союза в прошлый раз. Однако здесь цветы были гораздо разнообразнее, создавая завораживающий взрыв красок и ароматов.

Вдалеке была возведена деревянная пергола, и тысячи висящих шёлковых полотен, составлявших её потолок, танцевали на ветру. Звон колокольчиков, спрятанных среди шёлковых лент, и шелест ткани и листьев были единственными звуками, вместе образуя гармоничную мелодию, которая успокаивала душу Зака.

Зак подошёл и увидел знакомую фигуру, откинувшуюся на подушках с букетом в руках, черты его лица были полны красоты и двусмысленности. Набравшись опыта с прошлого раза, Зак понял, что его мастер был не просто почти невероятно красив. Глядя на его черты сейчас, Зак мог заметить отголоски огня и льда в идеальной гармонии.

Это было Дао, точно так же, как он видел, глядя на Из Тэйн. Или, возможно, более уместно было бы сказать, что это была Настройка, где великая Настройка с собственным Дао слегка меняла черты, чтобы лучше соответствовать небесным истинам? И объясняло ли это, почему он так часто слышал, что выглядит грубовато, но обыденно, даже если Зак чувствовал, что его внешность заметно улучшилась благодаря двум Эволюциям Расы? Его чертам не хватало ни малейшего намёка на Дао, что делало его внешность хуже, чем она была на самом деле для Культиваторов.

Что более важно, насколько талантлив был Ириал когда-то? Конечно, отпечаток Дао на его чертах был лишь шёпотом по сравнению с осязаемым ощущением, которое он получал от Из Тэйн, но Зак подозревал, что эта странная девушка была близка к пику Мультивселенной с точки зрения Наследия или таланта. Тем не менее, это, возможно, означало, что Ириал обладал Настройками, превосходящими практически любого, кого он встречал.

Даже тогда он пал, не успев даже подтвердить своё Дао, доказывая, что просто таланта и усердия недостаточно, чтобы достичь вершины. Мультивселенная не испытывала недостатка в трудолюбивых и талантливых. Также требовались удача и возможности.

— Я сказал тебе вернуться не раньше чем через десять лет, и ты появляешься передо мной почти день в день через десять лет? — спросил Ириал, приподняв бровь, когда Зак вошёл в перголу, застланную коврами. — Ты так сильно скучал по своему прекрасному мастеру? Должно быть, было трудно, имея только Цветок Огня и Льда, чтобы помнить меня. Или ты проигнорировал мои требования, пренебрегая приличиями в своей жадности до моих сокровищ? Что из этого?

— Определённо первое, — неохотно ответил Зак, слишком хорошо помня капризный характер своего покойного мастера.

Ириал улыбнулся, как будто это было само собой разумеющимся, слегка помахав букетом в руках, который выпустил волну аромата, пока ткань над его головой расступилась, позволяя лучам солнца танцевать на его лице и его длинных волосах. Зак внутренне застонал, но всё же удержался от того, чтобы прервать его, пока Ириал не продемонстрировал своё лицо с нескольких разных ракурсов. Только тогда Зак осмелился заговорить.

— Ситуация снаружи стала немного запутанной. Мне нужно скоро покинуть свою родную планету, и есть небольшой шанс, что я не смогу вернуться, прежде чем стать Гегемоном.

Если всё пойдёт по его планам, он вернётся после того, как заберёт Железного Миропожирателя у Врат Пустоты. Однако это была, в конечном счёте, его первая вылазка без какой-либо реальной защиты. Это не было какое-то испытание, основанное на Системе, как Сумеречный Океан, где его враги неизбежно были бы того же ранга, что и он.

Это была, скорее, Волна зверей в чужой стране, где могли появиться как Короли Зверей Пикового ц-Ранга, так и враждебные Гегемоны, даже Монархи. Невозможно было сказать, как всё обернётся, особенно учитывая, что его Браслет Побега был выведен из строя на неопределённое будущее. Вот почему он хотел узнать, ждут ли его какие-либо быстрые усиления у его мастера, особенно методы выживания.

Поскольку Ириал всю свою жизнь был Кочующим культиватором, и судя по квесту, который Зак получил, когда стал его учеником, Повелитель Циклов должен был быть хорош в бегстве от своих врагов. Заку нужны были некоторые из этих способностей, так как это была та область, в которой ему сейчас не хватало. В противном случае Зак мог оказаться запертым на какой-нибудь враждебной планете или в Мистическом Царстве, после чего у него оставался только один вариант — достичь Пикового е-ранга, прежде чем использовать свой Жетон Вечной Безмятежности.

— Ты довольно уверен в эволюции даже со своей никчёмной Конституцией, — прокомментировал Ириал, лениво возвращаясь в лежачее положение, но его изысканные брови были слегка нахмурены, когда он посмотрел на Зака. — Что ещё важнее, что это было за твоё представление, разрушившее мой чертёж? Ты забыл всё, что я сказал, как только ушёл десять лет назад? Ты должен был создать цикл.

— Ну, кое-что случилось, — вздохнул Зак. — Похоже, формирование цикла невозможно с моей Настройкой. Это требует уровня контроля, которого я не могу достичь, как бы много я ни тренировался, поэтому я был вынуждён внести некоторые изменения.

— Ну, я знал, что это возможно, — пожал плечами Ириал.

— Ты знал? — воскликнул Зак. — Значит, ты продал мне этот навык, чтобы просто подшутить надо мной?

— Я только предполагал, — улыбнулся Ириал. — Кто знает, каким правилам следует твоё странное тело? Но я подумал, что даже неудача может быть полезна, помогая тебе найти свой путь. И, думаю, я был прав. Жизнь и Топор, Топор и Смерть.

Внезапно появились два миниатюрных меча, один выкованный из раскалённого добела пламени, а другой — из первозданного льда. Внезапно они столкнулись, что вызвало всплески энергии, осветившие всю перголу.

— Две противоположности, возрождённые в горниле Конфликта. Достаточно интересно. Твоё финальное творение было довольно впечатляющим, но ты далёк от реализации его потенциала. И, судя по тому, что случилось с чертежом, это не сулит тебе ничего хорошего, даже если часть урона была вызвана грубым способом, которым ты нарисовал свой путь.

— Ты дважды назвал это колесо чертежом, что ты имеешь в виду? Чертежом для цикла? — спросил Зак, отвернув взгляд от симуляции своего пути, которую показывал Ириал.

— Можно и так сказать, — кивнул Ириал, когда два меча слились в колесо, очень похожее на символ инь-ян. — Но и для чего-то ещё. Это был шаблон Массива для конденсации Ядра Культиватора. Если бы ты сумел нарисовать свой циклический путь на колесе, это означало бы, что ты квалифицирован для попытки достичь Гегемонии. Но посмотри на себя, как ты можешь сформировать ядро с такой изменчивой энергией? Ты бы взорвался.

— Всё настолько плохо? — Зак поморщился. — Тогда как обычно это делают Идущие по Лезвию?

— Идущие по Лезвию? — улыбнулся Ириал. — Это нечасто услышишь. Думаю, ты провёл исследование. Мы к этому вернёмся позже, но сначала позволь мне тебя осмотреть. Дао, которые ты влил в свои Клинки Ветра, были довольно интересными.

— Это не был. — пробормотал Зак, но пожал плечами и замолчал, когда увидел, что Ириал не слушает, его глаза были прикованы к тому, что Зак считал его отредактированным Экраном Статуса.

— Ты. что?! — выпалил Ириал. — Эти Дао-клинки не были простым навыком? Это были просто чистое Дао и энергия?!

— Ну, да? — кивнул Зак, как будто это было само собой разумеющимся, получая некоторое удовольствие от шокированного лица своего мастера.

— Как это возможно?! — продолжил Ириал, его безупречное лицо начало искажаться, когда он вскочил на ноги, любой намёк на его беззаботное поведение исчез. — Как такой легендарный мусор, как ты, мог сформировать три Ветви Дао за десять коротких лет? Ты что, упал в чан с Изначальным Дао?

— Изначальное Дао? — сказал Зак, покачав головой, но его глаза внезапно загорелись. — Подожди, это похоже на чистый белый свет, излучающий ауру, не тронутую мирским Дао?

— Ты. — прохрипел Ириал. — Ты не.

— Ну, нет, — сказал Зак, заставив своего учителя вздохнуть с облегчением. — Это было всего лишь несколько Мотов Хаоса, а не целый чан.

— Малец, ты снова пытаешься меня убить? — выругался Ириал, когда его взгляд стал рассеянным. — Почему у меня никогда не было такой удачи тогда? Если бы кто-нибудь подкинул мне немного Изначального Дао, нашёл бы я себя застрявшим, так и не подтвердив своё Дао?

К счастью, Повелитель Циклов быстро пришёл в себя, хотя всё ещё смотрел на Зака с отвращением, что напомнило Заку Ограса. — Ну, даже куча навоза будет освящена в Дао с такой возможностью. Итак, что ещё ты делал? Ты должен был съесть сокровище, которое я тебе дал? Тебе удалось раскопать другие Жизненные Узлы, которые оно показало?

— Ну, я думаю, у меня есть ещё что открыть, но я не уверен, — сказал Зак, и Ириал кивнул, как будто это было ожидаемо. — Пока что можно сказать, что я открыл пять.

— Малец, ты делаешь это нарочно? Отныне говори свои результаты быстро и лаконично, иначе я начну вычитать Кредиты Союза, — сказал Ириал, закатив глаза и начав обмахиваться букетом от досады. — Что ещё ты улучшил?

Зак на секунду заколебался, но в конечном итоге решил следовать своему первоначальному решению. Он спорил сам с собой о том, сколько он должен рассказать своему покойному мастеру, где укоренившаяся паранойя Зака боролась с его желанием получить надлежащий совет. Если бы он рассказал Ириалу слишком мало, Зак снова получил бы обратную связь, которая не учитывала все аспекты его пути, точно так же, как это было с Павиной и Хедой.

Но если бы он рассказал Ириалу слишком много, это могло бы иметь непредвиденные последствия в будущем, хотя он, честно говоря, не знал, какие. В конечном счёте, он решил рассказать Ириалу большую часть того, что он обнаружил о себе и своём пути, исключая только его догадки о его предполагаемой связи с Императором Безграничным. Как сказала Павина, некоторые вещи лучше не произносить вслух, хотя на этот раз он беспокоился о Системе, а не об Ороме.

Преимущества намного перевешивали риски, насколько он мог судить. Если бы кто-то сумел взломать его Хранилище Дао и извлечь его секреты из Ириала, нарушив правила контракта мастера-ученика, наложенного Системой, раскрытие его секретов было бы, вероятно, наименьшей из его забот.

— Я получил Руководство по Укреплению Души Пикового качества в Башне Вечности, которое я культивировал до третьей из девяти ступеней, сделав мою душу сильнее, чем у большинства Менталистов. Я также пробудил свои Кровавые Линии, что связано с моими Жизненными Узлами, — сказал Зак. — Ох, и я достиг Стадии Интеграции для двух стоек моей техники.

Повелитель Циклов несколько мгновений пристально смотрел на Зака, в то время как Зак в ответ застенчиво улыбался. Он знал, о чём думал Ириал. Даже если иногда ему казалось, что его прогресс был медленным, надо сказать, что его скорость Культивации была чудовищной по сравнению с большинством элит. Достижение даже одного из его прорывов за десятилетие можно было бы считать хорошим результатом, но сделать это в нескольких областях? Скорее всего, такое могли совершить только Избранники Небес.

— Ладно, почему ты начал культивировать свою Душу? Это из-за твоих никудышных Настроек? — в конце концов спросил Ириал.

— Ну, это помогает в этом, но это не настоящая причина. Я не сказал тебе в прошлый раз, когда был здесь, но Система немного испортила мой путь, — Зак поморщился, грубо объясняя ситуацию с остатками в его сознании, хотя он не упомянул Бе’Зи или их квесты.

— Сотворение Мира, Забвение и Хаос. Сломанные пики Безграничного Пути, — вздохнул Ириал. — Подумать только, тебя втянули в интриги Безграничных Небес ещё до того, как ты ступил на путь Культивации. Это связано с твоими расами?

— Вероятно, — медленно кивнул Зак. — Система, вероятно, увидела возможность попробовать что-то, когда я получил свою Расу Драугров, хотя это может быть потому, что она не хочет, чтобы я обращался к фракции моей матери.

— Почему Небеса должны заботиться о чём-то подобном? — засмеялся Ириал. — Не позволяй своему эго взять над тобой верх.

— Ну, оказалось, что моя мать не была уроженкой мира, в котором я вырос. Она была Технократом. Могущественным, вероятно, Автократом. И судя по тому, чем они занимались, они могли быть одной из самых могущественных Технократических семей.

— Конечно, она была, — простонал Ириал. — Неудивительно, неудивительно. Вот почему я не мог понять надписи на твоём Шпионском Ядре — это была работа этих маньяков. Не говори мне, что ты начал имплантировать себе эти проклятые компоненты, отходя от естественного порядка?

— Нет, — сказал Зак, покачав головой. — Моя мать считает меня их неудачным экспериментом, и она как бы оставила меня здесь, прежде чем похитить мою сестру. Я не могу быть уверен, но думаю, что я полностью органический. Семья моей матери была уничтожена до того, как они достигли стадии, когда они начали бы имплантировать мне странные вещи.

Честно говоря, было очень приятно наконец-то немного выговориться после многих лет скрывания истинных аспектов своего Наследия. С исчезновением его сестры и Ограса никто по-настоящему не понимал, через что он проходит и с какими трудностями сталкивается. Так что один секрет за другим был раскрыт в беседке в течение следующего часа, когда Зак примерно пересказал то, через что он прошёл с момента их последней встречи.

— Теперь я приближаюсь к формированию своего ядра, но, честно говоря, я не знаю, как решить эту проблему. Я надеялся, что вы могли бы указать мне правильное направление, будучи также Идущим по Лезвию, — сказал Зак.

— Как я могу тебе помочь? На самом деле, не разговаривай со мной, — пробормотал Ириал, демонстративно отворачиваясь. — Я даже не могу сейчас на тебя смотреть. Загадочное прошлое, приведённый к странным сокровищам самими Небесами, эксперименты с Кровавыми Линиями, беспрецедентная Конституция, возможности, появляющиеся повсюду. Ты, ублюдок, ты что, украл всё Провидение целого Сектора или что-то в этом роде?

— Это. — Зак закашлялся. — Я имею в виду, это может звучать немного несправедливо, но это не было сплошным удовольствием. Я уже сбился со счёта, сколько раз я был ранен или чуть не умер.

— Неважно, — фыркнул Ириал, но в конце концов глубоко и успокаивающе вздохнул. — Ладно, твой добрый мастер пока отложит эту несправедливость. Посмотри на реалии достижения Гегемонии, пока я попытаюсь распутать тот беспорядок, который ты создал.

Зак собирался спросить, о чём он говорит, но в следующий момент его охватила волна головокружения. Мир разрушился, когда он упал на землю, но затем он внезапно снова сформировался, и Зак с недоумением поднялся на ноги. Он думал, что Ириал отправил его на очередной квест, но пергола и поле цветов всё ещё были там.

Но почему вдруг появилась стена? И это что, летающие сокровища парят в небе?

Глава 852 Решимость

По воздуху проносились десятки небольших судов, большинство из которых имели форму гондол, оставлявших за собой шлейфы сверкающих облаков — элемент, добавленный, очевидно, не для функциональности, а для эстетики. Зак также заметил одиноких воинов, летящих самостоятельно, а суда обходили Гегемонов стороной.

— Молодой господин Лау’Сай, простите за вторжение, — раздался дрожащий голос, заставив Зака в замешательстве оглянуться.

У края перголы стояла молодая женщина, излучающая ауру Среднего е-ранга, её руки нервно теребили что-то, пока она смотрела мимо Зака.

— Яна, я же говорил тебе, никогда не извиняйся за визиты, — ответил мелодичный голос, заставив Зака снова обернуться.

Там стоял он, молодой отпрыск в тех же самых одеждах, которые Зак носил последние десять лет, у края небольшой перголы с кистью в правой руке. Рядом с ним стоял мольберт с полузаконченной абстрактной картиной, чей круговой мотив напомнил Заку разбитую тарелку.

Картина казалась какой-то неполноценной, и дело было не в отсутствии нужных материалов. Ни холст, ни кисть не были обычными предметами; щетина на самом деле горела. Однако, когда молодой человек завершал мазок, на холсте оставался огненно-охристый след, а не опалённая отметина.

Молодым человеком, естественно, был Ириал, с нежной улыбкой, обладающий утончённым, хотя и слегка болезненным видом. В этом видении его волосы были собраны каким-то декоративным зажимом, а на лбу он носил ферроньеру с небольшим самоцветом, излучающим успокаивающую ауру, похожую на ауру Агата Ока Разума Зака. Этот Ириал выглядел лишь немного моложе того призрака души, которого знал Зак, но Зак чувствовал, что он находится только на Пиковом е-ранге. Более того, он предположил, что бледный цвет лица Ириала был неестественным, а его аура была также слегка нестабильной.

Был ли он ранен?

Что ещё важнее, что происходило? Это отличалось от квеста, который он получил во время своего последнего визита. Тогда он, по сути, занял место Ириала в одном из его воспоминаний, но теперь его учитель стоял прямо перед ним. Зак попытался открыть свой Системный интерфейс, и хотя он открылся, никакого квеста его там не ждало.

Посмотрев на свои руки, Зак увидел себя в полном порядке, но двое других в перголе, казалось, не замечали его присутствия.

— Э-э, привет? — позвал Зак, просто чтобы убедиться, но они проигнорировали его.

Зак знал, что молодая пара не пренебрегала им, а просто не могла его видеть. Вся ситуация напоминала его Сердечную Скорбь, где его предположительно затащили в стёртое воспоминание из его прошлого. Конечно, на этот раз он посетил не своё собственное воспоминание, а Ириала.

Его учитель сказал ему стать свидетелем реалий преследования Гегемонии прямо перед тем, как отправить его сюда, поэтому Зак предположил, что это воспоминание относится к тому времени, когда Ириал сделал этот шаг. Молодая девушка, которую Ириал назвал Яной, немного покраснела, увидев нежную улыбку Ириала, и Зак внутренне проклял своего мастера, пожелав ему пару прыщей за то, что тот выставил его на эту чрезмерно двусмысленную сцену.

Отведя взгляд от влюблённых молодых людей, он вместо этого внимательно осмотрел окрестности. Он быстро понял, что происходит и почему в воздухе так много судов. Цветочное поле было лишь частью большого обнесённого стеной двора.

За спиной молодой девушки Зак заметил небольшой, но красивый особняк, почти скрытый среди нескольких ив, а над стенами торчали случайные здания. Однако слабое мерцание вокруг двора указывало на то, что это место было окутано какой-то изолирующей дымкой.

Похоже, Ириал взял красивый сад и убрал остальное, когда формировал мир в своём Наследии. Почему — Зак понятия не имел. Возможно, это место и эта молодая девушка имели для него особое значение. Девушка в вопросе крайне смутилась, возможно, от несомненно уникальной внешности Ириала, или, возможно, от его знакомого тона, и казалось, что она вот-вот убежит от смущения.

— Ты всегда желанный гость, — улыбнулся Ириал, убирая кисть. — Видеть твою улыбку всегда озаряет мою душу.

— Я. Ах. Как раны молодого господина? — спросила Яна, нерешительно шагнув в перголу.

— Благодаря твоей помощи я уже чувствую себя намного лучше, — сказал Ириал, глядя глубоко в глаза Яны. — Возможно, моя мечта о Гегемонии ещё не умерла. Если бы не молодая госпожа, которая нашла меня раненым в лесу. Эта благодарность будет со мной до конца моей жизни.

— Ах, нет, это просто то, что я должна была сделать, — поспешно сказала Яна.

— Я всё ещё беспокоюсь, — сказал Ириал, его глаза были так влажны, что казалось, он вот-вот заплачет. — Боюсь, я доставлю тебе неудобства, живя в твоём особняке вот так. Это может запятнать твою репутацию.

— Не глупи, — фыркнула Яна. — Кто посмеет так говорить о дочери мэра? Кроме того, если мы.

Она не закончила предложение, но румянец на её щеках говорил о многом. Вот так выглядели свидания в лёгком режиме?

— Однажды я стану кем-то достойным тебя, — вздохнул Ириал. — Но сейчас я.

— Я кое-что принесла, — тихо сказала Яна, украдкой оглядываясь. — Ты упоминал, что твоё Духовное Пламя погасло, верно? К счастью, мой дедушка нашёл очень редкое Духовное Пламя в Мистическом Царстве несколько сотен лет назад. Я принесла один из его угольков.

В следующее мгновение она вынула из своей сумки шкатулку с надписями.

— Я не могу это принять! — воскликнул Ириал широко раскрытыми глазами, отступая на шаг. — Это слишком ценно. Ваша семья ни за что не согласилась бы на это. Я не могу позволить вам так поступать ради меня.

— Ничего страшного, — сказала Яна с смущённой улыбкой. — Основное пламя лишь немного ослабло — оно восстановится через несколько сотен лет, а меня ждёт лишь лёгкое наказание. Пожалуйста, возьми его. Было бы несправедливо по отношению к Небесам, если бы у кого-то с твоими талантами были повреждены основы, прежде чем ты достигнешь своего потенциала.

— Тогда. я приму его, — сказал Ириал с некоторым колебанием. — Ты снова спасла меня. Я могу лишь надеяться, что однажды оправдаю твои ожидания.

— Только будь осторожен, чтобы не открыть свои раны, — улыбнулась Яна, прежде чем оглядеться. — Мне нужно возвращаться, пока меня не обнаружили. Постарайся поглотить его быстро. Так они не смогут заставить тебя выплюнуть его.

Ириал стоял с коробкой в руке и нежной улыбкой на лице, наблюдая, как Яна уходит, поклонившись ей, когда она последний раз оглянулась. Когда она вышла через ворота, его улыбка медленно изменилась, превратившись в озорную усмешку.

— Прости, мой маленький цветок, — пробормотал Ириал, когда его неровная аура стабилизировалась. — Времена сейчас тяжёлые даже для красивых людей. Если судьба позволит, я возмещу тебе.

Глаза Зака расширились при виде этой сцены, и он сразу же всё сопоставил. Ириал упомянул, что его спасла эта девушка в каком-то лесу. Притворился ли он просто раненым, чтобы приблизиться к ней, или, вернее, к Духовному Пламени, которое контролировала её семья? Зак испытал новый уровень уважения, увидев алчный блеск в глазах Ириала, когда тот открыл коробку.

Это были испытания Гегемонии? Обманывать наивных девушек, выманивая у них семейные сокровища с помощью шелковистой кожи и гладких слов?

Впрочем, Зак не мог судить. Это можно было считать мягким по сравнению с его собственным образом действий, когда за ним оставались моря крови. Таким образом, пострадал только чей-то кошелёк, и семья девушки, вероятно, могла позволить себе потерю, даже если коробка выглядела необычно.

Внутри сундука находился маленький флакон с небольшим синим пламенем. В тот момент, когда Ириал открыл коробку, по области распространился холодный ветерок, покрыв подушки и близлежащие цветы слоем инея. Неудивительно, что Ириал хотел эту штуку; она была чрезвычайно похожа на огненный лёд, который он часто создавал.

Ириал поспешно закрыл коробку, прежде чем достать из своего пространственного кольца несколько контейнеров. Оттуда Зак с интересом наблюдал, как Ириал перенёс уголёк синего пламени в другой флакон, а оригинальную коробку и флакон поместил на небольшой массив. Затем начался целый ритуал, включающий пыль, ломающую карму, различные жидкости, и Ириал нарисовал какую-то формацию на своём лице.

Десять минут спустя он закончился тем, что коробка просто исчезла, когда пространство исказилось внутри массива. Весь процесс был настолько плавным, что это никак не могло быть первым разом, когда его учитель это делал, и Зак предположил, что любые улики, которые могли бы привести старейшин Яны к Ириалу, исчезли. Зак сам несколько раз выполнял подобные процедуры, но ему пришлось признать, что в этом отношении он отставал.

Затем Ириал достал заранее написанное письмо, но намеренно составленное так, чтобы оно выглядело наспех нацарапанным, побрызгал его духами, прежде чем положить на стол в перголе. Зак не успел прочитать всё письмо, прежде чем Ириал сложил его, но там говорилось о том, что старые враги узнали о выживании Ириала, и, не желая вовлекать молодую госпожу, он был вынужден бежать. Что-то о том, что она должна забыть его, если он не вернётся через год.

Десять минут спустя Ириал покинул город через телепорт, замаскировавшись под даосскую монахиню. Зак каким-то образом был утащен за ним, как будто его привязали к Ириалу эластичным шнуром, даже через телепорт. Так прошло полдня, пока Ириал чередовал посещение магазинов и телепортацию в новый город, каждый раз используя другую, но всегда красивую, личность.

Похоже, техники трансформации Ириала были более высокого уровня, чем его собственные, хотя его андрогинная внешность, вероятно, помогала ему плавно переключаться между полами без малейшего намёка на то, что что-то не так.

Наконец, Ириал появился в обширном городе в лесу из высоких деревьев, достигающих тысяч метров в высоту. Только трущобы располагались на земле, в то время как величественные особняки находились в кронах деревьев. Ириал достал парящий лист и летал между деревьями полчаса, пока не достиг уединённого поместья на ветке среднего размера. Здание было вырезано в коре массивного дерева.

Похоже, оно принадлежало Ириалу, так как он использовал жетон, чтобы пройти через некоторые барьеры, хотя оно могло принадлежать ещё одному из его знакомых. К этому моменту Зак начал задаваться вопросом, как долго продлится это видение. Прошли часы с тех пор, как Ириал выманил это Духовное Пламя из рук бедной девушки, и Зак просто предположил, что его учитель хотел использовать ледяные пламена в качестве катализатора для прорыва.

И, наконец, казалось, что что-то должно было произойти.

Зак подошёл с нетерпением, когда Ириал начал устанавливать сложный культивационный массив посреди культивационной камеры внутри дерева. Зак никогда не видел ничего подобного, хотя некоторые части он узнал. Это чем-то напоминало смесь Руководства по Закалке Тела и Техники Повелевания Зверями.

Он знал, что некоторые культиваторы, особенно те, кто тренировался в элементальных Дао, выбирали вводить в свои тела такие вещи, как Духовные Пламена или Божественные Деревья, чтобы укрепить себя и свою связь со своим Дао. Однако Зак впервые видел это лично, и он с интересом наблюдал, как Ириал извлекал одну струйку за другой из запечатанного уголька и вводил её в своё тело.

Процесс выглядел чрезвычайно болезненным кожа Ириала одновременно замерзала и обжигалась. Но он продолжал, пока не поглотил в общей сложности пять струек, после чего без сознания рухнул на землю. Время исказилось, и часы пролетели в одно мгновение, пока Ириал наконец не очнулся с кашлем.

Он приподнялся, сел и, прерывисто дыша, бросил в рот целебную пилюлю. Через несколько минут он закрыл глаза, прежде чем сложить руки чашей. Зак почувствовал, как какая-то энергия повернулась внутри тела Ириала, и в конце концов в его руках появилась небольшая аппарация. Зак сразу же узнал её — она очень напоминала прежнюю картину Ириала.

Сотни мелких осколков вместе образовывали нечто похожее на круг, половина из них была сделана из оранжевых языков пламени, а другая половина — из молочно-белого льда. Пламя выглядело точно так же, как на кисти Ириала, но Зак заметил на угольках мелкие хлопья холодного синего цвета, несомненно, результат того, что Ириал поглотил часть Духовного Пламени. Два элемента начали вращаться, но всего через несколько секунд аппарация рухнула.

Лёд гасил пламя, а пламя топило лёд; лишь нескольким осколкам удалось слиться во что-то похожее на огненный лёд Ириала, но этих осколков было недостаточно, чтобы спасти цикл. Ириал наконец открыл глаза, и в них читалось разочарование. Но его подавленное состояние длилось всего несколько мгновений, прежде чем он достал огромную карту, покрывающую половину пола.

Если Зак правильно понял, мир, в котором жил Ириал, был просто огромен, и Земля занимала бы лишь небольшой уголок карты. И это была даже не полная карта. Края просто расплывались, с редкими заметками о том, какая среда находится за пределами. Зак неплохо догадался, что происходит — Ириал жил на одном из мифических континентов ц-ранга, который Зак ещё не посещал.

Эти бросающие вызов физике участки земли искажали пространство, занимая умопомрачительно огромные территории. Мир настолько большой, что культиватор Пикового е-ранга умер бы от старости, прежде чем у него появилась бы возможность посетить даже часть стран, фракций и опасных зон, которые он вмещал. Такая среда создавала бесконечное количество возможностей благодаря своим плотным энергиям, и это было то место, о посещении которого большинство культиваторов сектора Зеции могли только мечтать.

Но где есть возможности, там есть и опасности. Многие участки таких континентов были чрезвычайно опасны, с изобилием Королей Зверей и даже Зверей-Императоров, заявляющих о своих правах на дикие земли. Одно неверное движение, и вы окажетесь в смертельной ловушке. Но самыми опасными были другие культиваторы, конкурирующие за обильные ресурсы.

Окружающий мир изменился, и Зак внезапно оказался глубоко в лесу, где Ириал отчаянно сражался с пятидесятиметровой змеёй. Это был либо Голем Полушагового д-Ранга, либо недавно эволюционировавший, и Ириал был доведён до предела, выпуская одну волну обжигающего пламени или ледяных метелей за другой. Зак впервые видел, как Ириал сражается, и, похоже, он был гибридом между контролёром и магом.

Излюбленным оружием Ириала было большое лезвие, которое кружило вокруг него, как спутник, но более половины его атак были чистыми элементальными навыками огня или льда. В какой-то момент Ириал должен был стать Повелителем Циклов, но в этом воспоминании он явно не достиг этой точки. В том, как его учитель чередовался между использованием двух элементов, был таинственный ритм, и Змее было трудно справляться с постоянным чередованием обжигающих и замораживающих атак.

В конце концов, зверь поддался неумолимой атаке Ириала, но Ириал был отравлен в ответ, на его лице появились зелёные пятна. Тем не менее, с широкой улыбкой он сформировал клинок из кристаллического льда и начал вгрызаться в голову зверя.

Мир снова изменился, и Ириал теперь сидел на краю заснеженной горы, где суровые ветры несли в себе ужасающее количество холода. Тело Ириала так сильно дрожало, что он едва мог контролировать свои конечности, но его глаза не отрывались от маленького пламени в руке. Оно опасно мерцало, но никогда не гасло. Казалось даже, что оно каким-то образом поглощало холод из окружающей среды.

Так, одна сцена сменяла другую в непрерывном потоке воспоминаний, пока часы превращались в дни, недели, а затем и месяцы. Отчаянные битвы, путешествия в опустошённые регионы в поисках ответов, Ириал, идущий по своему пути через медитации и живопись. Прогресс был медленным, и Ириал сталкивался с одной неудачей за другой. Тяжёлые раны, тупики Дао, сотни неудачных картин. Становление жертвой капризных стихий во время своих путешествий, бегство от преследователей — Зак даже видел Ириала, стоящего над несколькими свежевырытыми могилами с пустыми глазами, его руки были покрыты грязью и кровью.

Но он никогда не колебался.

Ириал продолжал, несмотря на все трудности, и всякий раз, когда его сбивали с ног, он снова поднимался. Годы проходили так, пока Ириал искал возможности и вдохновение на огромном континенте, где он жил, а Зак переносился между ключевыми моментами времени.

Неважно, были ли это дикие регионы, кишащие зверями, или обширные города с древними мастерами, которые могли погасить его жизнь одним взмахом руки, он продолжал отдавать всё, чтобы получить шанс сформировать свой цикл. Было поразительно видеть, как усердно он работал на своём пути. Это был важный урок — никто ничего не добьётся без упорного труда. Талант был лишь преимуществом, но будущее нужно было брать в свои руки.

Постепенно контроль Ириала над элементами изменился с впечатляющего на возвышенный, пламя на его кисти становилось холоднее, а картины, которые он создавал, всё ближе приближались к тому, что он искал. Сотни осколков в аппарации сократились до пятидесяти, и Зак увидел, как колесо начало вращаться в руке Ириала. Через год пятьдесят превратились в двадцать.

Зак давно потерял счёт времени, так как был поглощён тем, что видел, всё его существо было поглощено спиралью, ради которой Ириал рисковал всем. Его приключения, возможно, не имели таких же ставок, как у Зака — не было Автократов или пиковых Монархов, мешающих его пути.

Но это не означало отсутствия опасности. Более того, Ириал был вынужден пройти гораздо более смертоносные испытания, чем Зак, чтобы воспользоваться возможностями и сокровищами, необходимыми для прогресса. Однажды, в особенно отчаянной битве против Гегемона, владеющего мечом, что-то наконец-то слилось — огонь превратился в лёд, а лёд превратился в огонь.

Так родился Повелитель Циклов, и мир рухнул.

Глава 853 Природа Двойственности

Когда мир раскололся от того, как Ириал сформировал свой циклический огненный лёд, Зак вновь обнаружил себя лежащим на подушках в беседке, а звон колокольчиков и шелест цветов приветствовали его возвращение в реальность. Быстрая ментальная проверка показала, что прошла всего неделя, хотя по ощущениям это были годы.

Неудивительно, что Бразла был вынужден собирать энергию пару дней. Такое темпоральное замедление должно было иметь высокую цену. Более того, это оставило Зака в странном, затуманенном состоянии, поэтому он закрыл глаза и начал медитировать.

Увидеть борьбу будущего Монарха воочию было поучительно, совершенно не то, что слышать или читать об этом. Ириал был крайним нарциссом и немного мошенником, согласно видениям, поскольку Яна была лишь одной из многих жертв, которых видел Зак. Были мужчины и женщины, которых обманом лишали их сокровищ или сокровищ их фракций, чтобы питать Путь Ириала.

Но независимо от недостатков его личности, Сердце Дао Ириала было неизменным.

Это было разительное отличие от того, что он видел, и людей, с которыми обычно встречался. Возможно, только Жанна среди его последователей обладала таким несгибаемым желанием идти по пути Культивации. Но большинство не могли сравниться. Они могли бороться под давлением, но они не ценили своё Дао больше своей жизни. Например, Катейю можно было считать талантом даже во фракции вроде Империи Нежити, но у неё не было такого стремления или убеждённости, как у Ириала.

Что ещё важнее, Зак наконец понял, что Ириал имел в виду под чертежом раньше. Самая большая трудность его учителя заключалась не в формировании ядра, а в его разработке. Две противоборствующие силы должны были быть объединены в стабильное единство, где каждая половина усиливала, а не подавляла другую. Это была явно несравненно сложная задача, требующая даже от такого высшего таланта, как Ириал, годы медитации и риска жизнью для её выполнения.

Взамен Ириал получил нечто чрезвычайно мощное. Зак не мог быть уверен, так как видение закончилось до того, как он дошёл до этой части, но он предполагал, что такое ядро будет намного мощнее обычного. Это было похоже на Дао Брейдинг или Массивы Дао; целое было больше суммы своих частей.

Зак также лучше понял, что Ириал имел в виду раньше, когда невысоко ценил энергию, которую Зак смог сформировать. Его учитель был прав. Та третья отметина, которая почти сформировалась на колесе, была мощной, но можно ли было её превратить в Ядро Культиватора? Она больше подходила в качестве чертежа для его следующего уровня Дао Кос, чем стабильного источника энергии — косы, включающей все три его Дао.

Такое использование не требовало стабильности, которую он видел в кружащемся шаре огненного льда. Если коса-триада взрывалась через несколько секунд при вливании в атаку, тем лучше. Это был лишь больший урон его врагам. Но если это решение было неправильным, то что? Метод Ириала был для него невозможен. Контроль Дао, который Ириал демонстрировал при рисовании или формировании этой аппарации, был на световые годы за пределами того, что мог достичь Зак.

Прошёл целый день, пока Зак систематизировал поток воспоминаний, заполнивших его голову, и в конце концов он открыл глаза со вздохом. Возможно, он не приблизился к решению больше, чем до видения, но Зак, по крайней мере, стал намного лучше осознавать трудности, с которыми столкнётся Идущий по Лезвию при формировании своего ядра.

— Ну как, твой учитель разве не великолепен? — Ириал усмехнулся, откидывая прядь своих длинных волос.

— Было поучительно воочию увидеть такое искреннее стремление к Дао, — кивнул Зак, вовсе не нуждаясь во лжи, чтобы успокоить своего мастера. — Но что случилось с Яной?

— Её отец был в ярости, — вздохнул Ириал. — Она десять лет провела в подземелье, лишённом энергии, и недостаток энергии повредил её основы. Её шансы на Гегемонию и до этого были невелики, но старейшины её баловали. Однако между вредом Духовному Пламени и заточением её путь был отрезан.

— Это. — пробормотал Зак со смешанными эмоциями, оглядывая беседку, которая была смоделирована по образцу заднего двора Яны.

— Ресурсы в этом мире ограничены, — сказал Ириал со спокойствием. — Каждое сокровище, которое ты захватываешь, означает, что десятки других останутся голодными, потеряв возможность развиваться. Твой путь вымощен раздавленными мечтами и костями других. Это бремя, которое мы должны нести как культиваторы, и тебе придётся найти способ продолжать двигаться вперёд, не будучи отягощённым накопленным кармическим долгом.

— В моём случае я вернулся, чтобы исправить положение для этого маленького цветка столетие спустя. К сожалению, всё пошло не так. Яна была принесена в жертву в попытке разозлить меня и выманить. Но они сильно недооценили, сколько силы я набрал с тех пор, как украл уголёк, и я истребил её клан, чтобы она не была одинока в загробной жизни. После этого я мог только продолжать развиваться, чтобы её жертва и жертвы всех остальных не были напрасными.

— Это кажется. немного удобным, — пробормотал Зак, глядя на свои мозолистые руки, его мысли обратились к его собственным кармическим долгам.

— Можно только делать всё возможное и следовать своему сердцу, — сказал Ириал. — В тот момент, когда твой путь будет отравлен сомнением и виной, твой импульс пошатнётся. Искренность к Дао и непоколебимое движение вперёд ещё важнее, чем талант или возможности. Отсутствие таланта можно преодолеть, а возможности можно форсировать, но недостаток сердца остановит тебя на твоём пути.

— Помни, пока ты не достигнешь самой вершины, ты всего лишь лист, борющийся на ветру. Ты не можешь нести на себе вес мира. Это не только вредно для твоей Культивации, но и глупая высокомерие. Судьба Яны жалка, но я отказываюсь нести на себе весь её вес. Иногда всё просто рушится.

— Я понимаю, кажется, — вздохнул Зак.

Ириал был прав. Даже если были вещи, о которых он сожалел после интеграции, как сделанные, так и не сделанные, он не мог позволить себе застрять в какой-то безнадёжной дискуссии о том, что если. Он знал, что сделал всё, что мог, с имеющимися у него знаниями и возможностями в то время, но нельзя выиграть все битвы.

— Хорошо, что ты понимаешь, — кивнул Ириал, глядя на Зака, его ленивое выражение на мгновение стало серьёзным. — Даже такой отвратительный, как ты, не продвинется далеко без сильного Сердца Дао и искренности к своему пути. Только обладая этим, ты можешь считаться достойным стремиться к вечности.

— Я стараюсь, но, честно говоря, сейчас я более потерян, чем раньше, — сказал Зак, покачав головой. — Чувствую, что застрял на старте, увидев процесс формирования тобой ядра. Мне даже не удалось создать несовершенный чертёж, как те твои разбитые осколки. Но если мне удастся сделать первый шаг, я, возможно, смогу продолжать работать над этим, как ты. Могу я спросить, как ты достиг этой точки?

Было жаль, но видение на самом деле не показало, как Ириал впервые пришёл к своему Циклическому Пути. Он уже работал над этим, когда обманом выманил Духовное Пламя у той молодой девушки, так что его вдохновение, должно быть, пришло ещё раньше. Но как он преобразовал свой путь огня и льда в рабочее Ядро Культиватора?

— Твой путь гораздо сложнее моего, — сказал Ириал, откидываясь на гору подушек. — Мой был естественным завершением Небес и Земли.

— Что? — вырвалось у Зака. Он знал, что первое утверждение верно, ведь Хаос был разбитым пиком. Но Зак понятия не имел, что Ириал имел в виду под второй половиной своего заявления.

— Ты изучал различные группировки Дао? Пики?

— Немного, — кивнул Зак.

— Ты идёшь к пику Хаоса, — кивнул Ириал. — Тогда как я — элементальный культиватор. Знаешь ли ты завершение моего пика?

— Не совсем, — сказал Зак. Катейя просто назвала его пиком элементов и сказала, что элементальные культиваторы следуют своим соответствующим элементам до их завершения. — Думаю, это четыре элемента? Или, может быть, пять?

— Нет, — сказал Ириал. — Название, и в некоторой степени природа, элементального пика оспариваются, старые учения сталкиваются с новыми. Эти уродливые монахи называют пик Махабхутой, Великим Элементом. Его можно рассматривать как основной строительный блок вселенной, а также как основу для внутреннего просветления, отказа от материального плана. Это высшая комбинация всей Материи.

— Это был путь, который усовершенствовала Апостат Милосердия, хотя её выводы отличались от выводов Сангхи, к их большому огорчению, — продолжил Ириал с некоторой радостью на лице. — Её Дао было Дао Небес и Земли, где Небеса были духовным Эфиром Просветления, а Земля — Мирским Миром. Чтобы было ясно, её Небеса — это не Система или само Дао, а скорее форма незапятнанной духовности.

— Итак, можешь ли ты сказать, что определяет этот пик?

Зак попытался угадать, к чему клонит Ириал, но в конце концов покачал головой.

— Это путь Двойственности, — улыбнулся Ириал. — Внутренний и внешний мир, Небеса и Земля, Инь и Ян. Независимо от того, как ты это назовёшь, у пика есть две грани.

— Разве это не то же самое с моим пиком? — возразил Зак. — С Сотворением и Забвением?

— Нет, поскольку они являются истинными противоположностями, в то время как Элементальные Дао — это взаимодополняющие противоположности. Это может показаться похожим, но это очень разные вещи. Ни один пик не одинаков, поэтому они изначально и разделены. Возьмём Пик Континуума. Он основан на Времени и Пространстве, но те, кто следует обоим этим путям, не являются Идущими по Лезвию, поскольку Время и Пространство не являются противоположными понятиями.

— Я пытаюсь сказать, что у каждого пика есть свои собственные проблемы и возможности, и двойственность Идущих по Лезвию обычно считается частью пика Небес и Земли. В моём случае я слил Инь-Пламя и Ян-Воду и таким образом соединил Небеса и Землю, — объяснил Ириал. — Это всё ещё чрезвычайно трудно выполнить, особенно на низших рангах. Вот почему почти каждый культиватор сосредотачивается либо на аспекте Земли, либо на аспекте Небес пика.

— Или, если они сосредотачиваются на обоих проявлениях, это обычно целостный подход к одному единственному элементу, — добавил Ириал после некоторого размышления. — Например, слияние Небесного Пламени и Земного Пламени в Истинное Пламя.

Зак медленно кивнул. Он не знал точно, что означало разделение Инь и Ян, когда речь шла об элементах, но он предполагал, что это был ещё один способ взглянуть на различные грани Дао.

— Но, как я уже сказал, каждый пик индивидуален. В последние дни я пытался смоделировать цикл, основываясь на своих знаниях и Дао, которые ты продемонстрировал, — сказал Ириал, когда массивное колесо появилось в воздухе за беседкой, огромный диск всё ещё был разделён на две части. — Но, боюсь, я просто не могу найти решение.

— Что ты имеешь в виду? — сказал Зак, чувствуя, как его сердце сжимается. — Значит, это невозможно?

— Я этого не говорил, — тут же возразил Ириал. — Никогда не позволяй никому ограничивать твои стремления. Я говорю, что техники и методы, которые я изучил, возможно, не так полезны, как я изначально надеялся. Однако это всего лишь предварительный вывод от сгустка души, и моё понимание твоих Дао, очевидно, меньше твоего собственного.

— Тогда что мне делать? — нахмурился Зак.

— Мои методы всё ещё могут дать тебе некоторое вдохновение, точно так же, как Циклический Удар показал твои ограничения, — сказал Ириал. — В противном случае, самое простое решение — найти Наследие, основанное на Хаосе. Такое наследие должно содержать чертежи и техники, которые ты сможешь использовать в качестве основы для своей собственной попытки Гегемонии. Но такая вещь должна быть чрезвычайно редкой. Я слышал некоторые слухи, что были древние культиваторы, которые углублялись в это Дао, но я никогда не встречал и даже не слышал ни об одном Культиваторе Хаоса при своей жизни.

Зак кивнул с гримасой, возможно, зная даже лучше Ириала, насколько это будет трудно. Наследие, основанное на Хаосе? Если верить словам К’Сара, все эти вещи произошли из предыдущей Эры. Другими словами, единственное место, где их можно было найти, — это Вечное Наследие. Получить доступ к такому месту было ещё труднее, чем встретиться с Верховным, так что искать его было исключено.

Конечно, поскольку Хаос — это разбитый пик, который, по сути, никто не культивирует, эти методы могут быть не очень ценными. Возможно, они были проданы и распространены из вершинных фракций, контролирующих Вечные Наследия, основанные на Хаосе, давным-давно. К сожалению, это не означало, что они достигнут Границы. Если бы он хотел получить такую вещь, ему, вероятно, пришлось бы посетить центральные регионы Многомирья.

Но если бы туда было так легко добраться, все бы уже сделали это.

Его Жетон Вечной Безмятежности в настоящее время был его единственной связью с средой более высокого ранга, но теперь, когда он лучше понимал ситуацию, он не осмеливался использовать его, пока у него не было хотя бы приличного запасного плана для формирования своего Ядра Культиватора. Катейя могла сказать, что любой покинет это место с Ядром, но она не знала ни специфики этого места, ни трудностей, с которыми столкнулся Зак.

Если бы он просто пошёл туда вслепую со своей уникальной ситуацией, он мог бы испортить свой единственный шанс на Гегемонию.

— Есть ещё идеи? — спросил Зак.

— Нет, — усмехнулся Ириал. — Разберись сам.

— Какой из тебя учитель, — пробормотал Зак.

— Ну, не дуйся, — засмеялся Ириал, и от его звонкого смеха Зак почти усомнился в некоторых фундаментальных аспектах своего бытия. — Раз я не знаю, мне лучше молчать. Каким учителем я был бы, если бы отправил тебя по неверному пути или ограничил твои возможности? В конечном итоге, именно ты встал на этот необычный путь, поэтому тебе придётся заглянуть внутрь себя в поисках ответов.

— Мой единственный совет — не привязывайся ни к чему слишком сильно. Если твоя первая идея провалится, просто отбрось её и начни искать другие решения. Несколько потерянных лет не пропадут даром, если ты будешь продолжать двигаться вперёд. Даже если это не так, ты постепенно будешь приближаться к ответу, даже если это всего лишь процесс исключения, — сказал Ириал. — Даже пути можно корректировать, пока ты не подтвердишь их Арканным Классом или не подтвердишь своё Дао.

— Ладно, — вздохнул Зак.

Было разочарованием, что у Ириала не было для него решений. Похоже, ему придётся разбираться самому. К счастью, он приближался к пику е-ранга, и его Укрепление Души не было таким уж срочным. После того, как он и его последователи отправятся на Территорию Миллиона Врат, у него будет время полностью сосредоточиться на исследовании стабильных ядер жизни-смерти, пока его люди будут управлять судном.

Последний совет Ириала также был ценным напоминанием. Его путь был уникален, и он чувствовал, что у него есть удивительный потенциал, если он сможет устранить все недостатки. Эти моты Хаоса, казалось, содержали все ответы, которые он искал, скрытые истины Многомирья. Но в конечном итоге, был ли этот путь важнее его целей? Спасти Кензи?

Нет.

Если его путь не позволит ему достичь своих целей, то менять нужно было путь, а не цели. Жизнь была Жизнью, а Смерть была Смертью. Именно это он провозгласил в своём сердце, когда его путь столкнулся с Альводом. Однако, если это было для защиты окружающих, Жизнь не должна была быть Жизнью — она была бы тем, чем ему нужно было быть.

Но Зак быстро покачал головой. Нет смысла сдаваться, даже не начав. Война в масштабах сектора ещё не началась, и с тем, как медленно всё движется в Многомирье, у него будут годы, прежде чем ему придётся принимать решение. Только когда он действительно исчерпает свои возможности, он начнёт искать альтернативы.

— Итак, я как ученик получу в этот раз двойные кредиты? — спросил Зак, сосредоточившись на самом важном сейчас — на добыче.

— Конечно, — кивнул Ириал. — Те же правила, что и в прошлый раз. Я начинаю с 10 000 Кредитов, которые удваиваются за то, что ты мой ученик. После вычетов у тебя остаётся 16 000.

— Ты уже вычел очки? — нахмурился Зак. — Почему?

— После твоего предыдущего выступления, как я мог не снять очки? — сказал Ириал с язвительным взглядом, затем бросил взгляд на разбитое колесо, всё ещё парящее позади него. — Такое варварство — оскорбление моего Пути Циклического Превосходства. К тому же, вопрос о твоём лице остаётся.

— Первое я признаю, но мои черты определённо улучшились с тех пор, как я повысил свою Расу до д-ранга, — возразил Зак, хотя чувствовал, что его голосу не хватает убеждённости.

— Как переход от жалкого к глупому на целый ранг является улучшением? — возразил Ириал, сморщив нос. — В этот раз я вычту только две тысячи кредитов за твоё лицо, но лучше тебе что-то придумать к следующему рангу, иначе я не буду так снисходителен. Гегемония может считаться настоящим началом Культивации, поэтому мои ожидания относительно твоей производительности станут более строгими.

— И под производительностью ты имеешь в виду внешний вид? — вздохнул Зак.

— А что ещё? — пожал плечами Ириал. — Ты уже отказался от моего Циклического Пути. Как твой мастер, я должен чему-то тебя научить, даже если это просто не выглядеть как Воющий Грао, нося при этом титул моего ученика. Какие-то проблемы?

Зак понятия не имел, что такое Воющий Грао, но мог лишь предположить, что это какое-то существо с неприглядной внешностью. Даже в этом случае он мог только стиснуть зубы и улыбнуться, чтобы избежать дальнейших вычетов очков. — Звучит достаточно справедливо.

— Я так и думал, — улыбнулся Ириал, когда появившийся мерцающий информационный кристалл. — Дай мне знать, что ты решишь взять. Если у тебя будут вопросы, я, возможно, отвечу, если буду в хорошем настроении.

— Опять двадцать пять, — вздохнул Зак, его голос был едва слышен.# Глава 853 Природа Двойственности

Это было разительное отличие от того, что он видел, и людей, с которыми обычно встречался. Возможно, только Жанна среди его последователей обладала таким несгибаемым желанием идти по пути Культивации. Но большинство не могли сравниться. Они могли бороться под давлением, но они не ценили своё Дао больше своей жизни. Например, Катейя могла быть сочтена талантом даже во фракции вроде Империи Нежити, но у неё не было такого стремления или убеждённости, как у Ириала.

— Опять двадцать пять, — вздохнул Зак, его голос был едва слышен.

Глава 854 Иволга и Орхидея

Зак внутренне ворчал, но держал свое мнение при себе, вливая струйку энергии в информационный кристалл. Однако прошла всего секунда, прежде чем он поднял взгляд на своего мастера, выражая недовольство.

— На этот раз гораздо меньше предметов.

— Я же говорил тебе в прошлый раз. Бразла заставил меня заполнить наследие определенным количеством предметов для каждого ранга, причем для ф-ранга требовалось больше всего. Однако, хотя количество меньше, качество предметов в среднем намного выше. Я бы не сказал, что здесь есть что-то ошеломляющее, но я бы убил за некоторые из этих вещей, когда был твоего ранга тогда.

Это имело смысл. В интересах изначального Бразлы было сосредоточиться на высших этапах наследия, просто раздавая приличные безделушки на ф-ранге. В конце концов, Бразла был Пиковым Гегемоном, судя по тому, что Зак узнал. Если бы у него был потомок, который смог бы пройти это наследие, он был бы элитой, достойной воспитания.

Если бы кто-то прошел наследие д-ранга, он мог бы стать претендентом на звание будущего лидера клана Бразлы.

Зак внимательно просмотрел список из примерно 50 предметов, но было слишком много наименований, функция которых не сразу объяснялась. Хуже того, только определенная категория предметов имела описания, каждое из которых было более подробным, чем предыдущее. Для начала я возьму Иволга и Орхидея.

— Отличный выбор, — сказал Ириал, его улыбка, казалось, озаряла весь мир, когда рядом с ним появилась большая коробка. — Приятно видеть, что ты хотя бы научился манерам с нашей последней встречи, купив еще один сувенир, чтобы помнить своего дорогого мастера.

Зак напряженно улыбнулся, кивнув, как будто Ириал не шантажировал его, заставляя купить еще один тщеславный предмет. Даже тогда, его взгляд, обращенный к коробке со статуей мастера, предвещал некоторое предвкушение. Ириал с волнением махнул рукавами, и крышка открылась, обнажая алебастровую статую внутри.

Это был искусно вылепленный Ириал, сидящий на лугу среди чрезвычайно реалистичных цветов, вся композиция была вырезана из одного цельного куска духовной скалы. Одна рука Ириала была вытянута, на указательном пальце сидела маленькая птичка. Она была почти неотличима от настоящей, и казалось, что птичка могла улететь в любой момент. Сама статуя также излучала великое спокойствие, почти так, будто Зак сам сидел среди цветов, беззаботно общаясь с природой.

Это чувство было истинной причиной, по которой он выбрал именно этот предмет, даже если были более дешевые вещи, которые удовлетворили бы требование Ириала. Согласно описанию, Иволга и Орхидея оказывала очень сильный эффект Укрепления Души после того, как пролежала в некоем святилище внутреннего мира Ириала десятки тысячелетий.

Почему у Ириала было какое-то святилище со статуями самого себя, Зак не требовал более глубокого изучения. Его просто интересовала его способность, которая, как он надеялся, ускорит его Укрепление Души.

На самом деле, Зак присматривался к еще нескольким тщеславным предметам от украшений до картин и свитка стихов, подробно описывающих красоту Ириала. Он вспомнил, что произошло, когда он отдал картину в прошлый раз; множество людей сформировали Семена Дао в течение следующей недели. Ее эффект был даже лучше, чем у большинства Дао Сокровищ в кредитном магазине Ириала, но стоила она столько же или даже меньше.

Другими словами, тщеславные предметы на самом деле были одними из самых ценных, если только можно было смириться с их эстетикой. Например, прядь волос все еще была в продаже, предмет, который можно было почти считать материалом ц-ранга. Однако, прежде чем тратить больше кредитов, Зак сначала хотел получить совет.

— К сожалению, многие из доступных предметов тебе не подходят, — вздохнул Ириал. — Я не ожидал, что кто-то с таким другим путем пройдет мое наследие. Сюда входят два высших предмета Чаша Бушующих Морей и Адский Мот. Это чрезвычайно мощные укрепляющие Ядро средства для тех, кто следует по моему пути. Для тебя же это просто блестящие безделушки.

— Я так и думал, — вздохнул Зак. — Так что же я могу использовать?

— Прежде всего, ты должен купить Книга Дуальности, — сказал Ириал. — Она стоит всего 1 000 кредитов, потому что это обычная книга, которую ты можешь скопировать, но ее ценность не обычна — в некотором смысле, она почти так же ценна, как два высших сокровища. Мне удалось заполучить ее только к концу моего пути, но если бы она была у меня, когда я был еще на е-ранге, я бы избежал многих ловушек.

Зак посмотрел на книгу, упомянутую Ириалом. В наследии было пять экземпляров Книги Дуальности, и они были дешевыми. Это указывало на то, что они не были чем-то выдающимся, поэтому Зак пропустил их во время своего беглого просмотра. Однако его интерес был подогрет описанием Ириала, и он быстро купил ее.

Мгновение спустя Зак держал в руках настоящую книгу в кожаном переплете, читая короткое сообщение на первой странице.

Я Кало, и мой путь привел меня к краю Небес и Земли. В этой книге я оставил свои собранные знания и идеи о дуальности. Пусть они помогут вам в стремлении к Терминусу.

Если бы Зак только что не получил лучшего описания элементального пика, он мог бы подумать, что эта книга связана с Сотворением и Забвением, потому что в ней упоминался Терминус, но теперь он знал, что это маловероятно. Зак пролистал страницы, и, как и ожидалось, они были заполнены различными диаграммами и массивами, связанными с элементами, сопровождаемыми таинственными буквами, каждая из которых, казалось, содержала тысячи слов и значений.

Это был распространенный способ передать много информации в кратком пространстве, но он требовал от того, кто писал, истинного понимания того, что он писал. Другими словами, Ириал, вероятно, мог скопировать текст, но если бы Зак попытался сделать то же самое, они потеряли бы почти весь свой смысл. Он чуть не потерялся в словах, читая случайную страницу, поэтому быстро покачал головой, чтобы прояснить ее, прежде чем убрать книгу.

Зак на самом деле не понял, что только что прочитал, но все же понял, почему Ириал хотел, чтобы он получил этот том. Энциклопедия, содержащая прозрения могущественного Идущего по Лезвию о конкретных трудностях культивации дуальности, несомненно, будет полезной, независимо от того, насколько сильно путь Кало отличался от его собственного.

— Кто такой Кало? Откуда эта вещь? — с любопытством спросил Зак.

— Некая древняя фракция, далекая от рубежей, — вздохнул Ириал. — Некоторое время я надеялся посетить их земли, чтобы иметь шанс продолжить свой путь или хотя бы получить копию книги, которая не потеряла бы столько своего первоначального смысла. Эта вещь, вероятно, просто копия копии. К сожалению, я так и не нашел никакой дополнительной информации о Кало или их происхождении. Тем не менее, книга помогла мне лучше понять мой путь даже в качестве Монарха. Я сомневаюсь, что тот, кто ее написал, был кем-то простым. Возможно, ты найдешь в ней вдохновение и используешь его, чтобы проложить свой собственный путь.

— Это будет отличный источник для справки, — кивнул Зак. — Мне также нужно какое-нибудь Сокровище Побега, желательно многоразовое.

— С твоей склонностью попадать в неприятности, это, вероятно, хорошая идея, — фыркнул Ириал. — Самыми мощными являются Печать Паноптикума и Вспышка Пламенного Цветения. Я думаю, что последнее тебе больше подойдет.

Зак не удивился, что Ириал упомянул эти два, хотя их названия и не указывали на то, что это Сокровища Побега. Оба стоили более 8 000 кредитов, что делало их одними из самых дорогих предметов в наследии — они никак не могли быть простыми.

— Что это за предметы?

— Печать Паноптикума — это древнее сокровище, которое, как я думаю, когда-то могло быть клановым сокровищем для древнего клана формаций. Оно содержит ужасающе сложный массив, который может мгновенно полностью запечатать пространство на километр во всех направлениях. Пока ты держишь печать, ты сможешь сбежать по пути, который виден только тебе. Между тем, все остальные будут застывши в движении, будь то один или сто врагов.

— Вспышка Пламенного Цветения — это огненное Сокровище Побега, которое я нашел вскоре после того, как стал Гегемоном. Оно превратит тебя в огненный шар и запустит в пространство, одновременно посылая сотни приманок во всех направлениях.

— Тогда почему ты думаешь, что я должен взять второй предмет? — нахмурился Зак. — Если Вспышка Пламенного Цветения основана на Дао Огня, могу ли я вообще ее использовать?

— Печать чрезвычайно мощна, способна запечатать пространство с таким успехом, что даже Поздние Гегемоны окажутся запертыми на минуту или две. Однако ее лучше всего использовать в сочетании с другими мерами для побега. Мне кажется, что побег — одна из твоих слабых сторон, а твой путь — это постоянное движение вперед. Что ты будешь делать после того, как Гегемон вырвется на свободу? Не думай, что какой-нибудь случайный талисман побега спасет тебя от мотивированного Культиватора д-ранга.

— Между тем, Вспышка Пламенного Цветения перенесет тебя в соседний пространственный слой, одновременно затрудняя твое обнаружение. Эта функция, очевидно, не работает внутри Мистических Царств, но она все равно мгновенно перенесет тебя на чрезвычайно большое расстояние. Что касается огненного аспекта, то это в основном нормально.

— В основном? — сказал Зак, подняв бровь.

— Ну, поскольку у тебя нет сродства к огню, использование предмета, вероятно, будет адски болезненным, — хихикнул Ириал. — Но лучше немного боли, чем смерть, верно? С твоим телосложением ты должен быть в порядке.

— Только боль, но без ущерба для моей культивации или чего-то подобного? — задумчиво спросил Зак.

— Я этого не говорил. Оба предмета являются высшими Сокровищами Побега. Помимо того, что их трудно заряжать, активация повредит твои основы. Таков закон равновесия.

— Похоже, они предназначены для совместного использования, — рискнул предположить Зак. — Один, чтобы запечатать врага, а другой, чтобы сбежать.

— Так я и поступал, когда не было других вариантов, — кивнул Ириал.

— Так как насчет.

— Забудь.

Двое на несколько мгновений замерли в безмолвной борьбе, но Зак в конце концов сдался со вздохом. — Ладно, я возьму Вспышку Пламенного Цветения.

Возможно, это не совсем подходило ему, но это было то сокровище, которое ему было нужно — что-то сродни навыку побега Теи или предмету, который использовал вождь культа после их битвы в Выжившей Зоне. Между тем, Печать Паноптикума слишком напоминала его Столп Опустошения, чтобы стоить 8 750 очков, даже если это был мощный предмет.

Ему просто придется найти другой способ сдерживать преследователей, пока он активирует Вспышку Пламенного Цветения в будущем.

— Хороший выбор, — сказал Ириал, его улыбка расширилась, когда в его руках появилась коробка. — Я не хотел влиять на твой выбор, но однажды я модифицировал эту вспышку, когда меня посетило озарение. Теперь она даже лучше, чем когда я ее использовал. Ты станешь предметом зависти в мире культивации — мне потребовалось немало усилий, чтобы привить этому предмету свое очарование и эстетику.

— Лучше как? Что ты сделал? — спросил Зак с предчувствием, услышав двусмысленные слова.

— Сначала оставь каплю крови и привяжи ее, — настаивал Ириал, доставая из коробки маленькую красную палочку, побуждая Зака неохотно подчиниться.

— Идеально, — улыбнулся Ириал. — Не волнуйся, я не потрачу настоящий заряд для побега. Мне просто любопытно, как это получится с тобой в качестве контролера.

— Как это получится. — спросил Зак, но не успел закончить, как из палочки выстрелил огненный шар, пролетев прямо мимо его головы.

Зак в панике отскочил в сторону, прикрыв голову, но с облегчением выдохнул, когда за огненным шаром не последовал взрыв. Однако выражение лица Зака омрачилось, когда он обернулся, всей душой чувствуя, что модификации Ириала были гораздо хуже.

Голубое небо и поле цветов в карманном измерении потеряли свой блеск перед лицом почти ослепительного зрелища, которое оставила после себя Вспышка Пламенного Цветения. Однако это было не какое-то боевое явление или лабиринтный массив, призванный сбить с толку врага.

Это было скорее изображение лица Зака, оставленное в виде десятиметровой голограммы, парящей в воздухе.

Однако, хотя это был он, это был и не он. Зак увидел, как его глаза сияют, как звезды, со слезливым выражением, говорящим о нежелании и любви. На его щеках был легкий румянец, а розовые губы были сжаты в маленькую губку, обычная его стрижка была заменена волнистой каскадной каштановой копной волос. Вокруг его лица кружилось огненное и ледяное море цветов, освещенное лучами света. Наконец, под этим зрелищем была одна строка, написанная сверкающей звездной пылью.

Расставание с дорогим спутником всегда сладостно-печально.

— Когда ты это используешь, это уже не совсем то же самое, — вздохнул Ириал, качая головой. — По крайней мере, это исправило твои волосы.

— Это. что. — заикался Зак, потеряв дар речи.

Он не мог поверить своим глазам. Неудачная феминизация его лица. Его двусмысленное выражение и еще более двусмысленные слова. В какой вселенной это была подходящая функция для Сокровища Побега? Единственный способ, которым это могло быть полезно, заключался в том, что сцена была настолько неожиданной и сюрреалистичной, что его преследователи были бы достаточно шокированы, чтобы потерять его из виду.

— А-а, не волнуйся, — мудро кивнул Ириал. — Оно предназначено для использования того лица, которое ты сейчас носишь. Так что не нужно беспокоиться, если ты используешь маскировку.

Как будто это моя забота сейчас! — хотел взреветь Зак, внезапно обеспокоившись, что его и без того подпорченная репутация пострадает еще больше, если его когда-нибудь обнаружат, использующего эту проклятую палочку для побега.

— Мало того, это лишь одна из пяти различных запоминающихся сцен, которые я выгравировал во Вспышку Пламенного Цветения. Невозможно быть уверенным, но я думаю, что это может быть один из самых стильных предметов для побега в твоем секторе.

— Это что-то особенное, — сказал Зак сквозь стиснутые зубы, отворачиваясь от все еще мерцающего явления. — Но я беспокоюсь, что эти излишние добавления могут ослабить его основную функцию. Думаю, было бы лучше вернуть предмет в его первоначальное состояние.

— Ну, это стоит немного больше энергии, но это ничтожно по сравнению с затратами на сам побег, — объяснил Ириал. — И я отказываюсь портить это произведение искусства, даже если оно будет осквернено твоим лицом. Я предлагаю тебе лучше начать думать о том, как улучшить свои черты, позволяя тебе оставить после себя еще более завораживающую сцену, которая навсегда останется в сердцах твоих преследователей.

— Хорошо, ну, думаю, тогда это подойдет, — вздохнул Зак с чувством поражения.

— С этой покупкой у тебя все еще осталось 5 500 кредитов, — улыбнулся Ириал. — Хочешь еще советов?

В конце концов, Зак купил Природное Сокровище без сродства, которое помогло бы укрепить любой прототип ядра, что ускорило бы процесс после того, как он найдет подходящий чертеж ядра для работы. Оно стоило всего 1 500 кредитов, что было настоящей удачей. За оставшиеся 4 000 очков Зак получил еще одно уникальное сокровище под названием Пробуждение Ханамона.

Это было еще одно сокровище для Открытия Узлов, которое, как надеялся Зак, поможет ему с его Наследием Драугров Эоза. К сожалению, оно могло помочь открыть только уже найденные им узлы и работало только со Скрытыми Узлами, основанными на телосложении, поэтому оно было намного дешевле, чем Глаз Хар’Териама, который он получил в прошлый раз.

Это был своего рода риск, но больше ничего из наследия он не хотел. Пилюли, улучшающие расу, не существовали на д-ранге, так как на этом этапе раса была связана с Ядром Культиватора. Каждый раз, когда ты улучшал свое ядро, увеличивались твое долголетие и максимальные характеристики. Наконец, когда ты совершенствовал свое ядро, ты официально достигал расы ц-ранга.

— Похоже, ты получил свою долю за потраченные деньги, — кивнул Ириал после того, как Зак убрал последний предмет. — Но помни, сокровища могут помочь тебе только устранить некоторые препятствия на твоем пути. Культивация в конечном итоге исходит изнутри.

— Теперь, есть ли еще что-нибудь, что ты хочешь спросить у своего прекрасного и доброжелательного мастера? — улыбнулся Ириал. — Помни, вероятно, пройдет некоторое время, прежде чем мы снова увидимся.

— На самом деле, есть несколько вещей, — кивнул Зак, обрадованный, что у Ириала все еще есть силы для разговора. — Во-первых, я надеялся, что ты поможешь мне улучшить свой навык трансформации. Во-вторых, мне было интересно, слышал ли ты когда-нибудь о Безграничной Ваджрной Сублимации.

Глава 855 Улучшения

— Постепенно. Я почти все время спала с нашей последней встречи, но у меня есть предварительные идеи для навыка трансформации, — кивнула Ириал. — Мне просто нужно посмотреть, как изменились пути ядра во время его улучшения. У меня даже есть идеи, как улучшить эстетичес.

— Нет, стой, — срочно перебил Зак. — Ты не можешь добавлять никаких эффектов к навыку! Это разоблачит меня в разгар битвы.

— Полагаю, ты прав, — в конце концов вздохнула Ириал, не без некоторого нежелания. — Хорошо, давай посмотрим, с чем мы работаем.

Он прижал палец к груди Зака и закрыл глаза. Всего пять минут спустя он снова открыл их с задумчивым видом.

— Есть какая-то проблема? — спросил Зак.

— Как такое может поставить в тупик твоего возвышенного мастера? — фыркнула Ириал. — Но узоры становятся довольно сложными, требуя понимания Дао, встроенных в твое Шпионское Ядро. Я пока могу это кое-как обойти, но сомневаюсь, что смогу создать д-ранговую версию навыка. Так что после этого ты сам по себе.

— Это не проблема, — кивнул Зак. — Мне в любом случае скоро придется самому создавать навыки.

— Да, это та область, в которой ты отстал, — кивнула Ириал. — К тому времени, как я эволюционировала, я уже создала шесть навыков.

— Шесть? — вырвалось у Зака, чувствовавшего, что один или два — это уже очень хорошо.

— Нет нужды заходить так далеко, — пожала плечами Ириал. — У меня было не так много возможностей, как у тебя, когда я начинала, поэтому у меня была похожая проблема, как у тебя с твоим Классом драугр раньше. У меня был Редкий Класс е-ранга, который не совсем соответствовал моему пути, поэтому мне нужно было формировать навыки, которые лучше представляли бы мой Путь Циклического Превосходства. Иначе я бы тоже застряла с Классом, ориентированным на маятник, в д-ранге.

— Маятник? — сказал Зак, но тут же понял, о чем говорила Ириал.

В видениях Ириал постоянно переключалась между холодом и жаром во время боя, немного похоже на то, как Альвод часто переключался между легкостью и тяжестью, используя свое валуноподобное оружие. Каким-то образом это оказывало больший эффект, чем постоянное использование одного из элементов.

— Это жизнеспособный путь, но он не обеспечивает такого уровня усиления, как истинное слияние элементов, — кивнула Ириал. — В книге, которую ты купил, есть глава об этом. В некотором смысле он держит элементы раздельными, и отсутствие слияния становится третьим элементом. Возможно, тебе стоит изучить это.

Зак задумчиво кивнул в знак согласия. Такая система не казалась слишком плохой. Он не переключался между Жизнью и Смертью в бою, но его основное понимание при столкновении с путем Альвода заключалось в том, что Жизнь есть Жизнь, Смерть есть Смерть, навсегда раздельные и всегда в конфликте. Возможно, такая система могла бы быть полезной для основы, которую он переделает для своих целей.

— Ну вот, — в конце концов улыбнулась Ириал, протягивая кристалл. — Навык не поддается естественному улучшению, так что тебе придется дорабатывать пути самому.

— Отлично, — сказал Зак. — Спасибо.

Он уже получил некоторый опыт в этом отношении в Мире Орома, его человеческая сторона уже перековала Пронизывающий Взгляд в Космический Взгляд. Сделать что-то подобное с Великим Преображением Красавицы Ириал не должно быть слишком сложно, если у него есть чертеж и он будет осторожен.

В конце концов, он давно понял, что его пути обладают гораздо большей способностью к восстановлению по сравнению с путями большинства людей. Некоторые корректировки путей, которые потребовали бы от культиватора месячного отдыха, устранялись за пару дней, что значительно ускоряло процесс. Было ли это благодаря его высоким атрибутам или его особой конституции, Зак понятия не имел. Вероятно, понемногу от того и от другого.

— А теперь, что это насчет буддийской техники? — сказала Ириал.

Зак пока отложил навык трансформации, рассказывая о своих встречах с Тремя Добродетелями, о технике и своих догадках относительно его пути.

— Коварные лысые, — фыркнула Ириал. — Я сама на этом обжигалась. Однако должна сказать, что его слова не лишены смысла, и Безграничная Ваджрная Сублимация — это хорошо известная Техника Закаливания Тела. Твоя сторона нежити в настоящее время обладает аспектом, которого нет у твоей человеческой стороны. Для обычных людей это сделало бы твою культивацию предвзятой в отношении Дао, но я не уверен, что этот аспект имеет для тебя значение. Однако это может повлиять на твою культивацию другими способами.

— Например, несовершенное слияние Жизни и Смерти, — предположил Зак, получив утвердительный кивок.

— Если твоя цель — слить или хотя бы стабилизировать обе твои стороны, может потребоваться идеальный баланс. Дао Хаоса — это чудо — Дао, которое не должно существовать, парадокс. Должны быть чрезвычайно строгие требования для его формирования, где один единственный недостающий компонент сделает трансформацию невозможной.

— А как насчет прорывного эффекта буддизма? Или других ловушек, скрытых в методе? — спросил Зак.

— Прорывной эффект действует только на слабонервных, — фыркнула Ириал. — Если ты настолько бесполезен, что становишься монахом от практики их техник, у тебя нет квалификации, чтобы продолжать свой путь. Меня больше беспокоит, почему Буддийская Сангха помогает тебе. Они не какие-то доброжелательные самаритяне — они невероятно прагматичны в своих причинах и следствиях. Если они предоставляют тебе такие ресурсы, они ожидают чего-то взамен.

— Ты думаешь, это техника промывания мозгов, превращающая меня в сосуд для одержимости или что-то подобное? — спросил Зак, вспомнив жалкий конец своего старого врага, Неизбежности.

— В этом я сомневаюсь, — сказала Ириал. — Они культивируют сердце и себя. Одержимость разрушила бы их путь. Они также не обращают людей насильно, хотя кто знает, что они делают в темноте. Лично я считаю, что это также навредило бы их пути. Их вера — это высшая вера Пути Будды. Если им придется использовать уловки для обращения, это будет означать, что их путь не идеален, и это навредит их культивации и самой Сангхе.

— Они скорее использовали бы кажущееся совершенство своих техник, чтобы оставить в твоем сердце маленькие зерна сомнений, зерна, которые проложили бы путь прямо в объятия Будды. Это подтвердило бы их путь, укрепляя Сангху.

— Можешь отсканировать технику для меня? — рискнул Зак.

— Ни за что. Я всего лишь старая душа. Контакт с полным Буддийским Наследием, вероятно, уничтожил бы меня. Кроме того, то, что это не ошибочная техника, не означает, что они не приняли меры предосторожности для предотвращения распространения своих секретов, — сказала Ириал. — Попробуй ввести метод в пустой кристалл.

Зак кивнул и достал из кольца запасной кристалл, но через мгновение на его лице появилось хмурое выражение. Ничего не произошло, когда он попытался запечатлеть слова в своем сознании.

— Видишь? — улыбнулась Ириал. — Тебе придется принимать решение самому, взвешивая риски и выгоды — это основной компонент культиватора. Проведи исследование, прежде чем принимать решение, а затем действуй решительно. Но пока у тебя есть время, не медли слишком долго, если хочешь сохранить свой импульс. Однако я могу сказать тебе, что отменить закалку тела может быть трудно, даже невозможно. Даже если ты остановишься на полпути, ты можешь оказаться с незавершенной конституцией.

— Я постараюсь провести еще немного исследований, прежде чем принимать решение, — кивнул Зак.

Следующие несколько часов Зак провел в испытательном наследии. Большую часть времени Ириал рассказывала ему о своих прошлых подвигах, а Зак изредка вставлял вопросы, которые мучили его последние годы. Ириал отвечала на некоторые, игнорировала другие из-за нежелания влиять на свой путь и делала вид, что не знает о третьих.

Например, когда Зак спросил, слышал ли он когда-нибудь о Клане Тейера, Ириал надменно ответила, что не может следить за каждой мелкой фракцией на границе. Ириал также не знала слишком много о Многолетней Безграничности Жетона Вечной Безмятежности. Она лишь вкратце слышала о нем, но к тому моменту она уже была Монархом и была незаинтересована, поскольку это ее не касалось. Таким образом, у Ириал было даже меньше информации, чем у Зака, которую он собрал от элит в Мире Орома.

Но наконец, пришло время уходить.

— Время истекает, — вздохнула Ириал, глядя на поле цветов. — Я знаю, ты не хочешь покидать своего дорогого мастера, но мне нужен отдых.

— Когда я смогу вернуться в следующий раз?

— Испытание предназначено для того, кто приближается к Пику Гегемонии, но ты, возможно, сможешь пробиться в испытание быстрее. Но не раньше, чем достигнешь Поздней Гегемонии, — сказала Ириал. — Что касается времени, это не имеет значения. Моя душа на этот раз не пострадала, как после передачи.

— Поздняя Гегемония, — кивнул Зак. — Хорошо, скоро увидимся снова. Спасибо за всю твою помощь сегодня. Ты действительно помогла мне разобраться в некоторых вещах.

— Удачи в твоей войне, — усмехнулась Ириал. — Я однажды участвовала в большой. Было много добычи, которую можно было украсть как у союзников, так и у врагов, и множество возможностей. Только постарайся не умереть.

— Мудрый совет, — фыркнул Зак, когда мир начал искажаться.

Последнее, что он увидел, это как Ириал повернула голову налево через поле цветов с невыразимым взглядом в глазах, точно в том направлении, откуда пришла Яна в видении.

Мгновение спустя Зак появился в зале Башни Десяти Тысяч Дао, и он бросил сложный взгляд на возвышающуюся статую позади себя. Его вторая попытка в Наследии Повелителя Циклов была несколько смешанной. Было приятно снова увидеть своего мастера, но он не совсем достиг всех своих целей, самой большой из которых было решение, как сформировать свое Ядро Культиватора.

Однако он получил несколько хороших предметов вместе с ресурсами, необходимыми для начала своих собственных серьезных исследований, и у него уже было несколько идей, с чего начать. И с его навыком трансформации, который скоро будет улучшен до е-ранга, он снова сможет использовать оба своих класса в битве.

Что касается Безграничной Ваджрной Сублимации, Зак склонялся к использованию аспекта Закалки Тела этой техники, отказываясь от глав о культивации сердца. Если это вообще было возможно. Однако сначала он хотел провести расследование, предпочтительно заполучив пару похожих руководств, чтобы сравнить и сопоставить.

— Потратил много времени, — фыркнул Бразла, появившись перед ним. — Твои маленькие боевые рабы продолжали беспокоить меня, пока ты проходил испытание.

— Они не рабы, они мои элитные солдаты, — вздохнул Зак. — Чего они хотели?

— Откуда мне знать? — пожал плечами Бразла с безразличием.

— Ладно, спасибо за твою работу за прошедшую неделю, — кивнул Зак, прежде чем повернуться к выходу, не желая тратить свое ограниченное свободное время на то, чтобы его отчитывал нестабильный Дух Инструмента.

— Подожди, — сказал Бразла, когда Зак уже собирался уходить.

— Тебе следует подумать, что делать с другими наследиями, — сказал Дух Инструмента. — Сейчас я не выполняю своего предназначения, это как муха, жужжащая вокруг моей головы. Теневой демон и тупой громила, насколько я понимаю, ушли, как и твоя сестра. С гибелью твоей женщины, это означает, что только ты и твое потомство нежити занимаете наследия.

Зак несколько секунд смотрел на статую Императора Клинка, прежде чем повернуться обратно к Бразле.

— Ну, как ты сказал. Ты вечен. Я не тороплюсь; нет нужды тратить твои дары на недостойных, — пожал плечами Зак. — Но я попрошу своих людей присматривать за потенциальными кандидатами.

— Меня не особо волнуют остальные, но ты должен найти подходящего кандидата для Небесной Ремесленницы, — сказал Бразла с необычной серьезностью в глазах.

Зак мог понять это чувство. Что-то, вероятно, пошло не так с первоначальной Бразлой, когда ее Хранилище Дао стало Системной Наградой, а не ресурсом для ее потомков или учеников. Ее наследие отличалось от других в этом отношении. Другие добавляли испытания и награды в качестве платы за услуги Бразлы, в то время как наследие Небесной Ремесленницы, вероятно, было подлинным.

К сожалению, в его окружении просто не было никого, кто заслуживал бы этой награды. До сих пор на Земле не появлялось выдающихся ремесленников, а Самоцветы имели свой собственный путь мастерства.

— Я сделаю все возможное, но мне, возможно, придется нанять кого-нибудь из другого мира, — сказал Зак.

— Пока ты понимаешь, — кивнула Бразла. — А теперь иди.

Зак фыркнул, прежде чем исчезнуть, оставив Хранилище Дао позади. Сканирование окрестностей показало, что Валькирий поблизости не было, что означало, что их сообщение не могло быть слишком важным. Поэтому Зак направился к своему поместью, а не к Порту Этвуд. Однако он не остановился, когда достиг своего поместья, а продолжил путь, пока не достиг моря.

— Лорд Этвуд, давно не виделись, — сказал Связной Создателей, когда Зак вошел в приемную верфи, его эмоции невозможно было определить по безликому лицу, где апертуры были заменены единственным фракталом.

— Щенок, неплохо, — раздался громкий смех по коридору, когда Карунтел, все еще используя свои огромные паучьи ноги, прошелся по комнате. — Уже Барон.

— Просто повезло, наверное, — улыбнулся Зак, не удосужившись спросить, откуда Мастер-голем знал такое.

— Ну, ты здесь насчет улучшения? — с волнением сказал Карунтел. — Давно пора. Немного стыдно быть мастером этого магазинчика игрушек.

— Вроде того, — кивнул Зак. — Я знаю, где находятся Пожиратели Миров, и скоро отправлюсь в другой мир, чтобы добыть одного. Теперь, когда это приближается, я хотел узнать у тебя, сколько времени потребуется на создание награды, и могу ли я что-нибудь сделать для улучшения качества Космического Корабля.

— О? Наши товары недостаточно хороши для твоих вкусов, щенок? — усмехнулся Карунтел, хотя было ясно, что он не принял это близко к сердцу. — В чем проблема?

— Я направляюсь в хаотический участок космоса, кишащий захватчиками и пиратами, мне пригодится любое преимущество, которое я смогу получить.

Это было его самой большой заботой. Космический Корабль Раннего д-ранга казался впечатляющим, когда он впервые увидел квест, но теперь, когда назревала война и общая опасность Территории Миллиона Врат, его может быть недостаточно для безопасного прохождения Территории Миллиона Врат — особенно если он и его последователи планировали набрать очки вклада в битве.

Конечно, некоторые Космические Корабли пиратов и охотников за головами на Территории Миллиона Врат едва ли можно было считать д-ранга, насколько Зак понял. Однако другие были довольно мощными, там были даже Технократы и Неортодоксальные Культиваторы, использующие Запретные Технологии.

— Щенок, не забывай; мы — Илиекс, — фыркнул Карунтел. — Наши товары Раннего д-ранга по крайней мере на уровне Среднего д-ранга, если смотреть с точки зрения этого захолустного региона.

— Я это понимаю, — сказал Зак. — Но все же.

— Ну, дай мне проверить, — пожал плечами Карунтел, прежде чем замереть. Всего через пару минут он снова двинулся, и это выглядело почти так, как будто он перезагрузился. — Ха.

— Ну, мне не разрешено строить тебе ничего лучше, чем Космический Корабль Раннего д-ранга, — сказал Карунтел.

— Значит, это невозможно, — вздохнул Зак.

— Я не закончил, — сказал огромный голем-паук. — Мне не разрешено строить его по квесту, но я могу создать специализированный Космический Корабль. Такой, который едва пригоден для полетов в его нынешнем состоянии, но легко поддается улучшению. Каркас, если хочешь.

— Абсолютно, — сказал Зак, его глаза загорелись. — Давайте выберем этот вариант.

— Подожди, — Карунтел. — Хотя этот метод допустим, фактическое улучшение выйдет за рамки соглашения по квесту, награжденному Системой. Во-первых, максимальная производительность Верфи Раннего д-ранга — это Космические Корабли Среднего д-ранга, и только раз в столетие. Во-вторых, с учетом ограничений, установленных для управляемого Системой магазина, тебе придется предоставить материалы самому, а не использовать наши каналы.

— Это не проблема, — сказал Зак, передавая Информационный Кристалл, прежде чем высыпать вокруг себя гору ресурсов. Это была выборка всех материалов и предметов высочайшего качества, которые он оставил себе, а не передал Калрину, а кристалл был его полуточным подсчетом предметов, которые он уже передал Небесному Гному.

Очевидно, было бы лучше, если бы Система не ограничивала Создателей, но таковы были правила. Лицензированные Магазины, добавленные через Торговую Систему Города, должны были следовать всевозможным правилам и положениям. Взамен они получали защиту Системы и доступ к новым рынкам. Между тем, Нелицензированные Магазины вообще не были связаны с Системой.

У них не было никаких ограничений и никакой защиты, кроме той силы, которую они могли собрать. Консорциум Тайера потерял все свои Нелицензированные Магазины столетия назад, в тот момент, когда Клан Царун обратил свой взор на их маленький бизнес. В этом смысле, если бы Создатели действительно самостоятельно добрались до Земли и построили верфь, они смогли бы вести дела так, как им заблагорассудится.

Они могли бы даже продавать Космические Корабли B-ранга, если бы захотели, и Системе было бы все равно.

— Полагаю, твои приключения были довольно прибыльными, — промурлыкал Карунтел, сканируя груды материалов, время от времени тыкая в них своими металлическими паучьими лапами. — Стоимость этой сокровищницы исчисляется Монетами Нексуса ц-ранга. Конечно, так же, как и достойные Космические Корабли.

— Я записал материалы, — добавил Рам со стороны. — Дайте нам несколько минут, пока мы проведем симуляции по жизнеспособным каркасам.

Зак кивнул, прежде чем начать убирать материалы, его сердце уже билось в предвкушении. Как можно не волноваться при мысли о личном космическом корабле?

Глава 856 Последний рубеж

— Ты выглядишь как неопытный ученик, который вот-вот получит свою первую партию материалов, — усмехнулся Карунтел, увидев волнение Зака.

— Конечно, — широко улыбнулся Зак. — Мы раньше говорили, что Космос — это последний рубеж. Как мне не радоваться идее исследовать его на личном корабле?

— Последний рубеж? — промурлыкал голем-паук. — Мне нравится. Конечно, я не уверен, насколько это верно, учитывая внешние.

— Кхм, — прервал Рам, разрушив надежды Зака узнать о каком-то более секретном знании.

— При необходимости я могу достать почти любое количество любого легкодоступного материала в Секторе, — добавил Зак, возвращаясь к теме. — Но редкие сокровища могут быть немного сложными из-за временных ограничений.

— Понятно, — кивнул Рам. — Есть ли у юного господина какие-либо особые пожелания?

— Прежде всего, корабль должен обладать мощной защитой от Пространственной турбулентности, потому что я буду регулярно проходить через Пространственные штормы и Червоточины, — медленно произнес Зак. — И поскольку я буду охотиться на Захватчиков, функции, которые позволят мне устраивать засады на врагов, были бы очень кстати. Наконец, способность ускользать от преследования.

— Мальчишка, это очень много, — фыркнул Карунтел. — Если корабль превосходен во всем, он перестанет быть Средним д-уровня.

— Что бы вы ни придумали, — улыбнулся Зак.

— Что ж, ты собрал довольно много хороших вещей, — кивнул Карунтел. — Мы должны быть в состоянии сделать из этого приличные сплавы, хотя настройки немного. Нам придется проверить нашу базу данных.

Через мгновение Рам и Карунтел прошли к задней двери офиса, а Зак остался стоять, молясь, чтобы у них были чертежи, которые подошли бы к его несколько однобокому запасу украденных материалов. Не то чтобы его материалы были плохими, но большинство ремесел имели довольно строгие требования. Не было никакой гарантии, что наследие Создателей хорошо сочеталось бы с его предметами, учитывая, что многие сырьевые материалы были либо Настроенными на Жизнь, либо Настроенными на Смерть.

Большинство д-ранговых предметов в его распоряжении были в конечном итоге из колец, которые он разграбил в Пустоте, и все они, предположительно, принадлежали Гегемонам, обитающим в Сумеречной Гавани. Поэтому более трети материалов имели одну из двух настроек или какую-то смешанную аффинность, включая более половины предметов пикового качества.

Наконец, после того, что показалось вечностью, двое снова вышли, и Зак чуть не вскочил с дивана.

— Что ж, хотя ваши материалы приличные, не так уж много из них полезны для создания Космических Кораблей, — сказал Карунтел. — Но мы нашли несколько сплавов в наших базах данных, которые подошли бы. Однако после отсеивания всех проектов, которые не соответствуют масштабу квеста, уровню верфи, вашим материалам и требованиям, осталось только три жизнеспособных варианта.

— Вы шутите? — сказал Зак. — Три — это отлично. Я беспокоился, что их вообще не будет.

— Как такое могло быть? — фыркнул Карунтел. — Это было бы оскорблением нашего имени. Вы знаете, сколько проектов мы накопили за эоны? Я тоже не знаю, но их очень много. И большинство проектов имеют различные вариации в зависимости от желаемой настройки и оборудования. С материалами, которые вы собрали, ваш корабль должен будет иметь либо легкую Настройку на Смерть, либо Настройку на Жизнь.

— Легкая настройка? — с любопытством спросил Зак.

— Ваш квест не позволяет использовать Настроенный Корабль, — объяснил Рам. — Поэтому базовая конструкция должна быть Ненастроенной. Оттуда мы будем улучшать корабль, добавляя Настроенные сплавы, Массивы и системы, тем самым повышая класс корабля до Среднего д-ранга.

— Может ли корабль быть и тем, и другим? То есть, Настроенным на Жизнь и Смерть? — рискнул Зак.

— Невозможно, — фыркнул Карунтел. — Ты хочешь, чтобы я построил Хаос-Двигатель, парень? Это из области легенд. Мы можем изолировать определенные секции и заполнить их любым элементом, который ты хочешь, но мы не можем интегрировать Жизнь и Смерть в основу корабля. Два элемента столкнутся, вызывая всевозможные проблемы, которые мы не сможем решить.

— Хорошо, — кивнул Зак, разочарованный, но не очень удивленный.

Он надеялся узнать, есть ли у Создателей какие-то решения для слияния Жизни и Смерти, но, похоже, он слишком много думал. Даже если бы у их фракции были какие-то решения, это, вероятно, не был бы легкодоступный проект Среднего д-ранга.

— Первый вариант — это Разведывательный Корабль длиной 300 метров, — продолжил Рам, когда перед Заком появился экран. — Его скорость самая высокая из трех, и он обладает пригодной технологией противодействия обнаружению, которая может помочь как в засадах, так и в побегах. Однако его щиты и вооружение худшие из трех.

Зак посмотрел на изящный серебряный корабль с золотыми линиями и Рунами, покрывающими его поверхность, его дизайн чем-то напоминал катамаран, построенный для скорости. Помимо изображения, был также список особенностей и спецификаций, включающий все, от Массивов до грузового отсека и вместимости персонала.

Из описания следовало, что его Защитные Массивы не предназначались для боя, а скорее для того, чтобы выдерживать любые необычные условия, которые исследовала команда. Поэтому его щиты были эффективны против длительного воздействия окружающей среды, но могли выдержать лишь ограниченное количество прямых попаданий от вражеских атак. У него также не было особых средств для отпора, хотя его сканирующее оборудование и Дроны казались очень впечатляющими.

— Второй вариант — моя рекомендация, — с нетерпением продолжил Карунтел, когда появился второй экран. — Несколько неизвестный вариант популярной модели Эсминца.

Зак посмотрел на дизайн, и почувствовал ощутимое давление от внушительного угольно-черного чудовища. Этот корабль был очень похож на обычную лодку, за исключением того, что на его корме был установлен сильно укрепленный металлический замок.

— Мощные щиты, мощное оружие; мобильная крепость, — рассмеялся Бригадир. — Нет нужды бежать от врагов, если можно просто взорвать их. К сожалению, мы не можем привезти наше более продвинутое вооружение на Границу, но даже эти старые конструкции обладают немалой мощью.

Карунтел не шутил. Если верить описанию, Эсминец имел не менее шести оружейных платформ, начиная от буквального Луча Смерти, предназначенного для уничтожения или, по крайней мере, выведения из строя кораблей. Даже если цели выживали, они могли быть принудительно обращены в Зомби. Были десятки Башен Массивов, беспилотные ударные Дроны и даже Система Планетарной Бомбардировки.

Даже его нос был массивным Клинком, усиленным каким-то Массивом, позволяющим владельцу врезаться прямо во врагов. Щиты были также мощными, и у них не должно было возникнуть проблем с выдерживанием Пространственной Турбулентности в Секторе Миллиона Врат.

— Так в чем подвох? — сказал Зак, его глаза блестели.

— Из трех, он самый медленный и наименее маневренный, — сказал Рам. — У Разведывательного Корабля есть различные протоколы побега, тогда как на этом судне таких нет. Любой приличный сканер также обнаружит его мощную энергетическую сигнатуру.

— Могу ли я установить протоколы побега и технологию маскировки позже? — спросил Зак.

— Мы уже раздвигаем границы, предлагая тебе эти проекты, — сказал Карунтел. — Мы не сможем вносить дальнейшие коррективы, кроме ремонта. Кроме того, все эти системы и Массивы работают вместе в хрупком равновесии. Если ты начнешь заменять детали, быстро столкнешься с различными проблемами. Прохождение через Пространственные Разрывы и перемещение Измерений — это не шутка. Если ты будешь возиться, не зная, что делаешь, то можешь быть Дезинтегрирован, когда совершишь прыжок.

— О, хорошо, — кивнул Зак с содроганием, отбросив всякую мысль о том, чтобы набить корабль дополнениями, как только он попадет ему в руки.

— Тебе также следует быть осторожным при найме сторонних механиков, — сказал Карунтел. — Если они бесполезны, они, вероятно, в конечном итоге убьют тебя. Если они хороши, то заметят, что корабль не из этих мест. Космические Корабли слишком сложны, чтобы скрывать свое происхождение, как простые корабли, которые мы строили для тебя до сих пор. По крайней мере, для меня и других Ремесленников, посланных сюда.

— Я буду осторожен, — кивнул Зак. — А как насчет третьей модели?

— Последний корабль — это крейсер класса Путешественника, — сказал Рам, демонстрируя третий корабль.

Третий вариант выглядел немного как полая пирамида, где вершина была передней частью корабля. На полпути вверх можно было увидеть большую смотровую палубу, а также несколько слотов для вооружения. Из полого дна торчали три большие Столпы, предположительно, двигатель, который использовала эта модель.

— Простите, Путешественник? — спросил Зак, просматривая характеристики.

— Предыдущие корабли были нацелены или специально разработаны для фракций, создающих полноценную Армаду, от небольших истребителей до командных кораблей размером с Планету, — объяснил Карунтел. — Таким образом, эти модели более специализированы по своей природе. Корабли класса Путешественника обычно продаются могущественным Кочующим Культиваторам или в качестве частных судов для Элиты. Это универсалы, которые обычно не участвуют в крупномасштабных войнах.

— Мастер на все руки, но ни в чем не мастер, — пробормотал Зак.

— Именно, — кивнул Карунтел. — Эта модель довольно гибкая. Мы можем сделать ее либо Настроенной на Жизнь, либо Настроенной на Смерть, а модульный дизайн дает вам некоторую свободу в определении приоритетов, на каких аспектах вы хотите, чтобы корабль сосредоточился. Например, вы можете заменить турели на большее количество накопителей энергии и генераторов щитов, и так далее. На двух других судах дизайн в основном установлен.

Зак долго смотрел на характеристики, не в силах сразу решить, что ему нужно. У каждого из них были свои сильные стороны, но ситуация в Территории Миллиона Врат была просто слишком непредсказуемой.

— Нет необходимости делать выбор прямо сейчас, — добавил Карунтел. — Предстоит много работы, и мы можем начать со сборки компонентов, используемых во всех трех моделях. Подумайте об этом, чтобы у вас был ответ к тому времени, когда вы вернетесь с Пожирателем Миров. Таким образом, мы сможем начать производство в тот момент, когда Верфь будет модернизирована.

— Это список необходимых материалов и затрат на рабочую силу для каждого соответствующего обновления судна, — добавил Рам, вручая Заку Информационный Кристалл.

— Хорошо, — сказал Зак, сразу же поморщившись, увидев, что все суда стоили миллионы Монет Нексуса д-ранга, даже после скидки за получение базовой конструкции из его квеста.

Неудивительно, что большинство д-ранговых Культиваторов были привязаны к своей Планете или кластеру Планет. Одно судно стоило больше, чем воспитание десятков Гегемонов в Секторе Зеция. Например, Зак знал, что состояние дедушки Ограса, включая его снаряжение, исчислялось лишь несколькими тысячами Монет Нексуса д-ранга.

Однако слова Карунтела заставили его задуматься о чем-то. — Увеличится ли размер Верфи после обновления?

— Конечно, — кивнул Карунтел и повернулся к своему заместителю. — Какую платформу мы получим?

— Верфь д-ранга в этой ситуации будет занимать примерно в 52,2 раза большую площадь, — сказал Рам. — С вашими требованиями к Приватности и Камуфляжу она увеличится до 57,8.

— Почти в шестьдесят раз больше? — воскликнул Зак, взглянув на массивный склад за окном. Это было больше любого здания, которое он видел до Интеграции, и они хотели что-то в пятьдесят раз больше? Это поглотило бы все побережье его острова.

— Производственные платформы для Космических Кораблей довольно сложны, — пожал плечами Карунтел. — Нам нужно настроить все, от Литейных до Массивов Печей, Закаливающих Озер и собственно сборочных линий.

— Вы сможете свободно перемещать комплекс в пределах своего Домена после обновления, — добавил Рам. — И он больше не привязан к воде. Поскольку Порт Этвуд стал Столицей, вы можете разместить нас на любом острове в Архипелаге. Однако размещение Литейной на Настроенном на Смерть острове повлечет за собой высокую плату за перенастройку, поскольку мы не используем такую Энергию.

— Хорошо, без проблем, — быстро кивнул Зак. — Я проверю, что есть в наличии. Но мне, возможно, придется поместить вас, ребята, на дно океана, если в будущем вам понадобится еще больше места.

— В этом не будет необходимости, — рассмеялся Карунтел. — Верфи ц-ранга и выше — это Стратегические Ресурсы, связанные со многими секретами Илиекс. Эти платформы почти исключительно хранятся во Внутренних Мирах наших Мастеров Ремесленников или в частных Царствах. Если вам действительно удастся снова модернизировать Верфь, мы просто превратим остров, который вы нам дали, в частную резиденцию.

— О, точно, — кивнул Зак. — И сколько времени вам понадобится, чтобы собрать корабль?

— Безграничные Небеса будут помогать с квестом, так что недолго. Максимум два месяца вне наших Темпоральных Массивов, — сказал Карунтел. — О, еще кое-что. Найдите Пожирателя Миров с сильной Душой. Чем сильнее Душа, тем лучше будет судно.

— Душа Пожирателя Миров будет использоваться для судна? — спросил Зак, слегка нахмурившись.

Между Проклятым Мечом, который он схватил в Башне Вечности, и Узами Любви, он слишком хорошо знал осложнения, которые возникали при слиянии Душ и предметов. Даже если Алеа пока что справлялась, этот путь был полон проблем и противоречил естественному порядку. Так что внедрение Души в его Космический Корабль не казалось очень хорошей идеей.

— Не волнуйся, мы не будем использовать глупое животное в качестве Духа Инструмента, — рассмеялся Карунтел, явно понимая опасения Зака. — Но это будет компонент для одного из центральных Массивов. Сильная Душа будет означать более высокое качество Ядра, что позволит более плавно передавать Энергию. Это улучшит все, от прочности щита до скорости.

— Значит, достаточно, если я просто получу Ядро? — спросил Зак.

— Нет, — сказал Карунтел. — Безграничные Небеса хотят, чтобы ты поймал живого, так что это то, что тебе придется сделать.

— Хорошо, я достану зверя как можно быстрее. Я отправляюсь через пару дней, — сказал Зак, но прежде чем выйти из приемного зала, он обернулся и задал последний вопрос. — Вы когда-нибудь слышали о могущественной фракции Огненных Культиваторов по имени Тейеры?

— Это. Это не то, что мы можем обсуждать, — воскликнул Карунтел, настолько потрясенный именем, что даже отступил. — Но тебе нужно быть осторожным. Некоторые вещи лучше оставить в покое, хорошо?

— Хорошо, тогда до встречи, — медленно кивнул Зак и вышел.

Два Илиекса смотрели, как их клиент исчезает среди деревьев вдалеке.

— Сумасшедший парень, только не говори мне, что он связался с этими маньяками? — пробормотал Карунтел. — Вот почему?

— Вряд ли, — сказал Рам. — Мохзиус Тайн миллионы лет охранял трон своей жены, редко выходя, а его Ученики заняты тем, что сеют хаос в других местах. Что еще важнее, эти модели. Это нарушает обычаи. Что произошло на той встрече?

— Я настаивал на обновлении, — усмехнулся Карунтел.

— Оно того стоит? Он того стоит?

— Думаю, да, — кивнул Карунтел после некоторых раздумий.

— Мы вообще можем их построить? — спросил Рам. — Ограничения.

— Они будут временно сняты, — лениво сказал Карунтел. — А компоненты, которые мне не по силам, будут перевезены.

Рам повернулся к Карунтелу, его обычно деревянная аура колебалась от шока. — Реслам насильно расширит наши полномочия? На что ты согласился, чтобы он заплатил такую цену?

— Глава отдела недостаточно силен для этого, — фыркнул Карунтел. — И Реслам не сделал бы мне никаких одолжений, независимо от того, какую цену я заплатил, не после того, как я разграбил его запасы. Это приказ сверху. По какой-то причине лидеры очень хотят установить определенный тип сканера на корабль этого парня.

— Специализированный сканер? — пробормотал Рам. — Стоит ли нам ему рассказывать?

— Мы не можем, строжайшие приказы, — сказал Карунтел, и Рам молча посмотрел на своего Бригадира в ожидании разъяснений.

— Не смотри на меня так. Я люблю этого парня не меньше тебя, — сказал Карунтел, глядя на Рама. — Вот почему я выторговал для них возможность улучшить его варианты, если они хотели, чтобы я это сделал. Учитывая, как легко они согласились, они, должно быть, ищут что-то чрезвычайно важное. Цена, чтобы Безграничные Небеса отвернулись, будет в десятки раз выше стоимости самого судна.

— Думаю, какой-то страшный ублюдок заключил сделку с Главой Сотворения, чтобы имплантировать эту штуку. Учитывая, что парень упомянул Тейеров, они кажутся сильным претендентом. Даже Отец Всех не посмел бы им отказать. Конечно, это может быть кто-то другой, ищущий что-то в этой области, и мы единственные, кто может помочь.

— Это. Это не наш путь, — медленно сказал Рам. — Что, если он пострадает в результате?

— Что бы эти шишки ни искали, оно там, независимо от того, установим мы сканер или нет. Надеюсь, улучшенный дизайн поможет ему выжить в том, что таится во тьме.

— Последний рубеж. — пробормотал Рам. — Что именно они ожидают найти в этом пустынном уголке Космоса?

Глава 857 Будущее Империи

Коммуникационный кристалл Зака уже вибрировал, пока он осматривал Космические Корабли, и он был удивлен, увидев, что с ним пыталась связаться Вилари. Похоже, менталист наконец-то вернулась на Землю, проведя более пяти лет на Энсолусе.

Через несколько минут Вилари появилась в его дворе в сопровождении Жанны.

— Вы обе? — с удивлением спросил Зак.

— Рюгер и Илвер пока справятся с делами на Энсолусе, — кивнула Вилари. — С исчезновением ограничений Вторжения мы начали модернизацию всех объектов. Скоро наши форты и объекты по сбору ресурсов станут неприступными для таких фракций, как Орды Маваи и Спектралы Раун.

— С добавлением телепортеров мы также можем свободно перемещаться по континенту, что позволяет как подкрепление, так и эвакуацию при необходимости, — добавила Жанна.

— Что ж, добро пожаловать обратно на Землю, обеим, — улыбнулся Зак. — Как ощущения?

— Многое изменилось. Я читала отчеты, но увидеть это своими глазами — совсем другое, — кивнула Вилари.

— Я уже несколько раз возвращалась, но все равно трудно поверить, как быстро все меняется между каждым визитом, — вздохнула Жанна.

— Скоро все замедлится, — сказал Зак. — Мы все еще адаптируемся к Мультивселенной.

— Как прошло наследие? — спросила Жанна с некоторой тоской в глазах.

Зак взглянул на Жанну, чувствуя, что это действительно жаль. Он только что понял, что она была бы отличным кандидатом для прохождения Наследия Императора Клинка, даже если бы она использовала копьё. Услышав всю историю об Ирее и его женах от Теи, Зак считал, что искренность важнее выбранного оружия. В этом отношении Жанна преуспела, уже подняв свое Копьё Духа-Инструмента до е-ранга.

К сожалению, даже если Наследие Императора Клинка откроется через несколько лет, это не имело значения. Наследия начинались с ф-ранга, к лучшему или худшему. Но Зак все же сделал себе пометку обязательно проконсультироваться с Бразлой, прежде чем передать место кому-то другому. Было просто неудобно быть ограниченным в выборе только культиваторов ф-ранга. К этому моменту все, кого он знал, уже достигли е-ранга.

— Что, что-то не так? — спросила Жанна, нахмурившись.

— О, нет, ничего, — сказал Зак, вырвавшись из своих мыслей. — Наследие прошло нормально. Мой путь немного отклонился от Повелителя Циклов, поэтому я не совсем получил все, на что надеялся от этой встречи.

— По мере того, как мы находим свои пути, внешняя помощь неизбежно становится все менее и менее полезной, — кивнула Вилари.

— Да, думаю, это верно для всех, — согласился Зак. — Что более важно, я снова отправляюсь за пределы мира через пару дней.

— Так скоро? — сказала Жанна, слегка нахмурившись. — Ты едва пробыл здесь месяц.

— Надеюсь, это не займет слишком много времени. Меньше года, — сказал Зак, показывая экран задания для Материалы для Карунтела. — Мне нужно пойти и достать этого Пожирателя Миров или что-то в этом роде. Оттуда не пройдет много времени, прежде чем мы сможем отправиться на Территорию Миллиона Врат. Я только что вернулся со встречи с Создателями.

— Значит, мы можем пойти с тобой на Территорию Миллиона Врат? — сказала Жанна, сверкая глазами.

— Вам придется, хотите вы того или нет, — засмеялся Зак. — Мне нужны способные люди, которые помогут мне управлять этой штукой.

— Сколько человек может пойти? Какова среда? — спросила Вилари, и Зак быстро перечислил характеристики, которые он видел в офисе ранее.

— Эти сосуды. они намного превосходят норму на Территории Миллиона Врат, фактически во всем секторе, — медленно произнесла Вилари. — Немногие могут строить космические корабли такого качества. Только Монархи и самые богатые Гегемоны смогут использовать сопоставимые корабли. Возможно, нам придется как-то замаскировать его.

— Что, правда? Я знаю, что они хороши, но настолько ли они хороши? — воскликнул Зак, немного неохотно делая свой космический корабль грязным, как только он попал к нему в руки.

— Это правда, — кивнула Жанна. — Мы искали корабль, прежде чем ты вернулся, и то, что ты описываешь, находится на совершенно другом уровне. Проблема, по-видимому, связана с материалами. Нужно знать метод производства уникальных сплавов, которые могут выдерживать как атаки, так и пространственную турбулентность, и давление вселенной при перемещении между измерениями.

— Без таких рецептов и навыков ковки сплавов пришлось бы строить все космические корабли из высококачественных материалов. Это может улучшить качество, но стоимость возрастет в сто раз, — сказала Жанна. — Добавьте к этому навыки, необходимые для внедрения сотен высококачественных массивов в корабль.

— Могут ли Создатели массово производить Космические Корабли такого уровня? — спросила Вилари. — Если бы мы могли выставить их на продажу.

— Эти модели уникальны, некоторые части являются наградой за мой квест, а другие используют материалы, которых нет в Секторе Зеция, — сказал Зак, но его сердце все еще билось от волнения. — Однако они все равно смогут массово производить более простые модели, как только их фабрика заработает.

— Более простые модели определенно будут продаваться еще лучше, — сказала Жанна с улыбкой. — Думаю, ты разбогател.

Улыбка Зака тоже стала шире, когда он вспомнил преувеличенную реакцию Ограса, когда тот впервые заполучил Верфь Илиекс. Похоже, истинная ценность Верфи Создателей вот-вот проявится. Это было идеальное время. Космические Корабли высокого качества могли не только помочь в военных действиях против захватчиков, но и стать важным источником дохода для его Империи.

В конце концов, его случайное натыкание на горы сокровищ не было устойчивым источником материалов и богатства для него самого и его последователей.

— Что ж, это на потом, — сказала Жанна. — Нужно ли кому-то из нас идти с тобой, чтобы забрать это животное для твоего квеста?