Defiance of the Fall

Но какой смысл? Для Чистого Владыки было легче заработать, чем обдирать начинающий торговый дом. Старший, скорее всего, был здесь из-за таинственной труппы, что только усугубляло ситуацию. Он уже справился с угрозой, так почему же он оставался здесь, как дурной запах?

— Каждое утро я с облегчением вздыхала, подтверждая присутствие Мастера Вормвуда. Конечно, у такого старшего есть дела поважнее, чем сопровождать обедневшую семью и их скудный товар, — сказала Эсмита с натянутой улыбкой. — Мне неловко отнимать у вас еще больше времени. Никто не может избежать взгляда мудреца в ее владениях.

— Не в моих правилах оставлять дела на полпути, — ответил стражник, не выказывая намерения уходить.

Эсмита взвыла от несправедливости, доставая еще одну коробку кристаллов. Было бы чудом, если бы она хотя бы вышла в ноль за это трехлетнее путешествие. — Уверяю вас, ничего не пойдет не так. Пожалуйста, примите это как знак моей вечной благодарности.

Стражник посмотрел на сундук, медленно кивая. Эсмита поблагодарила Императора за то, что ее подношение было достаточным, чтобы изгнать этого злого духа из ее жизни. Тень поглотила коробку, и Мастер Вормвуд исчез в следующую секунду.

— Было приятно познакомиться, девушка. Надеюсь, увидимся снова.

Я бы предпочла, чтобы меня похитили болотные тролли! — мысленно взвизгнула Эсмита, с трудом сохраняя благодарную улыбку.

Мир содрогнулся, превратившись в далекого родственника своего прежнего я. Некоторые горы разрушились, другие заняли их место. Сияющие стражи, возведенные на вершинах, исчезли, как и великолепная столица вдалеке. Природа полностью восстановила регион, не оставив ни намека на славную цивилизацию, которая когда-то здесь стояла.

Ограс посмотрел на столбы, возвышающиеся к небу вдалеке, зная, куда ему нужно идти дальше. Расстояние было огромным.

— Какая трата времени. Надо было уходить, как только я закончил миссию, — пробормотал Ограс, убирая коробку с нечистыми кристаллами.

Холодный смех заставил Ограса вздрогнуть от испуга. Он исчез в клубах теней, преодолевая мили в мгновение ока. Осторожно сканируя периферию, он убедился, что никто за ним не следит. Голос исходил изнутри, или, скорее, из света, исходящего из его груди. Он разделился, часть его превратилась в печать на его руке.

Ограс с любопытством наблюдал за неполной печатью Полого Двора, узнавая ауру воина, которым он стал за последние недели. Бродячий наемник Андар Вормвуд был созданным образом. Настоящее имя этого человека все еще ускользало от Ограса, если оно у него вообще было. Ограс осмотрел свое Пространственное Кольцо, его глаза загорелись, когда он убедился, что все на месте.

Он достал обычный кристалл и наполнил его своей энергией в соответствии с заданным узором. Кристалл замерцал и превратился в жетон, от которого пахло кровью. Ограс отдернул свою волю, заставив жетон немедленно превратиться обратно в кристалл. Ограс никогда бы не догадался, что в нем есть что-то особенное. Даже сейчас он не мог найти никаких слабостей в его камуфляже.

Тот сумасшедший инструктор на Энсолусе однажды упомянул, что Ограс не подходит для тамплиеров и что его таланты лучше использовать в других отделах. Как иронично, что он случайно присоединился к тому, что больше соответствовало его вкусам — Безымянным Клинкам. Насколько Ограс мог судить, Безымянные Клинки были одним из скрытых оружий Безграничной Империи. Шпионы, убийцы или следователи, в зависимости от ситуации.

Андар Вормвуд искал опасную организацию, связанную с Империей Сельвари. Они замышляли нападение на мудреца, о котором упомянула Эсмита. Частью плана была контрабанда запрещенных материалов путем проникновения в небольшие караваны. Андар выполнил свою миссию ценой собственной жизни. Он умер от ран за три дня до окончания иллюзии.

Ограс не был из тех, кто умирает мученической смертью, и ему не составило труда заранее вынюхать угрозу. Оттуда оставалось лишь дело времени, пока он не избавится от них всех. По правде говоря, босс был трудным клиентом. Ограс сбежал бы, если бы не риск того, что его выгонят из испытания.

Его усердная работа окупилась. Жетон был хорош. Безымянные Клинки обладали обширной властью, и, казалось, они имели какое-то отношение к Полому Двору. Он повернулся к столбу вдалеке, не уверенный, правильное ли это решение. Катор был мертв, но что с того? Он будет там, делая катастрофу почти неизбежной.

— Ты уже должен был закончить, верно? — пробормотал Ограс, отправляясь в путь. — Все становятся сильнее. Я не могу отставать.

Рядом с неба упал еще один духовный свет. Все ли воспоминания таили в себе возможности? Он потратил некоторое время, тряся торговцев, но теперь он знал, чего ожидать. Следующая попытка будет более эффективной. Если бы он мог совершать набеги на одну память в день, награды быстро накапливались бы. Звук сталкивающихся деревянных бусин разрушил прекрасный сон.

— Я бы не стал этого делать на твоем месте.

Глава 1280 Когда льет как из ведра

— Это явно Пик Штормовой Стены, как и было на карте. Но почему он здесь? Где Изумрудное Море? — пробормотала Эсмеральда. — Было бы одно дело, если бы оно высохло. Но это.

Зак кивнул в знак согласия, доставая карту, которую он получил от мэра Труги. Зазубренный пик, потрескивающий молниями, был отмечен сразу за границей Региона Увядающих Ветров. При скорости Эсмеральды им потребовались бы месяцы, чтобы добраться до него. На границе должно было быть огромное, вязкое море, заполненное смертоносными водорослями. И все же, они пропутешествовали всего неделю, прежде чем обнаружили ориентир.

— Континент, кажется, не рандомизирован, и нет смысла сохранять только те части, что мы видели. Мы должны были пройти десятки городов, прежде чем достичь пика, но мы видели только одну руину, не связанную с Безграничной Империей, — сказал Зак. — Могли ли они свернуть континент, как Руины Энсолуса?

— Чем дальше мы путешествуем, тем более вероятным это кажется, — сказала Эсмеральда, ее глаза вспыхнули благоговением. — Как они это сделали? Первозданные Небеса должны сопротивляться любому пространственному вмешательству.

Одно было ясно после их недели в Черном Зените. Левая Имперская Экспансия была непостижимо огромна, намного превосходя все, о чем Зак когда-либо слышал. Эсмеральда даже полагала, что это Первозданные Небеса. Являются ли Первозданные Небеса высшим порядком Мистического Царства или континентом, было предметом постоянных дебатов.

Они были настолько непостижимо массивны, что превосходили пределы пространства. Иммемориальное Царство Сендора могло быть больше, но Многолетняя Безграничность была в основном пуста, как открытый Космос. Она не могла сравниться с единым непрерывным массивом суши, черпающим силу из Космоса. Они даже создавали частные измерения.

В мире осталось крайне мало Первозданных Небес. Они могли формироваться только во время рождения Эры и только в пиковых измерениях. Большинство рухнули сами по себе в первобытные эпохи. Остальные пали во время Темных Веков. После коллапса Первозданные Небеса рассыпались на бесчисленные Мистические Царства и континенты. Большая часть Сердцевин Мультивселенной, по-видимому, была построена на руинах континентов, таких как Левая Имперская Экспансия.

Напротив, высококлассные Континенты и Иммемориальные Царства все еще могли появляться, если обстоятельства были подходящими. Пиковые фракции Мультивселенной могли даже построить один, хотя связанные с этим затраты, вероятно, отпугнули бы даже семью Из. Гораздо дешевле было найти то, что нужно, внутри Вечной Бури и утащить это обратно в свою империю.

— Сворачивание континента должно быть частью замысла Пятого Столпа. Я не понимаю, как это возможно без силы дворов и Владык, которые их построили, — сказал Зак, глядя на землю. — Вероятно, туда и делись все настоящие руины. Возможно, это была защита для населения, когда они активировали великую формацию.

— Есть и другая возможность, — сказала Эсмеральда, выглядя серьезной. — Жертвоприношение. Все Фонари Памяти и Имперская Вера должны откуда-то браться. Что-то должно было питать пробуждение Системы.

— В любом случае, нам пора идти.

Зак надеялся, что Эсмеральда ошибается. Было трудно примирить Лаондио и Карза из его видений родословной с кем-то, кто пожертвовал бы бесчисленными последователями ради своих замыслов. Лаондио казался беззаботным туристом, путешествующим рядом с Карзом. Карз обладал врожденной безжалостностью того, кто отчаянно боролся за выживание, но жертвовать слабыми ради власти не казалось его путем.

Карз собирал и перерабатывал мусор вместо того, чтобы плести интриги и грабить. Он рисковал своей жизнью, ища сокровища в дикой природе. Он следовал ортодоксальному пути обретения силы через усилия. Изменились ли они после того, как не смогли превзойти Терминус? Было ли падение Безграничной Империи преднамеренным, а не следствием огромного просчета?

Если так, то кармическое запутывание Зака с Императором Безграничным представляло еще большую угрозу, чем он опасался.

Окружающая Энергия Молнии достигла болезненного уровня в течение следующих нескольких часов. В конце концов, они заметили редкий дождь из Фонарей Памяти над одиноким, выгоревшим деревом рядом с громоотводом. Домен Памяти, вероятно, родился бы, если бы было больше времени. Их текущая теория заключалась в том, что события памяти фиксировали значимые моменты времени, и долговечный пик, несомненно, изменил не одну жизнь.

Эсмеральда все время держалась на почтительном расстоянии. Пик был таинственной реликвией, оставленной давно исчезнувшим видом, который намного предшествовал Безграничной Империи, и он был невероятно опасен. Гроза над ним высвобождала молнии, которые могли угрожать Гегемонам, и смертоносные духи молнии сделали пик своим пристанищем. Возможности, основанные на молнии, не были полезны ни ему, ни Эсмеральде, поэтому не было смысла рисковать жизнью ради более близкого осмотра.

То же самое касалось человеческой половины Зака. Путешествуя по горам, он столкнулся с явлением на уровне Пика Штормовой Стены. Это была небольшая, одинокая гора, кишащая энергией из Затерянного Плана, намного превосходящей накопления внутри Базы Центуриона. Такое место, вероятно, содержало бы какое-то сокровище с сущностью Первой Эры.

Тем не менее, его исследование было слишком опасным для нынешнего Зака. Не говоря уже о риске столкнуться с Криз’Улами ц-ранга, Зак не мог даже справиться с порчей такого уровня. Эликсир Зенита сэкономил месяцы восстановления его Родословной Императора Пустоты, но она все еще была далека от своего пикового состояния.

К счастью, было много мелких возможностей, которые не требовали от Зака риска жизнью и конечностями. Чрезвычайные духовные накопления Левой Имперской Экспансии гарантировали, что высококлассные ресурсы будут появляться повсюду. Зак постоянно собирал материалы д-ранга, до такой степени, что его прогресс замедлился бы до ползания, если бы он не ужесточил свои правила сбора добычи.

Например, он игнорировал такие вещи, как деревья д-ранга, которыми были усыпаны Пангонские Дикие Земли. Их духовность была недостаточно интенсивной, чтобы считаться Натуральными Сокровищами. Хуже того, их гетерогенный состав указывал на то, что их будет трудно использовать в крафте.

Духовное Древо д-ранга было прочным, но его нужно было очищать и гравировать, чтобы раскрыть его истинный потенциал. Небольшая команда Ранних Гегемонов, использующая навыки, могла срубить дерево за считанные минуты, и один удар мог повредить щит, сделанный из необработанной Пангонской Древесины. Правильно изготовленный щит из материалов Пикового е-ранга продемонстрировал бы гораздо большую долговечность за долю стоимости.

Чем выше ранг материала, тем дороже, сложнее и дольше процесс очистки. Многие материалы д-ранга даже требовали индивидуальных методов очистки. Эффективные техники для обычных ресурсов д-ранга, таких как Пангонские Деревья, стоили целое состояние. Это могло бы даже стать экономической основой могущественной фракции.

Это была еще одна причина, по которой Космическая Кузня была так сильна. Извлечение Сущности могло удалить гетерогенность, делая материалы более подходящими для крафта. Позже Единство Эссенций даже позволило бы ему создавать ксено-материалы, идеально соответствующие его потребностям.

Зак в основном нацеливался на Натуральные Сокровища или редкие материалы, которые родились при особых обстоятельствах. Он также расследовал каждый зов судьбы, надеясь, что это приведет к высшему сокровищу, которое поможет его культивации. Как смертоносная гора и Пик Штормовой Стены, большинство таких зовов вели его к смертельным ловушкам.

Через десять дней после Черного Зенита человеческая половина Зака наконец-то столкнулась с чем-то потенциальным. Он осторожно пробрался в большую пещеру, спрятанную за стеной лиан. Зак никогда бы не понял, что пещера там, если бы не его Удача, указавшая путь.

Туннель был заполнен мхом, на котором цвели темно-синие цветы. Зака быстро затошнило, но естественная сопротивляемость его тела ядам и другим воздействиям уже превосходила уровень большинства активных навыков. Наследие Эоза работало рука об руку с бурлящим штормом Жизни внутри его клеток, уменьшая токсины, которые он вдыхал. То немногое, что осталось, было устранено Чистотой Пустоты.

Ядовитый туннель продолжался две мили, прежде чем закончился в огромной пещере. Внутри лежал скелет двуглавого зверя. Его размер сам по себе указывал на то, что он был Императором Зверей. Верун, который обычно выл от голода при виде такого, молчал. Зак покачал головой, когда кость превратилась в пыль от простого прикосновения.

Что бы ни привлекло его, это были не останки зверя. Должно было быть что-то еще, что мешало лианам расширяться в пещеру. Через час Зак обнаружил это. Прямо под грудью зверя находилась вена оранжевого металла, от которой глаза Зака загорелись. Невероятно твердый камень не был препятствием перед жадностью Зака. Два часа спустя Зак держал метровый кусок меди, который слегка напоминал ветку.

Вена продолжалась намного дальше, и она была не единственной в пещере. Однако кусок, извлеченный Заком, отличался. Во-первых, он излучал интенсивную звериную свирепость, которая заставила Веруна издать низкое, угрожающее рычание. Зак смутно чувствовал, что внутри скрывается что-то еще, что-то знакомое.

— Опустошение, — прошептал Зак, осознанно глядя на разъеденные кости и обожженный потолок.

В куске металла действительно был намек на Закон, хотя и не на том уровне, чтобы назвать его сокровищем, пропитанным Законом. Император Зверей, должно быть, провалил Четыре Опустошающие Трибуляции. Кусок металла находился прямо под его грудью, и Зак подозревал, что Кровавая Эссенция зверя ц-ранга просочилась в землю во время трибуляции.

Это был отличный материал для Укуса Веруна, который не видел никаких реальных улучшений с тех пор, как стал Духовным Инструментом Раннего д-ранга. Тем не менее, скормить Веруну медный шип напрямую было невозможно. Зак болезненно осознавал опасности сокровищ, пропитанных Законом, и он содержал Дао Металла, которое не подходило его топору. Скормить его как есть означало бы свести на нет его тяжелую работу по очищению его сущности.

К счастью, медь казалась довольно стабильной, а камень, из которого она выросла, служил естественным контейнером. Зак изготовил коробку из окружающего камня и поместил на нее несколько собирающих энергию и талисманов запечатывания. Кусок меди стал его первым настоящим трофеем после Эликсира Зенита. На следующий день удача сменилась несчастьем.

Исследуя очередной зов судьбы, Зак оказался в ловушке идеально скрытой формации. Интенсивная вибрация угрожала разорвать его на молекулярном уровне. Только благодаря руководству Эсмеральды и Зоне Пустоты ему удалось выбраться, прежде чем стало слишком поздно. Усвоив урок, Зак двинулся вперед с новой осторожностью, останавливаясь в тот момент, когда чувствовал зов судьбы.

— Как думаешь? — спросил Зак.

На этот раз именно его половина Драугра уловила запах сокровища, исходящий от, казалось бы, безобидного холма вдалеке. Они пересекали обширные степи, заполненные остроконечными стеблями высотой с деревья. Они прошли сотни таких холмов раньше, но только этот проявлял зов судьбы. По какой-то причине Зак чувствовал, что холм был центром вселенной. Это ощущение обладало фатальной притягательностью, что могло означать только одно что-то было не так.

— Это не просто очередной муравейник, — нахмурилась Эсмеральда. — Если подумать, мы не видели ни одного зверя за последние десять минут.

Повелителем степей была колоссальная муравьиная колония. Другие расы в регионе были не более чем скотом, выращиваемым и забиваемым с механической точностью. Даже рабочие были Королями Зверей, что могло означать только то, что Королева Муравьев была чрезвычайно могущественной. Вероятно, под землей гнездилось несколько Императоров Зверей, и Эсмеральда неустанно работала, чтобы не попасть в их поле зрения.

— Это не должно быть территорией другого зверя, верно? — Зак заколебался.

— Вряд ли, — сказала Эсмеральда. — Эта колония чрезвычайно территориальна. Сильные претенденты не допускаются. Они бросили бы бесчисленные жизни против любого чужака, желающего поселиться посреди их домена.

— Если даже муравьи избегают этого места, может быть, мы. — сказал Зак с некоторым нежеланием.

Это был самый сильный зов, который он чувствовал с тех пор, как отправился в путь. Сверкающие глаза Эсмеральды указывали на то, что она так же не хотела игнорировать эту возможность.

— Оставайся здесь, я разведаю.

Зак выпрыгнул из мешочка Эсмеральды и развернул свою технику, чтобы полностью скрыть свою ауру. Эсмеральда сделала что-то, чтобы еще больше скрыть его присутствие, прежде чем погрузиться в землю.

— Там действительно что-то хорошее, — воскликнула Эсмеральда, вернувшись через десять минут. — Оно защищено чрезвычайно сложной формацией. Муравьи тоже хотят его, но боятся пробиваться внутрь силой. Вместо этого они построили свои собственные формации под холмом. Как будто они пытаются извлечь силу сокровища, не входя внутрь.

— Значит, им не хватает мастерства, чтобы попасть внутрь, — сказал Зак, его губа дернулась, когда он увидел выжидающий взгляд Эсмеральды. — Полагаю, не у всех есть навыки, чтобы провернуть такое ограбление.

— Не у всех? — распушилась Эсмеральда. — Формация почти достигла точки проявления Закона. Она черпает питание из самого Космоса. Только абсолютный гений осмелится даже попытаться проникнуть внутрь.

— Даже абсолютным гениям пришлось бы преклониться перед великой Эсмеральдой, — сказал Зак, качая головой в сожалении, как раз когда хвастовство жабы достигло новых высот. — Жаль, что она уже не та. Полагаю, нам не суждено это сокровище.

— Твой язык становится острее с каждым днем, — сверкнула глазами Эсмеральда. — Не плачься мне в следующий раз, когда твое альтер-эго попадет в простое поле эрозии.

— Прости, — рассмеялся Зак. — Ты действительно можешь провести нас внутрь без излишних рисков?

— Я могу провести нас внутрь. Проблема будет с тем, чтобы выбраться. Мы не сможем долго скрывать кражу, — сказала Эсмеральда с бессмысленным взглядом. — Особенно если кто-то решит взорвать холм вместо того, чтобы тихо прихватить вещи, как нормальный человек.

— Я буду держать свои взрывные наклонности под контролем.

Эсмеральда презрительно фыркнула, но все же привела его к подножию холма. Следующие несколько часов она не двигалась ни на дюйм. Зак не беспокоил и не задавал вопросов. Вместо этого он пытался лучше понять, с чем они имеют дело. К сожалению, он ничего не нашел. Он даже не мог увидеть формацию, пока их окружение внезапно не замерцало.

— Что это? — спросил Зак, широко раскрытыми глазами оглядываясь вокруг.

Их перенесли на обширную площадь, вымощенную восьмиугольными плитками. Перед ними стоял выветренный каменный фонтан, который заставил Зака подумать о Столпе Опустошения. Восемь искаженных сущностей неопределенных рас были прикованы к одному и тому же столбу. Мутная черная жидкость лилась из их глаз, наполняя цистерну внизу. Зак не мог сказать, была ли это кровь или слезы.

Сцена была чем-то из кошмара. И все же, слезы источали ощущение чистоты и принадлежности. К сожалению, к тому времени, когда слезы достигли пруда на дне, жидкость была такой же испорченной и злой, как и выглядела. Зак огляделся, не видя ничего, кроме статуи. Действительно ли это то, что они искали?

— Это нереально, — покачала головой Эсмеральда. — Мы прошли только первый слой защиты. Дай мне секунду. Мне нужно найти следующий ключ. Помни, не делай ничего глупого. Малейшее нарушение может вызвать сдвиг. Выброс обратно был бы лучшим сценарием. Скорее всего, нас разорвет на части.

Зак возобновил свое молчаливое наблюдение, на этот раз осматривая фонтан на случай, если он станет актуальным позже. Часы шли, и человеческая половина Зака продолжала двигаться после того, как поняла, что проникновение займет некоторое время. Вскоре после этого Зак остановился с кривой улыбкой.

— Когда льет как из ведра. — пробормотал Зак, глядя на домен памяти.

Прошло почти полмесяца с момента их отъезда из Черного Зенита, что указывало на то, что стабилизированные домены встречались не слишком часто. Зак обычно ухватился бы за возможность исследовать еще один домен памяти. Только он решил не входить одновременно в Опасные Зоны обоими телами после того, что произошло в Черном Зените. И эта новая возможность была, несомненно, опасной.

Домен памяти был намного больше Черного Зенита. На самом деле, он был настолько массивен, что Зак не мог видеть его другого конца. Место действия было активным полем битвы. Кровавый туман скрывал большинство деталей, но Зак уловил проблески солдат, сражающихся с волной зверей. Битва была отчаянной, и явного победителя не было.

Заку достаточно было одного взгляда, чтобы понять, что это был конфликт с участием Монархов. Домен скопировал одну из очистительных экспедиций Проекта Имперской Дороги? Или они сражались за какое-то божественное сокровище? Зак приблизился, чтобы собрать информацию. Еще не поздно было вступить в битву после того, как они исследовали муравейник.

Этот план пошел насмарку еще до того, как Эсмеральда смогла разгадать секрет фонтана. Впервые с момента вступления в испытание Зак получил ответ на один из своих отслеживающих маячков. Конечно, он указывал на центр поля битвы.

Глава 1281 Волна

Зак взял с собой три дальнобойных трекера в испытание, чтобы найти своих спутников. Один был официальным устройством, предоставленным Империей Нежити для их миссии. Зак оставил этот трекер в опасной зоне вскоре после прибытия. Он, безусловно, был взломан, и ни за что он не стал бы носить эту штуку после предательства Катора.

Пространственное кольцо Катора должно содержать улучшенную версию без скрытых ловушек. Эсмеральда всё ещё работала над снятием печати кольца. Второй трекер Тавза дала ему в надежде, что они смогут собраться до того, как Катор возьмёт командование. Это было особое сокровище, которое могли использовать только высшие родословные Расы Драугров, что означало, что только он и Тавза могли чувствовать друг друга.

Последним было отслеживающее сокровище Империи Этвуда, которым он делился со своими Хранителями Печатей. Именно это сокровище внезапно активировалось. Зак выбрал дальность действия вместо сложных функций, поэтому он не мог сказать, кто это был. Впрочем, это не имело значения. Зак не мог просто оставить их одних. Волны зверей были лишь одной из опасностей, которые нужно было учитывать.

Они имели дело с Доменом Памяти, и личность его спутника сильно повлияет на их отношение. Что, если бы они вошли с клеймом низкорангового солдата? Их могли бы напрямую отправить на передовую в качестве пушечного мяса.

Вернувшись в Природное Формирование, Зак вздохнул и повернулся к Эсмеральде.

— Прости. Мне нужно идти.

— Только не глотай никаких сокровищ, которые просочатся на эту сторону. Даже небольшие колебания могут нарушить баланс, — настаивала Эсмеральда.

— Я буду осторожен, — пообещал Зак, когда его человеческая половина бросилась в песчаную бурю на краю памяти.

Зак немедленно оказался в центре запутанной битвы, окружённый тысячами мощных аур и столкновений. Снаружи было невозможно ничего почувствовать, и внезапное получение такой сильной обратной связи со всех сторон заставило чувства Зака замереть. Он почувствовал себя так, будто его ударили светошумовой гранатой, но знал, что не может оставаться на месте.

Битва продолжалась за границей Домена Памяти, поэтому край был самым опасным местом. Атаки и бойцы могли появиться из ниоткуда и без предупреждения. Зак активировал Небесный Удар и ринулся глубже в поле боя. Он сокрушал всё на своём пути, усваивая информацию.

Внезапный крик опасности заставил его остановиться. Зак повернулся влево, блокируя удар толстого посоха, покрытого рунами. Посох был наполнен невероятной силой, достаточной, чтобы одолеть поспешный удар Зака и отбросить его на несколько шагов в противоположном направлении. Там внезапно появилась огромная пасть.

Челюсти сомкнулись, поглотив Зака. Три ряда зубов пытались разорвать Зака на части, едкая слюна жгла его кожу, а талант родословной создал мощное подавляющее домен. Он чуть не был проглочен Королём Зверей Поздней Стадии. Зверь с такой силой выделялся бы даже в Приливе ц-ранга, но ситуация не заставила Зака паниковать.

Зак сдерживал грызущий укус левой рукой, нанося при этом серию молниеносных ударов сверху, целясь в нёбо зверя. Челюсти были главным оружием многих Королей Зверей и, таким образом, невероятно крепкими. Тем не менее, они не могли противостоять атакам, пропитанным двумя Дао Земли. Каждый порез проникал глубже и откалывал кости.

Король Зверей быстро понял, что проглотил ходячую бомбу, а не добычу, но было уже слишком поздно что-либо делать. Трио лоз ринулось в созданный Заком разрыв, и он почувствовал взрывное расширение Харо по всему телу зверя. Жизнь Короля Зверей быстро угасла, когда его мозг был измельчён и поглощён. Тем временем его плоть увядала, пока Харо пировал его сущностью.

Зак улыбнулся, затронутый восторгом, передаваемым через Адаптивный Симбиоз. Левая Имперская Экспансия была сокровищницей во многих отношениях. Все звери обладали древними родословными, которые намного превосходили всё, что можно было увидеть в Зеции. Любой Король Зверей был подобен ходячему Природному Сокровищу для молодой и растущей Лозы Небесного Разрушителя.

К большому сожалению Харо, большинству этих Природных Сокровищ было позволено ускользнуть. Зак сражался только тогда, когда это было необходимо, боясь привлечь к себе неприятное внимание. Король Зверей Поздней Стадии был одним из лучших лакомств, которые Харо получал с начала испытания.

Ещё одно предупреждение о неминуемой опасности заставило Зака раздвинуть челюсти и высвободить топоро-свет с помощью Края Природы. Он блокировал приближающийся посох и позволил Заку выйти из мёртвого зверя. Нападавшим был молодой человек, излучавший сильную ауру Позднего д-уровня. Судя по одежде, он должен был быть молодым мастером какого-то местного клана.

— Ублюдок! Если хочешь умереть, то ладно, но ты смеешь стоить мне вклада? — выругался воин, глядя на рушащегося Короля Зверей со злостью и сожалением.

Зак усмехнулся и показал больше своей ауры. Он, конечно, был виноват в том, что бросился в чужую битву, и Зак знал, что не был первоначальной целью первого удара. Однако вторая атака была явной попыткой нанести смертельный удар. Обладатель посоха, должно быть, понял, что с Заком всё в порядке и он убивает зверя изнутри, и ему было всё равно.

— Прошу прощения, я получил сигнал бедствия от спутника и двинулся без осторожности. Я не собирался красть вашу цель, — сказал Зак, его глаза сверкали опасностью. — Несчастные случаи случаются, не так ли?

— Э-э, да, — сказал воин, его задор иссяк после того, как он убедился, что Зак не убил цель по счастливой случайности. — Я. берегись!

Зак был удивлён, увидев Короля Зверей Ранней Стадии, который прыгнул на своего павшего товарища и бросился на него. Он остановился в воздухе, пронзённый дюжиной кровавых лоз, выходящих из зверя внизу.

— Что с этими парнями не так? — спросил Зак.

Даже Короли Зверей могли впасть в бешенство во время волн зверей, но они обычно не выбрасывали свою жизнь так. Никакая кровожадность не заставила бы здравомыслящего Короля Зверей Ранней Стадии открыто нападать на того, кто легко справился с монстром на два уровня выше. И если одного маньяка было недостаточно, ещё два Короля Зверей бросились в огонь, ни о чём не беспокоясь.

— Разве ты не слышал? Это не естественная волна, — сказал мужчина, раздавив череп ударом посоха. — Какой-то ублюдок свёл зверей с ума. Даже командиры потеряли рассудок. Они будут продолжать идти, пока мы не убьём их всех.

— Спасибо. Мне нужно найти своего спутника, — сказал Зак. — О, где ты взял этот жетон?

— Просто подбери один на земле, — пожал плечами мужчина. — Их там полно валяется.

Зак продолжил путь, не видя смысла шуметь из-за засады. Мгновение спустя он удобно подобрал жетон с тела павшего культиватора. Он видел, как идентичный жетон мерцал с каждым Королём Зверей, убитым обладателем посоха. Зака не слишком волновал какой-то там вклад, но он подумал, что отсутствие жетона заставит его выделяться.

Сигнал стал намного чётче с момента входа в Домен Памяти. Сигнал исходил изнутри. Зак хотел пролететь прямо над ним, но хаотичное поле битвы сделало это невозможным. Бойня была чрезвычайно интенсивной, а её участники превосходили стычки, в которых он сражался во время межсекторной войны.

Зак чувствовал колебания от десятков Монархов и Зверей-Императоров, сражающихся между собой, и там должны были участвовать тысячи Гегемонов. Поскольку звери страдали от вызванного безумия, линия фронта была шириной в десятки миль и чрезвычайно хаотичной. Полосы силы ц-ранга иногда падали с неба, вызывая опустошение как среди людей, так и среди зверей.

Было бы быстрее двигаться по тылу, пока не достигнешь маяка, но периметр зловещих башен массивов заставил Зака отказаться от этой идеи. Военный закон был абсолютным в Безграничной Империи, и побег во время активной битвы был изменой. Неприсоединенные культиваторы не были исключением. Они считались призванными с момента вступления в битву. Зак мог только прокладывать путь через зверей, избегая битв ц-ранга, насколько это было возможно.

Это не означало, что Зак был беспомощен в такой битве. Напротив, Зак был сильнейшей боевой силой среди Монархов, и за ним оставался след разрушения. Его лихорадочный рывок вызвал тонкое смещение в битве и более чем несколько гневных взглядов, когда Зак решил прорезать себе путь через уже захваченных зверей, а не делать крюк.

Его вынудили остановиться, когда подземное чудовище, напоминающее нагу, прорвалось сквозь землю. Это был Зверь-Император, владеющий Дао Конфликта и Тьмы. В тот момент, когда оно появилось, оно выпустило огромное домен, поглотившее почти сотню Гегемонов. Его появление вызвало массивный прорыв на линии фронта, фактически отрезав Зака от его цели.

Зак выругался и отступил, яростно отбиваясь от роя зверей, хлынувших из-под земли. В этот момент стальное копьё, потрескивающее синей молнией, упало с неба, как удар Небесного суда. Поле зрения Зака было переполнено морем синевы, и он срочно активировал Эмпирейскую Эгиду. Это произошло как раз вовремя, прежде чем вперёд пронёсся удар молнии и тьмы.

Защитный навык пикового качества, усиленный атрибутами и Дао Зака, едва выдержал это извержение. От воинов или орды зверей не осталось и следа, когда к Заку вернулось зрение. Всё, что осталось, — это озеро потрескивающей крови и генерал в сияющих доспехах, парящий над ним. Он не выказывал ни тени раскаяния по поводу того, что пожертвовал десятками Гегемонов, чтобы нанести удар наге.

— Продолжай. Лидеров оставь нам, — сказал солдат.

Зак испытал облегчение, что Монарх не просил его помощи. Зверь-Император явно всё ещё был жив под кровавым озером, и ввязываться в эту битву было верным путём к катастрофе. Зак поклонился и двинулся дальше, прежде чем генерал передумал. К этому моменту Зак достиг центра поля боя, где сражались почти исключительно Имперские Солдаты.

Их стройные ряды и эффективная бойня совершенно отличались от хаотичного поля боя, откуда пришёл Зак. К счастью, рядом с ними сражалось несколько могущественных наёмников. Это дало Заку необходимое оправдание, чтобы продолжать идти, пока он не нашёл то, что искал.

Их взгляды встретились, и аура Жанны буквально взорвалась. Зак на мгновение увидел иллюзорную фигуру за ней. Одно мгновение она была очень похожа на него. В следующее — это был ужасающий Бог-Король с горами трупов в глазах — Индра Эйлер. Жанна нанесла удар вперёд, и море разрушения покатилось. Атака прорезала глубокий окоп разрушения, и потребовалось некоторое время, чтобы он заполнился новыми зверями.

Её остаточная аура подавила безумие, охватившее волны зверей, вызвав у них реакцию бей или беги. Это создало окно, необходимое Заку, чтобы перелететь, но его остановил легионер с культивацией Пикового д-ранга.

— Стой, — сказал солдат, готовый зарубить Зака на месте, если тот сделает ещё один шаг.

— Он мой названый брат, — сказала Жанна.

Взгляд воина резко изменился, и он быстро отошёл в сторону. Зак подошёл к Жанне, с любопытством поглядывая на отряд элиты, образующий оборонительный периметр. Какую же личность она должна была иметь, чтобы получить такое отношение? Осмотр не дал никаких подсказок. Она выглядела как всегда, и он не видел на её руке никакого клейма.

— Ты справился, — сказала Жанна с улыбкой.

— Как-то проскочил, — рассмеялся Зак. — Я должен был знать, что найду тебя в центре поля боя. Я рад, что ты в порядке.

В порядке — это было преувеличением, но потрёпанный вид Жанны был не хуже, чем обычно. Её раны не замедлили бы её. Чем кровавее она выглядела, тем больше проблем ждало её врагов. Вокруг её копья вились вихри зловещего воздуха, и её Вера превращала их в смертоносное оружие.

— Никогда не чувствовала себя лучше, — сказала Жанна. — Мы должны закончить примерно через день. Давай закончим, прежде чем поговорим?

Шелест танцующих лоз добавил ещё один голос за то, чтобы остаться и сражаться. Зак оглядел поле боя, медленно кивая в знак согласия. С момента начала испытания он убил множество Королей Зверей и враждебных растений, но битвы почти исключительно были быстрыми казнями с последующим бегством. Затяжная битва, такая как контролируемые волны зверей, была прекрасной возможностью для стресс-теста его Космического Ядра.

Ему также было интересно, кто и почему вызвал волны зверей. Битва действительно могла быть связана с каким-то сокровищем. Зак нацарапал записку, которая исчезла во вспышке.

— Прямо как в старые добрые времена, да?

— Там всё стабильно. Они будут просто сражаться со зверями ещё день, — подтвердил Зак.

— Идеальное время. Я думаю, я понимаю, с чем мы имеем дело, — сказала Эсмеральда. — До того, как мы попадём внутрь, должен быть только один слой. Держись. Это может быть больно.

Зак успокоил свой разум и дал добро. Фонтан замерцал, но не исчез. Это Зак почувствовал, как его сознание отталкивается. Окружающие туманы расступились, открывая обширную столицу, отлитую в серебре и зелени. Металлические здания и природа жили в гармонии друг с другом и Космосом. Город процветал, даже излучая ореол, предвещающий светлое будущее.

Зак сначала наблюдал из интереса, потом потому, что у него не было выбора. Нити его разума тянулись во все стороны, образуя сеть, которая проходила через городские кварталы и особняки. Они двигались всё дальше и дальше, намного дальше того, на что Зак должен был быть способен. Столица была только началом. Формирование требовало, чтобы Зак стал свидетелем целой цивилизации.

Объём информации был ошеломляющим. Душа Зака напряглась, пытаясь всё это воспринять, но это быстро становилось слишком большой нагрузкой. Небо потемнело над маленьким королевством, как раз когда Зак подумал, что больше не может этого выносить. Огромный коготь спустился с небес, его три когтя пульсировали абсолютной силой. Судьба была разорвана, и видение рассыпалось.

Зак застонал, поняв, что вернулся в своё тело, лежа на земле рядом с Эсмеральдой.

— Мы здесь, — запыхалась Эсмеральда, выглядя как полурастаявшая восковая фигурка.

Зак нетвёрдо встал и огляделся. Они всё ещё были на восьмиугольной площади. Или, вернее, на такой же, как на предыдущем слое. Фонтан был заменён обломками большой статуи. Разрушенные куски ржавого металла образовали гору, достигающую полумили в высоту. Огромная голова сидела на её вершине, не похожая ни на одну расу, которую Зак когда-либо видел.

У неё не было различимых черт, только набор сложных гребней, создающих головокружительный узор. Её едва ли можно было назвать гуманоидной. И всё же что-то в ней передавало такое сильное горе, что по щеке Зака покатилась слеза.

Единственной другой целой частью была рука, торчащая из кучи. Казалось, она что-то сжимала, но предмет исчез. Тем не менее, в этой руке было что-то глубоко таинственное. Она вызывала у Зака то же чувство, что и холм снаружи. Это был центр вселенной, идеально выровненный и идеально расположенный.

— Что это было? — спросил Зак, осушив глоток воды.

— Второй слой. Сеть судьбы, я полагаю? — пробормотала Эсмеральда, оглядываясь. Её взгляд потемнел, когда она достиг рукой статуи. — Я так и знала, вы, легкомысленные ублюдки! Так растратить Натальное Сокровище!

— Что происходит? — спросил Зак. — Ты знаешь, кто были эти люди?

— Понятия не имею, — вздохнула Эсмеральда, выглядя так, будто проиграла свой дом на пари. — Я полагаю, это была незначительная раса первого или второго поколения.

— Первые, кто появился после Первозданных? Почему здесь их руины?

— А где ещё им быть? Первозданные Небеса были колыбелями цивилизации. Бесчисленные расы уже приходили и уходили к тому времени, когда Безграничная Империя появилась и объединила Левую Имперскую Экспансию.

— Ты тоже видела коготь в конце? — спросил Зак, получив утвердительный кивок. — Мог ли это быть Первозданный?

— Сомневаюсь. В нём отсутствовало врождённое угнетение, которое можно увидеть у Первозданного. Вероятно, это было Существо Врождённой Формы второго поколения.

Зак посмотрел на почти капризное выражение лица Эсмеральды, качая головой, когда огляделся.

— Сокровищ нет, да?

— Только память о нём. Какой позор.

— Зверь унёс его?

— Либо это, либо оно разбилось в борьбе, — сказала Эсмеральда. — Это должно было быть Натальное Сокровище, содержащее кристаллизованную Космическую Судьбу. Это то сокровище, которое могло бы поразить даже ветеранов Владык, но эти дураки его испортили! Они, должно быть, смешали его с чем-то, чтобы оставить такой странный след. Молитва, возможно? Или, может быть, набор заповедей?

Зак не совсем понимал, о чём говорила Эсмеральда, кроме того, что сокровищ не было. Он также мог сказать, что на площади не осталось ни малейшего намёка на Судьбу. Мир казался выцветшим, лишённым будущего.

— Так что, нам просто уйти?

— Нет. Натальное Сокровище исчезло, но его память имеет некоторые применения. Рассеивание его должно быть очень полезно для твоего Сердца Дао.

Сердце было слабостью Зака в Испытании Паломничества ещё в Руинах Энсолуса. Он завершил остальные четыре испытания с блестящими оценками, но прошёл Паломничество Сердца лишь на волосок. Он потратил большую часть своих очков тамплиеров на закалку Сердца, но всё ещё был далёк от уровня своей Души и Тела.

Сердце было грубым камнем, который медленно полировали, проходя через жизнь. Этот процесс можно было ускорить с помощью Руководства по Воспитанию Сердца, но быстрые улучшения давались чрезвычайно трудно. Зак никогда даже не слышал ни о каких сокровищах, укрепляющих Сердце. Были особые возможности, такие как иллюзорные устройства, используемые Тамплиерами, но такие вещи быстро теряли свою эффективность.

— Есть ли что-нибудь ещё, что мне нужно знать? — спросил Зак, чтобы подтвердить.

— Э-э, ну, — Эсмеральда колебалась, заставляя глаза Зака сузиться от подозрения.

— Ничего! Кроме. Предметы, содержащие Судьбу, могут быть капризными, и эти дураки использовали её для усиления провидения своей расы. Разбитие статуи должно было вызвать неприятную отдачу. Это не должно повлиять на тебя, но ты можешь пострадать от невезения, имея дело с остаточной энергией?

— Не должно? Может? — Зак уставился на Эсмеральду, которая подняла руки в воздух.

— Я не знаю, хорошо? Судьба этих людей давно исчезла, и сокровище было связано с их расой. Только они пострадали бы от прямого несчастья, но ты можешь почувствовать его эхо.

— Значит, это скорее ситуация с побочным эффектом, — размышлял Зак. — Что ж, я довольно удачливый парень. Думаю, я справлюсь.

Риск того стоил. Зак достал записку и предупредил свою вторую половину. Ему было жаль, что он снова причинил проблемы, но его человеческая сторона поймёт. Он не мог упустить такой шанс. Космически выровненная рука имела неплохие шансы решить одно из основных препятствий, с которыми он столкнулся с Апофеозом Императора Пустоты.

Пришло время официально интегрировать Воспитание Сердца в его Систему Культивации.

Глава 1282 Дхарма Воителя

Главным призом Зака за завершение Печати Несущего Пламени стала Апофеоз Императора Пустоты, объединенный метод, призванный включить весь его путь. Это был лучший результат из нескольких направлений, которые Зак рассматривал для своего все более громоздкого культивирования. Он даже не был уверен, что эта идея осуществима, пока Ультом не показал ему путь.

Называть Апофеоз Императора Пустоты одной техникой было бы неверно. Точнее было бы назвать ее модульной комбинацией его методов культивации с использованием Пустоты в качестве моста. Самым очевидным преимуществом была возможность практиковать несколько техник одновременно. Эта функция значительно экономила время, и это было только начало.

Одновременная практика нескольких методов создавала синергетический эффект. Душа, Тело и Сердце формировали позитивный цикл взаимного поощрения, который позволял Заку продвигаться дальше, чем при практике одного метода за раз. Это была форма скрытой выгоды, которую имели все высокоуровневые методы в былые времена, о чем Зак узнал только после встречи с Инструктором Равой.

Третья и самая гениальная особенность была той, которую Зак на самом деле не планировал. Апофеоз Императора Пустоты позволял Заку активировать притяжение Пустоты во время практики. Это увеличивало прогресс, который Зак мог извлечь из каждой сессии, сокращая разрыв между ним и природными талантами, такими как Вилари. Оговорка заключалась в том, что Пустоте нужно было что-то поглощать, поэтому его сессии культивации становились дороже.

Единственным существенным недостатком метода было то, что он требовал огромного количества настроек. Нынешняя итерация Апофеоза Императора Пустоты стала возможной только благодаря модификации его техник родословной Драугров, Руководства Девяти Реинкарнаций и Пустотной Ваджрной Сублимации. Некоторые разделы были переработаны с нуля с помощью Ультома. Большинство дополнений поступали из внешних источников, таких как Звёздное Владычество, руководство по закалке тела, основанное на Звездных Странниках.

Апофеоз Императора Пустоты уже можно было использовать, хотя времени на изучение его потенциала было не так много. Тем не менее, финальной части Печати Несущего Пламени было достаточно лишь для создания едва функционирующего каркаса. Сторона Драугров Зака полагалась на общие методы родословной Драугров, а не на истинные методы, адаптированные к его конкретной Родословной. Если бы наследие Эоза все еще существовало, оно было бы в руках Бездны.

Предстояло еще огромное количество общих доработок. Зак все еще не освоил пятый слой Пустотной Ваджрной Сублимации, который теперь нужно было дополнительно изменить, чтобы включить новые функции. К счастью, его метод закалки тела, настроенный на Жизнь, уже черпал вдохновение из Пустоты, поэтому гармонизация его с Апофеозом Императора Пустоты не была таким большим шагом.

Руководство Девяти Реинкарнаций окажется более сложным. Оно не имело связи с Пустотой, и Зак даже не владел более поздними слоями техники. Он также отклонился от намеченного пути при создании двух Ядер Души. Зак не был уверен в решении этой головоломки на своем текущем уровне, сколько бы времени ему ни дали. Это потребовало бы значительной части света Ультома или Заку сначала пришлось бы достичь больших высот.

Помимо проблем, у Зака было общее представление о том, как решать проблемы тела и души. Оставалось Сердце, третий столп культивации. Зак мог использовать свое Пустотное Состояние, чтобы укрепить свою Душу и Тело, но практика Апофеоза Императора Пустоты не укрепила бы его Сердце. Для этого Заку нужно было включить Сутру Воспитания Сердца. Выбранное им руководство требовало выполнения определенных условий для практики, и Зак надеялся, что они будут реализованы сегодня.

Зак взлетел в воздух, остановившись прямо перед тем, как ступить на руку статуи. Он был так близко к тени Натальной Регалии, что мог протянуть руку и коснуться ее. Она представляла собой лишь слабую, полупрозрачную рябь, искажающую окружающее пространство. Также не было глубоких истин или интенсивных энергетических колебаний, предупреждающих об опасности. Ее сила была невидимой и неосязаемой.

Парить перед ней было все равно что столкнуться с Дао, намного превосходящим твое собственное. Величие полного Дао могло заставить потерять веру в собственное понимание. Натальная Регалия атаковала Зака массивной, коллективной волей, а не Небесными истинами. Это была кристаллизация духа давно исчезнувшей цивилизации, воплощающая их культуру, верования и мотивацию.

Это заставило Зака вспомнить его Видение Дао древнего защитника, который, как Зак теперь понял, был Гегемоном в конце своей жизни. Прежде чем пожертвовать собой, чтобы защитить свой родной мир, он вышел из своего замка, чтобы встретить море преклоняющихся людей. Зак чувствовал, что столкнулся с той же ситуацией. Давно забытая древняя раса простиралась сквозь время, призывая Зака унаследовать их волю.

Эта тень сокровища также давала парадоксальное ощущение, что выживание расы было предопределено и соответствовало воле Космоса. Сопротивляться этому было все равно что идти против Небес. Утверждение Эсмеральды было в точку. Отказ от оставшейся воли путем подтверждения своих собственных убеждений значительно укрепил бы его Сердце Дао.

— Отпечаток — это ядро этого царства, — напомнила Эсмеральда снизу. — Не забирай все. Оставь одну-две частички для муравьев. Я создам иллюзию, чтобы скрыть кражу, пока мы не уйдем. Для убедительности потребуется немного настоящего.

— Без проблем, — сказал Зак.

Он отправил еще одну записку через Чистоту Пустоты, на этот раз полностью описывающую ситуацию. Две минуты спустя он получил разрешение. Зак ступил на руку и сел. Удержать Пустотное Состояние было недостаточно, чтобы сопротивляться подрывной воле. Мысли Зака путались, ему становилось трудно вспомнить, кто он и почему ему нужно бороться.

Каждое волокно существа Зака инстинктивно сопротивлялось чуждым верованиям, даже когда его мысли становились туманными. Личные цели сталкивались с надеждами давно исчезнувшей расы. Зак также начал вращать свою энергию и Дао. Это ничего не дало для атаки на его Сердце, но помогло Заку удержаться на своем пути и сохранить чувство собственного я.

Когда даже это не помогло, холодное, гладкое прикосновение его топора вернуло Зака в настоящее. Это было как раз вовремя, чтобы увидеть маленькую искру в воздухе. Когда она исчезла, часть древней воли навсегда ушла. Эта частичка была не больше песчинки в песочнице, и Заку потребовалось все, чтобы ее погасить.

Это будет долгий день.

Он тупо смотрел в небо. Золотой дождь вызвал смутное воспоминание в его туманном сознании. Он видел гораздо большее море пламени, точно такое же. В середине был Кубок, держащий пламя. Его пламя. Мир под его ногами дрожал, подталкивая его вперед. Он был Терминальным Сыном.

Два ряда зазубренных клыков блокировали падающее пламя и рассеяли нить, которую он только что поймал. Даже когда мысли подводили, его тело помнило, что нужно делать. Мышцы двигались по запечатленной памяти, вызывая поток красного. Отрубленная голова упала на землю, но его взгляд не вернулся к падающему пламени.

Его взгляд был прикован к тому, что он держал в руке. Его смертоносная красота затмевала все остальное. Это был топор. Его топор. На этот раз настоящий. Это был Укус Веруна, и он был Закари Этвудом. Воспоминания нахлынули. Он был посреди прилива, и другой зверь почти настиг его. Убийственное копье было еще быстрее. Оно разорвало существо на части, и Джоанна появилась из кровавого взрыва.

— Я в порядке, — сказал Зак, его разум был почти ясен — пока.

— Сосредоточься на своей культивации. Я буду стоять на страже, — сказала Джоанна.

— Не надо, — сказал Зак, глядя на окровавленный топор в руке. — Пусть звери придут ко мне. Опасность помогает мне сосредоточиться.

— Я буду рядом, — сказала Джоанна, прежде чем отойти.

Зак хотел улыбнуться в знак уверенности, но его лицо расслабилось, когда его мысли снова спутались. Где это? Почему он здесь? Что ему делать дальше? Взрыв земли прямо перед ним не дал ответа, как и боль от камней, бьющих по его лицу. Однако молниеносный шип, скрытый среди осколков, придал ему цель. Его угроза напомнила Заку, почему он так много вытерпел за последние годы, о вещах, которые ему нужно было совершить. О людях в его сердце.

Два взмаха, один, воплощающий Жизнь, а другой — Конфликт, были ответом Зака. Два слившихся топора света стали восторженным началом кровавого двигателя Эволюции. Шип не был разрублен. Он был полностью уничтожен и отброшен в анналы истории. Лезвие продолжило движение в землю, создав глубокий шрам, который тянулся более чем на милю.

Оставшиеся полосы Жизни и Конфликта продолжали сталкиваться вдоль траншеи, принося конец тысячам мелких зверей, которые продвинулись вслед за своими павшими лидерами. Зак посмотрел на свое творение и увидел свой путь в разрушении. Сцена в конце концов была стерта следующей партией зверей, и уверенность Зака исчезла вместе с ней.

Зак потерял всякое представление о времени и месте. Он переходил от битвы к битве, чередуя ясность и замешательство. Сердце не могло существовать без субстанции. Пустота заставляла его тянуться к чему-то — чему угодно — чтобы подтвердить свое существование. Он сбился со счета, сколько раз его сбивали с пути, прежде чем истина, которую он держал в правой руке, вернула его.

Внезапно глаза Зака стали кристально чистыми. Внешние влияния все еще вливались в его Сердце из его другой половины, но они были разорваны извивающимся шаром, появившимся в его груди. Он не был сделан из какой-либо физической материи, и не содержал Дао или Энергии. Только Зак мог бы различить его присутствие, что не умаляло абсолютной истинности его существования.

Шок от обнаружения шара вывел Зака из равновесия, заставив его мерцать и почти исчезнуть. Зак быстро взял себя в руки. Его возможность пришла, и он не мог упустить ее сейчас. Зак влил свои эмоции в шар, заставив его дрожать и искажаться. Постепенно он превратился в тот самый предмет, который неоднократно возвращал Зака на правильный путь — топор. Однако он не походил ни на Укус Веруна, ни на Двойственность Смерти.

Это был топор, с которого все началось, простой дровосецкий топорик, который он сжал, когда мир изменился. Воспоминания Зака о тех днях становились яснее, когда детали заполнялись. Вскоре топорик стал неотличим от физического объекта. Убеждение Зака повлияло на реальность, создав идола его воли.

На протяжении всего процесса Зак ни на секунду не прекращал свою бойню. Более того, она стала еще интенсивнее, когда он укрепил свое сердце. Зак только что убил бушующего быка и искал свою следующую цель. Ее не было. Он стоял на горе из иссохших трупов размером с свалку. Лозы Харо образовали густую сеть сквозь забитых зверей, и их связь передавала сонливое удовлетворение.

Вдалеке все еще было много врагов, но роль Зака в покорении зверей была закончена. Большая часть прилива была устранена, и лидеры убиты. Несколько Монархов уже заканчивали дела вдалеке. Джоанна отправила свою команду разобраться с любыми отставшими в этом районе и ждала поблизозости. Зак стряхнул комки крови, покрывавшие его с головы до ног, и подлетел.

— Ты выглядишь как-то иначе. Гармонично, но жестоко, — взволнованно сказала Джоанна. — Ты это сделал?

— Сделал, — улыбнулся Зак, глядя на маленький топорик, парящий вокруг него. Каким бы реальным он ни был, Джоанна не могла его видеть. Максимум, очень могущественные Культиваторы Сердца почувствовали бы его присутствие. — Я сформировал своего первого Идола Воителя.

У Зака было несколько требований к его Сутре Закалки Сердца. Во-первых, она должна была быть совместима с его другим культивированием. Она не могла включать в себя движения, которые мешали бы стойкам его руководств по закалке тела, и не могла требовать слишком много от его Души. Во-вторых, она не могла быть той, которая полагалась на длительные периоды уединенной медитации. В-третьих, она должна была быть связана с Дао Конфликта.

Второе требование, в частности, дисквалифицировало большинство методов, оставшихся в Репозитории Ордена Эмпирейского Кубка. Из оставшихся Дхарма Воителя была лучшим вариантом. Ее скорость культивации была лишь посредственной, но у нее была востребованная среди воинов особенность.

Дхарма Воителя получала значительные усиления после преодоления Испытаний Жизни и Смерти, особенно битв. Это было идеально для тамплиера, сражающегося на передовой, и еще лучше для Зака, который переходил от одной катастрофы к другой. Несмотря на очевидные преимущества, Сутра Закалки Сердца редко практиковалась по одной простой причине — высокий барьер для входа.

Дхарма Воителя не предъявляла никаких требований к конкретной конституции, классу или сродствам. Вы были готовы к использованию, если у вас было хотя бы одно Дао Конфликта. Проблема заключалась в том, что для начала требовался проблеск вдохновения. Вы застряли бы на начальной точке, пока не сформировали Идола Воителя.

Идол Воителя — это не то, к чему можно было стремиться. В руководстве объяснялось только, что делать, когда появится возможность. Учитывая природу Сутры Закалки Сердца, большинство практиков вызывали его после битвы не на жизнь, а на смерть, подтверждающей их путь. Однако были записи о том, как тамплиеры формировали его в уединении. Один даже сделал это посреди еды.

Подавляющее большинство в итоге проводили столетия в ожидании знака, ничего не добившись, тратя свои лучшие годы культивации. Менее двух процентов кандидатов в тамплиеры смогли сформировать его в течение 300 лет. Не желая оставлять свою культивацию на волю случая, большинство выбирали техники с гарантированным результатом.

Рава считала, что риск того стоит, даже если ожидание идола исключало практику других Руководств по Закалке Сердца. Зак был того же мнения. Он был чрезвычайно молод для своего уровня культивации, и его Сердце Дао уже достигло минимального порога для тамплиера благодаря накопленному опыту. Не было бы слишком поздно менять методы через столетие или два, если бы он не смог сформировать Идола Воителя.

Рава легко переделала его, чтобы он соответствовал современной культивации и пути Зака, за исключением Пустоты. Ультом помог модифицировать его дальше, связав с Апофеозом Императора Пустоты. Амбиции Зака на этом не заканчивались. Была важная причина, по которой он выбрал сутру, основанную на Конфликте. Его целью было слияние Дхармы Воителя с Главой Тысячи Топоров.

Идея заключалась в том, чтобы сформировать духовное тело, настроенное на Конфликт, которое автоматически закалялось бы в бою. К сожалению, этот проект оставался теорией. Он все еще не понял, как переработать основанную на Эйдолонах Главу Тысячи Светов, не говоря уже о том, как их слить. Ему понадобится еще один раунд озарения от Ультома, чтобы разобраться в этом беспорядке.

— Есть ли какие-нибудь идеи, которыми ты можешь поделиться? — спросила Джоанна.

Зак был не единственным, кто выбрал Дхарму Воителя. Намеренная Культивация Сердца была чрезвычайно редкой на фронтире, и ни у одного из его последователей не было сутры до того, как он открыл тренировочные площадки. Не было никаких недостатков в знании метода, поэтому Джоанна и несколько других запомнили первый слой, прежде чем уйти.

— Боюсь, что нет, — вздохнул Зак. — В один момент он просто появился.

— Получу, если получу, — пожала плечами Джоанна, не слишком беспокоясь. — Как ты меня нашел? Это место огромное.

Зак не успел ответить, как на него обрушилось огромное давление, заперев его на месте. Источником был Средний Монарх, спустившийся с неба. Его доспехи были похожи на доспехи первого генерала, с которым он столкнулся, за исключением того, что их дизайн был более изысканным. Его глубоко опасная аура намного превосходила любого Среднего Монарха, с которым Зак сталкивался во время Войны Между Секторами.

Это был не тот враг, с которым Зак мог бы справиться, даже выложившись на полную, и он смотрел на Зака с явной враждебностью.

— Кто ты?

Разум Зака был в беспорядке от внезапного допроса. Должен ли он гордо объявить себя Вендимаром и потребовать уважения? Или проблема была в его заимствованной личности? Он не должен был делать ничего, что вызвало бы такую враждебность с момента прибытия. Он не причинил вреда ни одному культиватору. Наоборот, он спас довольно многих, пока искал Джоанну.

Следующие слова генерала дали контекст, но также добавили к замешательству Зака. — Каково ваше отношение к Ордену Эмпирейского Кубка? Предупреждаю, я убью вас на месте, если уловлю хоть намек на обман.

Зак не ожидал услышать это имя. Имперские солдаты здесь явно не были связаны с тамплиерами. То же самое должно быть верно и для генерала. Он отличался от ц-ранговых святых, которых Зак видел во время Испытаний Паломничества. Единственная причина, по которой генерал мог допрашивать Зака, заключалась в предмете в его руке. Это была золотая цепь, на которой висел круг, излучающий сильную Имперскую Веру.

Это был какой-то трекер? Если да, то что он обнаружил? Зак никогда не замечал никаких отметок Веры на своем теле, даже после того, как его пометили их Святым Сыном. Была ли это Дхарма Воителя? Нет, это был не метод, эксклюзивный для Эмпирейского Кубка. Тогда.

Зак мысленно выругался, наконец вспомнив, казалось бы, незначительную часть своей Культивации Сердца. Несколько раз он наводил фокус на Фонари Памяти в небе. Это заставило его вспомнить видение, когда ему был присвоен Титул Святого Сына. В тот момент Зак почувствовал отклик от Имперской Веры, скрытой по всему миру.

— Приветствую, генерал. Я член Клана Вендимар, — медленно сказал Зак. — Могу ли я узнать, почему мой отношение к Эмпирейскому Кубку ставится под сомнение?

Неважно, как генерал напал на его след. Важно было, почему это было так важно. Не было недостатка в людях, которые обучались у тамплиеров или работали с ними на миссиях. Что более важно, такие Кармические Связи должны рассматриваться как нечто хорошее. Ситуация была крайне странной.

— Ответьте на мой вопрос, — сказал генерал, не проявляя ни уважения к статусу Зака, ни желания отвечать на его вопрос.

— Почему вы относитесь к нам как к преступникам? Знайте свое место.

Сердце Зака екнуло, когда он взглянул в сторону Джоанны, увидев, как она направила свое копье прямо в лицо генералу. Сейчас было не время и не место для ее сверхопекающих инстинктов.

— Ваша личность безупречна. Его — нет, даже если его заявление о принадлежности к Железнокровным Легионам подтвердится. Это будет не первый случай появления предателя среди Семей-Основательниц, — сказал генерал.

— Предатели? — сказала Джоанна, выглядя еще более возмущенной. — Объяснитесь прямо сейчас!

Генерал немного поколебался, прежде чем ответить. — Двенадцать дней назад Монастырь Вдумчивого Вида был сравнен с землей. Неизвестные злоумышленники убили защитников и украли три Святые Реликвии. Мне было поручено их вернуть.

— Этот прилив зверей появился как раз в тот момент, когда мы собирались выследить одну из реликвий. Как только я подумал, что наш враг сбежал, появился этот человек. Четыре раза что-то на нем вызывало мощный отклик у Азартных Бус. Объясните мне, что могло вызвать такую реакцию, кроме святой реликвии.

Джоанна выглядела озадаченной, в то время как Зак тупо смотрел на генерала. Зак не мог поверить тому, что слышал. Он на самом деле стал козлом отпущения для какого-то террориста из-за своего прорыва. Как могло быть такое совпадение? Эсмеральда, возможно, предупреждала о невезении, но он не мог представить, что оно так сильно его подставит.

Глава 1283 Играя роль

— Я не имею никакого отношения к упомянутой вами краже, — сказал Зак. — Что касается того, почему я активировал ваше сокровище, я не могу сказать.

Объявление себя Святым Сыном имело огромный шанс обернуться против него. Он не накопил Имперской Веры и не имел предмета, подтверждающего его притязания. Он не мог воспроизвести прежний резонанс, даже если бы захотел. В тот момент он искренне верил, что является избранником Эмпирейского Кубка, и ничто в его сердце не опровергало это утверждение. Его убеждение повлияло на реальность, подобно тому, как его Сердце создало топорик из ничего.

— Простите, если я не могу поверить вашему слову, — ответил генерал.

— А как насчет меня? Я ручаюсь за его невиновность. Свяжитесь с моим мастером, если не верите мне, — сказала Джоанна.

Её утверждение подтвердило подозрения Зака. Дело было не в том, что метка личности других испытуемых была скрыта в доменах памяти. Дело было скорее в том, что Джоанна не использовала заимствованную личность. Представиться самой было более чем достаточно, по крайней мере, для Имперских Солдат, которые почитали Бог-Короля Эйлера.

— Вы не прибыли вместе, — возразил Монарх. — Вы не можете гарантировать, что он не контактировал с еретиками вне вашего поля зрения. Тщательное расследование и обыск его вещей и его самого — единственный способ доказать его невиновность.

Зак абсолютно не мог допустить обыска. Существовало множество способов спрятать сокровища, поэтому сканирование его Пространственного Кольца не могло полностью снять с него вину. Если уж на то пошло, необычное содержимое его Пространственных Колец вызовет больше вопросов, чем даст ответов.

— Так вот в чём дело, — усмехнулась Джоанна, её лицо пылало праведным негодованием. — Мне кажется, вы используете ограбление как предлог, чтобы набить собственные карманы. Кто сказал, что вы сами уже не извлекли реликвию?

Зак подыграл, подозрительно посмотрев на Монарха. Её слова было недостаточно, чтобы очистить его имя, но, возможно, достаточно, чтобы запутать ситуацию. Надежда была до тех пор, пока они могли выиграть время. Побег в настоящее время был невозможен, но это потому, что они находились прямо посреди домена памяти. Но если бы они смогли подобраться ближе к краю.

Монарх посмотрел на Джоанну несколько секунд, прежде чем поднять руку, побуждая двух Пиковых Гегемонов приблизиться. — Я отступлюсь из уважения к вашему мастеру. Орден связался со мной два дня назад, сообщив, что Кардинал был отправлен для помощи в поисках. Он должен добраться до нас в течение десяти часов. Полагаю, у вас не возникнет проблем с объяснением ему ваших обстоятельств.

Зак не показал своей тревоги. Кардиналы были клинками ордена тамплиеров. По крайней мере, это были бы Пиковые Монархи, способные сражаться выше своей весовой категории. Большинство из них были Автократами. Они также были фанатиками, распространяющими славу Императора через бойню. Колючие слова Джоанны были бы бесполезны против такого человека.

— Не покидайте лагерь. Если вы это сделаете, я сочту это признанием вины и лично уничтожу вас. Последующее расследование определит грех.

Джоанна выглядела готовой продолжить спор, прежде чем Зак вмешался. — Хорошо. Для меня будет честью встретиться с одним из столпов Эмпирейского Кубка.

Генерал исчез после того, как бросил на Зака предупреждающий взгляд. Два охранника остались, их взгляды никогда не отрывались от Зака. Звериный инстинкт, дарованный Врожденным Хищником, также указывал на то, что Монарх наблюдал за ним из тени. Судя по уровню внимания, он был не просто зацепкой. Он был их главным подозреваемым. Его, вероятно, уже пытали бы ради информации, если бы не Джоанна.

— Мисс, не беспокойтесь обо мне, — заверил Зак. — Давайте осмотрим лагерь, пока ждём. Возможно, здесь есть кто-то из моих соклановцев, кто может за меня поручиться.

Джоанна медленно кивнула. Она, казалось, не понимала, почему Зак называл себя Вендимаром, но ей было достаточно, чтобы плыть по течению. Они вдвоём пробирались по кровавому полю боя, которое уже убирало логистическое подразделение. Трупы собирали, зверей разделывали быстро и точно. Это был не первый их раз.

Огромный армейский лагерь уже был разбит далеко от передовой. К сожалению, не так далеко, как надеялся Зак. Заку потребовалось бы по меньшей мере десять минут, используя Небесный Удар, чтобы достичь границы памяти — более чем достаточно времени, чтобы быть пойманным или убитым. Пристальный взгляд Монарха также предотвратил бы использование талисманов побега, если бы они вообще работали внутри домена памяти.

Вся надежда не была потеряна. Лагерь был разбит прямо у обрушенной городской стены. Город, который он когда-то защищал, был довольно большим, возможно, достаточно, чтобы достичь края.

— Что здесь произошло? — спросила Джоанна, увидев взгляд Зака.

— Одна из зацепок, которую отслеживал наш отряд, привела в этот город, — ответил один из охранников. — Генерал отправил передовой отряд для расследования, но что-то пошло не так. Волны зверей появились из ниоткуда. Город был уже стёрт с лица земли к тому времени, как мы прибыли.

— Разведчики?

— Считаются погибшими.

— Значит, они ищут реликвию, — сказала Джоанна, указывая на большое количество разведчиков, прочёсывающих обломки.

— Или зацепки о том, что случилось с еретиками. Наш передовой отряд должен был успеть спрятать отчёт, прежде чем городские укрепления были бы захвачены.

Зак лишь бегло осмотрел руины, прежде чем они вошли в лагерь. Жилые кварталы с рядами казарм образовывали защитную стену вокруг блока медицинских пунктов и административных зданий в центре. Казалось, они готовились закрепиться.

— Когда вы прибыли? — спросил Зак.

— Четыре дня назад, — сказала Джоанна. — Я попала в шторм, ничего не видела. Внезапно оказалась окружена солдатами, на которых наседали звери. С тех пор и сражаюсь.

Зак жаждал приступить к своему плану, но не мог дать солдатам ещё больше поводов подозревать его. — Посмотрим, есть ли у этого полка что-нибудь хорошее. Где мне обменять свои кредиты?

Охранник не был так откровенен, когда Зак спросил. Он только хмыкнул и кивнул в сторону большого здания в центре базы. Они подошли, и Зак обнаружил, что обстановка очень похожа на биржу заслуг. Там были большие кристаллы, содержащие списки товаров, лишь часть которых была доступна внешним помощникам.

Вместо обычного и ограниченного обмена, он был разделён на прямой и по резервации. Армейские квартирмейстеры не стали бы брать с собой целое состояние в бой, и большинство хороших вещей требовало забрать сокровище на базе. Зак, очевидно, не стал бы этого делать, да и не мог позволить себе никаких настоящих сокровищ после одного дня боёв. Большую часть своих заслуг он потратил на Духовные Кристаллы, чтобы дать своей человеческой стороне немного карманных денег. Остальное было использовано для покупки бутылки приличных целебных пилюль.

Пилюли были не для него самого. Они были на случай, если ему понадобится помочь кому-то в будущих воспоминаниях. Зак сожалел, что не прихватил Пространственных Колец с павших по пути к Джоанне. Подготовка поддельного пространственного сокровища казалась разумной на данный момент.

Джоанна не очень интересовалась обменом. Лишь по предложению Зака она купила аналогичный набор ресурсов. Теория Зака была по существу подтверждена тем уважением, которое ей было оказано. Джоанна получила 30% скидку на свою покупку, в то время как потомок семьи-основательницы получил только 10%.

— Слишком душно просто сидеть. Как насчёт прогуляться? — сказал Зак с улыбкой.

Следующий час они бесцельно бродили по лагерю, создавая впечатление человека, ничуть не беспокоящегося о предстоящей инквизиции. Случайные разговоры дали довольно много информации. Капитан, отдававшая дань уважения Джоанне, даже предоставила очень подробную карту.

В настоящее время они посещали гораздо более позднюю эпоху, чем в Чёрном Зените. Проект Имперской Дороги находился на поздних стадиях, и ключевые города вдоль его путей уже были очищены от Земной Скверны. Напротив, мир снаружи стал невероятно опасным. Вытесненная скверна и постоянные потрясения опустошали земли. Целые регионы были отвоёваны дикой природой, унося бесчисленные жизни.

Нестабильная обстановка создавала идеальную почву для недовольства. Везде, где империя теряла контроль, повстанцы и спекулянты расширяли своё влияние. Нападение на монастырь было лишь одним из многих подобных набегов в этом районе. Имперские Легионы тушили пожары направо и налево. Солдаты даже шептались об участии Селвари, хотя Левая Имперская Экспансия была далеко от этого конкретного фронта.

Зак всё больше осознавал надвигающуюся угрозу с каждой минутой. Десять часов генерала могли быть уловкой. В конце концов, Зак почувствовал, что они достаточно подождали. Он взглянул в сторону Джоанны. Было бы лучше, если бы она взяла инициативу на себя.

— Ладно, давайте отправимся в руины.

— Простите? — растерянно ответил охранник.

— Просто сидеть без дела — пустая трата времени. Быстрейший способ очистить наше имя — найти реликвию. Так что позовите несколько помощников, пусть они нам помогут.

— Уже тысячи разведчиков ищут, — замялся охранник. — Если они не могут найти её.

— Он Вендимар, и мой мастер научил меня нескольким трюкам. Не помешало бы попробовать.

Охранник согласился, посоветовавшись с начальством. Пять минут спустя их провели в город в сопровождении ещё четырёх охранников и двух разведчиков. Зак также почувствовал, что второй Монарх присоединился к ним. Приготовления не имели значения. Как они могли предвидеть, что им удастся сбежать, просто выйдя из домена?

Единственное, что стоило принять во внимание, была Святая Реликвия. Они только что прошли мимо стены, и Зак уже почувствовал два притяжения судьбы из-под обломков. Разведчики пролетали мимо этих мест, не замечая их, что означало, что только Зак мог их чувствовать. Сигналы, вероятно, были просто случайными сокровищами, спрятанными в подземных хранилищах, но что, если они действительно нашли настоящую вещь?

Святая Реликвия должна была быть весьма ценным сокровищем, чтобы реакция была такой интенсивной. Его уже считали вором, так что, возможно, ему стоило сыграть эту роль.

— Как оно? — спросила Эсмеральда.

— Теперь это лишь вопрос времени, — сказал Зак, уютно устроившись в мешочке Эсмеральды. — А как насчёт нас?

— Разве мы не в порядке? Конечно, скоро станет суматошно. Моя иллюзия не продержится долго.

Они покинули карманное царство больше часа назад. Эсмеральда двигалась с бешеной скоростью, но ей потребуется полдня, чтобы сбежать из королевства королевы муравьев. У Зака уже было то тошнотворное чувство, которое обычно предшествует катастрофе, вызванной его собственной рукой. Эсмеральда была противоположностью. Её лицо почти разорвалось надвое от широкой ухмылки.

— Почему ты так счастлива?

Эсмеральда хихикнула, подпрыгивая вперёд, перескакивая со стебля на стебель. — Наблюдать за реакцией на безопасном расстоянии — самое весёлое. Награда второстепенна. Почти.

— Не знаю, можно ли это назвать безопасным. И ещё, значит ли это, что ты не хочешь того, что забрала?

Эсмеральда старательно отвела взгляд. — Что за вещь? О чём ты говоришь?

Зак покачал головой, удивляясь, как такая хорошая воровка могла так плохо скрывать свои эмоции. — Возможно, я был без сознания, но не слеп. Неужели ты думаешь, что я не заметил, как ты копалась в обломках? И то, что ты сделала, было не так просто, как установка массива иллюзий.

— Люди, задающие слишком много вопросов, рискуют обжечься. Тебе не стоит жаждать чужих, тяжело заработанных богатств, — сказала Эсмеральда, тыча Заку в голову одним из пальцев, словно пытаясь протолкнуть его глубже в мешочек.

— Уж чья бы корова мычала, — усмехнулся Зак, отбивая руку. — И я не гонюсь за твоим сокровищем. Я просто пытаюсь учиться. Ты не всегда будешь рядом со мной. Сейчас у меня нет ничего, кроме моих инстинктов и высокой Удачи, на которые можно положиться.

Эсмеральда несколько мгновений ничего не говорила. В конце концов, она вздохнула и достала тёмно-зелёный камень. Зак посмотрел на него, находя его совершенно непримечательным.

Это царство не было пространственным карманом и не было другим доменом памяти. Всё это было Миром Сердца, созданным волей, заложенной в Натальное Сокровище. Кусок, который ты использовал для закалки, был лишь ядром. Мир Сердца явно существовал давно, что означало, что должен был остаться кусок сокровища.

— Пока ты разбирался с ядром. Я вынюхала этот кусок и заставила его поглотить остальную часть царства, — сказала Эсмеральда, на её лице появилась гордая ухмылка. — Я бы сказала, что 80% энергии хранится в этом камне.

— Значит, мне достался суп, пока ты ела мясо? — спросил Зак. — Поэтому ядро исчезло быстрее, чем я успел его рассеять?

— Ну, да, — кашлянула Эсмеральда. — Я не могла идеально контролировать поглощение в моём нынешнем состоянии. И это не имеет значения. Ты получил то, что тебе было нужно. Больше было бы пустой тратой такого драгоценного ресурса.

— Так зачем оно тебе? Поможет ли оно закалить твоё Сердце?

— Я бывшая Верховная, — с презрением сказала Эсмеральда. — Ты думаешь, можно достичь такой точки без неизменного сердца?

— Тогда почему?

— Для его первоначального предназначения, — сказала Эсмеральда. — Это всего лишь повреждённый кусок, но когда-то это было Натальное Сокровище с кристаллизованной Судьбой. Недостающая Судьба медленно вернётся с правильным питанием. Тогда оно будет очень полезно для укрепления своей Небесной Лестницы. Оно даже может стабилизировать Небесные Территории. Ну, польза для территории от такого маленького кусочка будет незначительной. Я сомневаюсь, что сокровище сможет восстановить более одного процента своей первоначальной судьбы.

— Значит, оно поможет тебе быстрее восстановиться после того, как ты избавишься от проклятия, — сказал Зак, с интересом разглядывая невзрачный камень. — То есть, это по сути сокровище B-ранга?

— Зародыш такового, но да, — сказала Эсмеральда, быстро убирая его, увидев взгляд Зака. — Оно бесполезно для Гегемонов и ещё не готово.

— Я же сказал, я не пытаюсь украсть твои вещи! — Зак закатил глаза. — Но можешь ли ты научить меня, как ты всё это сделала?

— Это невозможно. Мои действия — результат накопленного опыта и знаний. Дай этому пару сотен тысячелетий, и эти вещи придут к тебе естественным образом.

— Пару сотен тысячелетий? — Зак вздохнул. — Я едва могу постичь эту концепцию.

— Ты даже не головастик, — рассмеялась Эсмеральда. — Я могу дать тебе несколько советов, но некоторые вещи нельзя торопить. А вот и первый урок — как избежать поимки. Быстро, закрой уши!

Зак быстро заглушил свой слух Миазмой. Этого было недостаточно, чтобы полностью заглушить настойчивый пронзительный вой, доносящийся снизу. Все степи дрожали от криков миллиардов муравьёв в унисон. Покорённые звери рухнули на землю. Молодые и слабые буквально взорвались от ужасающей ауры возмездия, идущей снизу.

Колония просыпалась и жаждала крови.

Насекомые были, в среднем, слабее других зверей того же уровня. И тем не менее, насекомые, как правило, были самыми страшными среди культиваторов, до такой степени, что ульи и колонии уничтожались при обнаружении. Причиной тому было их огромное количество. Их рост до зрелости был гораздо быстрее, чем у других видов, и им требовалось меньше ресурсов. Ресурсы, необходимые одному Небесному Зверолету для достижения зрелости, могли вырастить улей, представляющий гораздо большую угрозу для фракции.

Монарха можно было убить, если достаточное количество Гегемонов были готовы отдать свои жизни. Такое почти никогда не встретишь среди культиваторов, но это был стандартный подход для насекомых. Это было похоже на то, что Зак видел во время Паломничества Веры. Элеани Ано, первая святая, уничтожила триллионы низкоранговых насекомых, не пошевелив и пальцем. Этого было недостаточно. Их число было слишком велико, и ей пришлось пожертвовать своей жизнью, чтобы закончить работу.

Единство насекомоподобных рас иногда давало ещё одно преимущество — гармонизацию энергии. Целая раса могла быть естественно связана, подобно Боевому Массиву. Именно это и происходило сейчас. Бурные ветры сотрясали регион, когда миллиарды потоков устремлялись к восьми определённым точкам. Ближайшей был огромный муравейник, и Зак мог догадаться, что будет дальше.

Холм взорвался, обнажив кобальтово-синего муравья длиной более двухсот метров. У него не было крыльев, как у некоторых его собратьев. Вместо этого его ноги были толстыми и необычайно длинными, как столбы, глубоко уходящие в землю. Они были покрыты отметинами и излучали такую силу, что воздух вокруг них потрескивал.

Он просто стоял, и вся область дрожала. Зак затаил дыхание, смертельно боясь, что он повернёт голову в их сторону. Муравей был, по меньшей мере, Средним ц-рангом Императора Зверей, и его сила ещё больше усиливалась бесчисленными миньонами.

— Возьмём этого здоровяка, например, — сказала Эсмеральда беззаботно. — Он ищет нас по вибрации. Рябь, вероятно, уже покрыла половину степей. Даже трава превратилась в сканеры. Мне было бы трудно спрятаться, если бы я была под землёй. Его эффект на открытом воздухе гораздо, гораздо хуже.

Зак понял, что Эсмеральда больше не перепрыгивает с одного стебля на другой. Вместо этого она скользила между ними, стараясь ничего не касаться.

— Даже ты мог бы избежать обнаружения, — сказала Эсмеральда. — Однако его действия — это ловушка.

— Чтобы заставить виновника подняться в воздух, где его можно будет заметить?

— Отчасти это. Ещё это сделано для того, чтобы ты игнорировал настоящий поиск, — сказала Эсмеральда. — Это крики. Звук отражается обратно в туннели внизу и усиливается. Где-то королева или специализированный подчинённый интерпретирует информацию, чтобы создать идеальное изображение всех степей. Скрыть свою ауру будет недостаточно, чтобы обмануть их. Использование твоих сил аннигиляции также приведёт к обратному эффекту. Это создаст чрезвычайно подозрительное пятно на их карте.

— Так как ты избегаешь обнаружения? — спросил Зак.

— Звуковые волны проходят через отдельное пространство, создавая впечатление, будто здесь ничего нет. Это не навык и не способность родословной. Я просто использую своё Дао Пространства, чтобы изменить правила моего окружения. Ты можешь достичь подобных результатов с любым Дао, когда достаточно хорошо поймёшь его свойства, — сказала Эсмеральда.

Твоё нынешнее понимание твоих Дао узко и в основном ограничено твоим путём. Так и должно быть. Тебе нужно понять себя, прежде чем ты сможешь понять вселенную. Но помни, овладение собой — это только начало. Отсюда твой контроль должен расширяться. Твоё Дао проявится в Закон, изменяя фундаментальные правила целевой области.

— В конце концов, твоё Дао становится Небесным Дао, где твоё восприятие диктует реальность.

Эсмеральда больше ничего не сказала. Зак не знал, почему она была так откровенна сегодня. Возможно, это было сделано, чтобы он забыл о камне B-ранга. Это того стоило. Перед ним появился маленький топорик. Идол Воителя был доказательством того, как далеко он продвинулся с момента интеграции. Это также было напоминанием о том, что стремление к Дао бесконечно.

Он не мог успокаиваться из-за своих недавних улучшений. Путешествие только началось.

Глава 1284 Скрытые Сокровища

— Нашёл!

Зак посмотрел в 100-метровую шахту, вырытую по его приказу. Разведчица и её воин-страж уже возвращались, причём первая держала стеклянный ящик.

— Расчёт молодого господина был точен, — сказала разведчица, выходя. — Ваш метод потрясающий. Я ничего не чувствовала, пока мы не оказались прямо над ним.

— Чему тут удивляться? — сказала Жанна. — Это уже пятый.

— Просто. Сам капитан разведывал эту область, и он, естественно, одарён Духовным Оком. Молодой господин мог бы прославиться одним своим гаданием, если бы записался в армию.

Зак спокойно принял похвалу. Конечно, никакого гадания не было. Он просто направил свои Дао в глаза, чтобы создать мерцание духовности, скрывая тот факт, что полностью полагался на свою Удачу в поиске сокровищ.

— У меня уже есть приказы из дома, — сказал Зак. — Полагаю, это тоже не Реликвия?

— Боюсь, нет, — подтвердил страж.

Зак притворился разочарованным. На самом деле, это подтверждение было ответом, на который он надеялся. Какую пользу принесло бы ему сейчас обнаружение Святой Реликвии? Они всё ещё находились на значительном расстоянии от края. Ему пришлось бы с радостью отдать её, если бы она появилась сейчас. В отличие от этого, случайные сокровища, найденные благодаря его навыку, попали бы в его карман.

— Это было ещё одно хранилище. Согласно инструкциям молодого господина, мы уже отложили обычные материалы, — продолжил солдат. — Мы подумали, что это может заинтересовать молодого господина.

Один час охоты за сокровищами был достаточен, чтобы статус Зака изменился с потенциального еретика на щедрого благодетеля. Даже двое охранников, назначенных генералом, тепло смотрели на него после того, как он пожертвовал армии небольшую гору обычных материалов. Конечно, Зак не был настолько милосерден, чтобы отдавать сокровища, вызвавшие притяжение Судьбы.

Единственное, что находилось внутри стеклянной коробки, был прочный тростник длиной примерно с его руку. Он вовсе не источал такого количества духовности, как он ожидал. Прочный стебель и твёрдый ость больше делали его похожим на естественно сформированную булаву. Однако его Удача не соврала бы. Тростник был чем-то хорошим.

— Это полностью выросший Тростник Очищения Боли. У него даже осталось большинство остей, — один из солдат вздохнул от удивления. — Должно быть, это была скрытая Реликвия какой-то семьи.

— Очищение Боли? — спросила Жанна.

— Это местное очищающее сокровище, — объяснила разведчица. — Удар им выбивает глубоко укоренившиеся примеси. Особенно эффективно для устранения закупорок.

— Неплохо, — присвистнул Зак.

Очищающие сокровища имели для него меньшее значение из-за его Чистоты Пустоты и способности использовать Молнию Скорби для самоочищения. Тем не менее, никогда не бывает слишком много способов удаления токсинов. Это особенно актуально на Левой Имперской Экспансии, где он собирал сокровища направо и налево. После Эликсира Зенита в его теле всё ещё оставались Земная Скверна и примеси, и всё, что он потреблял сверх этого, добавляло к его долгу.

— Полагаю, использовать его — не самое приятное занятие? — спросил Зак.

— У него есть репутация, — признала разведчица. — Я слышала, что немногие выдерживают его использовать более одного раза.

— Некоторые строгие семьи любят использовать их на талантливых потомках с недостаточной мотивацией. Это идеальный инструмент, чтобы заставить сопляков сосредоточиться на своей культивации, — засмеялся солдат. — Железнокровным Вендимарам это должно подойти очень хорошо.

— Вы правы. Думаю, моему дяде это очень понравится, — Зак улыбнулся и убрал ящик. — Продолжим. Ещё много земли нужно осмотреть.

Группа двигалась, казалось бы, наугад, Зак останавливался каждые несколько минут, чтобы гадать на сокровища. Таким образом, они обнаружили ещё один тайник, прежде чем достигли внутреннего города. Состояние больших усадеб было не лучше, чем плотно застроенных домов снаружи. Если что, разрушения были более всеобъемлющими. Сохраняющаяся аура Зверей-Императоров объясняла почему.

— Странно, мне трудно что-либо найти, — сказал Зак, проваливаясь в течение получаса.

— Центр города — это наиболее тщательно обыскиваемая область, — предложил охранник, указывая на большое количество котлованов. Он немного поколебался, прежде чем продолжить. — Поскольку с центром уже разобрались, возможно, нам стоит вернуться на окраины?

— В этом есть смысл. Еретики не стали бы прятаться в центре города. Они бы пытались использовать племя зверей, чтобы сбежать, — быстро согласился один из разведчиков.

Было нетрудно догадаться об их истинных мыслях. Жадные солдаты дали ему предлог, который Заку был нужен, чтобы продолжать, поэтому он притворился, что сокровищ вокруг нет. На самом деле, под усадьбами было гораздо больше сокровищ, чем дальше. К сожалению, растущее чувство беспокойства вынудило Зака отказаться от добычи.

Они покинули внутренний город с противоположной стороны. Они были так близки к свободе, что Зак почти чувствовал её вкус. Именно в этот момент он замер, едва скрывая шок.

— Вы что-то почувствовали? — нетерпеливо спросил солдат.

— Кажется, да, — сказал Зак, успокаивая сердце и совершая ещё одно фальшивое гадание.

Какое мощное притяжение Судьбы. Должно быть, это Святая Реликвия, верно? Ещё более удивительным было то, что она, казалось, звала его напрямую, заставляя его Кровавую Линию шевелиться. Он ни за что не мог игнорировать это. Зак мысленно подготовился к тяжёлой битве, ведя их ближе. Он всё ещё останавливался, чтобы солдаты выкопали ещё один клад, ещё больше ослабляя их бдительность.

Наконец, он остановился близко к истинному зову. Это было не так глубоко под землёй, как хранилища, что ещё больше усилило его подозрение. Он взглянул вдаль. Край был дальше, чем он надеялся, но достаточно близко, чтобы попробовать. Зак направил свой Сенсор Души в землю, находя только трупы и обломки. Обыденности было недостаточно, чтобы обмануть Зака.

— Это здесь, — сказал Зак, намеренно промахнувшись на несколько метров. — На этот раз довольно глубоко.

— Не проблема, — нетерпеливо сказала разведчица, прежде чем начать раскопки.

Они копали всё глубже и глубже, не попадая в цель.

— Слишком медленно, — пробормотала Жанна, взглянув на двух охранников, ожидающих наверху. — Идите помогите им.

Охранники кивнули и спустились в шахту. Однако следующие несколько минут ничего не происходило.

— Я проверю, — Зак наконец вздохнул с досадой и спрыгнул, прежде чем кто-либо успел вмешаться.

Всего в десяти метрах под поверхностью рука Зака внезапно вытянулась. Обломки посыпались дождём, и шахта тут же обрушилась. Скрытый еретик, притворяющийся мёртвым, едва успел среагировать, прежде чем волна разрушения разорвала его на части. Только футуристическая коробка в его руках пережила атаку. Зак был удивлён, увидев контейнер явно Технократического дизайна. Для его Сенсора Души он выглядел как часть обрушившегося здания.

Смертельно привлекательная аура просачивалась из небольших трещин, покрывающих его поверхность, заставляя Зака отбросить последние остатки осторожности. Зак уже выбирался, коробка была надёжно обёрнута в лозы Харо. Всё произошло в мгновение ока. Солдаты даже не поняли, что их предали, когда Зак снова появился.

Только Жанна прекрасно понимала намерения Зака. Море копий оттолкнуло последних охранников, как только появился Зак. Зак безмолвно схватил Жанну и исчез с помощью Небесного Разрушителя. Его разум уже кричал о смертельной опасности, и мир в течение секунды превратился в огненный ад. Метеоры сыпались с неба, и тысячи духов поднимались из магматических прудов.

Также появились десятки огненных стен, заперев их внутри множества слоёв барьеров. Это была не иллюзия. Один из Монархов вытащил кусок своего Внутреннего Мира. Уже ожидая чего-то подобного, Зак направил Жизнь и Пустоту в Вершину Джунглей. Лес, излучающий Первобытную ауру, появился со скоростью, которая опровергала условности, и Зак утащил Жанну в ближайшее дерево.

Они вдвоём вновь появились на краю леса, далеко за пределами барьеров. Физические ограничения, наложенные Дао, не могли преодолеть Пустоту Зака, по крайней мере, что касается Ранних Монархов. Граница теперь была всего в нескольких милях, но появился новый барьер, чтобы предотвратить их побег. Этот излучал Дао Конфликта, что означало, что второй Монарх вступил в битву.

Интенсивный крик опасности указывал на то, что новичок не просто планировал их поймать. Летающий меч приближался с ужасающей скоростью, и Вершина Джунглей ничего не могла сделать, чтобы остановить его. Лес уже изо всех сил пытался выжить в огненном климате, и меч закончил дело. Одного взгляда было достаточно, чтобы Зак понял, что это не атака, которую он мог бы принять в лоб.

Зак пил из Пустоты, как человек, умирающий от жажды, выгружая половину навыков из своего арсенала. Он бросил всё на приближающийся меч. Этот натиск был достаточен лишь для того, чтобы задержать оружие ц-ранга и дестабилизировать огненный Домен. Это было всё, что нужно Заку. Гора Пустоты опустилась, и Зак ударил по барьеру, настроенному на Конфликт, кулаком, усиленным Духовным Исчезновением.

Жанна скривилась от прикосновения Пустоты Зака, но всё же сумела вызвать аватар своего мастера. Она вложила всё в удар, ещё больше ослабив барьер. Зак наполнил Жанну ещё большей Пустотой и толкнул её вперёд, позволив ей пройти сквозь блокаду и выйти из Домена Памяти. Зак был прямо за ней.

Взрыв боли заставил Зака упасть, как только прошлое стало настоящим. Ноги Зака не слушались, поэтому Жанна оттащила его подальше. Он оглянулся как раз вовремя, чтобы увидеть исчезающее эфес меча. Меч на самом деле догнал его. Если бы он был хоть на мгновение медленнее, его бы полностью пронзили, а не легко ранили.

— Продолжай, — прохрипел Зак, сдерживая рвущийся к горлу глоток крови.

Он чувствовал, будто его внутренности горят. Похоже, враждебное Дао относилось к той же категории, что и сокровища, в том смысле, что оно сохраняло своё существование за пределами Домена Памяти. Потеря связи с его истоком лишь незначительно ослабляла его. Объединённой силы Дао Зака и Скрытых Узлов едва хватало, чтобы сдерживать его.

— Этого достаточно? — спросила Жанна, достигнув уединённого места, далеко от Домена.

— Должно быть, — проворчал Зак. — Хотя снаружи могут поджидать другие опасности. Дай мне минуту, чтобы стабилизировать мою рану.

Зак принял несколько Целебных Пилюль, прежде чем обратить внимание внутрь себя. Упрямый кусок Дао был подобен крепости, возведённой на чужой земле. Зак использовал каждое оружие в своём арсенале, чтобы постепенно разрушать её оборону. Два часа спустя Зак выдохнул и открыл глаза. К этому моменту остались только упрямые последствия. Это было то, что ему придётся медленно и постепенно устранять в течение следующих нескольких недель.

— Всё в порядке?

— Я в порядке, — сказал Зак. — Прости за это. Я должен был помочь тебе, но вместо этого доставил тебе неприятности.

— Ты определённо умеешь делать вещи захватывающими, — засмеялась Жанна. — Я думала, ты сошёл с ума из-за каких-то иллюзорных сокровищ. Я не ожидала, что они останутся с нами.

— Они очень реальны. Ты также можешь использовать их внутри Воспоминаний, если их невозможно вынести, — сказал Зак, наконец доставая предмет, который чуть не стоил ему жизни.

Трещины стали хуже, и из некоторых из них просачивались слабые струйки энергии. К счастью, Технократический Контейнер всё ещё функционировал должным образом. Он уже показывал признаки самовосстановления, избавляя Зака от головной боли по поиску нового. Однако Заку всё ещё нужно было открыть коробку и исследовать её. Ему нужно было убедиться, что всё, что она содержала, не взорвётся внезапно.

Надо признать, неожиданная аура была настоящей причиной любопытства Зака. Почему Святая Реликвия тамплиерского ордена должна излучать ауру Пустоты?

— Отступи немного, на всякий случай.

Когда Зак расстегнул застёжки, вырвался лишь порыв воздуха. Запечатывание явно не входило в назначение Технократического Контейнера. Зак подошёл, обнаружив внутри простой камень. Он был необработанным и не имел никаких признаков духовности. Если бы не золотые руны, нарисованные по его поверхности, любой принял бы его за смертный материал.

Правда не могла скрыться от взгляда Зака, и его сердцебиение участилось. Он узнал этот камень. Если он не ошибался, это был кусок, взятый из Горы Пустоты — настоящей. Действительно ли Гора Пустоты существовала как физический объект? Он предполагал, что это была неосязаемая концепция, как и Небеса, которой Зак придавал форму лишь в своём ограниченном понимании.

Путаница Зака только усиливалась по мере продолжения расследования. Вскоре он уже не был уверен, что камень является физическим объектом. Скорее, Пустота была вынуждена принять эту конкретную форму из-за золотых рун. Зак влил нить Ментальной Энергии в одну из рун и тут же отпрянул, как будто обжёгся. Золотая краска скрывала ужасающее количество Энергии Веры.

К счастью, нить была довольно слабой, и она разбилась, прежде чем смогла передать что-либо опасное в его разум. Печати также были совершенно инертны, пока он не вмешивался в них. Зак даже мог без проблем поднять камень.

— Вера, запечатывающая Пустоту, — пробормотал Зак, переворачивая его. — Но почему? И почему Технократы хотели его?

— Это Святая Реликвия? — спросила Жанна, подходя.

— Полагаю, да?

— Камень благословлён?

— Не уверен, — сказал Зак, возвращая камень в контейнер. — Он должен быть полезен моей Кровавой Линии, но я боюсь, что Печати сойдут с ума, если я попытаюсь обойти их.

Теперь, когда он убедился, что Святая Реликвия не взорвётся, спешить некуда. В худшем случае, камень будет поглощён Дао мира и исчезнет, если Печати разрушатся. Этого не произойдёт в течение месяцев, учитывая, насколько мала утечка. Конечно, чем раньше он сможет добраться до камня, тем лучше.

— Это для твоей Кровавой Линии? Тогда кража стоила того, — Жанна кивнула. — Будут ли у наших действий последствия?

— Ну, мы определённо не можем вернуться в этот Домен Памяти. По крайней мере, с нашими нынешними личностями. Но мои тесты показывают, что эти Воспоминания самодостаточны, поэтому они не будут влиять друг на друга, — сказал Зак, поднимая левую руку. — Кстати, ты видишь эту метку здесь?

— Да, что это? Я заметила её, как только мы вышли из Домена, — сказала Жанна. — Это связано с тем, почему ты называл себя Вендимаром? От неё исходит знакомое чувство.

Казалось, его первоначальная идея была наполовину верной. Другие Испытуемые действительно не могли видеть метку других внутри Доменов Памяти. Было бы очень трудно заметить друг друга, пока ты играл свою роль и готовился к маскировке. Его сторона Драугра и Испытуемые из необычных рас имели бы явное преимущество, учитывая, что подавляющее большинство местных были людьми.

— Да, — сказал Зак, объясняя то, что он собрал об Испытании до сих пор.

— Интересно, — сказала Жанна. — Мне, наверное, стоит получить одну-две метки.

— Твоя личность довольно заметна, и в некоторых случаях её может быть трудно доказать, — согласился Зак. — Каков твой план на будущее?

Было трудно строить какие-либо планы, когда Испытание было окутано тайной. Зак в конечном итоге предоставил своим последователям полную автономию делать то, что им нравится. Они не были обязаны помогать ему с его задачами, особенно после предательства Катора. Так что Жанне решать, хочет ли она следовать за ним в Полые Дворы или преследовать свои собственные цели.

— Мой план состоял в том, чтобы охранять тебя, пока ты прорываешься. Но я потеряла тебя на входе, — медленно сказала Жанна. — Теперь я не уверена, что должна делать.

— Это связано с твоим мастером?

— Да. Как я уже упоминала, они поняли, что я ученица Индры Эйлер, после того как я использовала некоторые из её навыков, — сказала Жанна. — Они не сказали это прямо, но я думаю, что она может быть правительницей Непоколебимого Двора.

— А я-то думал, что моя личность — это читерство, — засмеялся Зак.

Индра Эйлер была одной из настоящих больших шишек Безграничной Империи. По словам Равы, Индра была одним из шести Высших Командиров Безграничной Армии. Их называли Богами-Королями, что было титулом, превосходящим даже лидеров Имперских Кланов и тамплиерских орденов. На самом деле, её статус был настолько возвышен, что вызвал у Зака подозрение. Действительно ли Нижний Двор достоин того, чтобы его возглавляла такая важная фигура?

— Думаю, это всего лишь временное назначение, — объяснила Жанна. — Они упомянули, что она появилась только тысячу лет назад. Возможно, она отправилась туда, чтобы выполнить какое-то сложное задание.

— Каждый Двор должен иметь хотя бы одно определяющее сокровище. Возможно, она отвечала за установку Ядра Непоколебимого Двора, — размышлял Зак, глядя на её противоречивое выражение лица. — И ты не уверена, стоит ли тебе проверять это или следовать за мной?

— Я не заботилась о Непоколебимом Дворе раньше. Но теперь. — Жанна вздохнула.

— Иди. Ты должна идти. Это возможность всей жизни.

— А что, если я получу такое же отношение, как ты только что? — сказала Жанна. — Они могут подумать, что я каким-то образом украла её техники, если я просто появлюсь. И что, если проекция мастера появится лично? Захваченное изображение прошлого не вспомнит меня.

— Э-э, — Зак кашлянул, только тогда осознав последствия.

Он думал только о том, какие двери откроет личность Жанны, а не о том, кто может ждать по другую сторону. Зак до сих пор не встречал никого выше Среднего Монарха, но это ничего не доказывало.

— У меня нет для тебя ответов. Я знаю только одно, — сказал Зак. — Судьба, собранная этим Испытанием, превосходит всё, что мы когда-либо видели. Опасности будут только увеличиваться с этого момента, но я чувствую, что в этом месте возможно всё. Любой может переродиться. Любой может разорвать свои Цепи Судьбы. Тебе просто нужно спросить себя, готова ли ты поставить всё на кон ради своего Дао.

Глава 1285 В Погоне за Судьбой

Джоанна явно хотела испытать свои силы против Непокорного Двора и узнать, оставило ли Копье Императора что-то для неё. Зак также знал, что угроза смерти никогда не заставит Джоанну отступить и отказаться от своего пути. Заминка в её глазах была вызвана чем-то иным, и Зак догадывался, чем именно. Долгом.

— Не беспокойся обо мне или Империи Этвуда, — убеждал Зак. — Война окончена, и мы достаточно сделали. Я уверен, что Система обеспечила путь к выживанию.

— Но Империя Нежити. — Джоанна замялась. — Разве они не подготовили запасной план после того, что случилось с Катором? Возможно, он даже был отвлекающим маневром, учитывая, насколько далеко заходят интриги Божественных Рас.

Зак обдумывал то же самое. Сокровище Примо могло кардинально повлиять на гражданскую войну, назревающую в Империи Нежити. Они ни за что не сдались бы после провала Катора. По крайней мере, повстанцы придумали бы новый подход в тот момент, когда план с участием их двух Автократов потерпел неудачу.

— Я уверен, что они что-то замышляют, но ты знаешь, как трудно найти Печати. Мы видели, как попытки форсировать судьбу могут обернуться провалом, когда дело касается Печатей. Будет предел тому, сколько людей они смогут наскрести, — сказал Зак. — Не говоря уже о том, что я сейчас сильнее, чем когда сражался с Катором. Даже Эоническое Семя будет ломать голову, пытаясь справиться с нами после того, как я объединился с Тавзой.

— Тогда. я отправлюсь в Непокорный Двор и посмотрю, нет ли там наследия, предназначенного для меня, — сказала Джоанна.

Вся манера Валькирии изменилась после этого заявления. Она излучала героический настрой, поднимаясь на ноги, словно генерал, выходящий на поле боя.

— Ты отправляешься немедленно?

— Боюсь, что начну сомневаться, если задержусь рядом с тобой.

— Только одно, прежде чем ты уйдешь, — сказал Зак и вынул Жетон Цикла Двора. Джоанна попыталась влить в него свою волю. Ничего не изменилось. Зак пожал плечами и убрал его обратно. — Думаю, ещё рано.

— Если я умру. —

Зак прервал Джоанну, прежде чем она успела закончить мысль. — Это мой единственный приказ. Тебе не позволено умирать в этом месте. Ты — моё копье, и наше путешествие только началось.

— .Я слышу твою команду. Я постараюсь собрать зацепки о Левом Имперском Дворце. У Мастера могут быть уникальные соображения.

— Не утруждайся. Я всё ещё планирую избегать этого места, — Зак махнул рукой. — Буду держаться нижних дворов и избегать неприятностей.

Зак, возможно, и бросил бы свою шляпу на ринг, если бы ему нужно было беспокоиться только об Этапе Поиска Пламени Ультома. Вал’Зо, Дух Мира Ультома, обещал, что несколько человек смогут получить наследие Первозданной Эры. Если это правда, Зак не остался бы с горячей картошкой, внезапно владея Вечным Наследием. Однако два испытания были сплетены в одно, и козни Лаондио набросили пелену неопределенности на всё испытание.

— Ты остаёшься в стороне? Когда это у тебя работало? — Джоанна рассмеялась, отправляясь в путь, направляясь прямо к столпу Непокорного Двора.

Зак почесал подбородок, наблюдая, как Джоанна исчезает вдалеке. Она была, несомненно, права. Пока были проблемы, он так или иначе оказывался в самом их центре. Это был обоюдоострый меч владения собственной судьбой, обладания достаточной Удачей, чтобы перевернуть все условности с ног на голову.

— Но если я перестану сопротивляться ветрам судьбы, могу ли я вообще притворяться, что контролирую ситуацию? — пробормотал Зак.

Зак не отправился немедленно. Сначала он хотел кое-что попробовать. Его Драугрская половина уже была вне опасности. Эсмеральда работала сверхурочно, и они давно покинули степи. Разбушевавшаяся колония уже расширила свои поиски за пределы своей территории, но местные тираны не позволяли муравьям бесчинствовать на их землях. Велась ожесточенная война, обеспечивая идеальное прикрытие для их побега.

Теперь, когда обе стороны были в безопасности, Зак сосредоточился на своем недавнем прорыве. Маленький топорик появился перед обоими телами. Включив и выключив его несколько раз, он подтвердил свои подозрения. Он не мог практиковать своё Сердце только одним телом. Его Сердце Дао было подобно его Апертуре Души — у него было только одно. Таким образом, топорик дровосека появлялся либо перед обоими телами, либо ни перед одним.

Один лишь взгляд на Идол Воителя наполнял Зака теплом, отчасти потому, что он светился чуть ярче, чем когда он вызвал его впервые. Это явление было результатом выживания в погоне Монархов — уникальная особенность от Дхармы Воителя. Пока идол был заряжен, культивация его сердца принесла бы гораздо большие результаты.

Эффект был ограничен по времени, как и Энергия Убийства, поэтому Зак немедленно приступил к воспитанию сердца. Практиковать Дхарму Воителя было довольно легко. Ему нужно было держать идол и позволять чувствам, которые он вызывал, нахлынуть на него. Это формировало безмолвную мантру, которая постоянно подтверждала его путь. Зак также вошел в своё Состояние Пустотного Я и обнаружил, что это немного усилило эффект. Это было хорошо, но Зак мог пойти ещё дальше.

Зак разделся и достал свою глину для закалки тела. Вскоре Зак работал над всеми тремя столпами своего пути, переходя от стойки к стойке с диском массива Руководства Девяти Перевоплощений в руке. У него всё ещё не было следующих этапов культивации для его Души или Тела, но сокровища закона, которые он поглотил, увеличили его потенциал. Добавив преимущества от Апофеоза Императора Пустоты, всё ещё оставалось место для роста.

Повторяющееся утверждение Дхармы Воителя занимало большую часть его психики, но не добавляло сложности к практике нескольких методов одновременно. Скорее, это помогало ему гармонизировать его системы культивации на более глубоком уровне. Столкновение Жизни и Смерти в его Апертуре Души стало ещё одним символом его пути, как и Пруды Бездны и золотые ураганы в его клетках. Не было ничего, кроме его Дао.

Часы пролетели в мгновение ока, и Зак осознал, насколько он был вымотан, только после того, как остановился. Всё его тело болезненно пульсировало, а разум был вялым, словно он только что очнулся от глубокого сна. Зак стряхнул полностью истощенную глину и сел. Пробный запуск более чем оправдал его ожидания. Сутра Воспитания Сердца сделала притяжение Пустоты почти вдвое сильнее.

Лишь небольшая часть пользы исходила от самой сутры. Значительно увеличенная скорость поглощения была результатом завершения цикла возжигания между Сердцем, Телом и Душой. Пустота теперь увеличивала его обычную скорость культивации в полтора раза, при условии, что у него были ресурсы. Это предостережение, к сожалению, означало, что его новое Руководство по Воспитанию Сердца не могло воспользоваться преимуществами Пустоты. У Зака не было сокровищ, которые могли бы напрямую питать Сердце Дао.

Это не было проблемой для его Тела или Души. У него было много кристаллов и Натуральных Сокровищ, накопленных в его Пространственных Кольцах — пока что. Его ресурсы не были безграничны, и потребности экспоненциально возрастут после того, как он начнет практиковать следующие этапы. Даже если бы он мог вынести эту стоимость на тот момент, где бы он достал достаточно хорошие сокровища? Как упоминалось в оригинальных руководствах, ему пришлось бы практиковаться в благословенных землях и полагаться на их окружающую энергию.

Результаты в основном соответствовали ожиданиям Зака. Единственным сюрпризом было то, насколько вымотанным он оказался после одной сессии. Ему придется немного сдерживаться, если только оба тела не будут находиться в уединении. Поскольку он был не в состоянии возобновить свое путешествие, он переключил внимание на Святую Реликвию. Хотя она потенциально была чрезвычайно полезной, владение ею несло очень реальные риски.

Генерал не смог определить его точное местоположение, но Безграничная Империя смогла отследить его примерное местонахождение. Высококлассный тамплиер мог бы почувствовать Имперскую Веру, даже когда она скрыта Технократическим контейнером. У Безграничной Империи также могли быть массивы, предназначенные для обнаружения технологий Сельвари, так что сама коробка могла доставить ему неприятности.

Была также его собственная ситуация, о которой стоило беспокоиться. Он активировал четки только из-за своего неестественного состояния ума, но его связь с Эмпирейским Кубком могла быть раскрыта другими способами. Зак подготовил много чего для испытания, но обновление его оборудования для сокрытия, такого как его капюшоны, ослабляющие присутствие, и браслет, содержащий ауру, не входило в этот список.

Он не ожидал, что ему, возможно, придется уклоняться от бдительного взора давно умерших тамплиеров ц-ранга и выше, особенно во время испытания с возрастным ограничением. К счастью, Эсмеральда была идеальным человеком для консультаций по сокрытию неправедно нажитого и избеганию разоблачения.

— Я удивлена, что у тебя есть что-то, что может вызвать такую реакцию. Я никогда не замечала ничего странного в тебе. Ну, помимо других вещей, которые делают тебя таким чудаком, — сказала Эсмеральда после того, как Зак поделился своим опытом.

Зак не ожидал, что она обнаружит метку. Методы Эсмеральды были потрясающими, но она была ограничена своей текущей формой. Модифицированное Ядро Двойственности Каяр-Элу работало на восприятие, и оно было достаточно мощным, чтобы обмануть даже Автократов, заставив их думать, что в его теле нет ничего необычного.

К сожалению, Ядро Двойственности меняло только то, что видел человек при сканировании его тела. Это не помогло бы, если бы он неосознанно передавал сигнал Святого Сына во вселенную.

— Потребовались бы чрезвычайно высокие уровни Имперской Веры, чтобы что-либо заметить. То есть высококлассные члены ордена, — предложила Эсмеральда.

— Но это те люди, которые могут меня убить, — сказал Зак, закатив глаза. — У тебя действительно нет никаких идей?

— А твои способности, скрывающие небеса, не сработают?

— Вероятно. Зона Пустоты и Гора Пустоты скрывали его присутствие разными способами, и покрытие его тела Пустотой, скорее всего, скрыло бы любую метку Имперской Веры. — Но есть предел тому, как долго я могу поддерживать эти способности.

— У меня есть несколько трюков, которые не зависят от моего Дао или родословной, но они так себе. Не думаю, что они обманут епископа или кардинала, — беспомощно сказала Эсмеральда. — Думаю, есть ещё один вариант. Найти местное сопротивление.

— Какое сопротивление? — сказал Зак. — Технократы, которые совершили набег на монастырь?

— Это один из вариантов, но у тебя уже есть их технологии, — Эсмеральда пожала плечами. — Наверняка есть и другие подобные им. У любой фракции будет внутреннее недовольство, особенно у таких властных, как Безграничная Империя. Большинство из них, вероятно, будут неорганизованной чернью, но любая реальная оппозиция должна иметь средства, чтобы избежать бдительного ока Империи.

— Как бы я нашел такую группу? — сказал Зак, глядя на пустую глушь. — Оставили бы повстанцы без Имперской Веры Фонари Памяти?

— Скорее всего, нет. Я должна быть в состоянии выкурить некоторых из них, если мы посетим более крупный город. А пока не веди себя подозрительно. Быть отмеченным верой обычно не должно быть проблемой. Нет недостатка в воинах, которые тренировались с тамплиерами или сражались на их стороне. Тебе просто не повезло столкнуться с армией, которая расследовала недавнее ограбление. Что касается коробки, просто оставляй её снаружи в следующий раз, когда войдешь в домен.