Defiance of the Fall

— Я в порядке. А-а-а-а! СЛЕВА! — пронзительно закричала она, но Зак уже двигался.

Как только один зверь исчез в облаке пространственного замешательства, другой занял его место. Теперь к ним плыл странно выглядящий и почти полностью полупрозрачный плавающий угорь, оставляя за собой рябь. Зак зарычал, когда за его спиной в ореоле появился мерцающий топор.

Зак замахнулся топором, и безжалостная волна, наполненная его Ветвью Боевого Топора, разделила облака, почти разрубив угря пополам. Он не умер, но был тяжело ранен и немедленно повернулся хвостом и исчез среди облаков.

Это было Взаимодействие Высшей Власти, навык, который Зак в последнее время несколько исключил из своего репертуара, поскольку он не очень хорошо сочетался с его стойками. Но теперь, когда он не мог использовать свою Ветвь Кальпатару, он снова нашел применение, и он был благодарен, что у него хватило предусмотрительности довести навык до Поздней Сноровки во время своего пребывания в Ором Мире.

Обновление не добавило никаких новых способностей навыку, но заметно увеличило его силу и дальность. А с Ветвью Дао, питающей образ неприкрашенного топора Автократа Падения Небес, его удары не были чем-то, что можно было бы недооценивать. Он был далеко не так хорош в борьбе с толпами, как взрыв клинков, который мог высвободить Край Природы, но его летальность была близка к половине Восхитительного Разделения, при этом оставаясь повторяемой атакой.

С птицей и угрем было покончено, но Зак не убрал аватара топора за своей спиной, оглядываясь в поисках новых целей. Крики и рев наполняли воздух, и при почти нулевой видимости ментальное давление было экстремальным. Он даже ощущал ауры, которые на короткое время были хорошо развиты в Гегемонии, но, похоже, чем ужаснее зверь, тем короче был его визит в этот слой.

Даже тогда казалось, что ужасающий Король Зверей мог появиться и атаковать их в любой момент, а Фоновое Зрение Зака могло предсказать лишь так много. Оно предупреждало его, когда зверь был близко или пытался атаковать, но не предупреждало его, когда зверь собирался перейти в их измерение.

Прошло более минуты, пока Зак отбивался от одного зверя за другим, а Вай пыталась помочь, выискивая пространственные флуктуации вокруг них. Наконец, мерцающая дымка вокруг них сменилась вспышкой света, когда они прорвались сквозь облака. Внизу они увидели культиваторов первой группы, спускающихся к, казалось бы, бесконечному полю на тысячи метров ниже.

Они выглядели как маленькие метеоры, окруженные теми синими письменами, которые удерживали их в этом измерении, пока они не достигнут поверхности. Тео по-прежнему лидировал, но других капитанов нигде не было видно. Судя по вспышкам, которые он ощущал в облаках, он предположил, что они пытались спасти как можно больше людей в схождении.

В воздухе парили тысячи зверей, но Зак чувствовал, что почти все они были всего лишь е-ранга. С кровавой аурой почти сотни Полушаговых культиваторов и выше, летающие звери, обитающие в этом измерении, держались от них на почтительном расстоянии.

Прошло еще три минуты, когда земля становилась все ближе, и Зак почувствовал, что его восприятие было совершенно ошибочным. То, что казалось полями духовных трав, на самом деле было джунглями огромных размеров, где каждое растение было либо сотни метров в высоту, либо занимало площадь целой деревни.

— Так вот оно какое большое, — пробормотал Зак.

— Это массивы, — объяснила Вай хриплым голосом, наконец развернувшись из своего клубка. — Все это царство было изменено сотни тысяч лет, и в землю глубоко установлены массивы роста и сбора. Но без Мастеров массивов, древоводов и собирателей, которые поддерживали бы царство, оно вышло из-под контроля.

— Они большие, но бесполезные, — вздохнула Вай. — Они эквивалентны культиватору, чьи уровни полностью поддерживаются пилюлями — полны токсичности и лишены потенциала.

— Жаль, — пробормотал Зак, прежде чем посмотреть на исследовательницу. — Неплохое начало, да?

— Спасибо, что спас мне жизнь, — сказала Вай, выглядя расстроенной. — Не могу поверить, что мы так быстро попали в беду. Звезда Пустоты, должно быть, более нестабильна, чем мы ожидали, чтобы так внезапно выпускать пространственные вспышки. Что насчет остального пути?

— Ну, это царство выглядит так, как мы и ожидали, верно? Мы можем быть в безопасности теперь, когда мы полностью внутри Мистических Царств, — сказал Зак, но он честно разделял опасения Вай.

Судя по всему, проблемы со Звездой Пустоты внезапно усилились сверх того, что ожидали Врата Пустоты, и он не мог не задаться вопросом, связано ли это с ним и видением, которое он видел. И если это так, будет ли он продолжать привлекать неприятности для себя и окружающих?

Но Зак встрепенулся, когда увидел, как вокруг Тео собирается энергия, и отбросил эти тревожные вопросы на задворки своего сознания. — Приготовься. Мы собираемся приземлиться. Я уверен, что капитан знает, что делать.

Глава 870 Счастливый день

Земля стремительно приближалась, и Зак немного нахмурился, увидев, как огромная стая волков собралась прямо под ними. Судя по возбужденному вою, казалось, что звери верили, будто мясо буквально падает с неба. К счастью, Капитан Тамплиеров уже действовал.

Пространство вокруг него уже некоторое время искажалось, когда сквозь его тело проходили потоки энергии, количество которых заставило бы культиватора е-ранга взорваться за считанные секунды. Наконец, над Тео появилась титаническая фигура, ее стометровый силуэт закрывал большую часть обзора Зака. Он не мог рассмотреть, как выглядел аватар со спины, за исключением того, что у него было четыре гуманоидных руки, излучающие чрезвычайно сильное давление.

Зак мог сказать, что Аватар был наделен по меньшей мере средней ветвью Дао, и сам воздух трещал, когда Капитан Тамплиеров вливал все больше и больше энергии в свой навык. Наконец, аватар двинулся, толкнув руки к земле, и Заку показалось, что атмосферная бомба взорвалась прямо под Тео. У Зака перевернулся желудок от каскадных волн безудержных энергий, которые были выпущены, но это было ничто по сравнению с тем, что произошло внизу.

Глубокий стонущий грохот эхом прокатился по окрестностям, когда сама земля застонала от давления. Все в радиусе тысячи метров было полностью раздавлено давлением, и рукотворное землетрясение продолжало распространяться на тысячи метров. Тысячи волков пикового е-ранга мгновенно превратились в месиво, поскольку растения и сама земля были спрессованы в огромный кратер. В одно мгновение огромная стая зверей была раздавлена, не оставив ни единого целого трупа.

Сердце Зака колотилось как барабан, когда он безмолвно смотрел на бойню, потрясенный разрушительной способностью навыка Тео. Это был первый раз, когда Зак видел, как Тамплиер Среднего д-ранга высвобождает свою истинную мощь, и это был поучительный опыт. Одна эта атака немедленно уничтожила бы его элитные армии дома, если бы они не успели возвести какое-либо укрепление заранее.

Даже сам Зак, вероятно, был бы тяжело ранен, даже если бы это была крупномасштабная атака с рассеянной силой. Это было небо и земля по сравнению с мощью, которую мог продемонстрировать Ранний Гегемон, и любое сохранявшееся намерение нацелиться на Короля Зверей-Пожирателей Миров Среднего д-ранга было твердо отброшено.

Прямое попадание расчистило все ближайшие угрозы, создав большую, хотя и кровавую, площадку для приземления отряда. Однако большинство членов целевой группы видели немало крови, и легкое намокание обуви от крови зверей не смутило их, когда они один за другим врезались в землю.

Большинство просто использовали свое тело, чтобы выдержать скорость столкновения, хотя некоторые использовали различные навыки передвижения, чтобы мягко приземлиться. Зак был частью первой группы, он врезался в землю, оставляя глубокие трещины на десятки метров вокруг себя. Вай использовала какой-то пространственный навык передвижения, который погасил ее импульс, позволив ей мягко приземлиться рядом с ним на участке, свободном от измельченных волков. Большинство исследователей использовали этот метод, либо с помощью собственного навыка, либо с помощью талисманов.

Зак собирался встать, но внезапный всплеск заставил его разум опустеть. Он исходил отовсюду и ниоткуда одновременно — смесь древности и провидения. Он был властным и неуловимым, загадкой и парадоксом. Разгадав его, можно было бы постичь само Дао, покоряя время и простра-

Паника и ужас угрожали поглотить его, но Зак сумел вырваться из состояния оцепенения чистой силой воли, только чтобы понять, что он невольно активировал Зона Пустоты с ужаснувшейся Вай внутри. Зак немедленно отозвал ограничивающее владение родословной, отчего Вай споткнулась и вскрикнула с бледным лицом.

— Что случилось? — спросила Хаваса, мгновенно переместившись к ним, и Зак был бесконечно благодарен, что Зона Пустоты не излучала энергетического следа и не оставляла никаких улик.

— Я- ах, извини. — пробормотала Вай. — Спуск, и вся эта кровь. Я думаю, что на мгновение потеряла сознание.

— Это намеренно — тебе нужно привыкнуть к этим запахам и этой ужасной атмосфере, — вздохнула Хаваса. — Дай знать своему стражу, если тебе понадобится помощь.

С этими словами она снова исчезла, направившись к Тео, который мрачно смотрел в небо. Быстрое сканирование окрестностей показало, что Зак потерял рассудок всего на долю секунды, но он все еще не мог сказать, поняла ли Вай, что только что произошло. Она выглядела крайне растерянной, оглядываясь по сторонам, ее глаза метались туда-сюда.

— Ты действительно в порядке? — медленно спросил Зак.

— Я- я в порядке. Я просто почувствовала что-то странное сейчас, — тихо сказала она. — Вероятно, это было ничто.

— Хорошо, дай мне знать, если тебе понадобится, чтобы я тебя нес, — улыбнулся Зак. — Я вполне смогу сражаться с тобой на спине.

— Н-нет, — поспешно сказала Вай с растерянным видом. — Я в порядке, правда.

Зак кивнул, но внутри он был так же растерян, как выглядела Вай. Он не мог понять правду. Заметила ли Вай его активацию Зона Пустоты, беспрецедентной способности, которая могла полностью скрыть Небеса? Если так, то она солгала Гегемону своей фракции, чтобы защитить его. Или она просто ждала, чтобы поговорить с ними без его присутствия? И почувствовала ли она ту же ауру, что и он?

И что, собственно, означал этот импульс? Он был подобен мимолетному аромату, просто пронесшемуся мимо, но на мгновение он полностью поглотил его разум. Его происхождение было совершенно очевидно — он содержал ту же древнюю ауру, что и огромный замок из видения. Это доказывало, что то, что он видел при входе в Звезду Пустоты, не было случайностью, и это был его первый намек на то, что он на правильном пути.

Но означало ли это впечатление, что существует связь между этим конкретным Мистическим Царством и замком, или аура была чем-то, что пропитало весь улей пространственных слоев? Мысли Зака бурлили, но он сохранял невозмутимое выражение лица, переводя взгляд вверх на последних членов экспедиции.

Один за другим они врезались в землю вокруг них, некоторые окровавленные, некоторые невредимые. Сцена была впечатляющей, но Зак все еще слегка хмурился, видя состояние их отряда. Из первоначальных 118 членов, из которых 18 были исследователями и вспомогательным персоналом, осталось 109. Прошло менее десяти минут с начала задания, и они потеряли почти десятую часть своего отряда из-за солнечной вспышки и свирепых птиц.

Это было не лучшее начало миссии, которая должна была длиться месяцы.

— Нас постигла неудача, но таков Небесный Закон. Мы знали, что на пути будут препятствия, и это было одно из них, — наконец сказал Тео, когда все собрались. — Но миссия продолжится. По крайней мере, пространственная турбулентность не сбила нас с курса, и мы должны достичь следующей точки перехода в течение пяти дней. Гегемоны, держитесь земли — в этом измерении довольно много зверей. У нас будет дел по горло, не привлекая их толпу. Разведчики, выступайте.

С этими словами Капитан Тамплиеров возглавил отряд, бежавший со скоростью, которая даже для культиваторов позднего е-уровня показалась бы быстрой прогулкой. Большинство культиваторов первого эшелона поддерживали точный темп по его сторонам, в то время как другой отряд под предводительством Тайлы Весасс замыкал колонну. Культиваторы второго эшелона держались ближе к своим исследователям в центре, и над их головами появился мерцающий барьер, скрывающий их ауры.

Тем временем три разведчика рванули вперед и полностью исчезли среди деревьев.

— Не расслабляйтесь из-за барьера. У него нет защитных способностей — он просто заставит большинство зверей игнорировать тех, кто в середине, и атаковать тех, кто снаружи, — напомнила Хаваса окружающим. — Это когда-то было сельскохозяйственное царство, но в течение последних трех лет оно непрерывно наводнялось зверями.

— Армия покинула этот слой более двух месяцев назад, поэтому мы не ожидаем спокойного путешествия до путевой станции. И помните, нам нужно продолжать двигаться. Окно закрывается, так что не истощайте себя. Если у вас заканчивается Космическая Энергия, дайте мне знать.

Зак и остальные кивнули, внимательно следя за окрестностями. За последние недели было довольно много брифингов о Звезде Пустоты, и хотя Зак все еще не имел ни малейшего представления о том, как на самом деле работала эта пространственная аномалия, он до некоторой степени понимал правила, управляющие ею.

Звезда Пустоты могла считаться лабиринтом, где каждое Мистическое Царство было комнатой. Некоторые из этих комнат были скрыты в глубинах Звезды Пустоты, тогда как другие находились прямо на поверхности. Чтобы достичь желаемого царства, нужно было пройти через определенный набор Мистических Царств, используя слабые места в пространственных слоях.

Проблема заключалась в том, что лабиринт не был статичным. Мистические Царства постоянно менялись, следуя каким-то чрезвычайно сложным правилам, двигаясь и отсоединяясь друг от друга. Некоторые Мистические Царства были доступны лишь на короткие промежутки времени каждые сто лет, а то и тысячелетия. Другие, как то, в котором они сейчас находились, почти всегда располагались на поверхностном слое Звезды Пустоты.

Причина, по которой им пришлось отправиться в путь в тот момент, когда они достигли Зенитного Бдения, заключалась в том, что намеченный для них путь продлится всего около месяца. Если бы они слишком долго добирались до места назначения, им пришлось бы выбрать альтернативный маршрут, который занял бы у них более двух месяцев.

В условиях вторжения в Звезду Пустоты каждое дополнительное Мистическое Царство, через которое им приходилось проходить, значительно увеличивало риск того, что что-то пойдет не так. Их столкновение со смертью в облаках было ярким напоминанием об этом.

В течение первых нескольких часов ничего не происходило, и они постоянно продвигались к краю царства. Случались случайные стаи, чьи владения они пересекали, но это едва замедляло их. Некоторые звери знали, что лучше не нападать на такую опасную группу, в то время как с остальными быстро расправлялись культиваторы первого эшелона.

Однако, хотя они, вероятно, были сильнейшей силой в этом внешнем Мистическом Царстве, они не могли передвигаться, безрассудно пренебрегая дикой природой. Как и в большинстве волн зверей, животные находились в возбужденном кровожадном состоянии, когда большинство нападали, даже если их превосходили. И чем больше шума они производили, тем больше зверей привлекали.

Время от времени Тео делал резкий поворот или вовсе останавливался на несколько минут. Это было результатом докладов, которые капитан постоянно получал от разведчиков, бегущих впереди. Иногда это был особо опасный зверь или стая зверей, которых они избегали, а иногда им приходилось останавливаться, чтобы пропустить мигрирующую орду.

При таком гладком ходе событий культиваторам второго эшелона нечего было делать, кроме как следить за засадами. Благодаря обостренному Фоновому Зрению и инстинктам Зака, он инстинктивно узнал бы, если бы какой-либо зверь сумел приблизиться, поэтому его мысли были в основном заняты Ультомом.

Даже после шести часов не было второго всплеска той древней ауры. Даже тогда нервы Зака все больше и больше расшатывались от постоянного беспокойства, что он случайно снова раскроет свою родословную. Но чем больше проходило времени, тем больше это выглядело как разовое явление. Это произошло в тот момент, когда он приземлился, так что, возможно, это было связано с Ядром Царства? У него было еще несколько догадок, но ему придется углубиться в Звезду Пустоты, чтобы убедиться.

Внезапно Тео остановился впереди отряда и выбросил серию талисманов. Казалось, беда пришла, несмотря на всю их осторожность.

— Боевые позиции, — эхом разнесся голос Тео, что подтвердило, что им предстоит настоящая битва.

Всего через тридцать секунд пронзительный визг сравнял деревья в округе. Талисманы, выброшенные Тео, загорелись и полностью заблокировали ударную волну, но они мгновенно оказались окружены пустошью. Издалека тяжело приближалась нестройная смесь зверей, их число исчислялось десятками тысяч.

В сердце хаоса плыл странный зверь, немного похожий на крапивную медузу, и, судя по его ауре, без сомнения, он был лидером волны зверей. Он был в основном полупрозрачным с синими полосами, и его длинные щупальца простирались на сотни метров позади него. Внутри его тела находились сотни мерцающих сфер, которые испускали мощные духовные волны, указывая на то, что это зверь с необычайно сильной душой.

Это был не зверь, который только что эволюционировал — он был уже на пути к следующей стадии Гегемонии. Один этот зверь выглядел проблематично, и в этой волне было не менее тридцати аур более слабых Королей Зверей. Но что действительно заставило волосы Зака встать дыбом, так это вид гниющих тел некоторых животных.

Они не были мертвы, Зак мог сказать это с одного взгляда. Но они и не были живы. Это был паразитический контроль разума.

Из носов, глаз и ртов зверей можно было видеть маленькие щупальца, покачивающиеся вокруг, точно такие же, как миниатюрные отростки огромной медузы. У других были треснуты черепа, и маленькая медуза сидела прямо на их мозгах. Некоторые несчастные животные даже казались вместилищами для десятков паразитов, с трудом шатаясь вперед с раздутыми телами.

Неизвестно, был ли большой парень тоже паразитом, или ему не нужно было захватывать других животных после достижения д-ранга. В любом случае, это была гротескная сцена, и Зак мог догадаться, почему он не избежал мощных аур авангарда — большая медуза хотела больше тел для своих потомков.

— Стандартный боевой массив. Это рой Паразитов Высасывания Разума. Уничтожьте как носителя, так и паразитов, — сказал Тео со спокойным выражением лица. — Не волнуйтесь, они не так опасны, как кажутся.

— Что с лицами? Вы, ублюдки, должны быть счастливы, — усмехнулась Хаваса, увидев нерешительные выражения на лицах многих странствующих культиваторов. — Разве вы все здесь не ради денег? Вы забыли о буклетах? Вот это — целевое животное. Это подарок удачи, чтобы уравновесить неудачу.

Простое упоминание о награде резко подняло боевой дух, но у них не было возможности отпраздновать, прежде чем огромный Король Высасывания Разума двинулся. По луковичной голове Короля Зверей распространились волны, и Зак почувствовал опасность, когда начала собираться ментальная энергия. Не было времени для какой-либо согласованной реакции — мгновение спустя вырвалась хаотическая ударная волна, несущаяся к передовой.

Это была мгновенная атака, поэтому она не содержала полной силы Короля Зверей, но Зак мог сказать, что любой культиватор со слабой душой или посредственной защитой получил бы тяжелые ранения души от этой атаки. К счастью для них, Тео уже действовал, когда сложные массивы на его Военных Регалиях загорелись. Группа из восьми тамплиеров направила Боевой Массив позади него, и он занял оборонительную позицию со своим щитом.

Успокаивающие волны распространились от его щита, давая Заку ощущение волн, бьющихся о скалистый берег. Они немедленно покрыли всю передовую, прежде чем распространились на приближающуюся ментальную атаку. Не было ни столкновения, ни последующей ударной волны. Скорее, это было так, как если бы атака Короля Зверей попала в трясину, поскольку она постепенно замедлялась и истощалась.

К тому времени, когда она достигла передовой, от ее силы осталась лишь малая часть. Даже тот, кто не культивировал свою душу, без труда отмахнулся бы от атаки такого уровня, и воины немедленно восстановили уверенность, увидев, что атака была легко сорвана их капитаном.

— Вперед. Избегайте щупалец лидера. Непрерывно направляйте свои Дао, чтобы избежать проникновения, — просто сказал Тео, взмахнув мечом и обрушив простую атаку клинком на ряды животных.

Почти сто одержимых зверей были разорваны в мгновение ока, их тела были так изуродованы, что паразиты тоже не могли выжить. Эта атака была стартовым сигналом боя, и Волна зверей издала оглушительную какофонию рева, устремившись вперед. В ответ воины передовой обрушили шквал атак, превратив весь лес в апокалиптический ад.

Что касается Зака и культиваторов второго эшелона, их время еще не пришло. И Зак просто наслаждался местом в первом ряду этого боя. Это было то, что ему нужно было увидеть — как сражается отряд ветеранов-воинов устоявшейся фракции. Все, что он узнал сегодня, могло быть применено к его армии дома, поэтому Зак смотрел с пристальным вниманием.

Хаваса была права, даже если Зака не волновала награда. Улики древней возможности и бесплатный урок по армейской тактике? Это действительно был счастливый день.

Глава 871 Профессиональное подразделение

Огненные волны разрушения боролись за пространство с клинковыми штормами, ледяными копьями и всевозможными разнообразными техниками, пока странствующие культиваторы обрушивали свои дальние навыки на надвигающуюся приливную волну гниющих зверей. Та небольшая растительность, что осталась стоять после первого залпа Короля Паразитов-Разумов, была уничтожена, а сама земля разверзлась, чтобы поглотить и раздавить целые участки зверей в кашу.

Но казалось, будто звери совершенно не замечали опасности, безрассудно устремляясь к оборонительной линии. Горы туш нагромоздились за секунды, но звери продолжали ползти по своим павшим собратьям. Некоторые из меньших Паразитов-Разумов выжили и либо пытались прицепиться к воинам, либо поспешно отступали в безопасное место.

К счастью, эти меньшие медузы, казалось, не могли использовать ментальные атаки, и из-за их довольно медленной скорости полета с ними было легко справиться. Вторая волна зверей была намного мощнее, и они либо уворачивались, либо контратаковали навыки, продвигаясь вперед. Зак предположил, что их паразиты имели либо более высокие уровни, либо более очищенные родословные, судя по их ловкому контролю над своими хозяевами.

Их также возглавляли несколько Королей Зверей, которые использовали свои родословные навыки для защиты окружающих зверей, резко снижая эффективность случайных атак культиваторов. И среди всего этого сотни толстых усиков скользили вперед — отростки гигантского короля медуз.

Звери превосходили числом и телосложением, но у культиваторов были свои преимущества. Тео уже ворвался в рой зверей, как бог войны, уничтожая все, что приближалось. Его Военные Регалии непрерывно выпускали импульсы разрушения, убивая любого зверя е-ранга, который оказывался в радиусе дюжины метров, при этом Тамплиер даже пальцем не пошевелил.

В этом заключалась выгода Гегемонии. Имея море энергии под рукой, можно было непрерывно использовать как оборонительные, так и наступательные массивы без проблем, что было бы невозможно для большинства культиваторов е-ранга. Гегемон среднего д-ранга, как Тео, вероятно, мог поддерживать работу своих Военных Регалий в течение нескольких дней без проблем.

Даже Короли Зверей Полушагового д-ранга и настоящие Короли Зверей опасались приближаться к человеку, давая ему пространство для использования своих навыков. Сначала аватар из предыдущего боя начал появляться снова, но Король Паразитов-Разумов разрушил и уничтожил его, яростно нанося сотни ударов своими отростками.

Тео не пал духом, и энергия из аватара внезапно превратилась в сияющие кандалы, которые мгновенно связали усики зверя. В то же время один из его вице-капитанов вызвал нечто похожее на миниатюрную галактику, которая оказывала огромное притяжение. Несколько несчастных зверей были затянуты внутрь, мгновенно превратившись в ничто.

Капитан Тамплиеров опустил руку, и веревка звездного света соединила кандалы с галактикой. Зак впервые видел, как два разных человека объединяют свои навыки таким образом, и с интересом наблюдал, как Король Паразитов-Разумов обнаружил, что более 80% его усиков зафиксированы на месте. Он был достаточно силен, чтобы сопротивляться притяжению, но недостаточно силен, чтобы вырваться на свободу.

Тамплиеры не остановились на этом появлялось все больше и больше кандалов, сковывая одного Короля Зверей за другим по всему полю битвы. На этот раз второй вице-капитан тоже сделал ход, и десятки небольших гор появились среди зверей. Последовала похожая сцена, где оковы Тео соединились с горами, по сути, захватив лидеров прилива.

В целом, трем Гегемонам-Тамплиерам потребовалось лишь заблокировать более двух третей элиты Волн Зверей, что значительно уменьшило давление, с которым столкнулась остальная часть отряда. Зак понимал, что эти меры не продержатся очень долго, но им это и не требовалось.

Тео никогда не останавливался, запечатывая все вокруг себя, и к этому моменту он уже был перед Королем Паразитов-Разумов. Энергия во всей области взмыла вверх, когда над его головой появилась Надписанная Гора, выглядящая как развитая версия той, что использовал его вице-капитан. Она излучала неоспоримый вес и доминирование, намного превосходя концепции Тяжести, которые Зак интегрировал в свое Дао Топора.

Будто гора содержала в себе вес целого мира, когда она давила на Короля Паразитов-Разумов.

Сотни зверей не выдержали ее невидимого давления и просто превратились в лужи крови. Даже лидер был прижат к земле, но сияющие сферы внутри его тела выпустили огромные волны энергии, когда оставшиеся усики поднялись, чтобы встретить гору. Усики и сферы начали резонировать, что создало собственное домен, которое в основном нивелировало давление горы.

Таким образом, все усики Паразита-Разумов были заняты, после чего Тео поднялся в воздух и начал обрушивать постоянный шквал тяжелых ударов. Однако даже при заблокированных усиках Паразит-Разумов все еще сохранял большую часть своей силы. Эти странные шары внутри его тела сияли, как маленькие солнца, и даже Заку было немного больно смотреть на волны ментального разрушения, которые окружали Тамплиера.

Лидеры двух сторон, по сути, вывели друг друга из уравнения, но было ясно, что Тео был более сильной стороной, поскольку он одновременно удерживал в заточении более 20 Королей Зверей. Тем временем Мастера Массивов и оборонительные культиваторы создали на месте набор укреплений и каналов, умело направляя прилив зверей в Зоны Смерти, где ждали наступательные воины.

Конечно, Зак и остальные не могли просто сидеть сложа руки и наблюдать, пока культиваторы первой линии выполняли всю работу. Воины первой линии медленно отступали в контролируемом отступлении, оставляя за собой след из туш. Даже тогда давление было неумолимым, и один за другим пойманные Короли Зверей вырывались на свободу и безумно бросались в бой.

Культиваторы первой линии не могли справиться со всем в одиночку, но им и не нужно было. Контролируя поток зверей, в оборонительном периметре открывались проходы, ведущие к Заку и другим культиваторам второй линии. Один за другим изувеченные и ослабленные звери пропускались, где Зак и остальные ждали, чтобы завершить начатое.

Боевой топор Автократа Падения Небес снова появился за спиной Зака, когда гниющий кабан, лишившийся половины головы, бросился вперед. Прежде чем он успел приблизиться, его рассекли надвое одним быстрым ударом. За первым ударом последовал второй, который уничтожил двух маленьких паразитов, живших внутри его тела. На лице Зака появилась легкая улыбка, когда он почувствовал прилив энергии, входящей в его тело.

Кабан был всего лишь Пикового е-ранга, но это было все равно огромное улучшение по сравнению с зверями, которых он годами убивал в Мире Орома. Эти животные были в основном Раннего е-ранга, чтобы соответствовать его ограниченным атрибутам, и они давали лишь струйку Энергии Убийства по сравнению с этими животными.

При его 145-м уровне ему все еще потребуется немало резни, чтобы получить энергию, необходимую для повышения уровня, но он, несомненно, впервые за пять лет добивался прогресса в своих уровнях за счет убийств. Еще лучше, и кабан, и маленькая медуза считались убийствами. С паразитами тоже было не так уж трудно справиться, даже если животные е-ранга были размером с кулак и почти полностью невидимы. Хотя их физическую форму было трудно заметить, они светились, как маленькие маячки, для его Космического Взгляда, в то время как полумертвые хозяева потеряли большую часть своей ауры.

Мгновение спустя Зак фактически добил тяжелораненого Короля Зверей, которого пропустили через периметр, и огромный прилив энергии вошел в его тело. Это потребовало от него, по сути, убийства-кражи у другого странствующего культиватора, но Мечнику это нисколько не помешало. В конце концов, он был ограничен в Полушаговом д-ранге.

Убийство Короля Зверей для него означало только риск и никакой награды. Поджарый коротышка даже показал Заку большой палец, когда вернулся на свою позицию с Землепроходцем, а Зак лишь усмехнулся, продолжая убивать. Прошло две минуты, пока отряд методично демонтировал Волну Зверей, пока Зак внезапно не услышал голос Тео в своей голове.

Всем, активируйте ментальную защиту, — сказал Капитан Тамплиеров, когда энергии вдали достигли кульминации.

К этому моменту отряд увеличил расстояние до Паразита-Разумов, парящего в воздухе, более чем на километр, но более половины Странствующих Культиваторов активировали различные Талисманы Ментальной Защиты или предметы. Зак был уверен, что Страж Души на этом этапе был более чем достаточен, но на всякий случай у него был готов талисман.

Разъяренный вопль разнесся по всей области в следующий момент, когда огромная медуза в небе упала на землю, обильно истекая кровью из ужасной раны, которая почти разрезала ее голову надвое. Однако она едва держалась на ниточке, и Зак почувствовал знакомое наращивание внутри ее тела — она собиралась самоуничтожиться.

Одна из сияющих сфер внутри ее тела внезапно треснула, выпуская огромную волну ненависти и боли, которая мгновенно пересекла поле битвы. Однако, прежде чем зверь успел взорвать свои другие жемчужины или Ядро Зверя, Тео уже нанес второй удар, который, казалось, завершил дело. Вопли зверя оборвались, и мгновение спустя он врезался в землю.

Благодаря раннему предупреждению, ментальная волна прошла по рядам, не вызвав никаких проблем. А без поддержки Альфы Тео мог свободно бесчинствовать среди оставшихся зверей. С его атакой с тыла остатки Волны Зверей оказались в смертельных клещах. Всего через минуту все оставшиеся звери либо бежали, либо были истреблены.

Мы отдыхаем 20 минут, прежде чем снова отправиться в путь, — сказал Тео, прежде чем просто сесть и закрыть глаза, держа в руках Космический Кристалл низкого качества.

Разве вся эта кровь не привлечет других зверей? — пробормотал другой воин с нахмуренным видом, оглядываясь с беспокойством.

Не с телом Короля Паразитов-Разумов здесь, — сказала Хаваса, покачав головой. Это всего лишь внешний слой, во всем царстве после предыдущей чистки не должно быть более сотни Королей Зверей. Этот ублюдок, вероятно, случайно оказался здесь и поработил всех Королей Зверей, до которых мог дотянуться. Те немногие, кому удалось избежать его, не приблизятся сюда.

Мы действительно получаем часть награды, даже если капитан сделал большую часть работы? — спросил другой странствующий культиватор, глядя на павшего Короля Паразитов-Разумов сияющими глазами.

Таковы правила для групповых битв, — кивнула Хаваса. Но капитан убил его и сделал большую часть работы — половина награды достанется ему. Еще десять процентов достанется Кало и Тайле каждому за блокирование его усиков и других Королей Зверей, а оставшиеся 30% будут распределены между остальными.

Зак достал свою книжку из любопытства и должен был признать, что Храм Пустоты был довольно щедр. Ядро Зверя Короля Паразитов-Разумов оценивалось в 1 Монету Нексуса д-ранга, а оставшиеся сферы принесут по 100 000 Монет Нексуса е-ранга каждая. Учитывая, что он мог использовать мощные ментальные атаки, Зак предположил, что эти предметы можно использовать для создания инструментов или массивов для Менталистов.

Даже если культиваторы увидят лишь малую часть этой награды, это все равно примерно 4000 Монет Нексуса е-ранга на человека за несколько минут работы. Если такой сценарий повторится пару раз в ближайшие месяцы, накопленные награды могут оказаться дороже, чем награда за миссию.

Зак секунду смотрел на огромную тушу Короля Зверей Паразитов-Разумов вдалеке, прежде чем повернулся к воинам, которые суетились, ища что-либо ценное на поле боя, в то время как Кантмир ходил от воина к воину, чтобы убедиться, что ни один из Паразитов-Разумов не сумел проникнуть на борт, так сказать.

Быть частью настоящей Профессиональной Единицы было новым опытом. Ближе всего к этому он подходил на ранних этапах Сумеречного Океана под руководством Катеи, но тогда все обладали примерно одинаковой силой, что никогда не будет так в открытом мире. Поэтому наблюдение за тем, как Тео контролировал битву, стало хорошим опытом обучения.

Тамплиер был, очевидно, гением, так как достиг Среднего д-ранга, но он не был чудовищным талантом, способным справиться с любой угрозой в одиночку. Его самой большой слабостью была несколько недостающая летальность, учитывая, что ему потребовалось несколько минут, чтобы убить Короля Паразитов-Разумов. Но даже тогда в отряде не было ни одной жертвы.

Было много синяков и царапин, но самой страшной раной был странствующий культиватор, которого проткнул большой коготь одного из Королей Зверей. Видя, что его аура была стабильной, когда он сел в медитацию, Зак мог сказать, что это не было большой проблемой.

И все это благодаря Тео. Казалось, что у Тамплиера были глаза на затылке, судя по тому, как он контролировал события, равномерно распределяя давление по своим силам. Поскольку Зак не испытывал особого давления в битве, у него было достаточно свободы, чтобы наблюдать за движениями Тео и двух его вице-капитанов.

Было очевидно, что пойманные Короли Зверей вырывались не случайно. Всякий раз, когда на определенном участке оборонительного периметра наступало затишье, находящийся поблизости Король Зверей освобождался от горы, подавляющей его, и сам с группой своих последователей отправлялся на убой. Таким образом, они использовали все свои силы, сводя риск к минимуму.

В некотором смысле, плавный контроль был сродни его собственным боевым стойкам в том, как они были призваны максимизировать его эффективность в бою, но теория была скорее применена ко всему полю битвы.

Именно такой опыт Заку нужен был для предстоящей войны. Недостаточно было быть могущественным — он не мог быть везде одновременно, чтобы защищать свой народ. Без сомнения, будут битвы, в которых он не сможет участвовать, где вместо него будут руководить кто-то вроде Илвера или Жанны. В этом случае они будут похожи на Тео — могущественные, но не армия из одного человека.

Но им не хватало его тактических навыков, а также вспомогательной функции Мастеров Массивов и вице-капитанов Ордена Тамплиеров. Но как можно научиться чему-то подобному? У Зака не было такого наследия. Очевидно, что можно учиться на практике, но осваивать азы посреди бушующей войны привело бы к массовым жертвам.

О чем ты думаешь? — с любопытством спросила Вай, подойдя.

Ни о чем, — улыбнулся Зак. Я просто подумал, что впечатляет, что мы не потеряли ни одного воина с таким сильным врагом. Быть непривязанным дает большую степень свободы, но это исключает некоторые возможности.

Как будто у тебя есть выбор, — фыркнул рядом Тамплиер, но Зак не обратил на него внимания.

Вай сердито посмотрела на воина вместо Зака, но ее надутые губы не произвели особого эффекта, так как воин просто закрыл глаза, чтобы сосредоточиться на восстановлении. Зак не интересовался спорами с каким-то случайным воином, которого он мог бы разорвать пополам, если бы захотел, и вместо этого повернулся к Вай.

Ты был очень впечатляющим, — сказала исследовательница, явно пытаясь восстановить атмосферу. Казалось, ты был повсюду.

Я не особо выходил за последнее десятилетие, — кивнул Зак, садясь отдохнуть. Мне нужно немного подвигаться, чтобы вернуться в оптимальное состояние, прежде чем мы доберемся до более глубоких частей этого странного места.

Хорошо, — кивнула Вай. Прости, я не буду тебя беспокоить, пока ты восстанавливаешься.

Зак кивнул и закрыл глаза, доставая Кристалл Нексуса Высокого качества. Это было довольно неудовлетворительно, так как он уже привык использовать Кристаллы Пикового качества, но такие вещи были довольно редки в Секторе Зеции. Доставать их после такой незначительной стычки вызвало бы некоторые вопросы, поэтому ему пришлось обойтись тем, что есть.

К счастью, он не потратил много своих обширных запасов энергии, поэтому большую часть отдыха он провел, обдумывая общий ход битвы, пытаясь извлечь из нее что-то полезное для своих последователей дома. Вскоре двадцать минут прошли, и группа снова отправилась в путь. Некоторым удалось немного набить карманы, прихватив ценные части зомбированных зверей, но награда была истинной ценностью этой встречи.

Так прошло три дня, в течение которых отряд останавливался на отдых всего на час каждую ночь в безопасных домах, переживших вторжение. Их заставили вступить в еще пару битв против массивных Волн Зверей, но слова Хавасы оказались правдой. Ни один из встреченных ими лидеров орды не был даже близко к уровню огромной медузы, и борьба с разъяренными зверями была лишь вопросом времени.

Наконец, отряд увидел вдалеке край Мистического Царства, что означало, что они скоро достигнут Путевой Станции, которая доставит их в следующее царство.

Один готов, одиннадцать осталось, — усмехнулась Хаваса. Посмотрим, что Пустота приготовила для нас дальше.

Глава 872 Путевая Станция

Зак проигнорировал неудачное высказывание капитана второго ранга, осматривая край Мистического Царства. Он немного напоминал опалесцентную пленку, через которую они прошли, чтобы попасть в это царство, но каким-то образом казался гораздо более плотным и не давал ни малейшего намека на то, что находится по ту сторону. Это был пространственный пузырь, который, в теории, отделял это царство от Главной Вселенной.

В обычном Мистическом Царстве такой барьер был чрезвычайно прочным, и пробиться сквозь него было гораздо труднее, чем проходить между измерениями на Космическом Корабле. Он содержал чрезвычайно мощные Пространственные Энергии, которые разорвали бы большинство людей на части, если бы они попытались. Это была половина причины, по которой Мистические Царства было так трудно захватывать, а другая половина заключалась в сложности их обнаружения в Пустоте, где расстояния и направления работали по-другому.

Здесь, в Звезде Пустоты, эти правила были гораздо более податливыми, но они все равно не могли просто пройти сквозь эти внутренние стены с помощью талисмана. Им нужно было открыть врата, вот почему были возведены путевые станции. Зак с любопытством последовал за тамплиерами в скрытую пещеру, защищенную несколькими слоями все еще работающих массивов.

Они спускались все глубже и глубже в Мистическое Царство, но благодаря массивам освещения и просторным размерам туннель совсем не казался давящим. В конце концов, они достигли большой пещеры, которая могла бы вместить тысячи людей, если бы они сгруппировались. Сейчас она была пуста, большинство путевых станций были безлюдны в течение последних лет.

По сторонам были десятки дверей, но Тео повел их прямо к большим вратам на противоположной стороне от входа. Но прежде чем пройти, он остановился у одной из консолей массивов, выстроившихся вдоль стен.

— Мы упоминали эти путевые станции в инструкциях — это одна из пяти станций в этом Мистическом Царстве. Если вы по какой-то причине отделитесь от отряда, ваш лучший шанс выжить — найти одну из них. Ваш токен предоставит доступ через массивы, — объяснил Тео, активируя консоль за собой.

Вскоре появилась огромная карта, похожая на сотню с лишним кругов разного размера. Меньший круг наверху был синим, тогда как остальные были зелеными, указывая на их текущее местоположение. Внутри синего круга была маленькая красная точка, которая, несомненно, указывала на путевую станцию, в которой они находились. К станции вели четыре линии, три из которых вели к другим кругам глубже на карте, а одна — к другому на самом внешнем слое.

— Это местная карта, и она покажет вам варианты, как уйти или догнать остальных. Выходные массивы четко обозначены, — сказал Тео, указывая на Мистическое Царство через два круга, в середине которого был знак массива телепортации. — Конечно, ваш лучший вариант может быть просто оставаться на месте, пока не пройдет другой отряд. Если царство будет захвачено, эти путевые станции могут быть самыми безопасными местами вокруг.

— Как нам найти эти путевые станции? — спросил кочующий культиватор. — Я не видел никаких маркеров по дороге сюда.

— В ваших токенах установлен слабый массив, который может улавливать сигналы от этих станций. Просто периодически вливайте немного энергии и молитесь, чтобы сигнал не был заглушен турбулентностью. Если это так, вы можете искать только пешком, блуждая по краю Мистического Царства, — объяснил Тео.

— Не утруждайтесь запоминанием карты, — добавила Хаваса, когда увидела, как кочующие культиваторы изучают карту. — Она будет меняться по мере движения и вращения царств. Например, эта путевая станция сегодня обычно указывает на глубины Звезды Пустоты, но через месяц она будет указывать на внешний край, делая ее бесполезной.

— Почему мы не можем использовать путевые станции для выхода? — спросил другой воин. — Если она указывает на край.

— Смотрите на Звезду Пустоты как на большой шар со множеством маленьких шаров внутри. Недостаточно пробить барьер маленького шара, — объяснил исследователь, получив взгляд от Тео. — Это приведет только к тому, что вы попадете в чрезвычайно хаотическую пустоту внутри Звезды Пустоты. Чтобы уйти, нужно найти те немногие места, где внешние и внутренние барьеры сливаются, позволяя нам пробиться через все сразу.

— Вот почему мы приземлились там, где приземлились, вместо того чтобы просто прибыть прямо перед этой путевой станцией, — добавил Тео. — Есть ограниченный набор вариантов при входе и выходе, при этом телепортация в данный момент не работает.

Продемонстрировав консоль, Тео открыл огромные врата. Внутри они действительно увидели мерцающую стену Мистического Царства с тремя каменными вратами, установленными прямо на его краю. Они не были активны сейчас, но Зак догадался, что их можно настроить для соединения этого царства с любым из четырех соседних царств, которое они захотят.

Однако с этим местом явно что-то было не так. Внутренняя камера была изуродована пятнами крови и шрамами на земле. По сторонам было несколько консолей, но большинство из них также были уничтожены. На одних из трех врат были даже трещины, и Зак очень надеялся, что это не те, которые им нужно будет использовать.

— Около месяца назад? — пробормотала Хаваса с нахмуренными бровями, склонившись над пятном засохшей крови. — Но кто? Я не помню никаких отрядов, которые должны были использовать эту станцию в этот период времени.

— Вероятно, отряд на выходе с большими потерями, вынужденный выбрать альтернативный маршрут, — мрачно пробормотал Тео, доставая другой токен. — Массив функционален, но они его не выключили? Отчета о состоянии тоже не было. Капитан и вице-капитаны, вероятно, пали. Возможно, началась битва за какое-то сокровище теперь, когда они приближались к выходу.

Посторонние молча наблюдали, как тамплиер подошел к открытой панели и заменил четыре истощенных Низкокачественных Космических Кристалла и Пространственный Кристалл. Слыша разговор, Зак почувствовал себя немного обеспокоенным, но поскольку ни один из тамплиеров, казалось, не слишком беспокоился о явном нарушении протокола, он ничего не мог сказать или сделать.

Некоторые протоколы мирного времени могли просто быть нарушены из-за хаотической ситуации внутри звезды. Тем не менее, эта сцена была ясным указанием на то, насколько напряженной была ситуация, и Зак внутренне облегчился, что взял с собой все имеющиеся у него Пространственные Кристаллы. Таким образом, он смог бы управлять этими вратами, даже если бы столкнулся с подобной ситуацией.

Тео подошел к консоли, и левые врата без проблем ожили. Они функционировали так же, как пространственный портал, который Кензи открыла с помощью бура в Мистическом Царстве, выглядя как обычный дверной проем. По ту сторону была идентичная комната той, в которой они стояли, хотя она была в гораздо лучшем состоянии.

— Пошли, — сказал Тео и сам шагнул внутрь, проходя насквозь.

Кочующие культиваторы на мгновение заколебались, прежде чем последовать за ним. На этот раз никаких сюрпризов не было, и один за другим они вошли в соседнее измерение. Зак был одним из последних, кто прошел, и он приготовился на всякий случай, идя вперед, сохраняя свою родословную и ауру плотно запечатанными.

И ему повезло, поскольку в тот момент, когда он ступил на землю другого мира, через его тело прошел пульс, приветствуя его. Это все еще была торжественная аура древности, намекающая на безграничные возможности. На самом деле, этот пульс на этот раз был даже сильнее предыдущего, более ощутимым и телесным.

Ему действительно казалось, что он приближается к источнику этого сигнала. К счастью, Зак усвоил урок из предыдущего раза, когда это произошло, и ему едва удалось сдержаться, прежде чем он случайно снова активировал Зону Пустоты. Даже тогда он обнаружил, что Вай смотрит на него с замешательством, и он понял, что застыл на полушаге, прямо перед пространственными вратами.

— Так просто? — Зак кашлянул, подходя. — Мы так просто прошли между Мистическими Царствами?

— Это не всегда так просто, — объяснила Вай. — Некоторые царства не так тесно связаны, и нам приходится проходить через пространственный туннель. Они могут быть немного опасны, судя по тому, что я читала. И, как мы видели раньше, могут быть схождения, которые заставляют нас пробиваться к путевым станциям.

Зак кивнул, осматривая комнату. Она могла выглядеть идентично, но по совершенно другой окружающей энергии нельзя было ошибиться, что это другой мир. Во-первых, в комнате было жарко, как в печи, с палящим зноем. В воздухе также ощущались огненно-настроенные энергии, указывающие на то, в какой мир они попали. Однако что-то было не так.

— Окружающая энергия кажется довольно низкой? — спросил Зак.

Окружающая энергия была эквивалентна миру е-ранга, а не д-ранга, и даже не пиковой планеты. Независимо от того, были ли это звери или сокровища, здесь не могло быть ничего ценного, если только оно не было телепортировано.

— Энергия будет выше в центре мира, но вы правы. Не все Мистические Царства полезны, — кивнула Вай. — Некоторые в основном используются как мосты. Этот должен быть намного безопаснее предыдущего, если только не произойдет что-то неожиданное.

— Что, если путевые станции или врата сломаются? — спросил другой воин, когда пространственные врата закрылись за ними. — Мы застрянем?

— Эти путевые станции оснащены пространственной стабилизацией намного более сильной, чем талисманы, которые мы использовали, — проворчал Кало, вице-капитан первого ранга. — Они предназначены для того, чтобы выдержать схождение. Но если какая-то пространственная турбулентность сделала их непроходимыми, вы можете использовать талисманы, чтобы перейти в другое царство. Иногда.

— Будет немного рискованно, в какое из связанных царств вы попадете, — ухмыльнулась Хаваса. — Так что вам придется решить, сделать ли прыжок веры или добраться до следующей путевой станции. У большинства царств их больше одной.

— Но что, если. — замялся другой культиватор.

— Я знаю, что мы столкнулись с некоторыми неудачами в начале, но ситуация не настолько плачевна, — сказал Тео. — И любой слой, в который мы войдем, будет иметь по крайней мере одну работающую станцию, не так ли? Если врата на другой стороне сломаны, мы вообще не сможем войти в этот слой. Если все остальное не удастся, ваш последний шанс на выживание — это использовать прорывы. Большинство из них ведут в другие слои Звезды Пустоты, а не в неизвестность.

Кочующие культиваторы скривились, но не стали спорить. В конечном итоге, они знали, на что подписались — любая миссия имела очень реальный шанс умереть.

Что касается прорывов, они были причиной хаоса в Звезде Пустоты. Они принимали всевозможные формы, от огромных разрывов, появляющихся из ниоткуда, до стабильных врат, которые не должны были существовать, учитывая, как работает Звезда Пустоты. Конечно, схождения также можно было отнести к этому, хотя это было довольно старое явление.

Именно через эти прорывы высыпали инопланетные звери, сея хаос в Звезде Пустоты и в распорядке Врат Пустоты. Неизвестное, о котором упомянул Тео, было первоначальным источником, из которого все эти звери произошли, распространившись по тысячам Мистических Царств. Посторонние никогда не получали ясного ответа, где именно это было, и из того немногого, что кочующим культиваторам удалось выжать из тамплиеров и исследователей, они тоже не знали.

— Мы отдохнем здесь два часа, — сказал Тео, бросив взгляд на своих вице-капитанов.

Зак и остальные просто сели и восстановились, пока капитаны ушли, чтобы обсудить что-то наедине.

— Что происходит? — тихо спросил Зак, когда увидел, как Вай с нахмуренными бровями смотрит на трех гегемонов.

— Это. — Вай замялась.

— Госпожа Салас, — кашлянул другой исследователь.

— А, ничего, — сказала Вай и быстро закрыла глаза.

Зак нахмурился в раздумьях, но просто закрыл глаза. Было ли что-то еще в кровавой сцене в другой комнате ожидания? Или какая-то проблема, которую Тео заметил через свой командный токен? Но вскоре лидеры вернулись, их выражения были спокойны, как будто ничего не произошло. Через два часа они отправились, и Зак наконец смог осмотреть второе Мистическое Царство в Звезде Пустоты.

Там не было никаких обширных видов, только давящий путь, который почти походил на туннель с темно-красным небом. Солнца тоже не было, и большая часть света исходила от небольших ручьев перегретой воды, которые светились сияющим оранжевым. По крайней мере, Зак предполагал, что это вода, поскольку это определенно была не лава.

По сторонам были какие-то чрезвычайно плотные шипы, достигающие десятков метров в высоту, и Зак не мог быть уверен, были ли они живыми или мертвыми кальцинированными растениями. Они излучали слабый намек на жизнь, но это было подавлено бушующей огненной настройкой, которая проходила через колючие ветви. В этом районе не было никаких признаков дикой природы, ни на земле, ни в воздухе.

Зак все еще внимательно осматривался, когда группа вошла на тропу, которая явно была прорублена сквозь шипы, ведя себя так, как будто какой-то ужасающий зверь мог выпрыгнуть из зарослей в любой момент. Он был не один. После неожиданных потерь во внешнем слое, где они ожидали лишь незначительного сопротивления согласно информационному отчету, все ждали прибытия следующей катастрофы.

К счастью, полдня прошло лишь с случайными атаками зверей Среднего или Позднего е-ранга, пока они не достигли огромного озера, которое почти ослепляло количеством испускаемого им света. Оно, казалось, было одновременно и местом назначения, и источником бесконечных ручьев и рек светящихся вод, и Зак подошел и опустил в него руку. Оно было слегка вязким, как масло, но в остальном не сильно отличалось от огненно-настроенной воды.

— Это Озеро Хако. Нам понадобится около четырех дней, чтобы пересечь его, — сказал Тео, когда перед ним появились три массивных баржа. — В нем довольно много зверей, но во всем озере есть только горстка Королей Зверей. Между нашими аурами и массивами на этих баржах, атаки довольно редки. Это также первое место, где вы можете свободно исследовать — здесь можно собрать некоторые драгоценные металлы и огненно-настроенные растения.

— Мы все еще занимаемся исследованием после первоначальных потерь? — воскликнул Узу.

— Конечно, — кивнул Тео. — Нам придется немного ограничить количество людей, отправляющихся одновременно, но в остальном правила те же.

Это было одним из преимуществ присоединения к миссиям. Некоторые слои были настолько опасны, что всем нужно было держаться вместе, в то время как другие имели более безопасные регионы, которые могли быть исследованы кочующими культиваторами. Конечно, безопасность всегда была относительной в Мистических Царствах, и треть прогнозируемых потерь приходилась на эти одиночные экскурсии.

Не из слепой щедрости Врата Пустоты нанимали больше людей, чем им было нужно, а затем позволяли им искать сокровища в своих Мистических Царствах. Поскольку большая часть Звезды Пустоты в данный момент была незащищена, их обычные методы сбора не работали. Таким образом, Врата Пустоты могли собирать некоторые из необходимых им стратегических ресурсов, не теряя ни одного из своих воинов.

И если несколько кочующих воинов погибали, чтобы это произошло, это означало лишь, что они экономили деньги.

— Но помните, в этом озере есть Короли Зверей даже в обычных условиях, поэтому, если вы не уверены, не отходите слишком далеко от барж, — добавила Хаваса. — И если вы почувствуете какие-либо мощные пространственные флуктуации, немедленно возвращайтесь. Вероятно, открывается прорыв.

С этими словами отряды отправились в путь, по одному гегемону на корме и носу каждой баржи, чтобы ни один зверь не осмелился подплыть близко. Даже тогда, было не одно существо, которое подплывало поблизости, чтобы посмотреть, что происходит. Сначала Зак не был заинтересован в поиске каких-либо материалов на дне маслянистого озера, и, похоже, довольно многие из кочующих культиваторов были того же мнения после пережитого на предыдущем слое.

Однако через полдня глаза Зака распахнулись. Это было здесь.

Это была аура его видений, в этом не было сомнений. Она была слабее, чем пульсы, но была всепроникающей. Это могло означать только одно; на дне Озера Хако что-то было. Что-то, связанное либо с огромным замком, либо со скрытым двором. Оно манило его, как зов сирены из глубин.

Похоже, он получит свои ответы раньше, чем ожидал.

Глава 873 Сокровища в глубинах

Сигнал побуждал Зака прыгнуть в воду и забрать то, что почти ощущалось его правом первородства, но он сдерживал себя. Зак смутно ощущал, откуда исходит аура, и это было где-то в центре озера. Поскольку баржи двигались в том же направлении, не было смысла нырять слишком рано. В конце концов, он мог исследовать максимум пару часов, прежде чем ему нужно было возвращаться.

Зак не хотел выглядеть слишком нетерпеливым, поэтому начал готовить предлог, чтобы присоединиться к веселью. К счастью, всего через час представилась возможность на соседней барже началось небольшое волнение. Зак и несколько других кочующих культиваторов встали, чтобы посмотреть, что происходит, и увидели Узу, улыбающегося до ушей с мерцающим предметом в руках.

— К счастью, у меня есть некоторый опыт как с царствами, настроенными на огонь, — шумно рассмеялся Узу, демонстрируя крупную красную жемчужину. — И, читая послания по пути, я понял, что здесь могут быть Адские Раковины Долголетия. По счастливой случайности мне удалось найти раковину, которая только что достигла Гегемонии.

— Жемчужина Долголетия Раннего д-ранга, настроенная на огонь, — пробормотал один из культиваторов рядом с Заком, его лицо позеленело от зависти. — Культиватор огня заплатил бы за такое целое состояние, или он может обменять ее на жемчужину, которая подходит ему. Что за мерзкая удача.

— Если есть одна, может быть и две, — пробормотал Зак, глядя на сияющие воды.

— Не обольщайся. Там могут быть Адские раковины, но этому парню просто слишком повезло, — пробормотала Хаваса, покачав головой. — На формирование таких жемчужин уходит очень-очень много времени — как мы могли оставить их так много валяться повсюду? Как и сказал Узу, он, должно быть, наткнулся на раковину, которая только что прорвалась и использовала этот прорыв для завершения формирования своей жемчужины.

Очевидно, она хотела избежать сценария, при котором куча людей погибла бы из-за жадности, и даже бросила Узу раздраженный взгляд.

— Нечасто увидишь, как кто-то так выставляет напоказ свое богатство, — небрежно добавила она, прежде чем сесть.

Ее комментарий не умерил пыл в глазах некоторых воинов, но несколько других задумчиво посмотрели на Узу, который выглядел возбужденным, как ребенок, показывая жемчужину всем желающим посмотреть. Как и большинство других воинов, Зак не был убежден его прямолинейным и невинным поступком. Ни один кочующий культиватор, достигший Гегемонии, не был прост.

У него не было реальной причины демонстрировать эту жемчужину. Это не был предмет для награды, поэтому ему не нужно было представлять его и Вратам Пустоты. Обычно такую вещь просто прячут и притворяются, что ничего не произошло, чтобы не стать мишенью. Но вот он, размахивал жемчужиной, намекая, что в глубинах есть еще сокровища.

Узу хотел, чтобы больше людей нырнуло в воду — он хотел, чтобы больше кочующих культиваторов погибло. Проблема заключалась в том, что, хотя большинство это понимали, его приманка все еще была эффективной. Существование Жемчужины Долголетия доказывало, что энергии на дне озера были достаточно плотными, чтобы сформировать сокровища Раннего д-ранга, и они не все были захвачены теми, кто пришел до них.

И даже если бы они не смогли найти что-то такого качества, все еще могли быть доступны предметы пикового е-ранга.

— Ты собираешься? — спросила Вай с тревогой в глазах. — Жемчужин там действительно не так много, но есть большие косяки плотоядных рыб. Даже если они всего лишь е-ранга, там есть косяки с тысячами зверей.

— За этим я и пришел. Если не выложусь по полной сейчас, то когда? — наконец сказал Зак. — Я подожду несколько часов, пока не вернутся другие, прежде чем попытать удачу. Не волнуйся, на барже ты будешь в безопасности.

— Я не о себе волнуюсь, — сказала Вай, закатив глаза.

— Все в порядке, я неплохо держу удар, — улыбнулся Зак, прежде чем закрыть глаза в медитации.

На самом деле он пытался точно определить источник сигнала, но получить точное представление о нем было трудно. Он лишь давал смутное направление. К счастью, было ясно, что он неуклонно приближается, и с течением часов ощущение стало указывать вниз так же сильно, как и вперед.

Зак знал, что пора идти. Таким образом, он мог плыть впереди судов, погружаясь глубже, что давало ему больше времени на поиски сокровища. Он подождал еще две минуты, пока другой кочующий культиватор не выпрыгнул из маслянистой воды, его руки и лицо были покрыты кровоточащими рваными ранами.

— Что ж, думаю, это мой сигнал, — сказал Зак Вай.

— Будь осторожен, — прошептала она. — Впереди еще много слоев — не нужно переусердствовать.

— Я знаю, что делаю, — рассмеялся Зак.

С этими словами он нырнул в воду и сразу же поморщился от отвращения. Жидкость была маслянистой и обжигающе горячей, и плавать в ней было крайне неудобно. Огненная энергия также пыталась проникнуть в его клетки, но то немногое, что пробилось сквозь его крепкую кожу, было немедленно поглощено его Сердцем Пустоты. После исследования Сумеречного Океана это вторжение было ничем.

Поблизости не было зверей, вероятно, благодаря его близости к баржам. Он все еще носил свой капюшон, ослабляющий присутствие, чтобы дополнить браслет, скрывающий энергию. Затем Зак достал свой топор и двинулся вниз, направляясь ко дну океана, все время высматривая как животных, так и других культиваторов. Вскоре он заметил безумное пиршество, где сотни мелких рыб разрывали тушу огромной рыбы с десятками длинных усов, острых как лезвия.

Однако странное существо было разрезано надвое клинковым ударом, и Зак догадался, что нашел источник ран предыдущего культиватора. Несколько обезумевших рыб решили нацелиться на него вместо того, чтобы сражаться за мертвого сома, но это было ничто, что нельзя было бы решить парой взмахов.

Наконец, Зак достиг дна океана, несколько удивленный тем, что оно было покрыто блестящими кораллами, морскими водорослями и всевозможными растениями. Это был резкий контраст с безлюдным ландшафтом над водой, что заставило Зака задуматься, были ли для этого какие-то конкретные причины. Возможно, какая-то приливная волна, которая убивала все на суше каждые несколько лет?

Конечно, Зака больше интересовали сокровища, чем решение географической загадки, но он был немного сбит с толку, поскольку все еще чувствовал сигнал, исходящий из глубины. Нужно ли ему копать? Или в этом районе был какой-то туннель? Поскольку сигнал также исходил спереди, Зак держался в нескольких сотнях метров от дна озера, продолжая двигаться вперед.

Он мог сказать, что среди этих кораллов обитало довольно много существ, но не чувствовал ничего, что излучало бы ауру Короля Зверей. Даже тогда случались случайные засады, но Зак никогда не замедлялся, приближаясь все ближе и ближе к своему пункту назначения. И наконец, он увидел это — глубокую трещину на дне океана, ведущую в глубины Мистического Царства.

Из пропасти исходило слабое притяжение, создавая легкий эффект водопада. Однако это было ничто по сравнению с Сумрачной Бездной ни по размеру, ни по опасности. Это, скорее, походило на простую расселину, образовавшуюся в результате землетрясения или движения тектонических плит, если такое вообще возможно внутри Мистического Царства.

В любом случае, Зак чувствовал, что предмет находится прямо под ним, и его сердце забилось от предвкушения, когда он нырнул внутрь. Он погружался все глубже и глубже, и был удивлен, обнаружив, что окружающая энергия становилась все более разреженной, чем дальше он плыл. Достаточно скоро ее едва ли можно было считать е-рангом, а огненная настройка почти полностью исчезла из оранжевой воды.

В конце концов, сияние от воды полностью исчезло, и Зак мог продвигаться вперед только своим духовным чутьем, пока внезапно не остановился. Пульс был так близко, что он мог дотронуться до него, но, оглядевшись, он не смог заметить ничего необычного, какой бы метод он ни использовал.

Он подплыл к скалистой стене расселины, его руки ощупывали шершавую поверхность в поисках каких-либо подсказок. Оно должно было быть внутри, но не было никаких признаков прохода, и он не мог ощутить или заметить никаких ощутимых энергетических сигнатур изнутри. Ему почти казалось, что он сходит с ума, чувствуя сигнал, которого там не было.

Был только один способ выяснить это, и вода вспенилась, когда Зак нанес удар кулаком. Стена содрогнулась от огромной силы, когда глубокие трещины разошлись на десятки метров. Стена оказалась намного прочнее, чем он ожидал, но глаза Зака все равно загорелись — стук был глухим. Один удар за другим обрушивался на стену, пока она полностью не обрушилась, но сцена воды, хлынувшей в туннель, который он обнажил, не произошла.

Вместо этого, когда куски камней падали в глубины расселины, невидимая стена сдерживала воду. Зак ничего не мог понять в происходящем, и даже если зов внезапно стал намного громче, он не осмеливался бросаться внутрь. Вместо этого он достал копье, которое осторожно протолкнул в темный проход.

Копье вошло без проблем, доказывая, что не было никакой реальной преграды, сдерживающей воду. Честно говоря, это только делало ситуацию еще страннее, но Зак все равно медленно пробирался внутрь. В конце концов, он охотился за остатками невообразимо могущественной фракции. Ну и что, если это испугало воду настолько, что она не входила?

Это не означало, что Зак бросится вперед с закрытыми глазами, но как бы он ни смотрел, он не мог понять, что происходит. Даже сделав несколько шагов внутрь, он не мог найти ни того, что сдерживало воду, ни какой-либо другой энергетической сигнатуры. После входа в проход там просто ничего не было — как будто он нашел место, забытое Небесами.

Ни энергии, ни Дао, ничего. Оно было полым, пустым.

Становясь еще любопытнее относительно того, что он обнаружил, он повернулся к глубинам пещеры, к источнику сигнала. Сам проход не был настоящим туннелем, а скорее узкой трещиной, через которую Зак едва протиснулся. К счастью, она продолжалась всего сто метров, пока Зак не оказался на краю крайне странной пещеры.

Войдя в скрытую камеру, Зак наконец-то получил довольно хорошее представление о том, что происходит — как это место было создано и каково происхождение зова. Пещера была не очень большой, всего пятьдесят метров в поперечнике, и была почти полностью сферической. Но стены определенно не были естественными, со скрученными образованиями и узорами, которые никогда не появились бы в природе.

И эти узоры не были ни массивами, ни чем-то искусственным. Скорее, это выглядело как результат извержения хаотической смеси энергий. Зак не был достаточно искусен, чтобы анализировать эти узоры, особенно при том, что все оставшиеся следы энергии были удалены из этой области, но он был почти уверен, что пространственные энергии были сильно задействованы. Поскольку Звезда Пустоты была такой хаотичной, этому было простое объяснение.

Кусок пространства был телепортирован в коренную породу этого Мистического Царства, раздробив камень, который занимал это место до этого. На земле даже лежал толстый слой пепельного порошка, чтобы укрепить этот тезис. Это было как раз тогда, когда он и Альфа Азх’Резак Гвиллги заняли одно и то же пространство, когда Интеграция сошла на Землю.

Судя по почти удушающей древней ауре в пещере, у Зака было сильное подозрение, что и на этот раз это был неравный бой. Однако на этот раз победила более сильная сторона, и взгляд Зака обратился к единственному предмету внутри сферической пещеры.

Единственный кусок обломка, лежащий на пыльном слое.

Если бы он судил только по внешнему виду, Зак даже не взглянул бы на него, если бы проходил мимо. Было немного странно, что он был темно-серым по сравнению с родным красным, хотя это могло иметь самые разные объяснения. На его поверхности было добавлено несколько белых линий, но они не давали никаких ощутимых подсказок. Конечно, благодаря стабильному сигналу, который он излучал, Зак нацелился на него в тот момент, когда достиг устья расщелины.

И даже если никто другой не мог понять, что в этом камне такого особенного, Зак точно знал, откуда он взялся — в конце концов, он видел его раньше. Именно из этого материала был сделан огромный замок в его видении.

Увидеть это было одновременно захватывающим и немного разочаровывающим. Захватывающим в том смысле, что когда-то это было частью чего-то удивительного, здания, которое, скорее всего, когда-то давно вмещало истинных Верховенств. Разочаровывающим в том смысле, что это был в конечном итоге просто кусок камня. Возможно, он откололся от внешней стены во время какой-то древней битвы и упал в пространственный разрыв, неся с собой эту древнюю и неугасающую ауру.

Но если это так, то было ли это все, что ему давала его предполагаемая возможность? Была ли это скрытая аура в этом куске камня, которая вызвала видение? Как он должен был использовать кусок камня? Даже простояв прямо перед ним минуту, он не почувствовал никаких преимуществ ни для одного аспекта своей культивации.

Кусок обломка, возможно, выглядел невзрачно, но его аура все еще манила его, говоря Заку взять его и сделать своим. Тем не менее, Зак оставался на месте пару минут, чтобы просканировать как камень, так и пещеру на предмет угроз. Было слишком жутко найти эту вещь здесь, ждущую, пока кто-нибудь возьмет ее, и он не доверял, что его Чувство Опасности сработает против предметов такого уровня.

Но там просто ничего не было, и Зак в конце концов решил следовать своим инстинктам. Он спрыгнул вниз, но его глаза вдруг расширились от тревоги, когда его приземление подняло столб пыли. Однако это произошло не из-за камня, и Зак яростно взмахнул своим топором дугой над головой. К сожалению, его атака промахнулась, и Зак рыкнул, увидев знакомую фигуру, появившуюся прямо рядом с куском обломка.

Это был угрюмый мужчина, который пытался втянуть его в неприятности в день их отбытия. Его звали Куру Цера, и он был одним из культиваторов, чья работа заключалась в разведке впереди группы. Конечно, это не означало, что Куру Цера был безвреден — помимо присоединения к группам в качестве разведчика, по слухам, он также подрабатывал ассасином.

— Я знал, что поступил правильно, следуя за тобой, — усмехнулся Куру, глядя на кусок обломка. — Ты двигался с слишком большим умыслом, когда проплывал мимо дна озера. Я знал, что у тебя на уме что-то прибыльное.

Зак не подтвердил и не опроверг это, но внутренне был крайне раздражен тем, что его раскрыли. Он постоянно бодрствовал, чтобы избежать именно этой ситуации, но разведка просто не была его сильной стороной. Поскольку у разведчика никогда не было намерений убить или даже причинить ему вред, его Чувство Опасности совсем его не предупредило. А Куру обладал удивительно хорошими навыками как скрывать свое присутствие, так и свою ауру, что позволило ему выследить Зака до самого сюда.

— Ты не хочешь ввязываться в это, — наконец сказал Зак, когда его убивающее намерение начало пронизывать пещеру.

— Не так быстро, — усмехнулся Куру, постучав по жетону на поясе. — Ты что, спал во время брифингов? Нападешь на меня, и Врата Пустоты выследят тебя. А по правилам наших работодателей, кто нашел, тот и владелец. Я не знаю, что заставило тебя охотиться за этим дерьмовым камнем, но чутье подсказывает мне, что это мой билет к известности.

Больше нечего было сказать, и Зак вдруг рванулся вперед, движимый Землепроходцем. Если он сможет выхватить кусок, то отлично. Если нет. Тогда ему, возможно, придется выяснить, насколько точны эти жетоны. К сожалению, хотя Зак был быстр, разведчик был настоящим культиватором, основанным на Ловкости.

Рука Куру превратилась в размытое пятно, когда он выхватил камень прямо перед тем, как вытянутая рука Зака смогла дотянуться до него, что побудило Зака плавно перевести свой выпад в удар.

— Чт. — сказал Куру, явно шокированный тем, что Зак действительно осмелился атаковать.

Однако разведчик не успел закончить фразу, но не из-за смертельного удара Зака. Безмолвный импульс внезапно вырвался из камня, и Куру мгновенно превратился в пепельную пыль, которая подняла бурю, когда топор Зака прошел прямо сквозь него. Сначала Зак был в восторге, что этот ублюдок получил по заслугам, но это чувство длилось лишь до тех пор, пока он не увидел частицы, падающие с его собственной вытянутой руки.

Он тоже рассыпался.

Глава 874 Несущий Пламя

Не было ни предупреждения, ни боли, когда его пальцы обратились в частицы пыли. В одно мгновение вся его рука исчезла, превратившись в такой же пепельный дождь, который присоединился к дождю Куру. Это явление отличалось от всего, с чем Зак сталкивался раньше, включая его Сферы Аннигиляции. Оно ничего не разрушало — скорее, казалось, что импульс стирал всю энергию и духовность из любой материи, к которой прикасался.

В панике Зак сделал всё, что мог придумать, чтобы остановить свой неминуемый распад. Он знал, что талисманы или Навыки будут бесполезны против чего-то подобного, поэтому он попытался заставить свои Жизненные Узлы сделать что-нибудь, что угодно. Конечно, он также активировал Зону Пустоты, в отчаянной надежде, что его собственная зона обнуления отменит ту, что была высвобождена из куска обломка.

И это сработало.

Вот так, распад его существа остановился, но Зак не мог сказать, было ли это окончательной отсрочкой казни. Он никогда не ощущал никакой энергии, вызывающей дезинтеграцию, и его Жизненные Узлы не смогли ничего очистить или поглотить. С сердцем, бьющимся как барабан, Зак начал поспешно отступать, но внезапно замер в нерешительности.

Что, если Зона Пустоты, покрывающая кусок древнего обломка, была тем, что сохраняло ему жизнь? Если он убежит, обретёт ли камень свою силу и снова ударит его? Или камень принял его после активации его Таланта Родословной? Было ли его выживание доказательством того, что камень действительно предназначался для него, связанный с его происхождением? Или ему просто повезло? Должен ли он бежать, или должен схватить его?

Едва избежав необратимой катастрофы, разум Зака был в смятении, и он замер в нерешительности. Но у него не было даже секунды, чтобы взвесить варианты, прежде чем кусок обломка сделал выбор за него. Второй, более мощный импульс разошёлся от камня, доказывая, что его Зона Пустоты абсолютно неспособна его сдержать.

Затем он поднялся в воздух, и Зак отчаянно телепортировался прочь, чтобы избежать его, когда тот выстрелил в него. Но камень, казалось, имел собственную волю, и он врезался в грудь Зака со скоростью, которой он абсолютно не мог избежать. Глухой удар эхом разнёсся по сферической пещере, за которым последовал скрежещущий звук, когда кусок камня рассыпался, превратившись в мелкий порошок, неотличимый от того, что был на земле.

Зак безмолвно посмотрел на свою грудь с безмолвным непониманием. Это всё?

Нет. Его душа вздрогнула, прежде чем его внешнее и внутреннее Ядра остановились. Он попытался циркулировать свою Энергию, но она могла бы так же быть превращена в лёд. Время, казалось, полностью остановилось, и он обнаружил, что не может даже моргнуть, вынужденный смотреть на застывшие вихри пыли, поднятые его неудачным бегством.

Однако его разум всё ещё работал, и он быстро точно определил источник всего этого прямо в своей Апертуре Души. Четыре сияющие линии появились из ниоткуда, источая ту же ауру, что и те, которым он подвергался в своём видении. Зак также отчасти узнал эти линии — это были те самые, что были начертаны на куске обломка.

Сначала они, казалось, довольствовались бездействием, но в конце концов они выпустили третий импульс, который распространился по всему его телу. Это было похоже на то, как его Родословная внезапно пробудилась, маленькие вихри в его теле широко раскрылись, когда его три Узла Пустого Императора перешли в режим перегрузки. Эта сцена не вызывала страха — скорее наоборот.

Зак с ожиданием смотрел, как четыре линии начали излучать чистый белый свет, содержащий эту древнюю ауру, чище и ощутимее, чем когда-либо прежде. Она была знакомой, но не совсем. По какой-то причине она почти навевала ностальгию. Рунам не нужно было объяснять это, он понимал это инстинктивно.

У Куру не было квалификации для контакта с этим предметом, и поэтому он обратился в ничто, не оставив после себя ни клочка, ни своих предметов. Но Зона Пустоты доказала кое-что куску обломка, и окончательный импульс, который просканировал его, подтвердил это. Независимо от того, было ли это из-за его связи с Императором Безграничным или просто потому, что он прошёл какие-то другие критерии, он был принят рунами.

И теперь пришло время пожинать плоды.

Перед его глазами появился экран Задания, но Зак не успел прочитать, что там было написано. Всё его восприятие было затоплено этим чудесным светом, который, казалось, содержал миллион идей. Первозданные, безграничные и даже ужасающие концепции увлекли его, полностью подавляя. Каждое мгновение казалось, что всё больше и больше впихивается в его мозг, вытесняя всё остальное.

Его разум мог вместить лишь столько, прежде чем он достиг своих пределов. Не было зловещего треска его души, не было разрывания его разума. Но то, что он чувствовал, было не намного лучше. Обширные истины вселенной постепенно превращались в пыль, как и его рука, навсегда стираясь из его воспоминаний. Оставалось лишь чувство потери и неполноценности.

Зак едва мог удержать своё самосознание, но он знал, что если он не сделает что-то, и скоро, то всё будет так же, как когда он получил в свои руки эту крупицу Изначального Дао в Сумрачной Бездне. Ему нужно было ухватить то, что он мог, прежде чем всё ускользнёт сквозь пальцы. Его Жизненные Узлы были единственным, что сейчас что-то делало, каждый из трёх Узлов радостно поглощал свет.

Но этого было недостаточно — более 90% света всё ещё растрачивалось впустую. Его первым инстинктом было обратиться к Дао, как и в прошлый раз, воспользовавшись шансом продвинуть свои три Ветви Дао дальше. Однако, когда Зак попытался использовать хаотический ураган понимания, чтобы продвинуть свой путь и свои Дао, ответа не было.

Зак вскоре понял, что, хотя ситуация была похожа на его возможность в Бездне, содержание этого света было совершенно иным. Как и сама пещера и пыль на земле, он был лишён какой-либо Энергии или Дао. Но без Дао что ещё оставалось? Оно было клеем, который скреплял всё воедино.

Казалось, что удача уже ускользнула сквозь пальцы, хотя прошла лишь секунда, но Зак быстро собрался с мыслями. Конечно, были и другие вещи, на которых стоило сосредоточиться, и он быстро вспомнил третью главу Книги Дуальности. В одно мгновение ему показалось, что он закинул сеть в это бескрайнее море понимания, ухватив хотя бы какие-то обрывки для себя, прежде чем они обратились в ничто.

Из ниоткуда фундаментальные принципы Дуальности стали настолько ясными. Просматривая слова в буклете, Зак вспоминал каждую деталь, каждую строчку, и он чувствовал, как скрытые значения раскрываются для него с поразительной скоростью. Даже некоторые несовершенства, оставленные несовершенной транскрипцией, были исправлены, оставляя его с пониманием, ещё более близким к изначальному замыслу Кало.

Или, возможно, точнее было бы сказать, что оно приближалось к совершенным механизмам вселенной.

Циклы, гармонии, бездны, маятники, волны, взаимосвязанные Узоры и множество других методов использования и построения на Дуальности раскрывались его внутреннему взору. Богатство знаний было обнажено, заполняя пробелы и освещая путь в будущее. Но постепенно Зак обнаружил, что этот путь стал туманным. Не то чтобы у него закончилось время — свет постепенно ослабевал, но он всё ещё источал гораздо больше, чем он мог воспринять.

Он не мог вспомнить более поздние главы книги.

Зак неоднократно просматривал ранние разделы Книги Дуальности в течение последних недель, и первая половина книги практически отпечаталась в его мозгу. Это был его метод постепенной расшифровки книги, но он не просматривал более поздние главы так подробно. Таким образом, он не мог продолжать этот путь — волшебному свету в его разуме нечего было для него расшифровывать.

Он попытался достать буклет из своего Пространственного Кольца, но это было бесполезно — либо он был заморожен на месте, либо время. В любом случае, он не мог даже моргнуть, не говоря уже о том, чтобы листать буклет. Ему нужно было изменить курс, чтобы максимально использовать эту возможность. Его Узлы Пустого Императора всё ещё поглощали всё, что могли, но Зак чувствовал, что даже они почти заполнены до краёв.

Были Навыки, Техники и Профессии, которые стоило рассмотреть, но было кое-что ещё лучше. Что-то, что было прочно и полностью запечатано в его мозгу.

Безграничная Ваджрная Сублимация.

На этот раз Зак не боялся прорывной силы в море знаний, которые Три Добродетели оставили в его душе. Даже Буддийская Сангха была последователями Дао. Между тем, сияющий свет, казалось, был способен полностью лишить всё его небесной истины, открывая завесу, чтобы показать, что скрывалось внутри.

Он погружался всё глубже и глубже в Руководство по Закалке Тела, пытаясь понять всеобъемлющие темы и связи метода. Как были связаны Сердце и Тело? Как можно было удалить Безграничность Сердца Будды, или по крайней мере заменить её чем-то, что не изменило бы его путь?

Разум Зака вздрогнул, и он почувствовал раскалывающуюся головную боль, когда родились и были отброшены миллионы идей. Но это было не напрасно — что-то начинало формироваться. Что-то, что было уникально его. Но этого было недостаточно. В конце концов, его состояние ясности начало угасать, и Зак почувствовал, будто его погружают в Бездну.

Истины, которые ему были нужны, становились всё дальше и дальше, и когда свет погас, они исчезли. В его разуме остались только четыре белые линии. Но даже они выпустили рябь и исчезли мгновение спустя. Зак прерывисто вздохнул, открывая глаза, его сердце было наполнено сбивающей с толку смесью восторга и недостатка, когда он увидел, что мир снова ускорился.

Ранее застывшие облака пыли закружились на мгновение, прежде чем бурлящий грохот сотряс пещеру, когда воды Озера Хако, снова светящиеся ярко-оранжевым, обрушились, чтобы заполнить расщелину. Невозможно было сказать, действительно ли руны замедлили для него время, или это просто так казалось из-за скорости работы его разума, но с тех пор, как эти линии появились в его сознании, реального времени не прошло.

Зак позволил водам обрушиться на него и затопить пещеру, когда улыбка расплылась по его лицу. Он был немного скептически настроен, увидев этот кусок обломка, но в итоге он многое приобрёл. Этот мерцающий свет в его разуме не был достаточным, чтобы полностью перековать Безграничную Ваджрную Сублимацию, но его было достаточно, чтобы открыть дверь, о существовании которой он не подозревал.

Ответ был в пустоте.

Изначальный метод был направлен на то, чтобы отказаться от всех отвлекающих факторов, чтобы стать бесчувственной Ваджрой, сосредоточенной только на своём пути. Это можно было бы считать отказом от себя, когда сердце становится пустым и безграничным, чтобы принять Небеса. Это не подходило Заку, но прозрение помогло ему осознать, что удаление этих частей по сути удалит сами основы Руководства.

Культивация Сердца была там не просто как ловушка или для того, чтобы заманить больше практиков в объятия Сангхи. Она придавала смысл движениям, циркуляции Энергии, Узорам, поскольку включала твоё Дао и твоё Намерение в метод. В некотором смысле, она гармонизировала метод с твоим путём, позволяя тебе создать Жизненную Конституцию, уникально подходящую для тебя. Это была настоящая причина, по которой он считался первоклассным методом.

Без сердечного компонента метод стал бы совершенно ущербным. Возможно, он смог бы форсировать первый или два слоя с помощью сокровищ, учитывая его богатство, но это принесло бы больше вреда, чем пользы. Если бы он сделал это, его Конституция приняла бы природу сокровищ, а не ту, что ему подходит. Такое несоответствие вскоре вызвало бы проблемы с каждым аспектом его Культивации.

Но это было не безнадёжно. Детали уже были расплывчатыми, так как сияющий свет покинул его, но он видел, как Пустота могла заменить Безграничность. Вместо того чтобы отказываться от себя, ты окутываешь себя в пустоту. Таким образом, даже сами Небеса не смогли бы влиять на твоё сердце или твой путь.

Для обычного Культиватора этот путь был совершенно невозможен — это был путь, требующий абсолютного отсутствия Дао. Как ещё можно было бы постичь и принять истинную Пустоту в своё сердце? Сродства были мостом между тобой и Небесами, и даже калечение твоей Культивации не могло бы этого удалить. Пока этот мост существовал, ты не мог по-настоящему практиковать такой метод, который представлял себе Зак.

В этом смысле он был уникален, человеком, полностью лишённым Сродств, да ещё и с Родословной, связанной с Пустотой. Если бы он смог создать этот метод, он стал бы чёрной дырой — он брал бы всё, что ему нужно для прогресса, не позволяя внешним элементам влиять на его путь или его сердце. Это не только решило бы непосредственную цель получения Жизненно-настроенной Конституции для его человеческой стороны — но и доказало бы то, чего он отчаянно хотел.

Метод Культивации Сердца, который защитил бы тебя от чрезмерного внешнего влияния, будь то Система, Буддийская Сангха или Реликвии. Его уже достаточно часто водили за нос, так что мысль о культивировании независимости была почти так же привлекательна, как и мысль о согласовании его человеческой Конституции с его путём.

На мгновение он увидел, как всё это соединилось воедино — Жизнь и Смерть, удерживаемые Пустотой в его Родословной, точно так же, как его Триумвиратный Путь удерживался Дао Конфликта.

Определение пути, который ему нужно было пройти с Безграничной Ваджрной Сублимацией, было самым большим приобретением, но это было не всё. Зак полностью постиг третью и четвёртую главы Книги Дуальности, что заняло бы у него месяцы упорного труда. Мало того, знания каким-то образом расширились за пределы того, что было скрыто в его копии.

Первое было несколько понятным — он и раньше ел сокровища, вызывающие прозрение. Однако второй аспект был более шокирующим, поскольку Зак знал, что эти дополнительные озарения не были плодом его собственного понимания. Они были далеко за пределами того, что он мог постичь самостоятельно, с прозрением или без него. Концепции исходили изнутри этой руны.

Так ли ему повезло, что она случайно содержала именно те озарения, которые он искал? Зак так не думал. Это было больше похоже на то, что руна представляла фундаментальные законы вселенной, и основы Дуальности были лишь её небольшой частью. Это заставило Зака вспомнить то чувство, которое он испытал, когда ему показали пустой двор Ультома. Это связное и высшее понимание, которое объединяло всё, что превосходило само Дао.

Конечно, всплеск вдохновения, который он получил только что, был лишь тенью реальной вещи. Но они должны быть связаны.

Тем не менее, были некоторые вещи, которые он пока не мог понять. Прежде всего, неполная руна, которую он на мгновение увидел в своей душе, не соответствовала той, что была на ступенях во внутреннем дворе. Скорее, она была частью повторяющегося узора, который он видел на массивном замке на мгновение, прежде чем его зрение изменилось.

Она была связана, но отличалась. По какой-то причине она также наполняла его чувством знакомости. Могла ли это быть связь через Родословную, между ним и Безграничной Империей?

Возможно, что ещё важнее, он получил такой огромный выигрыш, найдя случайный кусок обломка, который был телепортирован в это случайное Мистическое Царство. Что произойдёт, если он получит в свои руки полную руну, а не её угол? Или что-то, что источало ещё больше этой ауры?

Независимо от того, разрабатывал ли он Чертеж для своего Ядра Культиватора или создавал свою задуманную Пустотную Ваджрную Сублимацию, это было огромное предприятие. И, честно говоря, оно требовало понимания и Таланта, которыми он, возможно, не обладал. Это могло быть его билетом к решению этих двух проблем одним махом, не только экономя время, но и полностью повышая его перспективы.

Зак вдруг вспомнил, что получил Задание прямо перед тем, как волна озарений завладела всем его вниманием, и он быстро открыл его, чтобы посмотреть, не содержит ли оно каких-либо подсказок. На мгновение он ликовал. На другое — был смущён. В конце концов, он успокоился, будучи встревоженным. Во что же он ввязался на этот раз?

Печать Левого Имперского Дворца (Уникальное, Наследие) Сформируйте печать Левого Имперского Дворца. Награда Станьте Несущим Пламя Ультома. (1/4)

Глава 875 Воля Древних

Зак не знал, чему верить, читая задание. Больше всего он чувствовал иронию. Он только что придумал изменение для своего Руководства по Закалке Тела, которое защитило бы его сердце от Системы, но, похоже, ему нужно было участвовать в каком-то контролируемом Системой наследии, чтобы выяснить детали.

По крайней мере, таков был его первый вывод. Задание было выполнено на 1/4, что, как он надеялся, означало, что по всей Звезде Пустоты разбросаны еще три обломка. Еще трех всплесков этого моря знаний должно быть достаточно, чтобы разрешить все препятствия на пути к Гегемонии, проложив ему путь для посещения Царства Вечной Бескрайности гораздо раньше, чем он ожидал. И это только от продвижения самого задания.

Мало того, задание также дало название тому массивному замку в его видении — Левый Имперский Дворец. К этому моменту почти казалось само собой разумеющимся, что он действительно был частью Безграничной Империи. Все остальное выглядело безнадежным в данный момент. Но что же такое Несущий Пламя Ультома? Представитель?

Поскольку тип задания был указан как (Уникальное, Наследие), возможно, оно служило квалификацией для входа во дворец? Или, по крайней мере, для получения доступа к какому-то небольшому наследию, оставленному Безграничной Империей? Одна только мысль о Наследии такого масштаба заставила Зака почти пускать слюни от волнения. Что, если это было похоже на Хранилище Дао Бразлы? Повторяющаяся возможность, которая могла бы прослужить ему вплоть до Верховенства?

Независимо от того, какой вариант был верным, одно было ясно — ему нужно было найти остальную часть этой руны. Природа самой награды даже не имела значения.

Только что получив такой огромный доход, Зак хотел лишь уединиться на пару недель. Ему нужно было переварить то, что он только что узнал, и подготовиться на случай, если он наткнется на еще один фрагмент печати. Но сначала самое главное. Дремлющие моты Хаоса Сотворения были извлечены из его клеток, и Зак почувствовал сладкий нектар необузданной возможности, проходящий через его тело.

Но энергия вскоре неохотно была отброшена обратно в его тело, когда Зак с недоумением посмотрел на свою идеально целую руку. Он был так занят обилием знаний, что совершенно не заметил, что находится в идеальном состоянии, без каких-либо намеков на то, что часть его тела ранее отсутствовала.

Как это было возможно? Руны повернули время вспять, осознав свою ошибку? Или они заменили его левую руку чем-то другим? Нет, это казалось маловероятным. Сколько бы раз он ни сканировал ее, он не мог найти ничего отличного от прежнего. Это было довольно тревожно, но в конце концов он отложил этот вопрос в сторону.

Он был слишком глуп, чтобы разгадать эту тайну, и у него оставался всего час или два, прежде чем ему нужно было вернуться на баржу. Возможно, даже раньше, учитывая, как Куру только что превратился в пыль прямо у него на глазах. Он знал, что может столкнуться с допросом по возвращении, но мог лишь принимать все как есть. Надеемся, руны настолько полностью уничтожили жетон, что не осталось никаких улик.

Зак в конце концов снова закрыл глаза, медленно прокручивая свои мысли. Однако прошло всего пять минут, пока его глаза не распахнулись, когда его разум внезапно закричал об опасности. Чрезвычайная, смертельная опасность. Источником был не какой-то разгневанный тамплиер, нападающий на него, но это не улучшило ситуацию.

Что-то происходило в центре пещеры. Небольшой шар, содержащий ужасающие волны Пространственной Энергии, появился из ниоткуда. Он то появлялся, то исчезал, зловеще мерцая, как будто пытался прорваться в это измерение. Зак не знал, что это было, и было ли его поглощение руны причиной его появления. Это не имело значения.

Что он точно знал, так это то, что ему нужно было убираться — и быстро. Одним шагом он протиснулся в расщелину, и с еще одной активацией Землепроходца он оказался в пропасти. Но увеличение расстояния до аномалии нисколько не успокоило ужас в его сердце — его Фоновое Зрение все еще кричало ему бежать.

Впервые с тех пор, как он принял облик Гауна Сорома, Зак открыл шлюзы божественного дерева в своей Апертуре Души, наполняя свой навык передвижения Ветвью Кальпатару, и убегал так быстро, как только могли нести его ноги. К этому времени все дно озера грохотало, и было не время капризничать.

Каждый шаг уносил его на сотни метров, оставляя за собой бурлящие вихри. Даже тогда его ужас только нарастал, поскольку безумные энергии под ним становились сильнее. Он вылетел из расщелины, как ракета, направляясь прямо к поверхности со всей скоростью, которую он мог набрать.

В конце концов реальность разрушилась, и ударная волна вытолкнула Зака на поверхность и на сотни метров в воздух. Зак закашлялся кровью, а кости в его теле застонали, но по крайней мере он был вне воды. Поднявшись в воздух, он получил хороший обзор, и он заметил баржи вдалеке.

Зак врезался в воду несколько секунд спустя, но тут же снова поднялся. Он не мог летать, но все еще мог бежать по поверхности воды, и минуту спустя он запрыгнул на баржу. Вай поспешила к нему, когда увидела его, и он махнул ей рукой, показывая, что с ним все в порядке, прежде чем проглотил целебную пилюлю. Еще двое уже всплыли перед ним, и еще трое последовали за ними в течение следующей минуты.

Оглядевшись, Зак внутренне вздохнул с облегчением. Те, кто только что вернулся на баржи, были измотаны, но, похоже, Куру был единственной жертвой. А с такой большой катастрофой у него был идеальный козел отпущения.

— Что происходит?! — спросил Тео, переводя взгляд между все еще мокрыми странствующими культиваторами и бурлящими водами.

— Прорыв, — задыхаясь, сказал один из воинов. — Прорыв открывается на дне озера.

— Он прав, — добавил другой. — Я не мог видеть его, но пространственные флуктуации были ужасны.

— Думаю, два океана слились, — сказал один из двух оставшихся разведчиков, вглядываясь в глубины, его глаза блестели от какого-то навыка. — Не могу сказать наверняка, но похоже, что из глубин поднимаются щупальца фиолетовой грязи или густой воды?

— Фиолетовые воды? — задумчиво сказала Тайла. — Атосис Восемь? Или, возможно, Океан Таоси в Косдо Девять?

— Будем надеяться, что это Атосис, — нахмурился Тео. — Кто-нибудь видел захватчиков?

— Захватчиков? — пробормотал кто-то с недоумением.

— Зверей, которые здесь не принадлежат, — объяснила Хаваса.

Все покачали головами, но это мало что сделало, чтобы успокоить чьи-либо опасения.

— Тайла, — сказал Тео.

— Я займусь, — вице-капитан кивнула и прыгнула в воду.

— Ускоряйтесь, все будьте начеку! — сказал Тео.

Некоторые массивы на баржах ожили, когда Гегемоны вставили больше кристаллов в массивы, и они помчались к другому берегу. Минуту ничего не происходило, пока измученная Тайла не вынырнула на поверхность и не запрыгнула обратно на палубу.

— Не вода! Насекомые! — крикнула вице-капитан, но ее голос почти заглушил оглушительный рев, когда черная приливная волна вырвалась из воды, мгновенно поднявшись на сотню метров в воздух.

Зак на мгновение посмотрел на бурлящую волну с недоумением, пока до него не дошло, что только что сказала вице-капитан.

Насекомые?

Возле одинокой хижины в затянутом туманом лесу Коузо безмолвно наблюдал за чайником, содержимое которого кипело на огне. Кости образовывали замысловатый танец, кружась в бульоне, их движения отражали восемь первобытных истин. Внезапно одна из костей сломалась, что заставило Коузо воскликнуть от удивления.

Он тут же бросил горсть костей на землю рядом с собой, чтобы убедиться, крякнув, увидев их расположение.

— Первая свеча зажжена, — пробормотал старик, его мутные глаза обратились к небу. — Ультом нашел кандидата.

— Уже? — эхом отозвался громовой голос, когда из звезд вышел мужчина средних лет.

Воздух не мог выдержать его присутствия, и трещины распространялись за ним, когда он шел вперед, как плащ, простирающийся к небесам. Старик вздохнул, почувствовав первобытную ауру, исходящую от его тела — знак истинного Первобытного Дракона. Казалось, что Патриарх пробуждается от своего сна после миллионов лет, если один из его генералов вышел вперед, чтобы взять на себя это дело.

Коузо давно ушел с арены власти, но все еще мог узнать Повелителя Разрушителя Царств, стоявшего перед ним. Одиночная золотая чешуйка, покрывающая его межбровье, была достаточным доказательством того, что он принадлежал к одному из двух драконьих наследий, которые почитались выше всего, хотя они и не были чистокровными.

В конце концов, Повелитель Разрушитель Царств и Патриарх имели в своих венах намек на Прародителя Зверей.

Коузо не понимал. Альянс Зверей даже не боролся за первый столп, и только отдельные Предки боролись за три последующих. Что было такого особенного в пятом столпе, что вызвало такую реакцию? Знал ли его мастер что-то? Поэтому ли он исчерпал свое долголетие? Но если так, почему он не передал то, что знал, прежде чем уйти?

— Мы только что получили отчет от Автократа Мирового Крыла, и кто-то уже был принят? — нахмурился Повелитель Разрушитель Царств. — Как это возможно? Даже если наша деятельность была раскрыта Империи Нежити, им все еще не хватает важной информации. И хотя средства Сангхи непостижимы, не должно быть более одной или двух глав, которые занимались бы этим вопросом.

— Ни одно пророчество не может учесть все переменные, даже пророчество моего Мастера, — улыбнулся старик.

— Можешь сказать, кто это? Если это Империя Нежити, то ладно. Я сомневаюсь, что Примо захочет выйти из своего уединения, и мы должны быть в состоянии справиться с его клонами. Но если это эти неумирающие Аббаты, то это проблема, — прогремел дракон. — Чем больше давления мы оказываем, тем больше глав объединяются.

Коузо снова повернулся к кипящему горшку, и минуты прошли в тишине, пока он делал свои выводы.

— Это. запутанно, — в конце концов сказал Коузо. — Я чувствую Сангху, но также чувствую и Бездну. И есть намек на Дозор. Есть даже что-то еще, но оно слишком глубоко спрятано. Я не могу уловить это с такого расстояния.

— Дозор ожидаем, — задумчиво сказал генерал. — Но они никогда не вмешивались напрямую в конфликт. Но что с противоречивыми намеками? Есть ли кто-то, кто тебе мешает?

— Я далек от уровня Мастера в этом отношении, — вздохнул Коузо. — Довольно много тех, кто может ослепить мои глаза. Но нет, это что-то другое. Только часть гобелена скрыта, но я не знаю, что делать с остальным. Хаос бушует сквозь нити судьбы.

— Хаос? — с удивлением сказал дракон.

— Мой лорд? — спросил Коузо, и его встретил громовой смех.

— Сангха и Бездна, говоришь? Хаос? — сказал Повелитель Разрушитель Царств, прежде чем разразиться громким смехом. — Думаю, я знаю, с чем мы имеем дело.

Пространство мерцало в следующий момент, когда появился воин с копьем, его лицо почти полностью покрыто чешуей — доказывая, что его атавизм был всего лишь ранней стадией.

— Предок, — мужчина поклонился, прежде чем повторить чуть более низкий поклон Коузо. — Мудрец Коузо.

— Мутированный Ловец Пустоты только что вернулся с задания на внешних территориях, — сказал генерал. — Ты должен найти его в Море Спасения. Приведи его ко мне.

Воин снова поклонился, прежде чем исчезнуть, отправившись выполнять свое задание. Увидев исчезновение дракона, Коузо с любопытством повернулся к Повелителю Разрушителю Царств.

— Убедись сам, — фыркнул Повелитель Разрушитель Царств и махнул рукой, вызывая ряд образов, промелькнувших в сознании Коузо.

— Мальчик? — воскликнул Коузо, внезапно вспомнив отчет. — Как это возможно? Как ребенок е-ранга может быть квалифицирован для участия в этих делах?

— Левый Имперский Дворец был без контроллера со времен Темных Веков. Этого более чем достаточно времени, чтобы он оказался под влиянием вечного намерения тех древних мастеров, — сказал генерал. — Кто знает, каковы были их цели? Но это также может быть хорошей новостью, позволяющей нам проверить воду. Есть ли у нас какие-либо достойные кандидаты среди молодежи последних поколений?

— Извините, я не знаю, — улыбнулся Коузо. — Я уединился миллионы лет назад.

— Хорошо, — кивнул Повелитель Разрушитель Царств. — Я попрошу кого-нибудь организовать быстрое испытание. Мне понадобится твоя помощь, чтобы найти тех, чьи судьбы сияют ярче всего, и еще больше их усилить. Если ты можешь придумать что-либо, чтобы увеличить наши шансы на успех, дай мне знать. Это наивысший приоритет Совета.

— Конечно, — кивнул Коузо, хотя внутренне все еще был смущен.

Насколько он знал, только Император Безграничный знал истинную ценность Дворов Ультома, но одно было ясно — некоторые вещи часто приносили больше проблем, чем стоили. Быть богатым было грехом, если у тебя не было сил защитить это, и Альянс Зверей не был непогрешим. Судя по тому, как менялась судьба, удержание Левого Имперского Дворца обойдется ужасной ценой.

Было ли что-то особенное в Наследии из Эпохи Забвения?

И сегодня было то же самое — мерцающая золотая стена появлялась, когда они подходили слишком близко. Обжигающее огненное копье врезалось в нее с силой, достаточной, чтобы испепелить планету, но она лишь немного искривилась, прежде чем пространство снова успокоилось. Глаза Из подозрительно снова обратились к Квалку, ее молчание говорило о многом.

— Юная госпожа, я бы не стал вам лгать! — быстро сказал голем. — Печать чрезвычайно сильна. Даже если бы я пожертвовал частью своего культивирования, я бы не смог прорваться через нее.

— Я слышала своими ушами. Та девушка-драугр и ее мастер, который намного слабее тебя, смогли посетить этот сектор и уйти без проблем, — напевала Из.

— Должно быть, что-то изменилось, раз Небеса напрямую блокируют нас таким образом, — вздохнул Квалк. — Обычно, только соглашения держат высшие царства подальше от границы. Даже когда есть прямое вмешательство, это просто подавление провидения или, возможно, печать на нашу силу. Но это — прямой барьер, преграждающий вход? Я никогда о таком не слышал. Это работа Безграничных Небес.

Из с неохотой посмотрела на барьер, размышляя, что думать и во что верить. Действительно ли Система заблокировала ее? Или Дядя Вальдераак и его потомок снова пытались ее обмануть? Неужели не было другого выбора, кроме как повернуть назад, теперь, когда она была так близка? Она не хотела, но просидела здесь уже несколько недель.

Внезапно она почувствовала, как пламя в ее теле зашевелилось, и она посмотрела на Квалка как раз вовремя, чтобы увидеть знакомую руну, появившуюся на его лбу, когда из его тела вырвалось огромное пламя.

— Девочка, ты веселишься снаружи? — рассмеялся Квалк.

— .Дедушка? — Из колебалась, прежде чем ее глаза расширились. — Я так и знала! Ты запечатал этот сектор?

— Как я мог быть так скучен? — фыркнул Мохзиус, звук был немного неестественным, исходя из одержимого голема. — Но я боюсь, что все стало немного сложнее.

— Ты хочешь, чтобы я вернулась? — Из нахмурилась.

— Твоя бабушка хочет, чтобы ты вернулась домой, она волнуется, — кивнул голем. — Но я готов дать тебе выбор.

— Что происходит? — Из колебалась, понимая, что произошло что-то важное.

— Левый Имперский Дворец Безграничной Империи восстает из пепла истории, — объяснил Мохзиус. — И, похоже, он впервые появится в этом пограничном секторе.

— Дяди или тети придут сражаться за него? — спросила Из с недоумением.

— Мы не планировали, но все изменилось, — вздохнул Мохзиус. — Теперь все зависит от тебя.

— От меня? — сказала Из с недоумением. — Я здесь только ради Мистера Жука. Какое это имеет отношение ко мне?

— Мы впервые увидели знаки несколько дней назад, и я собрался со Стариком Рекой, чтобы он поискал улики по Реке Времени. Похоже, твой маленький друг либо ответственен за его появление, либо, по крайней мере, каким-то образом связан со всем этим.

— Мистер Жук? — воскликнула Из, прежде чем ее рот медленно начал искривляться вверх. — Это так похоже на него.

— Да, ну, — фыркнул Мохзиус. — Он почти напоминает мне мою молодую и менее блестящую версию. В любом случае, похоже, что первая стадия этого появления будет содержать какое-то наследие, предназначенное для молодого поколения.

— Я бы соревновалась с Мистером Жуком? — Из сказала нерешительно. — Если он нашел это, я не хочу это брать. Он такой бедный, мне было бы жаль.

— Невозможно сказать конкретику извне, — сказал Мохзиус. — Вы можете соревноваться за один и тот же приз, или вам, возможно, придется объединиться, чтобы исследовать возможности. Все зависит от воли древних.

— Что ты хочешь, чтобы я сделала? — Из колебалась. — Это такой важный вопрос. Я.

— В определенный момент молодым нужно расправить крылья и лететь, — улыбнулся Мохзиус. — Твоя бабушка предпочла бы, чтобы ты оставалась под нашей защитой еще некоторое время, но я верю, что ты готова выбирать сама. И разве не этого ты хотела? Отправиться в приключения со своим другом?

— Тебе решать, хочешь ли ты побороться за эту возможность. Если ты готова, я запечатаю культивацию этого ребенка до Монарха средней стадии, чего должно быть достаточно, чтобы я заставил вас двоих войти внутрь. Но как только вы войдете, вы останетесь одни — даже твоя бабушка не сможет вмешаться на этот раз.

— А как насчет других фракций? Это создаст проблемы для Клана Тейера?

— С каких пор Тейеры боялись проблем? — фыркнул Мохзиус. — Просто убей любого, кто встанет на твоем пути. Но если все, что ты хочешь от этой экскурсии, это встретиться со своим другом, я верну тебя. Я не могу позволить тебе войти, если ты здесь просто на отдыхе. По ту сторону барьера ты будешь просто собой, без защиты, которая есть у тебя дома. Ты можешь даже умереть.

Из медленно снова обратила свой взгляд к барьеру, безмолвно взвешивая свои варианты. Услышав, что она действительно может умереть, она немного испугалась. Не того, что она перестанет существовать, а того, что она потратит впустую все, чем пожертвовали ее старейшины, чтобы дать ей шанс на жизнь. Но она также понимала, что ее дедушка надеялся, что она пойдет на этот риск.

Сокровища и происхождение могли привести тебя лишь так далеко. Тебе нужно было больше, если ты хотела идти по пути вечности. Тебе нужна была убежденность, тебе нужна была цель. Ее дедушка надеялся, что она найдет это здесь.

Она вспомнила, как Мистер Жук каждый день боролся в зеркале. Во многих отношениях он был большим культиватором, чем она. Был ли это ее шанс? Проверить себя, найти цель в своем существовании? Если она преуспеет, то замечательно. Если она потерпит неудачу, значит, ей просто не суждено. Это не казалось плохой сделкой.

— Я хочу попробовать.

Глава 876 Отрицательная спираль

Зак, как и большинство других культиваторов, с облегчением вздохнул, ступив через Пространственные Врата в третье Мистическое Царство. Они уже были в относительной безопасности после достижения Путевой Станции, но то, как эти обезумевшие тараканы, казалось, поглощали энергию, заставляло его верить, что это лишь вопрос времени, прежде чем Защитные Массивы падут.

Ему было немного жаль, что их преследовали несколько дней без передышки, но, по крайней мере, все остались живы. Конечно, если бы остальные узнали, что он был причиной болезненных укусов на телах двух третей членов отряда, они, вероятно, забили бы его до смерти.

Пощадили только Гегемонов и сильнейших Полушаговых Культиваторов, что о многом говорило, учитывая, что большинство тварей даже не были е-ранга. Но когда их были миллиарды, образующие рой, который затмевал небо, даже тараканы ф-ранга могли вас уничтожить.

Это был Прилив в истинном смысле слова. Каждая тварь истощала небольшое количество вашей энергии, и они были бесконечны. В конце концов, вы истощались, после чего более сильные тараканы прорывали вашу защиту и начинали рвать вас на части. Это был тип Прилива, которого многие боялись даже больше, чем Королей Зверей, и Зак помнил, как Ограс рассказывал ему, как крысиный Прилив уничтожил целую столицу на его родной планете.

По крайней мере, с этим было покончено, так как тараканы не смогли бы преследовать их через слои. К сожалению, облегчение длилось недолго. Даже если его разум был занят бурлящим морем питающихся энергией тараканов, он всё ещё помнил, что нужно приготовиться к ещё одному пульсу. Но даже после полуминутного ожидания ни малейшего намёка на эту древнюю ауру не было.

Была только окружающая энергия, лёгкий электрический заряд. Мир гроз, возможно? Конечно, Зака не особо волновало, в какое Мистическое Царство они попали. Его гораздо больше беспокоило отсутствие руководства со стороны древних Реликвий Левого Имперского Дворца. Что теперь?

Видя, что кусок обломка мог провести его через несколько Мистических Царств, он предполагал, что получит ещё один импульс, ведущий к следующему, особенно теперь, когда у него даже появилось связанное задание. Это было слишком оптимистично. Действительно ли внутри Звезды Пустоты был только один кусок? Или следующий кусок обломка был слишком далеко, вынуждая его исследовать больше миров?

— Мы ведь не пройдём мимо того царства, откуда взялись эти жуки, верно? — нерешительно спросил культиватор после того, как все перевели дух.

— Нет, и мы не пройдём через это царство на обратном пути, — проворчал Тео, явно немного раздражённый.

Зак мог понять это чувство. Дела у бедного капитана продолжали идти наперекосяк. Ему также приходилось непрерывно использовать свои Защитные Навыки в течение нескольких дней, чтобы защитить группу, и он был заметно бледен от расхода энергии.

— С нашим рывком мы опережаем график. Мы отдохнём здесь полдня, прежде чем продолжить, — продолжил лидер, прежде чем отойти в угол, чтобы отдохнуть.

Зак внутренне вздохнул с облегчением, садясь. Похоже, смерть угрюмого разведчика была приписана Приливу Зверей, а не ему, и никто не создавал проблем. Тео просто спросил всех, кто был в воде во время прорыва, видели ли они Куру, на что все покачали головами.

Облегчение пришло не только от того, что его действия не были раскрыты — ему нужен был отдых. Его запасы энергии были шокирующими для его уровня, но в конечном итоге он был всего лишь Воином е-ранга. Без Ядра он не мог сравниться даже с Полушаговым Гегемоном по запасам энергии. А поскольку он был одним из Воинов, ему приходилось защищать исследователей, которым нужно было только продолжать бежать.