Defiance of the Fall

Что касается себя, то он никуда не торопился. У него все еще было много возможностей для самосовершенствования, и он хотел использовать третий всплеск ясности, чтобы наконец создать идеальный чертеж, когда его Основы будут максимально стабильными. Другими словами, прямо перед тем, как отправиться в Многолетнюю Безграничность. Использование его прямо сейчас только поможет ему расшифровать оставшиеся главы Книги Дуальности, что было бы огромной тратой.

Конечно, позже он отправится туда, чтобы должным образом запечатать любой храм, в котором хранилась его часть, просто чтобы убедиться, что с ней ничего неожиданного не произойдет. А пока у него были другие неотложные дела. Зак успокаивающе вздохнул, чтобы прояснить мысли, прежде чем вернуться в свой комплекс, откуда он направился на Верфь.

Зак даже не успел поздороваться с Рамом на ресепшене, как услышал глухие удары металлических ног, приближающихся из задних комнат.

— Мелкий, ты достал? — с волнением спросил Карунтел, входя в приемную.

— Я достал, — улыбнулся Зак, протягивая Сумку Зверя. — Пожиратель Миров с пространственной Настройкой, как ты и заказывал.

— Неплохо, неплохо. Будет приятно не отвечать за самую дерьмовую Верфь во всем Многомирье, — усмехнулся Карунтел, осматривая Зака с ног до головы. — Кажется, ты и сам кое-чего добился, хотя и выглядишь немного помятым. Готовишься к Эволюции?

— Я опережаю график, но мне нужно выполнить еще несколько шагов, — сказал Зак после некоторых размышлений. — Сколько времени потребуется, пока все будет готово?

— Это награда за квест, так что Верфь будет быстро заменена. Максимум десять дней, — сказал Карунтел. — Корабль был бы готов вместе с Верфью, но это относится только к корпусу Раннего Уровня на данный момент. Улучшения займут два месяца, в зависимости от того, какую модель и какие модификации вы хотите. Вы решили, что делать с этим?

— Я решил, — кивнул Зак. — Мне нужна модель Яфелион.

— Что, Разведывательный Корабль? — выпалил Карунтел, выглядя заметно разочарованным. — Я думал, ты лучше, парень. Ты уверен, что не хочешь, чтобы я вместо этого сделал тебе Эсминец? Я могу гарантировать, что твое имя распространится далеко и широко после твоего первого боя.

— Именно этого я и хочу избежать, — сказал Зак, закатив глаза. — Ситуация немного усложнилась.

Это было не импульсивное решение выбрать Разведывательный Корабль, даже если это не то, что он изначально планировал. Изначально идея состояла в том, чтобы получить универсальный Корабль и немного модифицировать его, чтобы он подходил для хаотического региона Территории Миллиона Врат. По сравнению с большинством Космических Кораблей в Зеции, он мог бы блистать независимо от скорости или защиты.

Но все изменилось, когда он услышал, что группа могущественных фракций приближается. У этих людей, вероятно, будут высококачественные Космические Корабли, даже если Система ограничит их класс. Преимущество, предоставляемое Создателями, не будет таким большим. Кроме того, Зак почувствовал, что риск случайно столкнуться с Монархами внезапно стал намного выше, поскольку различные фракции прочесывали Территорию Миллиона Врат в поисках подсказок к Ультому.

Пока что только его люди и чужаки знали правду, но даже местные фракции рано или поздно должны были понять. И независимо от того, насколько впечатляющей была работа Илиекса, Космический Корабль Среднего д-уровня просто не мог справиться даже с Монархом Ранней Стадии.

И хотя большинство Монархов не могли сравниться с Космическими Кораблями по скорости дальнего полета или их способности проходить через Пространственные Слои, они могли телепортироваться на огромные расстояния быстрыми рывками благодаря Навыкам Перемещения.

Зак подробно обсудил ситуацию на Территории Миллиона Врат как с Притти, так и с Лейарой, и в конечном итоге пришел к выводу, что Разведывательный Корабль был лучшим вариантом для него в краткосрочной перспективе. Оборонительные и наступательные возможности Яфелиона не были особенно впечатляющими, но Корабль обладал различными другими полезными функциями.

Самым важным была его скорость — Яфелион был намного быстрее двух других моделей. Кроме того, будучи Разведывательным Кораблем, он мог чаще совершать Пространственные Прыжки и с меньшими задержками. Это могло стать разницей между жизнью и смертью, когда Монарх наступал на вас.

Его Сканеры также были на высшем уровне, что помогло бы обнаружить и избежать вражеских Кораблей задолго до того, как Яфелион был бы обнаружен. И, наконец, хотя его защита не продержится долго в крупномасштабных космических сражениях, она должна достаточно хорошо выдерживать случайные столкновения с Разведчиками Кан’Тану.

Яфелион был даже неплохим вариантом, если смотреть на него в долгосрочной перспективе. В будущем Корабль сэкономит Заку много времени, когда ему нужно будет путешествовать на большие расстояния. Его цели в конечном итоге уведут его из Зеции, независимо от того, будет ли это поиск Кензи или продолжение его Культивации. В открытом мире у него не было доступа ко всей Сети Телепортации, как здесь, и ему, вероятно, пришлось бы потратить годы на путешествия в космосе.

Разведывательный Корабль был почти в три раза быстрее универсального Космического Корабля, что могло сэкономить годы, когда ему нужно было посещать труднодоступные места. Маршруты, которые занимали бы у массивных Перевозчиков десятилетия, займут всего несколько месяцев на Яфелионе. Конечно, передвижение на максимальной скорости также было довольно дорогим, но Зак мог легко позволить себе эту стоимость к настоящему времени.

— Ладно, — вздохнул Карунтел. — Думаю, модели Яфелиона лучше подходят для тех хаотичных регионов, которые вы хотите посетить. И мы всегда можем добавить надлежащее вооружение, если вы со временем достигнете требований для дальнейших Улучшений.

— Какие требования? — любопытно спросил Зак.

После того как он доставил Феррического Миропожирателя, Цепочка Квестов Материалы для Карунтела наконец-то была завершена. Однако, насколько он понял, это только Улучшило Верфь до Раннего д-ранга, что было далеко не пределом такого рода сооружений.

— Кто знает, — пожал плечами Голем-Паук. — Это зависит от Небес. Возвращайтесь, когда Улучшения будут завершены, и я посмотрю, соответствуете ли вы требованиям для получения второго квеста.

— Хорошо, — кивнул Зак. — Кстати, вы можете строить несколько Космических Кораблей одновременно?

— Конечно, — кивнул Карунтел. — Модели Массового Производства намного проще в сборке. Мы можем строить около десяти штук одновременно, и на это уходит от одной до трех недель. Почему, вы хотите больше Космических Кораблей?

— Ну, война приближается, поэтому я нашел несколько потенциальных клиентов, — улыбнулся Зак.

— Наконец-то настоящая работа, — усмехнулся Карунтел. — Но вы должны знать, ваш Яфелион займет всю нашу мощность, пока не будет построен.

— Хорошо, — медленно кивнул Зак. — Думаю, сначала мы построим партию демонстрационных Космических Кораблей для наших потенциальных клиентов, пока мы дорабатываем планы для Яфелиона.

— Звучит неплохо, — кивнул Карунтел. — А теперь, шуруй, я хочу начать Улучшать это место. Возвращайтесь через десять дней.

— Хорошо, веселись, — улыбнулся Зак, направляясь к своему комплексу.

Он даже не успел дойти до леса, как вокруг всей Верфи возник огромный сияющий барьер, а через мгновение она исчезла. Ее перенесли на бесплодный гористый остров на краю его Архипелага, который Эбби предложила, прежде чем он отправился к Вратам Пустоты. К этому времени остров уже был оборудован Телепортом с ограниченным доступом и мощными Массивами, чтобы отпугивать как Зверей, так и Исследователей.

С этим самые неотложные проблемы были решены. И Эбби, и Адран отправили ему кучу сообщений с различными проблемами Империи Этвуда, начиная от предложений по расширению Академии и созданию Дочерних Фракций до небольших проблем, возникших во время Интеграции Демонов Маваи и Спектралов Раун.

Но ничего не требовало его немедленного внимания, поэтому он вернулся в свою пещеру, чтобы сосредоточиться на своем выздоровлении. И с третьим звеном печати, ожидающим его на Энсолусе, ему придется изменить свои планы. У него уже была идея в тот момент, когда он почувствовал импульс, и она становилась все более осмысленной, чем больше он о ней думал.

Ему оставалось только гадать, что подумают остальные, услышав его решение.

Глава 933 Изменение Планов

Зак открыл глаза, когда зазвенел его будильник, и глубоко вдохнул насыщенный живительный туман. Прошло шесть дней с тех пор, как он уединился, большую часть которых он провел в глубинах смерти, восстанавливая свои разрушенные пути. Он также ежедневно принимал освежающие смеси, предназначенные для исцеления застарелых ран.

Их смешал Трив, используя всевозможные материалы, настроенные на смерть, которые Зак собирал годами. Даже Гегемоны, вероятно, были бы шокированы такими расходами, особенно если бы узнали, что их единственная цель — удвоить скорость восстановления его основ.

Тем не менее, Зак считал это достойным вложением. Четыре года — это немало, но и не так уж много. Ему предстояло многое сделать, но его нынешнее состояние не позволяло ему заниматься какой-либо серьезной культивацией. Возможно, он мог бы культивировать свою душу другим методом, но Руководство Девяти Реинкарнаций усиливало его душу через разрушительные столкновения — прямо противоположное тому, что ему было нужно сейчас.

Зак больше всего хотел начать закалку тела, но делать это, когда еще оставались скрытые раны, неизбежно привело бы к несовершенствам. Поэтому ему оставалось только расслабиться и избегать занятий, которые напрягали тело или разум. Вместо этого Зак провел большую часть времени, изучая Книгу Дуальности, одновременно укрепляя разрушенный каркас Аватара Тысячи Светов после восстановления своих путей.

Он все еще не осмеливался поглощать испорченную озерную воду, но Зак, по крайней мере, подтвердил, что она сохраняет свои магические эффекты даже после того, как была извлечена из источника. Он не думал, что ему нужно полностью восстановиться, чтобы начать использовать воду для ускорения своего прогресса, но это все еще казалось немного преждевременным.

В целом, Зак чувствовал себя намного лучше после этой первой недели, но ему придется приостановить свое восстановление. Встреча начиналась через несколько минут, так что пришло время идти.

— Мой Лорд! — раздался призрачный голос в покоях, когда Трив появился из-под земли. — Ваша аура, кажется, еще больше стабилизировалась.

— Все благодаря вашей помощи, — улыбнулся Зак. — Как всегда, потрясающая работа.

— Это я должен благодарить молодого господина, — сказал Трив с поклоном, его призрачная форма гудела от волнения. — Я добился большого прогресса с тех пор, как молодой господин стал Бароном и ваша Империя была официально санкционирована Небесами. Мало того, руководства по Эйдолонам, которые молодой господин предоставил, полностью перековали мое тело. В этой возвышенной среде у меня даже есть неплохой шанс сформировать Ветвь Дао.

— Дайте мне знать, если вам потребуются какие-либо материалы для дальнейшего прогресса, — кивнул Зак. — Нашей фракции многого не хватает, но Ресурсы Культивации, Настроенные на Смерть, не входят в их число. Вы присоединяетесь к встрече?

— Боюсь, этот старый призрак ничем не поможет планам молодого господина, — вздохнул Трив. — Я стар и негибок. Госпожа Вилари гораздо лучше подходит для консультирования по слиянию ваших двух поселений. С вашего разрешения, я бы хотел продолжить свою работу в Элизиуме.

— Хорошо, — кивнул Зак, направляясь к Телепортационному Массиву.

Трив, или Старик Призрак, как его называли дети Нежити на другом континенте, годами неустанно трудился над улучшением жизни этого зарождающегося общества. В конечном счете, Расы Нежити были сверхъестественными существами, и некоторые вещи не давались им естественным образом. Было многому учиться, будь то Конверсионные Массивы или правильное обращение с одичавшими детьми, которые еще не обрели разум.

Трив сделал все возможное, чтобы передать то, что мог, не нарушая заповедей Империи Нежити. Таким образом, он заработал репутацию уважаемого ученого среди Нежити. Если бы не врожденная связь Зака с его потомками Нежити, Трив, вероятно, пользовался бы более высоким статусом на втором континенте Земли.

— Молодому господину еще что-нибудь понадобится? — спросил Трив.

— Нет, я останусь в своей человеческой форме примерно на неделю, — сказал Зак после некоторых раздумий. — Мне кажется, мое тело лучше восстанавливается, когда я по какой-то причине чередую расы.

— Ваше тело достигает насыщения от окружающей среды, я полагаю, и эффект на ваши раны со временем уменьшается, — кивнул Трив. — Я вернусь через неделю и подготовлю еще один раунд ванн.

— Хорошо, спасибо за помощь, — кивнул Зак, и двое мгновение спустя исчезли в телепорте, один направляясь в Элизиум, а другой — в Башни Десяти Тысяч Дао.

Проводить встречу в покоях Бразлы не было строго необходимо, но к этому времени это стало стандартом для важных совещаний. И никогда не знаешь, Бразла иногда случайно пробалтывалась ценной информацией.

К тому времени, как он прибыл, Зак уже слышал знакомые голоса через открытые ворота. Войдя внутрь, он увидел Илвера, разговаривающего с Вилари и Рюгером, в то время как Жанна смотрела на Наследие Титана, рядом с ней стояла Пика. Алин и Калрин что-то обсуждали вдвоем, а Джулия стояла одна, погруженная в свои мысли.

Прошло некоторое время с тех пор, как Зак видел Джулию Ломбард, бывшего чиновника Мирового Правительства. Однако, судя по отчетам, она была ключевым активом с тех пор, как он отбыл в Сумеречную Гавань. Она в одиночку подавила более дюжины восстаний, в то время как большая часть элиты застряла на Энсолусе. Мало того, она была автором Кодекса Этвуда, свода законов, который объединил систему правосудия Старой Земли с реалиями Мультивселенной.

К сожалению, ее тяжелая работа привела к тому, что ее культивация оставляла желать лучшего, и, насколько Зак понимал, она планировала аналогичный переход, как когда-то Вай. В отличие от нее, Абби отсутствовала, как и любые лидеры из Мавай или Раун. Некоторые темы, которые будут обсуждаться сегодня, были слишком деликатными, и их нельзя было допустить к распространению из этой комнаты. Администраторы и новые граждане будут приглашены на будущие встречи.

Ограс стоял один в стороне, глядя на свою собственную статую, или, скорее, на статую своего коварного учителя.

— Вы выглядите румяным, — улыбнулся Зак, подходя к демону.

— По крайней мере, одному из нас нужно родить потомков, чтобы присматривать за этим местом, — усмехнулся Ограс. — Таково бремя ответственности.

— Спасибо за вашу службу, — сказал Зак, закатив глаза, прежде чем кивнуть на статую, изображающую Умбру. — Вы решили, что делать?

Ограс уже был Пиковым е-рангом, и его основы были прочны, после десятилетия, проведенного в среде, которая, вероятно, не имела себе равных в Зеции. Как и Зак, он уже готовился прорваться в следующее царство. Другими словами, ему нужно было войти в Наследие раньше, чем позже, если он хотел, чтобы оно продолжалось.

Проблема заключалась в том, что Умбра была столь же переменчивой, как и Ириал, но с добавлением зловещего любопытства. Умбра насильно вшила Ка’Зура Мироходца в саму душу Ограса во время первого раунда Наследия. Все закончилось бы катастрофой, если бы не череда счастливых совпадений. Кто знал, что сделает Умбра, если Ограс осмелится вернуться?

— Думаю, мне придется, даже если я могу немного подождать, — поморщился Ограс. — Я попросил маленького синего вора поискать подходящие цели для развития моей конституции. Не так много потенциальных целей выглядят многообещающими по сравнению с существами, которых этот парень запечатал в Наследии. Те немногие, что я могу заполучить до эволюции, будут довольно невпечатляющими, даже с вашей помощью. Мне нужны более сильные родословные, чтобы построить правильную основу.

— Ну, я думаю, есть пределы того, сколько урона могут нанести эти оставшиеся души, — сказал Зак. — Вы готовы к встрече?

— Это правда, что вы сказали раньше? — спросил Ограс. — Это действительно здесь, на вашей другой планете?

Зак не ответил, но улыбка на его лице говорила о многом.

— Просто отвратительно, — сплюнул Ограс. — Я должен был догадаться, когда вы не получили сигнал раньше меня или вашей пламенно-коснувшейся подруги. Неважно, давайте покончим с этим.

Остальные уже сели за стол, увидев Зака. На этот раз Бразла не стала присоединяться к ним лично и предпочла парить в дюжине метров над ними на золотом облаке. Это устраивало Зака, поскольку большинство тем не требовали участия Духа Инструмента.

— Ничего от Эмили? — нахмурился Зак, увидев ее пустой стул.

— Мы пока не получили ответа от Колизея Большого Топора, — сказала Жанна, покачав головой.

— Я проверю это позже, — вздохнул Зак, взглянув на второй пустой стул.

Сап Транг также отклонил приглашение, но он не был вне мира. Вместо этого он решил остаться в море, охраняя границы со своим ручным Кракеном. Зак собирался найти его и поговорить, но в данный момент было слишком много дел.

— Хорошо, все здесь заняты тренировками и подготовкой к предстоящей войне, так что я не буду затягивать это дольше, чем нужно. К настоящему времени вы все должны были прочитать сообщение, которое я отправил три дня назад. Суть в том, что война официально начнется через четыре года, гораздо раньше, чем мы ожидали. Как у нас дела?

— Как обычно, у нас горы ресурсов и необычайно могущественные элиты. Но нам все еще не хватает людей, чтобы заполнить ряды, — вздохнул Илвер. — Мы ускорили наши учебные программы, но четыре года — это слишком мало времени для каких-либо радикальных улучшений без чего-то вроде Вторжения или Мистического Царства, чтобы привести людей в форму.

— Слишком многие замедлили свой прогресс после стабилизации Земли, — добавила Жанна. — Это может показаться странным, но мы, возможно, сделали наши города слишком безопасными с помощью мощных массивов и укреплений. Немногие волны зверей могут угрожать нашим людям, поэтому люди не чувствуют прежней срочности и давления.

— Думаю, пришло время поговорить о призыве, — сказал Илвер.

Зак вздохнул, глядя на документы на столе. Большинство из них он уже прочитал во время выздоровления, и они рисовали мрачную картину. В нынешнем положении Империя Этвуда сможет выставить менее половины процента своего населения для предстоящей войны, включая вспомогательный персонал. Оставались еще Ульи Жикс, но их численность была слишком мала.

Система изначально была инструментом войны, предназначенным для извлечения как можно большей военной мощи из населения. Они не знали точно, сколько воинов должна будет предоставить Империя Этвуда, чтобы соответствовать критериям. Тем не менее, они подсчитали, что им нужно будет предоставить не менее 2-3%, даже если Система снизит их квоту за то, что они являются недавно интегрированным миром.

Другая проблема заключалась в том, что большая часть их численности состояла из Орд Мавай и Спектралов Раун. Чуть более одного миллиона из четырех были на самом деле Землянами, хотя людей было больше, чем всех других рас вместе взятых. Такой состав армии не сработает. Недавно интегрированные расы все еще опасались, что их будут использовать как пушечное мясо, что может привести ко всевозможным проблемам во время войны.

— Сделайте это, — в конце концов кивнул Зак. — Наша цель должна состоять в том, чтобы к началу войны было 25 миллионов Воинов е-ранга. Жикс, Мавай и Раун уже предоставляют высокую квоту, но посмотрите, сможем ли мы вырастить еще больше, вкладывая деньги в решение проблемы. Нашей основной целью должны быть люди. Слишком многие приняли свое место в Мультивселенной как должное. То же самое относится и к Ишиат. Даже если пацифистская фракция не сможет предоставить много воинов, им придется предоставить Целителей и другой вспомогательный персонал.

— Сколько вы готовы потратить на их обучение? — спросила Алин. — Воинов е-ранга не так уж много. Большинство из них нам придется вырастить с нуля. Чтобы вырастить десять Воинов е-ранга, нам придется призвать не менее 100 новобранцев, даже если у нас строгий отбор по потенциалу. Но это число можно уменьшить, если мы готовы форсировать некоторые прорывы.

— Я попрошу Калрина перевести 2.5 Кристалла Нексуса ц-класса в казну Империи Этвуда, — сказал Зак, вызвав легкий вздох у Пики, и глаза Илвера расширились от шока. Калрин выглядел неважно, но неохотно кивнул в знак согласия. — Это будет наш военный сундук. Надеюсь, его хватит нам до конца этого беспорядка.

— Консорциум Тайера также смог заключить сделку с одним из ведущих торговых домов. У нас не будет проблем с получением основных трав и материалов, необходимых для расширения нашей армии.

— С таким количеством ресурсов у нас не должно быть проблем с достижением цели, но что насчет самих новобранцев? Будет много сопротивления, — сказал Илвер. — У вас, землян, мир и индивидуализм в крови.

— Просто выбейте это из них, — пожал плечами Ограс, и Зак кивнул в знак согласия.

Это было тяжело, но таковы были реалии, в которых они жили. Он не мог вечно защищать жителей Земли. Он видел, что происходило с планетами, которые не оправдывали ожиданий Системы, и он один был недостаточен, чтобы защитить их от такой участи. Кроме того, он уже сделал более чем достаточно для этой планеты, включая открытие биржи вклада для всех. Пришло время Земле отдавать долги.

— Будет недовольство, особенно если вы планируете интегрировать неживых одновременно, — сказала Джулия. — Помните, Империя Нежити убила почти два миллиарда человек, прежде чем была окончательно разгромлена. Даже если Блэквуды здесь другого происхождения, для широкой публики это не будет иметь значения.

— Мы мало что можем с этим поделать, — вздохнул Зак. — Слухи уже распространяются, и я чувствую, что оказываю своим гражданам Нежити медвежью услугу, пряча их, как будто они секретное оружие. Нам просто придется сорвать пластырь и разобраться с последствиями.

— Но как я это сделаю, если большинство из вас к тому времени будут глубоко на Территории Миллиона Врат? — спросила Джулия. — Я не могу подавлять восстания своей аурой. Будет много кровопролития.

— Мы позаимствуем силы Жикс, и я планирую призвать некоторых опытных воинов как Мавай, так и Раун, чтобы они обучали и поддерживали порядок, — сказал Зак, прежде чем глубоко вздохнуть. — Однако, в этом отношении есть еще одно изменение планов. К сожалению, я не присоединюсь к остальным. Я останусь на Земле по крайней мере на два года, покидая ее только для коротких походов по магазинам.

— Что? — выпалила Жанна, прежде чем с беспокойством посмотреть на Зака. — Это ваши раны?

— Нет, — сказал Зак, покачав головой. — Мне с каждым днем становится лучше. Однако у меня было несколько удачных встреч, когда я заканчивал свой квест по улучшению верфи. Поэтому я решил стремиться к Гегемонии до начала войны. Для этого мне нужно уединиться и сосредоточиться на своей культивации. Я не могу бегать по космосу.

— Так мы не пойдем? — засомневалась Вилари.

— Отряд все равно отправится, как мы и планировали, но его будет возглавлять Ограс, — сказал Зак.

Некоторые с удивлением посмотрели на Ограса, в то время как демон воспринял эту новость спокойно. Конечно, Ограс уже знал все это после разговора, который у них с Заком состоялся вчера. Сначала демон не решался войти на Территорию Миллиона Врат без своего счастливого магнита, но жадность вскоре преодолела страх, и демон согласился отправиться на поиски своего второго фрагмента для Наследия.

— Я перевезу вас всех через несколько месяцев, когда наши корабли будут готовы, но детали вашей экспедиции будут зависеть от вас, — сказал Зак. — Можете считать это проверкой. Я не могу всегда быть рядом, и боюсь, что вы не достигнете своего полного потенциала, если я буду над вами витать. Судьбу нужно брать в свои руки.

Встреча продлилась еще пять часов, и были составлены подробные планы. Милитаризация Земли сама по себе была огромным предприятием. Добавьте к этому интеграцию Нежити, и у вас будет административный и управленческий кошмар. К счастью, многие планы для обоих предприятий уже были составлены, и большая часть времени была потрачена просто на их объединение.

Строительство тренировочных лагерей по всей планете начнется немедленно, в то время как интеграция Нежити начнется после того, как Зак встретится с Катейей. Он надеялся получить сначала заверения от Империи Нежити, что они будут смотреть в другую сторону, как они это делали с Сумеречной Гаванью.

Они также обсудили Сосуды Создателей, и было достигнуто общее согласие относительно выбора Яфелиона в качестве первого флагмана Империи Этвуда. Однако Зак был удивлен, услышав, что и Жанна, и Вилари не хотят использовать его судно для своего предстоящего визита на Территорию Миллиона Врат. Вместо этого они настаивали на использовании одной из более простых моделей массового производства.

Ограс, что неудивительно, был против, но в конце концов уступил, бормоча что-то о реках, проклятых Пустотой.

— У нас будет еще несколько встреч, чтобы уладить все детали, прежде чем вы все отправитесь, но есть одна вещь, которую мне нужно поднять, прежде чем вы уйдете. Однако эта тема имеет крайние последствия, поэтому я предоставлю вам всем выбор, — наконец сказал Зак, торжественно оглядывая стол. — Если вы готовы рискнуть всем ради своего Пути Культивации, встретить верную смерть ради шанса перековать свою судьбу, оставайтесь. Если нет, уходите и сосредоточьтесь на текущих задачах.

Глава 934 Единство из Девяти

Совещание длилось уже более пяти часов, и люди начали отвлекаться. Однако мрачные слова Зака и его серьёзное лицо подействовали как холодный душ, мгновенно всех взбодрив. Более десяти секунд никто не произносил ни слова, пока Илвер внезапно не выдохнул сдавленный вздох.

— Рискнуть всем? Верная смерть? — сказал Капитан Демонов с кривой улыбкой. — Думаю, это не для меня, если только ты отчаянно не нуждаешься в моей помощи?

— Это касается личной судьбы, — покачал головой Зак. — Здесь, в Зеции, происходят большие события с ужасающими последствиями. Возможно, появится шанс порыбачить в этих мутных водах ради новых возможностей, но для этого нужно быть готовым умереть в любой момент.

— Хорошо, — Илвер улыбнулся, вставая. — Я видел и слышал, через что тебе пришлось пройти, чтобы достичь твоего нынешнего уровня. Раз ты произносишь такие слова, это действительно не может быть просто. Я чувствую, что это не для меня. Поле битвы, плечом к плечу с моими соратниками, — вот мой дом.

С этими словами демон вышел, не оглядываясь, что было доказательством его убеждённости в своём пути. Джулия покачала головой, бросив на Зака укоризненный взгляд, словно он был возмутителем спокойствия, а затем последовала за ним. Калрин задумчиво посмотрел на Зака, явно складывая два и два после того, как ему показали сигилы. Но он не стал комментировать ситуацию и просто ушёл с Джулией.

В конце концов остались только Ограс, Жанна, Вилари и Рюгер. Зак был немного удивлён, узнав, что Пика отказалась, и, возможно, ещё больше шокирован, услышав, что она помолвлена с одним из подающих надежды Личей Элизиума. Она не желала выходить за рамки своих текущих обязанностей, что было справедливо.

— Вы трое уверены? — сказал Зак. — Мои слова не были проверкой; опасности очень реальны.

— Я знаю, что мои основы слабы, но я не собираюсь оставаться просто капитаном, — сказала Жанна. — Независимо от того, чтобы отплатить тебе или проложить путь для себя, я готова пойти на этот риск. Чтобы увидеть истинное лицо Дао.

— То же самое касается и меня, — кивнул Рюгер.

— Не волнуйся за нас, — улыбнулась Вилари. — Мы понимаем риски власти. Мы можем умереть, но лучше умереть, следуя своему пути, чем уклоняться от своей судьбы.

— Великий Бразла не интересуется вашими мирскими возможностями, — раздался фырканье сверху. — Но поскольку это ты посягаешь на владения этого Мудреца, ты должен быть тем, кто уйдёт.

— Хорошо, — медленно произнёс Зак, вставая. — Тогда следуйте за мной.

То, что его выгнали, вполне устраивало Зака, поскольку он не собирался обсуждать следующую часть в присутствии Духа Инструмента. Бразла уже устраивал спектакли, чтобы добиться своего, например, создавал огромные плакетки в небе. Зак ни за что не пошёл бы на такой риск с этой темой. Что касается секрета, то это, очевидно, были Ультом и Левый Имперский Дворец.

Трое обменялись любопытными взглядами, но последовали за Заком к его поместью, где Зак активировал телепорт. Вскоре впятером они сидели на летательном аппарате, который нёс их по чужим ландшафтам континента Энсолус.

— В этом направлении, — наконец сказала Жанна, нарушая давящую тишину.

— Ты права, — кивнул Зак. — Мы направляемся к Руинам Энсолус.

— Это связано с тем, почему ты приказал нам опечатать ту область, — заключила Вилари.

— Ты права, — кивнул Зак. — Прежде чем я объясню, помните, что всё, о чём я сейчас говорю, не может быть передано за пределы этой группы. Как ради вашей, так и ради других. Это касается и того, когда вы отправитесь на Территорию Миллиона Врат, даже если часть вашей миссии будет связана с этой возможностью.

— Понимаю, — кивнули Вилари и остальные.

— Здесь, в Зеции, появляется ужасающе мощное наследие. Оно настолько ценно, что фракции а-ранга прибывают сюда в надежде завладеть им, — сказал Зак.

— И это связано с Руинами Энсолус? — скептически спросил Рюгер. — Без обид, но я провёл месяц, исследуя это место. Оно странное, но не похоже на то, что могло бы заинтересовать больших шишек извне.

— Я всё ещё не уверен, как Руины Энсолус вписываются в общую картину, — сказал Зак. — Но это связано с чем-то, называемым Левым Имперским Дворцом. И когда я говорю Имперский, я имею в виду Безграничную Империю.

Затем Зак рассказал остальным всё, что знал о Левом Имперском Дворце, Ультоме и девяти подчиненных дворах. Он также поделился большей частью того, что узнал от Из, Лейары и Пералы, чтобы дать всем правильное понимание ситуации и того, как война связана с поиском Ультома.

— Я не удивлён, что ты замешан в чём-то подобном, — сказала Вилари с лёгкой улыбкой.

— Жизнь странная штука, — беспомощно покачала головой Жанна. — Десять лет назад я была инструктором по йоге на полставки. Сегодня я сижу на летающем судне и говорю о волшебных замках миллиардолетней цивилизации. И я даже не под наркотиками.

— К этому нужно привыкнуть, — сказал Зак с кривой улыбкой.

— Какова наша роль здесь? — любопытно спросил Рюгер.

— В Мистическом Царстве, где я нашёл Ограса, было четыре храма, и по крайней мере в двух из них были части печатей. Я собираю печати для самого Левого Имперского Дворца, а Ограс собирает для одного из внешних дворов, — сказал Зак. — Что касается Руин Энсолус, я уже подтвердил, что там находится одна часть для меня.

— И ты надеешься, что в Руинах Энсолус есть ещё части, — заключила Вилари.

— Именно, — кивнул Зак. — Я понятия не имею, как выбираются кандидаты, но судьба меняется просто от упоминания этого наследия. Я надеюсь, что моё объяснение ситуации и два кандидата, путешествующие с вами, каким-то образом дадут вам шанс занять место, если таковое имеется.

— Мы справимся? — засомневалась Жанна. — Мы довольно сильны по сравнению с обычными людьми, но далеко не так сильны, как ты. По сравнению с фракциями а-ранга, о которых ты упоминаешь, мы, вероятно, мало что значим. По крайней мере, пока.

— Я не думаю, что дело только в силе, — медленно произнёс Зак. — Из того, что мы собрали, это наследие нацелено на молодое поколение, с возрастным ограничением в 100 лет. Независимо от того, кого выберут дворы, это будут просто дети, которые только начали путь культивации. В конечном счёте, я считаю, что дело больше в судьбе и совместимости.

— Тогда, этот иллюзионист. Янос, — спросил Рюгер. — Ты думаешь, он.

— Я тоже надеюсь это выяснить, — кивнул Зак. — Если нам повезёт, мы сможем найти его, и он, возможно, сможет пролить свет на ситуацию с этими руинами. Но мы также должны быть реалистами. Ни Ограс, ни я не застревали на годы, получая наши части. Это может быть не связано, и он, возможно, даже мёртв.

— Этот парень немного странный, но он очень хорошо выживает, — сказал Ограс сбоку. — Помнишь, как он притворился мёртвым под землёй? Он, возможно, сделал то же самое, если попал в какое-то опасное место. Просто ждал, пока мы его вызволим.

— Значит, ты здесь, чтобы забрать свою часть? — с любопытством спросила Жанна. — Это может дать нам некоторое представление, если мы увидим это своими глазами, если это возможно.

— Не в этот раз, — покачал головой Зак. — Просто получить печать — это огромная возможность. Вы получаете огромный всплеск просветления, который позволит вам улучшить почти всё, кроме продвижения ваших Дао. Мне всё ещё нужно укрепить свои основы в течение года или двух, прежде чем я возьму следующую часть. На этот раз мы здесь только для того, чтобы опечатать мой храм, чтобы никто не погиб, и посмотреть, почувствуете ли вы что-нибудь от храмов, узнав правду.

— Тогда что нам делать? — спросила Жанна. — Просто медитировать на наследие?

— Я попробую кое-что, когда мы прибудем к руинам. А пока начните думать о тех частях вашей культивации, где вы чувствуете наибольший простор для улучшения, на случай, если возможность внезапно представится вам. Например, я полностью переделал высокоуровневое Руководство по Закалке Тела, чтобы оно соответствовало моей Родословной.

Трое задали несколько уточняющих вопросов в течение следующих 20 минут, прежде чем сели, чтобы обдумать свои варианты. Рюгеру было легче всего. У него были все старые руководства Сервантеса, но ему всё ещё не очень везло с адаптацией их к своей форме нежити. Поэтому, если представится возможность, он переделает и, возможно, даже поднимет Лунное наследие, которое всё ещё было ему недоступно.

Три дня прошли так, что Зак в основном читал Книгу Дуальности, поглощая Божественные Кристаллы и Кристаллы Природы, чтобы получить небольшой импульс к своему восстановлению. Иногда он медитировал на странную энергию континента Энсолус, надеясь получить некоторые идеи для своего чертежа.

Вливание скрученных Духов Царства не сильно изменило Энсолус, но Зак мог сказать, что энергия стала стабильнее, чем раньше. Согласно отчётам, землетрясения утихли через несколько недель после того, как он имплантировал духов, что в основном подтверждало успешность пересадки.

Однако мир всё ещё не полностью оправился от катастрофических потрясений, обрушившихся на него, особенно на континент Энсолус. Огромные шрамы тянулись на сотни километров по земле, и новые леса всё ещё не смогли заменить те, что сгорели в результате лесных пожаров. Тем не менее, в воздухе чувствовалась жизненная сила, и Зак предположил, что это лишь вопрос времени.

Наконец, произошло изменение, когда Зак почувствовал рябь на расстоянии. Он оглянулся и едва различил небольшое поселение, стоящее на краю того, что выглядело как неподвижная серая песчаная буря. Она простиралась всего на несколько километров, но Зак знал, что эта небольшая сфера заключала в себе территорию размером с огромную столицу.

Внутри них ждали Руины Энсолус.

Поселение снаружи представляло собой ныне эвакуированную исследовательскую станцию, лишённую телепортационного массива не по выбору, а по необходимости. Песчаная буря была Пространственной Аномалией, похожей на лагерь Врата Пустоты, который он и Вай посещали. Сильное пространственное поле вокруг сложенного пространства делало невозможным приобретение телепортационных массивов через Систему.

Возможно, можно было построить усиленные массивы самостоятельно, но Империя Этвуда, очевидно, не имела средств для создания чего-то подобного.

Группа вскоре приземлилась в центре поселения, и из одного из близлежащих домов вышли два охранника. Зак узнал одного из них; Синтия, одна из первых Валькирий, присоединившихся к нему в самом начале. Другим был Ревенант, которого Зак не узнал, но он должен был быть одним из капитанов, судя по его сильной ауре Позднего е-уровня.

— Что-нибудь? — спросила Жанна, когда двое подошли.

— Ничего нового, — покачала головой Валькирия. — Мы опечатали всё облако после получения приказа. С тех пор никто не пытался приблизиться к этому региону.

— Хорошо, — кивнула Жанна, поворачиваясь к Заку.

— Пойдём, — сказал Зак, и квинтет вошёл прямо в пылевое облако.

Видимость была почти нулевой, но не было необходимости связывать людей лозами Виви — Зак всё ещё мог чувствовать других вокруг себя своим доменном. Пространственных флуктуаций тоже не было, и им не пришлось идти больше минуты, прежде чем их окружение изменилось. Туманное окружение сменилось раскинувшимся городом, покрытым мхом и лианами.

Сердце Зака вздрогнуло, и его охватило чувство приключения, когда он оглядел руины. Ему почти казалось, что он нашёл скрытый город в глубинах Амазонки или даже Атлантиду. Но правда была ещё более волнующей — Зак узнал архитектуру. Здания не походили на храмы из Затерянного Плана.

Вместо этого они напомнили Заку об огромном дворце, который он видел в своём первом видении — Левый Имперский Дворец. Конечно, масштаба или властной ауры не было, но здания были сделаны из того же типа чёрных камней. Большинство цивилизаций в Мультивселенной были похожи на пирамиды. Если Левый Имперский Дворец был вершиной пирамиды, то эти здания представляли собой основание.

Возможно, город, где жили слуги?

Смутно знакомые письмена покрывали стены, арки и статуи, большинство из которых были разрушены до неузнаваемости. Однако не все руны поддались течению времени. Это было и опасностью, и возможностью этого места. Прямо поблизости Зак мог заметить три здания, усиленные каким-то массивом. Они всё ещё были покрыты лианами и мхом, но их фундаменты всё ещё стояли высоко.

И кто знает, возможно, внутри ждала сокровищница, если удастся прорваться. До сих пор им не удавалось пробить слишком много из всё ещё активных массивов. Они не потребляли много энергии, но, по-видимому, были невероятно прочными, и никакие попытки прорыва массивов не давали никаких признаков работы.

— Впечатляет, — присвистнул Ограс, глядя на край бури позади них.

Зак должен был согласиться. Способ, которым эти раскинувшиеся руины были собраны в этой маленькой песчаной буре, был чрезвычайно впечатляющим. Они вообще ничего не почувствовали, когда вошли в свёрнутый участок пространства. По-видимому, масштаб был почти 501 согласно измерениям, и исследователи полагали, что эффект генерируется статуей в сердце города.

— Что теперь? — спросила Жанна, и Зак видел голод в её глазах.

Зак сначала посмотрел в сердце города, откуда, что неудивительно, исходил зов. Но вскоре он снова посмотрел на остальных троих.

— Хорошо, будьте готовы. Название наследия. Ультом, — сказал Зак, и почувствовал эфирное давление судьбы, обрушившееся на него.

— Что это было? — сказала Жанна, бдительно оглядываясь, пока на лице Вилари появилось хмурое выражение.

— Почувствовал, как будто призрак прошёл сквозь меня, — кивнул Рюгер, но Зак почти не слушал.

Вместо этого взгляд Зака был прикован к экрану, который появился перед ним.

Единство из Девяти (Уникальное, Наследие) Сформируйте полный цикл Носителей Печатей. Награда Вход в Левый Имперский Дворец (4/9) 2683 дня ПРИМЕЧАНИЕ Можно сформировать несколько циклов.

Зак внимательно прочитал новое задание, поскольку оно раскрыло несколько ключевых сведений. Самое главное, это было временное задание, дающее ему чуть более семи лет на формирование цикла. Если Зак был бы азартным человеком, это означало бы, что первый этап наследия начнётся в это время. Другими словами, ему, скорее всего, придётся найти все четыре части своей печати в этот период.

Задание даже намекало на направление наследия, учитывая, что оно приказывало ему собрать команду. В конце концов, полный цикл, несомненно, означал одного держателя печати от каждого подчиненного двора, такого как Полый Двор Ограса. Недостаточно ли личной силы? Нужно ли собирать могущественных последователей, если хочешь получить шанс на наследие? А несколько циклов — принесут ли они особые преимущества, или просто не дадут конкурентам войти?

И, что более важно, как задание уже наполовину выполнено?

— Что случилось? — спросил Ограс, вырывая Зака из его мыслей.

Зак на секунду задумался, прежде чем решил поделиться экраном. — Убедитесь сами.

— Задание? — воскликнул Ограс, прежде чем его глаза сузились. — Четыре? Вот так просто? Можешь ли ты действительно заставить это произойти по своему желанию? Ты Сын Небес?

— Я. Понятия не имею. Я не ожидал, что всё так обернётся, — сказал Зак, смущение было написано на всём его лице, когда он повернулся к остальным. — Вы получили какое-нибудь задание или что-то в этом роде?

— Ничего, — покачала головой Вилари. — На мгновение я почувствовала, как что-то коснулось моей души. Но теперь это прошло.

— То же самое и у меня, — сказал Рюгер, его глаза постоянно метались к руинам. — Возможно, если мы подойдём ближе.

— Пойдём посмотрим, — кивнул Зак. — Не может быть случайностью, что я вдруг получаю наполовину выполненное задание по сбору последователей, когда пытаюсь поделиться этим наследием с вами. Посмотрите, сможете ли вы заметить какие-либо из печатей, которые я вам показывал по пути.

С этими словами группа отправилась в путь, направляясь к ядру Руин Энсолус, следуя неполной карте, нарисованной исследователями. В конце концов, Руины Энсолус, возможно, давно заброшены, но опасности всё ещё присутствовали. Некоторые массивы, начертанные на разрушенных башнях и зданиях, были Убийственными Массивами, и были нестабильные области, смертельно опасные, как любое испытание.

К счастью, к центру руин вело несколько безопасных путей, что было единственной причиной, по которой Зак осмелился отправиться в своём нынешнем состоянии. Ему просто нужно было установить пару массивов и посмотреть, смогут ли остальные что-нибудь обнаружить, прежде чем они отправятся дальше. Конечно, игнорировать все манящие руины было похоже на зуд, который Заку не разрешалось почесать, но он всегда мог проверить их в будущем.

— Идти в глубины древних руин с таким магнитом для неприятностей, как ты, — пробормотал Ограс, перепрыгивая через лиану толщиной с бочку. — Конечно, ничего плохого из этого не выйдет. Должно быть, я сошёл с ума, что присоединился к тебе.

Глава 935 За бортом

Зак хотел закатить глаза на Ограса и спросить его, что самое худшее может случиться, но сдержался. Он знал, что его послужной список в этом отношении не самый лучший, и было бы глупо искушать Небеса сразу после того, как он привлек внимание Реки Судьбы. Вместо этого Зак обратил внимание на окружающую обстановку, используя свое Чувство Опасности и Космический Взгляд, чтобы убедиться, что в руинах ничего не изменилось по сравнению с их картой.

— На самом деле опасностей не так уж много, если только вы не пытаетесь испортить массивы, — сказала Жанна. — Но если вы это сделаете, это лотерея. Иногда здание просто укреплено настолько, что ни один е-ранг не сможет с ним справиться. В других случаях вы активируете опасные массивы. У нас был один исследователь, который попал в иллюзию, длившуюся в его сознании тысячи лет. К тому времени, как мы его вытащили, его душа была настолько истощена, что он умер всего через несколько часов.

— Его восприятие было полностью искажено, — вздохнула Вилари. — Он верил, что реальность — это сон, к тому моменту, как мы его вытащили. Бедняга все время звал Кэсси, которая, я полагаю, была его женой в видении.

— Бедняга, — пробормотал Ограс, увеличивая расстояние от ближайшего здания.

Зак покачал головой, вспоминая похожие массивы во время Охоты. Эти штуки были не шутками, но они, вероятно, были лишь тенью по сравнению с древними массивами, разбросанными по руинам Энсолуса. К счастью, все еще целые барьеры встречались нечасто. Они появились в жилом районе, и немногие из этих строений, вероятно, считались достаточно ценными, чтобы прикладывать такие усилия.

Тем не менее, этого было недостаточно, чтобы Зак ослабил бдительность, и он внимательно осматривал каждое здание, мимо которого они проходили.

— Что это за храмы? — пробормотал Зак, пройдя четвертый храм менее чем за десять минут. — Эти люди были настолько набожны, что им нужен был храм на каждом квартале?

— Я думаю, это было общественное культивирование, — сказал Ограс. — Каждый храм был бы оснащен мощным массивом сбора и другими массивами, чтобы помочь в культивации, притягивая энергию района в него. Таким образом, каждый человек получал доступ к лучшей среде, чем если бы он просто оставался дома, и не было бы конкуренции, где два соседа борются за одну и ту же энергию.

— Значит, это просто куча пустых камер культивации с сломанными массивами внутри? — разочарованно сказал Зак.

— Не обязательно, — сказал Ограс, его глаза блестели от жадности, когда он смотрел на защищенный храм. — Зависит от того, насколько богатой была эта цивилизация и насколько хорошо эти массивы сохранили то, что внутри. Возможно, они питали массивы ценными сокровищами. Или запасли их общедоступными руководствами по культивации, превосходящими все, что у нас есть. Часть их наследия могла быть размещена в этих строениях.

— Это могло быть и религиозное культивационное общество, если эти руины действительно связаны с Безграничной Империей, — добавила Вилари. — В некоторых глазах Император Безграничный мог считаться богом войны. Я читал, что многие могущественные фракции черпают силу через веру, явно или пассивно.

Это заявление заставило Зака еще раз взглянуть на запечатанные храмы. Что, если внутри были статуи, изображающие Императора Безграничного? Будут ли они выглядеть как Лаондио? Или Карз? Имело ли это значение?

Зак покачал головой и продолжил идти к большому куполу вдалеке, который, согласно карте, был их первой остановкой. Однако они продвинулись всего две минуты, прежде чем Зак внезапно остановился, так как его Чувство Опасности предупредило его о дальнейших действиях. Зак не понимал, что не так, пока волна разноцветных огней внезапно не осветила путь впереди, как вспышка сказочных светлячков.

Сцена исчезла так же быстро, как и появилась, но это было достаточным доказательством того, что что-то происходило на улице.

— Это массив, который начал просачиваться из соседнего здания, — сказала Жанна. — Обойти или пробиться?

— Давай просто обойдем, — сказал Зак, не желая искушать судьбу или рисковать новыми ранами, когда он только начал поправляться.

Таким образом, они медленно продвигались к центру города, руководствуясь волнениями в сознании Зака и картой, подготовленной его исследователями. Прошло всего пять минут, прежде чем они снова были вынуждены изменить маршрут, чтобы избежать другого массива, который распространился по территории, образуя, казалось бы, бездонное озеро.

Это было странное чувство — видеть разнообразные явления. Город был мертв, но он продолжал перестраиваться. Конечно, эти Аберрации будут либо сдержаны, когда массив сам себя исцелит, либо когда массивы исчерпают свою энергию. К счастью, это были самые большие сюрпризы, с которыми они столкнулись, пока не достигли своей цели пустынной площади, украшенной лишь огромной статуей.

Достойное количество частей огромной статуи отсутствовало, но она выглядела так, будто когда-то изображала 23-слойную волну или Радугу, каждый слой которой был сделан из другого типа камня. Она была более 100 метров в высоту и вдвое меньше в ширину, и Зак поначалу думал, что это здание. Но на таком расстоянии он увидел, что сооружение было лишь декоративным.

Это было похоже на бруталистское заявление в и без того скудной среде. Зак поначалу не понимал, почему он чувствовал этот регион таким мрачным, но вскоре он понял, что делало это место особенным — здесь отсутствовала какая-либо растительность, которая иначе покрывала Руины. Вместо этого площадь была покрыта слоем пыли.

Даже тогда не казалось, что статуя была источником волнений. Они скорее исходили от величественного храма, стоявшего на краю площади. Его пятиметровые врата были широко открыты, и от них образовался путь разрушения в форме конуса. По какой-то причине сама статуя осталась невредимой, в то время как все остальное, предположительно, превратилось в пепел.

— Это оно, — сказал Зак. — Моя часть, похоже, внутри этого здания. Видишь пыль? Вот что происходит с тобой, если ты подходишь слишком близко к предмету, который не предназначен тебе.

— По крайней мере, это будет безболезненно, — мрачно сказал Рюгер, делая еще один шаг назад.

— Итак, каков твой план? — спросил Ограс.

Зак несколько секунд смотрел на эродированный храм, чувствуя притяжение от печати внутри. Просто видеть это своими глазами было источником большого утешения. Он уже достаточно хорошо знал себя. Если бы он не пришел сюда, его мысли постоянно возвращались бы к этому, задаваясь вопросом, насколько оно открыто. Теперь им просто нужно было запечатать это место.

— Мы начнем с установки защитного барьера вокруг этой площади и храма, — сказал Зак. — Позже мы разместим несколько доверенных воинов в некоторых руинах здесь, чтобы никто не пытался прокрасться внутрь.

Зак достал серию подготовленных флагов-массивов, каждый из которых выглядел как одно-метровый шип, висящий на треноге. Булыжники были слишком прочными, чтобы их разбить, но неумолимая река времени дала им отверстие через всю растительность. Промежутки были повсюду, и один шип за другим погружался в землю, образуя периметр примерно в 100 метрах от храма и площади.

Работа столкнулась с некоторыми задержками из-за двух все еще активных массивов поблизости, но у Зака было более чем достаточно подготовленных флагов. Вскоре невидимый забор был возведен. Он не удержит целеустремленного культиватора Пикового е-ранга навсегда, но этого было более чем достаточно, чтобы прибыло подкрепление.

С этим Зак не видел причин оставаться, учитывая, что он сделал все возможное, чтобы поделиться заданием. Он не был в состоянии должным образом исследовать эти руины, и он быстрее восстановился бы в своей пещере. Однако, похоже, только Ограс последует за ним обратно на Землю.

— Мы остаемся здесь на время, — сказала Вилари, обменявшись взглядом с Рюгером и Жанной. — Мы исследуем это место и поищем любые зацепки для Наследия. Мы уже были здесь раньше, но теперь мы знаем, на какие руны обращать внимание.

— Не волнуйтесь, мы также разберемся со стражами, — добавила Жанна.

— Хорошо, — кивнул Зак. — Но постарайтесь вернуться в Порт Этвуд не позднее, чем через три месяца. И не переусердствуйте; судьбу нельзя форсировать. Большинство печатей ждут на Территории Миллиона Врат, так что это не конец света, даже если вы ничего здесь не найдете. И постарайтесь сначала отправить сообщение, если планируете войти в какие-либо руины. Мы не хотим еще одной ситуации с Яносом.

В идеале Зак хотел бы получить и несколько таблеток жизни, но таблетки, достаточно сильные, чтобы отслеживать культиваторов е-ранга на значительных расстояниях, было довольно сложно изготовить. Кроме того, мало кто утруждал себя их созданием, по крайней мере, в Зеции. В конце концов, культиваторы е-ранга обычно оставались в пределах своих кланов или путешествовали со своими старейшинами. Какой смысл отслеживать их дорогой таблеткой?

— Конечно, — сказала Вилари. — Не волнуйтесь о нас. Сосредоточьтесь на своем восстановлении и позвольте другим заниматься повседневными делами.

— Удачи, — улыбнулся Зак, бросив последний взгляд на задумчивый храм, прежде чем отвернуться.

Теперь от судьбы зависело, смогут ли остальные найти ключ к дворам. Если нет, Заку придется найти другой способ привлечь пару последователей извне, чтобы пополнить ряды. К счастью, у него было довольно хорошее решение для этого — Катейя и Империя Нежити. Они, вероятно, были бы более чем счастливы отправить ему несколько компетентных последователей в обмен на доступ к Левому Имперскому Дворцу.

Катейя провела рукой по плотным облакам смерти, которые танцевали в фонтанах, и сделала успокаивающий вдох, глядя на знакомую архитектуру своего рода. Она должна была признать, что это было желанное изменение по сравнению с ужасной средой, в которой она и ее Страж находились в течение последних месяцев.

Даже с маяками, удерживающими жизнь на не пробужденной планете, казалось, что вы заперты в маленьком пузыре, и вся вселенная давит на вас. Это было нежелательное напоминание о том, насколько ограничено ее небо, но Катейя не могла не хотеть вернуться.

— Действительно ли это нормально — оставлять этого человека на произвол судьбы? — с беспокойством спросила Катейя, когда они шли к Телепортационной Станции. — Он может сделать что-нибудь глупое.

— Кто? Сновидец или сопляк? — спросил Энис.

— Ну, я думаю, оба, но я думала о Сновидце, — сказала Катейя.

— Он должен уже понять свое место, — беззаботно ответил Энис. — Если этот Сновидец попытается нарушить ограничение, его ждет лишь раннее пробуждение. К тому же, он по натуре невероятно кроток. Я бы предположил, что пройдут годы, прежде чем он осмелится хотя бы слегка подтолкнуть этот знак своей Ментальной Энергией.

— Но наша линия связи.

— Может быть восстановлена через другого посредника, если понадобится, — заключил Энис. — Теперь помни о манерах. Твое неуважение не может быть допущено, чтобы вызвать какие-либо трения или проблемы. Не забывай; эта миссия даже привлекла внимание Сердца.

— Я знаю, — сказала Катейя, закатив глаза. — Просто мне это не нравится. Это была наша миссия, и вдруг нас отстраняют? И они даже не скажут нам никаких реальных подробностей.

Энис не сразу ответил, но Катейя могла заметить намек на раздражение между ее бровями. Это было неудивительно. Она была компетентным воином Клана Умбри’Зи, но не обладала реальным политическим влиянием в своем клане. Эта миссия, приказанная Озером Бездны и самой Прародительницей Умбри’Зи, была для Энис шансом накопить достаточно заслуг, чтобы занять лучшую роль и получить больше ресурсов.

Возможно, даже получить место на Абиссальном Берегу, что значительно улучшило бы ее шансы на подтверждение своего Дао.

Но теперь, как только им наконец удалось связаться с этим смутьяном, их отправили обратно домой, приказав помогать какому-то новичку в очень важном предприятии. Предприятии, частью которого, по-видимому, был их собственный объект.

Катейя почувствовала волну нежелания, когда они вошли в огромный зал, предназначенный для возвышенных посетителей, почти сожалея, что поделилась своим методом контакта с Империей Нежити. Раньше казалось, что все встало на свои места, и она могла с уверенностью сказать, что выполнила свое обещание. Она даже сохраняла какую-то надуманную убежденность в том, что Заку удастся нарушить обычай Идущих по Лезвию, позволив ему остаться таким, какой он есть.

Теперь? Кто знает, что произойдет?

Но Катейя знала одно — когда обсуждались дела большой важности, люди становились расходным материалом перед лицом целей и выгод. Особенно чужаки без какой-либо надлежащей поддержки. Как Зак. Клан Умбри’Зи мог объявить его своим, чтобы получить часть наград, но они так же быстро отбросили бы его, если бы выгоды от этого предприятия затмили выгоды Драугра Идущего по Лезвию с возможно утраченной родословной.

Двое обнаружили Тассара Кавриэля и его самого многообещающего потомка, уже стоявших по стойке смирно перед платформой, когда они прибыли. Старик повернулся к ним, когда они подошли, но его глаза продолжали переключаться на массив телепортации, ожидая появления новых прибывших.

— Госпожа, юная госпожа, — сказал Тассар с кивком.

— Леди Умбри’Зи, Леди Шарва’Зи, — последовал Резо Кавриэль с гораздо более глубоким поклоном.

— Здравствуйте, — сказала Катейя с кивком. — Дядя, вы что-нибудь слышали?

Тассар Кавриэль заботился о ней с тех пор, как она и ее мастер впервые прибыли в Зецию. А поскольку Ва Тапек сразу же ушел в уединение, или, вернее, отправился на поиски какого-то предмета, как Катейя узнала позже, этот старый Монарх и его потомки большую часть времени сопровождали ее.

Предок Тассара был незаконнорожденным сыном от смешанного брака одного из верховных старейшин Умбри’Зи. Поскольку его талант был довольно хорош, чистокровному Драугру был устроен Дао-Компаньон, и затем они были отправлены управлять этим недавно интегрированным сектором. С тех пор прошли миллионы лет, и Клан Кавриэль был почти полностью отделен от Умбри’Зи.

Насколько Катейя могла судить, Тассару это нравилось. Его положение было чрезвычайно надежным благодаря его наследию, и ни одна фракция не была достаточно мощной, чтобы поколебать Империю Нежити в Зеции. Никто сверху не подталкивал его к более быстрому расширению, поэтому он просто время от времени вел войны, чтобы удовлетворить заповеди.

Помимо недостатка материалов, это была действительно беззаботная жизнь. Но теперь хаос стучался в его дверь, и Катейя видела, что на лице доброго старика появились новые морщины беспокойства.

— Пока ничего, — сказал Тассар, покачав головой. — Но это не заставит себя долго ждать.

Никто не был в настроении разговаривать, и они стояли в тишине 30 минут, пока массив не ожил. Мгновение спустя восемь новых людей появились во вспышке Пространственной Смерти. Все они казались чрезвычайно могущественными, но двое привлекли больше внимания, чем остальные, по естественным причинам. Это были Жнецы Иж’Рак, каждого из которых сопровождал Ревенант.

Жнец, стоящий сзади, скорее всего, был Монархом. Они не испускали ауры, но чувство непостижимого Импульса было заперто в их теле. Другой был Гегемоном, и его чудовищно сгущенная аура была полностью видна. Катейя почувствовала, как у нее закружилась голова на мгновение, когда ее захлестнуло Убивающее Намерение, в то время как Резо ахнул и был вынужден сделать шаг назад.

— Извините, извините, — рассмеялся младший Жнец, сходя с платформы, его внимание удивительно было приковано к Резо. — Даже не вырвало. Неплохо. Присоединишься к моему отряду позже, а?

— Я- а? — Резо замялся, его глаза, что неудивительно, метнулись к другой половине группы.

Это были два чистокровных Драугра, окруженные Ревенантом и Лордом Трупов. Как и в другой части контингента, похоже, это были два Монарха, сопровождающие двух Гегемонов. Катейя не могла постичь цену, заплаченную за то, чтобы пропустить не одного, а четырех Монархов через печать, окружавшую Зецию.

— Хватит, Катор, — сказал другой Жнец. — Старейшины уже определили правила формирования ваших батальонов.

Катейя и Энис обменялись взглядами. Батальоны?

— Добро пожаловать, — сказала Энис, в то время как Тассар был доволен тем, что занял второстепенную роль перед этими могущественными гостями. — Я Энис Умбри’Зи, а моя подопечная — Катейя Шарва’Зи. Молюсь, чтобы ваше долгое путешествие не было слишком утомительным.

Недовольство Энис только усилилось после того, как она увидела этих новых прибывших, судя по небольшой морщинке на ее лице. В конце концов, эти два Драугра были незнакомыми лицами, и даже Катейя могла сказать, что они не были частью Родословной Зи, даже если они держали свою ауру под контролем.

— Спасибо, — сказал старший Драугр, тоже Монарх, с коротким кивком. — Лаз Тем’Зул.

Катейя с любопытством посмотрела на мужчину. Зул был восходящей ветвью, а Тем’Зул был одним из самых могущественных кланов с этой фамилией. Они по сути занимали схожее положение с Умбри’Зи, что только усиливало замешательство Катейи. Почему кто-то из Зул был отправлен в Зецию, когда это технически было владением Зи?

В конце концов, у Умбри’Зи уже были Монархи, застрявшие за пределами секторальной печати. Зачем насильно предоставлять этим людям вход, удерживая Зи снаружи? Неужели между фракциями Абиссального Берега назревают какие-то конфликты? И кто эта женщина, которая не соизволила заговорить, даже если она явно была всего лишь Гегемоном, как и Жнец?

— А юная госпожа? — Катейя замялась, получив пронзительный взгляд от Энис.

— Тавза Ан’Азол, — сказала раздражающе красивая женщина, ее лицо оставалось бесстрастным.

Глаза Катейи расширились от шока, и она поспешно сделала реверанс. Даже Энис была встревожена этой фамилией, и ее маленькая морщинка быстро превратилась в несколько натянутую улыбку. Катейя не могла винить свою опекуншу за такую фальшивую маску.

Что еще можно было сделать, когда перед тобой стоял прямой потомок Абиссального Принца?

Однако Катейю внезапно осенила мысль, и она взглянула на Жнеца Иж’Рак. Он уже убрал свою подавляющую ауру, но Катейя все еще помнила ее ужас. Учитывая его почти непостижимые накопления и то, как он не проявлял никакого почтения к Потомку Ан’Азол, его происхождение также не могло быть простым.

— Эй, девчонка, я Катор. А это Бригадир Тосс. Мы из Фаланги Белого Неба, — сказал Катор. — Другие двое — Павина и Умбар.

Катейя вздрогнула, снова сделав реверанс. Как и ожидалось. Эти люди пришли из одной из трех Королевских Фаланг Жнецов Иж’Рак. Это было серьезно. Слишком серьезно, до такой степени, что Катейя почти чувствовала себя задыхающейся. Уже расшатанное царство определенности быстро рушилось вокруг нее, и следующие слова из черепа Жнеца только усугубили ситуацию.

— Ну, и где этот полусонный абориген, у которого ключ от замка?

Глава 936 Врата Перерождения

Как насчет того, чтобы самим осмотреться? — спросил Ограс, когда они с Заком шли к краю Руин Энсолуса.

Мое тело все еще в ужасном состоянии, — сказал Зак, беспомощно покачав головой. — Но ты можешь идти вперед, если хочешь.

Без твоей сверхзаряженной судьбы, которая будет меня оберегать? — усмехнулся Ограс. — Ладно, думаю, особой срочности нет. Едва ли кто-то из посторонних сможет попасть сюда в ближайшее время. Но нам стоит провести тщательную проверку, прежде чем начнется война. Кто знает, какие сокровища скрывает это место? В конце концов, никто не воевал лучше, чем Безграничная Империя.

Согласен, — кивнул Зак, затем добавил. — Янос, возможно, все еще здесь.

Честно говоря, если он оказался в ловушке, эквивалентной одному из тех храмов, что мы посещали на Звезде Пустоты, мы мало что можем сделать, — сказал Ограс. — Мы бы просто дезинтегрировались, если бы попытались ворваться. А если его исчезновение не связано с Левым Имперским Дворцом.

Что ж, эти трое будут прочесывать это место с новой информацией в течение следующих месяцев, и они знают о Яносе. Если найдут что-то многообещающее, сообщат нам, — сказал Ограс. — Конечно, если ты сможешь провести расследование с твоей удачей, это будет еще лучше.

Я осмотрюсь на всякий случай, когда полностью поправлюсь, — кивнул Зак.

Отлично, спасибо, — сказал Ограс. — Возможно, ты захочешь устроить свое испытание, пока мы здесь. У большинства из них есть ограничения на количество участников в день. Поскольку осталось четыре года, тебе нужно провести как можно больше людей через это испытание.

О, точно, — сказал Зак. — Мы разместим его рядом с Дозором Зельфи на обратном пути.

То, что Руины Энсолуса связаны с Ультомом, озадачило Зака, но в конечном итоге он почувствовал, что это не повлияет на его долгосрочные планы относительно планеты. Она все еще могла служить передовой планетой для торговли с соседними империями, такими как Салосар или Мир Хейвенфорт. В конце концов, до Ассимиляции оставалось почти 100 лет.

К тому времени первый этап Наследия Ультома должен был закончиться, и руины были бы тщательно исследованы. В противном случае им пришлось бы держать мир закрытым еще одно или два поколения, пока ситуация не успокоится. Они могли даже демонтировать все Руины Энсолуса, чтобы избежать нежелательного внимания.

Что касается распространения слухов, Зак не беспокоился. В Зеции были миллионы и миллионы мест со старыми руинами. Одного этого было недостаточно, чтобы вызвать какие-либо волнения, не зная их связи с Ультомом. И это было ограничено пятью людьми, находящимися сейчас в руинах, и, возможно, Калрином. А любые остаточные следы этой связи уже тихо стирались Валькириями и его основным персоналом.

Что касается Дозора Зельфи, это был один из приграничных фортов на континенте, который ранее принадлежал довольно слабой силе вторжения. Он находился далеко от любой критической архитектуры или ресурсов и был окружен негостеприимными горами. Между тем, там все еще было место для огромного торгового города, если их планы сработают, что делало его идеальным местом для испытаний.

Кстати, что ты думаешь о Чжиксах? — спросил Зак, пока они шли. — Я думаю предоставить Рубату ту же возможность, что и трем другим.

Прошло некоторое время с тех пор, как он посетил лидера Чжиксов, но он читал в отчетах, что Чжиксы все еще борются с поиском правильного пути, который вывел бы их за пределы начальных этапов культивации. Если человечество пострадало от потери Изначального Дао в атмосфере, то на Чжиксах этот эффект усилился в пять раз.

Рубат и другие Избранники искали решения, которые позволили бы их конформистскому обществу встать на путь культивации — путешествия, которое обычно требовало большей личной интроспекции, чем было интересно Чжиксам. Но даже после многих лет поисков они не приблизились к цели, чем в самом начале.

Однако доступ к прозрениям Левого Имперского Дворца и Внешних Дворов мог позволить Рубату усовершенствовать самодельную систему культивации Чжиксов. Или, по крайней мере, поднять ее до уровня, который позволил бы большему числу обычных воинов формировать свои Семена Дао и переходить в е-ранг.

Эти ребята? — сказал Ограс. — Ну, он достаточно способный, но он не совсем часть твоей фракции.

Зак кивнул в знак согласия. В этом и заключалась суть проблемы, и именно поэтому он не пригласил Рубата на военное совещание на прошлой неделе. Не имело значения, что экраны статуса Ульев Чжикс говорили, что они принадлежат Империи Этвуда. Чжиксы были Чжиксами, подчиняющимися только самим себе. Даже если у него были хорошие отношения с инсектоидами, между ними существовал непреодолимый раздел.

Даже сегодня, через десять лет после интеграции, Чжиксы почти не взаимодействовали с другими расами на Земле. Случайные представители появлялись в Порт-Этвуде для решения различных вопросов, а исследователи иногда натыкались на охотничьи отряды Чжиксов в дикой природе. Но на этом все.

Сегодня все было хорошо, но кто знает, как все будет выглядеть через 100 лет? Через десять тысяч? Укрепление Чжиксов помогло бы в краткосрочной перспективе с войной, но это могло привести к неожиданным последствиям. Всего через несколько поколений лидеры Чжиксов могли бы не считать справедливым для них играть вторую скрипку в Империи Этвуда.

И к тому времени он, возможно, уже давно бы ушел, направившись к Империи Шести Глубин или другим возможностям в Мультивселенной.

Что ж, у нас еще есть время, чтобы найти решение, — пожал плечами Ограс. — И я не думаю, что даже ты можешь просто указать на людей и наполнить их дух божественным провидением. Кто знает, как Левый Имперский Дворец выбирает своих кандидатов? Мы разберемся, что делать с этими сумасшедшими инсектоидами, после того как эти трое некоторое время побродят по этим руинам.

Зак кивнул в знак согласия. Это предприятие в конечном итоге было лишь попыткой, даже если он получил от него задание. Тем не менее, Зак надеялся, что судьбы Вилари, Рюгера и Жанны будут больше соответствовать Левому Имперскому Дворцу, пройдя через Руины Энсолуса в течение месяца или двух. Это могло бы позволить им ощутить печати, направляясь на Территорию Миллиона Врат.

Что еще важнее, как насчет того, чтобы пригласить этих Маваи на инаугурацию? — сказал Ограс со знакомым блеском в глазах.

Все еще? — фыркнул Зак.

Мне просто любопытно посмотреть на этих настроенных на жизнь демонов, — усмехнулся Ограс. — Но теперь, когда ты упомянул. племенные женщины.

Зак мог только беспомощно покачать головой. Мы пригласим представителей обеих сторон в Дозор Зельфи.

Через некоторое время двое прошли через покров на краю руин и немедленно направились к пограничному форту. К счастью, большая часть приготовлений уже была завершена, и они могли телепортироваться прямо туда, долетев до ближайшего Массива Телепортации. Вскоре прибыли две группы представителей, каждая из которых возглавлялась фактическими лидерами соответствующих фракций.

Лорд Этвуд, я слышал, вы вернулись; рад вас видеть, — сказал Ра’Кхид, молодой вождь Маваи, с любопытством глядя на Ограса. — Это кто?

Ограс Аз’Резак, — кивнул Ограс, с любопытством глядя на воинов. — Очень интересно. Вы действительно новая форма демонидов, не зарегистрированная в орде.

Мы так и слышали, — сказал Ра’Кхид с улыбкой. — Лорд Аз’Резак, мы слышали о ваших великих подвигах от ваших последователей и хотели бы, чтобы вы посетили наши племена, когда вам будет удобно. Маваи могли бы многое почерпнуть из вашего опыта.

Конечно, — кивнул Ограс.

Лорд Этвуд, — Аоуви, один из двух оставшихся Королей Призраков Рауна, кивнул, подлетев. — Могу я спросить, почему вы позвали нас сюда?

Частично для того, чтобы сообщить вам о некоторых важных вопросах, — сказал Зак. — Во-вторых, пришло время наконец-то открыть Ограниченное Испытание, о котором я упоминал ранее.

Возможность, которая даст Ограниченные Титулы? — сказал Ра’Кхид с волнением. — Мы можем пройти испытание? Сколько мест?

Понятия не имею, — улыбнулся Зак. — Я мало что узнаю, пока не получу награду. Я просто знаю, что она должна быть довольно хорошей.

Больше нечего было сказать, поэтому они подошли к краю большого бассейна, вдали от небольшого поселения, которое служило местом для будущего города, который будет построен здесь. В этот момент Зак наконец принял награду за квест, которая ждала его почти десять лет.

Эффект был немедленным, и вся долина начала вздыматься. Через несколько секунд земля треснула, когда из-под земли поднялась массивная стена из золота и черного цвета. Увидев цвета, глаза Зака загорелись интересом, и его догадка вскоре подтвердилась, когда от стены начали исходить мощные волны жизни и смерти.

Вскоре дрожь прекратилась, но сооружение, достигающее более пятисот метров в высоту, уже появилось. Однако оно не походило на обычное здание. Оно больше напоминало огромную монету, наполовину вдавившуюся в землю. Оно было таким же широким, как и высоким, но не толще десяти метров.

Судя по всему, стена была построена из двух типов металлов, которые не смогли должным образом смешаться. Хаотичные и непредсказуемые узоры золота и черного цвета покрывали ее поверхность.

В центре стояли двое врат, расположенных рядом друг с другом, каждые примерно десять метров в высоту. Одни были золотыми и излучали мощные волны жизни; другие были черными и наполнены смертью. Но, как ни странно, Зак ощущал намеки на смерть от золотых врат и противоположное от черных.

Над вратами были вырезаны две строки, каждый штрих которых был наполнен глубоким пониманием двух противоположных Дао. Зак чувствовал, что слова содержали тот же уровень понимания, что и шрамы на Большой Стене Большого Босса на Колизее Большого Топора. Но, в отличие от них, смысл был каким-то образом запечатан в буквах, не позволяя Заку извлечь из них что-либо. Тем не менее, слова ясно намекали на происходящее.

Врата Жизни и Врата Смерти, да? — пробормотал Ограс, бросив взгляд на две группы аборигенов. — Как это символично.

Зак не сразу ответил, просматривая короткий поток информации, который он только что получил. Аборигены посмотрели на две двери с желанием, прежде чем повернуться к Заку.

Дайте мне секунду, — сказал Зак. — А вы пока можете осмотреть окрестности?

Группы кивнули и начали осматриваться, за исключением, конечно, входа в сооружение.

Позади! — испуганно воскликнул Ра’Кхид.

Зак и Ограс моментально переместились туда, но остановились в замешательстве, увидев, что скрывалось за огромным металлическим полукругом. Только что посетив заросшие Руины Энсолуса, Зак испытал чувство дежавю. Но вместо древнего города, поглощенного растительностью, это было скорее мрачное кладбище.

Смоляно-черные склепы и гробы покрывали территорию за испытанием. Они были покрыты яркими корнями, некоторые из которых были толщиной с взрослого мужчину. Однако, в отличие от Руин Энсолуса, кладбище находилось в первозданном состоянии. На гробах не было ни единого пятнышка, и они излучали стабильные волны смерти.

Как странно, — пробормотал Аоуви.

Хорошо, — в конце концов кивнул Зак. — Я не знаю точно, что ждет внутри, но у меня есть предварительная информация. Это испытание называется Врата Перерождения. Сейчас сто человек могут проходить через каждые врата ежедневно, что означает, что 1400 воинов могут получать титул каждую неделю. Вы можете пройти через врата только один раз. В испытании шесть уровней, и прохождение каждого уровня улучшит получаемый вами титул.

А как насчет настроек? — нахмурился Ограс. — Только нежить может войти во врата смерти?

Не было явно сказано, но, похоже, культиваторы жизни и смерти имеют преимущество в этом испытании, — кивнул Зак. — Вам придется быть чертовски сильным, чтобы достичь верхнего этажа, не культивируя ни один из этих двух путей.

Ну, это замечательно, — нахмурился Ограс, выглядя так, будто хотел пронзить огромную стену.

Даже награда за пятый уровень должна быть довольно хорошей по сравнению с большинством общедоступных испытаний, — улыбнулся Зак.

Это была правда. Это была награда за его с-ранг в цепочке квестов Суверенитета. Он полагал, что титул должен быть как минимум сопоставим с титулами высшего уровня, такими как тот, что он получил на Колизее Большого Топора.

Мало возможностей обходятся без риска. Лорд Этвуд, можете ли вы оценить трудности и уровень потерь? — спросил один из шаманов Маваи.

Понятия не имею, — сказал Зак, покачав головой. — Но вы можете уйти только после прохождения каждого из шести уровней. Использование пилюль вроде Пилюля Побег Труса может выбросить вас наружу, но гарантий нет. И даже если это сработает, вы определенно не получите титул. Так что переоценка своих сил может стоить вам возможности в лучшем случае или даже привести к смерти.

Это естественно, — сказал вождь, и спектралы кивнули в знак согласия.

Итак, кто-нибудь хочет попробовать? — улыбнулся Зак. — Разведка Врат Перерождения для определения вызовов и возможностей также принесет Пункты Вклада.

Ты не пойдешь первым? — с удивлением сказал Ра’Кхид.

Все мои слоты для Ограниченных Титулов уже заняты, и я не тороплюсь. Сначала посмотрю, как выглядят награды, — сказал Зак.

Конечно, Зак всегда мог отказаться от Ограниченного Титула, если он был хуже тех, что у него уже были. Настоящая причина заключалась в его состоянии. Заходить внутрь сейчас было бы пустой тратой возможности, особенно учитывая, что он еще даже не сформировал свое настроенное на жизнь Телосложение. Было время вернуться к этому месту после того, как он сделает некоторые успехи в Пустотная Ваджра Сублимация.

Я пойду! — тут же воскликнул молодой вождь с восторгом на лице.

Подожди, — сказал один из старых советников. — Пусть кто-нибудь из нас, старых костей, пройдет через врата первым, чтобы прощупать почву. Мы не знаем, чего ожидать, и не можем допустить твоей смерти в этот критический момент.

Вождь не может бояться смерти, — с досадой сказал Ра’Кхид, но все же уступил. — Ладно, кто из вас хочет идти?

Я сделаю это, — сказал старый дровосек, которого Зак узнал по мирному саммиту.

Мужчина был на пике е-ранга и излучал как ауру воина, так и ауру того, кто культивировал Дао Жизни, что делало его идеальным кандидатом. Аналогично, спектральный воин вышел вперед, чтобы войти во Врата Смерти.

Группа подошла к Вратам Перерождения, и врата бесшумно распахнулись, когда они приблизились. С другой стороны были только два вихря, но золотые врата на самом деле содержали мерцающий вихрь, созданный из настроенной на смерть энергии. Противоположное было верно для Врат Смерти.

Врата Жизни сделаны из Миазмы? — пробормотал Ограс в замешательстве. — А Врата Смерти наполнены жизнью?

Э-э, — сказал Зак, когда остальные посмотрели на него с вопросительными взглядами. — Я понятия не имею.

Борьба со смертью — это часть жизни, — в конце концов сказал опытный воин Маваи. — Я все равно войду во Врата Жизни.

Я последую за ним и войду во Врата Смерти, — добавил спектральный воин.

Даже если элемент неправильный, вы должны пройти хотя бы первый уровень испытания, — медленно сказал Зак. — Просто выйдите, вместо того чтобы переусердствовать, если это неправильный путь.

Двое кивнули и через мгновение были поглощены вихрями.

Сколько это займет? — спросил Ограс.

Шесть часов, — сказал Зак. — Поток информации был очень ясен в этом отношении, по крайней мере.

Группа вскоре накрыла стол, чтобы дождаться появления двоих, и Зак воспользовался возможностью, чтобы проинформировать Маваи и Рауна о ситуации с войной. Раун также нерешительно спросил о проблеме их предательства Империи Нежити. Зак ответил, что Арказ скоро встретится со своими союзниками из Империи, и что у него будет окончательный ответ через пару месяцев.

Предмет Королевства Раун действительно был чем-то, что Зак планировал обсудить с Катеей, и он не верил, что Империя Нежити поднимет шум из-за небольшого племени призраков на краю Мультивселенной. В конце концов, шесть часов прошли, но Зак нахмурился, когда врата не подавали признаков повторного открытия.

Я почувствовал рябь с кладбища, — внезапно сказал Аоуви.

Пойдем, — кивнул Зак и исчез.

К тому времени, как они достигли задней части испытательной зоны, они сразу заметили признаки активности.

Что за. — пробормотал Ра’Кхид, увидев, как воин Маваи открыл крышку гроба и вылез наружу.

Аналогично, толстое луковичное растение было разрезано, что позволило призраку появиться изнутри. Зак вздохнул с облегчением, увидев, что двое в основном в порядке, хотя воин Маваи имел довольно неприятные раны. Зак понятия не имел, почему испытание выпускало людей таким образом, но это было хорошо, пока они были живы.

Как это было? — спросил Зак, когда группа подошла.

Это было. — сказал воин, прежде чем замереть. — А? Почему я не могу вспомнить?

Глава 937 Жизнь через Смерть

— Не помнишь? — Ра’Кхид нахмурился. — Сейчас не время для шуток.

— Я. тоже ничего не помню, — помедлил спектральный культиватор, подлетев ближе.

— Ничего? Совсем ничего? — растерянно спросил Зак.

— Ну, это не совсем так, — медленно произнёс воин Маваи. — Во-первых, я помню, что находился в удивительном состоянии после завершения испытания. Я не могу вспомнить это должным образом, но я это чувствую. Это было похоже на пребывание в утробе, полной жизни. Я достиг некоторого прогресса в своём Фрагменте Дао.

— Я был в похожем состоянии, — кивнул призрак. — Казалось, моя душа прошла через цикл реинкарнации, посетив другую сторону. Я тоже достиг некоторого прогресса в своём Дао.

— Ограниченное Испытание даёт прозрение? — пробормотал Ограс. — Звучит довольно редко.

— Ты всё равно получил прозрение в жизнь, даже несмотря на то, что сам вход смердил смертью? — спросил Зак.

— Верно, — кивнул демон.

— Жизнь через смерть, — пробормотал Зак, глядя на двух воинов.

Малые следы смерти задержались на теле воина Маваи, а полосы Настроенной на Жизнь энергии пронизывали бесплотное тело спектрального культиватора Раун. Но было ли это от их внутренних столкновений или результатом того, как Врата Перерождения их выбросили?

— Какого уровня вы двое достигли? — спросил Зак.

— Это второе, что я помню. Я достиг Четвёртого Уровня, — сказал старейшина Маваи, делясь своим недавно приобретённым Титулом.

Врата Жизни – Четвёртый Уровень Достигните Четвёртого Уровня Врат Перерождения. Награда Сила, Жизнеспособность +4%.

— Даже ты достиг только четвёртого уровня, и то едва, судя по твоим ранам? — нахмурился Ра’Кхид. — Разве твой Фрагмент Дао недавно не достиг Позднего Мастерства благодаря ресурсам Империи Этвуд?

— Я. — воин Маваи замялся, не зная, что ответить.

Зак мог понять проблему. Он, скорее всего, был одним из самых умелых воинов Маваи, но едва справился, чтобы получить результат выше среднего. Даже если он не был кем-то вроде Зака, он всё равно был Прародителем, который не только укреплял свои Основы более века до Интеграции, но и воспользовался рядом возможностей, когда прибыла Система.

Стоит помнить, что это была не Башня Вечности, которая была легендарно трудна для восхождения. Это было просто местное Ограниченное Испытание. Зак всё ещё помнил десятки тысяч памятных табличек и безделушек, оставленных на дне Бездны Хейвенфорт. Точно так же, когда кто-то становился настоящим Гладиатором Большого Топора, это было захватывающее событие, но отнюдь не неслыханное. Люди, прошедшие все пять уровней испытания, не обязательно появлялись ежегодно, но и не были настолько редкими.

В то же время воину было трудно защищаться или объясняться, поскольку он ничего не помнил. Он мог лишь с покорностью и замешательством смотреть на своего Вождя, явно недовольный своим собственным выступлением.

— А ты? — спросил Зак, повернувшись к воину Раун.

— Я также достиг четвёртого уровня, — кивнул призрак, и появился ещё один экран, когда призрак съел Пилюлю Исцеления Души, которую Зак узнал. Она была частью товаров, которые он привёз из Сумеречной Гавани.

Врата Смерти – Четвёртый Уровень Достигните Четвёртого Уровня Врат Реинкарнации. Награда Мудрость, Стойкость +4%.

— Совершенно разные Атрибуты, — пробормотал Зак. — Как они связаны с вашими сборками?

— Сила — мой основной Атрибут, — сказал воин, никого не удивив, учитывая, что руки мужчины были ещё толще, чем у Зака. — У меня также есть немного Жизнеспособности благодаря моему Дао, но не от моего Класса. Это мой третий по величине Атрибут.

— Я сосредоточен на Мудрости и Ловкости, — добавил призрак. — Стойкость — это не Атрибут, на котором я сосредоточен; я просто получаю немного от своего Фрагмента Дао.

— Стойкость вообще работает на призраков? — с любопытством спросил Ограс.

— Работает, — кивнул Аоуви. — Она укрепляет наши тела так же, как и ваши. Она помогает нам лучше сопротивляться Дао-Настроенным атакам, хотя многие из нас сосредоточены на защите через другие способы, а не на прямых ударах.

— Твоя душа ранена? — спросил Зак, отвернувшись от Экрана Титула.

— Да, — вздохнул спектральный культиватор. — Это не серьёзная рана, однако. Я поправлюсь через две недели. Боюсь, я не могу вспомнить, что меня ранило, но раны содержат намёк на жизнь. Это может быть подсказкой?

Зак медленно кивнул, обдумывая информацию. Судя по всему, сложность испытания была довольно серьёзной, но оно давало всплеск прозрения в дополнение к просто Ограниченному Титулу. Скажем, эти два воина смогли пройти ещё один уровень благодаря развитию правильного Дао, тогда большинство элитных воинов Порт-Этвуда должны быть способны получить Титул третьего уровня.

Три процента в двух Атрибутах было не слишком впечатляюще, но и неплохо для среднего воина, особенно учитывая, что почти ни у кого на Земле не было Ограниченных Титулов. Кроме того, вы получали вторую возможность в виде Просветления. Это могло быть то, что позволяло некоторым из его последователей прорваться через Бутылочное Горлышко Семя Дао или Фрагмент Дао. К сожалению, эта часть испытания была более полезна для жителей Энсолуса, чем для граждан Земли.

Даже если Аспект Мира Земли становился всё более очевидным с каждым днём, среди Землян всё ещё было мало Культиваторов Жизни или Культиваторов Смерти. Большинство элит Порт-Этвуда были там во время Интеграции, наслаждаясь Единым Дао и уникальными возможностями тогда. Всё больше новых Культиваторов выбирали пути, связанные с жизнью и смертью, поэтому это испытание будет становиться всё более полезным с годами.

И Зак, который посетил Бездну Хейвенфорт с Скрытым Титулом Хладнокровие, не мог не задаться вопросом, произойдёт ли что-то особенное при прохождении последнего уровня испытания. Получит ли он ещё лучший Титул? Или его Дао-связанная возможность улучшится?

В любом случае, испытание казалось высшего уровня, по крайней мере для такого региона, как Зеция. Неудачная часть заключалась в том, что два воина ничего не помнили о том, с чем столкнулись, что затрудняло надлежащую подготовку будущих Испытуемых к опасностям внутри.

— Это достойный первый набор данных, но нам нужно больше людей, чтобы пройти через врата, если мы хотим выяснить скрытые правила этого места, — пробормотал Ограс, вторя мыслям Зака. — Даже если людям сотрут память, мы всё равно сможем со временем экстраполировать важную информацию.

— Мы начнём приводить больше людей, — согласился Зак, когда группа пошла обратно к Поселению.

Однако вскоре после того, как они прошли стену, Ра’Кхид воскликнул, оглянувшись. — Смотрите!

— Лестница? — пробормотал Зак, его глаза следили за тем, куда указывал демон.

Слева от Золотых Врат на вершине выгравированной Плакетки, достаточно большой, чтобы вместить довольно много имён, появилось единственное имя.

1. Горунд Шаттерстоун. 4-й уровень, 43221

Точно так же, вторая Плакетка была выгравирована справа от Врат Смерти.

1. Сува Телосир. 4-й уровень, 41844

— Чуть больше часа на уровень, — пробормотал Ра’Кхид. — Но почему.

— Почему их отправили ровно в шесть часов? — кивнул Ограс. — Должно быть, это Дао возможность?

— Значит, чем быстрее пройдёшь испытания, тем больше времени будет наслаждаться Дао-Просветлением, — напевал Зак. — Хорошо, устроим серию экспериментов.

Зак не спешил возвращаться, поэтому он остался, чтобы наблюдать за группами элитных воинов, которых отправили через врата всего через час. Первая партия состояла из равного числа Маваи, Раун, Эйнхерийцев и элиты Порт-Этвуда. А за ними следовали тысячи Рабочих, которые начали расширять Поселение со скоростью, видимой невоворужённым глазом.

В течение следующих нескольких дней постоянный поток воинов входил во Врата Перерождения, и каждая партия приносила новый набор открытий. Они сначала заметили, что никто не смог уйти с нетронутой памятью. Это было одинаково для всех; они помнили, какого этажа достигли, и это было всё.

Во-вторых, они обнаружили, что большие Лестницы показывали только 100 воинов одновременно, но можно было увидеть больше имён, если прикоснуться к ним. Поскольку было всего шесть слоёв, рейтинги основывались в основном на времени, так как все десять лучших результатов достигли только четвёртого слоя. Все всегда выходили ровно через 6 часов, но некоторые завершали свой забег всего через один или два часа.

Ко второму дню было почти подтверждено, что более быстрый забег приводил к большему времени для наслаждения Дао-Просветлением. Однако это относилось только к тем, кто культивировал жизнь или смерть. Войти мог любой, но только те, у кого было либо Чистое, либо Дао Смешанного Значения, связанное с жизнью или смертью, получали какое-либо Понимание.

Также казалось, что достижение более высокого уровня приводило к лучшему всплеску Дао, что означало, что остановка на низком уровне, чтобы провести больше времени, сосредоточившись на Дао, не сработает. Всего через три дня уже было несколько прорывов, и все они произошли от тех, кто достиг третьего или четвёртого уровня.

Можно было оставить любое имя, и солдат Порт-Этвуда оставил имя Банана Мэн по какой-то причине, когда его попросили проверить, может ли он изменить имя, которое он оставил. Можно было также вообще не оставлять своё имя, но, похоже, в этом случае терялся доступ к Дао-Просветлению.

Что касается преимуществ, то, похоже, не было никаких преимуществ в оставлении своего имени на Лестнице, за исключением права хвастаться. Но этого было более чем достаточно для некоторых соревнующихся Культиваторов, и каждая Фракция Империи Этвуд старалась сохранить как можно больше верхних позиций.

Они также подтвердили, что не нужно быть Нежитью, чтобы войти во Врата Смерти, и Ревенанты не умрут, пытаясь пройти Настроенное на Жизнь испытание. Однако Нежить явно была в невыгодном положении при входе во Врата Жизни. Точно так же Маваи были наказаны за вход во Врата Смерти, хотя эффект был не так выражен. Что касается Ненастроенных Существ, таких как обычные люди, то не имело значения, какие врата они выбирали.

Самое отрезвляющее осознание заключалось в том, что Пилюля Побег Труса, похоже, не работала в этом испытании. Всех выпускали живыми с Титулом или в виде трупа. Никто никогда не покидал испытание раньше времени. Так что испытание было не без рисков, даже если можно было выйти после каждой стадии. В целом, уровень смертности составлял всего 5%, но это всё равно десять элит Империи Этвуд, которые будут умирать каждый день, пока они будут заполнять слоты.

Более того, люди, которых они отправляли через Гаунтлет на этом этапе, были тщательно отобраны как по таланту, так и по выживаемости. Зак не удивился бы, если бы уровень смертности ещё больше увеличился с течением месяцев, когда пришла бы очередь более распространённых талантов. Тем не менее, Зак не видел причин закрывать эту возможность.

Как сказал Шаман ранее, риск и награда шли рука об руку. Однако он знал, что не может сделать это обязательным для своих солдат с таким уровнем смертности. Вместо этого они будут перечислять это как Ограниченный Ресурс, который обычно стоил Очки Вклада, чтобы наслаждаться, но будет бесплатным на предстоящие годы. Это должно было заставить достаточно людей захотеть пройти через Гаунтлет.

Вскоре прошла неделя, и Зак стоял на краю Кладбища с несколькими Посланниками по бокам. Следующая партия Испытуемых должна была появиться, и все внимательно следили за большими золотыми цветами и Склепами. Все быстро поняли, что чем лучше твоё выступление, тем более приятный предмет появится.

Первые два воина вышли из инкрустированного каменного гроба и крепкого корня, но не всем так повезло. Некоторым пришлось выбираться из-под земли, покрытыми личинками и пахнущими смертью. Однако никто ещё не вышел ни из одного из Склепов или золотых бутонов, что означало, что они были зарезервированы для тех, кто достиг самых высоких уровней испытания.

Довольно скоро десятки корней начали шевелиться, а гробы затряслись. Но никаких всплесков энергии или активности из высших выходов не было.

— Всё ещё недостаточно, — вздохнул Ра’Кхид. — Насколько же сложно это испытание?

— Спешить некуда, — сказал Зак. — Рано или поздно кто-нибудь пройдёт четвёртый уровень, и мы получим ответы, изменилось ли что-нибудь.

— Ты всё ещё нет? — вождь замялся.

— Нет, — сказал Зак. — Сейчас здесь всё идёт гладко. Я не могу больше тратить здесь время; я возвращаюсь культивировать.

— Понимаю, — кивнул Ра’Кхид, прежде чем кивнуть остальным, чтобы дать им немного места. — Прежде чем уйдёшь. Я слышал слухи. Слухи об экспедиции на Территорию Миллиона Врат.

— Хочешь пойти? — удивлённо спросил Зак. — А как насчёт Маваи?

— Совет может управлять повседневными делами. Мне нужно идти по твоим стопам, чтобы набраться сил для защиты моего народа. Цивилизация без Предка, способного удерживать корабль на плаву, скоро перевернётся, — сказал Ра’Кхид.

— Я не участвую в этом Вторжении, поэтому не участвую в окончательном решении о персонале, — медленно сказал Зак. — Но я упомяну твою просьбу, когда вернусь. Они отправятся через несколько месяцев, так что готовься.

— Спасибо, — сказал Ра’Кхид с поклоном. — Обязательно.

Зак кивнул, прежде чем исчезнуть, направляясь к Массиву Телепортации. Через несколько прыжков он вернулся в свою Пещеру Культивации. С этого момента его Администраторы должны были разработать Систему для извлечения максимальной пользы из Врат Перерождения в течение следующих четырёх лет. Мелочи должны были выяснять другие — Зака больше интересовало продолжение восстановления и Культивации.

Он был ещё в месяцах от идеального состояния. Тем не менее, он приближался к точке, где мог продолжать свой тренировочный режим, и Зак немедленно попросил Трива подготовить ещё одну Медицинскую Ванну. Неделю спустя Зак сидел один в центре своей Пещеры, и Энергии Жизни-Смерти сталкивались вокруг него. Однако внимание Зака было полностью сосредоточено на мерцающем Кристалле в его руке — Камне Дао, который он получил от Ограса.

В его Пространственном Кольце также ждало больше таких же, более чем достаточно для его целей. Наконец пришло время обновить его Ветвь Боевого Топора. Зак сначала превратил свой Фрагмент Топора в Ветвь Боевого Топора в Скрытой Долине Сумеречной Бездны, где он стал свидетелем столкновения сверхплотных Дао Жизни и Смерти.

Всё это время таинственное Яйцо, которое он получил от Ва Тапека, очищалось и выпускало всё больше и больше энергии, почти доводя его до состояния истерического безумия. Он неосознанно нашёл свой ответ в этой среде, где он отверг Сумерки Единства Жизни и Смерти, и вместо этого подтвердил свой собственный Путь.

С тех пор многое произошло, и его опыт давно компенсировал его поспешный Прорыв. Самое главное, он провёл годы внутри Орома, полностью перековав своё понимание Боя и Техники. Затем последовали события в Звезде Пустоты, где его Техники и Сила были проверены до предела.

Он сражался, истекал кровью и боролся до такой степени, что его понимание Конфликта было более чем достаточным, чтобы снова обновить его Дао. Если бы его Телосложение было нормальным, он бы уже сделал этот шаг естественным образом. Но теперь это было лишь вопросом приёма Сокровищ, удерживая своё Видение.

Обновление Дао не было опасным или утомительным, но Зак всё же исследовал свою душу, чтобы убедиться, что она находится в достаточно приличном состоянии, чтобы избежать каких-либо сюрпризов и неудач. Вращающиеся Ядра в его Апертуре Души всё ещё показывали некоторые волосяные трещины после битвы с Королём Гоблинов Криз’Уль и утопления как в Творении, так и в Забвении, но они уже стабилизировались.

Повреждения заживали, и остаточные Энергии будут полностью очищены примерно через месяц. Этого было достаточно. Зак сосредоточился на Кристалле в своей руке и попытался извлечь из него Единое Дао. Эти Кристаллы Чистого Понимания станут топливом, позволяющим ему совершить Прорыв без какого-либо вмешательства извне.

Но ничего не произошло.

Зак с замешательством посмотрел на Кристалл. Он не был дефектным — он чувствовал чистые истины, запертые внутри. Это было похоже на разбавленную версию того белого света, который в прошлый раз обновил его Дао — Изначальное Дао. Или, возможно, было бы уместнее сравнить это с незапятнанной версией энергии, высвобождаемой Воронкой Дао Салвейшена.

Однако он отказывался подчиняться его команде, как будто Кристаллический Корпус был непроходимым барьером. Это очень походило на Космическую Энергию вокруг него, которая просто отказывалась отвечать на его зов, когда он пытался использовать Культивационные Руководства как Смертный. Зак несколько секунд смотрел на Камень, прежде чем со вздохом поражения. Некоторые вещи никогда не менялись.

За неимением лучшего, Зак положил Кристалл в рот и откусил, вызвав грохочущий звук, эхом разнёсшийся по Камере.

Глава 938 Проедая насквозь

В культивационной камере раздался треск разбивающегося стекла, когда Зак разжевал Камень Дао и проглотил его, запив водой. Слава богу, никого другого сейчас не было в его пещере культивации. Зак мог только представить, что сказали бы Эмили или Ограс, увидев, как он культивирует больше как зверь, чем как культиватор, когда он достал второй кристалл и откусил.

Осколки и пыль от разбитого кристалла были безвкусными и невероятно сухими. По крайней мере, его 16 000 Выносливости было более чем достаточно, чтобы защитить рот и желудок от порезов бесчисленными острыми краями. И что более важно, это работало. Зак чувствовал, как потоки чистого понимания устремляются к его разуму, где его Аватар Дао поглощал их, прежде чем Духовная Пустота могла забрать слишком много для себя.

Камни Дао содержали Единое Дао, как и сказал Ограс, и ни одна частица Единого Дао не тратилась впустую при таком способе доставки. У него был приличный запас этого уникального ресурса, благодаря жаркой торговле с Ограсом. Но ему совершенно не хватало, чтобы бездумно расточать их драгоценное содержимое, как он иногда делал с Космическими Кристаллами для улучшения окружающей атмосферы. Тем не менее, один кристалл за другим попадал в его пищевод, и струйка Единого Дао вскоре превратилась в устойчивую реку, питавшую его прорыв.

Всё это время Зак держался за своё понимание и свой путь, отказываясь позволить любому внезапному порыву вдохновения исказить его.

Предыдущее прозрение, породившее Ветвь Боевого Топора, основывалось на первозданной природе Конфликта, проявляющейся во взаимосвязи между Жизнью и Смертью. Оно использовало неумолимую и постоянно меняющуюся природу войны, чтобы связать его понимание топора с Небесами, официально ступая на Путь Конфликта.

Второй шаг его Ветви Дао не был столь грандиозным и далеко идущим. Он возвращал сложность к простоте, где Зак возвращался к истоку — своему Топору. Ещё тогда, когда он стоял в той долине Жизни и Смерти, видя рождение истинных Сумерек с помощью Изначального Дао, он выбрал Конфликт вместо гармонии. Но тогда он всё ещё не понимал, как связаны Конфликт и Топор.

Основополагающие правила Конфликта и то, как он продвигает реку судьбы вперёд, несомненно, были важными истинами огромной силы, но Зак давно понял, что не может сосредоточиться только на таких концепциях. Однажды он достигнет тех величественных пиков, где простой взмах его топора будет содержать первозданные принципы Конфликта. Но пока он всё ещё культивировал Ветвь Боевого Топора.

Чтобы достичь этого момента, потребовались годы упорного труда и перековка его стоек с нуля. Десятки тысяч битв, миллионы взмахов и перестановок, пока и Конфликт, и его другие Дао не интегрировались должным образом с оружием в его руке. Теперь его Основы не могли быть более прочными, и его понимание связи между Дао и боем никогда не было таким глубоким.

Впервые Зак по-настоящему увидел это явление, за исключением своих Дао-видений, когда впервые сражался с Учеником Пустоты. Тогда его движения казались магией, где он двигался быстрее и непредсказуемее, чем могли бы позволить его Атрибуты. Теперь Зак понял, что Ученик Пустоты просто двигался в соответствии со своим Дао.

И, по правде говоря, казавшийся непостижимым Доминатор даже близко не подошёл к Стадии Интеграции. Ученик Пустоты больше походил на него прежнего, хватаясь за всё, прежде чем понять основы. Он пытался интегрировать своё Дао Пространства, заведомо сложное для понимания Дао, в набор боевых техник, у которых не было для этого Основ.

Тем не менее, Аджаркас был тем семенем, которое направило Зака на этот путь. Где Топор стал Дао, а Дао затем стало Топором. Миллион взмахов, миллион перестановок — все они в конечном итоге стали фундаментальными истинами Топора.

Аватар Дао в Апертуре Души Зака уже двигался согласно его двум стойкам, танцуя среди звёзд, составлявших его душу. В один момент он был Ненасытной Смертью. В следующий — Ненасытной Жизнью. Но каким-то образом, по мере того как всё больше и больше Единого Дао входило в его тело, казалось, что мерцающий топор в его руках становился всё более. очевидным.

Он всё ещё был того же размера, и не излучал ослепительный свет, как Башни Мириад Дао. Тем не менее, он каким-то образом привлекал больше внимания, где движения маленькой фигуры были всего лишь украшениями к центральному элементу, которым было само оружие.

Наконец, всё кристаллизовалось, и Зак почувствовал, что между ним и огромным космосом установилась духовная связь. Внезапно всё стало так ясно, и любые долгие сомнения или колебания были сметены, когда движения Аватара Дао изменились. Аватар больше не следовал его двум стойкам. Аватар больше не был эволюционным или неумолимым — больше не было места Жизни и Смерти.

Это было преднамеренное изменение со стороны Зака. Даже если его Дао были частями большего целого, он не хотел, чтобы отдельные Ветви находились под влиянием внешних концепций. Сами Дао должны были быть чистыми и незапятнанными, погружаясь прямо в истину своей внутренней природы. Оттуда Зак мог свободно создавать всё, что хотел, смешивая и сочетая, от Навыков Двойной Настройки до своих двух боевых стоек.

И наоборот, если бы он начал смешивать слишком много концепций в своих Дао, существовал бы риск создания проблем с совместимостью в будущем. Это было похоже на то, как он действовал со своими боевыми стойками в начале. Ему нужно было полностью понять основы боя, прежде чем он сливал Дао со своими атаками. Точно так же он должен сначала усовершенствовать принципы, лежащие в основе его отдельных Дао, прежде чем связывать их.

Зак считал, что это был не только ключ к дальнейшему продвижению по Пути Культивации, но и к поиску ответа на его самую насущную проблему формирование его Ядра Культиватора. Чем лучше он понимал каждый аспект своего пути по отдельности, тем большего успеха он добивался бы в их слиянии.

Аватар стал продолжением топора, а не наоборот, и блестящее лезвие бестелесного топора пело, танцуя по солнечной системе, которой была Апертура Души Зака. Зак почти чувствовал, что слышит звуки войны, когда топор двигался; барабаны, рёв, металл, скрежещущий о металл.

Он чувствовал это, вкушал это. Песок, соль и металл. Ветры Конфликта пронеслись сквозь его разум, само его существо. Но в авангарде топор продвигался, кристаллизуя неизгладимые впечатления в острый край несравненного разрушения. И с этим краем пришла буря необузданной силы, которая не оставалась запертой внутри его Апертуры Души. Она распространилась по всему его телу, наполняя каждую клеточку его существа силой и свирепостью.

В конце концов, смертельный, но бурный танец его Аватара Дао постепенно утих, прежде чем он вернулся к центральному ядру своей души. Миниатюрная версия его самого не выглядела иначе, чем раньше, но каким-то образом она казалась более твёрдой, почти телесной. Она источала безграничный боевой дух, ауру с острым и тяжёлым краем, которая, казалось, могла прорезать всё. Фундаментальная природа Боевого Топора. Подумав, это чувство вырвалось из его тела, и давящее Поле Дао накрыло всю культивационную пещеру.

Обычно, когда Зак делал это, постоянная борьба между Жизнью и Смертью в культивационной камере взрывалась, подкреплённая его Ветвью Боевого Топора. Однако на этот раз это было похоже на то, как третий боец вступил в бой и яростно атаковал оба фланга. Наступил хаос, пока и Жизнь, и Смерть не были оттеснены от ядра камеры, образуя область чистого, вооружённого воздуха.

Любой, кто осмелится войти в это поле, будет атакован бесчисленными порезами, достаточно мощными, чтобы убить неразвитых культиваторов. Тем не менее, ни единая травинка не пострадала от бурлящего Дао Зака. Это было отчасти благодаря его могущественной душе, позволяющей лучше контролировать его Дао, но также и благодаря его недавнему обновлению Дао.

Какой мастер не будет иметь идеального контроля над своим оружием?

Мгновение спустя противоборствующие волны Жизни и Смерти обрушились обратно с удвоенной яростью, благодаря тому, что Зак тонко изменил свой Домен, чтобы приветствовать и сливаться с двумя элементами. На мгновение ему показалось, что он почти может уловить что-то из хаотичных облаков в воздухе, ключ к тайнам, которые он пытался разгадать.

Но чувство прошло, прежде чем он успел достать какие-либо сокровища, чтобы ухватиться за прозрение. Зак беспомощно покачал головой, но не слишком расстроился. Он знал, что его нынешние Основы были недостаточными. На самом деле, случайный порыв вдохновения, на который он наткнулся сейчас, мог привести его в тупик. Ему было лучше двигаться шаг за шагом в течение ближайших лет, вместо того чтобы торопиться к совершенству в самом начале своего предприятия.

Зак на мгновение взглянул на небо, или, скорее, на потолок пещеры, но огромное давление Небес не проявляло никаких признаков спуска. Это был ожидаемый результат, поскольку вас не ударит Грозовая Молния из-за незначительного прорыва, но Зак никогда не мог быть полностью уверен, какие общепринятые правила к нему применимы, а какие нет.

Убедившись, что он в полной безопасности, Зак вскоре отвёл своё недавно усиленное Поле Дао и вместо этого открыл свои экраны, чтобы проверить результаты.

Ветвь Боевого Топора (Средняя) Все атрибуты +50, Сила +4 750, Ловкость +2 000, Выносливость +250, Мудрость +500. Эффективность Силы +25%.

Ветвь Боевого Топора – Средняя, Ветвь Кальпатару – Ранняя, Ветвь Бледной Печати – Ранняя

E Двойственность

27 352 Увеличение 143%. Эффективность 287%

11 800 Увеличение 103%. Эффективность 206%

16 242 Увеличение 134%. Эффективность 287%

14 192 Увеличение 127%. Эффективность 273%

3 763 Увеличение 97%. Эффективность 206%

7 603 Увеличение 104%. Эффективность 216%

д 846 027 Монеты Нексуса

Внезапный рост силы был, одним словом, ужасающим. Один прорыв увеличил его запас Атрибутов более чем на 12%, большая часть которых пришлась на Силу. Прорыв дал ему полные 2 500 очков в его основном Атрибуте. С его большим количеством Титулов эти очки превратились в прирост более чем на 6 000.

Эти цифры были почти непостижимы для большинства культиваторов е-ранга и служили ярким напоминанием о том, что продвинутые Ветви Дао редко достигаются до формирования Ядра Культиватора. Неудивительно, что такая благословлённая Дао личность, как Из Тэйн, всё ещё казалась непреодолимой горой, владея множеством Дао с такими чудовищными базовыми числами.

Единственным небольшим разочарованием было то, что прорыв не дал больше Эффективности или Удачи, оставив их на уровне 25% и +50 соответственно. Но опять же, возможно, это к лучшему. Чем легче другие получали доступ к этим Атрибутам, тем меньше было бы его относительное преимущество. Кроме того, важность 10 дополнительных очков Удачи ничто по сравнению с огромным прямым увеличением его боевой Эффективности.

Зак слышал, что Земные Дао, следующий шаг после Ветвей Дао, где вы сформировали полное искусственное Дао, основанное на вашем пути, не давали столько базовых Атрибутов для Монархов. Вместо этого они гораздо заметнее усиливали их Внутренние Миры. Но пока что его три Ветви Дао всё ещё были лучшим способом для Зака значительно увеличить свой Запас Атрибутов.

Ещё лучше то, что Врата Возрождения увеличили вероятность того, что он продвинет все три свои Ветви Дао до Среднего Мастерства до отъезда в Царство Вечной Бескрайности. У Зака было ощущение, что наличие всех трёх его Ветвей Дао на одном уровне значительно поможет поддерживать хрупкий баланс, необходимый для формирования его Ядра Троицы.

Видя более ощутимые выгоды, это лишь усилило его мотивацию усердно работать над своей Культивацией, и он не мог дождаться, чтобы уединиться. Зак оставался в своей культивационной пещере ещё два полных дня, привыкая к своему беспрецедентному росту силы. Стать намного быстрее и сильнее за один присест было немного дезориентирующим даже для него, но он быстро восстановил равновесие.

Приятным сюрпризом было то, что его Основы немного восстановились благодаря притоку силы. Он ни в коем случае не полностью восстановился, но мог сказать, что сэкономил пару недель, улучшив своё Дао. Это мало что изменило в его четырёхлетнем плане усиления, но каждая мелочь помогала.

Например, он считал, что теперь находится в достаточно хорошей форме, чтобы начать использовать испорченную Озеро Воды и возобновить свои исследования Двойственности. Вода всё ещё хранила таинственные прозрения Затерянного Плана, но его сокровище, насколько Зак знал, могло постепенно ухудшаться; у него не было реального способа измерить мудрость, скрытую внутри. Но прежде чем он смог погрузиться в свою Культивацию, ему нужно было позаботиться о нескольких вещах.

Поэтому Зак мысленно позвал Трива, и призрак появился менее чем через минуту. Спектральный Дворецкий построил своё поместье примерно в тысяче метров под пещерой Зака, недалеко от одной из Миазматических Вен, тянущихся к Порту Этвуд. Таким образом, у Трива была не только отличная культивационная среда, но он всегда был рядом на случай, если его услуги понадобятся.

— Молодой господин, ваша аура претерпела ещё одно преображение, — вздохнул Трив с изумлением. — Осмелюсь сказать, что ни один культиватор е-ранга Провинции Кавриэль больше не сравнится с вами.

— Я приближаюсь к этому, — сказал Зак с улыбкой. — Что-нибудь произошло, пока я уединялся?

— Ещё одно сообщение было доставлено через вашу Торговую Сеть, — сказал Трив с некоторым ожиданием в голосе. — От Империи. Я взял на себя смелость принять его.

— Правда? — сказал Зак с некоторым удивлением, принимая знакомую коробку.

Его сообщение Катейе было довольно ясным ему нужно было ещё пару месяцев, прежде чем они встретятся, и он не хотел принимать никаких решений относительно деталей до приближения дня встречи. То, что Катейя отправила сообщение так рано, заставило Зака задуматься, не изменилось ли что-то, поэтому он быстро просканировал содержимое Кристалла Коммуникации.

— Я отправляю вам это сообщение по настоянию Госпожи Тавзы Ан’Азол и Лорда Катора из Фаланги Белого Неба. Они только что прибыли в Зецию и хотели бы встретиться с вами, чтобы обсудить великие события, происходящие здесь. Империя Нежити искренне ищет взаимовыгодного сотрудничества в этом начинании, и мы с нетерпением ждём вашего ответа, — голос Катейи эхом разнёсся в его сознании.

Это было краткое сообщение, но оно содержало довольно много информации. Даже тогда в сердце Зака не бушевали бури. Он ожидал, что более могущественные люди, чем Катейя, прибудут из Внутренних земель Империи, осознав, что она знала об Ультоме. Она и её Мастер послали бы весть об Ультоме, как только поняли, что что-то не так, и они одни не были достаточно могущественными или влиятельными, чтобы взять на себя такое важное дело.