Defiance of the Fall

— Самый сильный Воин? — сказал Яол. — Капитан — Трансгуманист Класса-3, а главному инженеру не хватает всего нескольких критических улучшений, чтобы достичь позднего Класса-2. Мои показания говорят, что вы находитесь где-то в диапазоне раннего или среднего Класса-2. Почему бы просто не уйти, вместо того чтобы бросать свою жизнь? Я ничего не скажу.

Зак только взглянул на технократа, ничего не сказав, заставив того снова отпрянуть к стене. Классы, вероятно, были эквивалентом Рангов для Фракции Бога Машин, где Яол принял его за среднего е-ранга. Это немного заинтриговало Зака относительно механических глаз, которые он использовал, но сейчас было не время.

Услышать, что на корабле находится Воин д-Ранга, было проблематично. Он не смог бы бесчинствовать и просто прорубать себе путь к инженерному отсеку. Если бы Капитан внезапно появился, его единственным выходом было бы раздавить свой Токен.

Однако настоящая проблема заключалась в Осколке. Стоит ли ему пойти на это?

Казалось, Система предлагала ему альтернативу штурму стража восьмого этажа. Он мог либо нацелиться на инженеров и двигатель, чтобы задержать корабль, либо выхватить Фрагмент Творения.

В идеальном мире он смог бы сделать и то, и другое, но любое из этих действий, несомненно, раскрыло бы его присутствие на корабле и привело бы к массированному ответу. С кем-то вроде Капитана на борту он был не очень уверен в выполнении любой из задач, а выполнение обеих казалось почти невозможным.

Вопрос был в том, чего он хотел больше всего. Предыдущие уровни довольно сильно давили на него, и он не был полностью уверен в битве против стража этажа такого уровня силы. Но награды, несомненно, были бы также шокирующими. Прибыль с седьмого этажа была чрезвычайно подходящей для него, и награда за прохождение восьмого этажа должна быть довольно удивительной.

С другой стороны, нахождение Фрагмента Творения было возможностью, которая выпадает раз в жизни. Он давно думал о том, чтобы найти противовес Осколку в своем сознании, чтобы сдержать его, и это был его шанс. Это желание только усилилось за последние недели, с тех пор как его душа была проникнута.

Выпускать бронзовые вспышки время от времени, чтобы ослабить Осколок, было в лучшем случае временным решением, но рано или поздно этого было бы недостаточно. Казалось, он был скороваркой, готовой взорваться, и это могло быть его единственным доступным вариантом. Предмет был именно тем, что он себе представлял, и Зак чувствовал, что это не совпадение, что он оказался здесь. Это было искушение, которому он мог либо поддаться, либо проигнорировать.

Но осмелится ли он вообще поглотить такое?

Конец того бедолаги, который слился с ним ранее, звучал ужасающе, и у него действительно не было никаких средств для противодействия, кроме его Руководства по Укреплению Души и Миазматических Фракталов в его голове. Он также не осмеливался возлагать надежды на то, что второй старый мастер появится из ниоткуда и даст ему еще один набор Фракталов для размещения Осколка.

Оптимальный сценарий заключался в том, что Осколок войдет в миазматическую клетку, и два предмета будут сдерживать друг друга. Худший сценарий заключался в том, что произойдет какая-то неожиданная цепная реакция, вызвавшая массивное извержение энергий, которое разнесет его и Маленькую Фасоль вдребезги.

Была также проблема свободы воли. Слова Провидца на 73-м уровне эхом отдавались в его сознании. Он сказал, что Зак был таким же пешкой, как и он сам, в глазах Системы, и, возможно, он был прав. Нельзя было считать совпадением, что Система сначала представила ему Осколок Забвения на специально созданной Охоте на его планете, а всего через несколько месяцев поместила его рядом с Фрагментом Творения из триллиона возможных сценариев.

Какова была цель Системы здесь?

Казалось, его вели за нос по пути, а не он сам творил свою судьбу, и он не был уверен, для какой цели. Одно дело, если Система просто хотела сделать его сильнее и нашла для него подходящее решение. Но все, что он слышал о Системе, указывало на то, что она не была такой благожелательной, а также не была настолько активно вовлечена.

Система обращалась с ним как с призовым боровком, кормя его этими двумя сокровищами? Но с какой целью? Учитывая его Технократическое наследие, он чувствовал, что это не может быть ничем хорошим. Или это была таинственная женщина-драугр, которая каким-то образом повлияла на его судьбу? Он понятия не имел, на что были способны Культиваторы, стоящие на Пике.

Но мог ли он что-либо сделать с этим, даже если им манипулировали? Ему нужна была сила, и он ступил на путь без возврата в тот момент, когда связался с Осколком. Все уже выходило из-под контроля, и это могла быть его единственная возможность установить равновесие в своем теле.

Несколько секунд в его сердце грызли сомнения, но в конце концов он решил рискнуть. Осколок был необычайно тих в его сознании, и он предположил, что это потому, что он чувствовал присутствие своего противоположности. Ему нужно было сделать этот эффект постоянным, принеся с собой Фрагмент.

Было много логических причин не идти на такой огромный риск, но каждая фибра его тела говорила ему поглотить его. Казалось, он был головоломкой, а Осколок — последней частью, чтобы завершить картину. Это было не то решение, которое он принял бы до Интеграции, и, вероятно, даже не то решение, которое он принял бы всего несколько месяцев назад. Но он кое-что понял во время своего восхождения.

Нужно заставлять себя, чтобы достичь чего-либо стоящего.

На первый взгляд могло показаться, что Зак перенапрягся сверх почти возможного, но большинство его действий были вынуждены необходимостью. Но была разница между риском своей жизнью, чтобы выжить, и риском своей жизнью, чтобы поднять себя на большие высоты. Он в основном делал первое, но знал, что ему нужно пойти на некоторый риск, чтобы сохранить свой импульс.

Все вполне могло пойти наперекосяк, но даже случайный Культиватор на неинтегрированной планете смог сдерживать безумие в течение нескольких лет. Если бы дела действительно не наладились, у него все равно было бы время спасти Землю и разобраться с Доминаторами, и даже пара лет, чтобы найти способ вырвать оба предмета из своего тела.

Кроме того, сам факт того, что им, вероятно, манипулируют, чтобы он поглотил оба эти предмета, казался указанием на то, что он не умрет от этого. Зачем Системе или какому-то таинственному существу с Пика проходить через все эти трудности манипулирования его судьбой и Башней Вечности, если конечным результатом будет его простая смерть? Было много более простых способов убить ничтожного Воина ф-Ранга.

Поскольку он принял решение, ему оставалось только идти вперед, принимая все, как есть.

Глава 453 Допуск

— Где хранится Осколок? — спросил Зак, приняв решение.

— Он находится в закрытом отсеке, окружённом множеством слоёв защиты, — сказал Жаол, его глаза расширились, когда он понял, что Зака не остановило присутствие капитана. — Капитан явится в тот же миг, как только услышит, что его груз под угрозой. Он совладелец всего судна, и оно сильно пострадало в этой миссии. Если миссия провалится, его ждут катастрофические последствия, но если он преуспеет, то получит ресурсы, которых хватит на столетия.

— Как мне туда попасть? — настаивал Зак, игнорируя предупреждения.

— Ты не сможешь, — без колебаний сказал Жаол. — Я понятия не имею, как туда проникнуть!

— Думай лучше, — прорычал Зак, когда чёрный туман начал валить изо рта, добавляя едкий запах в каюту.

— Я-я-я. Тебе понадобится особое разрешение. Но это невозможно для тебя! У тебя нет нейронных имплантов, и даже если ты проникнешь внутрь, там находятся чрезвычайно сильные автономные Стражи Класса-2! — воскликнул Жаол.

— У вас разве нет пропускных карт или чего-то подобного? — нахмурившись, спросил Зак.

— Карт? Как средневековый ключ? — недоумённо сказал Жаол. — Зачем нам такой очевидный риск безопасности, как ключи, которые можно украсть?

— Думаю, это значит, что тебе придётся отвести меня туда, — улыбнулся Зак.

— Ты с ума сошёл?! Тебя заметят через десять секунд после того, как ты покинешь это место. На этом судне нет никого с глазными аугментациями, которые хоть отдалённо похожи на твои, — решительно отказался офицер связи. — Мы оба будем мертвы через минуту.

Зак фыркнул, активировав свой навык Трансформация, и бесконечная чернота в его глазах быстро сменилась белыми склерами и радужками. Его мертвенно-бледный цвет лица ожил, и он снова стал обычным человеком, по крайней мере, внешне неотличимым от технократа.

— Ч-что? — пробормотал Жаол, недоверчиво разглядывая Зака. — Как возможен такой идеальный переход? Даже химерные Трансценденты не способны на такое, прежде чем достигнут Класса-3.

— Что это за классы, о которых ты говоришь? — пробормотал Зак. — Разве это не просто ранги?

— Мы отказываемся использовать классификации Небес Проклятых, — высокомерно сказал Жаол, прежде чем вспомнил, что в данный момент он заложник. — Э-э, без обид.

— То есть, ты просто упрямишься? Каждый Класс представляет собой ранг? — уточнил Зак.

— Ну, да, — кашлянул Жаол.

— Так можем мы идти? И помни, наши судьбы связаны. Если умру я, умрёшь и ты, — напомнил его заложник.

— .Ты не можешь, — вздохнул Жаол после короткого молчания. — Я же тебе говорю. У тебя нет имплантов, так что судно сочтёт тебя нарушителем. Только люди с допуском смогут передвигаться по этому кораблю. Я даже не понимаю, как ты можешь стоять в моей каюте незамеченным.

Зак свирепо посмотрел на Жаола, прежде чем огляделся. Подразумевалось, что технократ ожидал спасения, но его, похоже, не предвиделось. Брови Зака нахмурились в раздумье, пока он пытался понять, что происходит. Неужели это Система защищала его? Проблема была в том, что он понятия не имел, распространяется ли эта защита за пределы каюты, в которой он находился.

— Так как мне получить допуск? — спросил Зак.

— Получить допуск? Невозможно. Ты даже не подключён к Мультивселенской Сети через импланты или свой сигил, получить допуск невозможно. Если бы это было так просто, нас бы давно внедрили и уничтожили.

Зак почувствовал себя немного беспомощным, оглядывая комнату, прежде чем заметил несколько маленьких отверстий в стене неподалёку. Есть ли на космических кораблях воздуховоды? Должны быть, учитывая, сколько людей находится на борту. Возможно, если бы он прорубил пол, он бы нашёл целые служебные уровни, по которым мог бы передвигаться. Но прежде чем он успел спросить об этом, ему вдруг пришла в голову мысль, и он резко повернул голову к Жаолу.

— Сигил? — сказал Зак, когда в его голове вдруг возникла идея. — Вот такой?

Он достал ожерелье, которое Леандра оставила его отцу, прежде чем исчезнуть. Он всё ещё не нашёл ему применения, но это явно было больше, чем простой кусок металла. Оно могло вибрировать и двигаться в его Космическом Мешке, когда он встретил технократа-исследователя ещё на Земле, и, возможно, у него были и другие функции, которые могли бы пригодиться сейчас.

Он не беспокоился о том, чтобы привлечь врагов своей матери, так как Система перенесла его неведомо куда. Если что, это могло бы скорее сбить Край Небосвода со следа, заставив их думать, что Леандра появилась на этом судне.

Маленький жетон вдруг задрожал, заставив Зака забеспокоиться, что он активировал какую-то скрытую тревогу, но быстро снова успокоился. Однако технократ-заложник не был так спокоен, он ошарашенно и испуганно смотрел на Зака.

— Это невозможно! Как ты получил такой допуск?! — почти закричал Жаол.

— О чём ты говоришь? — сказал Зак, начиная немного раздражаться от быстрой смены эмоций своего пленника. — И говори потише.

— Я-я. — пробормотал Жаол с явным колебанием на лице.

— Помни, если меня загонят в угол, я сначала устраню тебя, — пробормотал Зак и толкнул Жаола топором, когда офицер связи, похоже, собирался придумать очередную ложь.

— Клянусь, я не понимаю! Я не узнаю эту эмблему, но она каким-то образом дала тебе Допуск Уровня 4 на нашем судне! У меня даже есть только Допуск Уровня 2. Она использует какой-то архаичный код доступа, о котором я никогда не слышал, назначая тебя Инспектором Совета! Какого Совета?! — тараторил Жаол.

Зак посмотрел на ожерелье в своей руке со смешанными чувствами. Похоже, его мать всё-таки помогла ему. Он уже знал, что она, вероятно, была какой-то важной шишкой среди технократов, прежде чем что-то заставило её стать предательницей, и это, казалось, ещё больше подтверждало это.

Но где она была? Почему она оставила Землю и его одного, даже до такой степени, что его муж умер от Интеграции? Долго подавляемые эмоции грозили вырваться наружу, пока он держал сигил, но он быстро собрался с мыслями и сосредоточился на текущей задаче.

— Допуска Уровня 4 достаточно, чтобы добраться до Осколка? — спросил Зак.

— Нет, — сказал Жаол. — Он даёт доступ ко всем частям судна, кроме критически важных областей, требующих прямого разрешения Капитана. Другими словами, особого разрешения.

— У кого есть особый допуск?

— Насколько мне известно, только у двух человек. У Капитана и у Доктора Фрида, — сказал Жаол.

Связываться с Капитаном было явно исключено, что оставляло ему только один вариант.

— Кто такой Доктор Фрид? — спросил Зак.

— Э-э, понятия не имею, — сказал Жаол.

— Жаол. — угрожающе прорычал Зак.

Офицер связи колебался несколько секунд, прежде чем в конце концов потянулся к своим глазам и буквально вытащил их из глазниц. Зак не смог сдержать шока, когда мужчина передал ему свои глаза. Зак бессознательно принял их с недоумением, прежде чем посмотрел на Жаола с полным замешательством.

Офицер связи ничего не сказал, но Зак заметил, что тот опустил голову, и пустые глазницы почти смотрели прямо на пояс Зака. Зак попытался следовать за отсутствием зрения, и ему вдруг пришла в голову догадка о том, что происходит. Он тут же убрал два глаза в свой Космический Мешок.

— Я положил твои глаза в свой Пространственный Инструмент, — сказал Зак, с интересом глядя на технократа.

— Я знаю, я просто потерял связь, — кивнул Жаол.

— Я не хочу никаких неопровержимых доказательств разглашения информации о Докторе Фриде. Он из могущественной корпорации, — вздохнул Жаол. — Доктор Фрид был послан Дерамекс Дайнэмикс, работодателем нашего работодателя. Он эксперт по силовым полям и отвечает за удержание Осколка Творения.

— Похоже, он справляется довольно паршиво, — пробормотал Зак, пытаясь смотреть куда угодно, только не на две пустые глазницы, которые смотрели прямо на него.

Вот что чувствовалось, когда он разговаривал с ним, находясь в своей форме Драугра?

— Да, ну, — пожал плечами Жаол. — Я не понимаю, как это работает, но он установил множество слоёв ограничений вокруг осколка посреди боба. Я слышал от нескольких охранников, что проблемы, которые мы видели, — это лишь верхушка айсберга того, что происходит внутри поля сдерживания. Доктор Фрид сказал, что Осколок не любит быть без носителя и возмущается тем, что его поймали.

— Любит? Возмущается? — спросил Зак в шоке. — Оно живое?

— Это выше моего понимания. Возможно, живо в том смысле, в каком жив вирус? — предположил Жаол.

Зак почувствовал, что это было меткое описание, понаблюдав за Фрагментом в его тюрьме в течение последних нескольких месяцев. Это был не инертный объект, но и разумным он не казался.

— Какова сила Доктора? — спросил Зак.

— Думаю, он поздний Класс-2? — нерешительно сказал Жаол.

— Он силён в бою? — нахмурившись, спросил Зак.

— Я почти уверен, что он чистый исследователь, — сказал Жаол. — Их боевая сила находится на низком уровне, но у них, без сомнения, есть какие-то средства для самозащиты.

Зак утвердительно хмыкнул. Это было именно то, на что он надеялся. План, который он придумал, был довольно прост. Он использует ожерелье, чтобы добраться до Доктора Фрида, похитит исследователя и использует его как ключ к Осколку. Учитывая, что доктор, похоже, имеет довольно высокий статус, он мог бы даже использовать его в качестве заложника, чтобы взорвать двигатели и пройти этап после этого.

— Ты знаешь, где его найти? — спросил Зак.

— Могу показать его лабораторию на карте, — быстро сказал Жаол. — Это не слишком далеко, ты легко сможешь туда добраться.

— Показать на карте? — улыбнулся Зак. — Мы идём вместе.

Жаол замер на несколько секунд, прежде чем сдулся со вздохом.

— Хорошо. Есть что-нибудь ещё, что мне нужно знать о докторе? — спросил Зак.

Зак задал несколько вопросов, чтобы оценить его силу, но Жаол, похоже, не знал слишком многого. Исследователь проводил почти всё своё время, разрываясь между своей лабораторией и Осколком. Он также был довольно высокомерен и почти не общался с экипажем. Он даже, казалось, занял превосходствующую позицию по отношению к Капитану, даже если сам был всего лишь Классом-2 не боевого типа.

Но Зака это устраивало. Это означало, что он получит свою возможность, если сумеет добраться до лаборатории, чтобы устроить засаду.

— Ладно, пошли, — наконец сказал Зак, задав все вопросы, которые только мог придумать.

— Ну, ты всё ещё немного. выглядишь, — нерешительно сказал Жаол.

Зак посмотрел вниз и тут же понял проблему. Он выглядел как кто-то, кто косплеит, в своих древних робах и с оружием. Не потребовалось бы ИИ, чтобы понять, что что-то не так, если бы он шёл по коридорам в робах культиватора. Его первой идеей было взять одежду у Жаола, но махание топором в течение месяцев, пока он сосредоточился на Выносливости и Силе, сделало его телосложение довольно громоздким.

Жаол был на голову ниже и, вероятно, весил на 100 фунтов меньше, так что влезть в его подогнанную форму было невозможно. Также казалось, что одежда, которую они носили, не имела автоматической подгонки, как его робы. Отправить Жаола за маскировкой тоже было исключено. Технократ, вероятно, выдал бы его, как только тот оказался бы вне пределов слышимости, поэтому Заку пришлось выбрать второй лучший вариант.

— Позови кого-нибудь сюда. Кого-нибудь с похожим телосложением, как у меня, — сказал Зак.

— Х-хорошо. Тогда мне нужны мои глаза обратно, — сказал Жаол и довольно скоро вставил два шара обратно в соответствующие глазницы.

— Так странно, — пробормотал Зак.

Жаол не посмел комментировать, но вместо этого вызвал экран, который появился перед ним, немного похожий на Экраны Статуса, которые использовала Система. Зак увидел, как на экране мелькнула куча лиц, пока глаза Жаола не загорелись. Экран исчез в следующий момент, и Жаол слегка отвернулся.

— Это Жаол. Что-то не так с этими расчётами, не мог бы ты мне помочь? Я буду тебе должен, — начал бормотать Жаол в пустоту. — Ну, это немного неудобно, не мог бы ты прийти в мой отсек? Да, извиняюсь, я предоставлю 10% от зарплаты за этот месяц в качестве компенсации.

— Ну? — спросил Зак.

— Коллега подойдёт через минуту, у него выходной, так что никто не посчитает странным его отсутствие, — сказал Жаол, и лёгкая улыбка впервые с момента пленения появилась на его лице. — Его телосложение тоже довольно похоже на твоё.

— Почему ты так рад этому? — спросил Зак, приподняв бровь.

— Он вроде как конкурент по работе, и мы претендуем на одно и то же повышение, — сказал Жаол, выглядя немного смущённым. — Если мне придётся пережить эту передрягу, то почему бы не притащить его с собой.

— Справедливо, — фыркнул Зак, подходя к двери. — Только без фокусов.

Глава 454 Под прикрытием

Яол поспешно кивнул в ответ на предупреждение Зака, когда схема корабля на стене сменилась на множество сложных чертежей и диаграмм. Им не пришлось долго ждать, пока раздвижная дверь открылась, и через неё шагнул дородный мужчина, его взгляд был прикован к Яолу, который, казалось, глубоко задумался, стоя у экрана.

— Ты лучше не ври насчёт оплаты. — сказал мужчина, но не успел договорить, как уже лежал на земле, дёргаясь.

— Раздень его и забери всё, что он может использовать для предупреждения людей, — сказал Зак.

— Это невозможно. У него импланты, как и у всех остальных. В тот момент, когда ты попытаешься их взломать, сработает тревога, — сказал Яол, покачав головой.

Зак подумал несколько секунд, прежде чем достал флакон и бросил Яолу пилюлю.

— Дай ему это, — просто сказал Зак.

— Если он умрёт, тебя разоблачат, — нерешительно сказал техник связи, с опаской глядя на пилюлю.

— Она просто гарантирует, что он не проснётся день-два, — объяснил Зак.

Минуту спустя Зак осмотрел себя в мониторе, и ему показалось, что он попал в какое-то научно-фантастическое шоу, так как его одежда полностью соответствовала одежде Яола. Одежда бедняги, который теперь спал в спальном модуле Яола, была немного длинновата и тесновата, но сидела достаточно сносно, чтобы не вызывать подозрений при беглом взгляде.

— Пойдём, — сказал Зак, разминая шею. — Отведи меня в лабораторию доктора Фрида.

— Я. — сказал Яол, прежде чем вздохнул и покачал головой. — Ладно, пойдём. Постарайся не разговаривать. Если кто-то спросит, мы направляемся в исследовательский отдел, потому что сканирующее оборудование сломано Осколком. Это на самом деле так, но это низкий приоритет по сравнению с двигателями. Было бы лучше, если бы у меня был подарок. Некоторые могут воспринять это как попытку подлизаться к доктору.

Зак кивнул, посчитав это неплохой идеей.

— Какой подарок? — уточнил Зак.

— Редкие материалы и тому подобное. Что-то, что я мог бы притвориться, что подобрал на планете, которую мы только что посетили, и хотел использовать в качестве взятки, — задумчиво сказал Яол.

— У меня есть кое-что, — сказал Зак, прежде чем замер, глядя на своё Пространственное кольцо.

Он поспешно потянулся к своему пакету, но с облегчением выдохнул, когда увидел, что все предметы всё ещё были там, хотя он и не находился в башне. Но что это значило? Все его предметы были в безопасности? Или конфискация всё ещё произойдёт, как только испытание закончится? Возможно, даже можно было обмануть Систему таким образом, отправив всё, что он накопил. Но он, очевидно, не мог доверять Яолу, что тот выполнит обещание и отправит его накопленное богатство обратно на Землю.

Даже если Зак каким-то образом сумел заставить Яола подчиниться, был ли у технократа вообще возможность выполнить это? Они могли находиться где угодно в Мультивселенной прямо сейчас, и, вероятно, не было никакого способа для какого-то случайного технократа найти его Сектор, не говоря уже о Земле. Зак в конце концов выбросил горсть случайных материалов, назначение которых он так и не выяснил.

— Это! — сказал Яол с широко раскрытыми глазами, глядя на предметы, которые излучали сильные колебания.

— Ну и что?

— А? Да, да, — поспешно сказал Яол, протянул руку и взял один из предметов, кусок фиолетового дерева.

Это было то, что Зак подобрал на шестом этаже. Он заметил, что дерево выжило, хотя Зак сражался прямо рядом с ним. Кора была чрезвычайно прочной и даже выдержала дважды удар Фрагмента Топора. Как ни странно, всё дерево засохло, когда Зак срубил его, чтобы забрать с собой, оставив нетронутым только кусок дерева размером с доску.

— Кусок дерева на самом деле ценен среди Технократов? — с любопытством спросил Зак, увидев волнение Яола.

— Ну, нет. Ценна скорее уникальная Энергетическая сигнатура материала. Мы можем извлечь её и внедрить в сплав, чтобы получить более прочный материал, — сказал Яол, не отрывая глаз от куска дерева. — Мои предварительные показания говорят, что это должно быть способно в некоторой степени увеличить прочность многих сплавов.

Зак пожал плечами, и они наконец покинули отсек, оказавшись в роскошном коридоре. Он совсем не казался тесным, как это часто бывало на круизных лайнерах на Земле, но коридор был почти десять метров в ширину, с редкими сиденьями и зеленью. Посередине даже протекала небольшая искусственная река, создавая успокаивающую атмосферу. Однако Зак был здесь не для осмотра достопримечательностей, и они поспешили к центру корабля.

Вскоре они достигли двери, которая, казалось, была контрольно-пропускным пунктом между Секторами, и Зак заметил, как напряжённо выглядел Яол, ожидая её открытия. Но дверь открылась без проблем, заставив их обоих с облегчением выдохнуть, когда они продолжили путь. Похоже, инсигния, оставленная Леандрой, действительно работала как некий универсальный ключ.

Всего через несколько минут ходьбы обстановка быстро изменилась. Зак вспомнил карту, которую он изучал, и теперь они находились в секторе, где в каждой каюте размещалось более десяти человек. Коридоры стали намного теснее, а местами даже отсутствовали обшивка и торчали провода.

Зак был удивлён резким контрастом между различными частями корабля. Отсек Яола и его окрестности были гиперсовременными, без единой пылинки в роскошных коридорах.

— Это выглядит более потрёпанным, чем я ожидал, — пробормотал Зак низким голосом, когда они проходили через казармы и большую столовую. — Как будто эта часть вот-вот отвалится.

— Ну, — кашлянул Яол. — Мы были фрахтовым судном, купленным на аукционе, где распродавался инвентарь несуществующей компании. Самому кораблю более четырёх тысяч лет, и он давно нуждается в капитальном ремонте. Отсек, где живу я и начальство, был отремонтирован пять лет назад, но эта часть.

— Четыре тысячи лет? — воскликнул Зак с удивлением.

Тысяча лет была не так уж много в мире культивации, но он знал, как быстро технология выходила из строя на Земле. Машина, продержавшаяся пару десятилетий, была почти чудом, а этот космический корабль оставался целым на протяжении тысяч лет и бесчисленных миссий?

— А на корабле нет телепортеров? — спросил Зак после того, как они некоторое время шли.

Они прошли через бесконечное количество проходов и в настоящее время проходили через то, что казалось большой столовой. Они уже миновали несколько человек, но Зак с облегчением увидел, что те лишь бросили Яолу, вернее, куску дерева в его руках, любопытный взгляд, прежде чем продолжить свои дела.

— Есть несколько для экстренных случаев, — сказал Яол через несколько секунд. — Но мы не можем их использовать. Для их работы требуется много энергии. Другими словами, это пустая трата денег.

— Яол! — донёсся до них голос с другого конца обшарпанной столовой, и Зак посмотрел, чтобы увидеть, как дородная женщина помахала рукой и направилась к ним.

— Разберись с этим, — просто сказал Зак низким голосом, прежде чем отвернулся.

— А, Кервин, — слабо улыбнулся Яол, поворачиваясь к женщине, которая с любопытством смотрела на них. — Я думал, ты сегодня на дежурстве?

— Ничего не могу сделать, пока изменения не прекратятся. Штука снова чудит, — пробормотала женщина, с любопытством переводя взгляд с Зака на кусок дерева в руках Яола. — Что ты задумал? Разве это не твой выходной?

— Я, ах. Я планировал посмотреть, смогу ли я расспросить доктора Фрида о наших проблемах. Это просто небольшой знак моей благодарности.

— Угу, — сказала она, приподняв бровь, прежде чем пожать плечами. — Ну, я не буду тебя задерживать.

Глаза Зака проследили за ней, когда она ушла, и некоторая убивающая Намерение начала просачиваться, когда он нахмурился. Осколок в его сознании проснулся несколько минут назад, требуя, чтобы пролилась кровь. Глаза Яола расширились от ужаса, когда он почувствовал опасную ауру, которую излучал Зак, и он попытался утащить Зака к выходу.

Дверь за ними закрылась, и Зак тяжело вздохнул, прежде чем бросить технику взгляд.

— Пойдём, — сказал он и снова начал идти.

— Мы почти на месте, — ответил Яол со вздохом.

Им потребовалось почти полчаса, чтобы добраться до центра корабля — массивного шара, который содержал как поле сдерживания для Осколка Творения, так и временную лабораторию доктора Фрида. К счастью, они не встретили ни одного охранника, пока не добрались до самой лаборатории, и Зак почувствовал, что корабль слишком сильно полагается на ИИ и двери безопасности.

Он не мог быть уверен, но, казалось, Культиватору типа ассасина, как Безымянный #9, не составило бы труда нанести серьёзный ущерб кораблю с такой слабой безопасностью.

Однако дверь, ведущую в лабораторию, охраняли двое мужчин, одетых в некое тактическое снаряжение и держащих в руках энергетические дубинки. Заку они не казались настоящими воинами, скорее охранниками, которые были там, чтобы убедиться, что никто не заглядывает в лабораторию исследователя без разрешения.

— Я Яол Крессон, младший заместитель Отдела коммуникаций. Мы здесь, чтобы встретиться с доктором Фридом, если это возможно, чтобы задать несколько вопросов о том, как справиться с недавними беспорядками из-за груза. Я принёс небольшой знак моей благодарности, который, я думаю, заинтересует доктора, — сказал Яол с елейной улыбкой, шагнув вперёд.

— Доктора нет, — медленно сказал охранник, несколько секунд посмотрев на кусок духовного дерева. — Позвольте мне.

Однако он не успел продолжить, так как Зак двинулся вперёд, как призрак, и ударил охранника прямо в лицо, а Вечный, появившийся из его Пространственного кольца, одновременно врезался в другого охранника. Один из солдат сразу же упал, тогда как другому потребовался ещё один удар, прежде чем он бездвижно лежал на земле.

— Поторопись, — сказал Зак, схватив двух потерявших сознание мужчин и затащив их в лабораторию.

Яол быстро нагнулся и вытер пятно крови, прежде чем последовал за ним с лицом белым как маска. Зак догадался, что он не видел много действий вблизи, и ситуация становилась немного напряжённой. Он понятия не имел, вызвали ли его действия какую-то скрытую тревогу, но он действовал инстинктивно, когда увидел, как охранник активирует своё устройство связи. Однако Яол смотрел на Зака, как на сумасшедшего, и Зак начал беспокоиться, что офицер связи может сделать что-то глупое от отчаяния.

— Сохраняй спокойствие, — прошептал Зак. — Мы спрячем этих двоих в каком-нибудь углу, и после того, как я схвачу доктора Фрида, ты свободен.

— Да, да, — горячо кивнул Яол. — Как ты узнал, что дверь в лабораторию откроется?

— Я. — сказал Зак, подняв брови. — Хм. Я просто подумал, что она откроется, как и все остальные?

Рот Яола открылся, как будто он хотел что-то сказать, но он медленно закрыл его снова и вместо этого помог перенести двух охранников, чтобы они были спрятаны под столом во внутренней части лаборатории.

Зак дал им двойную дозу своих снотворных пилюль, хотя охранники были в лучшем случае Раннего е-ранга. Он не хотел, чтобы они просыпались в ближайшее время, даже если он начнёт наводить шуму, когда доктор вернётся. Однако, поскольку он действовал так быстро, он понятия не имел, где находится доктор или когда он вернётся. Он не осмеливался ходить и искать доктора Фрида, так как Заку не положено было здесь находиться. Его могли остановить в любой момент, после чего его план был бы раскрыт.

Он мог только надеяться, что доктор вернётся в лабораторию достаточно скоро. Но минуты проходили, когда двое сидели в нарастающей гнетущей тишине, и Зак начинал беспокоиться. Его глаза медленно наливались кровью, а разум был охвачен убийственными мыслями.

Осколок давал о себе знать, и эффект был даже хуже обычного. Был ли он зол из-за близкого расстояния до Осколка? Зак мог только терпеть это в данный момент, доставая кристалл души, чтобы попытаться успокоить свою душу.

— Твой корабль не совсем то, что я ожидал, — наконец проворчал Зак, пытаясь найти какую-нибудь тему для разговора, чтобы отвлечься. — Кажется, вы используете много старой технологии вместе с более новыми.

— Старой технологии? Вся технология старая, — сказал Яол, казалось, более чем счастливый нарушить тишину.

— Что ты имеешь в виду? Разве вы не придумываете новые вещи и не улучшаете их? — нахмурившись, сказал Зак. — Разве не в этом весь смысл ваших фракций?

— Где ты это слышал? — с замешательством спросил Яол.

— Я. — сказал Зак, но остановился, когда понял, что понятия не имеет.

Он просто предполагал, что фракции Технократов были чем-то похожи на Землю до интеграции, постоянно придумывая новые вещи. Но, с другой стороны, фракции Технократов были миллиарды лет. Достигли ли они точки, когда не могли прогрессировать дальше?

Глава 455 Фракция Бога Машин

— Мы сейчас в 43-й эре, — сказал Яол, будто понимая мысли Зака. — Каждая эра представляет собой вершину развития технологии, делающую шаг вперед, что обычно приводило к каскадному эффекту, усиливавшему всю фракцию Технократов. Но почти все эти эры происходили на ранних этапах Эпохи Системы, до того, как она стала такой мощной, как сегодня. Нынешняя длится уже более 70 миллионов лет.

— Значит, вы продолжаете делать одно и то же снова и снова, без улучшений? — спросил Зак.

— Разве Путь Небес не такой же? — пробормотал Яол. — Культивировать и сражаться, делать одно и то же снова и снова.

— Наверное, — пожал плечами Зак. — Так как же вы совершенствуетесь? Как вы становитесь сильнее?

— Работаю и коплю Биты, покупаю улучшения для себя, — медленно произнес Яол. — Я работаю на этом грузовом корабле уже 4 года и планировал провести четвертый капитальный ремонт на свои сбережения, а также на награду за выполнение этой миссии. Но теперь.

— То есть, деньги могут просто решить все ваши проблемы? Вы достаточно разбогатеете и мгновенно перейдете в 3-й класс? — с интересом спросил Зак.

Яол снова замялся, явно не решаясь ответить.

— Я не думаю, что это какая-то секретная информация вашей фракции. Я, вероятно, могу купить информационный пакет где угодно, объясняющий это в деталях, — сказал Зак.

— Ну, думаю, вы правы. Сомневаюсь, что я могу попасть в большие неприятности, чем уже есть, — вздохнул Яол.

Я бы не был в этом так уверен, — подумал Зак.

Зак не собирался говорить, что он не только хотел украсть осколок, но и по возможности уничтожить двигатели корабля. На самом деле, он намеренно был расплывчат в своих намерениях, на случай если в головах всех присутствующих была какая-то встроенная система предупреждения, которая срабатывала бы, если он упоминал такие вещи, как взрыв двигателя или кража груза.

Не было никаких гарантий, какие меры предосторожности были у корабля против его сотрудников. Яол был довольно откровенен, но Зак уже заметил, что технократ несколько раз пытался скрыть жизненно важную информацию, чтобы обмануть Зака. Он ни за что не предупредил бы его, что есть определенные вещи, которые он не мог сказать, не отправив оповещение капитану.

— Так что? Что мешает тебе сразу перейти в 3-й класс? — спросил Зак.

— Ну, во-первых, у меня нет денег на такое обновление. Но, во-вторых, моя душа недостаточно сильна, — пожал плечами Яол. — Мне пришлось бы значительно укрепить ее, чтобы она могла выдержать такой уровень силы. Честно говоря, сомневаюсь, что я когда-нибудь достигну этого, если только Маленькая Фасоль внезапно не разбогатеет благодаря счастливой случайности.

Зак хотел сказать, что для технократа верить в души было немного ненаучно, но остановился, поняв, что это не так. Ему нужно было лишь заглянуть внутрь себя, чтобы увидеть неопровержимое доказательство существования души. Игнорировать это в пользу какого-то атеистического, технологически-центричного мировоззрения было сродни тому, чтобы прятать голову в песок на данном этапе.

— Ты культиватор души? — с замешательством спросил Зак, в его голове зазвонили тревожные колокольчики после недавних встреч.

— Не так, как это видят люди, следующие Пути Небес, — сказал Яол после некоторого колебания. — Вы поднялись на наш корабль, не имея даже базовых знаний о наших возможностях?

Зак лишь сверкнул глазами в ответ, заставив Яола снова съежиться.

— Ну. Думаю, вы, люди, называете нас Фракцией Бога Машин, и, полагаю, это точно. Наша культивация по сути заключается в медленном обновлении наших частей тела одну за другой. Например, мои глаза были улучшены, как и большинство моих органов. Мне больше не нужна еда, но я работаю на энергетических элементах.

— Вы превращаетесь в роботов? — с шоком спросил Зак.

— Разве у вас по-другому? Ваше тело — биомеханическая машина, управляемая электрическими импульсами вашего мозга и нервной системы. Мы просто улучшаем машину, с которой родились, чтобы стать сильнее и долговечнее. Капитан, например, полностью улучшен к этому моменту, — сказал Яол, в его глазах читалась некоторая зависть.

— Значит, он бессмертен? — с удивлением спросил Зак. — Если так можно назвать робота.

— Роботы и транслюди — это разные вещи, — сказал Яол, покачав головой. — Транслюди имеют души, роботы — нет. Капитан не бессмертен, так как его душа стареет со временем. Истинное сознание — это основа жизни, и его нельзя создать. По крайней мере, до тех пор, пока Бог Машин не пробудится. В этот момент мы все сможем оцифровать наши души и достичь бессмертия.

— Так вот за что вы сражаетесь? — с любопытством спросил Зак.

Это видение напоминало о том, как некоторые люди на Земле хотели загрузить свои умы в компьютеры и жить вечно. Некоторые даже верили, что технология для этого будет изобретена при их жизни, если бы не произошла интеграция. Похоже, реальность была не так проста, поскольку Фракция Бога Машин работала над этой целью миллиарды лет.

— Ну, большие шишки, наверное? — сказал Яол. — Большинство из нас просто пытаются жить своей жизнью.

— Так в чем смысл улучшать душу, если ты машина? Ты сказал, что твоя душа слишком слаба, чтобы стать 3-го класса, — сказал Зак.

— По мере того, как мы улучшаем наши тела, наши компоненты становятся все более сложными, а материалы — все более экзотическими. Но что более важно, компоненты насыщаются глубокими истинами вселенной, тем, что вы называете Дао. Душа — это ядро существа, и она связана с каждым компонентом. Чем сильнее модуль, тем больше требований к вашей душе. Если ваш разум недостаточно силен, вы не сможете им управлять. В худшем случае компоненты окажут такое давление на ваш разум, что ваша душа сломается, — объяснил Яол.

Зак чувствовал, что это интересная альтернатива традиционной культивации. Они каким-то образом напрямую насыщали свои тела Дао, а не изучали его, и использовали свои души как своего рода духовную батарею. Похоже, смертному было бы лучше стать Технократом, чем культивировать обычным путем, судя по всему. Единственная важная культивация была культивацией души, и ею мог заниматься любой, даже он сам со своей нулевой предрасположенностью.

— Так вам все равно нужно культивировать по Руководствам по Укреплению Души, чтобы прогрессировать? — фыркнул Зак. — Разве это не иронично?

— Укрепление Души существовало задолго до Системы, так что это не совсем часть Пути Небес. Кроме того, наши методы более совершенны, — сказал Яол.

— Насколько совершеннее? — с интересом спросил Зак, почти снова собираясь обыскать технократа в поисках секретов укрепления души.

Приведение своей души в порядок было главным приоритетом, и он не брезговал использовать любые средства, которые были у Технократов. У него не было врожденного недоверия или даже ненависти к Дао Технологий, как у многих старых сил Мультивселенной. Он использовал бы любой инструмент, который мог бы получить, чтобы защитить себя и людей вокруг него. Если бы у Технократа был какой-нибудь биоинженерный эликсир для усиления его души, он бы выпил его не раздумывая.

— Мы тренируемся через Нейронную Сеть Технократов. Наша компания предоставляет доступ к приличному алгоритму, и как офицер связи я могу пользоваться этими возможностями 20 часов в неделю, — с некоторой гордостью сказал Яол.

Оказалось, что все Технократы были подключены к виртуальной вселенной через свои имплантаты. Но она на самом деле не была виртуальной, поскольку душа человека входила в сеть как аватар. Возможно, более уместно было бы назвать ее синтетическим духовным миром, где расстояния были неважны, поскольку он существовал в другом плане реальности.

Честно говоря, это звучало как нечто, что должно было быть создано великой фракцией менталистов, но вместо этого было построено Технократами. Это был элемент технологии, который определил шестую эру, и до сих пор считался одним из пяти величайших изобретений среди фракций Технократов. Это лишь показывало, насколько важна для них была душа. Она была всей основой их идентичности, тогда как их тело было лишь преходящим и заменяемым сосудом.

Внутри этого мира находились Тренировочные объекты, где можно было медленно укреплять свои души с помощью неких передовых алгоритмов. Были как общедоступные объекты, где можно было тренироваться за почасовую плату, но результаты в таких местах были довольно средними. Большинство корпораций имели свои собственные Алгоритмы Укрепления Души, и получение доступа к таким объектам было одним из способов привлечения талантов в свои ряды.

Еще удобнее было то, что Технократы могли получать доступ к сети во время сна, поэтому они могли работать над своими Душами ночью, не нарушая свой повседневный распорядок. Более сильные люди могли даже выделять часть своего разума для постоянных тренировок в сети, занимаясь своими делами в течение дня.

Даже Зак не мог не почувствовать легкую зависть к удобству Нейронной Сети Технократов. Она была доступна почти из любого места в их владениях, и даже из большей части интегрированного пространства. Как удобно было бы, если бы он мог получить доступ к такому месту?

— Может ли кто-нибудь войти? — спросил Зак.

— Конечно, — сказал Яол, но Заку показалось, что его роботизированные глаза немного дразнят. — Вам просто нужно имплантировать нейронное устройство или получить доступ от одной из двух других фракций. Однако это отметит вас как члена Безграничного Пути, и вы не сможете мирно жить среди культиваторов.

Зак криво улыбнулся и отбросил эту мысль. У него было достаточно проблем, и не было нужды делать всю Мультивселенную своим врагом только для того, чтобы получить доступ к этим тренировочным объектам, тем более что его собственное Руководство по Укреплению Души, вероятно, было эквивалентно некоторым из лучших тренировочных алгоритмов.

— Подожди, что это за Безграничный Путь и Путь Небес, о которых ты постоянно упоминаешь? — внезапно спросил Зак. — Это то же самое, что Ортодоксальные и Неортодоксальные силы?

Он вспомнил, что Безграничный Путь упоминался во время квеста по уничтожению Технократического Вторжения, но с тех пор он мало что о нем слышал. Люди в его секторе, насколько он мог судить, делили фракции только на ортодоксальные и неортодоксальные.

— Это связано, но также отличается. Я чувствую, что вы, культиваторы, на самом деле не понимаете наши фракции, потому что вы сваливаете нас в одну кучу с кучкой сумасшедших, — сказал Яол.

— Как так?

— Мы не какие-то еретики, пытающиеся разорвать мир на части. Мы просто хотим жить свободно от контроля безумного ИИ, вышедшего из-под контроля. Что хорошего принесла миру так называемая Система? Бесконечные распри и страдания, и ради чего? Воспитания могущественных существ для войны, которая давно закончилась? — сказал Яол с убеждением в глазах. — Тем не менее, нас преследуют со всех сторон, потому что мы угрожаем интересам могущественных фракций, которые полагаются на Систему, чтобы оставаться у власти.

— Ты действительно думаешь, что вселенная станет намного лучше, если вам удастся уничтожить Систему? — фыркнул Зак, хотя слова технократа в некоторой степени находили у него отклик.

— По крайней мере, мы были бы свободны, — пробормотал Яол.

— Ты все еще не объяснил разницу, — напомнил Зак.

— Система — это система руководства, но также и ограничение. Тюрьма. Безграничная Фракция — это те, кто не хочет склоняться перед ложными Небесами, — сказал Яол. — Фракции, следующие Пути Технологий, являются частью Безграничной Фракции, но также и многие культиваторы. Некоторые культиваторы — грешники, которые пытаются найти короткие пути нечестными способами, но есть и праведные фракции.

— Почему обычные культиваторы предпочли бы культивировать вне Системы? — скептически спросил Зак. — Похоже, это создает много проблем для самого себя без какой-либо выгоды.

— Потому что Путь Технологий был не единственным путем, который был отрезан, когда Император Безграничный начал свой безумный эксперимент. Некоторые пути отсутствуют, другие сломаны, — сказал Яол.

— Откуда ты все это знаешь? — спросил Зак. — Без обид, но ты вроде как никто.

Офицер связи сверкнул глазами на Зака, прежде чем быстро вспомнил, где он находится, и снова сник.

— Все знают. Происхождение наших фракций и наши цели — это то, что каждый изучает в школе, — сказал Яол. — Кроме того, мой учитель говорил нам, что чем сильнее вы, культиваторы, тем больше вероятность, что вы принадлежите к Безграничной Фракции. Воины Вершины и Императоры могут видеть истину ложных небес и присоединяются к Безграничному Пути, чтобы продолжить свое путешествие.

Зак, очевидно, не поверил бы тому, что Яолу рассказал какой-то пропагандистский учитель военного времени, но, возможно, в этом была доля правды. Почему люди решили пойти против Системы? Возникали ли какие-то проблемы на высших Рангах, которые вынуждали людей отклоняться от обычного пути?

Но опять же, имело ли это значение? Он никогда не слышал ничего подобного в своем секторе, так что, даже если это было правдой, это была проблема, которая была очень далеко от него. Он едва сделал первый шаг в культивации, и он был немногим лучше какого-то случайного деревенщины.

— Откуда вы берете компоненты? Просто покупаете на рынке или делаете сами? — спросил Зак.

— Вам нужно заключить контракт с производителем или работать на компанию, у которой есть производственные линии. Это еще одна вещь, которая отличает хорошие корпорации от плохих, — сказал Яол. — Почти все мои компоненты я приобретаю со скидкой через своего работодателя.

— Значит, компании по сути похожи на секты? — спросил Зак. — Они обе предоставляют улучшения тела и Руководства по Укреплению Души?

— Думаю, можно так сказать, — медленно кивнул Яол. — Корпорации располагают базой данных компонентов, которые обеспечивают высокую синергию друг с другом. Поэтому лучше всего продвигаться по служебной лестнице в компании, чтобы получить доступ к соответствующим частям одной и той же серии. Существует высокий риск возникновения проблем с совместимостью, если вы будете смешивать и сочетать их наугад.

Глава 456 Доктор Фрид

Заку показалось, что у корпораций было нечто очень похожее на Наследия традиционных фракций. Но вместо Культивационных Руководств и инструкций о том, какие Классы и Титулы получать, Корпорации Технократов имели производственные чертежи и списки хорошо сочетающихся компонентов.

— Все ли в вашей компании одинаково сильны, если у вас одни и те же компоненты? Это звучит как слабость для силы, — скептически произнес Зак.

— Ну, некоторые части изготавливаются на заказ, чтобы соответствовать нашей частоте души, и совместимость со стандартными компонентами различается у разных людей, — пояснил Яол. — Так что всегда будут некоторые различия.

— Но имеет ли значение, где вы покупаете компоненты, если совместимость высокая? Разве не всё равно, куда идти, если вся технология устарела?

— Уверен, что два меча, выкованные двумя разными кузнецами, не одинаковы. У одного могут быть лучшие материалы или он может получить выгоду от секретной техники крафта. То же самое и у нас. Существуют миллиарды Материалов Класса-1, что означает почти бесконечное число комбинаций частей тела на выбор.

— Хороший компонент может работать на несколько процентов лучше, чем аналогичный от конкурента, а некоторые компоненты могут иметь синергию, которая ещё больше улучшает производительность. Эти постепенные преимущества накапливаются, если учесть количество компонентов, которые несет один Трансгуман. Элитные Трансгуманы Класса-1 из пиковых сил могут легко уничтожить Трансгуманов Среднего Класса-2 с некачественными компонентами, — сказал Яол.

Зак кивнул в знак понимания и не мог не заметить комичности того, насколько схожи были вещи между Технократами и Культиваторами, хотя они придерживались совершенно противоположных философий. Ситуация была в точности такой же, как та, в которой он оказался сам. Он получал одно постепенное преимущество за другим с помощью своих Титулов и второго Класса, и эти маленькие преимущества к настоящему моменту превратились в нечто колоссальное.

Его нельзя было сравнивать с обычным культиватором, вроде более слабых Демонических Воинов. К этому времени он мог бы уничтожать их сотнями, если не тысячами. Система благоволила избранным, а обычный культиватор был лишь удобрением для немногих элитных.

— Значит, вы не можете сменить работу, если хотите продолжать улучшаться? — спросил Зак. — Из-за синергии компонентов.

— Часто существуют правила, согласно которым мы все ещё можем заключать контракты со своим старым работодателем на определённое количество лет после смены работы, но большинство предпочитает проводить масштабную перестройку компонентов для переформатирования своего ядра, если они меняют силу. Это повлечет за собой огромные расходы, но позволит им постепенно улучшаться, заменяя компоненты один за другим с помощью нового работодателя, — сказал Яол. — Настоящим элитам даже выдают приветственные пакеты с полными наборами компонентов при переманивании.

Они продолжали разговаривать, пока ждали возвращения доктора в его кабинет, и Зак быстро получил довольно хорошее представление о Технократах, или, по крайней мере, о Фракции Бога Машин, к которой принадлежал Яол. И, как он и ожидал, они не были ни лучше, ни хуже любых других людей, с которыми он сталкивался раньше.

Они просто представляли иное мировоззрение по сравнению с фракциями, работающими по правилам Системы. Но было также очевидно, что они ничуть не лучше безжалостных фракций, которые могли уничтожать друг друга ради небольшой выгоды.

Борьба за ресурсы была чрезвычайно напряженной, и существовали огромные социальные различия между классами. Низшие классы работали до изнеможения, чтобы иметь возможность перейти к более высоким Классам и обеспечить лучшее будущее для своего потомства, или просто продлить свою жизнь с помощью технологий, которые имитировали эффекты улучшений Расы.

Тем временем огромные корпорации и семьи удерживали почти всё богатство и технологии у себя, почти превращая себя в богов среди людей. Сам Зак не был особо убежден мировоззрением Яола. Лично он считал, что Система была как погода. Ты не мог её контролировать, и иногда она тебя подводила, но это было частью жизни. Она, безусловно, играла большую роль в борьбе по всему Мультивселенной, но всё могло стать ещё хаотичнее, если бы она исчезла.

Зак не просто расспрашивал Яола, чтобы завязать разговор и отвлечься от шепота Осколка, но и чтобы понять технологию, которая была у него дома. Он заполучил целые производственные линии и массивные фабрикаторы, поэтому надеялся, что сможет производить мощное оружие, способное уничтожить Великого Искупителя, если тот появится.

Но оказалось, что в его плане было несколько проблем. Мало того, что такое мощное оружие питалось бы его душой, ему также нужны были чертежи для такого рода вооружения. Была также проблема с его фабрикационными машинами. Те, что у него были, несомненно, являлись фабрикаторами Класса-1 и, следовательно, не могли производить предметы более высокого класса.

Наконец, была проблема возмездия. Небольшие нарушения, казалось, не беспокоили Систему, но если бы он слишком сильно полагался на технологии, то попал бы в большие неприятности, как это сделала Маленькая Фасоль, нанося орбитальные удары.

Он также хотел как можно больше узнать о том, как работает культивация среди технократов, чтобы лучше помогать и защищать свою сестру. С Ии Дживсом в голове её можно было считать технократом, и, похоже, ему придется как-то придумать для неё Руководство по Укреплению Души. Обычные компоненты нагружали душу технократа, и он мог только представить, что такая чудесная технология, как Ии Дживс, будет ещё более требовательной.

Он даже попытался заставить Яола скачать Алгоритм Укрепления Души, который он использовал, но, казалось, существовали серьезные ограничения, чтобы предотвратить подобную кражу. Зак также не хотел, чтобы Кензи выходила в Нейронную Сеть из-за риска быть обнаруженной. По крайней мере, он надеялся, что она ещё не подключилась к сети. Система блокировала Землю от Мультивселенной, и он мог только молиться, чтобы это включало и сеть.

К сожалению, казалось, что доктор был где-то занят, и более часа прошло, прежде чем кто-либо вошел в лабораторию. Долгий период бездействия вместе с буйствующим Осколком начал сказываться, и Заку в конце концов не оставалось ничего другого, кроме как пронзить свои плечи двумя кинжалами и возобновить свои эксперименты.

Фонтан крови хлынул во все стороны, когда бронзовая вспышка вырвалась сквозь его руку и уничтожила часть находящегося рядом оборудования, оставив Яола ошеломленным на другом конце комнаты.

— Что так долго? — выдохнул Зак, его мутные глаза, полные Убивающего Намерения, уставились на офицера связи.

— Я- ах. — заикаясь, сказал Яол, увидев внешне безумные действия Зака. — Не знаю. Если вы не против, я могу получить доступ к нашей сети, чтобы проверить, что произошло.

Зак на мгновение задумался, прежде чем подошел к офицеру связи, вытаскивая кровоточащие кинжалы из своих плеч.

— Делай. Без фокусов, — напомнил Зак.

Яол поспешно кивнул, когда перед ним появился экран. Серии экранов и ряды текстов быстро сменяли друг друга, и Зак никак не мог понять, что происходит. Чувствовал ли его дедушка то же самое, когда Зак настраивал его компьютер перед его смертью?

— Что-то странное произошло, — наконец сказал Яол. — Более десяти сообщений об инцидентах из-за мутаций, вызывающих проблемы по всему кораблю. Обычно что-то нуждается в починке с тех пор, как мы получили груз, но не в такой степени.

— Осколок стал более активным? — спросил Зак, нахмурившись.

— Похоже на то, — сказал Яол, прежде чем бросить нерешительный взгляд на Зака. — Кажется, это началось вскоре после того, как вы поднялись на корабль.

— Значит, вы не думаете, что доктор вернется сюда? Он занят тушением пожаров? — спросил Зак.

— Не думаю? Он никогда раньше не помогал с ремонтом. Я думаю, доктор Фрид больше заинтересован в снятии показаний с Осколка, чем в помощи Маленькой Фасоли, но это также означает, что он, вероятно, рано или поздно вернется сюда, чтобы просмотреть результаты, — предположил Яол.

К счастью, им не пришлось долго ждать, так как дверь внезапно открылась, когда Зак сидел, готовый к удару. Однако вместо человека внутрь влетел маленький шар, и в голове Зака тут же зазвонили тревожные колокола.

Он рванулся вперед, чтобы выбежать из лаборатории, но его глаза в тревоге расширились, когда `Дао Ходячий` отказался активироваться. Только тогда он понял, что находится в открытом космосе, тогда как навыку требовалось быть связанным с землей для работы. В следующее мгновение шар сдетонировал мощной ударной волной, и Зак был отброшен к стене, почти ослепленный пронзительным светом.

В ушах звенело, и он был полностью ослеплен, но глаза были не единственным способом для него видеть происходящее. Десятки фрактальных деревьев поднялись из металлической земли внутри лаборатории и окружающей области в следующее мгновение, и Зак снова оказался внутри леса.

Расширенное зрение от `Духа Топорщика` показало, что снаружи ждало дюжина роботов, по-видимому, управляемых двумя Технократами, стоящими позади с множеством экранов перед ними. Также сзади наблюдал мрачный Трансгуман в белой мантии, и Зак сразу узнал доктора Фрида по фотографии, которую показал ему Яол.

Его обычное зрение было размытым от гранаты, но он всё же вывел себя наружу, когда вокруг него распространился шторм из листьев.

— Это нарушитель! — воскликнул один из двух охранников в шоке.

Неужели они думали, что имеют дело с каким-то корпоративным шпионажем или любопытным членом экипажа, желающим взглянуть на исследования доктора? Зак почувствовал, что ему повезло, когда он выпустил быструю серию Фрактальных Клинков. Клинкам удалось уничтожить половину машин, но оставшиеся обрушили неустанный шквал атак. Оба технократа остались невредимы, так как плотные щиты блокировали два удара, которые он нанес по ним.

Зак увернулся от большинства атак, даже будучи слепым, но обнаружил, что снаряды автоматически детонировали в кинетический шторм, который содержал какую-то таинственную энергию, почти полностью игнорирующую листья `Барьера Природы` и вызывающую болезненные раны по всему его телу.

Но для воина, чья эффективная Выносливость превышала две тысячи, эти рваные раны едва ли можно было считать ранениями, и Верун вспыхнул кровавым свечением, когда Зак появился прямо между двумя контролерами. Широкая дуга смерти завершилась падением двух Технократов в лужи крови и того, что выглядело как ртуть, но Зак уже перешел к своей настоящей цели.

Зак схватил старого исследователя за горло, прежде чем тот успел отреагировать. Он выглядел почти как обычный человек лет тридцати, за исключением того, что был серебряным. Было ли это признаком компонентов более высокого уровня? Механические части Яола были легко различимы, но Зак едва мог понять, что горло, которое он сжимал, на самом деле не было кожей.

— Я работаю на Дерамекс Динамикс, — сказал доктор Фрид спокойным голосом, глядя в глаза Заку. — Вы должны знать цену, которую мы заплатили за извлечение этого предмета. Я не знаю, к какой силе вы принадлежите, но мы ответим тем же, если эта миссия пойдет наперекосяк. Мое личное аварийное судно не отслеживается и закреплено в конце этого коридора, для его использования не требуется разрешения. Уходите сейчас, и на этом всё закончится.

— Империя Нежити приветствовала бы попытки вашей компании отомстить. Уверен, какой-нибудь Лич нашел бы ваши странные тела отличным источником для экспериментов, — улыбнулся Зак, игнорируя предложение.

Обвинение Империи Нежити в его действиях к этому времени стало почти укоренившимся. Когда-нибудь Карма может постучаться, но пока они были отличным бугименом, на которого можно было свалить всё зло. Это было менее убедительно, когда он был в своей человеческой форме, но у нежити, вероятно, была куча живых прихвостней, которые выполняли для них работу на территориях, настроенных на жизнь.

Доктор лишь фыркнул в ответ, и глаза Зака расширились, когда голова мужчины рассыпалась в ничто, а из торса исследователя вырвался мощный взрыв. Никакого предупреждения не было, и Зака отбросило к стене с жгучей болью в груди. Однако в последний момент ему удалось активировать один из защитных зарядов своей мантии, который поглотил более половины урона.

Однако неожиданная атака была не главной проблемой; дело было в том, что доктор, по-видимому, взорвал свою собственную голову. Как он мог использовать специальное разрешение этого человека, чтобы добраться до Осколка, если тот был мертв?

— Сзади! — внезапно крикнул Яол, и Зак тут же оглянулся, только чтобы увидеть убегающую вдали парящую голову.

Ядро-снаряд пронзило воздух и отбросило голову в стену менее чем через секунду после крика, и Зак мгновенно переместился и подобрал, казалось бы, бесчувственного доктора Фрида. По крайней мере, в его тело не поступал поток энергии, что указывало на то, что технократ был жив. На самом деле, он даже не получил никакой энергии за убийство двух контролеров, и Зак начал подозревать, что для этого нужно уничтожить души воинов Фракции Бога Машин, или, по крайней мере, уничтожить какой-то основной компонент.

Зак с удовлетворением посмотрел на голову, когда трусцой возвращался к Яолу. Ему едва потребовалось использовать какую-либо энергию, чтобы захватить свою цель, что позволило бы ему выложиться на полную против защит, окружающих Осколок.

У Фракции Бога Машин не было ключ-карт, но это было второе по лучшему. Теперь, когда он знал, что голова может телепортироваться, он также насыщал её `Фрагментом Гроба`, чтобы удерживать на месте, что, будем надеяться, сработает и с Технократической технологией.

Что касается того, был ли доктор на самом деле без сознания или притворялся, Заку было всё равно. Если только мужчина не заложил бомбу ему в голову, он, вероятно, больше не представлял угрозы. Его вполне устраивало, если он хотел притвориться мертвым, лишь бы Зак смог пройти мимо массивных дверей безопасности и сопровождающих их щитов, которые в данный момент преграждали ему путь.

Яол вышел из лаборатории где-то во время битвы и в данный момент с тревогой осматривал разрушения вокруг. Заку было немного жаль парня, которого ждала такая судьба, но у него вдруг возникла мысль.

— Вы используете Монеты Нексуса? — спросил Зак.

— Нет, но мы можем обменять их на Биты за небольшую плату, — пробормотал Яол полым голосом.

Зак кивнул и немедленно перевел 100 миллионов Монет Нексуса офицеру связи. Глаза Яола расширились от шока, вероятно, потому что 100 миллионов Монет Нексуса было больше, чем он заработал бы за десятилетие, возможно, за всю жизнь, на своей нынешней должности.

— Вам больше не нужно работать под прикрытием на этом корабле, — улыбнулся Зак, сказав это голосом, который разнесся далеко, что быстро изменило выражение лица Яола с восторга на ужас. — Спасибо за вашу помощь, без вас я бы не зашел так далеко. Там, по словам доктора, внизу по коридору есть корабль, советую вам взять его, пока не прибыло подкрепление.

С этими словами Зак мгновенно исчез с головой доктора Фрида в своей хватке.

Яол несколько секунд смотрел на удаляющуюся спину своего похитителя с немым непониманием, прежде чем его взгляд обратился к двум неподвижным контролерам на земле. Нерешительность грызла его, но лишь недолго.

Он бросился в лабораторию и быстро положил всё ценное и неотслеживаемое в свой Субпространственный Контейнер. Ему понадобится каждый ресурс, который он сможет получить, если ему придется бежать в беззаконную зону, где Дерамекс Динамикс не сможет его найти.

Глава 457 Опустошение

Крупное пожертвование Зака было компенсацией за то, что он сбил с курса судьбу Яола, но оно не было полностью продиктовано благотворительностью. Такая огромная сумма вызовет массовые подозрения в отношении офицера связи, и его конец, несомненно, будет довольно ужасным, если он останется на корабле.

Но то же самое, вероятно, произошло бы, даже если бы Зак этого не сделал. Парень выглядел совершенно потрясенным, и Зак боялся, что тот не понимает всей серьезности ситуации. Таким образом, он вынудил парня действовать, чтобы спасти свою шкуру. Это было и извинение, и угроза. Яол мог взять эти деньги и сбежать, забрав с собой знание о Заке.

Конечно, самым простым решением было бы убить Яола, но это не соответствовало его принципам. Действия Зака по взаимности с Телимом, Энтом с шестого этажа, открыли ему важную истину. Отдавать или разрывать Карму было жизненно важно не только для Кармических культиваторов, но и для всех.

Если бы он убил Яола после того, как получил помощь в ограблении и всю ту ценную информацию, это гноилось бы, как незаживающая рана, в глубине его сознания. Поэтому он мог полагаться только на эту маленькую уловку, чтобы разобраться с ним. Деньги были огромной суммой для большинства людей ф-ранга, но для Зака это было почти ничто, особенно после ограбления менталиста. Только одно из ее платьев, вероятно, стоило в пять раз больше, а их было более дюжины.

Он уже мчался к центру содержания, но Зак наблюдал за молодым технократом через Дух Дровосека. Он видел, как Яол вбежал внутрь и схватил кое-что из лаборатории, прежде чем со всех ног помчался к спасательному судну.

Зак удовлетворенно кивнул, подбегая к металлическим воротам, охраняющим комнату, где находился Осколок, и с облегчением выдохнул, когда они бесшумно открылись без всякого воздействия. Он был благодарен, что не поддался своему первоначальному порыву действовать исключительно грубой силой, увидев, что двери были более двух метров толщиной с тремя слоями скрытых энергетических щитов внутри.

Он ни за что не смог бы прорубить такую конструкцию в короткие сроки.

Внутренняя камера была огромной, с потолком высотой более ста метров. Она находилась в ядре корабля, чудовищной сферической конструкции, давшей кораблю его имя. Кубическая камера, в которой находился Осколок, занимала лишь часть ее, даже при впечатляющих размерах. Это было хорошее напоминание о том, что корабль был похож на летающий город, и он задавался вопросом, было ли его полное выведение из строя когда-либо возможным для воина ф-ранга, такого как он сам.

Примерно пятнадцать технократов стояли в комнате и с шоком смотрели на вторжение. Никто из них не казался угрозой, поэтому Зак сосредоточился на гигантском шаре диаметром 100 метров посередине. Это был внешний щит, защищавший корабль от Осколка, и десятки труб размером с человека тянулись по полу справа, вероятно, питая эту штуковину.

Зак едва мог различить другой, гораздо меньший щит внутри шара. Но дальше внутри был лишь сияющий свет, как будто они захватили миниатюрное солнце. Он не мог на самом деле увидеть Фрагмент Творения, но был уверен, что он находится внутри ядра. Это было до некоторой степени подтверждено тем фактом, что осколок в его сознании в этот момент бушевал вовсю, доводя Капкан Миазмы до предела.

Он обдумывал, как использовать голову доктора, чтобы пройти мимо защитных сооружений, когда внезапно из скрытых динамиков завыла сирена, и из земли поднялись десятки роботизированных дозоров. Казалось бы, пустая камера содержания мгновенно превратилась в поле битвы. Технократы, похоже, не были бойцами, поскольку они спасались бегством через меньший выход сзади.

Зак не стал мешать их побегу, поскольку они были, по сути, гражданскими, а от уловок он уже отказался.

Ситуация ухудшилась, когда опасный всплеск в его сознании побудил его быстро отбросить голову, как раз вовремя, прежде чем она взорвалась концентрированным потоком пурпурной плазмы, которая немедленно расплавила армированную землю, куда она приземлилась. Зак не мог поверить, что профессор возьмет и убьет себя.

Но брови Зака поднялись, когда цилиндрическая коробка во внутреннем слое выпустила пар и открылась, после чего доктор Фрид вышел наружу, совершенно невредимый. Передача Души или резервное тело? Технократы были полны странных средств.

Спасибо, что донес меня до конца, — фыркнул доктор, когда из его тела послышались лязгающие звуки. Хорошо, что я оставил несколько запасных на случай, если что-то случится с сокровищем.

Зак хотел ответить что-то остроумное, но не успел ничего придумать, прежде чем его засыпали атаками роботизированные охранники, которые перегруппировались, чтобы защитить источник питания щита.

Казалось, дозоры удерживались только из-за присутствия головы доктора Фрида, но теперь их ничто не сдерживало. Зак яростно атаковал ближайшую машину, выпустив Барьер Природы вместе с Духом Дровосека, чтобы превратить окрестности в свой домен.

Он знал, что его время ограничено, так как капитан мог появиться в любой момент.

Ему нужно было пробить щит перед собой, но машины продолжали обстреливать его контузионными снарядами, которые выбивали его из равновесия. Этого было недостаточно, чтобы причинить ему боль, так как листья все еще поглощали большую часть урона, но это значительно замедляло его.

Три яростных взмаха Копья Веруна сокрушили толстый щит, защищавший робота, и еще один разрубил его пополам. Затем он попытался запустить несколько фрактальных клинков в щит, но они были сбиты в воздухе оставшимися дозорами. Зак досадно крякнул и взглянул на машины, но у него не было времени, чтобы понять, что делать дальше, прежде чем его инстинкт опасности снова сработал.

Он быстро отскочил с Дао Ходячий, и это было как раз вовремя, так как там, где он только что стоял, произошел сильный взрыв, заставивший его понять, что машины были настроены на взрыв в тот момент, когда они выходили из строя.

Это бесполезно, — донесся голос доктора Фрида, и глаза Зака расширились, когда он посмотрел.

Массивная машина появилась, казалось бы, из ниоткуда, похожая на смесь ходячего кристаллического шара и меха. У нее было восемь прочных паучьих лап, которые держали платформу в воздухе. Наверху покоился десятиметровый кристаллический шар, немного напоминавший защитные щиты. Наконец, на верхней платформе стоял сам доктор.

Более сотни тонких рук тянулись вниз с верхнего возвышения, а отростки заканчивались маленькими спутниками, направленными на кристаллический шар со всех сторон. Заку казалось, что они использовались для сдерживания шара посередине, и он мог понять, почему. Хаотический вихрь лихорадочных энергий бушевал внутри кристалла, и Зак начал задаваться вопросом, не превратил ли сумасшедший исследователь Фрагмент Творения в оружие.

Зак немедленно запустил серию фрактальных клинков во внешний щит, распространяя шторм листьев, чтобы блокировать любые попытки сбить их. Однако фрактальные клинки неэффективно ударяли по щиту, создавая лишь небольшие волны, хотя они были наполнены Фрагментом Топора.

Я же говорил тебе, — рассмеялся доктор Фрид. — Пока дозоры стоят, ты не сможешь уничтожить этот щит, а капитан будет здесь задолго до этого.

Зак зарычал от досады, когда увидел исследователя, уютно устроившегося на вершине странной машины, и запустил еще одну серию фрактальных клинков в щит. Но это было совершенно бесполезно, как и в прошлый раз.

Он быстро понял, что его нынешняя стратегия не сработает. Боты были слишком прочны и сосредоточились на замедлении его, а не на уничтожении. Он быстро направил шторм Космической Энергии к фракталу на правой стороне своей груди, и вскоре после этого над ним появился первый топор Очищения Лесов.

Боты были слишком раздражающими, и он предпочел бы срубить их одним большим ударом. Его рука распухла, когда он размахивал Копьем Веруна широкой дугой в сторону группы дозоров, защищавших массивный массив труб. Машины оказались трудной целью для Отсечения, но против Секиры Валкирии они были немногим больше, чем кусками дерева, когда они разваливались и взрывались в одно мгновение.

Ты дурак! — закричал доктор Фрид, увидев, как Зак наносит свой массивный удар. — Ты действительно думал, что щит зависит от открытых линий электропередач? Кто бы спроектировал такую некачественную защиту?! Вы, культиваторы, действительно не намного лучше животных.

Зак только фыркнул в ответ, но он, честно говоря, был немного удивлен, что это, казалось, не произвело никакого эффекта. Однако ему все же удалось уничтожить большинство роботов, и он был уверен, что массивные трубы по крайней мере обеспечивали некоторую энергию щитам. Возможно, сейчас он работал только на каких-то вспомогательных источниках питания, и доктор просто храбрился.

К тому же, у Зака еще были варианты.

Вены выскочили по всей его руке, когда он влил еще больше энергии в фрактал навыка, и затем появился пылающий топор, заставляя сам воздух вокруг него скручиваться и воспламеняться. Зак не терял ни секунды, когда запустил его прямо в щит, еще больше усиливая удар Фрагментом Топора.

Режущее пламя Адской Секиры обрушилось на поле содержания с силой приливной волны, и пламя разлетелось во все стороны, сжигая все вокруг. Десятки дорогостоящих машин превратились в обугленные куски лома, и даже большие участки пола превратились в расплавленные лужи.

Но щит выстоял. По его поверхности появились трещины, но они быстро затянулись. Зак досадно цокнул, увидев, что содержание удержалось. Он не ожидал, что внешний щит сможет выдержать второй удар, даже после потери основного источника питания.

Ты достаточно приличен для культиватора, но как ты можешь сравниться с моей любовно созданной сферой ограничения? Она может даже сдерживать Осколок, так что может сделать маленький суетливый — а? — доктор разглагольствовал, но был прерван, когда изнутри ядра содержания внезапно распространился пульс.

Зак не мог поверить своим глазам, когда увидел, как расплавленная плазма вокруг него превратилась в грязь, и деревья и грибы появились из ниоткуда в огромной комнате, заставляя щит несколько раз мерцать, прежде чем он погас. Зак и исследователь безмолвно уставились друг на друга на секунду, оба явно шокированные поворотом событий.

Осколок помогал ему?

Казалось, Осколок уничтожил резервные копии, пока Зак выводил из строя внешний источник питания. Вопрос заключался в том, было ли это случайным актом творения, или Осколок был разумным и имел свой собственный план. Но Зак не мог сосредоточиться на этом сейчас, так как воздух исказился и повернулся, когда доктор Фрид, казалось, был готов нанести свой последний удар странной машиной.

Но у Зака был еще один козырь в рукаве, и он вытерпел боль, когда влил почти треть своей Космической Энергии во фрактал Очищения Лесов, начав третий и последний взмах. Его кости скрипели и стонали, когда он вытянул руку вперед, но он был уже не тем человеком, каким был, когда пытался нанести удар в битве с Салвейшеном.

Ужасный топор появился в воздухе, и даже Зак почувствовал учащенное сердцебиение, ощутив ауру. Это был пепельно-серый топор с одним лезвием и длинной кромкой, которая почти образовывала перевернутую с. Обух и плечо топора, казалось, образовывали облаченное существо, чьи четыре руки тянулись вдоль щеки топора.

Древко было прямым и без украшений, заканчиваясь заостренным набалдашником, не демонстрируя никакого мастерства, присущего сложному топору. Но самым поразительным аспектом топора был не его несоответствующий дизайн, а скорее опустошающая аура, которая распространялась вокруг него.

Огромное сопротивление давило на него, когда Зак почти закончил взмах, но он взревел и изо всех сил пытался завершить движение. Он почувствовал острую боль в предплечье, когда старые раны от прошлых уровней открылись вновь, но ему было все равно. Зак мог бы активировать Ярость Дровосека, чтобы без усилий завершить взмах, но он не осмеливался находиться под влиянием этого навыка в данный момент.

Ученый заметно притих, несомненно, понимая силу атаки, которую Зак высвободил, но он не вздрогнул, лихорадочно нажимая на консоль перед собой. Казалось, что безудержные всплески энергии внутри кристалла усиливаются, но они все еще сдерживались.

Умри! — пронзительно закричал исследователь, когда десятки придатков машины быстро перестроились, чтобы больше не обволакивать шар, а скорее обнажить сторону, обращенную к Заку.

Сфера немедленно начала дестабилизироваться, и через секунду кристалл треснул, когда ужасающий всплеск разрушения распространился на него. Разум Зака кричал об опасности, но он не желал отступать, так как отмена удара сейчас не только вызвала бы обратную реакцию, но и поместила бы его на длительную перезарядку. Было также неясно, сработает ли Кара Природы в таком месте, так как не было природы, из которой можно было бы черпать.

Его разрушительные способности, другими словами, были довольно ограничены, и его другой класс тоже не помог бы в прорыве поля содержания ядра. Он мог только встретить огонь огнем и поставить все на свой последний удар. Зак взревел в знак вызова, завершая взмах, хотя его рука была напряжена до предела.

Серая волна бесшумно пронеслась вперед, когда зловещий Жезл Отчаяния соответствовал взмаху, и весь корабль задрожал, когда два чудовищных удара столкнулись.

Глава 458 Сотворение

Вся комната яростно затряслась, когда волна пепла столкнулась с ярким лучом. Однако взрывов не было, поскольку столкновение атак сильно отличалось от всего, что Зак видел раньше, и это навело Зака на мысль, что доктор Фрид действительно сумел использовать хотя бы небольшую часть Осколка Творения.

Энергии, содержавшиеся в хрустальном шаре, обладали способностью к сотворению, и странные предметы появлялись один за другим, каждый из которых крал немного импульса у его атаки. Массивная синяя сосулька появилась из ниоткуда и устремилась к Заку, но она рассыпалась в дрейфующий пепел от волны опустошения, не успев набрать никакого импульса.

Появились камни, водопады и обжигающее пламя, чтобы помешать волне опустошения и нанести удар по Заку, как будто все элементы мира объединились, чтобы уничтожить его. Однако третий удар Очищения Лесов был вершиной силы Зака, и его было недостаточно, чтобы просто бросить перед ним какой-то мусор.

Серое облако заметно уменьшилось, прорвавшись сквозь атаку конструкции, но у него все еще оставалось почти половина энергии, когда оно, наконец, исчерпало луч и поглотило странную машину вместе с доктором, сидевшим на ней. Взрыва по-прежнему не было, так как меха только вздрогнула, прежде чем развалиться. Это было похоже на обгоревший ствол дерева, который при прикосновении превращался в кучу пепла.

Лицо доктора застыло в выражении страха и непонимания, когда оно тоже рассыпалось. Зак знал, что мужчина наконец-то умер телом и душой, когда почувствовал прилив энергии, входящий в его тело. Быстрый осмотр, к сожалению, показал, что доктор не был хранителем уровня, так как после его смерти не появилось телепортационного массива.

Самая большая угроза была устранена, но Зак не расслаблялся, так как лишь половина его цели была достигнута. Он рванул вперед, пробегая мимо кучи пыли, которая когда-то была доктором и его боевой платформой. Он хотел оставаться на пути своей собственной атаки, хотя и держал безопасное расстояние, так как не хотел превратиться в еще одну кучу пыли.

Волна потеряла еще больше энергии от убийства доктора Фрида, но это была крупномасштабная атака, способная уничтожить десятки тысяч людей, поэтому она продолжала двигаться вперед в ограниченном пространстве внутреннего поля сдерживания. Она, наконец, достигла ядра, в котором находился сам Осколок, еще одного сферического щита диаметром не более 10 метров.

Мощная ударная волна внезапно отбросила Зака через половину комнаты, но его глаза загорелись, когда он увидел, что происходит.

Последний всплеск силы внутри Жезла Отчаяния смог взломать последний щит, и сияющие усики вытянулись из пролома. Они выглядели как сгущенный солнечный свет, но двигались почти как щупальца осьминога, осторожно ощупывая пространство за защитным щитом.

Это было похоже на то, как Осколок в его сознании искал трещины или слабости внутри миазматической клетки, и Зак понял, что его возможность представилась. Он рванул вперед с Дао Ходячий настолько быстро, насколько мог, пока не покинул духовный лес Духа Дровосека, после чего начал бежать нормально. Ему нужно было схватить предмет, прежде чем щит исцелится.

— СТОЙ! — раздался оглушительный рев позади, и одной лишь силы в голосе было достаточно, чтобы Зак споткнулся, а по всему его телу появились кровавые раны.

Зак знал, что это конец, и, вскочив на ноги, продолжил бежать, игнорируя нарастающее предчувствие гибели, вызванное его ощущением опасности.

Однако вскоре это стало слишком, и он оглянулся, заметив приближающегося разъяренного металлического гуманоида. Скорость киборга была намного выше его собственной, и он мгновенно настиг Зака. Ужасающие энергии хлынули вокруг него, и Зак отчаянно активировал наполненный Бодхи Барьер Природы, чтобы защитить себя.

Однако вспыхнувший свет почти ослепил Зака, и он почувствовал острую боль в голове, когда все листья мгновенно были разорваны в клочья. Они даже не задержали технократа ни на секунду, когда он потянулся к горлу Зака.

Зак со всей силы взмахнул топором по приближающейся руке, но Укус Веруна даже не оставил следа, будучи заблокированным тонким энергетическим слоем, покрывающим руку. Напротив, рука выпустила какой-то контрудар, и Зак почувствовал, как Дух Инструмента взвыл от боли от столкновения. Зак уже понял, кто это, и не удивился, что его атака не сработала.

Это был капитан, истинный Д-Ранг Могущество. Даже если он был низшим звеном среди Воинов д-ранга, с ним нельзя было тягаться, находясь еще в ф-Ранге.

Но столкновение выполнило свою цель, так как Зак был отброшен назад, как комета, от контрудара, прямо в зону сдерживания ядра. Зак приготовился сменить класс, если потребуется, чтобы заблокировать еще один удар, но понял, что мужчина остановился на некотором расстоянии со зловещей улыбкой. Небольшая боль внезапно вспыхнула в затылке Зака, когда он наткнулся на что-то в свете, и Зак немедленно почувствовал, как странная сила вторглась в его тело.

Он понял, что случайно задел Осколок, и быстро попытался дотянуться до своего Токена Башни Вечности, чтобы телепортироваться, как и планировал. Однако он успел лишь увидеть, как Технократ-Капитан выкрикивает кучу приказов, прежде чем мир стал белым.

Потрескивающий звук, полный ликования, разнесся в пустоте, каждый щелчок источал первобытное Дао. На протяжении бесчисленных веков Искра Творения оставляла свой след во вселенной, ее концепции становились все больше и сложнее. Но внезапно ее веселье было нарушено.

Его дыханием было Дао, а его рукой была земля, и когда он двигался, Небеса отступали. Он схватил Искру и сжал с силой, достаточной, чтобы разорвать ткань реальности в клочья. Ударная волна разрушила Измерение-Семя, в которое Искра превратилась для своего питания, а взрыв уничтожил бесчисленные планеты.

Нежелание. Отчаяние. Желание. Искра разбилась, ее остатки разлетелись по всем уголкам мириад планов. Сотворение Мира никогда не заканчивалось.

Великий Мудрец сидел на своей платформе с доброй улыбкой, и взмахом руки он явил свои чудеса. Волшебные сцены покрыли ночное небо, сцены необузданной Креативности и Глубины. Толпа была занята получением вдохновения от явлений сверху, и никто не слышал отчаянных воплей пленников внизу, чьи души использовались в качестве удобрения для ложных даров Мудреца.

Рука Воина быстро выросла и образовала массивную косу, когда он взмахнул ею широкой дугой, уничтожившей ближайших нападающих. Его глаза уже были пустыми, а лицо — землистой маской, но пути назад уже не было. Он издал звериный рев, бросаясь в гущу Истинных Убийц Племен Верит, и ударная волна металла и плоти вырвалась из него, как детонация Запретного Сокровища.

Крылья, содержащие безграничную силу, простирались на сотни метров в каждом направлении, подобно двум навесам, окутывающим землю. Каждый взмах крыльев гигантской птицы вызывал бури, опустошавшие равнины внизу, пока она пересекала свою тюрьму. Она ненавидела свою неспособность парить выше и издала крик опустошения. Дрожь оттолкнула облака, когда крылья выросли еще длиннее. Кровь сочилась из ее тела и падала, как дождь, но она не обращала на это внимания, паря все выше к звездам.

Молодой Монах отчаянно молился о Безмятежности, поднимаясь на одинокую вершину. Он больше не мог оставаться в Монастыре, он не мог рисковать жизнями своих братьев. Но шепот не прекращался даже после чтения Мантр. Было бы так легко поддаться желанию, схватить силу, которая таилась внутри. Одна мысль — превратить мечты в реальность, одно желание — бросить вызов самой Судьбе.

Зак снова оказался в плену шторма видений, показывающих нескончаемое количество судеб. Большинство из них были довольно ужасными, и всякое представление о том, что Осколок был добром, а Фрагмент — злом, наконец, исчезло. Те, кто обладал Осколком, по большей части казались такими же несчастными, только с другим оттенком. Контакт с концепциями, которые были слишком далеки от понимания, был игрой с огнем; рано или поздно можно было обжечься.

Мерцающие видения внезапно прекратились, и он обнаружил, что смотрит на одинокую фигуру сверху. Однако на этот раз не было Драугрской Леди, спокойно сидящей в озере Миазмы в безмолвном созерцании. Вместо этого на ужасающе высокой вершине под мерцающим ночным небом сидел Культиватор.

Он не был Драугром или какой-либо другой Расой Нежити, а скорее гуманоидным инопланетянином с пепельно-серой кожей. Инопланетянин почти выглядел человеком с очень тонкими чертами лица, что затрудняло определение его пола. Однако у него было четыре глаза один обычный набор и еще один, расположенный почти сбоку головы. Благодаря этой особенности Культиватор, вероятно, обладал 360-градусным зрением.

Воин излучал плотную и мощную ауру, полную энергии, и даже если Зак не мог точно определить, что это, он почему-то чувствовал, что Культиватор был полной противоположностью Драугрской Леди. Вся вершина была окутана ярким мерцанием, когда полярные сияния всех мыслимых цветов танцевали вокруг него. Это было прекрасное зрелище, но Культиватор, казалось, не обращал на это внимания, так как его или ее глаза были закрыты в медитации.

Хм? — пробормотал Культиватор, и, судя по интонации голоса, он, несомненно, был мужчиной.

Инопланетянин поднял взгляд от земли, и обе пары его глаз, казалось, сосредоточились на том месте, где парил дух Зака. Эмоции Зака переполнились предвкушением, когда он попытался заговорить, но он был просто сгустком сознания без возможности общаться. Но это действительно выглядело так, будто Система все-таки приготовила еще одну удачную встречу.

— Бе’Зи упомянула о встрече с ребенком, идущим по ее пути, именно таким образом, и теперь ты прибыл на мой порог всего через несколько мгновений? — сказал мужчина со лживой улыбкой. — Интересно, что Злодейские Небеса задумали на этот раз?

Радость, которую испытывал Зак, медленно угасала, пока он слушал сидящего Культиватора. Хотя выражения лица этого мужчины были более дружелюбными, чем холодное выражение Драугра, он все же чувствовал себя менее желанным гостем.

— Сотворение Мира и Забвение. Разрушенные вершины и океан отчаяния. Цикл продолжается, — пробормотал Культиватор, прежде чем снова улыбнуться. — Ты разорвешь его? Или тоже утонешь?

Зак не понимал, о чем говорит странный Культиватор, но его больше волновало, окажет ли он помощь или нет. В данный момент он чувствовал себя хорошо, но знал, что в его теле на корабле, вероятно, назревает буря. Буря, которая без труда сокрушит его, тело и душу, если с ней не разобраться должным образом.

— Злодейские Небеса привели тебя ко мне, но почему я должен подчиняться узам Судьбы? — продолжил инопланетянин, его четыре глаза приобрели безжалостный блеск.

Ощущение опасности Зака молчало, но его инстинкты все еще кричали об опасности, когда огни, окружавшие вершину, начали вспыхивать с усиленной интенсивностью. Зак внезапно почувствовал, как его душа сокрушается огромным давлением, будто его бросили в черную дыру. Но внезапная дрожь из-под горы заморозила полярные сияния, и давление мгновенно исчезло.

— М-м? — сказал мужчина, снова посмотрев на землю.

— Отлично. Пусть нити Судьбы идут своим чередом. Надеюсь, ты проживешь достаточно долго, чтобы обеспечить мою жену и меня некоторым развлечением. В конце концов, Эоны становятся утомительными, — сказал он.

Мужчина указал пальцем на Зака, и его окружение быстро сузилось и исчезло. Зак понял, что мужчина отослал его, и не мог не чувствовать некоторого разочарования по поводу того, что он все еще отказывался помочь, хотя у него, очевидно, была связь с Драугрской Леди.

Неужели путь, проложенный для него Системой, пошел наперекосяк из-за нежелания Культиватора помочь, и если так, что это значит для него и его шансов на выживание? — лихорадочные мысли вихрем пронеслись в сознании Зака, когда его зрение потемнело, но голос Культиватора донесся до его ушей прямо перед тем, как его зрение полностью исчезло.

— Сотворение Мира — это чудо, но это также и наркотик. Оно будет удовлетворять твои желания, пока от тебя не останется ничего, кроме сгустка прихотей, оболочки человека. Но через воздержанность и аскезу Сотворение Мира подчинится твоей воле.

Глава 459 Восприятие реальности

— Осталось два дня, — пробормотал Ограс, глядя в окно небольшого хутора. — Думаю, пора.

— Что такое, дорогуша? — промурлыкала стройная женщина ему на ухо.

— Мне нужно ненадолго отлучиться, — сказал демон с улыбкой, ущипнув голую попу своей маленькой спасительницы.

— Тебе не стоит много ходить с такими ранами, — сказала она с некоторым укором в глазах. — Всего три недели назад ты был при смерти.

— Разве я не доказал вчера, насколько здоров? — сказал Ограс с озорной ухмылкой и в ответ получил закатывание глаз.

Он был довольно уверен в победе над стражем пятого этажа после своего опыта с Мастером-Трансцендентом, но бой истощил его гораздо сильнее, чем ожидалось. Разъяренный зверь оказался идеальным противником для него, слишком глупым, чтобы его можно было обмануть.

На следующих трёх уровнях дела не пошли на лад, когда он искал наследие, чтобы завершить свой забег. Его раны накапливались, пока он чуть не погиб от рук убийцы, охранявшего врата на 49-й этаж. Если бы не защитные сокровища, которые он конфисковал у Галава, он мог бы тогда и там встретить свой конец.

К счастью, ему удалось сбежать от преследования убийцы, и он быстро исчез в одном из соседних королевств. Однако раны были слишком серьёзными, и он упал без сознания у хутора Уйнулы.

— Ты уверена, что не хочешь вступить на путь культивации? — спросил Ограс, глядя на лежащую в постели девушку.

— От этого будут только проблемы. Жизнь прекрасна, потому что коротка. Зачем мне продлевать её только для того, чтобы наполнить кровопролитием? — сказала Уйнула с неодобрением. — Посмотри на эту рану на груди. Оно того действительно стоит?

Ограс лишь улыбнулся в ответ, закончил одеваться и вышел из небольшого дома. У него не было конкретного места назначения, он просто решил пройтись, чтобы размяться. Один день внутри означал примерно 15 минут снаружи. Он мог очень скоро попасть в серьёзную передрягу и должен был быть готов.

Массивная рваная рана на груди всё ещё доставляла некоторые неудобства, но он мог бы сражаться в полную силу без проблем. Надеюсь, до этого не дойдёт. Зак должен был достичь достаточно высокого этажа, чтобы отпугнуть любую попытку посягнуть на их жизни, а если нет, он послужит отличным громоотводом для их атак, пока они не выдохнутся.

Вскоре демон оказался на вершине небольшого холма, и Ограс глубоко вздохнул, оглядывая тихую долину, где он провёл последние дни. Мир культиваторов и бессмертных был почти полностью отрезан от этой маленькой общины. Самым сильным человеком, которого он встретил, был старый охотник 29-го уровня.

Люди обрабатывали свои поля и жили за счёт земли, без раздоров и настоящих страданий. Их жизни были коротки, но полноценны. Уйнула, вероятно, выйдет замуж за кого-то из общины, и их три недели вместе превратятся в туманное воспоминание о подростковой авантюре.

Стоит ли оно того? — пробормотал Ограс, глядя в небо. — Определённо.

В следующий момент он надел маску и робу и раздавил свой жетон, не удостоив дом и его спасительницу ещё одним взглядом. Краткий приступ темноты окутал его окрестности, пока мир не взорвался красками.

Прекрасное озеро было скрыто глубоко в горах, нетронутое тысячи лет. Ни единой ряби не было видно на его поверхности, отчего оно казалось идеальным зеркалом, отражающим небеса над ним. Если смотреть под определённым углом, невозможно было бы различить, какое небо настоящее, а какое — фальшивое.

Крик внезапно нарушил безмятежность уединённой горы, когда измученный культиватор отчаянно бежал, спасая свою жизнь. Группа воинов наступала ему на пятки, и спина человека была покрыта ранами. Он оглядывался по сторонам, но спрятаться было негде. Он знал, что ему придётся дать последний бой, если он хотел вырваться на свободу.

Час спустя тот же человек медленно преодолел вершину горы, на которой располагался безмятежный пруд, и его глаза загорелись, когда он увидел манящие воды. Он едва пережил это испытание, был тяжело ранен и без припасов. Но по крайней мере, он мог напиться вдоволь.

Мужчина опустил руки в пруд, вызвав рябь, распространившуюся по спокойной поверхности. Если бы мужчина не был полностью сосредоточен на утолении жажды, он бы заметил шокирующее изменение в своём окружении. Как только пруд замерцал от его действий, так же замерцало и небо над ним.

Небеса и озеро зеркально отражали друг друга, и невозможно было сказать, что из них что.

Но его разум был занят мыслями о побеге, и он сожалел о том, что не мог просто отрастить крылья и улететь, оставив свои проблемы позади. Он был так поглощён своим эскапизмом, что даже не заметил, как воздух позади него задрожал, когда на его спине появились два кристаллических крыла. Он лишь продолжал пить ледяную воду, чувствуя, что это самое восхитительное, что когда-либо было.

Наконец, ему удалось утолить жажду, и в тот момент, когда его рука покинула пруд, рябь исчезла, снова превратившись в зеркало. Мужчина снова посмотрел на своё отражение, чувствуя, что он уже не так измучен.

Однако в нём было что-то странное, но он не мог понять, что именно. Появилось ли у него это чувство из-за раны на груди? Неважно. Главное, что он сможет двигаться ещё немного.

Он оттолкнулся от земли, его крылья энергично толкали воздух, поднимая его в небо. Воин вскоре взмыл среди облаков и направился к закату. Каждый взмах его крыльев наполнял его уставшую душу чувством свободы, когда деревья и вершины холмов проносились внизу. Но его чувство эйфории медленно угасло и сменилось нарастающим беспокойством.

Что-то было не так.

Он чувствовал это раньше, и это ощущение становилось всё более и более осязаемым с течением времени. Будто он гулял во сне, где мир не был истинным и правильным, как он всегда его знал.

Крылья!

С каких это пор у него появились крылья?! Что это за кристаллические чудовища, прикреплённые к его спине? Было ли это каким-то проклятием, которое наложили на него стражники его семьи, прежде чем были сражены? Но он никогда не слышал ни о чём подобном.

Противоречивые эмоции сталкивались в его разуме воспоминания о жизни на Небесах и воспоминания о жизни на земле. Но воспоминания о полёте среди облаков вскоре разлетелись вдребезги, превратившись в кристаллические осколки, которые унеслись прочь.

Он был в восторге от постижения истины, но его глаза расширились от ужаса, когда крылья на его спине рассыпались, превратившись в осколки, как и ложные воспоминания. Без всяких средств для полёта он рухнул в лес внизу, и громкий глухой удар эхом разнёсся по безлюдной горе, когда он врезался в землю.

Раны воина ухудшились, но он, по крайней мере, был жив. Ложные воспоминания исчезли, а его преследователи были за полмира. Чувство свободы снова наполнило его душу, и это позволило ему собраться с силами, чтобы продолжать путь.

Мечты о его безграничном будущем начали формироваться, когда он шёл по незнакомому лесу, но внезапно он почувствовал, как вернулось нарастающее беспокойство. Он побежал, чтобы избежать нарастающего страха, но тот лишь усиливался с течением времени. Что с ним происходит? Кто вмешивается в его разум, в его восприятие реальности?

И что ещё в нём было ложным? Что-то, несомненно, было источником неоспоримого беспокойства. Он посмотрел на свои руки и замер. Были ли эти руки действительно его? Или они были плодами его воображения, как и его крылья?

Ответ вскоре представился сам собой руки раскололись и превратились в кристаллические осколки, которые понеслись в небо. Но чем больше его тело фрагментировалось и отделялось от него, тем сильнее становилась его тревога.

Эти воспоминания, оставшиеся в его разуме, были ли они реальными или очередными плодами его воображения? Они становились всё более и более бессвязными, и вскоре были наполнены ничем иным, как короткими вспышками лиц и мест, которые он не мог назвать или определить.

Я вообще реален?

Водоворот кристаллических фрагментов взмыл в небо, и рябь распространилась, когда они прорвались сквозь поверхность. Маленькие кристаллы продолжали падать, пока не опустились на дно безмятежного пруда, присоединившись к миллионам других таких же.

Ограс оказался стоящим на вершине массива телепортации, и он глубоко вздохнул под маской, прежде чем сел и пересмотрел свои окончательные достижения в Башне Вечности.

— Реальность — это восприятие, — пробормотал Ограс с нахмуренным лицом.

Поток энергии, хлынувший в его тело, когда его понимание окрепло, и он почувствовал, как перед ним открывается новый путь. Он получил Семя Миража в испытании наследия и быстро включил его в свои боевые техники как средство отвлечения.

Но не слишком ли поверхностно он смотрел на эту концепцию? Что, если ложное могло быть истинным, а истинное — ложным? Как можно было защититься от чего-то, что не было ни реальным, ни фальшивым, будучи при этом и тем, и другим одновременно? Его глаза оставались закрытыми ещё пять минут, пока Ограс наконец не сделал ещё один глубокий вдох и не открыл свой Экран Дао.

Семя Миража (Высокое) Ловкость +15, Интеллект +35, Мудрость +10

Похоже, он получил 5 Ловкости и Мудрости, а также 20 очков Интеллекта. Это было не так уж много, но это немного подтянуло его несколько недостающий Интеллект. Он никогда не планировал концентрироваться на этом атрибуте, хотя он был полезен для некоторых его навыков, но он с радостью принял бы его, если бы он достался бесплатно.

Только закрепив свои достижения, он удосужился проверить своё окружение, и выражение его лица тут же испортилось, когда он увидел, что происходит.

— Чёрт, — пробормотал Ограс, встретив сотни злобных взглядов толпы, ожидающей за защитным барьером.

Случилось ли что-то с продвижением Зака, что так воодушевило этих глупцов? Или они имели ложное чувство безопасности из-за своей численности? Они обнаружили бы, что цифры были бессмысленны в битве могущественных культиваторов, и если бы их поглотил хаос, это была бы их проблема.

По крайней мере, они не могли нацелиться на него, пока он не сошёл с платформы, но он знал, что это лишь временная защита. Человек-таракан должен будет найти более постоянное решение для их трио.

Массив телепортации внезапно задрожал, и в следующий момент появился бледный Галав. При его появлении не возникло Аппарации, но он всё равно сел с закрытыми глазами, доставая пилюлю из своего Космического Мешка.

— Ты опоздал, — усмехнулся Ограс под маской, быстро взяв себя в руки. — Только что пропустил свою Аппарацию, и она была довольно хороша. Кстати, у тебя есть инструмент, чтобы проверить, какого уровня достиг этот парень? Алло?

— А? — внезапно сказал Галав. — Мистер Аз-Родум? Давно не виделись, я рад, что ты в порядке. Что ты сейчас сказал? Ты хочешь увидеть лестницу Башни?

— Что с тобой случилось? — спросил Ограс, подняв бровь. — Проблемы в пустынном городе?

— А-а-а. — произнёс Галав со слабой улыбкой, снова потянувшись к своему пространственному мешочку. — Переговоры провалились в последний момент. Я, боюсь, немного жадничал, желая получить большую прибыль прямо перед отъездом.

Его лицо побледнело ещё сильнее в следующий момент, и он выглядел так, будто готов вырвать. Ограс смотрел с непониманием, прежде чем его глаза расширились от понимания. Он быстро потянулся к своему Космическому Мешку, и через секунду его выражение лица было точной копией выражения торговца. Столько бочек отличного ликера как не бывало.

— Настолько плохо? — спросил Ограс, пытаясь найти утешение в чужом горе.

Тем не менее, почти треть его бочек осталась, и, что самое главное, у него всё ещё было сокровище, которое он получил за победу на пятом этаже. Только эта вещь стоила больше, чем всё, что он припрятал, вместе взятое. Вместе с тем, что тот засранец обеспечил ему в наследстве, у него был шанс открыть два своих Жизненных Узла за один присест, при условии, конечно, что он выживет.

— Хуже, чем я ожидал, — признался Галав с почти плачущим выражением лица, но всё же достал непрозрачный кристалл. — По крайней мере, я смог сохранить кое-что из своих. ЧТО, ВО ИМЯ НЕБЕС?!

— Что? — нахмурившись, спросил Ограс.

— Он достиг 71-го этажа, — пробормотал Галав, и на его лице было написано недоверие. — Почти у врат на 9-й этаж.

— Чудовище, — фыркнул Ограс, покачав головой, хотя он был не так спокоен, как показывал. — Посмотрим, хватит ли этого, чтобы отпугнуть группу голодных Гвиллги, ожидающих за вратами.

Глава 460 Несварение

Зак глубоко вздохнул, оказавшись в своём теле, и почти удивился, увидев, что всё ещё цел после того, как четырёхглазый культиватор отказался предоставить ему клетку для Осколка. Он ощущал новую силу, струящуюся по его телу, но это не ощущалось слишком плохо. Всё его тело покрывали мурашки, но не было всепоглощающей ярости и безумия, которые иногда вызывал Фрагмент.

Даже Фрагмент, казалось, был подавлен чужеродным присутствием в теле Зака, и сопротивление Капкану Миазмы полностью прекратилось. Одно это вселяло в Зака большую надежду на будущее, так как именно такого эффекта он и рассчитывал добиться, пойдя на столь огромный риск. Убедившись, что он не взорвётся в следующую минуту, Зак быстро осмотрелся.

Сияющие огни, ранее освещавшие центральную камеру, исчезли, и он обнаружил себя сидящим на металлическом полу. Он немедленно потянулся к жетону, прикреплённому к его поясу, но остановился, когда понял, что угрозы нет.

Изначальный план состоял в том, чтобы схватить жетон и сбежать, если он встретит капитана, но теперь Зак понял, что это может не понадобиться, поскольку защитный щит ядра был снова возведён, и он оказался внутри него. Три массивные машины, появившиеся, пока Зак совершал своё духовное путешествие, питали сферу снаружи, каждая из них содрогалась от энергии.

Прямо за энергетической клеткой стоял на страже металлический трансгуман, уставившись на Зака, как богомол. Рядом с ним были несколько технократов-учёных, которые были заняты десятками панелей перед ними. Было невозможно разобрать приказы, которые капитан выкрикивал ранее, но Зак быстро сопоставил факты, глядя на происходящее.

Яол упомянул о резком увеличении проблем на корабле, и доктор Фрид полагал, что аномалии появились потому, что Осколок хотел носителя. Возможно, технократы надеялись, что его поглощение Осколка приведёт к уменьшению проблем, что им отчаянно требовалось, пока они не окажутся вне опасности.

— Я не знаю, каков был твой план, но я буду следить за тобой, пока мы не вернёмся в наш домен. Дерамекс Динамикс, несомненно, заплатит ещё больше за Осколок, доставленный совместимому носителю, — сказал серебряный трансгуман, немедленно подтвердив догадку Зака.

Зак проигнорировал человека, коснувшись щита, только чтобы почувствовать болезненный удар током, пробежавший по его руке. Он ни в малейшей степени не беспокоился о заточении; на самом деле, всё было наоборот. Это был идеальный исход для него, так как они не могли знать, что он исчезнет в тот момент, когда сломает свой Жетон.

Поскольку его безопасность на данный момент была гарантирована, он не слишком стремился возвращаться и предпочёл бы подождать несколько дней, чтобы увидеть, не возникнут ли какие-либо непредвиденные изменения в его теле. Он также не хотел выходить слишком рано, так как у него было соглашение с Ограсом и Галавом. Возможно, он даже сможет найти способ завершить миссию на этом уровне, а затем испытать себя против стража этажа.

Однако его глаза расширились от шока, когда он посмотрел на жетон. Он показывал, что до конца его восхождения осталось менее двух дней. Как это возможно? У него оставалось больше недели на восхождение, когда он прибыл на корабль, что позволяло ему выделить более трёх дней на завершение этого уровня, прежде чем перейти к стражу этажа. Был даже шанс побороться за сокровище, если оно появится на 73-м уровне, на случай, если он быстро победит стража 8-го этажа.

Он выложился на полную за последние недели, но система каким-то образом аннулировала его усилия и украла время его восхождения. Но внезапное осознание заставило его выругаться вслух. Он больше не был внутри Башни. Он даже не думал об этом до сих пор, но, похоже, его заставили завершить этот уровень в обычных временных условиях. Он провёл полтора часа на этом уровне, что примерно эквизивалентно 6 дням времени восхождения.

Это также означало, что его восхождение закончится менее чем через тридцать минут, если он не сможет перейти на следующий уровень.

Что ещё хуже, возможно, были и другие изменения в правилах, которые он считал само собой разумеющимися? Отправят ли его вообще, если он раздавит свой жетон в этот момент? Паника начала нарастать в его теле, и он уже не был таким спокойным и собранным, как раньше. Он отчаянно начал искать возможность сбежать, желая, чтобы появилось какое-нибудь решение.

Глухой удар заставил всё его тело содрогнуться на мгновение, прежде чем распространилась ударная волна Сотворения, превращая окружающую среду в хаотическую мешанину случайных форм и цветов. Ударная волна, однако, была сдержана щитом, и казалось, что энергия медленно поглощалась тремя большими машинами.

— Это бесполезно, — послышался голос капитана снаружи, но Заку было не до этого, так как у него были более насущные проблемы.

Осколок пробудился.

Дрожь пробежала по всему телу Зака, словно его разрывали на части, и в следующий момент сотни кровоточащих трещин появились по всему его телу, прежде чем быстро закрыться. Что изменилось? Сущность тихо перемещалась по его телу, как любопытное животное, но вдруг она начала бешено высвобождать энергию до такой степени, что Заку было трудно её выдерживать.

Желание. Это то, о чём предупреждал его культиватор в видении? Зак внезапно пожелал вернуться в Башню, и Осколок Сотворения начал бушевать мгновение спустя. Хуже того, Фрагмент проснулся от массивных колебаний в его теле, и Зак почувствовал, как его разум задрожал, когда он сражался с одним из Фракталов Миазмы.

Казалось, два остатка создавали своего рода петлю, в которой они продолжали всё сильнее и сильнее возбуждать друг друга. Видения, которые он видел, были довольно мрачными, но это было ничто по сравнению с этим. Осколок сходил с ума в его теле, изливая всё возрастающее количество незнакомых энергий.

Это было похоже на то, как он тонул в пруду Космической Воды, за исключением того, что на этот раз энергии исходили от одного из величайших Дао, существующих во вселенной. Неизвестно, что произойдёт дальше, и он на мгновение задумался, не следует ли ему раздавить свой жетон в надежде, что его всё-таки отправят наружу.

Однако Зак в конце концов решил отказаться от этого. Его положение не улучшилось бы на Базе, а снаружи его ждала сложная ситуация. Ему понадобятся все его умственные способности, чтобы справиться с тем, что задумали силы на Базе, и он предпочёл бы разобраться с этим беспорядком на борту технократического судна, чем среди элиты своего сектора.

Если бы он покинул Башню Вечности в таком состоянии, был бы большой шанс, что трагедия Дома Пилюль Зетхайя повторится, на этот раз, возможно, вызвав проблемы непоправимого масштаба.

Зак знал, что ему нужно избавиться от этой избыточной энергии, прежде чем он взорвётся, даже если это будет стоить ему долголетия. Он с трудом встал на колени и начал бить кулаками по земле, каждый удар содержал достаточно Силы, чтобы заставить всю комнату трястись.

Сплав был создан, чтобы выдерживать ужасающую мощь, но каждый удар изгонял часть как Дао Сотворения, так и Дао Забвения. Забвение превращало металл в ничто, а Сотворение превращало его руку в огромные кувалды. Заточение было предназначено только для того, чтобы удерживать волны Сотворения внутри, но это была лишь половина силы внутри Зака в тот момент.

Потребовалось всего несколько секунд яростных ударов, чтобы появилась глубокая надежда, и он внезапно обнаружил себя падающим лицом вниз более чем на двадцать метров на нижний этаж, который, казалось, был каким-то служебным уровнем.

Боль на секунду пробудила его мутную голову, и он быстро перестал махать руками, чтобы вместо этого осмотреться. Вдоль стен, а также в полу и потолке над ним тянулись всевозможные трубы, и нигде не было никаких признаков технократов.

— Опустите щит! — раздался сверху голос, и Зак отчаянно огляделся в поисках пути к отступлению.

Он побежал к тому, что, по его мнению, было кормовой частью корабля, и аура вокруг него продолжала усиливаться, когда Сотворение и Забвение начали просачиваться из его тела. Куда бы он ни проходил, за ним следовало разрушение, либо в виде полного уничтожения, либо в виде безудержной мутации.

Волны, исходящие от него, были сдержаны, пока он находился внутри щита, но теперь он был подобен ходячей сфере радиации, которая разрушала всё вокруг, хотел он того или нет. Но Зака это устраивало, так как это уменьшало напряжение внутри его тела, одновременно способствуя выполнению миссии.

Надеюсь, он разрушит достаточно, чтобы появился Массив Телепортации, который отправит его обратно в Башню и её искажённое пространство-время. Если он уйдёт скоро, у него всё ещё останется день, чтобы разобраться с этим беспорядком.

Внезапное чувство Опасности пронзило боль и замешательство, но он почувствовал удар, прежде чем успел возвести какую-либо защиту. Пронизывающий холод распространился по его телу, когда в его груди образовалась огромная дыра, сила которой отбросила его сквозь несколько стен. Это был Капитан, который настиг его, и, похоже, он больше не был заинтересован в том, чтобы оставить его в живых. Половина туловища Зака исчезла, и оно едва держалось на нескольких тонких нитях плоти.

Зак почувствовал, как подкрадывается смерть, и не так, как когда он сменил свою расу на Драугра. Это была настоящая смерть. Он был полон нежелания, так как слишком много людей рассчитывали на него дома. И бурлящие энергии хлынули в его теле, и Зак проснулся от мучительной боли, когда его туловище мгновенно восстановилось.

Холодный пот стекал по лбу Зака, когда он дрожащими руками поднялся на ноги и взглянул на свою совершенно целую грудь. Поэтому ли технократы нанесли орбитальный удар по предыдущему носителю? Он на мгновение задумался, что скажет Ограс, увидев такую отвратительную скорость регенерации, но знал, что это имеет свою цену. Он потерял ещё больше своего долголетия, и, насколько Зак мог судить, это было немало.

Хуже того, капитан уже готовил ещё один удар.

Глава 461 Розовый

Зак едва успел выпустить ещё один набор листьев и активировать защитный заряд своих мантий, как Капитан снова оказался перед ним, его кулак потрескивал от силы. Однако, как только капитан появился перед Заком, две щепки снова решили попытаться уничтожить Капкан Миазмы, и массивная волна диких энергий вырвалась из тела Зака.