Defiance of the Fall

Слова Эсмеральды имели смысл, но Зак всё ещё не чувствовал себя в безопасности. Была ещё одна вещь, которую он хотел попробовать. Он снова вынул реликвию и положил её на коробку, прежде чем отступить на несколько шагов. Затем Зак активировал Зону Пустоты, полностью подавляя Дао в своем окружении. Оттуда он медленно подкрался к сокровищу, готовый сбежать в любой момент.

Насколько эффективным ни был Технократический контейнер, его нельзя было поместить в пространственное сокровище, пока он содержал реликвию. Именно так Зак вообще смог его почувствовать. Однако существовало одно подпространство, которое имело неплохие шансы вместить Пустотное Сокровище — то, что было создано Чистотой Пустоты.

Зак неуклонно расширял своё очищающее пространство с тех пор, как Эликсир Зенита вновь открыл его для использования, и оно уже было достаточно большим, чтобы вместить Святую Реликвию размером с кулак. Сокрытие предмета внутри его личной Пустоты должно быть даже более эффективным, чем контейнер, и он мог бы достать его своей другой половиной, если бы кто-то уловил его запах. Наличие его внутри тела также позволило бы ему изучать его тайны в любое время.

Вот только прятать его там казалось чрезвычайно опасным. Чистота Пустоты не посчитала бы примеси Имперской Веры подлежащими очищению, но золотые руны, запечатывающие камень, были явно предназначены для работы с Пустотой. Они могли бы сойти с ума, если бы были окружены Пустотой, поэтому Зак сначала хотел прощупать почву с помощью Зоны Пустоты.

Зак затаил дыхание, когда граница Зоны Пустоты коснулась краев камня. Он оставался спокойным, даже будучи полностью погруженным. Зак с любопытством смотрел на неизменные руны. Он ожидал, что что-то произойдет. Если не яростное отторжение, то хотя бы небольшое ослабление. Но, казалось, его Талант Родословной абсолютно не влиял на Пустоту.

Было ли это из-за узора, который они образовывали, или вера, внушенная в него, была настолько сильна, что его родословная была бессильна перед ней? Если последнее, то прорыв за пределы клетки повлек бы за собой огромные риски и много усилий.

Пустота Зака также не смогла резонировать с самим камнем, но он заметил, что расход его Таланта Родословной почти удвоился. Казалось, камень поглощал её, не вступая в контакт. Может быть, в этом и заключался ключ к его освобождению? Он продолжал свои эксперименты ещё некоторое время, остановившись лишь перед тем, как атаковать руны духовным истреблением Горы Пустоты. Он ещё не был готов к прямому столкновению.

По всем признакам, Святая Реликвия была полностью стабильной и абсолютно бесполезной. Что же тамплиеры увидели в этой вещи? Наконец, Зак бросил её в Чистоту Пустоты. Помимо выпуска нескольких усиков темного дыма, реликвия, казалось, не возражала. Дым был очищением мельчайших количеств Земной Скверны, застрявших в краске.

Чистота Пустоты не стоила много Энергии Пустоты, поэтому дополнительные расходы не были большим бременем. И без необходимости держать таинственное Пустотное Сокровище, Технократический контейнер отправился в его Пространственное Кольцо без каких-либо жалоб. Разобравшись со всем, Зак снова отправился в путь. Пульсирующая боль от его раны оставалась, но на сердце было легко.

Встреча с Джоанной позволила Заку наконец расслабиться и сосредоточиться на своей миссии. У неё был свой путь и набор навыков, и она не нуждалась в его спасении. Более того, он сам подверг её опасности, бросившись к ней. Другие носители печатей были так же способны позаботиться о себе. Они пережили как жестокую мясорубку Войн Между Секторами, так и Имперское Кладбище.

Что им теперь было нужно, так это возможность отточить свой путь, и Левая Имперская Экспансия была идеальным местом для этого. Это не обязательно означало действовать в одиночку, как Джоанна. Важно было то, что они следовали своему пути, а не были увлечены его путем, и что они полностью несли бремя этого решения.

Глава 1286 Внеклассные занятия уборщика

Еще одна метка. Карл внимательно изучил шрамы на горной стене. Он предположил, что битва произошла чуть больше недели назад. Этого было достаточно, чтобы сделать два вывода. Во-первых, они действительно направлялись к Придворному Дальновидения. Во-вторых, Карл догонял их. Самые ранние следы, которые он обнаружил, были на два дня старше.

Пройденное расстояние отнюдь не было свидетельством его силы. Он выигрывал от того, что его цель прокладывала путь разрушения, уничтожая зверей и ломая природные формирования чистой силой. Он выслеживал настоящего монстра. Так и должно быть. Это был знак, доказательство того, что его идея верна.

Карл впитал оставшийся осколок Дао в свои глаза. Мир был затоплен апокалиптическим пламенем, грозившим поглотить его целиком. Его зрение вернулось в норму после ожесточенной борьбы, и он последовал за золотым потоком, вызванным Дорогой к Олимпу.

С каждым днем он приближался все ближе. Оставалось более чем достаточно меток, чтобы пополнять его навык отслеживания, что делало невозможным потерять их след. Опасности, с которыми он сталкивался после того, как пережил жизнь Эрвина Манталы, Старшего Инспектора, работавшего на Имперскую Мастерскую, заметно отсутствовали. Затишье пыталось посеять семена сомнения в его сердце, говоря ему, что он — добыча, которую заманивают в ловушку. Он не поддался.

Отбросив убеждения, Карл не мог остановить бешено бьющееся сердце, когда наконец увидел славное солнце, пылающее вдали. Он смутно различал фигуру, сидящую на нем. Она вершила огненный суд над роем насекомых внизу. Подобно настоящему солнцу, ее пламя казалось неиссякаемым. То, что их было много, ничуть не изменило судьбу выводка.

В течение часа остался лишь холм из пепла диаметром в полдюжины миль. Несколько панцирей более крепких жуков торчали из погребального костра. Карлу не нужно было использовать свои глазные навыки, чтобы понять, что они были сожжены на молекулярном уровне, уничтожив любую структурную целостность, которая у них когда-то была.

— Полагаю, пришло время, — пробормотал Карл.

Он поправил одежду и вылетел наружу, не пытаясь скрыть свое присутствие. Вероятно, его и так заметили несколько дней назад. Солнце уменьшилось во время его приближения, превратившись в золотой диск, парящий в десяти метрах над пеплом. Карл планировал приземлиться на него, прежде чем представить свой коммерческий ход, но понял, что был слишком оптимистичен.

Какое дело куче пепла быть такой горячей? Пот уже струился по лицу Карла после того, как он прошел половину пути. Ему казалось, что он летит над действующим вулканом, если этот вулкан еще и оснащен иссушающим взглядом равнодушного бога. Просто невозможно. Карл остановился на полпути, лихорадочно перебирая информацию, которую он выманил у Ограса и Круты во время их попоек.

— Госпожа Тэйн, я приношу приветствия от Императора Этвуда, — прохрипел Карл, глубоко поклонившись. — Могу ли я приблизиться?

— Вы один из генералов Зака?

— Боюсь, нет. — Карл решительно покачал головой. Генерал? Ни за что. Это тот титул, который сопряжен с ожиданиями, способными вас убить. — Я Карл Элрод, простой уборщик.

Оставшийся жар все еще проникал в его тело, но сокрушительное давление на его душу исчезло. Карл воспринял это как приглашение и бросился к диску, молясь, чтобы он обеспечил убежище. Так и произошло. Карл с облегчением выдохнул, когда раскаленный воздух сменился освежающим ветром, но на мгновение забыл, как дышать, когда наконец увидел лицо Из Тэйн.

Карл должен был признать, что босс умел выбирать. Юная леди была словно сошедшей со страниц сказки. Старых сказок, которые использовали смерть глупых детей как поучительную историю, возможно, но ее красота была неземной.

Слава богу, Лиссы здесь не было. Она не была из ревнивых, но Карл не был уверен, что это применимо, когда речь шла об этой женщине. Намеренно или нет, Из Тэйн выглядела как разрушительница дома максимальной угрозы. Карл мог лишь молча помолиться за Леди Этвуд. Катейя была разрушительно красива, если забыть о ее нежити, но эта девушка превзошла ее.

— Вы Зак. уборщик? — произнесла фея, видимо, не уловив смысла.

— Босс — э-э, Император Этвуд — имеет склонность вызывать. Потрясения, полагаю? Я пытаюсь навести порядок.

— Это уж точно, — сказала Из, уголки ее рта изогнулись вверх. — Вам не нужно стесняться при мне.

Карл на мгновение подозрительно посмотрел на Из. Была ли это ловушка, в которой его внезапно поразит молния за дерзкий язык? Нет, босс не любил таких заносчивых людей. Скорее всего, это было искренне. Как Ограс ее назвал? Харва-что-то? Скучающая принцесса, осматривающая трущобы. Он мог бы сыграть роль услужливого местного жителя.

— Как Зак?

— Босс умирал и был заключен в ледяной блок, когда я видел его в последний раз. Он только что закончил призывать титанов и взорвал массивную космическую станцию.

— Лед? Титаны? — Из Тэйн стояла неподвижно секунду, ее сапфировые глаза были пусты, пока ее мозг перезагружался.

Боясь, что Из Тэйн неправильно поймет, Карл быстро пояснил — Не волнуйтесь, мисс. Это хорошо. Это может означать только, что он стал намного сильнее. Он должен усердно работать над разрушением этого места тоже. Босс никогда раньше не взрывал континент, так что он должен быть очень взволнован.

Улыбка снова появилась на лице Из Тэйн. — Звучит как интересное приключение. Ваш ход мыслей. вдохновляющий.

Ограс был прав. Непринужденный подход был абсолютно правильным выбором, когда речь шла об этой прекрасной тиранке. Кто знает, возможно, он действительно переживет эту неразбериху испытания?

— Моя жена иногда говорит, что я сошел с ума. Возможно, она права, — Карл пожал плечами. — Все, что я знаю, это то, что большая часть моего стресса исчезла в тот день, когда я принял простой факт.

— Какой факт?

— Легче преодолеть судьбу, чем безумие босса. Путь к выживанию в этой жизни — принять хаос, который он приносит.

Из восхищалась глубоким безумием, горящим в глазах мужчины. Было еще рано, но оно таило в себе потенциал стать чем-то вдохновляющим. Чем-то мощным. Из чувствовала, что Старший двоюродный дедушка заинтересуется этим самопровозглашенным уборщиком. Он даже был практиком Дао Огня. Была ли их встреча судьбой?

— Карл Элрод. Есть ли еще причина, по которой вы следовали за мной последнюю неделю, помимо передачи приветствий Закари Этвуда?

— Да. Я хотел бы следовать за вами, если это возможно.

— Вы Светоносец Радиантского Двора, — сказала Из, указывая на метку на руке лучника. — Почему вы хотите следовать за мной в Придворный Дальновидения, когда ваша судьба лежит в другом месте? Безопасность?

— Моя Судьба там, где я нужен боссу. Какая-то печать этого не изменит, — сказал Карл.

— Вам приказали идти в Придворный Дальновидения?

— Нет, — Карл покачал головой. — Просто два Мироходца босса не очень надежны.

— Вы завершаете цикл, — предположила Из.

Её рассуждения были такими же. Она пыталась следовать предложению Зака, несмотря на отсутствие собственного задания. Она не дошла до конца, так как три двора оставались неучтенными среди ее подчиненных. Среди них Придворный Дальновидения был ближе всего, когда она ступила на Левую Имперскую Экспансию.

Карл кивнул — Я подозреваю, что наша производительность в девяти дворах увеличит шансы босса, когда наконец появится Левый Имперский Дворец. Радиантский Двор уже в хороших руках, поэтому я решил отправиться сюда.

— Вы нашли что-нибудь, что подтверждает жизнеспособность вашей идеи? — спросила Из.

— Да. — Карл кивнул с торжественным выражением лица. — Я нашел вас. Это должно означать, что я на правильном пути. Воля босса действует таинственными способами.

— Благословения Небес ограничены, — сказала Из. — Что, если достижение моих целей означает, что ваши планы рухнут?

— Я не верю, что до этого дойдет. Задание босса гласило, что он может формировать несколько циклов. Но если ваш успех зависит от того, чтобы помешать планам босса. — Карл, казалось, долго обдумывал этот вопрос. — Тогда я бы сказал, что вам предстоит испытать американские горки Судьбы Этвуда.

Повествование было взято без разрешения; если вы видите его сообщите об инциденте.

Из несколько секунд смотрела на необычного лучника. Она понимала, что он не был невежественен в отношении ее статуса. Он понимал, что она Пламеносица и потомок могущественной фракции, что ее сила, вероятно, превосходит силу ее босса. И все же, в его сознании не было ни тени сомнения, что врожденный Хаос Зака мог простираться сквозь время и пространство и формировать события в свою пользу.

Карл Элрод был весьма интересен. У него также было то, чего ей не хватало — убеждение, превосходящее рациональное. В течение нескольких месяцев своей экспедиции на Имперское Кладбище она делала все по правилам, полагаясь на превосходные знания и ресурсы. И все же этот опыт был полон неудач.

Ей не удалось достичь большинства своих целей, от охоты на надоедливого элементаля до формирования полного цикла Носителей Печатей. Она чуть не погибла от рук отсталых культистов после завершения своей печати. Салоу даже был вынужден пожертвовать своей жизнью, чтобы открыть путь к отступлению. Из знала, что она не совершила никаких ошибок, основываясь на имевшейся у нее информации в то время.

Другая ее часть чувствовала, что потери можно было бы предотвратить, если бы она просто верила. Верила в себя и своих последователей, что они каким-то образом смогут изменить неизбежные выводы, сделанные на основе обширных знаний и опыта ее семьи. Если бы только она обладала тем безумием, которое она видела в Карле Элроде, той непоколебимой верой, которая так яростно отвергала реальность, что реальность менялась.

— Тогда посмотрим, что приготовила нам Судьба, — сказала Из. Золотой диск начал двигаться и вскоре оставил тлеющих существ далеко позади. — Карл Элрод. Вы сказали, что у вас есть жена?

Лицо лучника загорелось, и в его руках появилось нечто, напоминающее изобретение Сельвари. Из хотела задать ему тот же вопрос, что и Заку помогли ли или помешали смертные узы его стремлению к Дао. Этот вопрос был опережен серией изображений демонессы и ребенка смешанной расы, появлявшихся одно за другим.

— Да, Лисса, а это наша дочь Элла. Слава богу, она унаследовала лицо матери. Надеюсь, она унаследовала и мое безупречное чутье на выживание.

Сдерживающий кокон растаял, и ноздри Рубата немедленно наполнились запахом свежей крови. Рубат огляделся, чтобы сориентироваться. Прошло четыре дня с момента его полного поражения и последующего захвата, и с тех пор его носили как багаж. Кокон полностью запечатал его чувства, и окрестности полностью отличались от прежних.

Его пленительница выбрала для лагеря большое птичье гнездо. Оно было сотни метров в поперечнике и сделано из целых деревьев, которые удерживали интенсивные энергии. Толстое ложе было сделано из незнакомого мха, который испускал пелену, питавшую тело Рубата. В центре гнезда лежала большая куча Натуральных Сокровищ. Устройство было грубым, но Рубат должен был признать, что оно превосходило любую камеру культивации, созданную Жикс.

Это не спасло первоначальных владельцев гнезда от жестоких наклонностей их пленительницы.

Шесть больших туш незнакомых птиц лежали сбоку на ложе из фиолетовых перьев. Одна из них была больше, чем все остальные вместе взятые. Это были родители и их потомство. Взрослая особь излучала свирепую ауру Пикового Короля Зверей, но никаких признаков борьбы не было. Она была убита быстро и чисто, чтобы не повредить место стоянки.

Рубат не стал искать путь к отступлению. В гнезде были десятки насекомых, не слабее павшего Короля Зверей. Некоторые рылись в куче сокровищ, пока другие пировали птичьим мясом. Рубат знал, что любое резкое движение немедленно привлечет их внимание.

Что касается их хозяйки, Рубат даже не мог помыслить о сопротивлении. Она сидела неподалеку, лениво играя с окровавленным пером. Она была более насекомоподобна, чем Жикс, со смутно человеческими чертами, лишь указывающими на то, что она не Король Зверей. Она была выше Рубата до его трансформации, семи метров ростом.

Ее пропорции отличались от обычных, ее туловище было вдвое длиннее человеческого. У нее было четыре длинные, тонкие руки, скрывающие непостижимую силу. Она подавила Рубата без усилий, отбивая любые навыки, направленные в ее сторону, взмахом рук. Их поединок, если его можно так назвать, закончился бы за секунду, если бы она не была заинтересована в испытании его возможностей.

Инстинкты Рубата кричали, что она возвышенное существо. Королева Помазанных, существо, предназначенное для лидерства. Отвергнуть ее команды означало отрицать природу, заложенную в мозг любого Жикса. Вот почему Рубат чувствовал себя так спокойно, несмотря на свою вероятную кончину?

Возможно, смерть была к лучшему. Рубат знал, что его идентичность Цепелома приближалась к запретной территории. Это могло отсрочить поиски Жикс будущего без хозяев или вовсе пустить их под откос.

— Ты снова попытаешься со мной сразиться?

— Я не могу вас победить.

— Это не ответ, — сказала могущественная незнакомка с улыбкой. — Я предполагаю, что ты попытаешься умереть от моих рук, в зависимости от причины моего захвата.

Рубат ответил молчанием. Она была права, и ложь была недостойна воина.

— Я еще не заслужила имени. Можешь называть меня Врани, в честь моей матери, — сказала насекомоподобная. — Я не убью тебя, если ты не вынудишь меня. Твой вид, вероятно, единственные насекомоподобные культиваторы в этом испытании.

— Я просмотрела твои вещи за последние несколько дней, — сказала королева, невозмутимая молчанием Рубата. — Твой народ называется Жикс? Эусоциальный вид, интегрированный в мультивселенную менее двух десятилетий назад. Подумать только, в этом испытании не один, а два твоих сородича. Очень интересно. Это подает надежды.

Рубат на мгновение заколебался, прежде чем сказать правду — Наше присутствие обусловлено лишь оказанной милостью.

— Да. Закари Этвуд. Один из девяти Пламеносцев, — сказала она, склонив голову набок. — Это не сработает, ты знаешь.

— Лорд Этвуд сказал мне, что его цель — не Левый Имперский Дворец и не Наследие, которое он хранит. У меня нет причин сомневаться в его словах. Он не ваш враг.

— Умно. Даже если бы у него была сила, в чем я сомневаюсь, ему не хватает поддержки, чтобы бороться за главный приз, — сказала она с улыбкой. — Но я не об этом. Я о тебе. О Жикс, живущих под крышей человека. Это всегда заканчивается одним или двумя способами. В конце концов вы истребите их.

— Или?

— Или станете их рабами, — сказала она, и в ее глазах вспыхнул гнев. — Люди индивидуалистичны. Некоторые щедры до крайности. Другие эгоистичны. Некоторые — одинокие волки, идущие по жизни в одиночку. Люди не ценят сообщество так, как наш вид. Наша строгая общественная иерархия воспринимается как глупость, и они используют нашу сплоченность против нас. Пока человек может контролировать лидера улья, он получит полный контроль над популяцией. Разве не это почти произошло с предателями вашего вида?

Рубат не мог опровергнуть ее слова. Тысячи лет страданий под тиранией Доминаторов действительно были результатом коварных планов жадного человека. Если Закари Этвуд показал Жикс бесконечный потенциал человечества к добру, то Воридис А’Гелиофос показал им их потенциал ко злу.

Жертвовать целыми мирами, включая бесчисленные души своих сородичей, ради прорыва в культивации? Эта концепция была чужда Рубату и любому другому Жикс. Не имело значения, как далеко конкретный Жикс продвинулся по пути культивации. Слабый или сильный, он работал бы на благо улья. Личная сила не имела значения.

Рубат не стал бы завидовать будущим поколениям за более гладкий путь или будущим лидерам, достигающим больших высот. Таков был естественный порядок. Смерть Рубата была бы слабостью, покидающей улей, а его работа над Системой Культивации Жикс была бы продолжена его преемником. Этот менталитет позволял ульям стоять как единое целое, когда мир менялся. Люди же обратились друг против друга, как только порядок рухнул, став угрозой своему собственному выживанию.

Опухоль недальновидного эгоизма осталась после того, как усилия Закари Этвуда навели порядок в их мире. Даже солдаты действовали по своему усмотрению, иногда игнорируя приказы своих начальников. Многочисленные воины Улья Кундеви пали после того, как такие нелогичные действия загнали их в безвыходную ситуацию. Но перемены были трудными и устланы кровью.

— Почему наши различия не могут стать нашей силой? — сказал Рубат. — Жикс пали бы без помощи нашего благодетеля, а его фракция боролась бы без нашей силы. Вместе мы достигли новых высот во время межсекторной войны.

— Все будет хорошо, пока у вас есть внешняя угроза, чтобы заставить к единству, — сказала Врани. — Именно когда ваша фракция созревает, начнут появляться трещины. Ваши популяции будут расти быстрее, чем ваш домен, в то время как ваши сильнейшие бойцы требуют экспоненциально больше ресурсов. То, что вы когда-то брали из рук своих врагов, внезапно придется доставать из кармана соотечественника.

— Император человечества не может контролировать свою популяцию так, как мы. Он не может искоренить жадность в сердце своего подчиненного, и он не может следить за каждой мелочью в своем домене.

— Жикс могут научиться работать с другими видами.

— Можете ли вы? — Врани покачала головой, доставая толстую книгу из кольца Рубата. Это была прототипная версия методов культивации Жикс, которая включала последние идеи Рубата, полученные при завершении его печати. — Это никуда не годится.

— Как вы сказали, Жикс были интегрированы только два десятилетия назад, — спокойно возразил Рубат. — Станет лучше.

— Это тупик, — сказала Врани, и сердце Рубата сжалось, когда фолиант вспыхнул пламенем. Рубат был разъярен тем, что упорный труд его народа был так отвергнут, но бессилен что-либо сделать. Огромная насекомоподобная наклонилась ближе и зарычала прямо в лицо Рубату. — Ты сбился с пути.

— Жикс застаивались. Мы должны были адаптироваться к нашей новой реальности, чтобы выжить!

— Включая человеческую природу в ваше Наследие? Тьфу! — Врани сплюнула и откинулась назад. — Даже Закари Этвуд, кажется, понимает ваш путь лучше, чем вы! Жикс нужно было измениться, чтобы быть принятыми Небесами? Чушь! Разве дети Жикс не рождаются под Небесами? Вы были ослеплены силой одного человека, думая, что их образ жизни — единственный ответ.

— Но что вы знаете? Вы видели неудержимые рои внутри Вечной Бури? Вы видели эоны усилий, кульминирующие в рождении короля или королевы с потенциалом на самых пределах того, что Космос выдержит? Вы видели, как Древние фракции человечества дрожат от страха, когда владыки роя смотрят в их сторону?

На протяжении всей ее тирады аура Врани продолжала расти. К концу Рубат едва мог дышать. Что это было? Как кто-то мог победить такое существо? Это была не просто чистая, чудовищная сила, пульсирующая в ее теле. Она несла Судьбу целой расы в своем теле, из-за чего казалась огромной, как Небесный свод.

— Насекомоподобным расам не нужно меняться, чтобы соответствовать Небесам! Мы воплощаем Путь Небес! — все гнездо содрогнулось от этого заявления.

— Что вы хотите от меня? — Рубат в конце концов вздохнул, когда давление смягчилось.

— Твое присутствие здесь доказывает, что у твоей расы есть ценные черты. Почему бы тебе не стать моим последователем? Я помогу твоему виду вернуться на правильный путь и раскрыть твой истинный потенциал, — сказала Врани. — Я помогу тебе отплатить долг этому человеку. Позже мы переместим твои ульи в более подходящий регион.

Рубат заколебался. Причиной участия в испытании было найти будущее для своего вида. Было ли это оно?

— Что вы прикажете мне делать?

Слова едва сорвались с губ Рубата, как его настигла ослепляющая боль. Рубат зарычал от боли, когда его левая рука была оторвана. Это было ничто по сравнению с шоком и растерянностью от того, что Врани поглотила всю руку целиком. Рубат мог видеть, как его конечность вызвала выпуклость в горле Врани, когда она пробиралась в ее желудок.

— Неплохо. Как я и подозревала, в твоих чертах зарыто что-то полезное. Тебе придется отрастить конечности несколько раз, чтобы я могла полностью извлечь это, — Врани довольно причмокнула губами. — Усердно работай над восстановлением. Если я смогу включить твои гены, прежде чем мы достигнем Придворного Привязи, я позволю тебе попробовать Изначальную, после того как я ее выслежу.

Глава 1287 Один во Тьме

Рюгер молча осматривал земли впереди, находясь на полпути к вершине одинокой горы. Змеящиеся в воздухе реки поддерживали вечные сумерки внизу, а собственное Дао Тьмы Рюгера позволяло ему идеально сливаться с окружением. Даже обитателям, рождённым в сумраке, было бы трудно обнаружить его присутствие, если бы он оставался неподвижным.

Источником всепроникающей тьмы была не сама вода, а скорее полосы угольно-чёрной грязи, тянущиеся вдоль извилистых русел. Рюгер подозревал, что Духовная Земля, настроенная на Тьму, не образовалась естественным путём. Судя по её глубокой древней ауре, земля была отмечена мощным сокровищем.

Продвижение вверх по рекам к их истоку не только приблизит его к Придворному Звездного Падения. Это могло привести его к подходящей возможности. Ситуация могла быть создана специально для него. Если бы это был его отец, он бы уже бросился с горы, разрывая всё на своём пути. Его старшая сестра ничем не отличалась. Пленение злой сущностью никак не охладило её жажду Дао.

Почему он не мог быть больше похож на них?

Отчасти причина, по которой он три дня просидел в наблюдении, заключалась в далёком сиянии иллюзорного города, из которого он пришёл. Это дало столь необходимую передышку после недель постоянной опасности. Этот успокаивающий свет исчезнет из виду, если он продвинется дальше. Тьма, ползущая по склонам горы, должна была ощущаться как другой вид дома. Для Рюгера эти щупальца больше походили на руки, хватающие его за горло, готовые утащить в загробную жизнь.

Почему он не мог этого видеть? Почему он не мог видеть возможности, открывающиеся перед ним? Почему он не мог найти свет во тьме? Другие были сосредоточены на продвижении своей Культивации. Рюгер был заложником знания, что награда за прохождение этой области — это столкновение с новой угрозой.

Неизвестно, сколько таких зон ему придётся пересечь, чтобы достичь далёкого Столпа. Немногие будут такими же гостеприимными, как поля, окутанные цветом его Дао. Ситуация была меткой притчей о Культивации. Не было горба, который нужно было пересечь, прежде чем достигнуть спокойных вод. Дорога Культивации была бурным морем без конца, и Рюгер уставал грести.

Всегда одно и то же. Рюгер понимал, что другие не наслаждались Резнёй войны или столкновением с злокачественным безумием Имперского Кладбища. Однако им удалось использовать пламя Трибуляции, чтобы закалить себя. Тем временем Рюгер чувствовал, как каждое столкновение со смертью отнимало у него рассудок.

Он сбился со счёта, сколько раз он сидел один во тьме, руки тряслись, пока ужасы войны прокручивались в его сознании. Его тошнило от запаха крови, который не желал покидать его шерсть. Вместо того чтобы подняться, как истинные герои Империи, Рюгер был унесён вперёд вместе с остальными солдатами. Он продолжал сражаться, надеясь оправдать ожидания, возложенные на его Таланты. Или, возможно, на Таланты его предшественника, Сервантеса.

Теперь не было генерала, отдавшего приказ о развёртывании, что избавило бы его от бремени выбора. Он был один во тьме, и только Небеса свидетельствовали о его действиях. Рюгер знал, что стоит на распутье. Продвижение вперёд по собственной воле стало бы подтверждением его Пути. Это помогло бы ему справиться с внутренним смятением. Возможно, это позволило бы ему увидеть то, что видела его семья, когда смотрела на мир.

Прошёл ещё один день, прежде чем Рюгер медленно поднялся на ноги. Он спустился с горы, и тьма сменилась светом. Город становился всё яснее. Рюгер даже мог видеть гостиницу, в которой останавливался, когда проходил мимо. Он снова мог дышать. И всё же каждый шаг оставлял его спину чуть более сгорбленной.

Наткнуться на Жанну посреди нигде было всё равно что найти иголку в стоге сена. Прошли недели, но Маяки Зака не активировались, и он не встретил других Испытуемых. После удаления всех остатков цивилизации из Левой Имперской Экспансии Зак никогда не чувствовал себя так близко к Безграничному Космосу.

Оправдание Зака Труге Уду постепенно превратилось в правду. Его путешествие к Столпам становилось поиском Дао, где его Путь оттачивался через Исследование. Его Драугрская сторона проводила почти всё время в Медитации. Он появлялся только тогда, когда Эсмеральда сталкивалась с проблемами, требующими грубой силы.

В то время как одна сторона работала над Теорией, другая применяла её на Практике. Расстояние, которое Зак преодолевал каждый день, сокращалось, поскольку он всё больше погружался в своё путешествие Самопознания. Пересечение Левой Имперской Экспансии было эпической битвой между человеком и природой. Звери и смертельно опасные местности требовали быстрого и точного ответа.

Это была прекрасная возможность пересмотреть его Неистовую и Эволюционную Стойки. Зак усердно работал над включением знаний из своих Земных Дао, пересекая Имперское Кладбище. Поскольку Дао было невероятно чистым на Испытательном Полигоне, ему потребовалась всего неделя, чтобы закончить работу. Это было идеальное время, чтобы начать поиски следующей стадии.

Всегда было теоретически возможно продвинуть свою Технику до Поздней Интеграции, не модернизируя сначала свои Дао. За исключением того, что обнаружение правильных движений только с Ветвями Дао требовало столетий, возможно, тысячелетий усилий и немалой удачи. В этом не было смысла, если только вы не достигли Бутылочного Горлышка на своём Дао.

Достижение Поздней Интеграции было сложной задачей, даже с Земными Дао, освещающими путь. Однако обстоятельства были идеальными. Прошедшие годы постоянной борьбы дали ему необходимый опыт, а Левая Имперская Экспансия была одной большой Пещерой Культивации. Не было отвлекающих факторов для его Поиска, и ему постоянно подбрасывались новые Вызовы для проверки его Теорий.

Каждые несколько дней Зак останавливался, чтобы отдохнуть. Помимо нескольких часов сна, он практиковал раунд Пустотной Ваджры Сублимации, прежде чем снова отправляться в путь. Эсмеральда вообще не Культивировала. Она сосредоточилась только на том, чтобы как можно быстрее достичь Столпа. Испытание не было ограничено по времени, но поговорка кто рано встаёт, тому Бог даёт была верна.

Признаков Левого Имперского Дворца не было, что означало, что другие Несущие Пламя тоже, вероятно, направлялись в Нижние Дворы. Невозможно было сказать, выбрал ли кто-то из них Двор Меркурия. Зак предпочёл бы избежать прямого конфликта, если это возможно. С ужасающей скоростью Эсмеральды и её способностью прорываться через большинство Опасных Зон, у них был неплохой шанс добраться до Нижнего Двора первыми.

Если всё пойдёт по плану, они выхватят Сокровище до того, как прибудет Конкуренция. Всё шло по плану, но Зак всё ещё чувствовал, как тревога его спутницы росла с каждым днём. Это был не просто страх, что кто-то опередит их. Зак проводил большую часть времени в её Мешочке, прислонившись спиной к её животу, и иногда чувствовал вспышки времени.

Хотя они всё ещё были слабыми, они становились сильнее и чаще. Проклятие Эсмеральды набирало силу. В краткосрочной перспективе это можно было бы считать Благословением. Проклятие ускоряло её рост, что открывало бы больше её Навыков и Родословной. В долгосрочной перспективе это был Смертный Приговор, и он был причиной его преждевременного возрождения.

Тяжёлое положение Эсмеральды было не единственной причиной, по которой Зак хотел как можно быстрее покончить с Двором Меркурия. Это также освободило бы Зака для похода в Придворный Анима. Из его Носителей Печати Вилари была той, за кого он больше всего волновался. Она сказала ему, что ситуация под контролем, что получение Колокола Пашо’Хар было Вызовом, с которым ей нужно было столкнуться для своего Дао.

Зак не хотел оставаться в стороне. Сущность, которая заставила Вилари выполнять её приказы, была невероятно опасной, и они не могли ожидать, что она сдержит свои обещания. Не говоря уже о том, что предмет, который Вилари было поручено найти, был достаточно впечатляющим, чтобы соответствовать определяющим Сокровищам Нижних Дворов.

Конкуренция за него должна была быть ожесточённой. Некоторые Испытуемые могли специально нацеливаться на него. Внешний мир содержал Подсказки к Сокровищу Примо, и был неплохой шанс, что то же самое относилось и к другим Дворам.

Поэтому Зак молчал всякий раз, когда Эсмеральда игнорировала зов Судьбы ради скорости, даже если каждая упущенная возможность чувствовалась как удар в живот. Хуже того, зов из Скрытых Сокровищ звучал всё чаще. Духовность континента углублялась по мере его приближения к Нижним Дворам.

Украденная у законного автора, эта история не предназначена для Амазона;

Плотность Энергии уже превзошла то, что было возможно на Границе. Эсмеральда сравнивала её с тем, что можно было увидеть в Древних Царствах, и древнее Дао было ещё яснее. Этого уже было достаточно, чтобы поддерживать Культивацию Монарха без необходимости во внешних Ресурсах. Такая среда должна была породить ещё больше Натуральных Сокровищ.

Опасности соответственно увеличивались. Усилия Зака внутри Царства Вечной Бескрайности стали его величайшей защитой. Он преодолел сложные угрозы каждого Пика Дао, что дало ему Инстинкты, приобретённые опытом. Добавив свою необычайную силу, его человеческая сторона смогла поддерживать впечатляющий темп, даже уделяя время Культивации.

Растущая Духовность не означала, что прогресс станет невозможным для тех, кто не обладал Грубой Силой Зака. Становилось всё яснее, что существовали определённые правила для Регионов, объединённых в миниатюрный континент. По ландшафту тянулись полосы Благословенной Земли, пересекающие его, как великие реки. Неизменно также были Мели, которые большинство Испытуемых могли пересечь.

Кроме того, зоны, содержащие Порчу Затерянной Плоскости, встречались всё чаще. Они росли, как опухоли, как на Мелях, так и в Полосах Сокровищ, иногда создавая Ярлыки через иначе непроходимую местность. Испытуемые могли, по сути, выбирать своё Приключение — прямой или извилистый путь, рисковать или оставаться в безопасности.

Эсмеральда двигалась прямо, как стрела, редко отклоняясь от намеченного маршрута. Путь Зака к Полому Двору был в основном таким же, часто прорываясь прямо через Регионы, которые заставили бы большинство Испытуемых идти длинным путём.

Зак подсчитал, что половина участников обладала достаточной силой, чтобы добраться до Нижних Дворов, если этот шаблон останется стабильным, хотя более слабым это займёт годы. Те, кто не сможет этого сделать, в основном будут местными жителями, случайно наткнувшимися на Печать. Любой посторонний, отправленный в Зецию для участия, должен быть в состоянии это сделать, если не совершит ошибок или несчастных случаев.

Не только Духовность становилась сильнее по мере приближения Столпов. Фонари Памяти падали с неба с возрастающей частотой, и их качество улучшалось. Зак иногда останавливался, чтобы осмотреть лучшие из них. Все они имели свой собственный привкус Эмоций и Характеристик, которые составляли Ядро фонаря. Из этого можно было понять, какого человека представлял свет.

Некоторые сияли ярко, передавая Долг и Честь. Другие были отмечены Страхом или Сожалением. Было не так уж редко встретить Фонари Памяти, излучающие Жажду Крови или Ненависть. Это не означало, что они были злыми. Сильные Эмоции лишь указывали на то, что двигало владельцем. Жажда Крови могла исходить от того, кто потерял своих близких, что поставило их на Путь Мести.

Несколько Фонарей излучали безошибочную Ауру Сокровищ в дополнение к Подсказкам об их личности. Зак игнорировал Искушения, откладывая получение второй Личности. Ни один из Фонарей не был таким сияющим, как Тереи Вендимар, и он не чувствовал никаких сигналов, соответствующих Нижним Дворам. Поскольку Фонари становились лучше, Зак мог позволить себе подождать ещё немного.

Наконец, Зак нашёл то, что искал.

Зак пробирался через зону, преобразованную Ультомом. Как обычно, он достал Святую Реликвию, чтобы поглотить немного Порчи. Его Очистительное Пространство всё ещё было намного меньше, чем на Базе Центуриона, но этого было достаточно, чтобы накопить некоторые Знания. Каждый визит давал достаточно Вдохновения, чтобы смести один или два Препятствия, с которыми он сталкивался.

Это было не другое Сокровище, которое Зак заметил на краю Абсолютной Зоны Смерти, и не подходящий Фонарь Памяти. На самом деле, Фонари не падали на зоны, принадлежащие Первозданной Эре. Он обнаружил двух Культиваторов, наблюдающих за сильным штормом, бушующим за пределами Абсолютной Зоны Смерти, вероятно, размышляющих, следует ли им искать другой путь.

Единственные люди, которые были на виду, были Испытуемыми, что означало, что Зак мог получить необходимые ему Ответы. Дуэт не принадлежал ни к одной фракции, которую Зак узнал. Зак не был уверен, что они даже из одного и того же места. Один из них был незнакомой Гуманоидной Расой. Его кожа была тёмно-синей, и он естественно излучал успокаивающую Ауру, которая заставила Зака подумать о море.

Другой был чистым человеком, одетым очень похоже на Технократа, хотя у него не было никаких Гаджетов или Машин. Зак не был уверен, что Технократ сможет пробраться на Испытание. Клан Синдрис, судя по тому, что он собрал, не планировал участвовать в Испытании лично. Скорее всего, он был Последователем Технократов или обычным Культиватором из Вечной Бури.

Зак всегда держал свою Ауру под замком во время путешествий, и он полностью скрыл своё присутствие с помощью Зоны Пустоты в тот момент, когда заметил двух Испытуемых. Тем не менее, Зак понял, что этого недостаточно. Двое не двигались с тех пор, как появились, но что-то в них казалось странным. Он медленно убрал Святую Реликвию на место, прежде чем броситься вперёд.

Домен интенсивной Жизни пророс внутри Порчи. Деревья из Вершины Джунглей яростно отторгали древнюю Скверну, просачивающуюся из земли, одновременно заключая дуэт в свою Формацию. Он даже использовал немного Энергии Пустоты, чтобы ускорить активацию Навыка, скрывая свои действия с помощью Горы Пустоты. Двое не ожидали, что такой большой Навык Домена появится так внезапно, но никто, кто достиг этой точки, не был бесполезным.

Синий Культиватор превратился в Лазурную Реку, которая с невероятной скоростью пронеслась через джунгли Зака. Армия морских существ появилась из её вод, отталкивая Топоры-Светы и Лозы, которые пытались его связать. Он быстро терял Импульс, но его целью было не выбраться из Клетки Зака. Он мчался к единственному Фонарю Памяти, плавающему на краю шторма — они оба мчались.

Культиватор Воды был на шаг быстрее. Он протянул руку и схватил свет, мгновенно исчезнув. Зак появился из ближайшего дерева мгновение спустя. Он не мог найти и следа присутствия человека, поэтому Зак обратил своё внимание на оставшегося человека. Появляющаяся Аура Зака и ледяной взгляд были достаточными, чтобы Технократ упал на колени.

— Милосердия! Между нами нет вражды. Клянусь своим Дао, у меня нет никаких планов относительно Полого Двора. Я умоляю молодого господина позволить мне выкупить свою свободу!

— Я отпущу тебя, если ты ответишь на мои вопросы правдиво, — сказал Зак, оттащив человека обратно в центр Вершины Джунглей. — Кто ты и как тебя зовут?

— Я Инсик, мой Лорд. Я — Блуждающий Культиватор из Кластера Мейра. Лорд, вероятно, знает его как Вечную Бурю.

— Я так и предполагал. Ты выглядишь как Технократ.

— Вовсе нет! — сказал Инсик, и он действительно выглядел готовым к бою. Ещё один взгляд был достаточным, чтобы подавить эти мысли. — Лорд, возможно, не знает, но Технократы — это лишь небольшая Фракция в Вечной Буре. Более 99% населения — это такие же Системные Культиваторы, как и вы.

— Хм, — сказал Зак, не особо заботясь о том, был ли пленник Технократом или нет. — Что случится с твоим спутником? Как долго он будет отсутствовать? Он появится здесь?

— Он может появиться завтра. Он может остаться на недели. Он вряд ли появится перед нами. Движение во снах перемещает тебя в реальности. Сны могут унести тебя довольно далеко, если ты решителен. Один из наших спутников так и не появился. Мы не знаем, умер ли он внутри или был отправлен далеко. У меня есть трекеры для обоих, если хотите, — быстро сказал Инсик.

Пленник, казалось, без проблем продавал своих спутников, чтобы спасти свою шкуру.

— Вас было трое? — с подозрением сказал Зак. — Как вы трое смогли встретиться в таком большом месте?

— Мы вместе закончили Предварительные Испытания, поэтому нас доставили в одно и то же место три недели назад.

Заку было любопытно узнать о Предварительном Испытании, но другие вопросы имели приоритет. — Печать твоего спутника была явно уже заполнена. Что произойдёт, когда он завершит ещё одну Память?

— Каждая часть содержит заимствованную Личность. Получение новой случайным образом заменяет одну из старых.

— Ты не можешь выбирать, какие оставить? — Зак нахмурился.

— Насколько нам известно, нет. — Инсик покачал головой с сожалением. — Я потерял свою лучшую Личность в прошлый раз.

Зак задал несколько контрольных вопросов, и ответы в целом соответствовали опыту Зака. Допрос также показал, что всего в нескольких днях пути находится ещё один Домен Памяти. Судя по всему, это был город более процветающий, чем Чёрный Зенит. Группе Инсика даже не разрешалось посещать верхние районы с их Личностями.

Однако город находился в неправильном направлении. Посещение его отсрочило бы его путешествие как минимум на десять дней, не считая времени, которое потребовалось бы для поиска любых потенциальных возможностей. Зак отложил этот вопрос и сосредоточился на получении Разведывательных Данных. Трио выбрало совершенно другой маршрут, чем он, что дало ценные Знания.

Они сосредоточились на Фонарях исключительно ради их Наград. Они выбирали более слабые Фонари, что позволяло им в основном игнорировать обстановку. Забирая все ценности перед бегством, они создали значительное Отклонение, которое быстро истощало Память. Им было всё равно, если их Клеймо заполнялось низкокачественными Личностями, так как они не собирались входить в Нижние Дворы.

Такой подход не подходил Заку. Он уже сорвал куш с Тереей Вендимар, и он не хотел рисковать заменой её Личности только ради того, чтобы ограбить случайный Фонарь Памяти. Было также ясно, что разница между Клеймами не ограничивалась Личностями, которые они содержали. Незаконченное Клеймо Зака только с меткой Тереи излучало гораздо более сильную Ауру, чем законченное Клеймо Небесного Разрушителя Инсика.

Это могло ничего не значить, но Зак подозревал, что это может повлиять на более поздних этапах Испытания. Единственный способ гарантировать оптимальный набор Маскировок — не заполнять слоты одноразовыми Фонарями.

У Зака было больше вопросов к незнакомцу, например, о его подозрительном происхождении. Однако Зак остановился на полуслове. Укус Веруна уже был размытым пятном, направляясь прямо к голове пленника. Готовность к сотрудничеству не ослабила бдительность Зака, и он ударил без предупреждения, когда почувствовал что-то неладное.

Атака была мотивирована чистым Инстинктом, а не ощутимой угрозой. Инсик не вращал никакой Энергии и не делал никаких подозрительных движений. И всё же Зак внезапно почувствовал, что он представляет огромную угрозу. Как бы быстр ни был Зак, он не был достаточно быстрым. Золотая линия разделила лицо Инсика пополам, и рука оливкового цвета появилась из лба пленника, чтобы блокировать удар Зака.

Кожа и заточенная кость встретились, и ни капли крови не пролилось.

Глава 1288 Благословение или проклятие

Неукротимая жестокость Эволюционного Дао Зака не смогла даже повредить кожу ладони. Вместо этого Зака отбросило назад на десятки метров силой отдачи. Вокруг него без предупреждения рухнули сотни деревьев. Для стороннего наблюдателя могло показаться, что джунгли обрушились сами по себе. Реальность была гораздо страшнее.

Зак поднялся на ноги с серьезным выражением лица. Золотой шрам на лбу Инсика расширился до ширины ладони и тянулся до самой промежности. Подозреваемый Технократ выглядел как расстегивающийся костюм, и это впечатление усилилось, когда из разрыва вышел другой человек.

Эта сцена, наряду с одеждой Инсика, напомнила Заку появление Леандры в тот день, когда она забрала Кензи. Огромная механическая форма его матери создала портал руками, из которого появилось ее плотское тело. Позже Зак узнал от Сендора, что эта способность была частью уникального наследия Кайар-Элу из Кодекса Технократов.

Хотя и похоже, было ясно, что Инсик не принадлежал к фракции его матери. Во-первых, человек, выходящий из золотого занавеса, был отдельной сущностью — гораздо более сильной, чем Инсик. Золотой шрам также не был создан посредством Дао Технологий. Он был сформирован интенсивной Имперской Верой, благословением, которое распространялось и на таинственного новичка.

Это был непроницаемый слой Веры, который не позволил Укусу Веруна вонзиться в плоть. Прорвать его казалось таким же невозможным, как разрубить Левую Имперскую Экспансию. Хуже того, то, что сделал новичок, выходило за рамки призывания безграничной веры, собранной на континенте. Он продемонстрировал шокирующий уровень контроля для Гегемона Поздней Стадии. Он каким-то образом забрал энергию Зака и рассеял ее невидимым ветром. Именно атака Зака повредила Вершину Джунглей.

Этот человек был настоящим профессионалом.

Зак приготовился к тяжелой битве, пытаясь оценить своего противника. Мужчина с оливковой кожей был человеком, как и Инсик, хотя его одеяния были совершенно другими. Более всего изысканные зеленые одеяния напоминали стиль древних культиваторов Левой Имперской Экспансии. Зак до сих пор не сталкивался с настоящими дворянами в своих воспоминаниях, но он ожидал, что они будут выглядеть именно так.

Незнакомец даже не был кулачником. Он был мечником и уже вынул тонкую рапиру. Его расслабленная стойка заставила разум Зака кричать об опасности. Имперская Ци, которую Еселио использовал в их бою, казалась бледной копией великой веры, вложенной в клинок. Зак мог иметь небольшое преимущество в атрибутах, но он боялся, что это мало что изменит, когда дело дойдет до боя.

Почти казалось, что Инсик заполучил защитный талисман из одного из фонарей, способный призвать клона какого-то предка. Однако смутный контур печати Прорыва Небес на руке мужчины подтверждал, что он был еще одним испытуемым. Могли ли они быть частью таинственной фракции, упомянутой в досье Из, — Каньона Песвати в Вечной Буре? Это объяснило бы одежду Инсика.

Если это правда, неудивительно, что им удалось заполучить одну из печатей Несущего Пламени. Зак не хотел даже представлять, насколько могущественным был Эусо, если его подчиненный излучал такую угрожающую ауру. В любом случае, не было смысла связываться с этими людьми. Даже если он победит, это создаст проблемы в будущем.

— Прошу прощения, если я вас обидел. Я захватил вашего подчиненного, чтобы получить ответы. Он и его спутники безоружны.

Мечник проигнорировал приветствие, что только усилило беспокойство Зака. Его бесстрастные глаза осматривали окрестности, ненадолго задерживаясь на бушующей буре. В конце концов, взгляд остановился на Заке, и он понял, что слов будет недостаточно. Зак активировал Изначальный Эдикт и Взаимодействие Высшей Власти как раз в тот момент, когда мечник исчез.

Быстро! Зак был поражен скоростью, с которой тонкий клинок вонзился ему в живот. Он идеально избежал оборонительного периметра Зака, состоящего из шести Лоз Небесного Разрушителя. Он нес на себе суждение давно ушедшей империи, и Зак почувствовал, как его Космическая Энергия рассеялась, словно армия, сломленная подавляющим давлением.

Зак изменил угол своего взмаха, перемещая Укус Веруна, чтобы парировать удар. К счастью, сила, вложенная в атаку, была далеко не такой впечатляющей, как ее скорость. Взмах Зака отбросил меч в сторону, не исчерпав его импульса. Тем временем Зак приказал своим лозам захватить его владельца.

Ключ к победе над скоростником заключался в том, чтобы поймать его или хотя бы ограничить его движение. Оттуда можно было завершить битву одним ударом. Харо поймал только воздух, и меч исчез так быстро, что его можно было принять за иллюзию. Таинственная рябь, оставленная ударом, доказывала, что атака была реальной.

Заку не была предоставлена роскошь анализировать ее природу. Крик опасности заставил Зака неестественно изогнуться. Тонкий клинок задел его поясницу, прежде чем снова исчезнуть. Как и прежде, за ним остался невидимый ветер.

Блиц был неумолим. Мечник был, безусловно, самым быстрым противником, с которым Зак когда-либо сталкивался. Он наносил три удара на один удар Зака, двигаясь так быстро, что Сенсор Души не мог уловить даже его тень. Каждый удар точно нарушал энергию Зака, заставляя его полагаться на чистую технику, чтобы оставаться в безопасности.

Безупречные, недавно модернизированные энергетические магистрали превратились в протекающие сита. Становилось все труднее поддерживать активными его навыки. То, что он не улучшил свои навыки, стало спасением Зака. С его десятикратными требованиями к энергии, навык Позднего д-ранга уже потерпел бы неудачу.

Твердая защита Зака и крепкое тело были достаточны, чтобы не получить более чем царапин, но он потерял контроль над потоком. Он просто реагировал на атаки с помощью Врожденного Хищника и своего Фонового Зрения. Обычно это был бы приемлемый результат. Такие неглубокие раны не могли сломить Зака, особенно когда он использовал форму Старейшины Энта Взаимодействия Высшей Власти.

Не имело значения, что постоянные удары мешали Заку активировать другие навыки без Энергии Пустоты. Вершина Джунглей и Изначальный Эдикт уже работали, и их было достаточно, чтобы изменить ход любой битвы. Ему оставалось лишь накопить достаточно топорных вспышек и лоз, чтобы нарушить поток мечника.

Этого не произошло. Заку не потребовалось много времени, чтобы понять, что делают оставшиеся волны. Они создавали диссонансные вибрации, которые нарушали его фракталы навыков. Они усиливали друг друга, проникая через его защиту и входя в его тело. Заку уже было трудно обеспечивать необходимую энергию для поддержания навыков, и вибрации заставляли его терять контроль.

Взрыв Зоны Пустоты решил бы проблему, но Зак чувствовал, что использование Пустоты будет ошибкой. Вся ситуация отдавала заговором. Богатый опыт Зака был бы бесполезен, если бы он не мог понять, что его враг не пытался искренне убить его. Инсик, который явно был намного сильнее, чем показывал изначально, не стоял бы в стороне с почтительным выражением лица.

Весь подход мечника был направлен на то, чтобы заставить Зака раскрыть свои скрытые карты. Зак даже чувствовал, что они ждали, когда Зак использует свою Родословную Императора Пустоты, хотя не было разумного объяснения, как они могли бы узнать о ней. Может ли это быть связано со Святой Реликвией, которую он подобрал на днях?

Что бы они ни искали, эти ублюдки слишком сильно его недооценивали, если думали, что этого достаточно, чтобы вывести Зака из равновесия. И что, если у него было доступ только к трем полурабочим навыкам? Он преодолевал гораздо худшие препятствия, не прибегая к своей Родословной Императора Пустоты. Пришло время вернуть контроль.

Несколько лоз, сформированных Изначальным Эдиктом, ничего не могли изменить. Они были разорваны в клочья скрытыми клинками, прежде чем смогли приблизиться. Однако по региону распространился густой зеленый туман — бесчисленные споры, которые жаждали пропитания. Ни Зак, ни мертвая зона не могли дать им то, что им было нужно. Что-то другое могло.

Тысячи ярких деревьев увядали со скоростью, видимой невооруженным глазом. В течение нескольких секунд половина деревьев, сформированных с помощью Вершины Джунглей, рухнула. Призванные деревья не имели истинной физической массы, но они все еще могли выполнять ту же роль, что и настоящая растительность после смерти — стать удобрением для следующего поколения.

Если вы обнаружите эту историю знайте, что она была украдена. Пожалуйста, сообщите о нарушении.

Смерть одного означала жизнь другого. Таков был закон дикой природы, двигатель, который поддерживал вращение колеса Эволюции. Вскоре появились сотни массивных лоз, стонущих от ненасытного голода. Когда джунглей не стало, а мертвая зона все еще была непригодна, остались только два источника пропитания — Инсик и его мастер.

Не имело значения, что Зак потерял контроль над своим навыком. Лозы следовали мандату дикой природы, охотясь на добычу, чтобы стать сильнее. Два имперца были затоплены волной разрушения. Бесчисленные лозы были разорваны в клочья скрытыми клинками, но их обрывки поглощались, чтобы дать расти новым.

Прилив зелени постепенно исчерпал рассеянную энергию от дуэли, заставив мечника самому справляться с их наступлением. Он пытался поддерживать давление на Зака, но даже его скорости было недостаточно, чтобы справляться с атаками со всех сторон. Сотни кровожадных лоз делали маневрирование практически невозможным, и теперь уже Зак нарушал попытки противника активировать навыки.

Внезапно мечник исчез. Лозы потеряли свою добычу, поэтому они образовали толстый кокон вокруг Зака. Именно в этот момент Зак переключился на другую форму Взаимодействия Высшей Власти, и первобытные руны быстро потекли в Укус Веруна. Зная, что времени осталось мало, Зак исполнил танец клинка внутри своего святилища.

Вспышки топора-света появлялись и исчезали, их жизнь была короткой из-за рассеивающих волн, все еще удерживающих энергию Зака в заложниках. Передышка была недолгой. Передача энергии между навыками была слишком неэффективной, и Вершина Джунглей уже была в плохом состоянии. Изначальный Эдикт почти исчерпал свое топливо к тому времени, когда мечник отступил, и он уже понял это.

Деревянный барьер разбился, и Зак почувствовал укол опасности от очередного удара, нацеленного на его шею. Он усмехнулся, зная, что момент настал. Последняя энергия, накопленная во Взаимодействии Высшей Власти, была израсходована. Девяносто девять ничем не примечательных рун загорелись как одна, создавая пузырь разрушения с Заком в центре.

Даже Зак почувствовал, как волосы встали дыбом. Он, по сути, заложил бомбу у своих ног и поджег фитиль. Отступать теперь было некуда. Зак взревел и взмахнул топором со всей силой, которую только мог собрать. Мечник уже был отброшен этим зрелищем, так что никто не мог остановить его широкие взмахи.

Пузыри нестабильной силы коллективно лопнули и породили солнце по образу Зака. Оно длилось лишь мгновение, прежде чем рухнуло. Кинетическая сила во взмахах Зака оттолкнула взрыв наружу, вызвав волну разрушения, которая распространилась во всех направлениях. Зак почувствовал, как копье концентрированной силы пронзило хаос с огромной скоростью. На этот раз скоростной противник был слишком медленным.

Все рассеивающие энергию волны были подавлены, оставив окрестности Зака чистыми. Зак уже держал в руке Вспышку Пламенного Цветения. Она активировалась, и он превратился в огненную вспышку, которая устремилась в бушующий шторм.

— Ублюдок, следуй за мной, если посмеешь!

Невозможно было сказать, услышал ли его нападавший его прощальные слова. Зак преодолел десятки миль в мгновение ока и продолжал двигаться. Разрушение, созданное самим Заком, было заменено гневом мира, и агония, которую оно приносило, была во много раз сильнее. Как и ожидалось, его сокровище побега не могло перемещаться между измерениями в Левой Имперской Экспансии, поэтому оно могло только пробиваться сквозь опасную местность.

Зак держался как можно дольше, прежде чем деактивировать Вспышку Пламенного Цветения. Расстояние, которое он преодолел за минуту, было больше того, что он обычно преодолевал за день, но другого конца бури нигде не было видно. Возможно, это было к лучшему. Хаотическая буря идеально скрывала его позицию. Даже лучшие портативные сканеры не смогли бы покрыть более пары миль в этом месте. Имперцам пришлось бы полагаться на удачу, если бы они хотели его найти.

Острые как бритва ветры рвали и без того избитое тело Зака, наполняя раны неудержимой волей разрушения. Буря была пропитана различными катастрофическими силами Дао Натуры. Кровь Зака кипела от огненного гнева вулканов, а его кости скрипели от тектонического сдвига континентов.

Жизнь Зака разрушалась с падением сезонов. Его толкали к тому же концу, что и Вершину Джунглей, превращая в удобрение для бесплодных земель. Мать-Природа была истинным повелителем Мультивселенной. Когда она улыбалась, Космос процветал. Когда она злилась, ее подданным приходилось прятаться, если они хотели выжить. Панцирь из костей заключил тело Зака, и вторичный барьер дополнительно усилил его защиту.

Броня Оссвария смогла блокировать лишь часть силы, собранной в тлеющих ветрах. Она поглотила большую часть физической атаки, но хаотическое Дао проникло в его тело. Зак яростно сопротивлялся, высвобождая бурю Жизни, Смерти и Конфликта из своей Апертуры Души. Преодоление природы было частью борьбы любого культиватора, и он отказывался сдаваться.

Снятие брони дало Заку столь необходимую передышку, чтобы собраться с мыслями. Зак редко использовал Броню Оссвария с тех пор, как отправился на Имперское Кладбище, хотя она была гораздо прочнее той, что уничтожил Еселио. Замененный бастион был снаряжением Среднего д-ранга, который с натяжкой можно было считать Военными Регалиями.

Пробуждающееся сокровище едва успело сформировать дух, поэтому до настоящего артефакта было еще далеко. Существовали пределы его самовосстановления, а кузнецы в Армии Альянса Зеции были далеко за пределами досягаемости. Если бы броня сломалась в начале испытания, он остался бы ни с чем, столкнувшись с реальными опасностями позже.

Природа была жестока, но справедлива. Любому, кто следовал за ним, пришлось бы страдать от того же, и Зак отказывался верить, что кто-то мог продержаться дольше него в такой враждебной среде. Он много раз сталкивался с подобными опасностями, например, когда исследовал глубины Сумрачной Бездны. Зона Пустоты почти можно было считать читом.

Пять минут спустя все еще не было никаких признаков Инсика или его мастера. Как и ожидалось, они не желали или не могли следовать за ним. Зак продолжил свой путь. Пункт назначения был тем же, что и раньше — столб, смутно виднеющийся на горизонте.

Зак не любил бежать от боя, не выложившись полностью, но эти двое были слишком подозрительны. В целом, все сложилось довольно хорошо. Он собрал необходимую информацию и сбежал, не раскрывая своих секретов. Он даст этому маньяку то, что он хочет, если тот снова его выследит. Буря предоставит идеальное поле битвы для настоящего поединка.

Оставался только один вопрос без ответа. Кто это, черт возьми, был?

Эмир безмолвно смотрел, как исчезает сложное зрелище. Подумать только, воин такого уровня использовал бы такой вульгарный способ побега. Он не ожидал, что дети Имперского Наставника будут настолько низкими. С другой стороны, у талантов часто бывают свои причуды.

— Прошу прощения за ранний вызов. Я осведомлен о цене, — сказал Эмир.

— Это честь служить вам, мой Лорд, — сказал Инсик с поклоном. — Мы не должны были встретить Несущего Пламя так рано. Активация врат для расследования естественна.

— Вы знаете его личность?

— Думаю, это Закари Этвуд. Он местный житель Восходящего Столпа.

— Местный Несущий Пламя? — нахмурившись, сказал Эмир. — В отчетах ничего нет. Клан Синдрис уважал свое изгнание. Они охраняли Грань с момента падения. Закари Этвуд, возможно, потомок странника.

— Возможно, — сказал Эмир, глядя на свою руку.

Отголоски бойни все еще витали в воздухе. Было удивительно, как близко он подошел к потере руки от простого удара, пропитанного Дао. Невозможно было предсказать исход, если бы его противник решил остаться вместо того, чтобы отступить. Эмир все еще сожалел, что не надавил немного сильнее, даже если это означало бы израсходование ценных ресурсов, отложенных для других задач.

Это стоило бы того, если бы позволило Эмиру подтвердить его назойливое подозрение. Немногие вещи могли бы сдвинуть Неумирающий Клан. Однако он бы сдвинул. Эта чудовищная родословная также объяснила бы неосязаемое давление, которое он оказывал на спящее пространство. Но Император Пустоты не был частью пророчества. Его глава должна была быть завершена. Были ли они введены в заблуждение, или его подозрения были ошибочными? У Эмира было слишком мало информации и не было способов получить ответы.

— О каких спутниках он упоминал?

— Незнакомцы, которых я собрал во время предварительного испытания. Я изменил их восприятие, чтобы они стали добровольными помощниками, — объяснил Инсик, взглянув на бурю. — Я планировал использовать их для выполнения своей миссии. Боюсь, сам я не смогу ее достичь. Мне придется собрать новых помощников, прежде чем отправляться.

Эмир проследил за взглядом Вестника. Не было никаких признаков того, как глубоко Закари Этвуд продвинулся. Не то чтобы преследование было возможно. Вестники были предназначены только для того, чтобы подготовить почву, а не для того, чтобы иметь дело с Несущими Пламя.

— Неважно, — сказал Эмир после некоторого размышления. — Я меняю твое задание. Собери новых помощников и отведи их на ближайшую Путевую Станцию.

— А как насчет святого? Без его руководства Полый Двор может. — сказал Инсик, прежде чем остановиться на полуслове, осознав. — Он?

— С ним вокруг пламя разгорится, хочет оно того или нет. Нам придется приспособиться к любым отклонениям, которые принесет его столкновение с Судьбой, — вздохнул Эмир.

— Где я вам нужен?

— Придворный Дедала. Буддисты нашли зацепки к мосту Кармы, — сказал Эмир.

— Сангха? — побледнел Инсик. — Я не смогу остановить их в моем нынешнем состоянии. Должны ли мы позвать Мастера?

— Это не обязательно. Сангхе было суждено стать занозой в нашей стороне. Избегай прямых столкновений. Достаточно задержать их расследование, — сказал Эмир. — Не теряй веры. Отдача здесь значительно ослаблена. Общая тенденция была зафиксирована, когда Левой Имперской Экспансии было позволено вновь появиться. Тебе нужно только продержаться.

— Чему быть, того не миновать. — Инсик поклонился, когда врата снова открылись. — Лорд, вам нужно вернуться.

Эмир в последний раз взглянул на бурю, прежде чем пройти сквозь врата.

Закари Этвуд, так? Ты благословение или проклятие?

Глава 1289 Плодородная Земля

Зак тяжело брел сквозь смертоносную двухцветную местность. Пыльные ветры были раскалены докрасна гневом природы. Их постоянно меняющаяся форма резко контрастировала с полной неподвижностью земли. Шторм отполировал землю до идеально плоского обсидианового зеркала. Его неизменное безмолвие напоминало Абиссальный Пруд. И, как и бездонные воды, эта земля таила в себе невероятные опасности.

Невозможно было сказать, что именно питало шторм — нечто подземное или же гладкая поверхность поглощала его силу на протяжении эонов. Какой бы ни была правда, земля ощущалась как вулкан на грани извержения. Его невысказанная угроза усиливала желание Зака уйти. Чем дальше он будет от имперцев, тем лучше, да и в этом регионе не было ничего ценного.

В течение следующих трёх часов ничего не менялось. Не было никаких признаков преследователей, и монотонный вид не прерывался. К этому моменту Зак начал чувствовать умственное истощение от непрекращающейся войны внутри своего тела. Его беспокоил не только шторм. Превращение в огненную полосу, прорывающуюся сквозь такие сильные ветры, причинило гораздо больше вреда, чем битва, спровоцировавшая его бегство.

Броня Оссвария справлялась лишь немногим лучше. Броня была покрыта неглубокими шрамами, напоминающими траншеи, образовавшиеся во время землетрясений. Повреждения всё ещё были поверхностными. Броня быстро восстановится после отдыха и пополнения запасов, но если Зак не будет осторожен, появятся более серьёзные поломки.

Броня втянулась, и Зак перешёл на защиту исключительно с помощью Зоны Пустоты и своего физического тела. Даже ослабленная, сфера аннигиляции была более эффективна в сопротивлении ветрам, особенно когда Зак сжимал её, чтобы плотно обернуть своё тело. Зак продолжал без отдыха, зная, что не сможет так вечно.

Зак ожидал, что найдётся хотя бы несколько мест, где можно было бы укрыться от шторма и перезарядить свои батареи. Также было трудно понять, продвигается ли он вперёд. Столп Полых Дворов иногда проглядывал сквозь безумие, но Зак уже понял, что им нельзя безоговорочно доверять. То, что видишь, не обязательно является правдой, когда речь идёт о Природных Формированиях.

Ему нужно было рассмотреть запасные варианты, пока у него ещё была возможность. Зак достал летающий шаттл из своего Пространственного Кольца. Это было одно из летающих сокровищ, которые они использовали, когда входили в проклятые останки на Имперском Кладбище. Зак пилотировал его несколько минут, прежде чем приземлиться. Полёт над облаками был исключён. Чем выше он поднимался, тем сильнее становились ветры.

Казалось, Дао Натуры оскорблялось любым рукотворным творением в своём домене. Режущие ветры целенаправленно атаковали металлический аппарат, пытаясь превратить его в гладкий диск, подобный земле. Зак ещё некоторое время держал корабль на виду, используя его как громоотвод, пока осматривал землю. Трещин не было, и его Сенсор Души не обнаружил никаких подземных пещер.

Из-за отсутствия лучших вариантов Зак решил испробовать тактику, которая спасла ему жизнь в Сумрачной Бездне. Укус Веруна впился в землю, вырвав небольшой кусок закалённого камня. У Зака не было времени на второй удар, прежде чем предупреждающий крик заставил его бежать, спасая свою жизнь. Он даже не удосужился убрать летающее сокровище.

Гейзер первозданного Дао вырвался из раны, вызвав смертоносный циклон. Вторая попытка дала тот же результат. Вырыть укрытие было невозможно. Зак повернулся к небу, заметив слабое золотистое мерцание в рубиновых ветрах. Неужели нет другого выхода? Зак покачал головой и продолжил путь.

Встреча Зака с Инсиком уже дала ему самое очевидное решение его затруднительного положения, что и было причиной, по которой он вообще осмелился на свою затею. Ситуация была далеко не настолько плоха, чтобы хватать случайный фонарь для побега. У него было всего три пустых слота, два из которых, возможно, потребуются для входа в Двор Меркурия и Полые Дворы. По крайней мере, Зак хотел продержаться до тех пор, пока не найдёт достойный.

Прошло ещё шесть часов, пока Зак чередовал свои защиты. Конца и края не было видно. Более того, шторм становился всё сильнее. В это время Зак почувствовал далёкий всплеск Имперской Веры. Зак повернул голову к источнику, Укус Веруна уже был в руке. Неужели они пришли? Зак максимально скрыл свою ауру, ожидая другого знака.

Пять минут спустя Зак снова почувствовал извержение. Это не было похоже на веру мечника. Имперская Вера могла иметь разные оттенки, и этот был гораздо ближе к Вере Эмпирейского Кубка. Он также был чрезвычайно чистым, как будто какое-то Природное Сокровище, содержащее Имперскую Веру, каким-то образом родилось. Заинтригованный, Зак изменил курс.

Потребовалось полчаса, чтобы добраться до источника. Заку пришлось дважды перепроверить, чтобы убедиться, что его глаза не обманывают его. Небольшая могила, стоящая посреди шторма, была настоящей. Трёхфутовый надгробный камень был вырезан из природного камня, и его поверхность была настолько изъедена, что невозможно было прочитать, кто там покоился.

Камень выглядел и ощущался совершенно неприметно, но он выдержал шторм гораздо успешнее, чем Зак. На самом деле, шторм не смел приближаться к могиле ближе чем на двадцать футов. Казалось, он боялся потревожить покой того, кто был здесь похоронен. Сцена была примечательна во многих отношениях.

Встреча с рукотворными сооружениями в Левой Имперской Экспансии оказалась невероятно трудной. Все следы Безграничной Империи были удалены с предельной точностью. Уничтожение, похоже, не затрагивало остатки более ранних эпох, такие как Штормовая Стена и скрытый муравейник. Однако сколько таких остатков могли пережить как Безграничную Империю, так и бесчисленные годы, последовавшие за их правлением?

Над могилой парил одинокий мемориальный фонарь. Он был довольно ярким, хотя и не таким сияющим, как фонарь Тереи Вендимар. С начала испытания Зак заметил несколько десятков фонарей того же уровня. Единственное, что выделялось, это чистота его Имперской Веры. Она не была сильной, но Зак чувствовал, что она была закалена и очищена бесчисленное количество раз.

Фонарь такого уровня обычно удостоился бы лишь второго взгляда, прежде чем Зак двинулся бы дальше, но в нём было что-то, что мешало отвести взгляд. То, как он стойко стоял на страже могилы, не дрогнув, отозвалось в Заке. Как и он, это был защитник.

Было также таинственное пульсирование веры, которое он чувствовал раньше. Зак не мог понять его происхождения, поэтому оставался на краю безопасной зоны. Через минуту зрение Зака залило сияющее золото, и всепоглощающая святость почти заставила его упасть на колени. Извержение было несравнимо с тем, что было снаружи.

Всё, к чему прикасался священный свет, преображалось. Участок золотой травы скрыл обсидиановую землю, а нежные сумерки заменили гневные ветры. Даже надгробие исчезло. Его место заняла деревянная тачка. Она была простой и без украшений, но казалась способной вместить целый мир в своём поддоне.

Старый Зак не знал бы, что символизирует тачка. К счастью, он изучил другие Ордена Тамплиеров после того, как стал Учеником-наследником Эмпирейского Кубка. Тачка была одним из символов Ордена Плодородной Земли. Их роль немного отличалась от Эмпирейского Кубка, которые в основном сосредоточены на защите Империи и её миссии.

Тамплиеры Плодородной Земли также были фермерами. Они питали свою веру, обрабатывая землю и общаясь с ней. Их влияние на урожай было даже больше, чем у большинства современных классов фермеров. Орден также имел талантливых очистителей, которые могли очищать поля битв и запретные зоны, помогая расширять границы Империи своими благословениями.

Мемориальный фонарь мерцал и вернулся в нормальное состояние, и Зак снова смотрел на одинокую могилу. Фонарь был источником извержения. Он на мгновение преобразился, излучая совершенно другую ауру. Зак подошёл и влил свою волю, убедившись, что это безопасно. Фонарь вернул то стойкое чувство чести и долга, которое он ощущал от многих других. Это были впечатления, которые Зак стал приравнивать к солдатам.

Учитывая ситуацию, был приличный шанс, что фонарь представлял тамплиера. Хотя это не объясняло, как он мог выпускать такие всплески силы или почему Зак так сильно к нему тянулся. Зак обратил внимание на надгробный камень. Как бы он его ни осматривал, он казался обычным камнем.

Неожиданное открытие дало ему несколько вариантов. Фонарь был намного лучше других, которые он заметил во время шторма, даже если игнорировать таинственное явление. Найти более подходящую альтернативу было крайне маловероятно, поэтому это был лучший выбор, если он хотел сбежать, подхватившись на чьей-то памяти.

Однако могила была как оазис в шторме. Зак мог использовать её защиту, чтобы полностью восстановиться за несколько дней. Он был уверен, что сможет выдержать остаток пути, придя в форму, поэтому ему не было строго необходимо бежать через мемориальный фонарь. Это сэкономило бы ему драгоценный слот личности, но правильно ли было оставлять такой уникальный фонарь?

Он не излучал ауру Ультома или какого-либо из дворов, но был уникален по-другому. Не зная, что с этим делать, Зак спросил мнение Эсмеральды. Она наблюдала за всей рекой фонарей, которая привела их на испытание. Она не видела ничего, что соответствовало бы такому явлению. Все остальные фонари были статичны в излучаемой ими силе, что делало этот ещё более интересным.

— Судьба, — пробормотал Зак.

Он принял решение. Это звало его, и он ответит. Конечно, торопиться было некуда. Следующие десять часов Зак восстанавливался. Он всё ещё не пришёл в идеальное состояние, но всплески веры приходили каждые пять минут, как по часам. Это не казалось опасным, но начинало его изматывать.

Зак встал и повернулся к могиле, чтобы почтительно поклониться. — Прошу прощения. Я должен забрать твоего спутника. Надеюсь, ты найдёшь покой.

Через пять секунд мир утонул в золоте. Пришло время. Рука Зака выстрелила вперёд, и он шагнул в сон.

— Эмера сегодня работает, не так ли? Надеюсь, она приготовила рагу. Я всегда так голоден после.

Праздные мысли Маркуза были прерваны острой болью в левой голени. Его тело уже боролось от следования позам, и толчок вызвал спазм мышц. Маркуз почувствовал, как мир накренился, прежде чем он врезался головой в землю. Он проигнорировал боль и быстро встал на ноги. Любая задержка только приведёт к дальнейшему наказанию.

— Никогда не отвлекайся. Всегда сохраняй готовность. Смерть редко объявляет о своём приходе. Она может появиться из ниоткуда.

— Как? Неужели одна из коз Старого Миллера сбежала? Даже бандиты не станут утруждаться посещением этого скучного места, — пробормотал Маркуз.

— Однажды ты поймёшь, что скука — это благословение, — сказал старик. — Продолжай.

Прошло ещё десять минут, пока Маркуз переходил из одной позы в другую. Иногда его инструктор тыкал в него веткой, чтобы исправить его форму или наказать за ошибки. Когда занятие закончилось, от всего тела Маркуза поднимались потоки тепла.

— Твои ноги — это столпы, соединяющие тебя с безграничной Землёй. Если они дрогнут, твой удар будет лишён силы. Даже Лорды, которые могут парить в небе, не являются исключением.

— Благодарю за наставление, мастер! — сказал Маркуз, заставляя своё истощённое тело поклониться.

Эффект был таким же потрясающим, как и всегда. Маркуз мог бегать два часа без одышки, но следование учениям Старшего Брукса в течение двадцати минут заставляло его задыхаться.

— Не называй меня мастером. Я просто учу тебя кое-чему, чтобы ты не погиб, когда меня не станет, — вздохнул старик.

— Конечно, мастер, — усмехнулся Маркуз, скрывая укол вины.

Старший Брукс никогда не говорил ему названия метода, которому он учил, или откуда он взялся. Он был очевидно намного превосходящим Вращение Пяти Элементов. Маркуз даже подозревал, что он лучше личной техники Лорда. У Маркуза не было способа отплатить за такую великую благосклонность, кроме как усердно осваивать учения. К сожалению, его недостаточные таланты сдерживали его.

Маркуз надеялся, что превзойдёт ожидания, чтобы уменьшить мрачную печаль, запечатлённую на чертах старшего. Маркуз пообещал себе, что проведёт ещё один раунд тренировок после их возвращения. Быть бесталанным не было грехом — быть ленивым было. Ему придётся работать вдвое усерднее, чтобы добиться успеха.

— Продолжим. Мы не можем создавать проблемы для следующей смены, — сказал Старший Брукс.

Маркуз последовал за стариком обратно на тропу, и они возобновили свою вахту. Каждую ночь кто-то должен был обходить периметр леса, чтобы убедиться, что хищники не прокрались на сельскохозяйственные угодья. Это нельзя было назвать опасной или захватывающей работой. Прошло более двадцати дней с тех пор, как они встретили одинокого волка. Случайный взгляд Старшего Брукса напугал его до полусмерти.

— Мастер, вам не пристало оставаться обычным стражником в этом отдалённом королевстве! — сказал Маркуз.

— Тсс.

— Столица далеко, но вы можете. — Маркуз обернулся, чтобы узнать, почему старик остановился, и его слова застряли в горле.

Старший Брукс излучал такую ужасающую ауру, что разум Маркуза пытался отключиться в качестве защиты. Грубый, но нежный старейшина вдруг показался чудовищем, а пламя войны в его глазах выжигало саму душу Маркуза.

— Немедленно возвращайся. Беги и не оглядывайся. Сообщи Лорду.

— Сообщи Лорду? — ахнул Маркуз. — О чём?

Ответ пришёл в виде взрыва, который сбил Маркуза с ног. Огонь заполнил его зрение, и сила, далеко превосходящая его понимание, превращала его в прах. Внезапно давление исчезло. Маркуз понял, что Старший Брукс появился перед ним. Его вытянутая рука остановила ударную волну, которая пронеслась по холму, на котором они стояли, спасая жизнь Маркуза.

Лес Летней Долины превратился в огненное море, простирающееся на десятки миль. Маркуз не мог думать. Апокалиптическая сцена держала его в плену, пока всплеск тёплой энергии не привёл его в чувство. Старший Брукс повернулся обратно к пламени, с незнакомым, сияющим мечом в руке.

— Сообщи Лорду, что прибыли враги.

Зак смотрел на удаляющуюся спину юноши, разбирая воспоминания и эмоции из своего общего сознания. Парня звали Маркуз, он был стражником на службе у какого-то местного Лорда. Скромного происхождения, Маркуз едва ли мог считаться культиватором. Он выучил чрезвычайно грубую мантру в государственной школе.

После десяти лет усердной практики он был эквивалентен лишь культиватору 15-го уровня. Ранняя Закалка Тела, как они это называли. Его в основном наняли в качестве охранника благодаря его превосходной врождённой силе. Сила молодого человека была полной противоположностью человека, на место которого вступил Зак.

Там Брукс был пиковым Срединным Гегемоном и звёздным ветераном Легиона Феникса. Одна звезда означала сто лет активной службы; две звезды — тысячу. Там был трёхзвёздным ветераном, сражавшимся под знамёнами Императора двенадцать тысяч лет. Трёхзвёздные ветераны были очень редки. Большинство пали бы задолго до этого, а нескольким счастливчикам удалось бы прорваться и перейти на лучшие позиции.

Там ушёл в отставку после катастрофического бедствия, которое почти уничтожило Легион Феникса. Все его названые братья погибли, поэтому он решил повесить свой меч на стену, а не переходить в новое подразделение. Следующие шесть тысяч лет он провёл, путешествуя по Левой Имперской Экспансии. В конце концов, он обосновался в отдалённом феодальном владении, где Лорд был лишь культиватором Позднего е-уровня.

Они были глубоко в мелях, до такой степени, что местные жители едва знали о культивации. Они называли всё, что выше ф-уровня, Бессмертными. Было почти невероятно, что такое обычное место могло существовать на Первозданных Небесах. Однако это также изолировало регион от борьбы мира культивации. Там было мирно.

Было загадкой, почему кто-то вроде Тама Брукса поселился здесь, зайдя так далеко, чтобы скрыть свой статус и стать простым стражником. Зак не был уверен, что сам Там знал. Фрагментарные воспоминания рассказывали историю человека, застрявшего в прошлом. Возможно, он скучал по товариществу в армии. Именно сходство Маркуза со старым товарищем заставило Тама научить его простой технике закалки тела.

Эта личность не совсем соответствовала тому, что ожидал Зак. Никогда не было гарантий, что прикосновение к мемориальному фонарю в его преображённом состоянии отправит его к лучшему видению, но разве Там Брукс не должен был быть хотя бы тамплиером? В воспоминаниях Тама не было ничего, что могло бы объяснить сцену снаружи. У старого солдата не было связи с Орденом Плодородной Земли.

Ещё один взрыв сотряс лес, на этот раз ещё ближе. Зак пожал плечами и побежал, двигаясь в такт первоначальному намерению Тама. Поскольку ответы, которые искал Зак, не были у него, значит, они должны были ждать в лесу. Похоже, ему придётся разбить несколько голов, чтобы добраться до правды, но это его устраивало.

Глава 1290 Вера и Еретики

Мощные колебания веры и еретики. Зак не мог не заметить сходства со своим опытом в предыдущем домене памяти. Могло ли это быть похожее событие, возможно, даже то же самое? Пытались ли повстанцы сбежать с добычей, устроив лесной пожар?

Еще одна серия взрывов нарисовала другую картину. Зак увидел, как барьер, усиленный Имперской Верой, на короткое время блокировал атаку, прежде чем был подавлен. Повстанцы были преследователями, и, похоже, они вот-вот настигнут свою добычу. Зак лишь на мгновение замешкался, прежде чем продолжить. Ему было безразлично, победят ли повстанцы. Он мог просто уничтожить их после этого и забрать приз для себя.

Однако не перспектива еще одной Святой Реликвии заставила Зака схватить Фонарь Памяти. Он активировал воспоминание в его преображенном состоянии, надеясь получить доступ к воспоминаниям высокопоставленного Тамплиера. Святое Сокровище Пустоты находилось в его владении уже несколько недель, и он не продвинулся так далеко, как надеялся.

Сокровище было губкой, которая поглощала Энергию Пустоты, ничего не давая взамен. Единственное, что Заку удалось подтвердить, это то, что его Руны были не просто печатью, защищающей его от Дао. Зак фактически обнаружил несколько сходств с узорами, покрывающими его Ядро Двойственности. Если он не ошибался, Руны служили интерфейсом.

Вливание Энергии Веры в Массивы позволило бы Тамплиеру без Энергии Пустоты соединиться с сокровищем. Это осознание оставило Зака с большим количеством вопросов, чем ответов. Рава что-нибудь сказала бы, если бы Орден Эмпирейского Кубка имел Наследие, связанное с Пустотой. По крайней мере, она бы дразнила его этим знанием, чтобы еще больше привязать Зака к своей колеснице.

Была ли Святая Реликвия частью специального исследовательского проекта или она была связана с Пятым Столпом? Существовали ли другие подобные Святые Реликвии? Если да, то какую функцию они выполняли? Это были вопросы, на которые могли ответить только высокопоставленные Тамплиеры. Не получить никаких озарений, загруженных в его мозг, было разочарованием, но все еще был шанс, что он сможет разгадать тайну, спасая бегущих Тамплиеров.

Деревья проносились мимо, размываясь, когда Зак использовал Небесный Удар, чтобы перехватить бойцов. Активация навыка также позволила Заку привыкнуть к своему заимствованному телу. Было мало возможностей разобраться в механике общего существования Фонаря Памяти, когда он действовал как Терея Вендимар. Большую часть времени Зак был сосредоточен на возвращении своей Формирования Ядра в норму. В последовавшей короткой схватке Зак был отвлечен подавляющими эмоциями Тереи.

Ментальное состояние Тама было полной противоположностью. В его сердце не было ни малейшего волнения, несмотря на знание, что он, возможно, бежит навстречу своей смерти. Простая истина затмевала любые сомнения. На пенсии он или нет, он был солдатом Легиона Феникса. Он видел еретическую деятельность и будет сражаться с ними до горького конца. Таму даже казалось, что он приветствовал смерть.

Нынешнее тело Зака не было ни его, ни Тама. Это было похоже на просмотр тех произведений искусства, которые менялись в зависимости от точки зрения. Зак мог взять на себя ведущую роль и выйти на поверхность, но Культивация Тама создавала определенные ограничения, которые Зак не замечал раньше. Его энергия двигалась медленно, почти как у Раннего Гегемона.

Частично это было потому, что тело Тама голодало. Окружающей Космической Энергии было недостаточно для ежедневных нужд Среднего Гегемона. Хуже того, Там также был Закальщиком Тела, который годами жил на низкосортной пище. Гегемон не нуждался в еде, но это было только в том случае, если он мог поглощать достаточно Космической Энергии, чтобы заменить обычное питание.

Голодное состояние Зака уже решалось с помощью Адаптивного Симбиоза, передающего Жизненную Силу от Харо и поглощающего Космический Кристалл. Исправить более глубокие проблемы с телом Тама было невозможно. Зак чувствовал себя настолько хрупким, что боялся, что высвобождение его полной силы заставит Тама взорваться. Ветеран уже был в преклонном возрасте для Среднего Гегемона, и это с современной точки зрения.

Древние Культиваторы, обремененные Земной Скверной, жили не так долго, и двенадцать тысяч лет ведения войны оставили свой след. Была веская причина, по которой Там не занимался своей Культивацией после выхода на пенсию. Просто не было смысла. Его Ядро было изрешечено трещинами. У Тама также были старые раны, которые никогда не заживали должным образом, оставляя повреждения его Путям и Основам. Очень немногие были похожи на Зака, который мог восстановиться почти от всего без каких-либо длительных проблем.

Хорошей новостью было то, что Зак мог использовать свои Дао без каких-либо ограничений. Только это делало его более чем в два раза сильнее оригинального Тама. Добавьте его другие преимущества, такие как Харо и его Техника, и разрыв был еще шире. Зак сомневался, что Там умер бы сразу после начала воспоминания, поэтому Зак чувствовал себя совершенно спокойно, когда звук боя приближался. Наконец, Зак заметил людей вдалеке.

Группа из троих бежала, спасая свои жизни, используя деревья в качестве укрытия. Двое сияли Имперской Верой, почти выглядя как ангелы, ступающие по земле. У них отсутствовала кровавая аура Тамплиера или Имперского Мечника, поэтому Зак предположил, что они были жрецами, которые обычно не участвовали в битвах.

Аколиты были стрелами в конце своего полета, особенно тот, что был сзади. Он был изрешечен ранами, и он безрассудно сжигал свою Жизненную Силу, чтобы сдержать нападавших. Зак уже чувствовал тень смерти, нависшую над ним. Он исчезнет через несколько часов, даже если они уйдут. Другой жрец был лишь немного лучше. Она не была облита кровью, как ее спутник, но ее лицо было зеленоватого, болезненного оттенка. Она была отравлена и изо всех сил пыталась сдержать яд.

Третий член группы был невредим. К сожалению, это не изменило бы их судьбу. Отравленная жрица несла на спине ребенка не старше десяти лет. На его теле не было Ауры Культиватора, и он был защищен от ударных волн только благодаря Защитному Барьеру.

Дуэт жертвовал собой, чтобы сохранить ребенка в безопасности. Зак не верил, что это был простой акт сострадания. В глазах мальчика была неописуемая глубина. Это был взгляд, который Зак видел только у Старых Монстров, таких как Сендор — сущностей, проживших бесчисленные годы и прошедших через цикл жизни и смерти.

Зак вздохнул, зная, что Святой Реликвии нет. Ребенок был целью преследования. Что Зак должен был делать с ребенком? Его нельзя было вынести из памяти, и Зак не мог же его съесть, как Природное Сокровище. Также не похоже, чтобы эта потрепанная группа знала что-нибудь о Сокровищах Пустоты.

Ребенок первым заметил Зака. Выражение его лица ничуть не изменилось, как будто он знал, что кто-то придет их спасать. Зак отбросил свое разочарование и сосредоточился на поставленной задаче. Боевое Намерение Тама при виде врага уже становилось трудно подавить, и не было причин подавлять этот импульс.

Зак вырвался из кустов и пронесся мимо двух удивленных жрецов. Его целью был коренастый Человек, возглавлявший отряд из пяти человек. Его телосложение напоминало тело Билли, за исключением двух массивных, чрезмерно больших рук с выпуклыми костяшками. Они выглядели так же свирепо, как любой Духовный Инструмент. Зак посчитал бы его случайным Пуголистом, если бы не два металлических шара, парящих над его головой.

Это были Технократы. Телосложение Пуголиста и его жестокая аура сильно отличались от большинства Технократов, с которыми Зак сталкивался. Вероятно, он был Трансцендентом, ветвью Технократов, которые использовали технологии для улучшения своих биологических тел. Сыворотки Силы, Генетические Манипуляции, Трансплантация Родословной. Некоторые даже изобретали совершенно уникальные органы, которые не встречались в природе.

Их путь был противоположен Фракции Бога Машин, которая рассматривала свою биологическую форму как слабость, от которой лучше избавиться. Выбор Трансцендентов для проникновения в Левую Имперскую Экспансию Селвари имел смысл. Их было труднее заметить по сравнению с ветвями, которые полагались на машины во время боя.

Технократы находились всего в нескольких сотнях метров от умирающего жреца, расстояние, которое Зак мог преодолеть в мгновение ока. Мускулистый Технократ был настолько сосредоточен на борющемся жреце, что не успел отреагировать. Он уже был обездвижен Харо к тому времени, когда подумал о том, чтобы поднять одну из своих мясистых рук, чтобы блокировать удар Зака сверху.

Рассказ был незаконно похищен; если вы заметите его сообщите о нарушении.

Укус Веруна разорвал два наспех возведенных барьера, созданных дронами. Топор врезался в череп Пуголиста, а дроны взорвались от отдачи. Запястье Зака скрипнуло от смертельного удара. Череп мужчины был невероятно твердым, до такой степени, что Зак не смог вытащить свое оружие. Не имея лучшего выбора, он сделал еще один шаг вперед и активировал Эволюционное Лезвие.

Труп был отброшен, став тупым оружием, которое врезалось во второго противника. Атаки было достаточно, чтобы выбить Укус Веруна, и Топор-Свет уничтожил еще один дрон. Мощная ударная волна в его разум предотвратила его последующий удар. Зак внезапно почувствовал, что его нервы были перенаправлены, где взмах руки приводил к неловкому спотыканию. Момент заминки был достаточен, чтобы украсть большую часть импульса Зака.

На Харо ментальная атака не подействовала. Лоза Небесного Разрушителя больше не сражалась инстинктивно, бездумно нападая на того, кто его больше всего злил. Он понимал Эволюционную Стойку Зака, как расставлять приоритеты угроз и как балансировать нападение и защиту. Он стал настоящим спутником Зака.

Две лозы насильно прервали самые быстрые последующие удары, в то время как остальные нацелились на Технократа сзади. Это была та, кто ударила его ментальной атакой. Было бы ошибкой классифицировать Трансцендентов как Громил Технократов или как Качков, которые развивались, принимая футуристические стероиды. Они были опытными биоинженерами, которые могли улучшить или переделать любой аспект человеческой анатомии — даже Душу.

К сожалению для Менталистов, Зак также был не так прост, как казалось по его грубому виду. Команда явно не ожидала, что мощная Душевная Атака заставит Зака только споткнуться. И на то были веские причины, учитывая, что это вызвало странное ощущение расходящихся фьючерсов. Там пережил ту же атаку в оригинальной временной линии, и она оставила его с неприятной раной.

Зак отбросил замешательство от разделенных реальностей и нанес молниеносный удар. Клинок насилия устремился к одному из Технократов, прежде чем резко повернуть. Настоящая цель только что отвернулась из-за лозы, идущей с противоположного направления. Атака Зака в итоге искалечила одного, а другого остановила на месте.

Ни один из Технократов не был так силен, как оригинальный Там, но их сотрудничество превратило это в равный бой. Это не сработает против Зака, который был армией из одного. Зак оставил раненого Технократа Харо. Небесный Разрушитель привел его к другой цели, чье отчаянное сопротивление оказалось тщетным. Второй нападавший погиб, не успев проявить свои навыки. Из двух открытых целей Зак повернулся к Менталисту.

Она уже отступила, но ее скорость не соответствовала скорости Зака. Зная, что нет спасения, она обернулась с безумным выражением лица. Три пятна на ее теле начали испускать мощные Духовные Колебания. Зак посмотрел на нее в шоке, задаваясь вопросом, не выросли ли у нее на самом деле два дополнительных мозга в тазу.

Этого было недостаточно, чтобы спасти ее. Зак активировал Эмпирейскую Эгиду как раз в тот момент, когда колебания достигли кульминации. Деревянное колесо за его спиной повернулось, и вместе с ним сменились времена года. Разрушительный импульс Защитного Навыка одновременно поразил трех Технократов. Раненый сразу же умер от последующей атаки Харо. Двое других получили мощную отдачу, которая разрушила их планы.

Менталист пострадала особенно сильно, ее глаза закатились от ментального шока. Зак не дал ей шанса прийти в себя. Три быстрых взмаха разорвали места, где он чувствовал Ментальную Энергию, и он уничтожил ее Ядро для верности. Отсутствие Энергии Убийства для подтверждения убийств все еще было трудно привыкнуть.

Охотничья группа была сокращена до одного члена в мгновение ока. Выживший, неудивительно, выбрал побег, но Зак уже преследовал его. Трансцендент увернулся от шести клинков Эволюционного Лезвия, прежде чем один из них задел его. Через несколько секунд его обезглавленный труп упал на землю.

Зак поспешил обратно к остальным после быстрой проверки. Он уничтожил столько дронов, сколько мог, но двум удалось ускользнуть. Скорее всего, они уже вызвали подкрепление. Остальные тела уже исчезли к тому времени, когда Зак вернулся. Зак ничего не сказал, даже если это действие казалось попыткой скрыть от него улики.

— Большое спасибо за вашу помощь, спаситель. Могу ли я узнать ваше почтенное имя? — сказал жрец, встав между Заком и жрицей.

Они были настороже по уважительной причине. Было мало логических объяснений, почему воин калибра Зака появился в таком отдаленном месте. Самое логичное объяснение заключалось в том, что он пришел за тем же, что и Технократы. К счастью, у Тама был Жетон, чтобы доказать свою личность. Это был значок ветерана, который мог быть активирован только аурой Тама.

Их было невозможно подделать, поэтому они были надежной формой идентификации. Его демонстрация могла принести выгоду по всей империи. Обращение могло даже превзойти обращение с низшей знатью в определенных ситуациях. И хотя это не снимало с него подозрений, это было намного лучше, чем быть неизвестным незнакомцем.

— Я Там Брукс. Легион Феникса, Капитан Шестой Дивизии, — сказал Зак. — Я пересекал регион и заметил суматоху.

— Легион Феникса? — воскликнул жрец, выглядя так, будто с его плеч свалился огромный груз. — Слава Небесам!

— Вам нужна дальнейшая помощь?

Жрец немного поколебался, прежде чем медленно кивнуть. Он подошел к жрице, которая оглянулась на него с печальными глазами. Брови Зака поднялись в тревоге, когда жрец извлек последние остатки своей Жизненной Силы, чтобы начертить Руну на лбу монахини. Она излучала сильное тепло, которое подавляло яд. Однако это не было лекарством. Зак мог сказать, что он дал своей спутнице еще день в лучшем случае.

— Здесь мы расстаемся.

— Скоро увидимся, брат, — ответила жрица, опустив ребенка.

Троица вместе повернулась к Заку. Лицо жреца уже выглядело как у трупа. Его Долголетие иссякло, и его последний всплеск веры не отсрочит смерть надолго.

— Сэр Брукс, мне жаль беспокоить ваш покой, но Империя снова нуждается в вашей помощи. Пожалуйста, принесите Дитя Земли в Вердону.

— Вердона? — пробормотал Зак, просматривая воспоминания Тама, пока не нашел совпадение.

Вердона была региональной столицей, находящейся на значительном расстоянии отсюда. Путешествие займет больше месяца, даже если Зак будет выкладываться на полную. Он никак не доберется туда до того, как Фонарь Памяти иссякнет. Стоит ли ему это делать, или ему стоит пойти своим путем? Там принял задание без колебаний, но их ситуации были разными.

Вмешательство Зака не изменило общего хода событий. У него уже было отдельное воспоминание о том, как Там убивает пятерых Технократов. Конечно, победа была тяжело завоеванной. Он получил несколько ран, и ему пришлось использовать мощный Талисман, чтобы искалечить Менталиста. К сожалению, Зак не мог наблюдать будущее Тама. Он мог только помнить оригинальную временную линию, как она разворачивалась.

Его миссия по раскрытию истин о Реликвии Пустоты провалилась, поэтому пришло время сосредоточиться на его второй цели. Заку нужно было уйти как можно дальше от своего нынешнего положения до того, как воспоминание закончится. Судя по количеству окружавшей веры в мире памяти, Фонарь Памяти Тама продержится в лучшем случае неделю.

Этот прогноз зависел от того, следовал ли он оригинальному сценарию. Чем дальше Зак отклонялся, тем больше была потеря. Он бы резко изменил историю, если бы отверг Тамплиеров и ушел. Воспоминание, вероятно, рухнуло бы в течение нескольких часов. Зак не был уверен, что этого времени достаточно, чтобы избежать шторма. Он мог бы оказаться еще дальше от его края.

Между тем, принятие миссии означало столкновение с гораздо большей опасностью. Технократы в следующий раз пришлют более сильных людей, возможно, даже Монархов. Зак не был в оптимальном состоянии, и он не мог использовать ту же тактику, что и в домене памяти. Он не мог просто щелкнуть каблуками и уйти, когда захочет. Там, возможно, был готов умереть за Империю. Зак — нет.

Колеблясь, Зак посмотрел на ребенка, который все это время молчал. Он сохранял то же отстраненное выражение лица. Неизбежная смерть жреца ничуть не беспокоила его, и ему, похоже, было все равно, что его собственная жизнь висит на волоске. Он молча наблюдал за Заком, его мысли были нечитаемы.

— Я сделаю все возможное, чтобы доставить его туда целым и невредимым, — вздохнул Зак.

Зак не знал лучшего решения, поэтому он выбрал то, которое казалось правильным. Древнее воспоминание или нет, он не мог просто оставить ребенка на произвол судьбы. Помощь также могла принести неожиданные выгоды. Изменение концовки Тереи принесло ему три удивительных сокровища, и клеймо, которое она оставила, казалось, стало сильнее. Поскольку Зак застрял с личностью Тама, он мог бы довести ее до предела.

— Спасибо. Пусть Плодородная Земля благословит ваше путешествие, — выдохнул жрец.

Слова едва сошли с его уст, как он рухнул в мелкий золотистый пепел. Он уже продержался дольше, чем должно быть возможно. Зак подождал, пока монахиня совершит последнее благословение, прежде чем снова заговорить.

— Мы должны идти. Вы можете двигаться самостоятельно?

— Боюсь, вам придется нести это бремя в одиночку.

— Печать-Руна не продержится долго. Я использую оставшееся время, чтобы создать отвлекающий маневр, — сказала жрица с поклоном. — Пусть Плодородная Земля благословит ваше путешествие.

Жрица не дала Заку возможности отказаться. Она убежала в противоположном направлении, выпуская свою веру, как маяк. Зак остался стоять с молчаливым ребенком, чей взгляд начинал тревожить.

— Э-э, как тебя зовут, малыш? — спросил Зак, скорее чтобы прервать молчание, чем потому, что он ожидал ответа.

— Это действительно тот ответ, который ты ищешь, далекий странник? — сказал ребенок голосом, который совершенно не соответствовал его внешности.

Сердце Зака екнуло от вопроса. Как это ребенок? Он звучал так же древне, как Коренная Порода, на которой они стояли. Более того, почему ему казалось, что Дитя Земли разговаривал с ним, а не с Тамом Бруксом?

Глава 1291 Земля помнит

Зак безуспешно пытался найти хоть какие-то подсказки на лице Дитя Земли. Оно оставалось таким же непроницаемым, как и прежде, а аура мальчика по-прежнему была аурой юнца, который ещё не начал свою культивацию. Его слабый вид не мог развеять ощущение Зака, что его насквозь видят. В первоначальной временной линии мальчик игнорировал попытки Тэма общаться, что делало ситуацию ещё более подозрительной.

— Кто ты? — спросил Зак.

— Тоже неверный вопрос, — сказал мальчик, прежде чем посмотреть на землю.

Зак выругался, увидев, как трава вокруг них умирает, образуя расширяющийся круг. Он напряг свои чувства до предела, не обнаружив никакой угрозы. Низкий гул привлек внимание Зака обратно к ребёнку, как раз вовремя, чтобы увидеть, как что-то прорывается сквозь почву. Ребёнок нагнулся и вытащил предмет, как морковку. Зак принял камень, едва скрывая свой шок.

Это было ещё одно Пустотное Сокровище.

В частности, это был обычный камень, форма которого была идентична Святой Реликвии, спрятанной в его пространстве очищения. Это не могло быть совпадением. Зак не понимал как, но ребёнок знал. Даже Сендору не удалось заглянуть в Пустоту, скрывающуюся в глубинах его родословной.

— Они сказали, что нам нужно идти, — ответил Дитя Земли.

— Что теперь? — пробормотал Зак себе под нос, услышав детский голос.

Древний, хриплый голос исчез. Ребёнок звучал точно так же, как любой десятилетний, за исключением неестественно ровной интонации. Делило ли маленькое тело два сознания, или он был одержим? Мог ли высокопоставленный тамплиер Плодородной Земли использовать своего святого сына в качестве проводника для общения?

Всё ещё держа в себе массу вопросов, Зак подхватил ребёнка и побежал. Кто бы ни была эта древняя сущность, их помощь, очевидно, зависела от того, чтобы помочь их представителю. У него было несколько дней, чтобы получить необходимые ответы. Двадцать минут спустя он почувствовал слабые колебания вдалеке. В этот момент ребёнок снова заговорил.

— Я — Роан.

Зак оглянулся через плечо. — Можешь звать меня Тэм. Кто сказал, что нам нужно идти?

Столкнувшись с молчанием, Зак поднял реплику Пустотного Сокровища. — Можешь рассказать мне об этом?

— Земля помнит, — сказал Роан, прежде чем закрыть глаза.

Земля помнит? Что, во имя всего святого, это значило? Зак сделал ещё несколько попыток извлечь информацию из таинственного ребёнка, но его слова не дошли до его ушей. Зак сдался и продолжил путь в тишине. Сначала он отдалится от преследователя.

Первая загвоздка возникла, когда Зак понял, что тело Тэма не может выдержать длительное использование Небесного Удара. У Зака было немало летающих сокровищ в его кольцах, и в этом регионе не было ни Королей Зверей, ни опасных зон. Что им не хватало в скорости по сравнению с его Навыком Перемещения, то они компенсировали удобством.

Летающее сокровище выделялось бы в такой пустынной местности, но и культиватор, движущийся со сверхчеловеческой скоростью, тоже. К сожалению, чем дальше Зак отдалялся от позиции Тэма, тем быстрее царство истощало топливо. Зак отказался от этой идеи и сохранил спокойный темп примерно на час опережая Тэма. Таким образом, первоначальная временная линия могла служить арьергардом, а Зак не тратил бы дополнительную энергию.

Через несколько часов лес сменился бескрайними сельскохозяйственными угодьями. Зак увидел силуэты, работающие в полях вдалеке, и на мгновение задумался, есть ли какие-либо пределы тому, что могут воспроизводить царства памяти. Фонарь Тереи вызвал армию, полную Королей Зверей и лесных духов ц-ранга.

На этот раз он покрыл почти такую же территорию, как и весь его архипелаг дома. Если бы он был быстрее или имел больше времени, мог ли он посетить Вердону с её огромным населением? Могло ли царство симулировать ещё большие города, если бы он нашёл телепортер?

— Я голоден.

— О, извини, — сказал Зак.

Тайна вокруг Роана заставила Зака забыть, что он смертный, которому нужна обычная еда и отдых. Как удачно, у Зака были припасы низкого качества для таких случаев.

— Давайте быстро поужинаем, — сказал Зак, развернув массив иллюзий.

Риск засады был невелик. Всё ещё не было никаких признаков проблем ни для него, ни для Тэма. Отвлекающий манёвр жрицы, казалось, выиграл некоторое время. Зак наконец увидел человеческое выражение на лице Роана, когда аромат ланч-бокса распространился по массиву. Его урчащий живот выдавал попытки сохранить его мудрое выражение.

Зак не сразу отдал еду. Вместо этого он снова достал камень-реплику. — Что ты имел в виду раньше?

Брови мальчика недовольно нахмурились, но он не мог преодолеть свои основные потребности. — Земля помнит. Они видели, как ты копал землю и брал это.

— Они видели, как я брал это? Когда?

— Очень давно, — выдавил Роан, потянувшись за едой.

— Позови их. Мне нужно знать, что это.

— Я не могу. Ещё не время.

Зак посмотрел на упрямое выражение Роана с поражением. — Хорошо. Последний вопрос. Могут ли они это почувствовать сейчас?

— Отлично. Ешь, — сказал Зак с улыбкой.

Святое Дитя начало жадно поглощать еду с ворчливым выражением лица. Тем временем Зак собрался с мыслями, прежде чем написать сообщение. На другой стороне Левой Имперской Экспансии Зак отозвал свой разум из Библиотеки Хаоса, чтобы вынуть записку, которая появилась в Чистоте Пустоты.

— Как дела? — спросила Эсмеральда.

— Ситуация под контролем, но произошло что-то неожиданное, — сказал Зак, прежде чем поделиться опытом своего Человеческого тела.

— Думаю, это хорошие новости? — сказала Эсмеральда. — Дело не в том, что ребёнок видит насквозь твои секреты. Кто-то видел, как ты схватил реликвию.

— Это означало бы, что царства памяти связаны, — сказал Зак. — Наши действия в более ранние эпохи могут повлиять на последующие.

— Хорошо, что ты получаешь ещё одну личность. Твоя личность Тереи, возможно, уже разыскиваемый преступник, — хихикнула Эсмеральда. — Добро пожаловать в клуб.

— Приятно здесь находиться, — сказал Зак, закатив глаза. — Кто, по-твоему, меня видел?

— Кто-то мог записать твой побег и распространить его среди тамплиеров, — пожала плечами Эсмеральда. — Мне любопытнее, как ребёнок тебя узнал. Люди на поле боя должны были видеть потомка Вендимара, а ты теперь старый ветеран.

— Самое простое объяснение часто является наиболее вероятным. Ребёнок говорит правду; Земля видела меня, — сказал Зак. — Есть ли у Первозданных Небес Духи Мира? Может ли ребёнок быть связан с кем-то вроде Сендора? Может, они могут видеть сквозь маскировку?

— Я не уверена. Лорд Сендор — своего рода аберрация. Духи Мира не должны обладать активным сознанием. Они ближе к неодушевлённому присутствию, как Небеса, — сказала Эсмеральда. — Но я полагаю, если это может произойти один раз, это может произойти снова? Это также может быть сознание, созданное Орденом Плодородной Земли. Они могли вырастить Бога Плодородия в рамках своей миссионерской работы.

— Боги — это то, что можно просто выращивать, как урожай? — усмехнулся Зак.

— Это зависит от того, как вы определяете Бога. Если Бог — это могущественная сущность, не скованная цепями смертности, тогда да. Любой приличный Дух Инструмента соответствует этому описанию. Если мы говорим о всемогущем существе, господствующем над всем творением, Система — это самое близкое, к чему мы подошли.

— Ну, у тебя есть какие-нибудь предложения?

— Они не кажутся враждебными, так почему бы не посмотреть, что они задумали? Ты всегда можешь бросить ребёнка и убежать, если всё станет плохо. Пусть Земля разбирается с беспорядком. В долгосрочной перспективе нам нужно будет быть осторожными, чтобы не делать ничего, что могло бы навлечь на нас неприятности с Двором Меркурия, — сказала Эсмеральда, выглядя немного подавленной.

— Разочарована, что не можешь грабить каждое царство памяти? — засмеялся Зак, прежде чем отправить обратно кристалл, который записал их разговор.

Вернувшись в прошлое, Зак слушал ответ, жуя полоску вяленой говядины. С тех пор, как он вновь открыл своё пространство очищения, всё стало намного удобнее. Оно не только позволяло общаться внутри воспоминаний. Его первоначальное назначение было очень полезно в мире, полном Земной Скверны.

Скрытый Узел почти закончил очистку Кристалла Небесной Починки, который он получил от Криствана Вендимара. Это было сокровище, которое проникнет в глубины его Космического Ядра, поэтому Зак решил, что не помешает сначала удалить его примеси.

Два ничем не примечательных дня прошли. Роан не был особо хорошей компанией, и уловка Зака для извлечения информации снова не сработала. Большую часть времени Зак проводил, просто наблюдая за окрестностями. Они проехали более десятка деревушек и посёлков, и он потерял счёт количеству ферм. Зак также видел случайных блуждающих культиваторов. Большинство из них были старше Зака, но никто из них не достиг е-ранга.

Зак мог понять, почему Тэм помогал своему номинальному ученику. Местные культиваторы были в некотором смысле пленниками. Мели Левой Имперской Экспансии были огромны. Даже Заку требовалось больше месяца, чтобы добраться до Вердоны, где условия для культивации были лишь немного лучше. Культиватору ф-ранга потребовались бы годы, даже десятилетия, чтобы добраться до более процветающих регионов.

Им также приходилось проходить через большие участки неосвоенных диких земель, кишащих зверями. Даже если бы они пережили путешествие, они упустили бы золотые годы культивации. Не было Системы, чтобы предоставить возможности для обучения, Токены Телепортации или внемировые испытания. Их Место Рождения уже решило их будущее.

На третий день наконец произошло изменение. Зак остановился и оглянулся. — Враг приближается.

Летающее сокровище настигло Тэма в первоначальной временной линии, и из него высыпали шесть культиваторов. Зак ничего не мог сделать для настоящего Тэма. Зак молча переживал битву, бушующую в его воспоминаниях. Новая партия была немного сильнее, но они не были готовы к гневу украшенного ветерана Имперской Армии. Тэм методично разорвал группу на части, проявляя одинаковую безжалостность к себе и своим врагам.

— Я разберусь с ними. Ты жди здесь, — сказал Зак, опуская Роана в защитный массив. — Не покидай массив. Если что-то случится, сожми этот токен, и я приду спасти тебя.

Двадцать минут спустя Зак молча наблюдал за небом из тени дерева, его аура была полностью подавлена. Лес, который сверху выглядел обычным, претерпел резкую трансформацию. Бесчисленные лианы скрывались в растительности, ожидая, пока их добыча окажется в пределах досягаемости. Зак максимально подавил их ауры и использовал крупномасштабный массив иллюзий, чтобы усилить эффект.

Ловушка была расставлена, и её цель появилась точно по расписанию. Летающее сокровище было почти таким же быстрым, как Зак, когда он использовал Небесный Удар. Оно превратилось из далёкой точки в нечто прямо перед ним за секунды. В этот момент всё уже было кончено. Десять миль девственного леса взорвались, когда бесчисленные лианы устремились в небо. Многие были более дюжины метров в ширину, полностью выдолбив древние деревья, чтобы найти укрытие.