Defiance of the Fall

— Возможно. Но я предпочту интересную жизнь долгой. Конечно, лучше всего — и то, и другое.

— Действительно, — Из медленно кивнула, затем снова повернулась к Заку. — Ты изменился.

— Ты слышала о моих двух телах, — беспомощно сказал Зак, когда они сели.

— Слышала, и с нетерпением жду, когда узнаю, как такое произошло. Но я не об этом, — сказала Из, наклоняясь ближе, когда метки на её лице замерцали. — Закон и. Власть.

Глава 1207 Власть

Власть? Зак никогда раньше не слышал этого термина. Он обрел ауру командования после двух лет ведения своих армий в бой, но это было не то. Это казалось чем-то иным, учитывая, что оно упоминалось в том же предложении, что и Четыре Закона.

Может ли это быть связано с судьбой? Его Удача невероятно возросла, достигнув эффективного значения более 6000. Естественно, что его провидение становилось сильнее по мере его развития, но не до такой степени. Его преимущество в Удаче сейчас было намного больше по сравнению с тем временем, когда он был всего лишь культиватором ф-ранга. Зак чувствовал, что это стало выходить за рамки ощущения опасностей и возможностей, особенно после его последних достижений в Руинах Энсолус.

Люди вокруг него называли его бурей, которая переворачивала судьбу с ног на голову. Это, безусловно, казалось правдой, но это не означало, что он контролировал этот процесс. Он был такой же жертвой прихотей судьбы, как и все остальные. Возможно, он приближался к точке, где его воля будет подталкивать судьбу в его пользу, как сильно разбавленная версия того, на что, казалось, был способен Лаондио.

Грандиозное давление предвосхитило вопрос Зака для подтверждения. Он чувствовал себя так, будто оказался в центре горящего солнца, но ни Катейя, ни нежно покачивающиеся цветы, казалось, не были затронуты.

— Достаточно.

Легкий голос Из рассеял давление, и Зак понял, что рядом с ней стоит золотоволосый мужчина. Неужели он был там все это время, ускользая от чувств Зака, когда даже таинственная монахиня Дозора не могла его обнаружить? Это был большой босс, излучающий боевую ауру не слабее Бригадира Тосса. Возможно, из-за ограничений Системы у него была аура Раннего Монарха, но Зак подозревал, что на самом деле он был Пиковым Монархом.

В его взгляде, что было явно тревожно, сквозила явная враждебность. К счастью, у Зака был некоторый опыт общения с Квалком, ее бывшим стражем. Статус Из в ее семье был явно намного выше по сравнению с Катором или Тавзой в их семьях. Если Из не нападает, то и он не будет.

— Прошу прощения, — сказала Из с тем же беспомощным выражением лица, что и при общении с Квалком в Звезде Пустоты. — Это Салоу, великий ученик Дедушки. Ему поручена моя защита, пока я здесь. Ваша метка Власти насторожила его.

— Сеньор, — сказал Зак с поклоном, прежде чем повернуться к Из. — Вы правы насчет Законов. Я столкнулся со старым приспособлением из Безграничной Империи, которое позволило мне перековать свое тело с ослабленной Трибуляцией Четырех Опустошений. Но я не уверен, что это за Власть.

— Безграничная Империя? Неудивительно, — Из медленно кивнула. — Власть — это.

— Подождите, — перебила Катейя, заставив их обоих посмотреть на нее. — Я не должна этого слышать.

— У Империи Нежити есть заповеди. Ее могут заставить раскрыть информацию обо мне, если это будет сочтено в интересах или для защиты империи, — объяснил Зак, увидев замешательство Из.

— Немногие могут видеть Власть в других, но сама концепция не является секретом. Невозможно, чтобы они были в неведении, — улыбнулась Из. — Тем более, учитывая, что именно они вас пометили.

— Культивировать — значит овладевать Дао. В конце концов, человек встанет вровень с Небесами, а некоторые даже превзойдут их. Власть — это именно то, на что она похожа. Доминирование над территорией.

— Территории? Верховные?

— Именно. Верховный сформирует Небесную Территорию, где они являются Властью на уровне Небес. Чаще всего территория затем закрепляется в реальности путем формирования клана или империи. Избранные будут любимы Небесами, их сила и прогресс будут улучшаться. Те, кто оскорбит Верховного, будут отвергнуты Небесами, находясь на их территории.

У вас несколько меток. Одна должна быть от самого Лорда Примо. От другой я чувствую древнюю, удушающую тьму, очень похожую на вашу родословную.

— Бездна? — сказал Зак. — Вы чувствуете что-нибудь на Катейе?

— Только первую.

Зак задумчиво посмотрел на свои руки. Вторая должна быть связана с передачей, которую он получил от Абиссальных Принцев и Эоза. Но когда ему была дана Власть Примо? И Катейе тоже.

— Я не уверена, что происходит, — Катейя заколебалась, прежде чем ее глаза загорелись. — Может, это то? Я получила особое разрешение на культивацию Пути Чистой Смерти. Вы тоже должны были получить, даже если вы не являетесь официальным членом империи.

— Значит, запрет на культивацию чистой смерти может быть принужден с помощью Власти Примо? Любой, кто не получил разрешения, увидит, как его прогресс пострадает? — пробормотал Зак, вспоминая Бе’Зи. Может быть, поэтому она сбежала в глубины Вечной Бури? Чтобы избежать блокады Примо на своем пути?

— Я, однако, не чувствую никаких изменений. Если только не считать улучшений от пробуждения моей Родословной Драугров.

— Метка Власти может принимать множество форм и проявлений. Обычно она не оказывает никакого влияния за пределами Небесной Территории.

— Обычно? — сказал Зак, внезапно вспомнив комментарий Из после их дуэли. — Это Власть позволила вам пробить мой защитный навык тогда?

— Я бы пробила его в любом случае. Но да, — сказала Из, вызвав смущенный кашель у Зака. — У Верховных нет четких стадий. Это градиент. Чем больше Власти над Дао вы обладаете, тем сильнее вы будете. Однако есть два основных порога. В определенный момент вы можете заявить права на часть Небес, позволяя вашей Власти влиять на Дао.

Зак кивнул. Именно это, казалось, и делал Примо с Дао Смерти.

— Моя семья владеет Властью над определенными концепциями, используемыми в вашем защитном навыке. Таким образом, он был ослаблен при контакте с моим Дао. Навык также проявил бы большую силу, если бы его использовала я или кто-то, связанный с моей семьей, — продолжила Из. — На втором пороге ваш путь становится Законом, и ваша воля может формировать реальность. В Дао есть место для семнадцати Высших Властей.

— Семнадцать слотов? — сказал Зак, его глаза расширились от осознания. — Троны и Печати? Значит, те, кто наверху, слили свой путь с Четырьмя Законами, превзойдя Дао? Что означает, что эти семнадцать человек могут диктовать законы культивации?

— И да, и нет. Каждый Трон или Печать представляет собой открытие, но не все они заняты культиваторами. Например, каждый Апостат уступил один из слотов Системе. Первый Бросающий Вызов нарушил условности, открыв путь культивации для смертных. Технически возможно отменить его Власть, вернув его Трон, но никто никогда не смог взять то, что находится в руках Системы.

Кроме того, семнадцать слотов представляют лишь часть картины. Небеса становятся все более переполненными, но многое еще не занято. Другие силы, помимо культиваторов, также удерживают большие куски Небес. Табу-зоны, древние формации, низшие миры и так далее.

История была незаконно взята; если вы найдете ее сообщите о нарушении.

— Кажется, я понимаю, спасибо.

Зак часто слышал упоминания о захвате уголка Небес и наконец понял, что это на самом деле означает. Битва между Апостатом Милосердия и Буддийской Сангхой за природу Пика Великой Материи была явно войной за один из семнадцати слотов Высшей Власти.

Судя по словам Из, этот контроль теперь находится в руках Системы. Зак был уверен, что Сангха не отказалась от него. Даже если они не смогут вернуть его, они могут повлиять на Систему достаточно, чтобы склонить чашу весов в свою пользу.

Объяснение Из также подтвердило то, что Зак уже знал. Ее семья обладала невероятно могущественной Верховной, чья Власть простиралась как минимум за пределы их Небесной Территории. Это был единственный способ, которым она могла использовать ее в бою далеко на границе. Конечно, также возможно, что Из обладала чем-то большим, чем простая метка или благословение от ее старшего. Кто знает, возможно, она унаследовала фактическую часть Власти своей семьи.

Зак все еще склонялся к первому объяснению, учитывая репутацию Семьи Тейн. Все боялись их, независимо от их происхождения, до такой степени, что они могли даже обладать одной из Печатей или Тронов. Это была ужасающая мысль, что один из старейшин женщины перед ним был одной из абсолютных пиковых сущностей в Мультивселенной — группе даже меньшей, чем он думал, учитывая, что Система, по-видимому, присвоила себе пять из них.

Нет. Скорее всего, Система держала еще больше. Самые могущественные культиваторы древней эпохи, включая самих Карза и Лаондио, исчезли, когда родилась Система. Не казалось слишком надуманным, что Безграничная Империя занимала как минимум пару слотов.

Что произойдет, если Система заявит права на все из них? Зак не осмеливался оставаться на этой теме, чувствуя, что снова приближается к опасной почве.

— Я не могу улучшить метки на мне, чтобы они помогли мне в бою, верно? — спросил Зак, чтобы подтвердить.

— Нет. Это потребовало бы от того, кто оставил метку, расширить свою Власть за пределы своей территории. Заметьте, многие на этом уровне намеренно избегают этого шага, так как захват уголка Дао ставит вас на прямой путь столкновения с Небесами.

— Спасибо, — выдохнул Зак. — Это очень ценная информация. Что я могу дать вам взамен?

— Информация не очень ценна. Большая ее часть является общим знанием там, где речь идет о Власти, — улыбнулась Из. — Ваша ситуация помогла мне понять кое-что, открыв новый путь в будущее. Если уж на то пошло, я чувствую, что должна вам.

— Тогда назовем это квитанцией, — сказал Зак, чувствуя, как Катейя сильнее сжала его руку.

Он понял, что она хотела сказать. Информация определенно не была такой простой, как сказала Из. В то же время Зак чувствовал, что Из говорила правду, когда сказала, что обмен информацией помог ей. Зак не думал, что Из замышляла что-то против него, но была и какая-то важная часть, которую она упустила.

— Мы приближаемся к крайнему сроку. Вы готовы? — спросила Из, вырывая Зака из его мыслей.

— Насколько готов, настолько и буду, — вздохнул Зак. — У вас есть план по сбору печати?

— Несущие Пламя были выбраны, — спокойно сказала Из. — Это не значит, что все обречены войти. Только один приток станет рекой, и некоторые могут быть поглощены до начала настоящей битвы. Я просто испытаю свою судьбу против чужой.

— Э-э, — Зак заколебался, пока Катейя напряглась.

— Нет смысла нападать на союзника, тем более что вы не гонитесь за основным наследием, — сказала Из, глядя на него с поднятой бровью. — Конечно, невозможно сказать, что произойдет, когда в дело вовлечена такая аберрация, как вы. Я рискую, что хаос, который вы привнесете, принесет мне пользу.

— Я сделаю все возможное, чтобы направить немного хорошего хаоса в вашу сторону, — Зак почесал подбородок. — Насчет Круты.

— Маленькая Свеча стала номинальным учеником моей Великой Тетушки, но мы не предопределены, — сказала Из. — Он останется в вашем цикле. Взамен я прошу только об одном содействии, если оно мне понадобится во время испытания. Конечно, если это противоречит вашим интересам, исход будет решаться судьбой.

— И все? — сказал Зак с удивлением и замешательством.

Он беспокоился о потере своего второго Кровавого Танцора Ультома, если Из приведет его к себе. Это была разумная плата за их помощь, но это сделало бы его второй цикл неполным. К счастью, Из, казалось, не была заинтересована в том, чтобы держать его рядом, несмотря на его очевидное родство с Семьей Тейн.

— Погодите, Маленькая Свеча?

— Так называет его моя тетушка, — улыбнулась Из. — А вы недооцениваете свою ценность. Маленькая Свеча талантлив, но его путь — это его собственный путь. Я верю, что ваше обещание имеет больше шансов на отдачу.

— Я помогу, если смогу, но у меня есть и другие обязательства. Например, Империя Нежити, — сказал Зак, чувствуя легкую грусть по поводу Великого Круты, который превратился в Маленькую Свечу. Впрочем, был ли он сам лучше? Лишь недавно он перерос свой статус Мистера Жука.

— Это не проблема. Мне не интересно принуждать судьбу.

— Тогда я согласен, — сказал Зак. — Я также хотел узнать, заинтересованы ли вы в другом обмене. Как и в прошлый раз. У меня есть информация, которая может оказаться полезной при сборе печатей. Вы можете обменяться на ресурсы или информацию аналогичной ценности.

— Хм? — сказала Из, улыбка тронула ее губы. — Вы снова собираетесь натворить бед. Неудивительно, что мы почувствовали усиление ветров судьбы и должны были поспешить.

— Я пытаюсь завязать, но это нелегко, — засмеялся Зак. — Договорились?

— Договорились.

— Я не могу поделиться всеми деталями, так как существуют соглашения, но в Зурбор Секторе есть место под названием Имперское Кладбище.

— Мы слышали о нем от некоторых наших контактов, — кивнула Из. — Оно бурлит, и появляется много неизведанных остатков. Однако вам нужно разрешение культистов, чтобы войти, а я отказываюсь заключать сделки с Еретиками.

— А что, если вам не придется? — сказал Зак. — Я не могу назвать точное время. Но через несколько недель мы прорвем барьер и проникнем внутрь. Все уже готово.

— Вы прорвете барьер? Как? Я слышала, он довольно впечатляющий, и многие элиты культа размещены в этом регионе.

— Я не могу сказать.

— Вам нужна моя помощь?

— Тогда почему вы рассказываете нам об этом? — спросил Салоу.

— Распределяю риски, — прямо признался Зак. — Чем больше людей мы сможем заставить войти, тем больше Кан’Тану придется распределять свои ресурсы, если они хотят нас поймать. Что касается того, чего мы добьемся или найдем внутри, это будет зависеть от судьбы.

— Интересно, — промурлыкала Из. — Найти туда путь не должно быть слишком сложно, хотя ваши действия могут открыть возможности и в других местах.

— Без конкретного времени, как мы узнаем, когда нападать? — спросил Салоу.

— Скажем так. Вы узнаете об этом, когда увидите, если будете в этом районе.

— Хаос, — беспомощно сказала Из и достала Информационный Кристалл. — Эта информация очень полезна. Позвольте мне ответить взаимностью.

Зак бегло просмотрел его, его брови поднялись, когда он увидел смесь знакомых и незнакомых имен. Это был отчет о большом количестве Несущих Печать, включая трех Несущих Пламя, которые не появлялись во время войны. Откуда они взялись? Хотя война была основным путем к испытанию, похоже, для могущественных и мотивированных людей существовало несколько боковых входов.

Трое еще немного поболтали, но Зак понимал, что сейчас не время и не место для полноценного разговора. Из только что прибыла и должна была быстро двигаться, чтобы догнать тех, кто собирал судьбу еще до начала войны. Он был таким же. Он провел большую часть дня с Катейей, и у него оставалось всего два часа, прежде чем ему нужно было вернуться к Раве.

— Нам пора идти, — в конце концов сказал Зак. — Было приятно снова вас видеть, Из.

— Взаимно, — улыбнулась Из. — Жизнь, кажется, становится интереснее, когда вы рядом.

— Вам нужно вернуться к. делу, верно? — сказала Катейя и задумчиво повернулась к Из. — Предложение остаться еще ненадолго все еще в силе?

— Конечно. Сила льда, которой вы владеете, превосходна. Думаю, и мне, и моим подчиненным было бы полезно обменяться опытом, — сказала Из. — Маленькая Свеча также находится посреди пред-боевой подготовки. Вы можете оставить его здесь, если у вас нет особой задачи, требующей его помощи. Я уверена, он не будет возражать.

Зак не хотел расставаться с Катейей так скоро, но ему все равно нужно было идти. Вместо того чтобы оставлять Катейю одну на Земле или возвращать ее в Кависту, остаться с Из не казалось плохим вариантом. Они могли только выиграть от того, что останутся на несколько дополнительных дней, учитывая, что одни только цветы в саду Из стоили намного больше, чем вся его империя.

— У меня закончились Токены Телепортации, так что я приду за вами двумя за несколько дней до того, как мы отправимся, тогда? — сказал Зак.

— Нет необходимости. Мухи скоро будут роиться на этой планете. Я отправлю их через две недели.

— Вы можете это сделать? — сказал Зак с удивлением. — Я слышал, что изоляция вокруг Земли была усилена.

— Неважно. Путь уже исследован, и транспортировка союзников не вызовет гнев Системы, — сказала Из, поворачиваясь к Катейе. — Мне нужно ненадолго уединиться. Пламя приведет вас к Маленькой Свече и остальным.

— Ох, э-э. — Зак заколебался, когда они собирались уходить. — Я как бы позаимствовал ваше имя, чтобы пригрозить Драворакам некоторое время назад. Прошу прощения за это.

— Я в курсе. Не волнуйтесь. Чего стоит наше имя, если его нельзя использовать для защиты наших союзников? Маленькая Свеча уже предоставила компенсацию, — сказала Из. — С нетерпением жду сюрприза, который вы приготовили для еретиков.

— Не волнуйтесь; это имеет потенциал стать моей лучшей работой.

Глава 1208 Осложнения

Дверь за двумя гостями закрылась, подняв легкий ветерок, что напевал мелодию Дао в саду. Цветы замерли, оставив Из наедине с её мыслями.

— Он нашёл себе спутницу. Я не уверена, что она предназначена ему судьбой, но я рада, что он счастлив, — сказала Из, игнорируя обеспокоенный взгляд своего советника. — Ты видел, как он устал?

— Видел.

— Это действительно того стоит? Защищать жизни не предназначенных судьбой.

— На это нет правильного или неправильного ответа, юная госпожа.

— Его усердная работа принесёт плоды? Провидение этого сектора почти иссякло.

— Их результаты слишком плачевны. Общая тенденция уже установилась, несмотря на все усилия друга юной госпожи. Небеса уже покинули этот регион. Межсекторная война закончится максимум через два месяца.

— Это невозможно?

— Я бы не осмелился так сказать, когда речь идёт об этом юноше. Я никогда не видел такого провидения, как у него. Если юная госпожа и другие кандидаты — сияющие звёзды, то он — чёрная дыра.

Из не удивилась. В его провидении всегда было что-то странное с тех пор, как они впервые встретились. Оно и близко не походило на то, что она чувствовала сегодня. Ей не требовалось уникальное видение Салоу, чтобы понять Зак претерпел колоссальные изменения с тех пор, как она отправилась на тренировки.

Её любопытство было почти невыносимым, до такой степени, что она на мгновение пожалела, что вернула зеркало дедушке. Однако воспоминание о Заке, стоящем в одиночестве, сломленном и измотанном после схватки с энергетическим големом из Затерянного Плана, заглушило эти чувства. Он стал слишком реальным, и использовать его борьбу в качестве развлечения стало невозможно.

Из всё ещё испытывала смущение и беспокойство по этому поводу, боясь, что он увидит правду в её глазах или поймёт её отговорки. Не мог ли он чуть больше использовать их имя, чтобы выровнять дисбаланс? Тётушка Валисса предлагала дать ему несколько сокровищ или проверить судьбу его врагов, чтобы облегчить вину. Из чувствовала, что это неправильный подход.

Теперь в клубке её сердца появилась ещё одна сложность. Казалось, её хранитель больше не мог сдерживаться.

— Юная госпожа, вы действительно позволяете ему так уйти? Игнорировать его статус Несущего Пламя — это одно, но он посягает на Владычество Возвышенного. Правила семьи очень ясно гласят, как поступать с любым посягательством на Эмпирейский Трон.

— Этот человек всегда приносит сюрпризы, — вздохнула Из. — Как он получил эту метку? Это часть более масштабного гобелена?

— Любое подобное нарушение следует пресекать в зародыше. Сейчас он слаб, но он вызывает у меня дурное предчувствие. Будто он несёт в себе семя нашего падения.

— Это твой Третий Глаз? — спросила Из, получив в ответ нерешительное пожимание плечами. — Бабушка может позаботиться о себе. И я не уверена, что это плохо.

— Юная госпожа подумывает о том, чтобы привести его в семью, чтобы обогатить кровь?

— Было бы интересно посмотреть, что произойдёт. Эмпирейский Квадрант очень тих и безмятежен, — сказала Из с лёгкой улыбкой. — Но нет, я говорю о другом. Ты сказал, что он посягает на наш Трон, но можно поспорить, что всё наоборот. Метка на нём древняя.

— Древняя? — сказал Салоу, его глаза вспыхнули. — Юная госпожа имеет в виду Тамплиеров Пламени? Тогда есть ещё больше причин разорвать его судьбу.

— Я не сделаю ничего подобного. Зак — друг, и его убийство не ослабит хватку Императора Эвродока на Троне бабушки. Сейчас это всего лишь слабая метка, но со временем.

— Он может захватить или уничтожить фрагмент древнего Владычества, — медленно кивнул Салоу в знак согласия. — Прошу прощения, юная госпожа. Я был недальновиден. Но разве вы не должны были сообщить ему, если хотели его помощи? Он может не знать, что его преследуют остатки Империи.

— Его метка была, в лучшем случае, слабой. Думаю, он колеблется, принимать ли ему Эмпирейское Пламя или нет. Я не хочу влиять на его решение или путь, — сказала Из. — Судьбу нельзя форсировать — мы позволим ей идти своим чередом. Она ещё не готова материализоваться, но я верю, что Ультом даст нам ответ.

— Он может стать вашим врагом.

— Он обещал направить нам немного хорошего хаоса, — сказала Из с улыбкой. — Я готова рискнуть с ним. Я приму исход лицом к лицу, каким бы он ни был.

— Мне придётся доложить об этом Лорду Мохзиусу. Думаю, он согласится с вашей оценкой, — сказал Салоу. — Судьба действительно работает загадочными путями. Подумать только, случайная встреча в Испытании ф-ранга приведёт к таким запутанным нитям судьбы.

— Думаю, ещё слишком рано говорить о кульминации, когда замешан этот возмутитель спокойствия, — сказала Из.

— Что юная госпожа думает о его предложении?

— Что произойдёт с этим сектором, когда он будет признан непредназначенным судьбой?

— Если бы это был другой враг, нежели Культ Чёрного Сердца, Система передала бы сектор и закрыла бы вопрос. Она бы держала Пространственные Врата открытыми в течение установленного числа лет или напрямую объединила сектора, в зависимости от результатов. При такой оглушительной победе, я бы предположил последнее.

— Она не сделает этого для еретиков, даже если они интегрированы?

— Не если она сможет найти выход, который не нарушит её операционные правила. Система обычно выбирает один из двух подходов. Во-первых, она предоставит соседнему сектору шанс взять верх после того, как еретикам будет предоставлено минимальное окно для грабежа. Во-вторых, она откажется от сектора на основании нехватки энергии и потенциала.

— Расформирование, — пробормотала Из с лёгким нахмуриванием.

— Это наиболее вероятный исход. Однако связь с Пятым Столпом, скорее всего, каким-то образом повлияет на операции Системы. Она ничего не предпримет, пока эта глава не завершится.

— Тогда решено. Если Мистер Жук собирается на Имперское Кладбище, то и нам туда же, — улыбнулась Из. — Он замышляет что-то грандиозное. Не могу дождаться, чтобы увидеть, сможет ли он перевернуть судьбу целого сектора.

— Сюда, юная госпожа, — сказал покачивающийся огонёк.

— Секунду, — ответила Катейя. — Ты действительно не против, чтобы я осталась?

— Конечно. Только будь осторожна. Поговори с Крутой, чтобы убедиться, что ты не нарушишь никаких негласных правил.

— Я знаю, как себя вести, — подмигнула Катейя, понизив голос. — Что ты думаешь о том, что она сказала?

История была незаконно взята; если вы найдёте её сообщите о нарушении.

— Нет смысла беспокоиться о Владычествах и метках. Думаю, она бы что-нибудь сказала, если бы они представляли угрозу для моей жизни.

— Мы бы всё равно ничего не смогли с ними поделать, даже если бы знали, что они там есть, — согласилась Катейя. — Тем не менее, мы не знаем всей картины. Могут быть опасности, о которых мы ещё не подозреваем.

Зак понял, что имела в виду Катейя. Она напоминала ему не принимать информацию за чистую монету. Из дала лишь краткий обзор, чтобы объяснить концепцию, но как несколько предложений могли охватить способности Владык? Будь то из-за семейных правил или других ограничений, многое осталось невысказанным.

Наибольшее беспокойство вызывал вопрос, могут ли Владыки отслеживать свои метки. Он чувствовал себя относительно в безопасности благодаря сочетанию его способностей, анти-Кармы и родословной Пустоты. Было бы легче сказать, чем сделать, отследить его, если бы он сбежал в Вечную Бурю или другой регион Мультивселенной. Но эти манёвры были бы бесполезны, если бы он носил с собой отслеживающий сигнал, напрямую связанный с Дао.

— Что она тебе дала?

— Посмотри, — сказал Зак, доставая информационный кристалл.

— Ты уверен?

— Это не проблема. Я, вероятно, всё равно поделюсь этим с Катором. Независимо от того, какие подводные течения бушуют в Империи, они вряд ли предпримут действия, пока не узнают исход испытания. Эта информация даёт нам шанс выжить достаточно долго, чтобы он нас предал.

— Я ненавижу, что такой мрачный прогноз звучит разумно, — сказала Катейя и взяла кристалл. — Столько могущественных людей. Эти Несущие Пламя, особенно. Не думаю, что один Катор справится с ними, не говоря уже о нас.

— Мы всегда подозревали, что воды глубже, чем мы можем видеть. Потусторонние заходят в Зецию и Зурбор уже два года. Некоторые не участвовали в Межсекторной Войне. Другие скрывали свои передвижения. Теперь у нас есть хотя бы имена и лица, и Несущие Пламя должны стремиться к Левому Имперскому Дворцу.

— Лишь бы это не было испытанием на бойню, — вздохнула Катейя.

Зак кивнул в знак согласия. Это тоже было его беспокойство. Самый большой риск для его людей заключался в том, если бы был компонент бойни, как Охота Восточной Триграммы. Их незаинтересованность в Вечном Наследии не имела бы значения, если бы убийство других кандидатов улучшало судьбу с Ультомом и Левым Имперским Дворцом.

Его нынешняя сила всё ещё не была достаточной, чтобы победить Йеселио без использования своего прорыва родословной или внешней помощи, не говоря уже об убийстве. Он мог бы сражаться до ничьей, при условии, что Йеселио показал все свои карты в их предыдущем бою. Однако три Несущих Пламя в списке Из были явно сильнее Имперского Принца. Сбежать с неповреждённой жизнью было бы лучшим исходом, если бы он сражался сегодня.

Один был прямым потомком кого-то по имени Стоградусный Кочерга. Из предоставила лишь краткое введение, объяснив, что Кочерга был древним элементалом, достигшим псевдобессмертия, как Примо. Уровень потомка был под вопросом, но в отчёте говорилось, что эта уникальная элементальная раса была чудовищно талантлива. По оценкам, у юного Кочерги было бы четыре Земных Дао вдобавок к другим его нечестивым преимуществам.

Другой кандидат был Святой Дочерью ужасающего вида Насекомых. В отчёте говорилось, что Матриарх каждого поколения обладала силой, чтобы сражаться вничью с большинством Тронов или Печатей, а Святая Дочь была специально выращена, чтобы занять это место через несколько миллионов лет. Как кто-то такой мог быть нормальным?

У третьего Несущего Пламя было самое короткое введение, не упоминавшее ни пол, ни расу. Их звали Эусо, и они были из чего-то под названием Каньон Песвати в Вечной Буре. Зак никогда не слышал о нём, но любая неинтегрированная фракция, осмелившаяся бороться за возможности, напрямую связанные с Системой, должна была быть чрезвычайно мощной.

— Ты в порядке? — спросил Зак, увидев взгляд Катейи.

— Я в порядке. Просто всё это становится очень реальным, очень быстро, теперь, когда я вернулась. Я всегда знала, что испытание будет опасным, но теперь, когда у конкурентов есть имена и лица, это совсем другое дело. Думаешь, Из сможет получить это? Вечное Наследие?

— У неё есть все данные. Я вообще не смог оценить её силу на этот раз. Возможно, она уже достигла Поздней Стадии д-ранга, — медленно сказал Зак, не беспокоясь о том, что огонёк подслушивает. — С другой стороны, успех Из был бы лишь первым шагом. Семье Тейн пришлось бы защищать приз. Я уверен, что некоторые старые монстры просто ждут, пока уляжется пыль, чтобы ограбить победителей, вместо того чтобы возиться с испытанием.

— По крайней мере, в этот момент это дело будет вне наших рук, — улыбнулась Катейя, сжимая руку Зака. — Не могу поверить, что у нас было всего полдня.

— Может быть, у нас будет немного времени для себя на Имперском Кладбище, — беспомощно сказал Зак. — Просто позвони мне, если захочешь вернуться, и я придумаю способ забрать тебя.

— Иди, делай своё дело, — усмехнулась Катейя. — Я посмотрю, смогу ли найти здесь ответы. Это интересное сопоставление после того, как провела последние годы в мире льда, и напоминание о том, почему я выбрала этот путь.

Зак направился обратно из замка, попрощавшись. Его безопасный выход из горящей горы был достаточным сдерживающим фактором, чтобы предотвратить любые идеи у оставшихся Гегемонов. Он провёл час, получая обновления и читая отчёты, прежде чем вернуться в Руины Энсолуса.

По пути он встретил пятерых потрясённых солдат, спешащих к храмам. Прибытие почти 100 солдат оживило тренировочный лагерь, хотя он всё ещё производил впечатление опустошения. В конце концов, он оказался у входа в Залы Службы.

Его человеческая половина всё это время продолжала тренироваться, уже выйдя из ванны сырой энергии и вернувшись на следующий день. Единственное отличие от нормы заключалось в том, что он заменил более изнурительные упражнения на те, которые не выводили бы из строя его половину Драугра. Рава, несомненно, заставит его расплатиться за потерянное время, но выходной определённо стоил того.

Зак посмотрел в небо. Он смутно видел реку провидения, соединяющую Руины Энсолуса с далёким Имперским Кладбищем или, возможно, самим столпом. Катейя была права. Теперь, когда все вернулись и всё было на своих местах, всё казалось более реальным. У него оставалось всего две недели на подготовку. Ему лучше использовать их с умом.

— На тебе сохраняется аура цветов и мощного пламени. Один из потенциальных факторов, о котором ты упоминал?

— Моя подруга только что вернулась в Зецию, поэтому я навестил её, прежде чем мне пришлось вернуться, — сказал Зак, взглянув на Раву, которая появилась справа от него.

— Подруга? Неудивительно.

— Что это значит?

— От тебя исходит аура человека, который сражался в жестокой битве. Но подумать только, твоей спутницы с обсидиановыми глазами оказалось недостаточно. Быть молодым и полным жизненной силы естественно, но не забывай о главном.

— Это не. — Зак закашлялся. — У меня вопрос. Есть ли в репозитории какая-либо информация о Владычестве, которую я могу обменять на заслуги? У меня должно остаться немного после прохождения расписания.

— Зачем тебе беспокоиться о делах Божеств и Бог-Королей? Ты всего лишь Эволюционировавший Лорд. Твои очки славы лучше потратить на укрепление себя.

Автократов в досистемную эпоху называли Небожителями, причём каждая стадия имела своё название, как и стадии Гегемонии. Зак предположил, что Божества — это название для Владык. Бог-Короли, вероятно, были чем-то ещё большим. Он вспомнил, как Рава называла мастера Джоанны Бог-Королём Эйлером.

Зак пытался выяснить, что это значит, во время своих коротких визитов в репозиторий, но он мог исследовать только свои собственные темы во время очень коротких перерывов. Однако после встречи с Из у него появилось лучшее представление. Бог-Король должен быть либо Владыкой, который расширил своё Владычество за пределы своей Небесной Территории, либо тем, кто захватил слот Высшего Владычества.

— Я только что узнал, что меня пометили два Владыки Нежити, возможно, больше, — объяснил Зак. — Я хочу понять, с какими опасностями я сталкиваюсь, могут ли они использовать метки, чтобы контролировать или отслеживать меня.

Рава заговорила после нескольких мгновений размышлений.

— Не трать своё время в репозитории. Владычество оказывает лишь незначительное влияние на массы — даже Божества не могут диктовать волю Небес. Проще думать о Владычестве как о последней стадии Дао, а не как об особой способности. Дао безгранично, но только один культиватор может контролировать весь объём каждого проявления. Кто-то, достигший пределов пути, но не имеющий Владычества, проявит в лучшем случае пятую часть его силы. В мою эпоху мало кто имел роскошь обладать полным Владычеством своего Дао. Я полагаю, сегодня это ещё сложнее.

— У тебя мало причин беспокоиться о метках, оставленных на тебе. Даже Бог-Королю было бы трудно отследить своего избранника только по метке. Твоя уникальная родословная и Судьба Пустоты сделают это ещё сложнее, если не невозможным. Честно говоря, я сомневаюсь, что кто-либо захочет попробовать, даже если ты убежишь со всем столпом.

Зак не понимал, почему Рава вдруг стала такой сговорчивой после того, как в течение недели отгораживалась от него, но он не собирался портить всё вопросами.

— Небеса — не слуга. Использование их в таком качестве вызовет обратную реакцию и спровоцирует преждевременную трибуляцию. Если не повезёт, части Владычества, которые они миллион лет захватывали, ускользнут из их рук.

Это было облегчением. Угроза столкновения с трибуляцией или парализующей обратной реакцией заставит Примо и всех остальных вести себя как можно лучше в эти критические времена.

— Конечно, из всего есть исключения, — добавила Рава. — Я помню Святую Реликвию из предыдущей Эры, которая могла совершить такой подвиг, не вызывая гнева Небес.

— Такие вещи не могут быть очень распространёнными, — пробормотал Зак, прежде чем с подозрением посмотреть на Раву. — Что изменилось?

— Моя работа — учить тебя и убедиться, что ты готов к тому, что приготовила судьба. Я верю, что это знание может быть частью этого.

Это, очевидно, не было правдой, но Зак всё равно чувствовал, что информация была точной.

— Я тут подумал. Я хочу пройти Вечный Крестовый Поход, прежде чем уйти.

— Ты не готов.

Зак в последний раз посмотрел на реку провидения, прежде чем войти в залы.

— Всё стоящее имеет свою цену. И я, возможно, не готов сейчас, но у меня ещё есть две недели.

Глава 1209 Что Мертво

Яростный рёв сотрясал додзё, а гнетущая аура бойцов заставляла наблюдателей, выстроившихся вдоль стен, с трудом держаться на ногах. Убийственное намерение набросилось на Тавзу, как только она вошла. Оно было поглощено Бездной, прежде чем успело приблизиться, оставив её разум нетронутым.

— Что это? — холодно спросила Тавза, игнорируя зевак и поднимая жетон связи.

В ответ слышались лишь глухие удары кулаков, врезающихся в жёсткую кожу, и скрежет когтей о кость и камень. Три круга кромешной тьмы бесшумно появились, образуя массив вокруг сражающегося Короля Зверей. Три вспышки испепелили голову пикового д-ранга примата, прежде чем тот успел среагировать, завершив битву преждевременно.

— Бедняга, — сказал приглушённый голос из-под обезглавленной туши, прежде чем её отбросили в сторону. — Я обещал, что он сможет жить, если ему удастся меня прижать.

— Что всё это значит? — повторила Тавза.

— Разве это не очевидно? — сказал Катор. — Я реорганизовал нашу группу.

— Ты отстранил меня от миссии, заменив одним из своих прихлебателей.

— Правая рука, но да, — сказал Катор, нанося пасту, чтобы удалить неглубокие следы на своей броне. — Ты так долго была запечатана в своём склепе, что я не знал, успеешь ли выйти вовремя.

— Я тренировалась для нашей миссии.

— И я ценю твою преданность. Тем не менее, я понял, что нам обоим быть на корабле этого сопляка — плохая идея. Что бы случилось с нашей миссией, если бы что-то пошло не так? Таким образом, остаётся надежда на наше предприятие, если я паду при исполнении долга.

— Ты можешь быть главным, но это совместная операция. Отстраняя меня, ты нарушаешь соглашение. Помни, ты всё ещё на Земле Драугров.

— Перемещение. Кому-то нужно провести наших Носителей Печатей и оставшихся кандидатов на кладбище. У тебя большой опыт в этом отношении — твой опыт на Территории Миллиона Врат делает тебя идеальной для этого задания. Конечно, ты можешь остаться, если считаешь эту задачу ниже своего достоинства.

— Если только один из нас может остаться с Арказом Умбри’Зи, то это должна быть я. Твои натянутые отношения с этим активом хорошо задокументированы.

— Нам не обязательно ладить, чтобы работать вместе. Скорее, это ты слишком близка к нему. Как я могу быть уверен, что ты не попытаешься сбежать с этим маленьким ублюдком? — Катор рассмеялся. — Я не убеждён, что твоя верность Империи превосходит верность твоему озеру, так что я буду тем, кто позаботится о том, чтобы он завершил свой квест и свою печать.

— У тебя хватает наглости говорить о верности в такое время? Это ты.

— Не стоит верить каждой сплетне, которую слышишь, — сказал Катор, покачав головой. — В любом случае, моё решение окончательно.

— О, я наложил печать на Кависту. Эта миссия чрезвычайно важна для нашего дела. Мы не можем допустить, чтобы какая-либо информация попала в руки наших врагов.

— Значит, это всё? — сказала Тавза, и Бездна в её глазах потемнела.

— Вот так, Драугр, — прорычал Катор, когда по его Военным Костям пошли узоры.

— Надеюсь, ты не подавишься своим аппетитом.

Тавза развернулась и ушла, не желая оставаться с невыносимым Грабителем ни секундой дольше. Поддаться желанию разорвать его на части не принесло бы ей никакой пользы. Её шансы на победу были ничтожны, и это ничего бы не изменило. Несмотря на все её усилия, от Сердца всё ещё не было никаких вестей. Катор по-прежнему отвечал за миссию, которая была создана Лордом Примо и ратифицирована четырьмя расами.

Срываться было равносильно нарушению кардинальных законов империи, пока его приказы были разумны. У них не оставалось выбора. Тавза вскоре добралась до своего кабинета, где её уже ждал Лаз.

— Он не сдвинется с места.

— Я так и думала. Этот сорвиголова использовал грамоту Примо, чтобы создать блокаду, так что он должен быть готов к последствиям. Он роет себе яму, если они действительно что-то замышляют.

— Это небольшая цена для Фаланги Белого Неба, если это означает достижение их целей. Нет никакого способа обойти печать?

— Никем, кто связан заповедями.

— Всё ещё нет вестей из дома? — спросила Тавза.

— Озеро остаётся запечатанным согласно последнему отчёту, и мы не получили никаких вестей о крупных изменениях извне. Гарнизоны, расположенные близко к нашим империям, по-прежнему наблюдают постоянный приток солдат из низших рас.

— Низшие расы никогда не осмелились бы действовать самостоятельно, — сказала Тавза.

— Верно. И всё же, такие действия не могут быть оспорены ни по одному закону или положению.

— Думаешь, они действительно осмелятся напасть?

— Если увидят возможность? Безусловно, — сказал Лаз. — Пока что они должны только оказывать давление. Звенеть копьями и нападать — это две очень разные вещи. Они хотят, чтобы мы присоединились к их лагерю или, по крайней мере, оставались нейтральными.

— Другие выразили свою волю?

— Нет. Фаланга Змеиного Моря по-прежнему игнорирует действия своей расы. Более того, они обострили свою войну с Первобытным Советом. Кровавый Прародитель хранит молчание, а Вечный Двор, похоже, расколот пополам. Кто знает, о чём думают Эйдолоны?

— Они движутся как единое целое, — вздохнула Тавза. — Роевые Разумы, должно быть, дали какое-то заверение, если две Фаланги и половина Кровавых аристократов осмеливаются поднять оружие.

— Возможно, до войны и не дойдёт, — сказал Лаз. — Это не первый раз. Даже Абиссальный Берег участвовал в подобных действиях в прошлом.

Слова Лаза должны были успокоить. К сожалению, они оба знали, что на этот раз всё по-другому. Примо всё реже и реже появлялся на протяжении последних поколений. Его истинное тело даже не появилось, чтобы совершить обряд, когда Имперские Владыки отправились в свой последний путь.

Некогда непроизносимые слухи теперь открыто обсуждались среди простого народа. О том, что истинная Смерть наконец настигла Примо. О том, что его Сердце Дао больше не могло вынести вечность, которую ему пришлось терпеть. О том, что Сердце Империи наконец одолело его, и пришло время для следующей главы Империи Нежити. Никаких императоров, никаких бесполезных войн и эра процветания.

Даже сейчас Примо хранил молчание, подливая масла в огонь. Его скрытность поставила Абиссальный Берег в затруднительное положение. Это было худшее время для гражданской войны. Её предок приближался к своим пределам, и никто не был готов принять его мантию. Хуже того, обнаружение недостающей ветви было очевидной слабостью, пока она не получила шанс созреть.

Единственный приказ от Примо мог бы перетянуть Абиссальный Берег на его сторону — позволить ей вернуть сына Эоза и завершить их родословную. Даже возвращение ей командования миссией было бы достаточно. Примо не сделал ни того, ни другого. Неужели его положение было настолько ослаблено, что он не осмеливался противостоять захвату власти Грабителем? Был ли он неспособен общаться с внешним миром, как некоторые подозревали?

Тавза чувствовала, как на неё давит сокрушительное бремя командования. Как бы она ни ненавидела это признавать, в лидерстве она не была так искусна, как Катор. Её путь был другим. Она молилась, чтобы это стало ключом к предотвращению катастрофы.

— У нас нет выбора. Я собираюсь совершить ритуал.

— Тебе удалось закончить его? — воскликнул Лаз в шоке.

— Думаю, да.

— Думаешь? Смерть выглядит совершенно иначе по сравнению с эпохой Безграничной Империи. Малейшая ошибка в твоих расчётах, и.

— У нас нет выбора. Мы не можем сидеть сложа руки, пока мир движется вперёд, — сказала Тавза с решимостью. — Я должна поговорить с лордом.

— Позволь мне или Сеправо сделать это.

— Невозможно. Тебе не хватает необходимого сродства с Дао Смерти и точных знаний для его направления. Возможно, на Берегу есть всего десять человек, у которых есть шанс передать сообщение, — сказала Тавза. — Пожалуйста, помоги скрыть мои действия.

Тавза завершила последние приготовления, прежде чем активировать скрытый массив, который переместил её в другую комнату. Серия перемещений с использованием сложных и постоянно меняющихся узоров и её родословной перенесла её в скрытую камеру в глубинах Кависты, места, о котором не знал даже Тассар Кавриэль. Оно кишело Миазмой, намного превосходящей то, что могли предоставить местные святые земли.

Часть её была результатом усилий Тавзы за последние годы, другая — тем, что это была скрытая вена, черпающая из самой сущности континента. В центре пещеры находилась огромная сфера, созданная из сложной сети тысяч нитей. Это был один из самых непостижимых массивов, с которыми она когда-либо сталкивалась, и кульминация её усилий.

Лишение командования пробудило её от комфортного сна о превосходстве. Она знала, что у неё будет мало шансов вернуть командование во время войны — она была историком и Мастером массивов, в то время как Катор был опытным генералом и свирепым бойцом. Она всё ещё верила, что могла бы достичь своих целей в качестве вице-командира, сохраняя семя Авангарда в безопасности в тылу.

Это было до того, как она полностью поняла бурю, которую поднял Арказ. Вид взорвавшегося Абиссального Пруда был для неё как пощёчина, которая развеяла любые остаточные представления о безопасности или уверенности. Даже Абиссальный Берег не был в безопасности перед надвигающейся бурей. С тех пор она работала до изнеможения, сражаясь, культивируя и прочёсывая глубины Территории Миллиона Врат в поисках чего-либо, что могло бы помочь. Затем она нашла это.

Массив, созданный самим Примо в эпоху, предшествующую рождению Системы. Дар, оставленный благодетелю, который протянул руку помощи в его самые тяжёлые времена. Тавза не знала подробностей и не осмеливалась копать слишком глубоко, опасаясь запустить скрытую защиту в заповедях. Тем не менее, массив стал маяком надежды, когда Сердце становилось всё более далёким.

Когда все варианты исчерпаны, и всё, что ты видишь, — это тьма, зажги костёр. Смерть принесёт жизнь.

Сообщение не было пустым обещанием. Год исследований показал, что это был Закон, внедрённый в массив. Активация его без соблюдения всех условий вызвала бы мощную отдачу, которая разорвала бы в клочья даже Монархов. Тавза верила, что всё проверила, но её руки дрожали, когда она поджигала бревна древнего дерева.

Чёрное пламя втянулось в лабиринтную сеть, и миллионы архаичных рун загорелись. Миазма вокруг неё исказилась и трансформировалась, возвращаясь в первобытное состояние. Прошлое и настоящее соединились через гобелен Смерти, образуя иллюзорные врата. Тавза сделала глубокий вдох и шагнула вперёд.

Река Времени пыталась разорвать её на части. Она стойко держалась, её личная Бездна сдерживала отдачу от парадокса, который она сформировала. Пространство стабилизировалось, и безумие вырвалось наружу. Она стояла на пустынном просторе под совершенно чужим небом. Разложение и безумие поглотили всю реальность, искажая её чувства и восприятие. Оно не принимало ничего другого, и Тавза была бы мгновенно переделана чуждой Смертью, если бы не маленькое чёрное пламя в её руках.

Дитя Азола, тебе не следовало приходить.

Пустошь содрогнулась, когда заговорила. Земля поднялась, образуя сферу из Горной Породы. Один глаз за другим открывался на пыльном камне, пока миллион взглядов не устремился на неё. Ни один из них не был похож на другой, за исключением глубокой Смерти, из которой состояли их зрачки. Это была другая тьма, нежели успокаивающая чернота Бездны, и ничуть не слабее.

Глаза открывались и закрывались, образуя узор, охватывающий весь конец жизни. Измерения теряли смысл, когда глаза изгибались и расширялись в измерения, за которыми разум Тавзы не мог следовать. Неразделённое внимание было столь же смертоносным, как и Падшая Смерть, всё ещё шепчущая в ушах Тавзы. Это было совершенно не похоже на Основателей, гомункулов, вырезанных по смертному образу их лорда.

Она столкнулась с одним из истинных аспектов Примо — Галгаллимом.

— Мой Лорд, у меня не было выбора, и всё, что я вижу в нашем будущем, это Смерть, — простонала Тавза, изо всех сил стараясь не разложиться.

Ты идёшь по древней Карме. Что случилось с изначальным владельцем?

— Их потомки пали в начале Тёмных Веков. Они умерли, прежде чем смогли закончить сферу.

Судьба унаследована. и принята. Говори.

— Снаружи беспорядки, и мы не могли связаться с вами. Мы боялись, что что-то пошло не так.

Сердце было запечатано.

Кто же был достаточно силён, чтобы поймать Примо в ловушку внутри Сердца Империи?

Неважно. Сердце и империя — одно. Королевства рушатся, цивилизации гибнут. Смерть царствует вечно.

Тавза сдержала вздох. Неужели Примо был рад оставаться в своей клетке, лишая империю её спасательного круга для борьбы? Их население выросло слишком сильно, чтобы выжить без постоянного вливания Миазмы из Вечного Наследия. Даже колонии не могли выжить без его дара.

Это привело бы к катаклизму, особенно для Драугров. Озеро Бездны было вторым по величине источником Миазмы в империи. Другие расы не могли проникнуть в его глубины, но берега могли обеспечить убежище. Чем дольше Сердце оставалось закрытым, тем большей опасности они подвергались.

— Лорд, Абиссальный Берег не выступил против вас! Однако сын Эоза становится мишенью других рас. Его судьба связана с нашей расой. Если бы лорд протянул руку помощи, Абиссальный Берег встал бы на сторону.

Я не могу тебе помочь.

Сердце Тавзы упало ещё ниже.

Его судьба не подвластна ни тебе, ни кому-либо ещё. Он собирает Хаос; гобелен уже разъеден. Я могу лишь предчувствовать, что ему грозит смертельная опасность.

— Могу я что-нибудь сделать?

Возможно. Возможно, нет. Дитя Азола, готова ли ты столкнуться с непознаваемым? В Хаосе, ухватись за жизнь.

— Я готова!

Очень хорошо. Таким образом, Карма умирает.

Смоляно-чёрные руны хлынули из мириад глаз, образуя паутину, которая расширяла пространство до бесконечности. Безумие было сметено, заменённое чистым блаженством Великого Гобелена Смерти. Тавза лишь на мгновение успела впитать это, прежде чем почувствовала рывок, тянущий её всё дальше в гобелен, пока она не достигла извивающегося узла.

Это было небольшое скопление Хаоса, вызывающее непредсказуемые изменения, распространяющиеся по гобелену. Тавза чувствовала, что может достичь чего угодно, если овладеет этой силой. Исправить прошлое, спасти будущее. Она покачала головой, вспоминая свою цель. Ключ к её затруднительному положению должен быть внутри. Она схватит его, чего бы это ни стоило.

Помни, судьба не предопределена, и то, что мертво, может восстать вновь.

Открылся проход, и Тавза вошла в сломанный пик.

Глава 1210 Вечный Крестовый Поход

Инвир парировал удар, вонзив копьё в землю. Его ответный выпад обернулся спотыканием, поскольку ноги подвели его от истощения. Руки горели, но он всё же сумел поднять свой клинок, вонзив его в грудь врага. Безумие блеснуло в глазах Кровата, когда тот схватился за рукоять и притянул Инвира ближе.

В маске варвар вытащил костяной кинжал из-за пояса, пока его жизненная кровь вытекала из раны. Инвир увидел свою погибель в заточенном лезвии, но не смог оказать даже формального сопротивления. Тепло сменилось холодом, когда кровь потекла по его горлу. Она смешалась с кровью Кровата, и они рухнули на землю. Вокруг бушевали боевые кличи, а Лорды и Вестники сражались в небе над головой.

Как дошло до такого? Он присоединился к городской страже ради стабильной зарплаты и достаточно уважаемого статуса, чтобы ухаживать за Дарой. Если бы он дослужился до сержанта, то смог бы позволить себе дом в третьем районе всего за пятьдесят лет. Всё было на своих местах, так почему же он проигнорировал мольбы Дары, когда вербовщики проходили через город?

Жадность. Он видел Лордов, летающих в небе, их продолжительность жизни исчислялась тысячелетиями. Стать капитаном было недостаточно, чтобы соприкоснуться с таинственными истинами и глубокими методами, необходимыми для достижения этой ступени. Он пожертвовал счастьем ради шанса получить силу. Теперь он умрёт, как таракан на земле, его сила даже не на уровне его старого инструктора дома. Война — это болезнь разума!

Фрагменты жизни Инвира пронеслись в сознании Зака ​​за мгновение, сменяясь другими в нескончаемом потоке. Сотни войн, тысячи жизней, миллионы смертей. Некоторые жизни были героическими, другие бесславными. Вечный Крестовый Поход вмещал в себя всё от культиваторов ф-ранга, едва ступивших на путь культивации, до Пиковых Гегемонов с эонами опыта.

Причин было столько же, сколько существ. Справедливость, богатство, месть. Некоторые переживания могли стать рассказами о доблести и храбрости, другие — историями предостережения.

Воспоминания о войне и их истоках нагромождались, образуя горы, заслонявшие всё остальное. Каждая революция пыталась смыть путь Зака и заменить его своим собственным. Зак отчаянно цеплялся за ядро своего я. Это становилось всё труднее и труднее, когда он сталкивался с тысячелетием воспоминаний, и его собственная жизнь стала не более чем сноской.

Наконец, наступило освобождение. Последний мерцающий свет в возвышающемся кристалле погас, и больше никаких воспоминаний не добавлялось в бурю, бушующую в его сознании. Разделить то, что было его, и то, что было внешним влиянием, было бы невозможно без его Состояния Пустоты. Даже тогда он был ужасно близок к тому, чтобы его жизнь рассеялась среди древних культиваторов.

С извлечённым я вернулось спокойствие, позволив горам тысячи жизней погрузиться в глубины сознания Зака. Энциклопедия переживаний добавилась к трудностям, которые Зак перенёс, чтобы достичь своих нынешних высот, и к прозрениям, которые он получил в области Конфликта во время своего личного крестового похода.

На земле появилась коробка, и в Залах Героев поднялась буря, когда Зак открыл её крышку. Это было Сокровище Дао Высшего Качества, настроенное на Дао Конфликта — одно из сокровищ, которые он купил на Ограниченном Обмене Среднего д-ранга. Всё топливо, которое ему понадобится, чтобы сформировать Земное Дао Конфликта.

Зак видел путь вперёд и знал, что Земное Дао окажет огромную помощь в преодолении опасностей, с которыми он столкнётся в ближайшем будущем. И всё же его рука не двигалась, сколько бы его тело ни кричало ему, чтобы он поглотил сокровище. Он вздохнул в поражении и закрыл крышку, убрав коробку, прежде чем манящие флуктуации смогли бы изменить его решение.

— Ты поступил правильно.

— В конце концов, я потерпел неудачу, — сказал Зак, с сожалением глядя на огромный кристалл.

Прошло чуть меньше года с тех пор, как он продвинул свою Ветвь Боевого Топора после прорыва в Среднюю Гегемонию. Стремление к Земному Дао после такого короткого промежутка времени можно было бы считать жадностью, но война была инкубатором для Дао Конфликта. Он каждый день проводил на поле битвы, сражаясь за свою жизнь, находя истины Конфликта на грани жизни и смерти.

Его понимание прошло через несколько циклов расширения и обострения, продвигаясь гораздо быстрее, чем его Ветви Бледной Печати и Кальпатару. Этого было недостаточно. Формирование Земного Дао было огромным шагом, когда ты создавал Дао, уникальное для себя. Осколки Дао можно было бы считать готовыми закусками, предоставленными Системой, а Ветви Дао — обедами, приготовленными по рецепту.

Земное Дао было блюдом вашего изобретения, разработанным так, чтобы идеально соответствовать вашему вкусу, основанному на вашем понимании ингредиентов, вкусовых предпочтений и техники приготовления. Это был истинный смысл слегка запутанного названия. Оно не имело никакого отношения к Земному Пику. Земное в Земном Дао относилось к различению между человеком и Небесами.

Земное Дао было полным, рукотворным Дао. Это был самый первый шаг на пути, который закончится тем, что он станет Печатью или Троном, где его личное Дао перепишет реальность. Зак ещё не достиг этой точки, чувствуя, что его пониманию чего-то не хватает, чтобы квалифицироваться как фирменное блюдо.

Проблема заключалась в нехватке времени. Ещё несколько лет битв или несколько десятилетий переваривания и уточнения его опыта сделали бы своё дело. У Зака не было такой роскоши, и он не хотел заполнять пробелы, полагаясь на сокровища. Он надеялся, что Вечный Крестовый Поход даст ответ. Понимание и деконструкция опыта других могли помочь ему лучше понять свой путь.

Это сработало. Его понимание Конфликта сделало ещё один шаг вперёд. К сожалению, он понял, что не готов кристаллизовать Земное Дао, как только оказался на пороге. То, что он помнил, ещё не было полностью его, и разрозненные воспоминания оставили несколько пробелов, которые вызвали несовершенства.

Заимствование концепций, которые он не до конца понимал, чтобы добавить Пустоту в своё ядро, сработало хорошо. Делать то же самое со своим Дао ничем не отличалось бы от отравления своего пути. Дао было стержнем культивации, а Конфликт стоял в центре его пути. Любая слабость отразится на каждом аспекте его культивации, создавая трещины в его основах, которые будет чрезвычайно трудно исправить.

— Было бы неплохо иметь Земное Дао, прежде чем отправляться в путь.

— Что делает ещё более важным то, что ты его не взял, — сказала Рава. — Момент слабости приведёт к пожизненному сожалению.

— Ты знала, что этого будет недостаточно?

— Ты ошибаешься. Этого было достаточно — тебе просто нужно больше времени. Мои опасения возникли из-за твоего возраста. Ты всего лишь ребёнок, который прожил мгновение. Как ты можешь так легко усвоить тысячелетия опыта? Теперь, когда ты выжил, не потеряв себя, тебе нужно лишь дать время, чтобы это усвоилось.

— Время — это именно то, чего у меня нет, — сказал Зак, покачав головой. — Эти воспоминания. они были настоящими, не так ли?

— Да.

— Почему было так много несвязанных воспоминаний? Большинство из них не были ни битвами, ни тренировками. И так много низкоранговых культиваторов?

— Опыт приходит из распадающихся душ павших солдат. Воспоминания, которые выжили, были теми, которые оказали наибольшее влияние — хорошие или плохие. Любовь, товарищество, счастье. Неудачи, предательство, сожаления. Эти основные воспоминания формировали их пути и определяли их будущее. Конфликт не существует в вакууме — всегда есть причинность, даже если она не имеет смысла для постороннего.

— Орден обходил и собирал души умерших?

— Точнее сказать, мы представили выбор, и они вызвались добровольцами, — сказала Рава, глядя на кристалл, где начали загораться огни. — Для многих быть забытым страшнее смерти. Через Вечный Крестовый Поход у них есть шанс жить вечно в воспоминаниях других.

Зак крякнул и встал на ноги. Было обидно не сформировать Земное Дао. Даже тогда он не жалел, что потратил свою последнюю заслугу на Вечный Крестовый Поход. Рава была права в том, что его возраст работал против него. Воспоминания на тысячу лет внезапно были впихнуты ему в голову. Большинство тамплиеров, которые использовали реликвию, уже были на несколько тысяч лет старше, и их умы уже привыкли иметь дело с таким богатством воспоминаний.

Он почти чувствовал, как машины жужжат в его голове, извлекая идеи, скрытые в потоке воспоминаний, и добавляя их к его собственному опыту. Он не прорвётся, прежде чем они отправятся в путь, но он должен сделать это, прежде чем достигнет Чужих Богов. По крайней мере, он на это надеялся, так же как он молился, чтобы Сердце Пустоты закончило свою переработку раньше, чем позже.

Его сердце получило огромную пользу в дополнение к усилению его понимания Дао Конфликта. Вечный Крестовый Поход был одним из специальных тренировочных устройств, расположенных в Зале Героев, который сначала требовал прохождения ряда других испытаний. Выживание в нём добавило последний раунд закалки, чтобы завершить его учебный лагерь.

— Ты жалеешь, что не сосредоточился на других своих ветвях? Твои шансы на успех были бы гораздо выше, если бы ты выбрал Алтарь Возрождения.

— У меня есть другой план для них. Кроме того, это не имело бы большого значения, — сказал Зак. — Поздняя или Пиковая — это всё равно Ветви Дао, даже если я усилю концепции с помощью Дао Кос и других методов. Это не может преодолеть качественную разницу обладания Земным Дао.

— Ты уходишь?

— Пока что, — кивнул Зак. — Я оставлю своих элитных бойцов под твоей опекой.

— Я выполню свою часть соглашения, — сказала Рава. — Кстати, у меня есть для тебя задание.

— Оно связано со столпом? — нахмурился Зак. — Я уже.

— Не волнуйся, Пролагающий Путь. Я не прошу тебя возродить наш орден или сразить наших врагов, — сказала Рава с некоторой беспомощностью. — Ты и остальные планируете осквернить остатки нашей империи и разграбить наши сокровища.

— Любые реликвии, связанные с империей и её орденами, можно обменять на славу. Верхнего предела нет.

— Спасибо. Посмотрю, что смогу сделать, — сказал Зак.

У него не было причин отказываться от такой взаимовыгодной задачи. Рава получала обратно некоторые утерянные артефакты своего народа, а Зак получал шанс пополнить свой истощённый запас заслуг. Вещи, оставленные Безграничной Империей, которые дожили до наших дней, часто были могущественными. Это не означало, что они были полезны ему или его подчинённым.

Вместо того чтобы позволять неопознанным и непригодным реликвиям собирать пыль в сокровищнице Империи Этвуда, их можно было напрямую превратить в возможности с Равой. Три недели дали ему шанс значительно укрепить свои основы, получив при этом полные пять уровней. И всё же он и остальные лишь прикоснулись к тому, что могли предложить храмы.

— И спасибо тебе за всю твою помощь за последние недели. Надеюсь, вернусь через несколько месяцев.

— Будь осторожен. История повторяется, набирая обороты к Зениту.

Зак покинул Руины Энсолуса и вернулся в свой комплекс. Учебный лагерь официально закончился несколько часов назад, и остальные носители печатей уже вернулись. Три недели тренировок тамплиеров превратили годы ожесточённой борьбы в силу и целеустремлённость. Было так много дел и так много потенциала для раскрытия. К сожалению, у них кончилось время.

До начала миссии оставалось три дня, и всем нужно было отдохнуть и подготовиться. Самым первым шагом их плана было прорваться через Стену Решимости, и Имперское Кладбище будет наполнено опасностями. Идти туда физически и морально истощёнными было самоубийством.

Все остальные отступили в свои дома и, без сомнения, крепко спали после недель лишения отдыха. Зак не был исключением, хотя его отдых был прерван слишком рано, когда сработала сигнализация. Он неохотно поднялся и разжёг небольшой костёр в своём дворе.

Двадцать минут спустя пламя задрожало. Уголёк взлетел в воздух, заставляя пространство содрогнуться. Плавающее пламя расширилось, поглощая пространство и расстояние, чтобы сформировать устойчивые врата. Зак безмолвно смотрел на это зрелище, не зная, что сказать, отступая на шаг, чтобы избежать палящего жара. Из никогда не переставала впечатлять, формируя прямой туннель вместо использования Массива Телепортации.

— Ты справилась, — улыбнулся Зак, когда его половина Драугра подошла поприветствовать Катейю.

— Дружище! — усмехнулся Крута, его лицо раскраснелось, когда он бросился вперёд. — Я скучал по твоему лицу!

— А? — сказал Зак, его истощённый разум внезапно полностью проснулся.

Яркое пламя вспыхнуло над головой Круты, когда он нанёс исполинский удар. Зак поднял руку, чтобы блокировать, и с удивлением обнаружил, что отступил на несколько шагов. Ещё больше его удивил каскад пламени, пропитанного Конфликтом, который охватил его. Не было времени спросить о трансформации. Огромный клинок, покрытый духовным пламенем, опустился на него. Топор встретился с клинком, и столкновение разрушило бы его поместье, если бы не защитные массивы, которые вступили в действие.

— Выражайся словами!

Ледяной холод пронёсся по комплексу, оставив слой инея и погасив оставшееся пламя. Зак махнул рукой, чтобы рассеять густой туман, образовавшийся в результате столкновения противоположных элементов. Он виновато улыбнулся Катейе, прежде чем хорошенько рассмотреть своего нападавшего.

Самым привлекательным был Дух Предков, стоящий за Крутой. Он был намного крупнее и более материален, чем раньше, почти выглядя так, будто был сделан из плоти и крови. Однако дух претерпел резкую трансформацию, превратившись из ненастроенной духовной энергии в чрезвычайно свирепое пламя.

Физическая трансформация Круты была далеко не так очевидна. Коренастый орк приобрёл лёгкий красноватый оттенок, в остальном выглядя почти так же, как и раньше. Его трансформация произошла от пламени, которое всё ещё горело над его головой. Оно распространилось по его телу, образуя полупрозрачную броню, которая, казалось, выполняла ту же функцию, что и его духовная сеть.

— Добро пожаловать на Землю, Маленькая Свеча.

— Злая звезда! — сказал Крута, его глаза широко раскрылись от возмущения.

— Что случилось? — спросил Зак, беспомощная улыбка тронула его губы. Зак, очевидно, кое-что знал об этом. Он всё ещё помнил, через какие тренировки проходил Ограс. Как внимание одного из высших старейшин семьи Тейн могло быть менее душераздирающим?

— Ты, что ты за друг такой?! Ты знаешь, как я страдал, чтобы прийти тебе на помощь? Ты знаешь, как близко к смерти я был из-за того, что моя судьба ежедневно подвергалась испытаниям? Я удивлён, что ещё не знаком с предками по имени. Две недели назад я думал, что свободен. Я наконец-то увидел свет в конце туннеля. Я почувствовал запах травы после многих лет пепла и крови! А ты оставляешь меня позади?! Ну же, пусть Крута нанесёт тебе один хороший удар!

Зак почесал подбородок под неумолимым взглядом своего друга-орка. — Извини за это. Я решил, что ты не будешь против после того, как стал учеником одного из их старейшин.

— Ай, это была вина Маленькой Свечи. Круты. за жадность, — выдохнул Крута. — Я знал, что тогда, схватив печать, я навлеку на себя трибуляцию. Я не понимал, как сильно мне придётся страдать, прежде чем я даже доберусь до испытания.

— Твоя аура намного сильнее, — предложил Зак.

— Да! — сказал Крута, его измученное выражение сменилось почти детской радостью. — Я никогда не ожидал, что превзойду предков. Просто приблизиться было бы достаточно, чтобы стать членом племенного совета, получить хорошую мировую палатку и достаточно жён, чтобы Крута был занят. А теперь? Нет предела! И свиная повинность для всех, кто перешёл мне дорогу!

— Ну, я рад, что ты здесь, — улыбнулся Зак, не желая знать, что такое свиная повинность.

— Итак, твоя жена рассказала мне о твоих планах. Когда придёт скелет?

— Через пару дней.

— Ему можно доверять?

— Ни в коем случае.

— Вот что я тебе скажу. С тобой мне никогда не придётся беспокоиться о недостатке острых ощущений, — сказал Крута, с любопытством оглядываясь. — А теперь, не предложишь ли ты Круте что-нибудь выпить? Что-нибудь ледяное и освежающее!

Глава 1211 Смена планов

Следующие несколько дней пролетели незаметно. Их миссия могла изменить ход войны, давая Зеции последний шанс переломить ситуацию. Нельзя было допустить ошибок. Зак постоянно присутствовал на совещаниях, анализировал последние разведданные и уточнял детали их задания. К сожалению, информации об Имперском Кладбище по-прежнему было мало.

Единственное, что им удалось подтвердить, это то, что Из была права. Пространственная турбулентность в регионе росла до такой степени, что её можно было измерить на их завоёванных мирах. Изменения выходили за рамки случайности нестабильного региона и не ограничивались Имперским Кладбищем. Подобное явление сейчас происходило на Территории Миллиона Врат, давая им подсказку о том, чего ожидать.

Штормы стали свирепее, а количество Пространственных Разрывов, ведущих в Мистические Царства и к Реликвиям, увеличивалось. Подобные вещи происходили по всей Зеции, хотя и не с такой большой частотой. Этого всё равно было достаточно, чтобы ещё больше ослабить их раздробленную оборону против наступления Кан’Тану.

Вместо того чтобы жертвовать своими жизнями на передовой, многие искали возможности в этих вновь появившихся мирах. Трудно было сказать, надеялись ли эти люди найти ресурсы, необходимые для отпора, или сбежать из Зеции, прежде чем их поймают и имплантируют Сердечное Проклятие.

Вся ситуация оставила Зака озлобленным и разочарованным. К счастью, он нашёл выход в безжалостных спаррингах со своими спутниками. Тем, кто тренировался в Руинах Энсолуса, нужно было привыкнуть к своей новообретённой силе, а Заку нужно было лучше понять достижения Ограса, Круты и Катейи, полученные во время их обучения вне мира.

— Как оно? — спросил Зак, садясь рядом с Крутой, который наблюдал, как Жанна отбивается от ледникового периода, вызванного Катейей.

— Я даже не знаю, что сказать, — сказал Крута после паузы. — Я думал, ты исключение из правил. Как может быть столько маленьких монстров на границе, в одной маленькой фракции д-ранга, которой меньше 20 лет? Какое же Провидение ты несёшь?

— Трудные времена рождают сильных людей, — сказал Зак. — К лучшему или худшему, наш дом интегрировался в идеальное время. Зеция тогда не до конца это понимала, но весь сектор уже вступил в золотую эру благодаря собиранию Судьбы. Если бы они лучше воспользовались этой возможностью, наша ситуация, возможно, не выглядела бы такой мрачной, как сейчас.

— Знаешь, ты мог бы попросить прохода у Тейнов, если что-то пойдёт не так, — предложил Крута. — Твоё племя ведь не имеет реальной связи с Зецией, верно? Вы просто интегрировались. Корабль Мастера легко вместит твои две планеты. Даже если ты не присоединишься к Тейнам, ты можешь попросить их переселить твоё племя в лучший регион.

— Хорошая идея, но мне нечего предложить взамен, — сказал Зак. — И я думаю, ещё слишком рано решать наш путь.

— Это твоё решение. Помни, всё приходит и уходит. Нет смысла жаловаться на вину или несправедливость, когда степи горят. Тебе просто нужно найти путь к выживанию, прежде чем всё сгорит дотла.

— Знаю, — вздохнул Зак. — Я сделаю всё, что смогу, но я не собираюсь идти ко дну вместе с кораблём.

— Думаю, пришло время? — спросил Крута, получив утвердительный кивок. — Что ж, твои люди готовы, насколько это возможно. Не могу поверить, что я позволил тебе втянуть меня в ещё одно безрассудное приключение.

— Наши воспоминания могут быть частично запечатаны, но мы оба знаем, что именно ты втянул меня в эту кашу с Имперцами, — усмехнулся Зак.

— Эй, я просто принёс тебе возможность, — сказал Крута с надменным видом. — Это ты принёс проблемы. И с тех пор ты только и делал, что провоцировал Имперцев.

— Это был всего лишь один Принц, — улыбнулся Зак.

— Тебя бы считали героем, если бы ты когда-нибудь посетил мою родину, — усмехнулся Крута. — Официально, конечно, ты был бы беглецом.

— Конечно, — улыбнулся Зак. — Что-нибудь слышал о доме?

— Не очень, — проворчал Крута. — Я даже не успел поздороваться со своими невестами, как Мастер приехал и увёз меня. Но я слышал от некоторых других, что десятки Империй готовятся к войне. Это как будто разумная чума распространяется по Космосу.

— Конфликт — это Мандат Небес, — сказал Ограс, выходя из тени. — У какой фракции нет нескольких старых врагов или целей, которые они не прочь стереть с лица земли? Цивилизация — это тонкий налёт на законе джунглей.

— Восхождение Столпа подобно камню, брошенному в спокойный пруд, — согласился Зак. — Рябь распространится сверху донизу, поджигая вселенную.

— Вы двое кажетесь до ужаса спокойными, учитывая обстоятельства, — сказал Крута, подняв бровь.

— Что мы можем сделать? — усмехнулся Ограс. — Когда степи горят, не поднимают руки к Небесам. Используют хаос и грабят всё, что можно. Мы найдём причины и назначим виновных после того, как уляжется пыль.

— Неудивительно, что ты прятался в тенях всё время, пока мы жили в Многолетней Безграничности, — засмеялся Крута. — Но ты прав. Это редкая возможность. Те, кто выживет в хаосе, получат шанс подняться выше своего положения, и древние линии будут перечерчены.

— Давайте готовиться к встрече с нашими гостями, — сказал Зак. — Будет ли что грабить, зависит от того, насколько гладко пройдёт наше сотрудничество.

Приказы были разосланы, и команда собралась перед телепортером вместе с усиленным оборонительным периметром. Зак солгал бы, если бы сказал, что не волновался, ожидая, когда телепортер оживёт. Катор не предъявлял ему никаких требований в последнюю минуту, но весь Континент Кавриэль был запечатан.

Связаться с кем-либо, кроме Катора, было невозможно уже два дня. Даже Торговая Система была заблокирована. Несколько запросов показали, что это было направлено не только против них. Вся Провинция Кавриэль погрузилась во тьму, прервав всю связь с внешним миром. По словам Катора, это была мера предосторожности для предотвращения любых несчастных случаев. Зак не доверял Жнецу ни на йоту, но они оказались между молотом и наковальней.

Империя Нежити всё ещё была нужна для доставки Колокола Эпиклесиса в Сектор Зурбор, после чего Зак в последний раз выманит его, чтобы привести к Великой Стене. У Катора уже были люди, готовые отозвать колокол при малейших признаках предательства. Всё их планирование и подготовка пошли бы прахом. Он не получил бы последнюю печать, Зеция была бы обречена, а Вилари пришлось бы справляться самой.

Вот что значит заключать сделку с дьяволом. Зак только молился, чтобы его приготовлений было достаточно, чтобы противостоять любым козням.

Массив в конце концов активировался, и Зак выдохнул, когда плотность энергии не вызвала никаких тревог. Однако глаза Зака ожесточились, когда он увидел трёх человек, появившихся на телепортере.

— Значит, это то место, которое ты предпочитаешь Бездне.

— Стой. Где Тавза? — спросил Зак, уже вытащив свой топор. Реакция распространилась как лесной пожар по рядам, и трио было бы взорвано к чертям собачьим, если бы они сделали хоть одно резкое движение.

— Что это за приём? — усмехнулся Катор, казалось, не замечая угрозы своей жизни. — И не упоминай эту глупую девчонку. Она пошла и совершила отклонение. Теперь она никому не нужна. Она присоединится к другому отряду, но это зависит от Небес, будет ли она в форме к началу миссии. Вот почему нельзя брать изнеженных аристократов, когда есть работа.

История была украдена; при обнаружении сообщите о нарушении.

— Какое странное совпадение, — сказал Зак ровным голосом. — Тавзы нет, и её заменил другой твой подчинённый.

— Я бы сам не написал лучшего сценария, — засмеялся Катор и бросил Кристалл Коммуникации. — Убедись сам.

Зак просканировал содержимое, его хмурое выражение углубилось, когда он услышал, как Лаз Тем’Зул в основном подтвердил ситуацию.

— Ты забыл упомянуть, что уже переназначил её до того, как она была ранена.

— Разве это имеет значение? Глупая девчонка не смогла выдержать такую ​​маленькую неудачу и навредила нашему Великому Предприятию. Так что теперь ты застрял с нами. Принимай или отказывайся.

Катейя ничего не сказала, но Зак чувствовал, как она напряглась рядом с ним. История была очень похожа на то, как Катор манипулировал событиями до Многолетней Безграничности. Неужели Катор сделал то же самое с Тавзой? Сочетание того, что он разозлил её переназначением, и какая-то скрытая ловушка, чтобы её культивация вышла из-под контроля.

Зак мгновение поколебался, прежде чем махнуть рукой.

— Хороший выбор, — сказал Катор, когда армия опустила оружие, его взгляд скользнул по меньшей группе, стоявшей за Заком. — Это всё, что ты можешь предложить? Пятьдесят человек, большинство из них не боевой персонал?

Огромная волна Убивающего Намерения выкатилась наружу, оказывая давление на весь базовый лагерь. Только двое, Жанна и Ограс, казались равнодушными к ментальной атаке. Крута и Катейя легко справлялись с ней, хотя только после того, как на их телах появились пламя и лёд. Остальные были вынуждены отступить на шаг, даже Эмили, которая в любой момент могла прорваться в Среднюю Стадию Гегемонии.

— Вы двое неплохи, — сказал Катор, переводя взгляд с Жанны на Ограса. Он нарочито игнорировал Круту, которая бросила на него злобный взгляд. — Заинтересованы в Пробуждении? Смерть стала бы подходящим дополнением к вашим путям, а наша Фаланга ценит силу превыше всего. Ревенанты сталкиваются с гораздо меньшим подавлением у нас, чем в других лагерях.

— Я запомню предложение молодого Лорда на случай, если в этой жизни дела пойдут не так, — улыбнулся Ограс, а Жанна стоически проигнорировала его.

— Достаточно, — сказал Зак. — Наша цель — проникнуть, а не сражаться. Добавление обычной роты солдат только увеличит нашу опасность, не принося ощутимой выгоды.

Было правдой, что вклад Зака не выглядел значительным по сравнению с огромными ресурсами, которые Империя Нежити вложила в план. Зак решил взять минимум, укомплектовав Яфелион минимальным экипажем из талантов, взятых из каждого отдела его армии. От пилотов до целителей и инженеров — у них было достаточно, чтобы покрыть все свои нужды, не привлекая слишком много людей в такую опасную зону.

Единственной реальной боевой силой были Носители Печати Ограс, Эмили, Жанна, Карл, Рюгер, Ра’К’Лид, Янос и Баббур. Даже если бы он добавил Катейю и Круту, их сил было бы недостаточно, чтобы произвести большой фурор на Имперском Кладбище. Тем не менее, это были самые сильные люди, которые у него были, и все были вооружены до зубов.

Зак не ожидал много боёв. Они были там в основном в надежде найти последнюю часть печати, и на случай, если Заку потребуется полный цикл для активации Чужих Богов. Кроме того, Зак привёл Галау, Яола и Ибтепа. Эти трое не принесли бы большой пользы в бою, за исключением Галау, если бы ему представился шанс использовать своё оружие массового уничтожения. Однако все трое обладали уникальными наборами навыков, которые очень помогли бы их миссии.

Яол давно заменил свои технократические части тела и ступил в Раннюю Гегемонию правильным путём. У него также было больше опыта в пересечении Вечного Шторма, чем у всех остальных вместе взятых, и он к тому же был навигатором. Галау провёл годы в Маяке Центуриона, и его опыт мог оказаться решающим, когда они наконец найдут Чужих Богов. Что касается Ибтепа. Ну, ещё предстояло увидеть, сработает ли его эксперимент так, как он верил.

— Я думал, что некоторое время на передовой закалит тебя, но ты всё ещё такой мягкосердечный, — усмехнулся Катор, оглядываясь. — Где твоя вторая половина?

— Он тренируется, — солгал Зак, ничуть не беспокоясь, что Катор сможет разглядеть сквозь Покров Эсмеральды вокруг святилища в его груди.

— О? — сказал Катор, глядя на Зака сверху вниз со своим высоким ростом. — И он с этим согласен? Ты с этим согласен?

— Какая разница? Это ты хотел, чтобы он остался.

— С каких это пор тебя волнуют желания Империи? — засмеялся Катор. — Если бы я был азартным игроком, этот парень рано или поздно появился бы.

— Можешь проверить Яфелион, прежде чем мы отправимся.

— Всё в порядке. У тебя свои идеи, у меня свои, — сказал Катор, наклоняясь для шёпота. — Ты знал, что за твою голову назначена шокирующая награда? Достаточно большая, чтобы даже я задумался о том, чтобы рискнуть и нарушить клятвы.

— Вечный Клан?

— Нет, это все мы, — сказал Катор, скрип его костей звучал как смех. — Не все в восторге от идеи возвращения пропавшей родословной. Чтобы Драугр поднялся, кто-то другой должен пасть.

— Почему ты мне это говоришь?

— Это напоминание и предупреждение, — сказал Катор. — Я не против твоего эгоизма — на самом деле, я предпочитаю его той фальшивой праведности, которую часто видишь. Я так же эгоистичен. Я нанесу удар в тот момент, когда ценность твоей головы превзойдёт ценность нашей миссии. Так что тебе лучше сделать всё, что в твоих силах, чтобы обеспечить успех. С кладбищем и Столпом.

— Тебе не обязательно играть в эти игры, — сказал Зак, отворачиваясь. — Переведи нас в двенадцатый.

Космический Корабль подобрал их и высадил на другом Боевом Фронте через несколько минут. Не желая давать Катору никаких шансов играть в дальнейшие трюки, он провёл всех через Боевой Массив. Зак не смог удержаться от гримасы, когда массив активировался. Даже с учётом того, что Боевой Фронт был повышен до Среднего д-уровня, стоимость переправки Катора была достаточной, чтобы у него заболел живот.

Между его уровнем и принадлежностью к другой фракции, Катор стоил почти 1 миллион Пунктов Вклада Фракции, чтобы отправить его в Сектор Зурбор. Его два Пиковых Средних Гегемона добавили ещё 250 000. Это бледнело по сравнению с 4,3 миллионами Пунктов Вклада Фракции, которые они потратили на сброс, разделение и слияние боевых фронтов, чтобы перенести свои цели на те, что ближе всего к Имперскому Кладбищу. Тем не менее, Катор, настаивая на раннем присоединении к ним, стоил ему столько же, сколько стоило бы захватить несколько миров д-ранга.

— Что с этим взглядом? — засмеялся Катор. — Ты знаешь, сколько мы заплатили, чтобы выполнить свою часть соглашения? Может ли это сравниться с тем, что ты получишь, если мы преуспеем?

Зак закатил глаза и повёл группу к огромному складу с мощной изоляцией. Он достал массивный блок металла из своего Пространственного Кольца в тот момент, когда они вошли, и он медленно начал разворачиваться в Космический Корабль.

— Сколько времени?

— Шесть часов. Мы должны добраться до места назначения ещё через десять.

— Всего десять? — спросил Катор. — Наши тактики оценили, что Яфелион Илиекс Позднего д-ранга потребует от двенадцати до четырнадцати часов от края Выжившей Зоны. Ты должен знать, что время имеет значение.

Зак взглянул на Катора, ничуть не удивившись, что тот знал о происхождении его корабля. Небольших переделок, возможно, было достаточно, чтобы скрыть модели его Космического Корабля и замаскировать его при работе с местными фракциями. Но как могли чужаки не понять, что его флоты были созданы Создателями? Големы Илиекс были признаны одними из лучших кораблестроителей, связанных с Системой, даже в Внутренних Землях Империи.

— Мой Яфелион работает чуть выше среднего благодаря использованию специальных компонентов, и мы наткнулись на планету, которая дрейфовала ближе к стене.

Выжившая Зона была оборонительной мерой Кан’Тану, где они истощили все планеты в окрестностях стены. Там почти не было духовности, что делало большинство судов заметными на подходе. Это делало их миссию гораздо более опасной, до такой степени, что Зак не осмелился бы попытаться реализовать свой план ни с одним судном, кроме Яфелиона.

Шесть часов спустя Космический Корабль полностью развернулся, демонстрируя модернизированную версию его личного Космического Корабля. Изящный дизайн, напоминающий катамаран, в основном не изменился, и он был всего на 50 метров длиннее версии Среднего д-ранга. Наиболее заметным отличием во внешнем виде была его силовая установка.

Шесть десятиметровых кристаллов, покрытых гравировками и изобилующих Пространственной Энергией, были выпущены через специальные желоба, образуя мощное пространственное поле вокруг судна. Они оставались видимыми всего минуту, прежде чем исчезнуть во вспышке, войдя в подпространство, напрямую связанное с судном. Яфелион внезапно казался почти иллюзорным, как будто он лишь одной ногой находился в их текущем измерении.

В каком-то смысле это было точно. Яфелион использовал постоянное Фазирование по Измерениям. Это значительно увеличивало скорость корабля, а также затрудняло его обнаружение с помощью отслеживающих массивов или аналогичных методов. Добавив другие средства маскировки, Яфелион мог передвигаться незаметно и беспрепятственно почти в любой точке границы.

Массивы ц-ранга всё ещё могли его обнаружить, особенно мощный, такой как Великая Стена Разрешения. Однако Яфелион должен был подойти очень близко, не поднимая автоматической тревоги, что было ключом к их плану.

— Поехали, — сказал Зак, и члены экспедиции телепортировались на корабль один за другим.

Яфелион оставил мир Кан’Тану позади, превратившись в полосу, когда он направился к Имперскому Кладбищу. Маршрут уже был проложен, и сканеры показывали, что всё в порядке. И всё же, неприятности быстро прибыли. Зак едва успел установить свой экипаж, как Катор начал давить.

— Ты хочешь провести полную зачистку? — спросил Зак, подняв бровь.

— Конечно, — спокойно сказал Катор. — Разве ты сам мне не сказал?

— Хорошо, делай, что хочешь, — сказал Зак, едва успев закончить фразу после глубокого стука, прервавшего его на полпути.

К сожалению, Катор сразу раскусил его притворство. От громоздкого тела Жнеца немедленно начала исходить опасная аура.

— Ты, что ты задумал?

— У меня небольшой прорыв, — проворчал Зак, когда Энергия Веры хлынула из его сердца. — Иди, делай свою зачистку. Развлекайся.

Зак повернулся, чтобы уйти, но тяжёлая рука на его плече удержала его на месте.

— Ты меня за дурака держишь?

Глава 1212 Перехват

Зак пристально смотрел на Жнеца, пытаясь понять, почему тот так себя ведет. Жнец безжалостно изводил его и их миссию последние шесть часов, хотя большинство аспектов уже были согласованы. Катор все это время пытался его разозлить, и не было никакого способа, чтобы он просто скучал. Вмешательство в чей-либо прорыв могло вызвать обратный удар или даже смерть.

Было невозможно не провести параллели с ситуацией Тавзы. Согласно объяснению Лаза, с культивацией Тавзы действительно что-то пошло не так после того, как Катор ее взбесил. Большая часть ее путей была повреждена и искривлена, а какая-то необъяснимая мутация повредила ее основы. Сейчас она едва могла продемонстрировать силу Раннего Гегемона.

Тавза восстановит большую часть своей силы после исправления своих путей, хотя это было легче сказать, чем сделать. Зак обнаружил за последние два года, насколько он превосходит большинство культиваторов в этом аспекте. Повреждения, которые Зак устранял за день, у его элиты могли занимать неделю. Так было всегда, и только недавно он узнал правду.

Это не было преимуществом родословной Императора Пустоты или экспериментов Каяр-Элу, как он считал большую часть своей жизни. Это было преимуществом его наследия Клана Синдрис. Клан Синдрис славился своей стойкостью и восстановлением, так что это преимущество он унаследовал от биологического отца, о котором упоминала Леандра.

У Тавзы не было таких способностей, и родословная Азол, похоже, не превосходила в этом отношении. Катор не лгал, говоря, что она может не восстановиться к испытанию, в зависимости от того, насколько сильно были повреждены ее основы. Пытался ли Катор навязать ему подобную ситуацию, думая, что в ослабленном состоянии им будет легче управлять?

Если так, Катор был обречен на провал. Энергия, очищенная его Ядром Пустоты, не причинит ему вреда, тем более когда исходная энергия была такой мягкой. Напротив, очищенная Энергия Веры была настолько полезной, что вызвала другую проблему. Часть ее уже затягивалась в его клетки и к его Космическому Ядру. Если он будет ждать слишком долго, он может упустить свой последний шанс улучшить Гору Пустоты до того, как ему придется столкнуться с Эпиклезическим Колоколом.

— У нас проблемы? — сказал Зак, убивающее намерение медленно сочилось из его тела.

— Страшно, страшно, — рассмеялся Катор.

Его небрежный тон не соответствовал его действиям. Огромная сила многочисленных Дао Земли вырвалась из его тела, заставив весь коридор задрожать. Одно лишь его скрытое давление рассеяло намерение Зака и подавило его до такой степени, что его Миазма стала мутной. Он мог бы проявить лишь половину своей силы, если бы не активировал Зону Пустоты, чтобы противостоять атаке.

Это был первый раз, когда он полностью ощутил властную ауру Катора после их дуэли. Его улучшения были не так заметны, как у Зака. К сожалению, это мало что значило, если дело дойдет до драки. Атрибуты и Дао Катора были подавлены, когда они сражались, чего теперь не было. И хотя Катор совершил не так много прорывов, как Зак, его успехи все равно можно было считать экстремальными за два коротких года.

Из предупредила его об этом, прежде чем отправилась на тренировку. Элита Мультивселенной больше фокусировалась на основах, чем на практической боевой силе в первые годы своей культивации. С предстоящим испытанием их внимание сместится на использование врожденных и накопленных преимуществ в реальную силу.

Нынешний Катор был гораздо смертоноснее, чем раньше, и, несомненно, одним из сильнейших носителей печатей. Только Несущие Пламя, упомянутые в отчете, казалось, имели явное преимущество перед ним, что и было основной причиной его выбора для миссии. Хуже того, Катор уже испытал использование Заком Пустоты. Он постепенно адаптировался к непредсказуемости техники Зака, пропитанной Пустотой, во время их дуэли, и у него было два года, чтобы спланировать ответные меры.

Зак не мог сражаться с ним сейчас. Но ему не придется терпеть это долго.

— Ты хочешь улизнуть, как только мы войдем в мертвую зону? — усмехнулся Катор. — Откуда мне знать, что ты не планируешь с кем-то связаться? Может быть, с Семьей Тейн? Ты не покинешь моего поля зрения, пока не выполнишь свою часть сделки и не проведешь нас на Имперское Кладбище.

— Ты пытаешься предотвратить мой прорыв?

— Когда я это сказал? Хотя я обеспокоен. Ты совершаешь прорыв из ниоткуда, и твое тело внезапно наполнено чужеродной энергией. Что, если ты пойдешь по стопам Тавзы? Как ты тогда призовешь колокол?

— Ты ведешь себя так, будто у нас нет защиты. И тебе не нужно притворяться, что ты беспокоишься обо мне. Люди пытались остановить мое восхождение с самого начала. Им никогда это не удавалось.

— Думаю, тогда мне следует быть осторожным? — усмехнулся Катор. — Иди, веселись. Но этот парень пойдет с тобой.

Зак взглянул на плавающую сферу, появившуюся рядом с Катором. Она была сделана из зеленоватой кости и покрыта плотными гравировками, образующими абстрактный глаз. Ее руны зажглись, и Зак сразу почувствовал ощущение, подобное духовному сознанию, нацелившемуся на него, но оно никогда не ослабевало.

Требование Катора явно выходило за рамки норм культивации. Такой уровень инвазивности можно было увидеть только на наказанных культиваторах и обреченных на смерть. Вены Зака вздулись от сопротивления желанию разбить дрон. Вместо этого он исчез во вспышке. Он не мог терять больше времени. Ядро Пустоты каждую секунду выкачивало все больше и больше очищенной Энергии Веры, и часть ее уже проникала в его клетки и Космическое Ядро.

Шар без проблем поспевал за Заком, поддерживая расстояние в пять метров с невероятной точностью.

— Устройство шпиона будет проблемой? — спросил Зак из своей ниши в небольшом пространстве, расположенном в груди его драугрской половины.

— Устройство ничто по сравнению с защитой, которую я преодолевала в свои дни, — заверила Эсмеральда с почетного места в своем святилище.

Вместо святилища, небольшое подпространство выглядело как грязевой пруд, окруженный плотной дымкой. Зак сидел в выдолбленном стволе, чтобы уединиться, но все равно чувствовал себя очень стесненно. У них едва было двадцать пять квадратных метров между ними, из которых Эсмеральда занимала более двадцати.

— Это важно. Не может быть еще одной ситуации, как в Руинах Энсолуса.

— Это было другое! — яростно жестикулировала Эсмеральда. — Этот инструмент — наблюдатель Пикового д-ранга, он не может выполнить что-то за пределами своего уровня. Он ничего не заметит, пока ты не позволишь чему-либо просочиться дальше двух метров от твоего тела.

Заверения Эсмеральды принесли некоторое облегчение, когда он вошел в свою камеру культивации. Задержка Катора не стоила ему слишком много энергии, и его тренировки последних недель позволили ему быстро найти свой центр и отказаться от бурлящего гнева. Гора Пустоты активировалась, и он наполнил себя. Было бы трудно заметить что-либо неладное с его телом, даже если бы маскировка Эсмеральды в этот момент провалилась. Он разбудил Энергию Веры, мягко направляя ее к ожидающей горе.

Река веры образовалась между Сердцем и Разумом, где иллюзорная гора приняла то, что поставляло Ядро Пустоты. Последние пробелы быстро заполнялись, и Зак вздохнул с облегчением, когда почувствовал, как Печать Пустоты вздрогнула и перестала принимать энергию. Скрытый Узел вскоре после этого высвободил остатки очищенной энергии, и Зак направил ее к своему Космическому Ядру, чтобы использовать в качестве Энергии Убийства.

Остатков было далеко не достаточно для получения нового уровня. Требования, теперь, когда он достиг 193-го уровня, были огромны, и он едва пересек порог, прежде чем закончить тренировку. Наличие Космического Ядра, по крайней мере, устраняло любые отвлекающие факторы от его тела, позволяя ему полностью сосредоточиться на трансформации Горы Пустоты.

Зак не знал, чего ожидать теперь, когда Талант Родословной собирался развиваться. Видение Карза не показало этой части, и ни один из его других талантов не имел этой особенности. Зона Пустоты была статичной, а Сила Пустоты абсолютно не давала никаких признаков улучшения. Зак обычно понимал, что прибавил несколько процентов, только после открытия своего экрана статуса.

Медленно, но верно аура горы поднималась. Она наполняла энергией Энергию Пустоты, пронизывающую все его тело, и даже его Скрытые Узлы Императора Пустоты начали гудеть. Наконец, казалось, что гора взорвалась, что высвободило волну чрезвычайно сконденсированной Энергии Пустоты, несущую уникальную ауру Горы Пустоты.

Энергетическая волна ползла вперед, как цунами, достигающее берега. Что произойдет, когда она покинет его Апертуру Души в его нынешнем состоянии, войдя в его два тела? Эсмеральда могла защитить все в пределах двух метров. Что, если она распространится дальше? Что еще более важно, его другое тело пряталось внутри Святилища Канбы, пространства, которое определенно не было невосприимчиво к духовному угасанию Горы Пустоты.

Зак содрогнулся при мысли о том, что пространство рухнет, выбросив жабу и его другое тело прямо в его грудь в кровавом взрыве. К счастью, импульс был достаточно медленным, чтобы дать ему немного времени.

— Мы должны уйти, — сказал Зак из своей ниши. — Ты можешь продолжать нас прятать?

— Почему ты настаиваешь на том, чтобы создавать проблемы, — простонала Эсмеральда. — Я уже боюсь того, что ты сделаешь с этим местом, когда поглотишь эти проклятые вещи позже.

— Тебе следовало знать, во что ты ввязываешься, когда подошла ко мне тогда, — усмехнулся Зак. — Ты можешь это сделать?

— Максимум две минуты, и не двигайся! Я могу обманывать часового только так долго. Наша безопасная зона сократится до чуть более метра.

— Этого должно хватить.

Зак уже шпионил за Жнецом через систему безопасности Яфелиона. Тот действительно остался верен своим словам. Жнец серьезно сканировал комнату за комнатой с помощью своих двух помощников. Ограс составлял им компанию, и колкие замечания Катора соскальзывали, не оставляя следа.

Пространство замерцало, и альтер-эго Зака появилось вместе с Эсмеральдой. Следуя инструкциям вора, Зак не сдвинулся ни на дюйм. Он оставался сидеть у себя на коленях, с карманной жабой в ладонях. Это было очень неудобно, и Зак благодарил Небеса, что Катор не настаивал на человеческом охраннике. Было бы невероятно трудно объяснить эту сцену, и не только потому, что его человеческая половина должна была оставаться на Земле.

У Зака не было времени беспокоиться о внешнем виде. Волна уже достигла края его Апертуры Души и продолжила движение в его тело. Золотые вихри и абиссальные пруды поглощали понемногу везде, где она проходила, пополняя свои запасы иллюзорных мотов Жизненной Силы Пустоты. Быстро стало очевидно, что он зря волновался. Количество энергии, содержащейся в импульсе, было впечатляющим, но таким же был и голод его родословной. Заку даже пришлось сдерживать свое тело, чтобы убедиться, что его ноги и руки не были обделены.

Процесс был быстрым и без происшествий. Зак мягко сжал жабу через тридцать секунд, и они исчезли, не оставив никаких следов своей ауры. Для внешнего мира их никогда там не было. Зак оставался неподвижным все это время, изредка выпуская рябь Дао Смерти, чтобы сделать энергию комнаты более турбулентной.

Гора в его сознании уже успокоилась, и все выглядело стабильно. У Горы Пустоты не было таких измерений, как у Силы Пустоты, но Зак подсчитал, что его прорыв увеличил его запас Жизненной Силы Пустоты примерно на 40%. Зака все еще больше интересовала сама гора.

Он деактивировал Талант Родословной, чтобы подтвердить свою догадку. Гора не исчезла, как раньше. Вместо этого она каким-то образом перевернулась так, как Зак не мог до конца понять. Она была там, но ее не было. Вместо того чтобы видеть ее внутренним взором, он чувствовал ее через свою родословную. Зак в некотором роде чувствовал, что это то же самое, что и с настоящей Горой Пустоты. Она была прямо здесь, но недоступна даже для Владык. Не было судьбы без сродства.

Зак реактивировал талант, кивнув в знак одобрения, когда это стоило меньше Энергии Пустоты, а не больше. Это было небольшое преимущество инвертирования вместо призыва горы. Он наполнил себя, позволяя Пустоте заполнить его тело. Было невозможно правильно протестировать вещи, находясь под наблюдением, но Зак мог сказать, что плотность энергии была значительно выше.

Он не почувствовал никаких новых добавленных функций, что указывало на всестороннее усиление таланта. Это позволило бы ему проходить сквозь более прочные барьеры и более сильные Дао, одновременно улучшая его маскировку и слияние с другими аспектами его культивации. Интересно, что это, казалось, не требовало больше Жизненной Силы Пустоты, чем раньше, что означало, что пополнение его запасов было чистым усилением того, как долго он мог поддерживать талант.

Наконец, Зак перешел к той части, которую ждал больше всего. Гора Пустоты замерцала, и Духовная Пустота ответила. Потоки Пустоты Жизни, Пустоты Смерти и даже Пустоты Конфликта вылились из Скрытого Узла, каждый из которых был идеальным зеркалом его фактических Дао. Зак изо всех сил старался сохранить бесстрастное выражение лица, ревя от триумфа внутри святилища Канбы.

Его теория была верна, и его молитвы были услышаны. Зак наконец-то получил стабильный источник Пустот, принадлежащих его пути. Добавление Пустоты к его технике оказалось невероятно мощным. Это почти позволило ему перевернуть ход дуэли с Катором. К сожалению, он потерял способность воспроизводить технику, так как первоначальная гора была поглощена во время эволюции его родословной.

Способность генерировать Пустоту вернулась, став сильнее, чем когда-либо. Несколько тестов показали, что преобразование накопленного Дао в Пустоту было довольно истощающим. Тем не менее, было ясно, что он мог черпать гораздо больше из своего Скрытого Узла, чем когда-либо прежде. Также было невероятно легко пополнять Духовную Пустоту по сравнению со старой горой, которой требовалось неделя отдыха после умеренного использования.

Единственным недостатком было то, что невозможно было одновременно черпать Пустоту и Дао, даже используя разные Дао в качестве источников. Ему пришлось бы выбирать между добавлением Пустоты к техникам или усилением навыков с помощью первоначальной функции Духовной Пустоты. Было жаль, так как комбинация была бы абсолютно смертоносной.

Зак оставался в своих покоях еще час, отчасти из-за нежелания иметь дело с Катором. В конце концов, он не мог тянуть дальше.

— Повеселился? — спросил Зак, возвращаясь на мостик.

— Пока да, — сказал Катор. — Я поспрашивал. Никто из твоих людей даже не знает, как ремонтировать это судно.

— Откуда мне взять судостроителей такого уровня? — Зак пожал плечами.

— Ты недооцениваешь опасности на Имперском Кладбище.

— У всех нас есть запасные в наших пространственных кольцах. И сейчас меня больше беспокоят проблемы внутри корабля, чем снаружи.

— Ха! Справедливо, — рассмеялся Катор. — Не волнуйся, я больше не буду тебя дразнить. Я не могу позволить тебе испортить следующий шаг. Я слишком красив, чтобы умереть в этом проклятом уголке Космоса.

Жнец сдержал свое слово, и на мостике воцарилась блаженная тишина, пока все мысленно готовились к грядущей буре. Звуковой сигнал заставил всех открыть глаза через несколько часов.

— Десять минут до выхода, да? — сказал Катор и достал коробку. — Готов? Потому что потом пути назад не будет.

— Мы готовы, — сказал Зак.

Ровно через десять минут Катор открыл коробку. Внутри был кристаллический цветок, который мгновенно засох, оказавшись на воздухе. В другой области мертвой зоны только что умерла бы бабочка, предупреждая остальных, что пришло время тащить Эпиклезический Колокол в Сектор Зурбор. Время было важно. Они не могли быть слишком рано или слишком поздно.

Аура колокола была почти ослепительной после двух лет радостных жертвоприношений. Глава Плодотворного Решения обязательно заметила бы его появление. Если все пойдет по плану, один или два Монарха будут отправлены для расследования, после чего Зак активировал второй ритуал.

Прошел еще час, и Заку пришлось успокоить свое бешено бьющееся сердце. Он солгал бы, если бы сказал, что не нервничал. Так много всего могло пойти не так на следующих этапах. Даже если все пойдет, как должно, ему все равно придется столкнуться с Атавизмом как Искры Творения, так и Сердца Забвения в быстрой последовательности.

Была также сущность внутри Эпиклезического Колокола, о которой нужно было беспокоиться. Было весьма вероятно, что эта зловещая сущность спланировала ответный удар после того, как ее насильно протащили так далеко через границу.

Внезапный толчок прервал его мысли, и Зак встревоженно вскочил. — Активируйте щиты!

Было слишком поздно. Свет уже потускнел, и консоли погасли. Зак мог получить доступ лишь к нескольким аварийным процедурам. Остальное было заблокировано невероятно мощным Кармическим Замком, который напомнил Заку о его встрече с Лордом 84-м. Дело было не в том, что их корабль был запечатан. Скорее, любое будущее, в котором корабль работал, было заблокировано огромным количеством противодействующей судьбы.

— Нас поймали! — в шоке сказал Яол, показывая изображение, которое он записал непосредственно перед тем, как системы Яфелиона вышли из строя. — Клянусь, эта штука появилась из ниоткуда! Никаких намеков на нее на сканерах.

Семиэтажная пагода сияла небесными огнями и лучезарными покровами. Казалось, им показали проблеск рая, величие, которое не должно существовать в смертном мире. Зак выругался, зная, что его опасения оправдались. Их перехватила Буддийская Сангха.

— Черт! Что здесь делают эти лысые безумцы?! — взревел Катор, его тело превратилось в размытое пятно. Зак почувствовал, как его оторвало от земли, когда Катор схватил его за воротник. — Ублюдок, что ты натворил?

Глава 1213 Приглашение

Кровавая атмосфера наполнила комнату, когда появилось оружие и высвободились ауры. Крута сошёлся в бою с одним из подчинённых Катора, к нему присоединились двое носителей печатей Зака. Катейя поступила так же, правила заповедей работали в их пользу. Катор сделал первый ход, поэтому защита себя не нарушала ни одной клятвы.

Ограс уже исчез в тенях, в то время как Жанна излучала чудовищное Убивающий Намерение, становясь за спиной Катора. Вихри кровавой убеждённости танцевали вокруг её копья, и Зак чувствовал эхо навыка, который она использовала, чтобы спасти его в Зале Службы. Катор казался безразличным или равнодушным к взрывоопасной ситуации, которую он вызвал, его три кристаллических глаза уставились в глаза Зака.

— Могу честно сказать, что понятия не имею, как они нас нашли, — произнёс Зак, сопротивляясь желанию испытать духовное истребление своей улучшенной Горы Пустоты против военных костей Катора.

Зак не лгал. Он скрывал определённые аспекты своего плана от других. Но этот случай не был одним из них. Появление пагоды ударило по их хрупкому сотрудничеству в критический момент, сыграв на руку прежним обвинениям Катора. Если бы это был кто угодно, кроме Сангхи, Зак предположил бы, что всё это часть замыслов Катора.

Не говоря уже о непримиримых разногласиях, Сангха обладала мощными и таинственными средствами. Если кто и мог их выследить, то это они. Но даже тогда Зак не ожидал такого сильного и несвоевременного ответа после того, как его игнорировали целых два года.

Это казалось совершенно не в их обычном режиме работы, когда они манипулировали событиями и людьми до тех пор, пока их цели не были достигнуты. Можно даже утверждать, что их блокада помогала Кан’Тану, что должно быть совершенно неприемлемо для них. Независимо от того, считали ли вы Сангху благожелательной или зловещей, они, несомненно, были ортодоксальной фракцией. Некоторые ветви Сангхи занимались исключительно еретическими фракциями.

— Амитабха, благодетели, — раскатистый голос разнёсся по Яфелиону. — Этот бедный монах надеется пригласить дарителя Этвуда для беседы. Если юный господин мог бы выйти и удостоить нас своим присутствием?

Вихрь Дхармического Света появился посреди моста. Он создал экран, соответствующий записи Яола, за исключением того, что врата пагоды уже открылись. Предыдущим оратором был на самом деле большой металлический голем, одетый в золотую казаю. Он излучал успокаивающую ауру Кармы и Природы. На мгновение показалось, что это воплощение Космоса, но Зак быстро отмахнулся от этого ощущения.

Голем был силён. Очень силён. Глубокая аура, которую он излучал, не могла принадлежать участнику испытания. Это был явно Монарх, скорее всего, Монарх Поздней Стадии или Пиковый Монарх, подавленный Системой, как хранитель Из и Бригадир Тосс. И врата оказывали притяжение, которое с каждой секундой становилось сильнее. Приглашение явно не было добровольным.

Даже Катор, казалось, растерялся и опустил Зака. Простое их перехватывание уже раздвигало границы неписаных правил битвы за печати. Неужели закон и порядок рухнули вместе с линиями фронта Зеции? Или Сангха сочла их миссию такой угрозой своим планам, что выбрала этот путь?

Их ситуация, по крайней мере, не была безнадёжной. Его план основывался на поднятии бури судьбы, и даже Сангха не должна была быть способна предсказывать будущее, когда в дело вмешивался Хаос. Если они всё сделают правильно, их клетка станет топливом для огня.

— Чёрт возьми, почему сейчас? — прорычал Катор, явно не разделяя точку зрения Зака.

— Это не обязательно плохо.

— Не плохо? — выплюнул Катор. — У нас корабль, полный носителей печатей, а эти ханжеские ублюдки выкладываются по полной. Ты либо заключил сделку с Сангхой, либо они больше не играют по правилам.

— Зачем мне портить план в этот момент? Если бы я хотел работать с этими людьми, я бы встретился с ними после того, как мы вошли бы в Имперское кладбище. У нас ещё есть варианты. Разговор с монахом не повредит, — сказал Зак с раздражением, делая несколько знаков.

— Прямо здесь? — сказал Катор, взглянув на ждущего голема.

— Какой у нас выбор?

— Это сработает?

— Понятия не имею, — признался Зак. — Впрочем, у меня и раньше не было никаких идей.

Мост застыл в напряжённом противостоянии на несколько секунд, прежде чем из тела Катора вырвался рокот — смех. — Ладно! Я подыграю, Драугр! Но этот монах непрост. Одна минута. И всё.

— Хорошо.

Больше нечего было сказать. Зак достал зловеще выглядящий диск массива, и Катор ринулся в бой. Он превратился в серую полосу, которая пронеслась сквозь врата Дхармы с такой силой, что те разрушились за ним.

— Собирайтесь! Мы уходим! — проревел Зак, и вокруг него образовался круг носителей печатей.

Зак активировал Зона Пустоты и диск массива. Это была приманка, чтобы привлечь Эпиклезический Колокол. Знак, который он сделал, предназначался для того, чтобы начать миссию раньше, пока Катор разбирался с монахом. Грабитель был недостаточно силён, чтобы победить Монарха, по крайней мере, такого могущественного, как голем. Однако он был единственным, кто мог задержать его, пока они совершали жертвоприношение.

Раунды испытаний позволили им усовершенствовать метод жертвоприношения Воли Отчаяния, и они обнаружили, что Жетон Цикла Двора был идеальным топливом. Он был невосприимчив к Зоне Пустоты, что позволяло Заку подпитывать жертвоприношение, скрываясь от Небес. По крайней мере, такова была идея.

Мощное сознание нацелилось на Зака в ту же секунду, как он активировал массив, и его насильно отбросило прочь в течение нескольких секунд после подпитки Диска Массива. Пространство исказилось, и Зак внезапно оказался в открытом космосе, Яфелион был более чем в пяти милях от него. Он даже переместился дальше, чем Катор, который выглядел как бушующая волна насилия, приближающаяся к монаху.

Зак ничего не сказал, лишь взглянул на диск в своей руке. Его темп сбора судьбы замедлился после того, как его оттащили от носителей печатей, но он всё ещё работал. Катор зарычал с досадой, заняв защитную позицию.

— Уважаемые монахи, могу ли я спросить, почему вы остановили наше путешествие? Закари Этвуда здесь нет, боюсь, — сказал Зак, надеясь выиграть несколько дополнительных секунд.

— Благословения, благословения, — вздохнул голем, его внимание явно было приковано к Диску Массива в руках Зака. — Зов судьбы свёл нас вместе. У нас не было выбора, кроме как посягнуть на время благодетеля. Без равновесия может быть только страдание.

Зак незаметно нахмурился, глядя на незнакомого голема и пагоду позади него. Он не видел ни его расы, ни узнавал его ауры. И всё же, было в нём что-то знакомое, что вызвало мощное чувство опасности. Переход в Пустотное Состояние лишь усилил это ощущение. И хотя ничего не изменилось ни в големе, ни в его храме, его сердце подсказывало, что он не видит правды.

Что-то было не так, из-за чего Зак опасался делать какие-либо резкие движения.

— Вот как? — сказал Зак, оглядываясь. — Где Священное Озарение?

Если вы найдёте эту историю знайте, что она была украдена. Сообщите о нарушении.

— Благодетель заблуждается. Хотя мы здесь ради вас, наша цель не связана с восхождением столпа.

— Что? — выпалил Зак, и даже язык тела Катора говорил о замешательстве.

— Провидение благодетеля ослепительно, оно освещает судьбу и будущее, — сказал голем, поклонившись. — Этот бедный монах верит, что Карма благодетеля таит в себе великую перспективу стать инструментом для великой заслуги, принося спасение бесчисленным жизням.

— Я делаю всё, что могу, но вы преграждаете нам путь, — сказал Зак, взглянув на Диск Массива. Он был ещё далёк от активации, и колоколу потребуется ещё больше времени, чтобы прибыть.

— Увы. Страдание, вызванное невежеством, не лучше страдания, вызванного жадностью. Этот бедный монах видит свет в сердце благодетеля и призывает вас отвернуться от моря сожалений, пока не стало слишком поздно. Мы искренне приглашаем благодетеля найти свой путь на Четвертой Горе.

— А если я не захочу присоединиться к вашей стороне? — сказал Зак.

— Ради Космоса мы можем только грешить. Даритель поймёт необходимость наших действий, увидев правду.

— Когда это вы, паразиты, начали похищать людей? — усмехнулся Катор. — Я не думал, что ваша порча зашла так далеко. Возможно, этого следовало ожидать. Должна же быть цена за пирование на гниющей плоти вашего павшего Бога на протяжении стольких Эр. За сокрытие ваших грехов от Небес.

— Что может Инь-существо понять в безграничной Любви и жертве Будды? Ваше существование — это проклятие Сансары, и ваше влияние может лишь повести благодетеля по ложному пути. Я очищу вас, прежде чем мы продолжим это обсуждение.

— Отлично! Я устал от вашего вздора! — расхохотался Катор, когда из его руки выросла фланцевая булава.

Пространство напряглось, когда Катор высвободил свою боевую форму, и Заку пришлось отойти, чтобы защитить диск от его жестокой ауры. Грабитель активировал свои Чудесные Кости с самого начала, за исключением финальной способности, которую он использовал прямо в конце. Мощь, которую излучал Грабитель, приближалась к мощи некоторых более слабых Монархов, которых видел Зак, ей не хватало лишь дополнительного давления от несения тяжести мира.