Defiance of the Fall

Заниматься чем-то таким хрупким, как Фракталы Навыков, посреди поля битвы было в лучшем случае безрассудно, но прошло уже более двух часов с тех пор, как они разгромили Кан’Тану. Его охотники за головами к этому моменту уже разобрались с дезертирами, и он был окружён более чем миллионом солдат. Поэтому он чувствовал себя уверенно, когда достал большую чашу — ту самую, которую он использовал в Кависте. Возможно, она была частью пещеры Священного Древа, но Зак не чувствовал себя слишком плохо, забирая её с собой.

Сопровождающая платформа с глухим стуком опустилась на землю, и Фрактал Навыка вскоре погрузился в мерцающие воды чаши. Было несколько навыков, которые можно было улучшить для быстрого повышения его боевой мощи, но один навык имел приоритет — Мастерство Оружия. д-ранг был последним уровнем направляющего навыка и ключом к улучшению его шансов против Катора через месяц.

Он хотел как можно скорее улучшить свои два мастерских навыка и использовать поле битвы для интеграции их учений перед дуэлью. Фракталы Мастерства Навыков были одними из самых простых среди его двух Классов, и улучшение прошло гладко. Единственная проблема возникла из-за его Арканных Путей, которые не были слишком довольны ненастроенными навыками.

Это была лишь небольшая проблема, поскольку все мастерские навыки были довольно гибкими, но ему, вероятно, было бы лучше удалить фракталы после достижения Пикового д-ранга и включить все их учения. Технически, он мог бы наполнить навык Ветвями Бледной Печати и Боевого Топора, чтобы приблизить их к своему Неумолимому пути, но Зак решил оставить навыки ненастроенными.

Он не хотел использовать Мастерские Навыки как короткий путь, а скорее взять их базовые учения и интегрировать соответствующие части в свою Технику. Его целью было не просто овладеть Стадией Интеграции, но и продвинуть свою Технику далеко за пределы этого уровня. Для этого ему нужно было контролировать направление, которое должны были принять его стойки.

Разобравшись со всем, Зак спрятал свой мобильный лагерь и проложил путь через купол. Рубат всё ещё сидел на нём в безмолвной медитации, а группы Воинов Чжикс отдыхали в этом районе. Все они встрепенулись, когда Зак появился, но вскоре успокоились, поняв, что это не враг.

— Что-нибудь случилось?

— Всё в порядке, — сказал Рубат, спрыгнув с земляного купола.

— Хорошо, соберём капитанов.

Был проведён небольшой военный совет, на котором они обсудили битву. Все согласились, что результат был очень хорошим для их первой битвы. Они уничтожили армию численностью в миллионы, но при этом понесли всего 20 000 потерь, из которых пятая часть — смертельные случаи. Даже Петрус с трудом выявлял вопиющие ошибки, отчасти потому, что они сокрушили врага деньгами.

Если и было на что пожаловаться, так это на эффективность их расходов. С учётом потраченных денег можно было бы утверждать, что они должны были похоронить врагов под обломками ещё до того, как битва переросла в рукопашную.

Всего четыре тысячи смертей против миллионов Кан’Тану не казались большой цифрой, но вся Компания Бедствия была бы мертва и похоронена через год, если бы они несли такие потери в каждом наступлении. Вся причина, по которой он перенаправил почти всю свою прибыль от Космических Кораблей в Боевые Массивы, заключалась в том, чтобы избежать именно такого сценария.

Уборка поля битвы завершилась во время их встречи, и солдат доставил отчёт. Зак прочитал отчёт, чувствуя себя немного беспомощным, увидев, что личи на поле битвы смогли собрать только 13 000 тел Кан’Тану, которые могли стать Ревенантами. Это был примерно полпроцента коэффициента конверсии. И, учитывая источник, определённо недостаточно, чтобы заменить потерянных талантливых элитных воинов.

Так что, никакого увеличения численности их войск по ходу войны.

Глава 1098 — Керкос V1

Заку потребовалось время, чтобы осознать цифры. Боевые Машины не оставили ни одного целого тела, но самым большим виновником, безусловно, были Сердечные Проклятия. Единственный способ получить неповрежденное тело от Кан’Тану заключался в уничтожении Сердечного Проклятия до или одновременно с противником, не повредив при этом ни сердце, ни голову. Такой подвиг было легче сказать, чем сделать, когда лишь малая часть его солдат следовала популярным путям сохранения тела Империи Нежити.

Конечно, они получили огромный приток частей тел для поднятия Лордов Трупов, но отсутствие туловищ и голов также было проблемой. Они не могли просто так поднять нежить из спутанных ног и рук в жуткой реплике Существа Пустоты, называемого Коллекционером. Кроме того, основы его фракции в Сшивании Трупов все еще были довольно шаткими. Сшивать оставшиеся части этих непримечательных Военных Работников Кан’Тану едва ли стоило усилий.

Все, что они поднимали таким образом, было крайне маловероятно стать Культиватором, и даже достижение е-ранга было почти непреодолимой задачей. Тем не менее, Элизиуму нужны были обычные невоенные граждане, и они, по крайней мере, могли бы поднять приличных Лордов Трупов и Ревенантов.

Подавляющее большинство Кан’Тану будут похоронены, хотя это было не совсем актом благотворительности. Это произошло по предложению Серзо. Он предоставил особый массив, который медленно удалял бы негодование из трупов, и призвал Зака создать массивные места захоронения в определенных точках Элизиума. Трупы были естественными генераторами Смерти, и места захоронений медленно очищали бы Дао Смерти, которое покрывало континент.

Серзо всегда поступал так же на вновь выровненных мирах. По крайней мере, это создавало карманы повышенной энергии. И если его люди продолжат накапливать тела такими темпами, они могли бы породить новые Вены Нексуса или, возможно, даже создать Святые Земли для культивации. Кан’Тану буквально станут удобрением для культивации Элизиума. Это было жутко, но Зак считал это одним из самых приятных поступков, которые он совершил с трупами своих врагов с тех пор, как ступил на этот путь.

Разведчики и охотники за сокровищами вернулись за час до активации телепорта.

— Что-нибудь есть? — спросил Зак, когда Джоанна и Карва подошли.

— Не особо, — вздохнула Джоанна. — Мы обнаружили несколько скрытых хранилищ предыдущих обитателей, но ничего слишком впечатляющего. Наш доход едва достигает 200 Монет Нексуса д-ранга и еще 50 за собранное снаряжение. В наши дни почти невозможно продать низкокачественное оборудование. Весь сектор завален этим барахлом.

Зак хмыкнул в знак понимания. 250 Монет Нексуса д-ранга для него ничего не значили, и это даже не покрывало начальный залп его нападения. Однако для обычных сил Раннего д-ранга это был бы неплохой улов за несколько дней работы. Если бы армия использовала только осадное оружие Позднего и Пикового е-ранга, они, вероятно, могли бы завершить битву такого типа менее чем за 100 Монет Нексуса д-ранга.

Конечно, такая битва могла занять недели, в зависимости от стойкости врага, и потери в живой силе были бы гораздо больше, чем те, что понесла Компания Бедствия. Тем не менее, более слабые силы д-ранга могли неуклонно извлекать богатство из нейтральных полей сражений и зарабатывать гораздо больше денег, чем полагаясь на свои традиционные каналы. И всегда был небольшой шанс наткнуться на настоящий клад.

Например, Зак слышал, что Клан Азх’Резак довольно хорошо справлялся с тех пор, как началась война. Старая семья Ограса не имела очень впечатляющего Наследия и была крайне бедна, но их сила не была пустой. Клан зарабатывал на жизнь, продавая себя в качестве наемников с момента своего основания, и их старейшины и регулярные армии были закаленными в боях ветеранами, все до единого.

Он все еще постоянно следил за этой небольшой фракцией на случай, если череда неудач столкнет их с опасным врагом. Если что-то пойдет не так, он быстро примчится и хотя бы спасет деда Ограса.

Прошли минуты, и последние воины вышли из уединения, некоторые с возбужденными лицами. Зак мог сказать, что на этот раз прорывов было не так много, но это было неудивительно, учитывая, как они полностью разгромили врага. В конце концов Зак вместе с остальными подошел к Боевому Массиву.

— Все готово, Военачальник.

— Я рекомендую взять с собой обоих чужаков, — сказал Петрус. — Сновидцы боятся смерти, но это само по себе является силой. Их солдаты уже построили четыре стены вокруг нашей базы, прежде чем их позвали.

— Лучше так, чем отпускать их и застрять с какой-нибудь неприятностью, — согласился Зак. — Итак, какие у нас варианты?

— Налево — легкое завоевание, в центр — за потенциальными заслугами, — сказал Петрус. — Как мы и подозревали, Центральный Массив ведет к миру с жертвенными фермами. Фермы считаются стратегическими ресурсами, и их уничтожение дает значительные Заслуги Фракции в дополнение к нанесению ущерба важному объекту. Но эти миры всегда сильно охраняются. Два других ведут к случайным мирам на краю их сектора.

Зак на мгновение заколебался, затем покачал головой. — Время для ударов по таким целям еще будет. К тому же, выбор этого направления после первой победы дает им слишком много времени на подготовку.

— Действительно, — сказал Петрус. — Время собирать Заслуги еще будет. А пока сосредоточьтесь на устранении всех неполадок.

После победы на Нейтральном Поле Боя Зак мог активировать любой из трех Боевых Массивов Кан’Тану. Можно было даже разделить армию и активировать несколько Полей Боя, если вы были уверены в себе и своих союзниках, хотя это означало сражение в численном меньшинстве. Какой бы вы ни выбрали, он приведет вас к фракции, которая появилась через телепорт.

Целевая фракция останется, но две другие группы культистов, скорее всего, будут заменены другими мирами. Таким образом, вы могли выбрать мир Кан’Тану, который хотели завоевать.

Однако существовал шанс, что Система внесет коррективы в ваши планы, телепортировав вас в другой мир, чем тот, который вы выбрали. Это была защита от тех, кто всегда играет осторожно, и, казалось, это случалось тем чаще, чем больше вы медлили и избегали опасностей.

Кан’Тану также могли сбросить свое поле боя, используя Заслуги Фракции, чтобы избежать дальнейших сражений. Столкнувшись с такой мощной армией, как Компания Бедствия, они определенно сделали бы это, если бы у них остались какие-либо Заслуги. Некоторые ждали до последней минуты в надежде, что их врага отправят куда-то еще, в то время как другие немедленно сдавались, чтобы сэкономить на Заслугах Фракции.

В таких случаях вас также случайным образом отправляли куда-то еще. Если повезет, вы могли пропустить нейтральные поля боя. Единственная защита для защитников заключалась в том, что иностранные армии никогда не могли появиться на вашем мире из ниоткуда. Вы должны были проиграть хотя бы одну битву, прежде чем столкнуться с реальным вторжением.

Это не означало, что вас всегда будут сталкивать со слабаком, когда вы появитесь в случайном мире Кан’Тану. Намеренное отступление, чтобы разобраться с врагом на своей территории, было довольно распространенной стратегией. В конечном итоге, только самые могущественные фракции обладали силой и ресурсами, чтобы завоевать целый мир с армией ограниченного размера. Большинство сдавались после сбора урожая на нейтральных фронтах или совершали быстрый набег в секторе Кан’Тану, прежде чем вернуться домой.

Различные доступные варианты и стратегии создавали динамичный сценарий, в котором Система держала вас в напряжении. Зак мог только играть на шансах и избегать некоторых опасностей, например, выбирать другой боевой массив, чем тот, который вел к фермам проклятий.

Зак оглянулся на площадь, где стояли люди, включая две фракции чужаков, заполнявшие фланги. Солдаты на этот раз выглядели более мотивированными, чем перед первым столкновением, особенно чужаки. Даже если Лорды Трупов потеряли больше бойцов, чем Компания Бедствия, их потери, вероятно, были ниже обычных.

И с таким чудовищным импульсом было почти очевидно, что кампания завершится решительной победой даже во враждебном секторе. И даже если они получат лишь небольшую часть присужденных Заслуг, это, вероятно, было больше, чем они заработали бы за месяц или два, постоянно сбрасывая нейтральные поля боя.

Стоило помнить, что Заслуги Фракции означали разные вещи для разных фракций. Для Империи Этвуд это был способ улучшить свой долгосрочный потенциал. Для более слабых сил это была жизненно важная нить, которая позволила бы им предотвратить захват своей планеты хотя бы один раз.

— Поехали, — сказал Зак, и массив загорелся. — Стратегия та же, что и в прошлый раз.

Следующие три завоевания прошли так же, как и первое, даже несмотря на то, что Зак уменьшал использование Боевых Машин д-ранга после каждого столкновения. К третьему бою их потери уменьшились вдвое при тех же затратах. Тем не менее, Зак терял деньги с шокирующей скоростью. Обычная фракция д-ранга обанкротилась бы в течение недели, хотя его верфь все еще приносила доход более чем в три раза превышающий расходы.

Спасибо Небесам за пересмотренный контракт. Без повышения цен он бы терял деньги к тому времени, когда создал бы вторую элитную армию, если включить стоимость остальных двенадцати полей боя.

Как и обещал, Зак в основном сдерживал себя, лишь слегка подталкивая чашу весов, продвигаясь по полям сражений. Видеть смерти вокруг себя было больно, но он мог только ожесточить свое сердце. Он направлял свои сложные эмоции на цель, и он был почти готов взорваться к тому времени, когда они оказались перед последним массивом, который наконец-то приведет их в настоящий мир Кан’Тану.

— Тренировочные колеса сняты теперь, когда мы ступаем на их землю, — напомнила Джоанна. — Система предложит защиту только на час, и все, что угодно, может ждать по ту сторону. В лучшем случае, там будут ловушки.

— Я понимаю, — сказал Зак, разминая шею. — Я сделаю свой ход, если все будет плохо. Пришло время мне отработать свой хлеб.

— Мы должны справиться, так что постарайся спрятаться, пока мы не найдем Планетарного Лорда. Учитывая, как мы прорвались через нейтральные зоны, велика вероятность, что наша цель сдалась. Единственный способ, которым они останутся, это если у них не хватит Заслуг Фракции, чтобы избежать нас.

Зак кивнул. В этом был плюс возможной отправки в случайный мир. Вы не знали, с чем имеете дело, но и ваш враг тоже. Кан’Тану и понятия не имели, что их враг пришел с почти непостижимым количеством массивов и осадных машин. И поскольку на голову Планетарного Лорда всегда назначалась приличная награда, вы не хотели давать ему повода сбежать с планеты, прежде чем вы сможете запутать пространство и запечатать планету.

Телепорт активировался, но на этот раз Зак не взял на себя инициативу. Вместо этого авангард составила смешанная группа из Лордов Трупов-Медведелюдей, передовых отрядов и инженеров. Зак прокрался внутрь только через десять минут, спрятавшись среди отряда Ревенантов и используя все инструменты из своего репертуара, чтобы скрыть свою силу. Как обычно, его встретило сообщение при вступлении в новый мир.

Общее задание Завоевать Керкос V1. Заслуги будут начислены после успешного завоевания, в зависимости от индивидуального вклада. ПРИМЕЧАНИЕ Захват столиц, ресурсных точек, стратегических ресурсов и сооружений увеличивает начисленные Заслуги Фракции. Убийство или захват Планетарного Лорда увеличивает начисленные Заслуги Фракции.

Судьбоносный Огненосец Убить или захватить Планетарного Лорда, 2,5x Заслуг. Завоевать Мировую Столицу, 2,5x Заслуг. Убить или захватить Носителей Печатей Внешнего Двора, 25 000 Заслуг (повторяемо). Убить или захватить Огненосца Левого Имперского Дворца, 250 000 Заслуг (повторяемо).

И общие, и индивидуальные задания на этот раз выглядели совсем иначе. Общее задание было гораздо щедрее, присуждая Заслуги Фракции за всевозможные действия. Но мысли о Заслугах Фракции быстро улетучились, когда он увидел свое задание Огненосца. Убить Носителей Печатей Внешнего Двора? Огненосцев Левого Имперского Дворца? И они были повторяемыми?

Зак быстро успокоился. На мгновение он почти подумал, что рано заполнит свою печать, но просто не могло быть нескольких носителей печатей в этом мире. Вероятнее всего, это была особая награда, которую он получал бы в каждом мире Кан’Тану как часть своей личности Огненосца Зеции. Ничего другого не было сюрпризом, поэтому он закрыл подсказку, чтобы осмотреть место, куда они попали.

Небо было мерцающим оранжево-розовым, как летний закат на старой Земле. Большие птицы неторопливо парили высоко в небе, и Зак даже заметил вдалеке парящие острова. Обычно такого не увидишь в мирах д-ранга, но Зак мог сказать, что планета имеет довольно сильную привязанность к металлу. Может быть, весь мир был большим магнитом, удерживающим острова в воздухе?

Сцена была прекрасной, и было трудно примирить линию горизонта с миром, контролируемым неортодоксальным культом, использующим человеческие жертвоприношения и Сердечные Проклятия. Конечно, полоса препятствий, ожидающая их за защитным пузырем, была острым напоминанием, что это не отпуск. Возвышающаяся стена росла со скоростью, видимой невооруженным глазом, но Зак все еще видел море культистов, ожидающих их.

Поле Скверны Смерти действовало как ров, вплотную прилегая к золотому барьеру. За ним простиралось огромное море солдат Кан’Тану, по крайней мере, в пять раз превышающее его объединенную армию. И они не пришли с пустыми руками. Зак заметил три типа Боевых Машин, окружающих их позицию, одна из моделей излучала энергию, явно относящуюся к д-рангу. Они даже возводили огромную металлическую клетку, чтобы запечатать все поле боя.

Как и ожидала Джоанна, эти люди не были такими же, как те, с кем они сражались до сих пор. Сектор Кан’Тану был в основном Человеческим, но между регионами были заметные различия. У этих защитников был серый, почти стальной оттенок кожи, и у многих были фиолетовые радужки. Они также были лучше экипированы, чем мир, на который они нацелились, хотя Зак отметил, что они не носили специальные ливреи семи Глав Кан’Тану.

Сектор Кан’Тану управлялся одной сектой, но был разделен на отряды для логистики. Каждая глава была ветвью культа и эквивалентом высшей Империи Зеции. Весь сектор был чисто разделен между этими равномерными главами, но большинство планет не имели реальной связи со своими повелителями, кроме предоставления тел и ресурсов.

Зак предположил, что это был мир с приличными месторождениями полезных ископаемых благодаря его привязанности, что генерировало некоторое богатство и оправдывало несколько более сильные оборонительные меры, чем в обычных мирах. Однако окружающая энергия была заметно ниже, чем в обоих его мирах. Планета не могла быть слишком ценной, в основном содержащей большое количество низкосортных металлов.

Судя по расстановке, эти захватчики, должно быть, выбрали решительную атаку, пока их враг был собран в одном месте. Их отступление, возможно, даже было намеренным, чтобы устроить такую осаду. Однако появление нежити и других незнакомых рас явно вызвало переполох. Зак видел нерешительные и испуганные взгляды среди солдат на передовой.

Минуты проходили, и наспех возведенная крепость быстро наполнялась ветеранами. Тем временем новые воины постоянно пополняли и без того огромные ряды Кан’Тану с двух направлений, вероятно, ближайших телепортационных массивов. Были возведены новые Боевые Массивы, и Зак нахмурился, видя, как их противник становится все более яростным.

Ни одна из сторон не призывала к атаке. Кан’Тану никак не могли прорваться через защиту Системы, и у Зака не было причин призывать к раннему удару. Они, по сути, вступили в гонку вооружений, в которой Компания Бедствия выигрывала бы любой день недели. Тем временем, если бы они начали стрелять по Кан’Тану изнутри золотого барьера, Система расценила бы это как отказ Империи Этвуд от защиты.

Зак молча наблюдал за вражескими рядами из слегка скрытого места рядом с Орудием Богоубийцы, пытаясь уловить веяния судьбы, чтобы определить элиту и потенциальные опасности. Когда до окончания льготного периода оставалось десять минут, он внезапно заметил что-то у одной из больших конструкций за арьергардом Кан’Тану — новичка.

Он не выглядел особенным, и на таком расстоянии невозможно было оценить его силу. И вокруг него не было особого вихря судьбы, который бы указывал на могущественного элиту. Однако Заку казалось, что он светится, металлическим блеском, который Зак инстинктивно понял, что воин не создавал сам.

Неужели это он?

— Как вы обычно находите Планетарного Лорда противника? — спросил Зак через Командный Массив.

— Обычно это самый сильный человек. Вы также можете спросить любого случайного горожанина на улице. У большинства простолюдинов нет Сердечных Проклятий, поэтому они все выкладывают, как только сталкиваются с целой армией, — ответила Джоанна. — У нас всегда было имя и описание к тому времени, когда мы достигали Мировой Столицы.

Зак расспросил еще нескольких, и даже Рубат, убивший двух Планетарных Лордов, сказал то же самое. Ни у кого не было особых средств для отслеживания лидеров, но Зак был уверен. Этот светящийся человек — это он, Планетарный Лорд Керкоса V1. Он, должно быть, присоединился к засаде, узнав, что враги не те, кого они ожидали. Если все пойдет хорошо, они останутся и соберут Заслуги. Если враг окажется слишком крепким орешком, он прокрадется обратно в Мировую Столицу или, возможно, даже покинет мир.

Но как Зак мог отпустить его теперь, когда он сам себя подал на блюдечке? Четыре дня он сдерживался. Четыре дня он наблюдал, как падают некоторые из самых многообещающих воинов его Империи, чтобы армия могла найти свой путь.

Больше нет.

Глава 1099 — Катастрофа в одиночку

— Вы уверены, Военачальник? — спросил Рубат.

— Я доверяю своим инстинктам.

— Вам нужна помощь?

— Нет, — Зак улыбнулся. — Просто не стреляйте в меня из своих орудий после того, как откроете путь.

— Смерть Планетарного Лорда вызывает глобальное сообщение, — напомнила Жанна. — Это всегда ослабляет их решимость. Если это произойдет в течение минуты, армия может полностью сломаться. Многие убегут в холмы или спрячутся глубоко в лесах, пока мы будем грабить планету, вместо того чтобы жертвовать своей жизнью за павшего лидера.

— Я постараюсь сделать это быстро, — согласился Зак.

— Тогда давайте начнем шоу, — сказала Жанна, пока Рубат отдавал серию команд.

До окончания льготного периода оставалось еще несколько минут, но они не хотели давать Планетарному Лорду шанс вернуться домой после оценки ситуации. Как один, сферические Боевые Машины на своих постаментах выпустили импульс огня, который волной прокатился по окружающей армии. Пушки Богоубийцы взорвались вскоре после этого, их смертоносный заряд вошел, используя инферно в качестве прикрытия.

Солдаты Керкоса V1 не медлили. Их защитный барьер уже был активен, и почти не было задержки, когда они открыли ответный огонь. Двенадцать высокоининтенсивных лучей прорвались сквозь завесу пламени со скоростью, намного превосходящей их пушки, поражая защитный барьер Компании Бедствия со всех сторон. Барьер затрещал, и глаза Зака расширились, когда он увидел, что он почти рухнул.

К счастью, объединенные усилия тысяч Мастеров массивов и вспомогательного массива позволили им выдержать атаку. Лазеры задержались на несколько секунд, прежде чем погаснуть, но их ослепляющая мощь, несомненно, отпечаталась на сетчатке не одного человека. Было нелегко сконденсировать столько энергии в луч не шире головы, но это было гораздо эффективнее в борьбе с мощными врагами и защитными массивами.

Источником были высокие Башни Массивов д-ранга вдалеке, и Зак мог сказать, что они были даже более высокого качества, чем его собственные Боевые Машины. Планетарный Лорд, должно быть, использовал накопленные богатства своей настроенной планеты, чтобы приобрести эти вещи в качестве скрытого козыря. Неудивительно, что они выбрали такую стратегию — большинство фракций потеряли бы свои барьеры после такой атаки.

Как и ожидалось, обычный залп, похожий на пушки Компании Бедствия, последовал за лазерами, их атаки достигли барьера перед Заком как раз в тот момент, когда Ишиатские Бомбы врезались в металлическую клетку вдалеке. Последовал полный хаос, и казалось, что тысячи солнц зажглись вокруг них. Зак почувствовал жар и давление изнутри пульсирующего барьера, и его солдаты на стене были вынуждены пригнуться за зубцами.

Кан’Тану бросали в них все, что только можно, отчаянно пытаясь прорваться сквозь ослабленный барьер. Металлические шипы длиной в сотни метров летели к ним, и некоторые Проклятые Заросли даже смогли пережить огненное инферно. Они прилипли к стене, высасывая энергию, которая поддерживала ее работу. Воины и Очистители уже двигались, создавая апокалиптическую сцену под стеной с помощью навыков и предоставленных государством Талисманов.

Тем временем инженеры боролись с огнем огнем, и вторая бомба уже была затолкана в раскаленные докрасна стволы Пушек Богоубийцы. Битва продолжалась всего несколько секунд, но высвобожденная огневая мощь намного превосходила то, что они видели на Нейтральных Фронтах. Ничейная земля шириной в три мили превратилась в нечто более изменчивое и непредсказуемое, чем Катаклизм, и Зак начал сомневаться в своем плане прорыва.

Нет, разве не для такого сценария он модернизировал Абиссальный Драйв?

Зак ждал, наблюдая за жарким обменом с пристальным вниманием. К счастью, ужасающие лучи не могли стрелять снова в короткие сроки, как и его звездные огнеметы. И хотя эти башни превосходили пиковую наступательную мощь Компании Бедствия, другие Боевые Машины Зака были явно намного сильнее, чем у Кан’Тану. Бомбы Пушек Богоубийцы неоднократно врезались в стальную клетку, взрывы содержали всевозможные Дао.

Ишиаты изобрели более двадцати различных взрывчатых веществ для своего любимого оружия массового уничтожения, и они пытались выяснить, какое из них лучше всего работает против невероятно стабильного барьера Кан’Тану. Чем больше атак он выдерживал, тем больше он походил на настоящий Массив Обороны Города, который черпал силу из самого мира.

— Прототип 4! — проревел Сиру вдалеке, и инженеры роем набросились на дымящиеся пушки, чтобы внести коррективы.

Сотни Каменных Черепах даже заключили Боевые Машины в нечто похожее на сгустки ртути. Судя по клубящимся облакам пара, которые они выпускали, это был способ выпустить накопленное тепло и энергии. Потребовалось всего несколько секунд, чтобы внести необходимые коррективы, и пятьдесят пушек выстрелили одновременно.

Зак почувствовал энергию внутри, поняв, что она похожа на Бомбы Пустоты, на которые он иногда полагался во время интеграции. Зак знал, насколько дороги Пространственные Материалы, что означало, что его ведущий инженер был полон решимости открыть ему путь. Зак приготовился, когда Миазма вошла в его навык передвижения.

Затем бомбы ударили в барьер. Их взрывы ничего не добавили к какофонии поля битвы, но их визуальное отображение подавило все остальное. Пятьдесят трещин в пространстве образовали вертикальную линию на сером барьере Кан’Тану. Сцена длилась всего мгновение, прежде чем пространство искривилось, и Пространственный Разрыв шириной в сотни метров утащил огромный кусок стены Кан’Тану и тысячи их людей в Пустоту.

Культисты отчаянно отстреливались, подавляя Пространственную Рану грубой огневой мощью. Весь регион содрогался, но Зак знал, что это его шанс. Наконец, хаотические энергии и ослепляющие огни утихли до такой степени, что он мог смутно видеть противоположную сторону.

Пространственный Разрыв был насильственно закрыт, но этот участок стены полностью исчез. Мастера Массивов Кан’Тану бросились затыкать брешь новым барьером, но встретили сопротивление, пытаясь сформироваться через нестабильный участок пространства. Он был покрыт трещинами и разломами с самого начала, остатком Пространственного Шрама.

Мастера Массивов уже устраняли повреждения, но небольшая брешь — это все, что нужно Заку. Мир потемнел, и сотни тысяч атак замерли на месте, как будто он вышел из времени. Зак пронзил выжженную Проклятую Землю, едва избегая уцелевших зарослей, случайных атак и областей, содержащих смертельные скопления энергии.

Пространственная Пленка была невероятно хрупкой после предыдущего хаоса, и Зак мог сказать, что она снова находится на грани коллапса. Но темнота Бездны временно предоставила Заку проход сквозь остаточные явления. Не безопасный проход, конечно, но достаточно стабильный, чтобы его улучшенный навык передвижения не был насильственно деактивирован. Зак пронесся через один из промежутков барьера, как полоса тьмы, двигаясь с такой скоростью, что немногие на передовой, кто его заметил, не имели шанса перехватить.

Внезапно он летел прямо над головами основной части армии культистов, и он увидел, как бесчисленные Культиваторы е-ранга осознают, что происходит. Казалось, миллион глаз внезапно устремился на него, и воины засияли в Бездне, когда они начали вращать Космическую Энергию. Зак на мгновение активировал ослепляющую функцию своего навыка, игнорируя значительный отток энергии от воздействия на такое количество культиваторов.

Он нашел группу воинов, которая выглядела как вспомогательное командное подразделение, и деактивировал Абиссальный Драйв прямо посреди них. Сверкающий край, мерцающий смертью, пронзил Капитанов, сила удара Зака и Дао были настолько ошеломляющими, что они породили разрушительные Ветряные Клинки, которые убили еще больше. Зак едва успел выйти из облака тьмы, прежде чем из его тела взорвалась еще одна волна мрака.

Культисты не были дураками, и тылы уже рассредоточивались, став свидетелями огневой мощи Компании Бедствия. Таким образом, они избегали того, чтобы целые скопления воинов были уничтожены до того, как они успели что-либо сделать. К сожалению для них, масштаб был главной целью, когда Зак модернизировал свой навык Коррозийного Домена.

Зловещие облака с ужасающей скоростью покрыли милю во всех направлениях, словно древняя чума обрушилась на неортодоксальных грешников. Она поглотила огромную часть армии Кан’Тану, прежде чем они даже успели понять, куда исчезла их цель. Буря Энергии Убийства затопила его тело, когда более слабые воины были почти мгновенно убиты коррозией.

Даже если Культиваторы е-ранга едва давали какую-либо Энергию Убийства, огромное количество смертей позволило Заку неуклонно укреплять свое Космическое Ядро с чудовищной скоростью. Если бы он мог поддерживать такую скорость резни, он, вероятно, достиг бы пределов Раннего д-ранга в течение нескольких месяцев. Однако что-то подобное было возможно только для ошеломляюще могущественных Гегемонов. Даже Средние Гегемоны обычно рисковали бы своими жизнями, оказываясь в окружении миллионов врагов, и те, кто мог, редко беспокоились об этом.

Рисковать своей жизнью месяцами подряд, чтобы сэкономить пару десятилетий медитации, не стоило для большинства Гегемонов, и был вопрос о Непристойной Карме и негодовании, которые нужно было учитывать. Бессмысленная резня людей низших рангов была сродни чрезмерному употреблению Пилюль Повышения Уровня. Но вместо Токсинов Пилюль вы оставались с Сердечными Демонами и негодованием, скрывающимися внутри вашего тела, что было еще труднее устранить.

Крупномасштабные массовые убийства значительно более слабых культиваторов также обращали Систему против вас, как в случае с Великим Искупителем. К счастью, война значительно уменьшила эффект этих недостатков. В конце концов, Система не могла наказать вас за участие в конфликте, который она сама устроила. Пока все было в порядке, но Заку придется быть осторожным с целенаправленным уничтожением Культиваторов е-ранга к тому времени, когда он достигнет Средней Гегемонии.

Непрерывный приток Энергии Убийства был приятным бонусом, но Зак не забывал о своей главной цели. Его тело слилось с окутавшей его пеленой, когда он снова активировал свой навык передвижения. Зак по-прежнему не мог активировать другие навыки, используя Абиссальный Драйв, но большинство активных навыков не деактивировались после того, как он перешел в свое спектральное состояние. Метка Смерти не отличалась, и она даже обеспечивала прикрытие, когда Зак возобновил свой безумный рывок к своей цели.

Порядок полностью рухнул в его смертоносном Домене. Зак видел, как сотни Кан’Тану умирали от дружественного огня, когда их товарищи отчаянно использовали свои навыки, чтобы отбросить Коррозийный Туман. Но казалось, что дымка притягивалась к своим целям, особенно к тем, кто сопротивлялся сильнее всего. Ветераны, попавшие под атаку, чувствовали себя лучше, сгруппировавшись, чтобы создать безопасные зоны, лишенные коррозии.

К сожалению для них, это означало, что они стали невольными целями для истинного ужаса Метки Смерти.

Они вышли из теней, не издав ни звука, и даже некоторые ветераны ничего не заметили, пока не стало слишком поздно. Шум все еще продолжающегося обмена огневой мощью позади него был оглушительным, поэтому Зак скорее почувствовал, чем услышал тысячу мягких шорохов из своего окружения. В следующую секунду новая волна Энергии Убийства вошла в тело Зака. И она продолжала нарастать.

Призраки выглядели очень похоже на прежних; частично скелеты, частично призраки, с жестокими Топорами, выкованными из плотных покровов, из которых они появились. Единственным заметным отличием было то, что каждый из них содержал более чем в десять раз больше энергии, что делало их сильнее и крепче, чем их собратьев е-ранга. Их Ауры также были гораздо более настроены на туман, что делало их еще труднее заметить.

Большинство Призрачных Воинов убили свои цели своей атакой, лишь немногие были отброшены, оставив коррозийный след. Когда их первые цели были повержены, они безэмоционально продолжали двигаться к своей следующей жертве, проявляя удивительный боевой инстинкт. По возможности они отступали в Коррозийный Туман, чтобы наносить внезапные удары. Только столкнувшись с группами воинов, они яростно отбивались, совершенно не заботясь о своей безопасности. Если уж на то пошло, они приветствовали исходы взаимного уничтожения.

Менее 100 его временных подчиненных были уничтожены культистами е-ранга, прежде чем они смогли выполнить свою цель. Зак стремился увидеть их выступление после переформирования, но он уже достиг края Коррозийной Дымки. Зак почувствовал, как связь с его навыком оборвалась, когда он вылетел из бурлящего облака со скоростью пули, после чего он пересек большую часть армии.

Это не означало, что навык рассеялся. Зак влил значительную часть своей Миазмы в облако, и оно будет продолжать действовать, пока его энергия не иссякнет. Кошмар для тех, кто оказался внутри, только начался, особенно учитывая, что каждый солдат, которому удалось сбежать, означал больше Призраков и коррозии для тех, кто остался.

Планетарный Лорд понял, что он был обнаружен, что неудивительно, учитывая, что Зак направлялся прямо к нему. К счастью, демонстрации Метки Смерти было недостаточно, чтобы заставить его отступить. Вместо этого из ниоткуда появилось сто изысканно экипированных воинов, образуя Усиливающий Боевой Массив, когда они готовились к битве.

Их Ауры гармонизировались, и Планетарный Лорд указал темно-фиолетовым мечом на Зака. В этот момент Зак понял, что его цель — Средний Гегемон, и не в начале стадии. Зак должен был ожидать этого, учитывая, что Керкос V1 был настроенным Миром Раннего д-ранга. Тем не менее, Зак не волновался — он приветствовал вызов.

Могущественные Средние Гегемоны были его пределом до эволюции, а Гегемоны Поздней Стадии или Короли Зверей были просто слишком могущественны. В конце концов, любой, кто достиг такого уровня Гегемонии, имел очень прочные Основы по сравнению с Культиваторами д-ранга Ранней Стадии, которые едва втиснулись в этот ранг.

Мощная магнитная буря образовала барьер между ним и Заком, а также Планетарным Лордом, ее размер даже затмил Метку Смерти Зака. Домен поглотил тысячи резервистов Кан’Тану, но Планетарный Лорд, казалось, не беспокоился. Пространство заполнилось бесконечным количеством миниатюрных металлических осколков, каждый из которых испускал острые импульсы в окружающее пространство.

Эффект сформировал Домен, который даже Абиссальный Драйв не мог нейтрализовать, и Зак почувствовал болезненные уколы по всему телу, когда он пробивался внутрь. Даже его скорость резко снизилась, и плотное Дао Металла, окружавшее его, создавало ощущение, будто он пробивается сквозь сплошной лист стали. Казалось, что вся планета пытается запечатать его движения невероятной магнитной тягой. Зак надеялся прорваться через Домен, но задержка заставила его вернуться к своей обычной форме.

Крик опасности встретил его возвращение в телесное состояние. Зак почувствовал, что смотрит в дуло пистолета. К этому моменту он знал, что нужно доверять своим инстинктам, и активировал несколько навыков одновременно. Его рост удвоился, когда темная цепь обвилась вокруг его обнаженной левой руки, имитируя улучшенный Узы Любви. Тем временем спина Алеи была покрыта Мантией Судьи из Арбитра Бездны.

Четыре маленьких скелета также появились за его спиной, наряду с защитной руной под его ногами. Зак последовал своим инстинктам и заставил нового Скелета-Мага Безбожных Экспонентов усилить своего спутника перенаправляющими силами, вызвав темный вихрь над головой Зака.

Только тогда Зак почувствовал себя в некоторой безопасности, когда двинулся вперед. Ему не пришлось долго ждать, чтобы столкнуться с источником своего беспокойства. Полоса зловещего красного пронеслась прямо на него, но не со стороны его цели. Она скорее прилетела сбоку и содержала знакомую чудовищную силу, когда она рвалась прямо к нему.

Зак лично видел силу Башен Массивов д-ранга и знал, что он недостаточно крепок, чтобы принять такую ​​сконцентрированную атаку в лоб. Но в этом не было необходимости. Отталкивание и перенаправление работали вместе от его двух защитных навыков, и луч неохотно изменил свою траекторию. Зак хотел направить его прямо на Планетарного Лорда, но ему удалось лишь немного сместить его в сторону другой Башни Массивов.

Полоса обжигающего красного пронеслась прямо перед ним, но Зак даже не успел вздохнуть с облегчением, когда огромный меч прорвался сквозь бурю.

Зак был всего лишь муравьем, столкнувшись с клинком, но не видел причин отступать от физической атаки, даже если она была усилена магнитным полем. Темные вихри появились на Двойственности Смерти, когда Зак бросил вызов гравитационному притяжению и взлетел в небо, мышцы его руки напряглись, когда он нанес варварский удар по приближающемуся клинку.

Столкновение клинков было похоже на взрыв ядерной боеголовки, высвобождая беспорядочные потоки противоположных Дао. Зака отбросило на землю, его приземление создало огромный кратер даже в невероятно плотной металлической почве. Кости заскрипели, но Зак знал, что вышел победителем из этого обмена. Зак не смог поглотить отдачу, но остался почти невредимым.

В отличие от этого, огромные трещины покрыли меч, а металлический Домен дестабилизировался. Магнитное притяжение на нем резко ослабло, и он заметил свою цель всего в нескольких сотнях метров. Источником атаки был шестирукий металлический гигант, созданный Планетарным Лордом и его элитной охраной, но одна из его рук разбилась после обмена. Он все еще испускал свирепую Ауру, и оружие в его оставшихся руках было готово к войне.

Но так же был готов и Зак.

Глава 1100 — Розовое Небо

Их взгляды встретились, и убийственное намерение Зака отразилось в глазах Планетарного Лорда. Зак выскочил из кратера, не пытаясь скрыть своих целей, пока смерть поднималась из земли. Он активировал Поле Опустошения, чтобы улучшить свое зрение и наложить ослабляющий эффект на свои цели. Зак сомневался, что навык е-класса сможет сохранить свою полную эффективность на Средних Гегемонах, владеющих Ветвями Дао, но он уже подтвердил, что он может снять полные 10%, до 2500, с Ранних Гегемонов.

Смерть боролась с Металлом, пока магнитный домен восстанавливался, и Металл вышел вперед. Этого было недостаточно, чтобы принудительно деактивировать его навык, а защитная руна Безбожные Экспоненты, наряду с его Узлами Эоза, позволяла ему отмахнуться от большей части оставшегося подавления. Тем не менее, это напомнило ему, что ему нужно обновить Поле Опустошения как можно скорее. Его использование немного уменьшилось с тех пор, как он получил Сенсор Души, но это все еще был фундаментальный навык, который позволял ему склонять любую битву в свою пользу.

Земля задрожала, но не от приближения Зака. Вместо этого тысячи снарядов вылетели из земли, все направленные на Зака. Некоторые были покрытыми рунами сталактитами из камня, насыщенного сталью; другие представляли собой полностью сформированное оружие, частично энергетическое, частично металлическое. Самыми многочисленными были необработанные металлические осколки, вытянутые из земли, большинство не больше пуль, которые неслись к нему с невероятной скоростью.

Это было похоже на то, как пасть подземного зверя прорвалась сквозь землю, чтобы поглотить его. Еще два огромных меча также спускались сверху, перекрывая путь в воздухе. Металлический гигант также вонзил невероятно большую пику прямо в него, и ее острое лезвие мгновенно заполнило большую часть поля зрения Зака. Ситуация стала еще более хаотичной, когда кровавый лазер пронзил его домен сбоку. Луч фактически двигался как гигантское лезвие, прожигая воздух по дуге к нему, одновременно отрезая путь к отступлению.

Ловушка сработала, и Зак оказался под огнем со всех сторон. Но в сердце Зака не было даже ряби, когда он рвался вперед. Основным принципом Неистовой Стойки было безжалостное наступление, где все, что вставало на пути, было лишь жалкой попыткой отсрочить неизбежное.

Миазма в его теле бурлила, пока цепи Уз Любви образовывали непроницаемую паутину вокруг него. Разнообразные атаки, исходящие из земли, явно были вызваны элитной гвардией, и цепей было более чем достаточно, чтобы справиться с ними. Зак почти чувствовал, что цепи обладают собственным разумом, когда они уничтожали или отбивали все в радиусе двадцати метров.

В некотором смысле, так оно и было.

Преимущество эволюции Уз Любви выходило за рамки новой формы и повышенной прочности. Материалы, составляющие Духовный Инструмент, наконец, пришли в соответствие с его техникой. Что еще важнее, Алеа присоединилась к нему на его Неизбежном Пути. Заку почти не приходилось отвлекать внимание, чтобы шесть цепей формировали сложные узоры, позволяющие им отбивать сотни снарядов. Только мелкие осколки смогли пройти сквозь завесу, но они даже не смогли прорваться через домен отталкивания Арбитра Бездны.

Цепи не обладали достаточной силой, чтобы отразить огромные лезвия, спускающиеся сверху, но им это было и не нужно. Пять сфер кромешной тьмы появились за спиной Зака, вынуждая Пигмейских Скелетов опуститься на землю. Стоны Подземного Мира присоединились к шуму, источником мучительных криков был густой туман, стекающий из Двойственности Смерти.

Казалось, можно было мельком увидеть темное Чистилище сквозь клубящийся туман, но слишком долгое созерцание этой сцены оставило бы порезы на душе. Зак взмахнул топором, и туман сгустился в череп Конца Отчаяния. Навык значительно изменился, пока Зак улучшал его до пиковой компетентности, подобно тому, как деревянная рука Суда Аркадии становилась все более впечатляющей.

К настоящему времени череп был вдвое больше, чем на Раннем Мастерстве, и покрыт густыми шрамами, как будто он пережил тысячи войн. Они образовывали сложный узор, напоминающий первобытные руны на Стеле Конфликта. Единственным исключением была глубокая трещина прямо на лбу черепа. Казалось, это след от меча, пронзившего его лоб, обнажая гнетущую тьму внутри. Шрам напоминал дьявольский третий глаз, устремленный прямо на приближающееся копье.

Череп двигался с ослепительной скоростью, и три метровых сферы телепортировались к нему по бокам, чтобы взять на себя роль стойких стражей. Каждое улучшение навыка добавляло еще одну ограничивающую сферу, а достижение Пиковой Компетентности полностью исключило каркасные крылья. Зак полагал, что они были необходимы для оттачивания и контроля сфер на более низких стадиях, но его силы и Дао было достаточно, чтобы отказаться от учебных колес к тому времени, как он освоил навык.

Руны, излучающие Смерть и Конфликт, появились на сферах, и Магнитный Домен был совершенно неспособен выдержать их давление. Любые снаряды вокруг черепа застыли на месте, а скрытая режущая сила навыка измельчила те, что были созданы Культиваторами е-ранга.

Последние две сферы переместились из-за спины Зака, но не присоединились к остальной части навыка. Вместо этого они мелькнули и появились рядом со спускающимися мечами. Даже огромные лезвия не могли вырваться из печати Конца Отчаяния, но Зак чувствовал, что сферы могли сдерживать атаки лишь на короткий момент. Этого было более чем достаточно.

Изрезанный шрамами череп уничтожил все на своем пути, образуя безопасный проход, свободный даже от Магнитного Домена. Это позволило ему увеличить темп, избегая приближающегося лазера. Не было нужды тратить энергию, чтобы снова отводить его. Луч уже дестабилизировался, и Башня Массивов должна была прекратить атаку довольно скоро. В противном случае она взорвется, вероятно, унеся с собой большое количество Кан’Тану.

Оставалось только копье, но ему оставалось недолго. Изрезанный шрамами череп открыл пасть и выпустил свое смертоносное содержимое. Лезвие выстрелило вперед, оставляя за собой пространственные разрывы. Стоны из Подземного Мира достигли крещендо, и Зак увидел через Поле Опустошения, что даже некоторые из элитных стражей потеряли самообладание и отпрянули.

Копье и лезвие столкнулись, но борьбы за превосходство не было. Копье было чисто разрублено, несмотря на его пропитку Ветвью Раннего Дао и Боевой Формацией. Оно добилось успеха только в том смысле, что истощило значительную часть энергии в Конце Отчаяния. В конце концов, это был всего лишь навык е-класса, сражающийся с настоящим навыком д-класса.

Если бы это было раньше, лезвие достигло бы точки дестабилизации после разрыва копья размером с небоскреб. Однако сочетание его улучшенной Стойкости Эоза и Космического Ядра сделало его навык примерно вдвое более прочным. Конечно, тот факт, что его Дао решительно превосходило Дао Планетарного Лорда, сыграл большую роль. Атака все еще имела достаточно сил, чтобы продвигаться вперед, и она фактически увеличилась в размере.

Звук, напоминающий визг, воспроизведенный в обратном порядке, указывал на то, что сферы, сдерживающие спускающиеся мечи, достигли своих пределов. Истощение навыка позволило лезвиям прорваться, и они обрушились на Зака. Однако к этому моменту Зак уже преодолел половину расстояния между собой и своей целью, оказавшись в пределах досягаемости огромных мечей.

Лезвия вонзились в землю, создав огромную пропасть на прежнем месте Зака. Зака задела только образовавшаяся ударная волна. Ему показалось, что его ударили по затылку, но Зак использовал эту силу, чтобы увеличить свою скорость и не отставать от своей все еще наступающей атаки.

Элитная гвардия пыталась остановить финальное приближение Конца Отчаяния, но черные сферы проложили путь. Десять стражей были измельчены, но Планетарный Лорд разрушил лезвие взмахом своего меча. Половина его разбилась, позволив лидеру избежать урона, в то время как другая половина врезалась в металлического гиганта. Этого было недостаточно, чтобы уничтожить навык, но атака отбросила его назад и прервала последующий удар.

Боевая Формация была временно дестабилизирована после того, как дюжина ее контроллеров была убита, и между Заком и его целью ничего не было. Стальной гигант все еще нависал сверху, но его размер стал слабостью в ближнем бою. Пришло время закончить дело. Однако Зак успел сделать всего несколько шагов, прежде чем земля взорвалась.

Зак изначально подумал, что это просто очередные металлические снаряды, но его глаза расширились, когда завеса из извивающегося красного заполнила его зрение. Это была ловушка Сердечного Проклятия, которая двигалась молниеносно, чтобы сдержать его. Зак был уверен, что она не была установлена после того, как он активировал Поле Опустошения, что означало, что Планетарный Лорд уже сделал некоторые приготовления в короткий промежуток времени, пока Зак разбирался с первым лазером и падающим мечом.

В отличие от большинства Сердечных Проклятий, это было ярко-красного цвета, и цвет был не единственным, что у него было общего с кровью. Сплетения были скорее жидкими, чем твердыми, и рассеивающий удар топора Зака не оказал никакого эффекта. Ударная волна лишь создала тонкую прорезь в стене, но разрубленное сплетение, казалось, обладало собственным разумом. Оно активно срасталось, каким-то образом поглощая силу.

Кровавые усики пронзили его, но Зак не отпрыгнул назад и не попытался обойти. Обрушивающийся лазерный луч почти догнал его и расширился до ширины могучего Леса Секвойи, поскольку Башня Массивов не смогла сдержать энергию. Остановка, чтобы избежать кровавого проклятия, означала шаг в луч, и Зак не был уверен, что сможет блокировать даже этот несфокусированный лазер.

Конечно, останавливаться не было причин.

Зак продолжал бежать, нанося геркулесов удар левой рукой по кровавой стене. В кровавом Сердечном Проклятии образовалась дыра, и Зак проскочил сквозь нее. Большая часть проклятой жидкости разбрызгалась по его телу, но ему было все равно. То, что должно было стать Апокалипсисом, даже не замедлило его, поскольку Сердце Пустоты, Неизменность Эоза и Чистота Пустоты боролись за право первыми разорвать проклятое намерение, как только оно войдет в его тело.

За кровавой сеткой последовало более стандартное сплетение сердечных проклятий, выпущенных всей гвардией, хотя оно было пропитано Дао Металла. Оно выглядело как водоворот, ведущий в ад, полный жилистых шипов и острых краев, излучающих убийство. Но Зак был подобен разъяренному быку, и его топор прокладывал путь. Еще один набор проклятых усиков сумел проникнуть в его тело, но они справились не лучше, чем предыдущие.

Два наложенных друг на друга набора проклятий стали бы смертным приговором для большинства. Даже Драугры, такие как Отпрыски Кавриэля, столкнулись бы с трудностями в такой ситуации. Более слабые погибли бы, но даже элиты были бы сильно ослаблены смертоносными паразитами, бушующими в их телах.

Зак подозревал, что Кан’Тану устроили все с учетом Сердечных Проклятий. Гигант, шквал атак и лазер сзади. Все это было предназначено для того, чтобы растратить уловки Зака и подвергнуть его проклятиям. После этого им оставалось только завершить работу, пока их цель атакована изнутри.

К несчастью для Планетарного Лорда, он имел дело не с обычным Драугром. Его авантюра не имела никакого эффекта, и это позволило Заку подобраться еще ближе, не получив даже царапины. Если правитель Керкоса V1 захочет снова использовать свои Башни Массивов, он будет целиться и в себя. Что еще важнее, группа Кан’Тану собиралась войти в сферу влияния Арбитра Бездны.

Это было как раз вовремя, так как Зак наконец-то увидел знакомое колебание, промелькнувшее в глазах Планетарного Лорда — растущее осознание того, что на этот раз он наткнулся на железную плиту. Заку нужно было, чтобы тот колебался еще немного, поэтому он позволил своей ауре беспорядочно колебаться, пытаясь выглядеть так, будто он испытывает душераздирающую агонию.

Он даже напряг свое тело, чтобы черные как смоль усики покрыли его бледное лицо. Это был просто его ихор, движущийся по венам, подталкивая Убеждение Эоза, но в пылу момента легко было принять эту сцену за Сердечное Проклятие, пытающееся захватить контроль над его телом.

Планетарный Лорд стиснул зубы и направил свои огромные запасы Космической Энергии. Тем временем ауры стражей взорвались жестокостью, их размеры удвоились. Они вошли в состояние берсерка, с хаотическими аурами и толстыми черными венами, пульсирующими по их раздутым телам. Казалось, они пытались показать ему, как выглядит настоящая сила.

Стражи получили временное усиление, близкое к небольшому царству. Шесть Ранних Гегемонов приблизились к Средней Стадии Гегемонии, а Стражи Пикового е-ранга внезапно почувствовали себя могущественными Полушаговыми Культиваторами. В целом, казалось, что их сила увеличилась примерно на 50%. Это было значительно больше, чем его Аркадский Крестовый Поход, и Зак искренне сомневался, что это был метод пикового качества. Последствия использования их Сердечных Проклятий таким образом, несомненно, будут ужасными.

Зак был готов вступить в яростную рукопашную схватку, и вихри неподатливой тьмы из Жатвы Судьбы уже появились на его топоре. Но Зак внезапно выругался, осознав это, и срочно ускорил темп. Только что казалось, что Планетарный Лорд готовился к смертельной схватке. Однако, пока его командиры-смертники делали шаг вперед, он делал шаг назад. Притворная слабость Зака была встречена притворной решимостью.

Шквал атак заслонил его зрение, и пошел кровавый дождь, когда возбужденные Сердечные Проклятия прорвались сквозь тела культистов, чтобы присоединиться к нападению. Зак почувствовал некоторое беспокойство, ощутив побег Планетарного Лорда именно в тот момент, когда он собирался войти в зону действия своей способности к провокации, но быстро успокоился. Внезапный сдвиг не мог ничего изменить.

В своем крестовом походе через армию Кан’Тану он в основном полагался на грубую силу, пока не достиг своей цели. Его движения незаметно изменились, пока вихрящиеся цепи возобновили свой сложный танец. Он полностью вошел в свою Неистовую Стойку. Приближающиеся атаки гасли, как мерцающие свечи на ветру, и гремящие звенья перешли от защиты к нападению, когда они бросились на блокаду культистов.

Черные цепи были повсюду одновременно, нацеливаясь на жизненно важные органы и блокируя движения. Кан’Тану потеряли большую часть своей рациональности, активировав Сердечные Проклятия, но почти звериный инстинкт позволял им уворачиваться и контратаковать с большой отзывчивостью. Для постороннего могло показаться, что они противостоят технике Зака, но это было наоборот.

Их инстинктивные движения сделали его технику еще более эффективной, и ему казалось, что его цепи стали марионеточными нитями, прикрепленными к культистам, когда он манипулировал ими, чтобы открыть путь. Лидеры отрядов отчаянно пытались использовать свои тела и проклятия, чтобы заблокировать путь, но внезапно застыли и позволили Заку проскочить. Реальность стала очевидной мгновение спустя, когда четыре Гегемона Кан’Тану рухнули на куски плоти и внутренностей, будучи разрезанными молниеносными взмахами, пока его цепи отвлекали их внимание.

Культиваторы д-ранга, которые насильно подняли свой ранг с помощью пилюль или жертвы, мало чем отличались от культиваторов е-ранга для нынешнего Зака. У них не было основ, чтобы использовать свой ранг, и они становились лишь немного более сильными элитами.

Прорыв через усиленную линию обороны был легким, но это задержало Зака на мгновение. Достаточно долго, чтобы Планетарный Лорд увеличил расстояние. Зак понял, что его опасения сбылись, увидев, что тело Планетарного Лорда быстро превращается в полосы света, когда он держал в руке руническое перо — сокровище побега.

Лидер был невероятно решителен, немедленно используя редкое жизнеспасающее сокровище, а не навык передвижения, чтобы увеличить расстояние. Судя по интенсивности колебаний пространства и ветра, это не просто переместило бы его в другую часть Керкоса V1. Это было похоже на его Вспышку Пламенного Цветения, способную пронзить по крайней мере один пространственный слой.

Зак почувствовал, как время замедлилось, когда он срочно пытался сократить разрыв. Все больше и больше тела Планетарного Лорда превращалось в неосязаемую полосу, и Зак чувствовал, как за ним открывается вихрь. Цель Зака будет втянута внутрь через мгновение, а Зак не был похож на Из. У него не было какого-то непостижимого метода, чтобы прицепиться к чужому сокровищу. В лучшем случае, он мог бы войти в вихрь с Абиссальным Драйвом, но кто знал, куда это его приведет?

Верным способом противодействовать его побегу было активировать Столп Опустошения с Энергией Пустоты. Смертоносная река могла запечатать пространство, и только лучшие сокровища побега смогли бы уклониться от нее. Богатство этого случайного Планетарного Лорда уже удивило Зака, но он сомневался, что у него есть такая хорошая вещь под рукой. Зак не хотел раскрывать такой козырь в своей первой битве.

Вместо этого он решил довериться другим своим навыкам.

Зак точно рассчитал расстояние и выбросил вперед левую руку, как только оказался в пределах досягаемости. Планетарный Лорд к этому моменту уже почти прошел сквозь вихрь, но за звуком пробитого воздуха последовала цепь, вылетевшая в вихрь с такой скоростью, что оставила небольшие трещины в пространстве. Зак дернул, и жуткая улыбка расплылась по его лицу, когда за резонансом последовал испуганный визг. Дезориентированный и насильно материализовавшийся Гегемон был выдернут из пространственного туннеля.

Последнее, что он когда-либо видел, было розовое небо и черное лезвие.

Глава 1101 — Полная зачистка

Мировой Лорд Керкос V1 убит. Керкос V1 считается нейтральным в течение двух недель.

Зак с облегчением выдохнул, увидев сообщение, которое было подтверждено мощным потоком Энергии Убийства, хлынувшим в его тело. Он был уверен в своих навыках, но существовали всевозможные странные техники и контрмеры. Мировой Лорд мог иметь метод клонирования, позволявший ему менять цели в последнюю секунду, или обладать способом выживания даже с топором в голове. К счастью, перед ним на земле действительно лежала его цель, тело которой было опустошено насильственной материализацией и затягиванием через односторонний вихрь.

Побег Мирового Лорда с их планеты во время вторжения усложнил бы жизнь защитникам, но Компания Бедствия получила бы гораздо меньше выгоды, чем если бы им удалось убить его. Система в основном рассматривала это как тактическое отступление, а не как сдачу или поражение. Во-первых, не было бы никаких сообщений, и некоторые из наиболее важных функций Военной Системы не сработали бы немедленно.

Кан’Тану, очевидно, не хотели, чтобы их лидеры бежали, но они не были безумцами, требующими от всех своих людей сражаться до смерти — такое обращение было зарезервировано для низших каст и военных рабов. Напротив, культисты довольно высоко ценили свою элиту и лидеров. В зависимости от того, насколько влиятельным был этот Гегемон, он мог столкнуться с лёгким наказанием от своих вышестоящих, прежде чем быть переведённым.

У него даже был шанс вернуть свой мир, учитывая, что большинство захватчиков отступали после разграбления мира. Только крупные фракции осмеливались удерживать планеты в чужом секторе, имея свои собственные силы для укрепления обороны на случай, если элита Кан’Тану будет послана, чтобы вернуть её.

Притяжение разорвало спектральную цепь его навыка, но Арбитр Бездны всё ещё действовал. Это было не в новинку — как и Авангард Нежити, он мог поддерживаться бесконечно, пока у Зака хватало энергии.

Однако был один интересный аспект, который отличался от того, когда он впервые получил навык. Цепь вокруг его левой руки в настоящее время не реагировала на вызовы, но Зак чувствовал, как она медленно наполняется энергией. Он сможет поймать другую элиту спектральной связью примерно через тридцать секунд.

Арбитр Бездны был последним навыком, который был повышен до е-ранга. Сложность Авангарда Нежити и его нерешительность в выборе направления задерживали его годами. Он сделал шаг только в таинственном храме, где получил вторую часть своей печати. К тому времени, когда он вошёл в Царство Вечной Бескрайности, он едва ли использовал его в реальном бою. Но, как и другие его навыки, он давно был доведён до Пикового Мастерства.

Первые два улучшения ничего не изменили. Оно просто сделало направленный домен сильнее, позволяя цепи двигаться значительно быстрее. Сама цепь была ключом к максимальному использованию навыка, но раньше она была немного медленной. Ему, по сути, приходилось использовать хитрость и обман, чтобы отмечать свои цели и призывать спектральную цепь, которая умножала эффект провокации.

Сама провокация не стала сильнее на Пиковом Мастерстве, но она уже была очень впечатляющей, как показала только что битва. Вместо этого она довела скорость цепи до пика, и теперь она могла двигаться гораздо быстрее, чем даже улучшенные цепи Алеи. Самое главное, улучшение сделало спектральную цепь перезаряжаемой. Спектральная цепь всё ещё могла длиться всего десять секунд после развёртывания, но теперь она заряжала другую цепь через минуту.

Это было идеально для затяжной битвы, где Зак рыскал по армии в поисках лидеров. Он устранял одного, и заряд был бы готов к тому времени, когда он достигал своей следующей цели. Он мог даже чередовать атаки на армии и лидеров, используя Метка Смерти или Арбитр Бездны, пока другой навык был на перезарядке.

На этот раз Зак сомневался, что у него будет такой шанс. Он чувствовал, как воздух вышел из разросшейся армии Кан’Тану после того, как провозглашение распространилось по рядам. Казалось, всё поле боя замерло, где большинство культистов пытались понять, как их лидер пал всего через пару минут после начала боя. Единственные, кто, казалось, не обращал внимания, были телохранители смерти позади него.

Их Сердечные Проклятия выходили из-под контроля, и они потеряли остатки рассудка, увидев падение своего лидера. Они игнорировали сообщение, набрасываясь на Зака. Он сомневался, что они вообще могли прочитать сообщение в своём текущем состоянии, и не только потому, что из многих их глазниц вылезли извивающиеся усики.

Стальной гигант уже исчез после смерти своего призывателя, и берсеркер, с его звериными инстинктами и неэффективными проклятиями, не имел шансов противостоять утончённой технике Зака. Стража была уничтожена за секунды, оставив Зака одного на поле Смерти. Следующая группа культистов находилась в милях от него. Все, кто был ближе, либо были убиты металлическим штормом, либо лазерами. Он видел, как несколько культистов бросали на него взгляды, но никто не пытался вызвать ответ.

То, что мир стал нейтральным, было огромным ударом по любым попыткам изменить ситуацию. Во-первых, было почти невозможно получить какие-либо подкрепления, даже если бы Мировой Лорд отозвал воинов с других фронтов Керкос V1. Дело было не в том, что телепорты планеты были заблокированы, а в том, что функции, на которые большинство фракций полагались в Эпоху Системы, требовали, чтобы планета была фактически кому-то назначена.

Например, администраторы Зака настроили Массивы Телепортации в его Империи так, чтобы они работали в зависимости от ранга и роли индивида. Его солдаты могли телепортироваться на военные базы, к которым они были приписаны, но гражданские — нет. Без этих настроек люди могли получить доступ к массивам только в своём личном списке телепортов. Для большинства людей это были только их родной город и несколько соседних городов.

То, что мир стал нейтральным, исключило этот вариант. Любые подкрепления должны были бы путешествовать обычными способами или полагаться на других с доступом к телепортации, точно так же, как Зак использовал Клан Маршалла для зачистки вторжений. Но переправить таким образом целую армию было легче сказать, чем сделать.

То же самое касалось любых инопланетных Кан’Тану. Они не могли использовать учётные данные своей секты для телепортации. Могли прийти только те, у кого Керкос V1 был в списке, хотя Зак планировал заглушить Нексус-Хабы, прежде чем слухи распространятся.

Местные жители сталкивались с различными проблемами, помимо вопроса о телепортах. Тот, кто возьмёт на себя роль лидера столицы планеты, сможет использовать уже существующую оборону, но не будет иметь доступа к городскому магазину. Кто вообще захочет взять на себя такую безнадёжную роль, и кто будет достаточно глуп, чтобы следовать за ними?

Кан’Тану отступали после сообщения, но Компания Бедствия ждала этого момента. Спрятанные за стенами статуи активировались, и двадцать Миазменных Клинков поднялись в небо. Железная клетка Кан’Тану была сильно повреждена за пределами первоначальной бреши, пока Зак разбирался с лидером, и вид устрашающих клинков стал последней каплей.

Армия начала распадаться, как и предсказывала Джоанна, начиная с огромного числа резервистов в тылу. Они бежали, спасая свои жизни, оставляя передние линии самих по себе. Элита и лидеры были не в лучшем положении. С каждым новым дезертиром становилось всё труднее поддерживать контроль. Передние линии, видевшие летящие к ним миазменные клинки, отчаянно пытались сбежать, даже если это означало прорубать путь через своих соотечественников.

Зак покачал головой, видя, как быстро всё развалилось. Это действительно подтверждало, что эта планета не была какой-то скрытой базой элиты Кан’Тану. Она была просто немного богаче, чем средний мир Раннего д-ранга на краю Сектора Зурбор. Мировой Лорд должен был держать себя в руках и использовать свои ресурсы для стабильных побед на Нейтральных Фронтах, но получение в свои руки мощных Башен Массивов сделало его жадным.

Кстати, было бы стыдно оставлять такие хорошие вещи Кан’Тану.

Три часа спустя ситуация стабилизировалась. Битва длилась дольше, чем нужно, так как они решили как можно дольше скрываться за своим защитным барьером. Не было смысла отправлять своих солдат в мясорубку, когда можно было обстреливать Кан’Тану из своих пушек с безопасной позиции. У них даже были более дешёвые боеприпасы именно для этой цели.

Только когда они уничтожили все массивы передней линии и прорвали оборонительную линию, солдаты Компании Бедствия хлынули из своей укреплённой позиции, и даже самые стойкие культисты запаниковали к этому моменту. Миллионы Кан’Тану пали, но ещё больше бежали в холмы. Охота за беглецами не стоила времени и усилий, и вместо этого они решили стабилизировать свою позицию.

Их потери были минимальными, но захватить ценные Башни Массивов оказалось сложнее, чем ожидалось. Выяснилось, что у них были переключатели самоуничтожения, удерживаемые их контроллерами, и семь из двенадцати башен были взорваны, прежде чем их удалось обезопасить. Заку удалось убить Мастеров Массивов в одной, Карл уничтожил другую, в то время как с последними тремя им просто повезло. Их контроллеры предпочли бежать, не взрывая башни.

Башни с тех пор были обезврежены, и Зак надеялся на хорошие новости.

— Перемещение этих башен сопряжено с определённым риском, — сказал Сиру. — Их нужно демонтировать, и неправильный метод приведёт к критическому сбою.

Как и ожидал Зак, Башни Массивов д-ранга на самом деле не были мобильными. Они были установлены более месяца назад, согласно их расследованиям, и их целью было исключительно заманивать ничего не подозревающих врагов. Это был третий раз, когда Мировой Лорд Керкос V1 пробовал эту схему. Он в основном отправлял резервистов и диссидентов на Нейтральные Фронты, жертвуя ими, при этом ослабляя бдительность своих врагов.

Заку почти казалось, что Система обиделась на бесстыдную тактику и послала Империю Этвуда ему навстречу.

— Есть ли что-нибудь, что мы можем сделать, чтобы уменьшить риск?

— Ну, получение схем помогло бы, — сказал Сиру. — Мы также можем выяснить кое-что, изучая обломки сломанных.

Зак сказал Я посмотрю, что смогу сделать, хотя он не был полон надежд.

Было крайне маловероятно, что эти башни были созданы местным жителем. Скорее всего, они были куплены и доставлены местным подразделением Мастеров Массивов. И хотя все технически были частью одной фракции в Секторе Зурбор, продавцы ни за что не предоставили бы схемы своих товаров. Даже в объединённых регионах обычно существовала стандартная экономика для большей части населения.

Зак вернулся в командный пункт внутри временного форта. Он выглядел как упрощённая версия большого боевого зала в Порт-Этвуде, с экранами и массивами, отображающими всевозможные данные. Вместо большой карты, отображающей ход войны по всему сектору Зеции, в центре находилась голографическая проекция Керкос V1.

Как и карта на Земле, это было нечто, предоставленное Системой. Однако эта не была бесплатной. Карта генерировалась одной из более дешёвых покупок в Бирже Заслуг, Элитный Военный Картограф Раннего д-ранга. Это была одноразовая покупка за 10 000 Фракционных Заслуг, на которую Зак решил потратиться для своих Элитных Дивизий.

В продаже также был стандартный Военный Картограф всего за десятую часть цены, но ему не хватало критической функции, из-за которой Зак выбрал улучшенную версию. Эта карта содержала более двух десятков отметок, все они сияли с разной интенсивностью. Каждая из них обозначала место, которое принесёт Фракционную Заслугу, а интенсивность указывала на её количество.

Многие из этих мест они бы обнаружили, просто спросив любого случайного пленника, но многие из лучших ресурсов часто были спрятаны и припрятаны местной фракцией или самим Мировым Лордом. Но ничто не могло ускользнуть от взгляда Системы, и Зак ожидал, что картограф окупится в течение двух месяцев.

Самым сияющим светом, что неудивительно, была столица планеты, расположенная на противоположной стороне мира. Путешествие туда пешком заняло бы больше месяца, а на летающих сокровищах — девять дней. Зак, очевидно, не стал бы ждать так долго, поэтому снаружи разворачивалось двадцать огромных металлических кубов, превращаясь в Космические Корабли.

Зак поставил цель — одна неделя на каждую кампанию во время совета, и это число было выбрано не случайно. Нейтральные Фронты займут от двух до четырёх дней, в зависимости от удачи. Добавив два дня на развёртывание их Космических Кораблей и ещё два на их упаковку, получаем неделю.

Также потребуется день или два, чтобы извлечь всю ценность и заслуги планеты, но не всегда так не везёт с местами появления. Мировой Лорд Керкос V1 выбрал фронт, наиболее удалённый от столицы, для своих засад, что означало, что большинство вторгающихся сил будут вынуждены добраться до столицы и вернуться в течение двухнедельного периода относительной безопасности.

В других случаях столица оказывалась в шаговой доступности. В конце концов, в столицах обычно наблюдалось самое плотное скопление граждан, что означало, что несколько Боевых Массивов планеты будут расположены поблизости. В такие моменты можно было обойтись без Космических Кораблей и завершить кампанию на несколько дней раньше. Немногие миры были похожи на Землю, где Порт-Этвуд имел гораздо меньшее население, чем многие города Пангеи. Его архипелаг имел только один на острове, соседнем с Порт-Этвудом, который стал Боевым Фронтом Один.

Отказ от Космических Кораблей означал бы, что будет собрано меньше ресурсов, но они охотились за заслугами, а не за материалами. И это в основном накапливалось через столицу и редкие стратегические места, такие как проклятые фермы. Всё остальное было просто бонусом.

— Ты нашла какие-нибудь цели для этих ребят? — спросил Зак, подходя к Джоанне.

— Есть два перспективных шахтёрских городка в трёх днях пути, — сказала Джоанна. — Оба находятся среди двадцати богатейших месторождений, и там проживает несколько состоятельных семей. Даже если лучшее будет вывезено или спрятано, они должны быть в состоянии извлечь из них несколько сотен Нексус Монет д-ранга.

— Хорошо, дай им координаты, — кивнул Зак. — Напомни им о наших правилах грабежа городов и пусть несколько наблюдателей присоединятся к ним.

— Конечно, — сказала Джоанна.

— Нашла что-нибудь ещё? — спросил Зак.

— Думаю, мы выяснили, откуда у этого парня такие хорошие игрушки, — фыркнул Петрус. — Тот, кого ты разорвал на части, извлёк ядра из половины шахт.

— Что? — удивлённо сказал Зак. — Он отрезает свой источник дохода ради быстрой заслуги?

Духовные Шахты не были похожи на старые земные. В некотором смысле, добыча полезных ископаемых была ближе к фермерству, чем к простому извлечению ресурсов. Пока существовало ядро, духовные металлы со временем росли, точно так же, как новые кристаллы медленно прорастали в его шахтах на Демоническом Острове.

Под любой духовной шахтой находилась бы Вена Нексуса, но это не считалось ядром. Это были скорее Природные Сокровища, родившиеся в их глубинах. Вена обеспечивала энергию и уникальные сокровища, которые повышали окружающую среду для рождения лучших материалов. Зак всё ещё помнил, как пещера, окружающая Агат Ока Разума, была заполнена Сумеречными Кристаллами Высшего Качества.

Если удалить Сокровища, шахта деградирует до того, что будет производить только низкокачественные материалы — по сути, убивая курицу, несущую золотые яйца. Если бы вы были авантюристом, как Зак в Сумеречной Бездне, вас бы это не волновало, но любой правильный лидер оставил бы Природные Сокровища внутри своих шахт. Вы бы сделали всё, что в ваших силах, чтобы вырастить их и усилить их влияние на окружающую среду.

Подумать только, Мировой Лорд извлёк жизненную силу своего мира. Зак мог бы понять это, если бы он столкнулся с разрушением, но планета, казалось, чувствовала себя хорошо даже раньше.

— Лорд не был местным, — объяснил Петрус. — Его прислали в начале войны, согласно нашим расследованиям. Полагаю, у него были связи с Кланом Массивов, и он вынашивал план, чтобы накопить заслуги. Вероятно, ему было всё равно на вред ресурсам. Он бы давно исчез до того, как это стало бы проблемой. А в такие хаотичные времена, кто ведёт учёт? Он мог бы указать на нас, если бы это когда-нибудь стало проблемой.

— Не могу поверить, что он распродал нашу награду, — фыркнул Зак. — Ну, там ещё должно остаться много хорошего.

— Каков твой следующий шаг? — спросил Петрус.

— Тридцать часов после того, как корабли будут готовы к работе. Я хочу всё, что Мировой Лорд ещё не успел заполучить. Устройте соревнование. Те, кто извлечёт больше всего богатства и заслуг, получат бонус, — сказал Зак. — Я присоединяюсь к группе, направляющейся в столицу.

— А потом?

— А потом мы снова в бой. Следующая кампания начинается через шесть дней, — сказал Зак, поворачиваясь к выходу. — Добро пожаловать в нашу новую реальность.

Глава 1102 — Шанс Возвыситься

Служителей давно отослали, оставив в некрополе только Павину и Катора. Их неподвижные позы резко контрастировали с хаотичной сценой, разворачивающейся перед ними. Абиссальный Пруд только что взорвался, угрожая затопить всю пещеру. События развивались в ускоренном темпе, но ни одна деталь не ускользнула от костяного зрения.

— Неудивительно, что они так старались скрыть эту информацию, — пробормотал Катор, когда запись подходила к концу. — Не могу поверить, что он взорвал Абиссальный Пруд. Его репутация возмутителя спокойствия не напрасна. И все же ему пришлось использовать одно из этих низкосортных сокровищ, чтобы развить свою Ветвь Дао. Думаю, он действительно смертный — я был уверен, что он как-то мухлевал с измерениями.

— Он вообще странный, — согласилась Павина, нахмурившись в задумчивости. — Почему его Пробуждение Родословной вызвало такой переполох? Он казался в порядке, когда мы спарринговали.

— Кто знает? — Катор пожал плечами, но внезапно почувствовал легкую вибрацию в костях. — Ох, кажется, мы скоро узнаем.

Катор остановил запись и повернулся к центру комнаты. Тосс шагнул сквозь щель в пространстве; звездное небо едва виднелось за ним.

— Командир, — сказала Павина, поклонившись.

— С возвращением. Удалось? — спросил Катор.

— Мне удалось до них достучаться, — кивнул Тосс. — Воспроизведи это для меня.

Катор почувствовал, как его жилы напряглись от раздражения, но повиновался, пожав плечом, чтобы показать свое недовольство тем, что приказ был нарушен. Тосс имел право на любопытство, но о субординации нельзя было забывать. Особенно учитывая, насколько его миссия микроуправлялась из командных склепов в глубинах Белой Небесной Пропасти. Ранг превосходит судьбу, — говорили они. Ирония была ощутима, учитывая его миссию.

Глубокий рокот изнутри командира показал, что его ответ зависит от записанной сцены, и Катор решил оставить этот вопрос. В конце концов, это была не та битва, ради которой стоило сражаться, а Катор был слишком любопытен к результатам, чтобы откладывать встречу. Ему надоело слышать одни и те же оправдания от этого дряхлого полукровки Драугра, что внешнее влияние повредило или заблокировало связь с Сердцами Земли.

С каких это пор так легко повредить имперские каналы? Даже Небесная Печать в секторе не налагала никаких ограничений, кроме лимита на перемещение людей и оборудования.

Наконец, записанные сцены проиграли во второй раз, после чего Катор кивнул своему стражу, чтобы тот поделился своими находками.

— Наши подозрения подтвердились. События в пруду и коммуникационная блокада были связаны. Но последствия еще более серьезны, чем мы думали, — сказал Тосс.

Лобные мышцы Катора задрожали от раздражения. Этот старый ублюдок наслаждался каждым моментом своего командования, словно внимание было костным бульоном Истинного Дракона. Он не мог яснее дать понять, что его задача няньки ниже его достоинства. Если бы не его миссия, он, вероятно, с головой бросился бы в Территорию Миллиона Врат, чтобы сеять хаос и стать пылающей звездой войны. Катор контролировал свое тело, чтобы не выдать никаких намеков на свои внутренние мысли. В последнее время он в этом изрядно практиковался.

— Почти неделю назад появилось явление, охватившее все Абиссальное Озеро, — продолжил Тосс после многозначительной паузы. — Бездна немедленно запечатала себя, чтобы сдержать слухи, но как не заметить такое?

— Явление? — воскликнула Павина. — Арказ сумел взбудоражить Озеро прямо из Границы?

— Возможно, — крякнул Тосс. — Но все не так просто. Явление не было чем-то естественным, порожденным Озером. Оба Абиссальных Лорда пожертвовали частью своих территорий, чтобы помочь пробуждению мальчишки. Страж Азола, в частности, высвободил огромную мощь.

— Что?! — воскликнул Катор. — Азол может черпать долголетие из Озера, так что он должен быть способен прожить еще несколько миллионов лет. Но разве наши стратеги не говорят, что его Сердце Дао находится на грани коллапса? Он прожил слишком долго и потерял свою цель. Если он повредит и без того нестабильную территорию.

— На первый взгляд, кажется, что Бездна пожертвовала миллионами лет защиты, чтобы Культиватор д-ранга смог продвинуться на несколько лет, — кивнул Тосс. — Если бы не что-то другое, кто бы пошел на такой риск? Даже если мальчик вернется, маловероятно, что он сможет восстановить род Эоза. Две другие ветви всегда балансировали на грани вымирания, но у них хотя бы несколько тысяч членов.

— Значит, что-то другое все-таки происходит, — пробормотал Катор, его взгляд переместился на застывшее изображение Арказа Умбри’Зи. — Какие еще секреты ты скрываешь?

— Возможно, он не знает о ситуации, — предложила Павина.

— Возможно, только Абиссальные Лорды знают истинную ценность этого мальчика, — согласился Тосс. — Они всегда оберегали тайны глубин ценой своей жизни. Я сомневаюсь, что даже Примо знает всю историю того, что там скрывается. Вместо восстановления ветви, кровь ребенка может быть ключом к восстановлению того, что они потеряли.

— Итак, какие инструкции у генералов? — сказал Катор, склонив голову. — А что насчет нашего подхода?

Тосс не сразу ответил, а сначала повернулся к Павине. Ревенант заколебалась, прежде чем покачать головой. — Думаю, мне следует проверить состояние на фронтах.

— Она любит мальчишку, но она солдат, — прокомментировал Катор после того, как Павина ушла. — Она не поставит под угрозу свою миссию из-за личных чувств.

— Верно, но то, что я собираюсь сказать, слишком конфиденциально. Оно не должно достичь никаких ушей, — сказал Тосс, используя родовой язык костей и жил вместо своего обычного голоса.

— Пока что приказы таковы сохранять прежний курс, — сказал Тосс. — Но лидеры обеспокоены. Это нежелательная переменная в и без того хаотичное время. Созвано неформальное совещание между Фалангами, Разумами Улья и Вечным Двором.

— Значит, моя игра все-таки может стать реальностью? — Катор рассмеялся, но ярость горела в его сердце.

— Возможно, — Катор согласился. — Карму, возможно, придется собрать раньше.

Годы наблюдений и сбора данных привели к простому выводу, который постоянно подтверждался со временем Закари Этвуд, или Арказ Умбри’Зи, был основой провидения для грядущего испытания. Использование его судьбы было одним из самых эффективных методов для достижения чего-либо в Левом Имперском Дворце.

Другой неизбежный вывод заключался в том, что формирование такого моста судьбы обычным способом было обречено на провал. Будь то анализ личности и действий Арказа или Карма между ним и Командиром Катором, выводы были одинаковыми. Хотя Арказ помнил одолжения, этого было недостаточно для формирования крепких Кармических уз.

Между ним и его окружением было множество слоев изоляции, вызванных как его паранойей, так и еще неидентифицированными средствами. Арказ, несомненно, хранил так много секретов, что никогда не смог бы сформировать настоящую связь братства, по крайней мере, с таким чужаком, как он. Связь Арказа с Империей Нежити была строго утилитарной, и даже Драугр не мог просунуть в дверь больше, чем ногу. И чего стоила такая поверхностная судьба в грандиозной схеме вещей?

Это устраивало Катора — он не был заинтересован в сближении с мальчишкой. Он, в общем-то, не возражал против жадной натуры и безграничных амбиций мальчика. Если уж на то пошло, это было почти как смотреть в зеркало, за исключением того, что Арказ не был скован цепями командования. Но это осознание лишь усилило бесполезность товарищества. Одна гора не может вместить двух тигров.

Поэтому Катор не слишком возражал, когда стратеги разработали другой метод для принудительного формирования моста судьбы. Если построение моста дружбы было исключено, почему бы не враждебность? Судьба сведет их вместе для схватки на финишной прямой. Это заставляло его вести себя как мелкий злодей, но это было явно эффективно.

Катор чуть не рассмеялся, вспомнив эти пылающие глаза, и его кости чесались от предвкушения предстоящего поединка. Дуэль не была чем-то запланированным стратегами. Поколотить мальчишку было бы приятным бонусом за всю его тяжелую работу. Его девизом всегда было если ты не можешь найти способ наслаждаться данными тебе приказами, то можешь просто действовать по своему усмотрению.

Кто знает? Если Катор достаточно сильно поколотит маленького предка Драугров, тот, возможно, выплюнет немного удачи.

Однако Катор знал, что ситуация не из лучших. У Фаланги были свои мысли и схемы; он был всего лишь инструментом для продвижения их позиций. Небесное провидение не так легко захватить. Выставлять себя против этого ходячего бедствия было обречено на космическое возмездие. Но какое дело генералам, если он будет принесен в жертву, пока Фаланга достигнет своей цели?

Не потому ли они послали ту женщину-Ревенанта и почему Тосс говорил так мягко, как куртизанка, когда рядом был Драугр? Они сосредоточили всю враждебность на нем, превратив его в жертвенную пешку. Был даже сценарий, по которому он убил бы мальчишку, чтобы захватить его провидение. Отдача утопила бы его в реке судьбы, но фракция извлекла бы выгоду из последствий.

Жаль для них, он был отличным пловцом и был полон решимости выйти победителем.

Фаланга, мальчишка, сами Небеса — все они могли гореть, лишь бы он смог достичь вершины. Слава Ультома смоет любую Непристойную Карму, оставшуюся от этого дела. Но пока ему нужно было играть роль хорошего солдата. Нет смысла спрыгивать с корабля, пока у тебя нет места для приземления.

— Лидерам лучше оформить Указ об Освобождении, если они хотят, чтобы я сунул руки в этот бардак, — сказал Катор. — Я не собираюсь в одиночку принимать на себя объединенную ярость Бездны и Примо. И я все еще нужен внутри испытания.

— Я уже выдвинул твое требование. Но Император, возможно, слишком занят, чтобы беспокоиться о тебе, — ответил Тосс, его сутулые плечи были полны смысла.

— Они наконец-то действительно нажимают на курок? — сказал Катор, его удивление не было наигранным. — Не могу поверить. Неужели этот мальчишка действительно спровоцировал гражданскую войну?

Так оказалось, что встреча между тремя фракциями была не только о пятом столпе и восхождении Драугров. Речь шла о самом направлении Империи.

Большинство считало Императорские Заповеди и Вечный Крестовый Поход гарантией предотвращения повторения трагедии Темных Веков. Однако высшие эшелоны знали правду. Примо собрал Расы Нежити и повел их в Сердце Империи, обещая спасение и плодородные земли для культивации. Однако благословенная среда из Вечного Наследия имела свою цену.

Примо явно знал о наследии до Темных Веков, но почему он не взял его себе в ту древнюю эпоху? Потому что оно питалось Смертью. И без помощников, которые сражались бы и истекали кровью во всех направлениях, накапливая потери среди своих рядов и врагов, Сердце Тьмы питалось бы Смертью собственной территории Примо.

Они называли себя Божественными Расами, но по сути были принудительным трудом для Рая Культивации Вечных 108. Взамен Примо возвращал часть накопленной ими Смерти, создавая Внутренние земли Империи. Но как только раса осмеливалась расслабиться, ее квадрант постепенно приходил в упадок.

Только Драугры отличались, имея Абиссальное Озеро, чтобы значительно уменьшить квоту. Озеро и Сердце сформировали симбиотические отношения, обеспечивая друг друга. Неудивительно, что два Прародителя их расы решили пожертвовать собой, чтобы насильно протолкнуть первозданный портал сквозь всю реальность, причинив такой широкомасштабный ущерб, что Небеса чуть не сошли с ума.

— Судьба собирается, и Небеса поднимаются, — сказал Тосс. — Восхождение Столпа переворачивает тщательно расставленную доску. Все возвышенные существа смотрят на Великое Дао, надеясь использовать хаос, чтобы отхватить кусок Небес. Амбиции, которые веками зрели в тенях, вынуждены выйти на свет. Даже фракции за пределами борьбы за столп не смогут избежать этих ветров.

— Я думал, что возвращение — это всего лишь причудливая мечта, которую лидеры рассказывали себе, чтобы стабилизировать свои Сердца Дао, — усмехнулся Катор, его пальцы указывали на его мысли о статус-кво.

— Что ты знаешь? — фыркнул Тосс. — Тебе лучше быть чертовски хорошо подготовленным, когда ты нацелишься на Императора. Примо так долго смотрел в другую сторону, и мы до сих пор не знаем, является ли это признаком слабости или ловушкой. Мы даже не знаем, находится ли Первый Вечный в ослабленном состоянии или нет.

— Но если наши догадки верны относительно предмета в Левом Имперском Дворце. — прокомментировал Катор.

— Мы бы вынудили его действовать, — кивнул Тосс. — Раньше это было нормально. Раса Драугров либо помогла бы нам, либо заняла бы нейтральную позицию. Но появление этого ребенка замутило воду. Мы не знаем, что они задумали теперь, когда Абиссальные Лорды идут на такие крайности. Если мальчик умрет и Бездна сойдет с ума, они могут присоединиться к Вечным 108. Азол может даже пожертвовать своей территорией, чтобы разрушить наши планы.

— Проблемная переменная, — кивнул Катор, но внутренне был в восторге.

Давай, сумасшедший мальчишка! Чем больше хаоса Арказ разбудит, тем больше у него будет возможностей освободиться и воспользоваться ими для себя.

— Хорошо, что ты понимаешь, — кивнул Тосс. — Пока что веди себя так, будто ничего не изменилось. Переговоры дома не будут завершены за месяц или два. Но готовьтесь. Мы должны будем выложиться по полной, когда начнем действовать.

— Я понимаю.

— Это твой шанс возвыситься, — прокомментировал Тосс. — Если все пойдет хорошо, тебя запомнят как освободителя Жнецов Иж’Рак.

Катор выпятил грудь, чтобы притвориться взволнованным, но внутренне усмехнулся. Освободитель? Скорее, мученик. Он не был заинтересован быть знаменосцем восстания, если это означало бы его смерть. Его интересовала только одна роль Гроссмейстер Иж’Рака.

К счастью, у него было немного времени. В зависимости от того, куда подуют ветры, возможно, будет лучше, если основа падет во время войны. Ему даже не нужно было действовать самому; несколько человек, которых даже он остерегался, начали появляться на фронтах. Ходили даже слухи о Технократах Трансцендентах, скрывающихся среди Кан’Тану.

По крайней мере, Седьмое Небо наверняка заинтересуется информацией, которую они узнали на совещании.

— Кстати, Ученый Семмель получила допуск к печати как раз перед тем, как я должен был уйти, — добавил Тосс через мгновение.

— Ох? — сказал Катор. — Она готова?

— Она готовилась с тех пор, как получила твое сообщение, — сказал Тосс. — Она очень взволнована экспериментом и должна подготовить все в течение дня.

— Интересно, интересно, — хихикнул Катор. — Интересно, как отреагирует этот мальчишка.

Глава 1103 — В поисках цели

Иселио напевал колыбельную, просматривая отчёты и время от времени делая вычисления на пальцах. Дела шли по плану, и он начал разгадывать закономерности, стоящие за развёртыванием войск. Вселенная могла казаться случайной и непостоянной, но это было лишь потому, что люди не видели скрывающийся в ней Порядок. А пока ты понимал правила, ты мог направить их в свою пользу.

На сбор необходимых корректировок ушло несколько часов, но Иселио считал, что они позволят ему переместить свои фронты ближе к так называемой Империи Олбрайт. Эта маленькая пограничная фракция была овцой, готовой к стрижке, теперь, когда её заставляли перебрасывать всё больше и больше солдат в Вечную Бурю. Тем не менее, они осмелились разместить на своих территориях чужих Носителей Печати. Покончить с их будущим означало расширить его собственное, увеличивая его судьбу с Левым Имперским Дворцом.

И цена была более чем приемлемой. Ему нужно было пожертвовать всего двенадцатью из шестидесяти четырёх миров, которые он захватил. Два из них имели приличную стратегическую ценность, но что ему было до какой-то заслуги в великой схеме вещей? Единственной головной болью была Центральная Глава Кан’Тану. Иселио вздохнул и выглянул в окно, но огонь заслонял ему обзор.

Внезапно раздался стук в дверь, и вскоре после этого вошёл Илвин. Легок на помине.

— С возвращением, — сказал Иселио с улыбкой. — Как дела в Капитолии?

— Этот Мастер Секты скользкий, как угорь, — фыркнул Илвин, затем взглянул на загон в углу комнаты. — Что это за уродливое нечто?

Иселио рассмеялся, глядя на существо, запертое в загоне. Оно было в хорошем здравии даже после трёх дней и яростно билось о барьер, почувствовав ауру новоприбывшего. Интересные отметины стали только плотнее после принудительного вливания Энергии Забвения. Иселио не удивился бы, если бы этот маленький зверек Раннего д-ранга к этому моменту смог бы зарезать большинство Гегемонов Средней Стадии.

Пограничных Гегемонов, во всяком случае.

— Я тут недавно просматривал архивы Главы Сломанного Бога, — сказал Иселио. — Этот пустынный регион действительно довольно интересен. Здесь повсюду остатки старой империи, и эти жалкие дикари не понимают, на чём они сидят. Я подобрал этого малыша во фрагменте измерения. Останки, похоже, прошли через неизведанный план, и обитатели приобрели некоторые редкие характеристики.

— Всё ещё работаешь над своим идеальным убийцей? У тебя так много свободного времени? — сказал Илвин с многозначительным видом. — Я полагаю, ты отправился играть только после того, как закончил свои поручения?

— Что-то в этом роде, — рассмеялся принц, поднимая руки в знак сдачи, увидев, как нахмурились брови его дяди. — Правда! Я усердно работаю над нашей миссией.

— Тогда почему ты всё ещё едва входишь в Топ-100? — выплюнул Илвин. — Первая позиция может быть сложной, но к этому моменту ты уже позоришь Небеса.

— Что Отцу и моим Имперским Дядям до какой-то мелкой стычки на границе? — сказал Иселио, покачав головой. — Я слежу за настоящим призом.

— Главное, чтобы ты помнил, — уступил Илвин, затем снова взглянул на зверька. — Я до сих пор помню последствия того, как ты пытался мутировать ту Сирену в своём дворце. Кто-нибудь из твоих слуг выжил после её песни?

— Только самые сильные шпионы и убийцы, которые проникли в мою свиту, — усмехнулся Иселио.

— Хм. Кстати, ты был прав. Эти брат и сестра из Мечевой Школы были приняты, — сказал Ирвин, доставая тыкву.

— О? Где они сейчас?

— Они всё ещё на краю сектора, но должны быть здесь через неделю.

— Хорошо, они смогут возглавить Шестую Полевую Армию по возвращении, — пробормотал Иселио. — Кервину не хватает судьбы. Возможно, он найдёт её в Территории Миллиона Врат с Авангардом.

— Раз уж мы заговорили о шпионах? — рассмеялся Ирвин. — Иметь дело с детьми других Небес — это нормально; они сами сюда пробрались. Но старейшины дома сочтут это оскорблением, если ты сделаешь это слишком очевидным.

— Кервин — один из моих дорогих кузенов? — сказал Иселио с притворным удивлением, рассмеявшись, когда Ирвин закатил глаза. — Ты видел отчёт о Лестницах Зеции?

— Видел. Два новых имени, оба поздно зарегистрированы, появились на лестнице Раннего д-ранга.

— Оба получили ровно 125 000 в момент регистрации, — сказал Ирвин. — Они, должно быть, связаны с событиями на Звездной Лестнице. Никакое другое событие не давало таких значительных предстартовых наград. Вероятно, они даже главные виновники, судя по тому, что Святая Дева Дозора получила всего 75 000 Заслуг.

— Закари Этвуд, — промурлыкал Иселио. — Пришло время ему появиться. Ему суждено обладать наибольшей судьбой в своем секторе.

— Он почти гарантированно станет Носителем Печати, — согласился Ирвин. — Если хочешь знать моё мнение, это одна из самых многообещающих целей для поиска следующего фрагмента твоей собственной.

— Если суждено, — улыбнулся Иселио, медленно постукивая пальцем по столу. — Два новичка, вероятно, недавно вознёсшиеся. Всего через несколько месяцев после смерти моего бедного кузена и досадной неудачи Императора Вастермаля.

— Ты думаешь, они виноваты? — с интересом сказал Ирвин.

— Кто знает? Разве это имеет значение? — улыбнулся Иселио.

— Хочешь отправить весть домой?

— И дать Первым Небесам повод отправлять кузенов сюда открыто, а не тайно? — рассмеялся Иселио. — Ни за что. Возможно, если нам понадобится помощь в будущем. А до тех пор, скрывай любые детали. Пусть Закари Этвуд утонет в море мелочей в отчётах.

— Хорошо, решай сам, — пожал плечами Ирвин.

— Вопрос в том, как эти двое связаны? — продолжил Иселио. — Закари Этвуд встретился с Катейей Шарва’Зи в Башне Вечности. Была ли это их первая встреча, или за этим стоит нечто большее? Знал ли Закари Этвуд Арказа Умбри’Зи до этого? И почему Драугр является частью фракции, которая ещё даже не была ассимилирована? Мои инстинкты подсказывают, что разгадка этой тайны приблизит меня к моей цели.

— Хочешь, чтобы я расследовал? — спросил Ирвин.

— Это не срочно; пусть кто-нибудь другой этим займётся, — сказал Иселио. — Я был бы признателен, если бы ты продолжил расследование того, что было раньше.

— Всё ещё Центральная Глава? — сказал Ирвин, приподняв бровь. — Чего ты так беспокоишься? Они, кажется, полностью соблюдают соглашение.

— Разве это само по себе не подозрительно? Неортодоксальный культ, играющий по правилам? — сказал Иселио, прежде чем нахмуриться. — Нет, что-то скрывается под поверхностью, и это меня беспокоит.

Карл выглянул в иллюминатор судна и почувствовал знакомое подташнивание, заметив планету вдалеке. Прошло меньше суток с тех пор, как он последний раз летал по воздуху, отчаянно уклоняясь от яростных атак защищающих культистов, одновременно убивая Мастеров Массивов и лидеров.

Их темп уже был достаточно безумным, чтобы истощить его до костей, но босс не был удовлетворён. Внешность босса, возможно, изменилась, но его склонность к разрушению осталась прежней. Если уж на то пошло, она, возможно, стала только сильнее. Карл чуть не рассмеялся над собой, вспомнив облегчение, которое он почувствовал, когда сканеры показали, что ближайший мир д-ранга находится вне досягаемости. Ему следовало бы знать лучше.

Конечно, у босса будет изящное личное судно, в десять раз превосходящее по скорости их обычные корабли, достаточно большое, чтобы вместить элитный ударный отряд — отряд, в который он, к сожалению, был отобран.

Иногда Карл с трудом понимал, как всё дошло до такого. В первый раз, когда Карл увидел его вдалеке, он заметил безумие в глазах босса. Карл до сих пор помнил его бесстрастное лицо, когда он зачищал отстающих после вторжения в старом Торонто. Всего через несколько месяцев после интеграции он собирал жизни, как урожай.

И всё же он чувствовал, как его всё больше притягивает к этой злокачественной звезде, которой был Закари Этвуд. Некоторые шутили, что это Лисса обманом завлекла его к величию, но Карл знал, что всё гораздо глубже. Он почти чувствовал, что его путь в будущее был привязан к колеснице Девиантного Асуры. И как бы он ни старался, он не мог вырваться.

Конечно, быть привязанным к кому-то вроде Закари Этвуда имело свои преимущества. Он бы солгал, если бы сказал, что ему не нравилось стремление к Дао и его улучшенное долголетие. Если бы не его всё ещё непонятный выбор подойти к одной из Валькирий много лет назад, он, вероятно, к этому моменту прозябал бы в Раннем е-ранге — а он видел, как эти люди справлялись на фронтах.

Он никогда бы не столкнулся с безграничным великолепием Лучезарного Двора, не получил бы шанса прикоснуться к самой сущности космоса. Это позволило ему пересечь порог Гегемонии всего за десять лет, о чём триллионы людей могли только мечтать.

Но почему силу нужно было добывать через столько кровопролития? Действительно ли резня была Путем Небес и истинным выражением Дао? Карл покачал головой, заканчивая гравировку на своих стрелах. Нравилось ему это или нет, но такова была реальность, в которой они оказались. Вскоре его дверь пискнула и открылась.

— Мы в десяти минутах. Спускаемся на столицу, как только прибудем, — сказала Жанна.

— А как насчёт Массива Защиты Города? — нерешительно спросил Карл. — Эта штука не похожа на разрушителя.

— Я не уверена. Лорд сказал, что сам разберётся.

— Кто бы мог подумать, — пробормотал Карл, вставая и хватая с кресла свой Плащ Духовного Инструмента.

Ярко-жёлтые руны на его зелёной ткани мерцали, и Карл почувствовал, как его беспокойство утихло, когда его присутствие было приглушено иллюзорным эффектом. Чем слабее его аура, тем труднее будет найти ему неприятности.

Они подошли к большому отсеку, где уже ждала основная часть их группы, вооружённая до зубов и готовая к бою. Воздух был тяжёлым, и не только из-за кровожадных аур, источаемых элитными солдатами.

Всегда присутствовала нотка неопределённости с этими неизведанными мирами. Они не были отфильтрованы Системой, поэтому могли содержать что угодно. Секретная база с тысячами Гегемонов Поздней Стадии? Возможно. Монарх-предок, посещающий свой родной город? Почему бы и нет?

Нервы Карла были натянуты до предела, но он сохранял невозмутимое выражение лица, отвечая на приветствия солдат. Так или иначе, он стал одним из столпов Компании Бедствия. Ему нужно было излучать спокойствие и уверенность, как будто для группы из пяти тысяч человек не было безумием вторгаться в мир, который по размерам превосходил Юпитер.

Босс стоял у большого люка, не подавая никаких признаков своих мыслей. В его руке был незнакомый кристалл, но, судя по его дизайну, он, похоже, был пультом дистанционного управления кораблём.

— Готовы? — спросил Арказ, не открывая глаз.

— Готов, — сказал Карл.

— Мы последуем за тобой, — продолжила Жанна, и Карл внутренне застонал, почувствовав пробуждение кровожадной ауры рядом с собой. Никто не пил из испорченного колодца разума босса так много, как эта девушка.

Только он и босс обладали способностью летать, но никто не приготовил парашютов или кораблей. Какой в этом смысл? Они только замедлили бы тебя и превратили в мишень. Ты мог бы просто прыгнуть вниз, отстреливаясь от всего, что пыталось тебя достать. У большинства всё равно был какой-то способ временно маневрировать в воздухе.

— Я прорву барьер, — сказал Арзас, обращая свои ужасающие глаза на Карла. — Я на тебя рассчитываю.

— Я. Да, — прохрипел Карл, поспешно отводя взгляд.

— Хорошо. Время пришло.

Не было никакого предупреждения, никакого сотрясения при входе в атмосферу. Люк просто открылся, и Арзак Умбри’Зи выпрыгнул.

— Хм, — сказала Жанна после минутного молчания. — Он сказал, что разберётся с барьером, но я не ожидала, что он планирует взорвать его сам.

— Тогда ты не была внимательна, — пробормотал Карл, вылетая из корабля, его лук был натянут и готов.

Далеко внизу крепость простиралась через обширный горный хребет, с центральным дворцом прямо под ними. Она была небольшой по меркам столиц д-ранга, но её население всё равно должно было превышать пять миллионов. И всё же, не во что было стрелять.

Усиленное зрение Карла заметило более ста потенциальных целей, которые суетились, чтобы занять свои посты или взлетали в воздух. Однако почти все они находились внутри дворца, чей защитный массив уже был активирован. Несколько сильных людей оставались в висячих особняках прямо под вершиной, но основной массив защищал их.

Только обычные районы и трущобы в долинах оставались без защиты, но самые сильные сигналы оттуда были только е-ранга Средней Стадии. Недостаточно, чтобы он тратил свои специальные стрелы и потенциально раскрывал себя.

Сердце Карла заколотилось, когда он увидел, как загорелись башни массива главной вершины, и он проверил и перепроверил, чтобы убедиться, что его плащ и навык сокрытия работали. Он должен был выглядеть не более чем полоской солнечного света, но Карл всё равно чувствовал себя невероятно уязвимым. Хотя не так уязвимым, как босс.

Арказ превратился в чёрную полосу, двигаясь со скоростью, приближающейся к скорости стрел Карла. В его подходе не было ни изящества, ни хитрости. Если уж на то пошло, его было невозможно не заметить. Он летел прямо к центру барьера, излучая ауру мстительного бога. Он, должно быть, казался небесной катастрофой для тех бедных смертных, смотрящих сейчас на небо.

Защитники обрушили шквал навыков на приближающуюся полосу, но Карл покачал головой. Такой слабый ответ не мог остановить Девиантного Асуру. Им следовало бы стрелять в него из своих Башен Массивов, вместо того чтобы ждать их полной зарядки. Как и ожидалось, чудовищный выброс Миазмы и навыки разрушились.

Тем не менее, Карл не был уверен, как босс планировал прорваться. За последние месяцы он видел, насколько прочны Массивы Защиты Города. Даже более слабые обычно могли выдержать хорошую взбучку от их Космических Кораблей и Боевых Машин. Босс был силён, но одного Гегемона должно было быть недостаточно.

Затем первобытный рёв сотряс горный хребет, и Карл едва мог поверить своим глазам, когда босс превратился в чёрного дракона сотни метров длиной. Он выпустил покров смерти и разрушения, устремляясь прямо к барьеру.

Сцена была настолько шокирующей, что разум Карла на мгновение отключился. Но он был принудительно перезагружен, когда пять ужасающих лучей обрушились на барьер. Они исходили из судна, и каждый целился в отдельную секцию щита. Землетрясающий взрыв прокатился по горному хребту, когда неживой дракон врезался в щит, и Карл едва мог поверить своим глазам, когда тот лопнул, как мыльный пузырь.

Щит был просто для вида? Или босс был просто настолько силён?

Карл предположил, что это не имело значения. Он сошёл бы с ума, если бы продолжал пытаться смотреть на вещи со здравым смыслом. Большой парень уже вынырнул из пасти дракона, стремясь к сильнейшему культиватору. Тем временем его едкий домен распространился по внутренним дворам, заполняя каждый уголок и щель. Укол предупреждения напомнил Карлу о его работе. Он быстро натянул стрелу, когда Ветви Инферно и Стрела Апостола вошли в лук, заставляя только что выгравированные узоры загореться.

Конец Аполлона активировался, и за ним последовал взрыв, почти соперничающий со взрывом босса, и обжигающая полоса пламени. Он не мог взять на себя всю заслугу — большая часть силы исходила от Башни Массивов, которую он только что взорвал. Она как раз собиралась выстрелить в Яфелион, но как Карл мог это допустить? Вместо этого пламя и нестабильные энергии поглотили целый участок дворца, приведя планетарную оборону в беспорядок.

Вторая полоса пламени присоединилась к первой, образуя второй лучезарный столб, когда взорвалась ещё одна Башня Массивов. Два шара потрескивающего разрушения разорвали небо там, где он произвёл выстрел, но Карл уже далеко отлетел. Его спина была мокрой от пота, но он всё же добавил ненужную изюминку, которая заставляла траектории задерживаться в небе. В конце концов, любой выстрел, нацеленный на него, не будет нацелен на его людей.

Передовые отряды уже почти достигли земли, люди вроде Жанны использовали энергию, чтобы ускорить свой спуск. Они выглядели как человеческий водопад, образующий след от Яфелиона до планеты внизу. Карл покачал головой, сохраняя высоту, натягивая ещё одну стрелу. Он останется здесь, спасибо большое.

Он уже определился со своим путём. С императором и генералами, которые были полными маньяками, Империи Этвуд нужны были рассудительные люди, чтобы поддерживать корабль на плаву. Немного Инь для всего этого Ян. Например, Стражи, которые могли бы твёрдо стоять в авангарде, защищая обычных солдат и мирных жителей от чудовищной судьбы Девиантного Асуры.

Это был не он. И не страшный убийца, скрывающийся в темноте, выполняющий задачи, которые нельзя было предавать огласке. Это была работа Ограса. Карл довольствовался чем-то простым. Он будет помогать убирать беспорядок и поддерживать порядок, держась подальше от босса. Затем он заберёт свою зарплату и отправится домой к жене и дочери.

Он будет уборщиком Империи Этвуд.

Глава 1104 — Стоя в стороне

Корабль сильно тряхнуло, в очередной раз напомнив Тил’Сири о неполноценности гуманоидной формы. Небесное Дао, возможно, и благоволило маленьким двуногим расам, но путешествовать так было невозможно. Казалось, что хрупкая консервная банка, в которой они находились, может развалиться в любой момент, утащив их в хаотичное пространство-время, чтобы никогда больше не быть увиденными. Как это могло сравниться с Космическими Зверями?

Её мать могла бы преодолеть этот небольшой отрезок Вечной Бури за несколько дней, сокрушая пространственные бури своим телом. Но они были заперты в этой стальной клетке месяцами, чудом избежав смерти несколько раз.

Всё это время война снаружи продолжалась, а молодые таланты поднимались к известности в глазах Системы. У Тил’Сири всё переворачивалось внутри от одной мысли. Они потратили столько денег и усилий, чтобы ускорить войну, только для того, чтобы этот дурак всё выбросил. Однако она спрятала эти мысли в глубине своего сердца, когда постучала в дверь.

Через несколько мгновений дверь открылась, и Тил’Сири чуть не отшатнулась от вони.

— Ваше преосвященство, вы звали? — сказала молодая грифона, осторожно ступая в столовую, превратившуюся в логово.

— Основа вернулась, — произнесла Первобытная со своего трона из туш и различных трофеев, накопленных во время их путешествия по Территории Миллиона Врат.

— Я. Да, — кивнула Тил’Сири. — Тот, кто сбежал от Лорда Орома, и кто, как мы опасаемся, сообщил кланам Тейн и Империи Нежити о наших целях, недавно появился в глобальных рейтингах в другом секторе. Он достиг Раннего д-ранга.

— Ранняя Стадия Формирования Ядра, — пробормотала Первобытная. — Свободная судьба для захвата. Найдите его.

— Боюсь, это окажется затруднительным, — колебалась Тил’Сири. — Отчёты доходят до нас сюда не сразу, но, похоже, он вступил на устроенное поле битвы Межсекторной Войны. Система не позволит легко.

— Снова эта Система, — сплюнула Первобытная. — Столько правил, столько ограничений. Как кто-либо достигнет Терминуса, если его так нянчить?

Тил’Сири не осмеливалась ничего сказать этому упрямому старому существу и её растущему раздражению от резко изменившегося мира, в котором она проснулась. Любые объяснения оставались без внимания, и она с самого начала отказывалась играть по правилам Системы. Тил’Сири догадывалась о причине. Первобытная родилась из Дао, истинная дочь Небес. Теперь же появилась Система, вставая между этим существом и её истоком.

Тил’Сири никогда не произнесла бы это вслух, но она всё чаще чувствовала, что выбор этой реликвии ушедшей эпохи для руководства миссией был ошибкой. Её сила превосходила все условности, но она слишком застряла в своих старых привычках. А поскольку путь к Дворам Ультома был преграждён испытанием Системы, нужно было играть по её правилам.

Какая польза от силы, если Первобытная отказывалась даже регистрироваться для войны или вступать в заранее определённые фронты? Назвав это стать пешкой ложных Небес. Ну и что? Лучше, чем гнить в этих летающих гробах. Остальные были достаточно умны, чтобы просто отправить живую силу, оставаясь позади и собирая заслуги. С силой, накопленной в этой огромной армаде, они быстро захватят плацдарм. К тому моменту было не поздно телепортироваться.

Конечно, они получили ещё четыре печати для молодёжи, отправленной альянсом, но эти возможности также были на поле боя.

— Ладно. Небеса рано или поздно сведут нас вместе. Это лишь вопрос времени, — наконец уступила Первобытная. — Сколько ещё до прибытия?

— Ещё два месяца.

— Хорошо, — сказала Первобытная, выбрасывая компас.